Bab 180: Gangguan Komunikasi

Di garasinya, Akira sedang duduk di kursi pengemudi truk besarnya, menunggu waktu keberangkatan, ketika dia mendapat telepon dari Elena yang mengundangnya untuk bergabung dengan mereka dalam perburuan relik.

“Jadi bagaimana menurutmu?” tanyanya, setelah menjelaskan rencana mereka. “Aku tahu kedalaman Kuzusuhara adalah satu-satunya reruntuhan terdekat tempat para pemburu Rank 40 seperti kita bisa mendapatkan hasil yang melimpah, tapi setelah semua keributan baru-baru ini dengan kaum nasionalis, kurasa kita harus menjauh dari sana untuk sementara waktu. Jadi, kau ikut?”

“Yah, eh, aku hargai ajakannya, dan aku senang kamu mau meneleponku, tapi sayangnya aku harus menolak. Aku sedang mengerjakan pekerjaan lain sekarang.”

“Oh, ya? Sayang sekali. Hmm… Kau tahu, kurasa kita bisa menundanya beberapa hari kalau kau benar-benar tertarik.”

“Eh, aku juga menghargai itu, sungguh, tapi aku tidak yakin berapa lama pekerjaanku yang sekarang akan bertahan. Tergantung bagaimana keadaannya, mungkin akan berakhir hari ini atau beberapa minggu lagi.”

“Baiklah. Kalau begitu, kurasa mau bagaimana lagi. Baiklah. Aku tidak tahu pekerjaan macam apa yang kau dapatkan, tapi tolong hati-hati.”

“Ya, aku akan. Jaga dirimu.” Akira menutup telepon. Lalu ia menghela napas kecewa. “Astaga, dan setelah mereka berpikir untuk menelepon dan mengundangku juga.”

Mustahil kau pergi , kata Alpha, menghiburnya dari kursi penumpang. Aku yakin akan ada kesempatan lain.

“Ya, kurasa kau benar.”

Pada saat itu, sebuah notifikasi terdengar dari terminal Akira. Hadiahnya telah diposting.

“Sepertinya sudah waktunya. Ayo pergi.” Bersiap menghadapi apa yang akan terjadi, Akira melesat keluar dari garasi.

◆

Kota itu telah memberikan hadiah sebesar lima puluh miliar untuk Tiol dan Partai Alfoto—hadiah yang terlalu tinggi untuk membunuh satu orang. Jumlah tersebut disediakan untuk seluruh kelompok dan organisasi, dan pekerjaan itu tidak akan dianggap selesai sampai semua orang yang ditunjuk telah dibasmi. Kemudian hadiah akan dibagi di antara semua peserta berdasarkan tingkat kontribusi mereka. Targetnya adalah manusia, jadi para pemburu yang memutuskan untuk membunuh tidak akan ikut serta—tetapi bagi mereka yang telah berdamai dengan membunuh manusia lain atau sama sekali tidak peduli, inilah saatnya mereka untuk bersinar.

Membasmi ancaman nasionalis akan sangat menguntungkan Liga. Jadi, para pemburu yang berhasil akan menerima peningkatan peringkat yang jauh lebih besar dalam misi ini daripada yang mereka dapatkan dari menemukan relik atau mengalahkan monster. Hal ini juga berlaku karena manusia umumnya jauh lebih mudah diburu daripada binatang buas dengan vitalitas yang sangat tinggi atau monster mekanik dengan baju besi yang kuat dan persenjataan yang kuat. Para peserta berpeluang mendapatkan banyak keuntungan dengan sedikit usaha, jadi hadiah ini merupakan kesempatan emas bagi para pemburu yang mencari keberuntungan.

Pada saat yang sama, kota itu memanfaatkan kesempatan untuk mengukur kemampuan para pemburunya. Jika para pengejar dapat mengalahkan Tiol dan para nasionalisnya tanpa bantuan apa pun, bagus—dan jika mereka tidak berhasil, Kugamayama akan mengirimkan pasukan tambahan untuk menutupi kekurangannya. Di sisi lain, mengirimkan pasukan pertahanan akan mahal, dan setiap prajurit yang tewas akan membuat kota kehilangan aset berharga yang telah mereka investasikan dengan banyak waktu dan uang.

Ditambah lagi, ada kemungkinan ancaman nasionalis di Zona 1 hanyalah pengalihan, yang menarik pasukan berharga agar musuh dapat melancarkan serangan besar-besaran ke kota. Seperti serangan skala besar sebelumnya di Kugamayama, kota tidak dapat memobilisasi pasukan pertahanan kecuali monster sudah mendekati kota. Meskipun demikian, pihak berwenang telah mengirimkan unit mech besar ke markas depan Reruntuhan Kota Kuzusuhara, untuk berjaga-jaga. Ketika Akira melihat banyaknya mech yang berbaris, ia agak terkejut.

“Sial, banyak banget. Tunggu, mereka pikir musuhnya sekuat itu sampai butuh sebanyak ini?!”

Baiklah, mereka mengeluarkan lima puluh miliar, lho , Alpha mengingatkannya.

“Benar sekali, tapi tetap saja.”

Anggap saja mereka pesaingmu. Lagipula, kalau mech-mech itu langsung menghabisi Tiol dan kelompoknya, mustahil bagimu untuk membersihkan namamu dari kecurigaan nasionalis.

“Ya, kurasa kau benar!” Melihat senyum percaya diri dan sikap santai Alpha, Akira balas menyeringai, antusias sekali lagi.

Melewati markas depan dan keluar ke jalan raya, Akira memacu kecepatannya menuju Zona 1. Namun, saat ia melaju, beberapa pemburu lain yang bersemangat melewatinya—bahkan cukup banyak.

“Saya tahu orang yang bangun pagi akan dapat untung, tapi mungkin mereka harus sedikit melambat,” ujarnya.

Para pemburu bukan satu-satunya yang mencari kesempatan emas dalam perburuan hadiah ini. Ada juga orang-orang yang pernah menjual terminal data Dunia Lama dan, entah mengapa, tidak dapat mengungkapkan sumber mereka (seperti kelompok yang mengirimkan mayat monster kepada Tiol dan Olivia); orang-orang ini juga berharap untuk membersihkan nama mereka, agar tidak dicurigai berurusan dengan kaum nasionalis. Sekalipun hadiahnya ternyata terlalu sulit untuk mereka tangani, mereka putus asa, terpaksa melanjutkan dengan kecepatan tinggi.

Mereka mungkin punya alasan sendiri untuk terburu-buru , kata Alpha. Tapi yang lebih penting, kita tidak boleh membiarkan mereka mendahului kita.

“Roger that!” Lagipula, Akira juga punya andil besar dalam usaha ini. Jadi, agar tidak tertinggal, ia pun mempercepat lajunya.

Setibanya di Zona 1, Akira langsung menuju Distrik Tsubakihara—membunuh Tiol terlebih dahulu mengharuskannya menemukannya. Tentu saja, tidak ada jaminan anak itu masih berada di Zona 1, jadi Akira pada dasarnya hanya menebak-nebak, tetapi ia pikir tidak ada salahnya untuk mulai memeriksa area yang paling memungkinkan—tempat ia menyelamatkan Sheryl dan Yumina, tempat ia bertemu anak-anak laki-laki aneh dan gerombolan monster itu. Alasan mengapa ia berpikir begitu mungkin adalah karena ia menyadari ketika pertama kali melihat anak-anak laki-laki itu bahwa mereka tampak sangat mirip dengan Tiol yang telah berubah menjadi monster aneh di Distrik Komersial Iida. Karena curiga ada hubungannya, ia memutuskan kembali ke gedung itu setidaknya akan memberinya peluang lebih baik daripada mencari-cari di seluruh Zona 1 secara membabi buta.

Namun, saat mereka menuju Distrik Tsubakihara, wajah Akira tampak muram. Sambil tersenyum, Alpha mencoba menyemangatinya.

Tenang saja, kamu akan baik-baik saja! Kali ini kamu tidak perlu menerobos gerombolan monster besar. Kita selalu bisa kembali jika situasinya terlalu berbahaya.

“Ya, kurasa begitu, ya?” katanya sambil ceria.

Akan tetapi, kekhawatiran Akira yang sebenarnya terletak di tempat lain.

Saat Akira bertugas menyelamatkan di Zona 1, ia mendengar sekelompok pemburu yang ia selamatkan menyebut daerah itu sebagai “Distrik Tsubakihara”. Tak perlu dikatakan lagi, nama ini berasal dari wilayah di dekatnya yang juga disebut Tsubakihara. Akira, tentu saja, tahu bahwa Gedung Tsubakihara terletak di arah itu—dan mengingat kota Dunia Lama itu bernama Tsubakihara, masuk akal baginya jika daerah di sekitarnya disebut Distrik Tsubakihara.

Namun, tak seorang pun pemburu di seluruh Kugamayama—selain dirinya—yang tahu bahwa tembok raksasa reruntuhan bangunan itu menyembunyikan sebuah kota Dunia Lama. Akira juga tidak mengetahuinya sampai Alpha membawanya ke sana. Namun, nama “Tsubakihara” yang sudah dikenal di kalangan pemburu berarti orang lain, di suatu tempat, juga mengetahuinya—setidaknya, akan terasa aneh jika orang yang pertama kali mencetuskan nama “Distrik Tsubakihara” tidak mengetahuinya. Dan Akira menduga orang ini pasti hadir saat Kota Kugamayama berdiri.

Awalnya, Kugamayama dibangun sebagai pos terdepan untuk mendukung penjelajahan Reruntuhan Kota Kuzusuhara, sebuah upaya yang dipelopori oleh Sakashita Heavy Industries. Perusahaan ini telah mengorganisir satu batalion pemburu relik yang sangat termotivasi dengan daya tembak yang menyaingi para profesional yang menjelajahi reruntuhan di bagian paling timur Garis Depan. Para pemburu memasuki reruntuhan dengan niat untuk menjelajah sejauh mungkin ke kedalaman, dan telah meraih kesuksesan besar. Berkat usaha mereka, pos terdepan yang sederhana itu telah berkembang cukup besar untuk disebut sebuah kota. Sebuah tembok pertahanan yang sangat besar bahkan telah didirikan mengelilingi kota untuk melindungi Kugamayama dari monster-monster yang begitu kuat sehingga bahkan unit-unit paling elit dari Lima Besar pun akan kesulitan melawan mereka.

Namun, suatu hari, Sakashita Heavy Industries tiba-tiba menarik diri dari upaya eksplorasi Kuzusuhara. Tanpa dukungan perusahaan, kota itu kesulitan untuk membuat kemajuan pesat di reruntuhan. Pembangunan kota selanjutnya pun terhenti. Sejak saat itu, sebagai pusat bisnis utama Liga, Kugamayama memiliki kebebasan yang jauh lebih terbatas daripada sebelumnya.

Akira menduga bahwa kelompok pemburu kuno ini telah mengetahui tentang kota Dunia Lama di bawah pengawasan Tsubaki, dan penemuan sepenting itu tidak mungkin terlupakan begitu saja seiring waktu. Dengan kata lain, seseorang telah menghapus informasi ini dengan sengaja, dan kini istilah “Distrik Tsubakihara” hanya digunakan untuk merujuk pada area antara jalan raya dan Tsubakihara.

Beberapa pemburu, sesekali, mungkin curiga ada sesuatu yang tersembunyi di sana, dan pergi menyelidikinya sendiri. Namun, monster-monster asli daerah itu terbukti begitu berbahaya, dan relik-reliknya begitu kusam, sehingga orang-orang itu mungkin merasa enggan melanjutkan penjelajahan. Dan kabar pun menyebar—semakin sedikit orang yang mengunjungi distrik itu. Bahkan setelah jalan raya kota dibangun dan para pemburu mulai berbondong-bondong ke kedalaman reruntuhan, tak seorang pun repot-repot kembali ke Distrik Tsubakihara—setidaknya, sampai Inabe mulai memikat orang-orang ke sana sebagai upaya terakhirnya yang nekat untuk meraih kemenangan dalam perebutan kekuasaannya dengan Udajima.

Saat Akira memikirkan hal ini, ia sepertinya menemukan kemungkinan penjelasan mengapa ia begitu dicurigai sebagai seorang nasionalis. Mungkin terminal Dunia Lama yang digunakan para nasionalis untuk membayar orang-orang sangat mirip dengan terminal yang ia dapatkan dari Distrik Tsubakihara. Jauh lebih banyak terminal yang dilaporkan ditemukan di Distrik Tsubakihara baru-baru ini daripada yang pernah diberikan Akira kepada Inabe.

Kemungkinan besar, sumber peninggalan para nasionalis dan peninggalan Akira adalah satu dan sama. Entah mengapa, Tsubaki menyebarkan banyak sekali terminal ini. Apakah dialah dalang di balik aktivitas Tiol dan para nasionalisnya? Dulu, ketika Akira pertama kali mendengar tentang kelompok Tiol dari Inabe, semua ini sama sekali tidak terpikirkan olehnya, tetapi setelah ia punya waktu untuk merenungkannya, kesimpulan ini tampak masuk akal baginya.

Saat mereka memasuki Zona 1 lebih dalam, menuju Distrik Tsubakihara, Akira melirik Alpha sekilas. Apa aku benar-benar boleh melakukan ini? tanyanya dalam hati.

Jika Tsubaki memang dalang di balik insiden ini, haruskah ia benar-benar terlibat? Itulah kekhawatiran Akira yang sebenarnya. Tsubaki jelas berada di pihak Dunia Lama, jadi ia ragu untuk memprovokasinya tanpa alasan yang kuat. Di saat yang sama, ia juga ragu untuk menyampaikan kekhawatirannya kepada Alpha. Alpha dan Tsubaki jelas memiliki masa lalu, dan kini bahkan Akira telah menyimpulkan bahwa mereka berdua kemungkinan besar adalah entitas yang serupa. Lalu, apakah pergi ke Distrik Tsubakihara adalah tindakan yang tepat? Keraguan menghantui pikirannya.

Jadi, ketika Alpha mencoba menghiburnya, ia menyadari bahwa Alpha tidak menyuruhnya berhenti atau berbalik, dan karena itu mungkin baik-baik saja untuk melanjutkan sesuai rencana. Kalau begitu, ia juga akan baik-baik saja. Seperti biasanya. Merasa tenang, Akira balas tersenyum padanya.

Pada saat itu, pemindai kendaraannya mendeteksi pembacaan yang tak terhitung jumlahnya—dari atas. Sekelompok mech hitam—Kokurous—terbang di langit di atas reruntuhan. Truk pengangkut telah mengantarkan mereka ke Zona 1 melalui jalan raya, dan mereka kini sedang mengukir jalur lurus menuju Distrik Tsubakihara.

“Wah, tunggu dulu! Sekarang mereka mengeluarkan itu ?!” serunya kaget. Dia tahu apa yang sebenarnya mampu dilakukan Kokurous—dia pernah melihat mereka beraksi di Zona 2. Unit sebesar itu mungkin akan melenyapkan Tiol dan para nasionalis sebelum Akira atau pemburu lainnya sempat mencapai mereka. Lalu semua orang akan kehilangan kesempatan untuk membersihkan diri dari kecurigaan.

“Bukankah mereka akan menunggu dan melihat apakah para pemburu bisa menghabisi kelompok Tiol dulu? Bukankah itu alasan mereka memberi hadiah pada mereka sejak awal? Ada apa?”

Ingat: itu hanya penjelasan Inabe. Mungkin saja ada orang lain di kota ini yang punya rencana sendiri. Lagipula, mereka sedang terlibat perebutan kekuasaan.

Satu hal yang pasti: segalanya menjadi semakin rumit. Meski begitu, Akira terus maju.

◆

Inabe dan Saeba tiba di ruang kendali pangkalan depan untuk memantau situasi yang berkembang.

Inabe-lah yang memerintahkan pemberian hadiah untuk Tiol, dan dialah pula yang meyakinkan kota untuk mempercayai para pemburu, alih-alih pasukan pertahanan, dalam menyingkirkan ancaman tersebut. Inabe memiliki hubungan dengan Akira, jadi ia jelas mengusulkan hal ini untuk keuntungannya sendiri, tetapi keuntungan bagi kota juga terlalu besar untuk diabaikan, dan mosi tersebut telah disetujui.

Meski begitu, para eksekutif tak tega menyerahkan segalanya kepada para pemburu—bagaimanapun juga, pasukan pertahanan tak bisa berpuas diri begitu saja. Militer diperintahkan untuk siap bergerak begitu jelas bahwa para pemburu tak mampu menangani tugas itu sendiri. Keputusan itu akhirnya diserahkan kepada pasukan pertahanan, tetapi apa pun keputusan yang mereka buat tetap menjadi tanggung jawab Inabe. Jadi, ia harus terus memantau perkembangannya.

“Astaga,” desahnya. “Berkat Udajima, aku butuh seminggu penuh untuk mengumumkan hadiahnya. Apa sih yang dipikirkan orang bodoh itu?”

“Mungkin selama ini dia sedang merencanakan sesuatu yang buruk, menurutku,” ujar Saeba. “Ada tanda-tanda dia bertemu dengan Druncam dan Yoshioka. Dia bahkan menghubungi pasukan pertahanan, mencoba mencari tahu apakah kita berencana mengirim unit untuk melindungi kota.”

“Haruskah kau benar-benar menceritakan semua ini kepadaku?”

“Yah, Anda seorang eksekutif kota, jadi saya pikir Anda seharusnya tahu, mengingat posisi Anda.”

“Masuk akal.”

Keduanya saling menyeringai. Yang satu ditugaskan untuk mengawasi yang lain, tapi mereka cukup akrab.

Lalu Inabe berubah serius. “Kalau begitu, bolehkah aku bertanya satu hal? Kalau kau tidak bisa menjawab, jangan khawatir.”

Merasakan perubahan sikap Inabe, Saeba pun semakin berpikir. “Ada apa?”

“Seberapa besar pengaruh Yanagisawa terhadap pasukan pertahanan saat ini?”

Terjadi jeda yang lama.

“Saya tidak bisa menjawabnya,” kata Saeba akhirnya.

Inabe merasa hal ini meresahkan. Saeba pada dasarnya mengakui bahwa Yanagisawa sudah memiliki pengaruh yang cukup untuk memobilisasi pasukan pertahanan kapan pun ia mau.

Orang seperti itu berbahaya.

Lalu Saeba menambahkan, “Tapi kamu seharusnya sudah punya gambaran, mengingat kamu dan Udajima harus bekerja sama untuk membatalkan suaranya di dewan eksekutif.”

“Aku tak bisa membantahnya,” kata Inabe sambil tersenyum tipis. Lagipula, inilah alasan dia diawasi. “Makin banyak alasan aku harus melakukan sesuatu tentang Udajima dulu. Kau sudah tahu alasannya sekarang.”

Semoga berhasil. Itu tidak akan mudah.

“Baiklah, aku akan berusaha sebaik mungkin,” ujar Inabe. Ia tak berniat bicara lebih banyak, tapi saat itu, ada sesuatu yang menarik perhatiannya. “Apa itu?”

Di monitor besar di ruang kendali terdapat peta yang mencakup seluruh jarak dari Kota Kugamayama hingga kedalaman Kuzusuhara. Di sini, Inabe dapat melihat posisi unit-unit yang dikerahkan—termasuk pasukan mech yang sedang menuju Zona 1.

“Hei, Saeba! Bukankah seharusnya para mech bersiaga di sini, di pangkalan depan?”

“Oh, kelompok itu? Orang-orang ini bukan bagian dari pasukan pertahanan; mereka unit pribadi Yoshioka. Kita masih terhubung data dengan mereka, tapi mereka terpisah dari kita, jadi mereka lebih banyak berada di kubu pemburu daripada yang lain.”

“Udajima,” geram Inabe.

“Kemungkinan besar.”

Inabe mengerutkan kening. Ia akhirnya menyadari apa yang sedang direncanakan Udajima.

◆

Pasukan besar mech hitam terus menelusuri jejaknya di langit Zona 1. Setiap mesin memiliki kekuatan yang sama besarnya dengan yang dikirim ke Zona 2, dan semua pilotnya adalah yang terbaik di antara yang lain.

Tentu saja, memobilisasi unit semacam itu membutuhkan biaya yang sangat besar. Namun, atas perintah Udajima, Yoshioka Heavy Industries tetap mengirimkan mech-mech tersebut. Sebagai imbalannya, mereka tidak hanya akan mendapatkan kehormatan (dan potensi iklan) untuk membasmi kaum nasionalis, serta hadiah uang, tetapi Udajima juga berjanji akan mengintegrasikan Kokurous ke dalam pasukan pertahanan kota.

Udajima sendiri juga akan diuntungkan, dengan menghentikan Inabe dan rencananya untuk mendapatkan pengaruh. Dengan situasi saat ini, sebagian besar Zona 1 akan dapat dieksplorasi dan selanjutnya berada di bawah yurisdiksi faksi Inabe. Udajima tidak akan peduli jika wilayah itu hanyalah tanah tandus, tetapi intelijen baru-baru ini menunjukkan bahwa daerah yang konon terpencil ini—Distrik Tsubakihara—adalah sumber harta karun berupa relik berharga.

Awalnya, Udajima mengira rumor ini omong kosong, hanya salah satu rencana Inabe. Namun, hasil investigasi Departemen Penilai Relik Umum, serta fakta bahwa orang-orang Tiol memiliki stok terminal data Dunia Lama yang sangat banyak, membuatnya mempertimbangkan kembali. Ia tidak tahu mengapa begitu banyak relik berharga muncul di sana, tetapi kini ia yakin memang ada. Dan membiarkan faksi Inabe menguasai area itu dapat sepenuhnya menghancurkan keunggulan Udajima yang saat ini dipegang dalam perebutan kekuasaan mereka. Maka, ia pun diam-diam merencanakan untuk mendistribusikan kembali berbagai bagian reruntuhan tersebut.

Tentu saja, partai Inabe akan menolak langkah semacam itu di komite eksekutif—jadi Udajima memilih pendekatan yang lebih langsung. Meskipun mengurus kaum nasionalis seharusnya menjadi tanggung jawab para pemburu, ia telah bernegosiasi dengan Yoshioka agar dengan pasukan Kokurous mereka, ia dapat mencuri kejayaan para pemburu—dan kesempatan Akira untuk membersihkan namanya juga. Jika semuanya berjalan lancar, faksinya akan meraih kesuksesan besar, dan semua orang akan kehilangan kepercayaan pada partai Inabe. Dengan begitu, akan jauh lebih mudah untuk menegosiasikan ulang pembagian wilayah yang menguntungkannya, yang secara efektif menghalangi Inabe untuk kembali.

Udajima mempertaruhkan segalanya pada ini.

Dia juga meminta hal yang sama kepada Yoshioka seperti yang dimintanya kepada Katsuya—yaitu, menangkap Akira hidup atau mati. Namun Yoshioka menolaknya: mereka tahu dari pengalaman mereka sebelumnya dengan Akira bahwa semakin sedikit mereka terlibat dengannya, semakin baik.

Dalam perjalanan menuju Distrik Tsubakihara, unit mech hitam itu melihat truk Akira di bawah. “C1, si pemburu sudah datang, persis seperti yang dikatakan sponsor kita. Sepertinya dia menuju ke arah yang sama dengan kita.”

“C12, sepertinya begitu,” jawab Merte, pilot mech utama, yang tanda panggilannya C1. “Kurasa itu berarti basis nasionalis memang ke arah ini.”

“Tapi C1, bukankah itu hanya benar jika si pemburu benar-benar bekerja sama dengan kaum nasionalis? Apa kau benar-benar berpikir begitu? Aku sama sekali tidak.”

“C13, bukan tugas kita untuk memutuskan itu—bagaimana jika kita hanya diberi informasi ini sehingga, jika pangkalan itu ternyata berada di arah ini, lebih banyak kecurigaan akan jatuh pada si pemburu?”

“Oh, sekarang kedengarannya menarik!”

Setelah mereka melewati Akira, Merte menerima saran dari C12. “Hei C1, bagaimana kalau beberapa dari kita, para mech, mundur dan membuntutinya?”

“Negatif, C12. Atasan sudah bilang untuk tidak mengganggunya, ingat?”

“Ya, ya, aku tahu. Tapi itu hanya kalau kita menyerangnya, kan? Aku cuma menyarankan kita ikut saja, itu saja.”

“’Ikut serta’?”

“Kita memang mencari markas nasionalis, tapi kita tidak punya bukti kalau markas itu ada di sekitar sini. Pemburu itu mungkin akan menemukannya sebelum kita. Tapi kalau kita menempatkan beberapa mech di dekat sini, kita bisa mencuri buruannya, mengerti maksudku? Sponsor kita juga tidak ingin dia berhasil, jadi bukankah itu juga demi kepentingan terbaiknya?”

“Ooh, C12, aku suka ide itu! Ayo kita lakukan! Aku juga mau, kalau kamu mau!”

“Baiklah, kenapa tidak? C12, C13, kalian sedang bertugas membuntuti.”

“C12, oke!”

“C13, baiklah!”

Jadi, sementara sebagian besar unit terus melanjutkan perjalanan, dua robot hitam itu berbelok menjauh dengan sendirinya.

◆

Ketika Akira menyadari kedua mech itu keluar dari formasi dan menuju ke arahnya, ia langsung waspada. Keluar dari kendaraannya melalui pintu belakang, ia naik ke atap. Di punggungnya, ia mengenakan lengan penyangga yang membawa tangki energi silinder berkapasitas tinggi, yang terhubung dengan kedua LEO di tangannya. Dengan pengaturan ini, Akira dapat menembakkan peluru C dengan daya maksimum tanpa harus berada di atas motornya.

Akira tahu ia akan membutuhkan setidaknya daya tembak sebanyak ini jika para mech itu terbukti bermusuhan. Jadi, ia mengerahkan seluruh kemampuannya, menggunakan persenjataan terkuatnya sejak awal. Namun, saat mereka semakin dekat, para mech itu memberi isyarat bahwa mereka bersahabat, jadi ia tidak mungkin menyapa mereka dengan senjata yang diarahkan ke arah mereka. Ia harus menunggu untuk melihat bagaimana mereka bersikap, lalu merespons dengan tepat.

Begitu mech di depan tepat berada di atas truk Akira, ia memperlambat lajunya agar setara dengan kecepatannya. Mech yang lain pun menyusul truk itu, menukik rendah hingga terbang di sampingnya. Bingung, Akira berbalik untuk mengikutinya dengan matanya—ketika tiba-tiba, pilotnya muncul dari pintu belakang dan melompat ke kendaraan Akira.

“Kau?!” gerutu Akira sambil cemberut.

“Hei, Akira! Senang bertemu denganmu di sini!” seru Nelia.

Dari raut wajah Akira, jelas terlihat bahwa kunjungan mendadaknya itu tidak menyenangkan. Namun, Nelia tetap tersenyum lebar.

“Tenang saja, aku di sini bukan untuk berkelahi.”

“Oh ya? Lalu kenapa kamu di sini?”

“Yah, ada beberapa hal yang terjadi sejak terakhir kali kita bertemu, dan intinya aku akan menemanimu sebentar. Alasannya, rahasia—tapi aku yakin kau bisa menebaknya, kan?”

Akira tampak bingung, jadi Alpha mengklarifikasi apa yang disinggung Nelia. Kemungkinan besar dia datang untuk menghalangimu agar kamu tidak bisa membersihkan namamu dan tidak mendapatkan hadiahnya. Dia tidak datang untuk bertarung, tetapi jika kamu bertemu Tiol dan para nasionalis, dia berencana untuk menghajarmu habis-habisan.

Oh, jadi begitulah permainannya. Kerutan di dahi Akira kembali, kali ini lebih dalam, dan ia mendesah lega.

Kini ia dalam kesulitan. Ia sudah tahu betul bahwa menyuruhnya pergi hanya akan membuang-buang waktu—tetapi ia juga tak bisa menggunakan kekerasan untuk mengusirnya, seperti kebiasaan di gurun. Nelia mengincar kaum nasionalis sama seperti dirinya, jadi mau tak mau, ia adalah sekutu. Sebaliknya, setiap tindakan terhadapnya justru akan semakin memperkuat tuduhan bahwa ia berpihak pada kaum nasionalis. Dan kemudian ada alasan terbesar mengapa ia tak bisa menyerangnya: Nelia akan dengan senang hati melawan. Dengan kata lain, bagi Akira, tak ada rintangan yang lebih menyebalkan sekaligus efektif daripada Nelia.

“Kurasa aku mungkin sudah tahu, tapi apakah Udajima mempekerjakanmu?”

“Itu juga rahasia.”

“Jangan bilang. Hati-hati—jangan pikir aku akan ragu menembakmu hanya karena kau didukung eksekutif kota.” Dengan tangan terikat, bisa dibilang, ia hanya memberi peringatan dan tatapan paling mengintimidasi yang bisa ia berikan—tatapan yang mungkin akan membuat pemburu biasa terengah-engah ketakutan.

Tapi Nelia malah tampak lebih gembira. “Wah, aku bahkan tak pernah membayangkannya !”

Akira mengalihkan tatapannya dan menghela napas berat, kesal, dan jengkel. Benar, aku lupa. Memang begitulah dia , pikirnya.

Lalu ia merasa lega. Karena mengenalnya, selama ia tidak menyerangnya, mungkin ia tidak akan berkelahi dengannya. Ia memang eksentrik, tapi anehnya, hal ini sendiri berarti ia aman.

Nelia merasa Akira belum berencana melawannya untuk saat ini. “Ngomong-ngomong,” katanya riang, “kalau aku tidak salah ingat, terakhir kali kita ngobrol, kamu bilang punya pacar. Seperti apa dia?”

“Saya tidak perlu menjawabnya.”

“Aduh, kenapa tidak? Aku penasaran. Apa dia seumuranmu? Lebih tua? Apa dia aneh sepertimu?”

“Apa maksudmu, orang aneh sepertiku?!” teriak Akira. Ia tak pernah bisa membedakan apakah Nelia hanya bercanda atau benar-benar serius, dan ini membuatnya jengkel. Tapi mungkin Akira juga menikmati obrolan ringan itu—seandainya Nelia bukan tipe orang yang suka bercanda santai dengan orang yang akan dibunuhnya.

Akira terus berjalan melewati reruntuhan, dibayangi oleh dua rekannya yang tak diinginkan. Kini, mereka sudah cukup jauh dari jalan utama.

Di depan, sekelompok behemoth muncul di pemindainya—monster-monster yang begitu besar hingga ia merasa heran karena tidak mendeteksi mereka sebelumnya. Meskipun robot-robot hitam itu bisa terbang di atas makhluk-makhluk itu, Akira dan truknya tidak punya pilihan itu.

Dia sudah menduga sesuatu seperti ini akan muncul, tetapi dia tidak begitu senang dengan hal itu.

“Hei, kau menghalangi!” teriaknya pada Nelia, yang masih bersantai di atap truknya. “Kembalilah ke mech-mu.”

“Dingin banget!” Nelia cemberut pura-pura. “Kamu nggak mau minta tolong?”

“ Bergerak. ”

Nada tegasnya membuatnya terkejut. Dengan gelengan ringan, ia melompat dari atap kembali ke mech-nya, yang kemudian melesat pergi.

Sementara itu, Akira memegangi LEO-nya dengan mantap dan membidik sekelompok monster di depan. Siap, Alpha?

Tentu saja. Tembak sesuka hati!

Berbeda dengan kunjungan terakhirnya ke Zona 1, ketika ia hanya mengendarai sepeda, kali ini ia mengendarai truk yang penuh dengan amunisi cadangan, plus energi yang cukup untuk mengisi pelurunya. Jadi, ia tidak khawatir kehabisan amunisi saat melepaskan tembakan, dengan kedua senjata menyala.

Hujan peluru, tak terhitung banyaknya, meluncur menuju sasaran mereka yang tak terhitung jumlahnya. Para raksasa itu melesat bagai gelombang yang mengamuk, namun badai proyektilnya begitu padat sehingga tak hanya membuat musuh tertahan—tetapi juga mendorong mereka mundur. Peluru-peluru C melenyapkan makhluk-makhluk di depan, menyelimuti serangga-serangga mengerikan di belakang mereka dengan darah dan isi perut. Kemudian gelombang peluru berikutnya menghancurkan serangga-serangga itu—dan meriam-meriam raksasa yang menyembul dari tubuh mereka—hingga berkeping-keping.

Robot-robot mirip laba-laba bernasib sama saat mereka memanjat reruntuhan bangunan, hancur berkeping-keping sebelum sempat menembakkan senapan mesin atau pod misil mereka. Para monster tak berdaya melawan saat Akira menghabisi mereka semua—pertahanan terbaik memang serangan yang luar biasa.

Keberhasilannya bergantung pada penentuan prioritas musuh yang tepat untuk ditaklukkan terlebih dahulu. Monster-monster organik, dengan vitalitas mereka yang tangguh, bisa saja menerobos tembakannya, sementara robot-robot akan mencabik-cabiknya dengan persenjataan berat mereka. Kesalahan sekecil apa pun, ia pasti sudah tamat.

Namun, perhitungan Alpha yang tak tertandingi memastikan ia tetap unggul, selalu memberinya petunjuk tentang tindakan terbaik. Dan anak laki-laki itu mengikuti semua yang dikatakannya tanpa ragu. Memanfaatkan sepenuhnya power suit-nya, ia bergerak lincah di atap truknya yang sempit, menghindari tembakan, misil, dan ledakan meriam musuh, bahkan sambil membantai monster sesuai urutan instruksi Alpha.

Gerombolan besar itu menyelimuti seluruh area. Namun, berkat dukungan Alpha, Akira tetap tak tersentuh, meninggalkan pemandangan mengerikan berupa mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya, hancur dan tak bernyawa, organik maupun anorganik, di belakangnya.

Namun, seolah-olah menjalankan tugas untuk melenyapkan si penyusup, bahkan dengan mengorbankan nyawa mereka sendiri atau rekan-rekan mereka, lebih banyak monster menyerang tanpa henti di atas sisa-sisa saudara mereka yang gugur. Melihat serangan mereka tak kunjung berakhir, Akira merasa bingung.

Kenapa banyak sekali?! Apa-apaan ini, semua monster berkumpul di reruntuhan?!

Hati-hati, Akira—mereka datang dari belakang sekarang juga.

Ugh, beneran?! Nggak mungkin! Tiol dan anak buahnya bahkan nggak kelihatan, dan aku udah kerepotan , gerutunya, sambil mengarahkan salah satu senjatanya ke monster-monster di belakangnya.

Namun, sebelum ia sempat menembak, barisan depan mereka meledak—tak berdaya di hadapan Nelia dan Kokurou-nya. Selama perang geng, meriam mech hitam telah menghancurkan sebagian permukiman kumuh, dan meskipun menembakkan artileri yang terlalu berat secara teknis dilarang di dalam kota, larangan semacam itu tidak berlaku di reruntuhan. Unit Kokurou milik Nelia telah dipersenjatai dengan persenjataan yang bahkan lebih kuat untuk membersihkan monster Zona 2. Satu peluru dari mech-nya cukup untuk menghancurkan tidak hanya monster-monster itu tetapi juga bangunan-bangunan bobrok di dekatnya.

“Akira, aku akan urus ini,” terdengar suara Nelia melalui radio.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Akira curiga.

“Maaf banget,” katanya riang, “tapi aku di sini untuk mencuri kejayaanmu! Ucapkan selamat tinggal pada jumlah pembunuhanmu!”

Mendengar itu, Akira tak kuasa menahan senyum kecut. “Ya? Aku sangat kecewa.”

“Maaf!” ulangnya—tidak terdengar menyesal sedikit pun—lalu memutus sambungan.

Meninggalkan Nelia menghadapi monster di belakangnya, Akira kembali fokus pada kawanan monster di depannya.

Saat Nelia berada di tengah pertempuran, dia menerima transmisi dari mech lainnya.

“C13, haruskah kau benar-benar membiarkannya pergi seperti itu?”

“C12, tenang saja. Semuanya baik-baik saja. Kita hanya perlu memastikan Akira tidak melakukan apa pun di sini, kan?”

“Yah, kurasa—”

“Lagipula, bukankah membosankan jika Akira menyerah begitu saja dan pulang?”

“Membosankan? Menarik? Menyenangkan? Apa cuma itu yang jadi dasar keputusanmu, C13? Yah, terserahlah. Lebih baik aku sendiri yang menikmatinya. Aku akan maju ke depan bersamanya.”

“Silakan!”

Kini setelah para mech membantunya, Akira punya kesempatan untuk mengatur napas. Ia kembali ke kabin, berniat mengganti magasin dan tangki energinya, ketika tiba-tiba terlintas dalam pikirannya.

Semua monster ini, tapi di mana Tiol dan anak buahnya? Setelah menonton video itu, kupikir mereka akan menyerangku begitu aku menginjakkan kaki di Zona 1.

Kau benar, memang aneh. Tapi kau akan kesulitan kalau mereka muncul sekarang, jadi anggap saja mereka belum muncul. Artinya, kalaupun Tiol muncul saat ini, Nelia atau pilot mech lain kemungkinan besar akan menghabisinya sebelum Akira.

Yah, kalau dipikir-pikir seperti itu, tentu saja. Meskipun Akira tidak terlalu bertekad untuk membalas dendam pada Tiol, dia tetap perlu membersihkan diri dari kecurigaan—dia tidak bisa membiarkan orang lain membunuhnya.

Jadi Alpha benar—memang beruntung Tiol tidak muncul. Dan karena nasib buruk seakan selalu menghantui Akira ke mana pun ia pergi, ia pun berpikir mungkin ia akan segera mendapatkan keberuntungan, dan tidak memikirkannya lebih jauh.

◆

Sementara itu, sisa mech hitam telah mencapai wilayah Zona 1 yang belum dijelajahi. Para pilot dapat melihat monster di darat di sana-sini, tetapi tak satu pun dari mereka tampak agresif, bahkan anjing pemburu senjata dengan artileri anti-pesawat. Beberapa menuju ke arah Akira, sementara yang lain hanya berdiri diam seperti patung.

“C1, sepertinya C12 dan C13 sedang diserbu. Apa mereka akan baik-baik saja?”

“Jangan khawatir, C2, mereka akan baik-baik saja. Sejauh yang kulihat, mereka mendominasi pertempuran, dan mereka belum meminta bantuan. Jika keadaan menjadi terlalu sulit, mereka selalu bisa terbang kapan saja mereka mau, tidak seperti pemburu di sana.”

“Ya, kurasa begitu.”

“Lagipula, kita tidak mampu mengirim unit ketiga. Memang, kita tidak akan rugi kalau kehilangan satu lagi, tapi semakin banyak unit yang kita pertahankan di sini, semakin baik.”

“Ya, Pak. Dimengerti. Ngomong-ngomong, apa ini? C1, saya melihat gedung besar tepat di depan. Wah, besar sekali !”

Memang, di depan para mech berdiri bukan hanya satu, melainkan banyak gedung pencakar langit raksasa yang runtuh, semuanya berjajar. Gedung-gedung pencakar langit itu menjulang begitu tinggi sehingga bahkan para mech yang terbang di ketinggian pun tak dapat melihat apa pun di baliknya. Celah-celah kecil di antara gedung-gedung itu juga telah terisi puing-puing dan reruntuhan. Akibatnya, bangunan-bangunan itu menyerupai tembok pertahanan raksasa yang seolah membentang tanpa batas di kedua sisinya.

Bahkan Merte, komandan mereka, terkesiap. “Bayangkan sesuatu sebesar itu baru terlihat setelah sedekat ini! Kita tidak perlu terlalu khawatir, tapi kabut tak berwarna di sekitar sini sepertinya sangat pekat.”

“Apa yang harus kita lakukan, Pak? Terbang melewati tembok dan melihat apa yang ada di baliknya?”

“Tidak, kami sudah bepergian sejauh yang diizinkan Kota Kugamayama.”

“Oh, ayolah, sampai atap gedung-gedung ini saja! Tentu saja tidak ada salahnya, kan?”

“Hanya karena iblis langit biasanya tidak turun serendah itu, bukan berarti boleh terbang di atas ketinggian yang diizinkan,” kata Merte kepada bawahannya. Namun, sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Di saat yang sama, kita sedang memburu para nasionalis, dan ada kemungkinan ini markas mereka. Jadi, setidaknya kita harus memastikan. Semua unit, naik!”

Para robot hitam itu terbang ke puncak tembok pertahanan, memastikan untuk tidak terbang lebih tinggi dari yang diperlukan. Saat mereka mencapai puncak gedung, apa yang mereka lihat di baliknya benar-benar mengejutkan mereka.

“A-Apa ini?!” seru seorang pilot dengan napas tertahan.

Sebuah kota Dunia Lama yang utuh dan tanpa cacat terbentang di hadapan mereka.

“Aku tak percaya… Apa ada hal seperti ini di sini selama ini?!” tanya yang lain.

Para pilot kini mengobrol dengan penuh semangat. “Melihat koordinat kita, secara teknis kita masih berada di Zona 1 saat ini—namun semua bangunan ini sama sekali tidak rusak! Kita tidak mungkin melewati Zona 2 tanpa menyadarinya, kan?”

“Kamu tidak berpikir ini mungkin markas kaum nasionalis, kan?!”

Meskipun bawahannya gembira, Merte tetap tenang. “Semua unit, tetap waspada! Bersiaplah untuk pertempuran, seolah-olah kita sedang menuju Zona 2! Bersiaplah untuk apa pun! Sementara itu, kami akan melaporkan apa yang kami temukan di sini kepada atasan dan menunggu perintah selanjutnya!”

Merte kemudian mencoba menghubungi pangkalan depan—tetapi koneksi gagal.

“Aneh,” gumamnya.

“C1? Ada yang salah?”

Komunikasi jarak jauh kita benar-benar mati. Tapi kenapa? Kabut tak berwarna itu tidak lebih tebal dari sebelumnya, jadi kita seharusnya tidak kesulitan terhubung—”

Pada saat itu, mech Merte tiba-tiba menangkap sesuatu tepat di sampingnya. Pemindai berkekuatan tinggi milik Kokurou dilengkapi kamera internal, yang langsung mengambil gambar target dan mengirimkannya kepada pilot.

Gambar itu menggambarkan seorang wanita dalam gaun hitam—Tsubaki, AI yang ditemui Akira di Gedung Tsubakihara.

◆

Ruang kendali pangkalan depan gempar. Monitor besar di dinding tadinya menampilkan data dari setiap unit di Zona 1—tapi tiba-tiba mati.

Komandan di ruangan itu mengerutkan kening melihat layar kosong. “Apa yang mungkin terjadi?”

“Sepertinya mereka mengalami gangguan komunikasi yang parah,” kata seorang bawahan. “Soal penyebabnya, yah, itu hanya dugaan kita. Sepertinya kabut tak berwarna itu tidak tiba-tiba menebal, tapi komunikasi jarak jauh di area itu benar-benar terputus. Kita juga tidak bisa terhubung ke titik relai yang kita pasang di Zona 1.”

“Bagaimana dengan kabel di jalan raya? Apa itu juga mati?”

“Tidak, itu masih aktif.”

Bagus! Untuk saat ini, anggap saja ini upaya campur tangan kaum nasionalis. Karena komunikasi terputus, kita akan kesulitan mengawasi para pemburu untuk melihat kinerja mereka. Kirim satu unit untuk memulihkan komunikasi. Dan jika mereka bertemu dengan kaum nasionalis, mereka akan diizinkan untuk menyerang.

“P-Pak, maksud Anda ‘serangan balik’?” tanya bawahannya bingung. “Kalau Anda memberi mereka izin untuk membasmi para nasionalis di tempat, bukankah itu akan menggagalkan tujuan membiarkan para pemburu menangani situasi ini?”

“Sekarang keadaan sudah seserius ini, mungkin memang sudah seharusnya seperti ini,” kata komandan itu sambil menyeringai tipis.

“Dimengerti,” jawab bawahannya. Ia menyeringai, menyadari niat atasannya. “Ayo kita lakukan!”

Rencana untuk menetapkan hadiah bagi kelompok Tiol dan membiarkan para pemburu mengurus mereka sebagian besar telah dirancang oleh para petinggi Kugamayama. Namun, banyak anggota pasukan pertahanan lebih suka menangani ancaman itu sendiri, dan kini setelah kesempatan itu muncul, mereka siap untuk bergerak. Pasukan pertahanan yang bersiaga di pangkalan depan—mech yang Akira lihat di sana dalam perjalanannya ke jalan raya—telah dilepaskan.

Namun, saat kegembiraan dan ketegangan di pangkalan depan meningkat, Inabe tampak kurang senang.

“Aku tahu perasaanmu, Inabe, sungguh,” kata Saeba, “tapi tangan kita agak terikat di sini.”

Komandan pasukan pertahanan benar-benar bersimpati kepada Inabe—dia tahu pihak eksekutif ingin Akira mengalahkan kaum nasionalis agar anak itu tidak lagi menjadi tersangka. Namun, jika Inabe menentang pasukan pertahanan di sini, dia mungkin akan dituduh berpihak pada kaum nasionalis. Jadi, dia tidak bisa gegabah.

“Dengar,” tambahnya, “hanya karena kita mengirim unit kita, bukan berarti kita akan sampai ke pihak nasionalis sebelum Akira. Tarik napas dalam-dalam dan rileks—”

Namun Inabe menggelengkan kepalanya. “Tidak, saya sebenarnya setuju bahwa kita membutuhkan pasukan pertahanan di luar sana saat ini. Kekhawatiran saya yang sebenarnya, sebenarnya, ada di tempat lain.”

“Bagaimana caranya?”

Situasinya menjadi lebih buruk dari yang kau tahu. Antusiasme memang bagus, tapi kalau kau dan teman-temanmu berpikir ini cuma rezeki nomplok, kau salah besar.

Mendengar itu, Saeba melirik sekeliling dan mengamati suasana di ruangan itu. Semua orang kini memasang ekspresi muram seperti Inabe. Tak seorang pun bisa menyangkal bahwa mereka agak terlalu bersemangat dengan perkembangan mendadak ini. “Kau benar. Kalau begitu, aku akan memberi tahu anak buahku bahwa mereka harus menahan diri dan tetap waspada.”

“Saya akan sangat menghargainya. Oh, dan ngomong-ngomong, apa rencana Yanagisawa?” tanya Inabe acuh tak acuh, seolah-olah ia tidak menganggap masalah ini terlalu mendesak. “Kaum nasionalis telah mendeklarasikan Zona 1 sebagai wilayah mereka, dan karena itu akan mengganggu perpanjangan jalan raya, saya rasa dia sudah mengambil tindakan. Tapi saya belum mendengar kabar apa pun tentang itu.”

Wajah Saeba menegang. “Sungguh? Kita juga sama bingungnya. Lagipula, dia sama sekali tidak menghubungi kita selama beberapa hari terakhir. Kita bahkan sudah bertanya kepada bawahan terdekatnya, dan mereka juga tidak tahu di mana dia.”

“Apa?!” Tiba-tiba, Inabe merasa sangat khawatir.

◆

Berkat dukungan Nelia dan pilot mech lainnya, Akira berhasil selamat dari gerombolan monster. Kini, kembali ke atap truknya, ia menghela napas.

Akhirnya! Sepertinya itu yang terakhir. Hei Alpha, ini pasti hasil yang cukup mengesankan untuk salah satu tugas pemusnahan massal yang ditawarkan Kantor, ya?

Memang. Untuk pemanasan, itu agak intens, ya?

Pemanasan? Benarkah? Kalau itu pemanasan, aku jadi nggak sabar menunggu acara utamanya , katanya datar.

Alpha hanya memberinya senyumnya yang biasa, penuh percaya diri. Jangan khawatir, Akira, kau akan baik-baik saja! Dengan bantuanku—

Namun, saat itu juga, Akira tiba-tiba pusing, dan kepalanya berdenyut nyeri. Ia hampir kehilangan keseimbangan, tapi berhasil kembali tepat waktu. Apa-apaan ini? pikirnya. Apa aku memang lebih lelah daripada yang kusadari? Setelah ia bisa bernapas lega, apakah rasa lelahnya mulai menyusul? Ia harus lebih berhati-hati lagi ke depannya.

Namun, begitu pikiran itu terlintas di benaknya, kendaraannya menabrak bangkai monster besar. Tabrakan itu membuatnya terlempar dari atap truk.

“Woa?!” Mayat monster itu bahkan tidak menghalangi jalan, jadi ia bisa dengan mudah menghindarinya. Dan kalaupun tidak, ia bisa saja mengerem sebelum menabraknya. Akira mendarat dengan kedua kakinya tanpa cedera, tetapi ia begitu terkejut hingga tak bisa berpikir jernih.

A-Alpha, apa yang terjadi?!

Ia mencari sosok Alpha dalam penglihatan augmented-nya, tetapi Alpha tak terlihat di mana pun. Ia bahkan melihat sekeliling, untuk berjaga-jaga.

Dia sudah pergi.

Alfa…?

Tidak ada jawaban.