Bab 179: Deklarasi Nasionalis

Ketika Sheryl terbangun di sofa, Akira sedang mengobrol dengan Noguchi, bawahan Inabe dan orang yang pertama kali memperkenalkan Sheryl kepada pejabat kota. Inabe telah mengutusnya untuk menangani situasi terkini di markas Sheryl.

“Menurut yang kudengar, kau tidak melukai satu pun petugas biro di Zona 1—kau bahkan mengawal mereka kembali ke jalan raya,” kata Noguchi, jelas-jelas terkejut. “Tidak bisakah kau menangani orang-orang ini dengan cara yang sama?”

“Tidak,” kata Akira datar.

Pejabat kota itu membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya. “Baiklah, untuk referensi ke depannya, bisakah Anda memberi tahu saya mengapa Anda tidak bisa?”

“Karena mereka mengarahkan senjata ke arahku, itu sebabnya. Aku yang menembak duluan. Lagipula, mereka melukai Sheryl, dan karena aku tidak bisa selalu di sini, aku harus melakukan sesuatu agar orang-orang berpikir dua kali sebelum mereka datang ke sini dan mencoba ini lagi.”

“Tidak pernahkah terlintas dalam pikiranmu bahwa alih-alih membuat musuhmu takut, tindakanmu justru bisa membuat mereka mengejarmu dengan lebih agresif?” tanya Noguchi.

“Kalau begitu, aku hanya perlu berbuat lebih banyak untuk membuat mereka mundur,” jawab anak laki-laki itu dengan tenang.

Baru saat itulah, mendengar tanggapannya yang acuh tak acuh, Noguchi menyadari untuk pertama kalinya bahwa Akira benar-benar berbahaya.

Sementara itu, anak buah Noguchi memasukkan sisa-sisa jasad Suwong dan anak buahnya ke dalam kantong mayat. Mereka juga memasukkan potongan daging yang cukup besar untuk diambil, tetapi tentu saja mereka tidak bisa berbuat banyak untuk mengatasi cipratan darah di seluruh ruangan.

“Noguchi, apa yang kau inginkan dari kami untuk mengatasi kekacauan ini?” tanya seorang pria. “Haruskah kami membereskannya?”

“Kau tak perlu sejauh itu,” jawabnya. “Bawa saja mayat mereka keluar dari sini dan kembalilah tanpa aku.”

“Mengerti!”

Para bawahannya meninggalkan ruangan sambil membawa kantong-kantong mayat. Setelah mereka pergi, Noguchi menatap Sheryl dengan tatapan sangat kesal.

“Maaf merepotkanmu karena kamu baru saja pulih, tapi aku perlu menjelaskan apa yang terjadi di sini. Apa kamu punya waktu sebentar?”

“T-Tentu,” kata Sheryl. Dan di sana, di tengah-tengah adegan berdarah dan mengerikan itu, ia duduk untuk berbicara lagi.

◆

Kemudian, sambil berendam di bak mandi berisi air panas, Sheryl mendesah lelah. Luka-lukanya kini telah sembuh berkat obat, tetapi kelelahan mentalnya masih ada. Maka ia memutuskan untuk mandi bersama Akira, bukan hanya untuk membersihkan noda darah dari tubuhnya, tetapi juga untuk memulihkan jiwanya yang lelah.

“Hei, Akira. Menurutmu apa yang akan terjadi sekarang?” tanyanya dengan nada lelah. Apa pun alasannya, kejahatan membunuh seorang pejabat kota pantas dihukum berat—apalagi di daerah kumuh, karena kota bisa saja menggunakan ini sebagai alasan untuk akhirnya membakar habis seluruh wilayah itu.

Ya, setidaknya dia tidak bisa melihat hal baik apa pun dari situasi ini.

Namun Akira menjawab dengan tenang, “Yah, apa pun yang terjadi, terjadilah, kurasa.”

Merasakan ketidakpedulian pria itu, Sheryl merasa lebih baik, dan bahkan sempat tersenyum. “Ya, kurasa tidak ada gunanya mengkhawatirkannya sekarang, kan?”

Ia sudah melakukan semua yang ia bisa. Inabe telah memerintahkannya untuk merahasiakan kematian Suwong dan anak buahnya: cerita resmi menyebutkan bahwa mayat-mayat itu milik beberapa warga kumuh yang mengincar Sheryl, jadi tidak boleh ada jejak bahwa Biro Investigasi Umum pernah datang. Pihak eksekutif juga telah memerintahkannya untuk menyembunyikan tindakannya, dan berpura-pura tidak bersalah jika ia ditanyai. Namun lebih dari itu, nasib Akira dan Sheryl akan bergantung pada kemampuan Inabe untuk meredakan situasi. Anak-anak itu tidak memiliki kuasa untuk membatalkan keputusan kota itu sendiri—seperti yang disiratkan Akira, mereka hanya bisa menunggu hasilnya, dan menghadapi apa pun yang terjadi setelahnya.

Jadi Sheryl memaksa dirinya untuk berhenti mengkhawatirkan situasi tersebut dan malah menikmati mandi bersama Akira.

Pasti tidak akan ada yang menelpon dan mengganggu kita kali ini , pikirnya sambil tersenyum, dan menghabiskan sisa waktu di kamar mandi dengan menikmati kesempatan berharga ini untuk berdua saja dengannya.

◆

Rapat eksekutif lainnya sedang berlangsung di Gedung Kugama. Rapat tersebut awalnya diadakan untuk membahas bagaimana para pemimpin kota akan menangani kehadiran kaum nasionalis di Zona 1, tetapi kemudian berubah menjadi perdebatan verbal antara Inabe dan Udajima.

Di tengah perdebatan mereka, Inabe menoleh ke Sawatari, direktur utama Biro Investigasi Umum, dan bertanya, “Bukti apa yang Anda miliki bahwa pemburu yang Anda targetkan memiliki hubungan apa pun dengan kaum nasionalis? Seandainya saya tidak turun tangan, orang-orang yang dikirim departemen Anda pasti sudah dibantai! Kita pasti akan kehilangan personel yang krusial untuk menjaga keamanan kota! Saya ingin sekali mendengar keadaan apa yang mendorong Anda memberikan perintah itu.”

“Jangan salah paham, saya berterima kasih kepada Anda karena telah turun tangan sebelum saya kehilangan anak buah saya, Tuan Inabe,” kata Sawatari. “Namun, penyelidikan kami terhadap para nasionalis ini sangat rahasia, terutama karena masih berlangsung. Sayangnya, saya belum bisa mengungkapkan hasilnya saat ini.”

“Kedengarannya Udajima membayarmu dengan cukup baik,” Inabe mencibir. “Atau mungkin dia menyuapmu dengan prospek memimpin wilayahmu sendiri yang menguntungkan di Zona 1?”

“Saya ingin Anda menahan diri dari fitnah tak berdasar, ya,” balas Sawatari dengan nada mencemooh. “Atau apakah partai Anda sudah jatuh sedemikian rupa sehingga Anda hanya bisa melontarkan asumsi-asumsi rendahan untuk menutupi kurangnya bukti Anda?”

Inabe mengerutkan kening, tetapi ia siap menerima tanggapan Sawatari dan menjawab dengan tepat. “Oh? Kalau begitu, kenapa kau tidak membuktikan betapa salahnya aku dan menjelaskan kepada semua orang di sini alasan dan keadaan yang membuatmu mencurigai Akira? Betapapun rahasianya informasi itu, sungguh aneh kau tidak bisa memberi kami para eksekutif kota ringkasan kasarnya— jika kau punya alasan yang sah.” Inabe kemudian menoleh ke Riott. “Ketua Riott, jika Direktur Sawatari di sini menolak menjelaskan alasan di balik tindakannya, aku hanya bisa berpikir dia secara sewenang-wenang memobilisasi pasukan kota agar dia bisa memalsukan bukti untuk menguatkan tuduhan palsunya. Sederhananya, dia memprioritaskan kepentingannya sendiri di atas keselamatan kota. Oleh karena itu, karena dia telah mengkhianati kota atau gagal menjalankan tugasnya—atau keduanya—saya meminta agar Direktur Sawatari dicopot dari jabatannya.”

Mendengar itu, bisikan para eksekutif yang hadir mencapai puncaknya—pernyataan Inabe telah berhasil dan cukup mengguncang mereka. Bahkan Riott, yang sebagai ketua telah memilih untuk tetap netral dalam perebutan kekuasaan antara kedua eksekutif itu, angkat bicara.

“Direktur Sawatari, saya juga ingin mendengar alasan Anda.”

Sawatari ragu sejenak sebelum berbicara. “Relik-relik yang dibawa oleh pemburu bernama Akira ke toko relik di daerah kumuh itu sama dengan yang dibagikan oleh para nasionalis kepada klien mereka sebagai pembayaran. Sepertinya kedua belah pihak mendapatkannya dari sumber yang sama, jadi kami harus menyelidiki kemungkinan bahwa Akira bekerja sama dengan para nasionalis.”

“Konyol,” sela Inabe. “Ada banyak peninggalan serupa di seluruh wilayah Timur. Apa kau akan mencurigai setiap pemburu lain yang menemukan peninggalan serupa juga seorang nasionalis?”

“Kami hanya menyimpulkan bahwa kemungkinannya cukup kuat untuk menimbulkan kecurigaan. Terminal data Dunia Lama khususnya sangat berharga. Dan karena jumlahnya agak jarang, kami punya alasan untuk percaya bahwa terminal Akira dan terminal nasionalis memiliki asal yang sama.”

“Kalaupun itu benar, siapa bilang keduanya tidak pergi ke reruntuhan yang sama dan menemukan reliknya secara terpisah?” tanya Inabe. “Itu sama sekali bukan bukti kuat bahwa Akira seorang nasionalis.”

“Dan itulah mengapa kami perlu membawanya untuk diinterogasi dan dikonfirmasi,” jawab Sawatari. “Para nasionalis sedang merencanakan sesuatu di Zona 1, dan kami ingin mencari tahu apakah Akira terlibat dalam rencana tersebut.”

“Lalu kenapa kau tidak bertanya saja di reruntuhan mana dia menemukan mereka?” tanya Inabe. “Memang, dia seorang pemburu, dan pemburu tidak akan membocorkan informasi berharga seperti itu dengan mudah, tapi kau bisa saja membayarnya cukup untuk bicara. Jadi kenapa kau langsung mengirim anak buahmu untuk menangkapnya, padahal kau tahu itu akan membahayakan tim itu? Aku ingin mendengar jawabanmu.”

Sawatari kehilangan kata-kata. Tentu saja, ia tak bisa mengatakan yang sebenarnya—bahwa ia pada dasarnya telah melakukan apa pun yang diminta Udajima, tanpa bertanya apa pun, dan telah mengirim anak buahnya untuk menangkap Akira dengan alasan yang sangat lemah.

“Bukankah karena pemburu yang dimaksud memang seberbahaya itu?” sela Udajima. “Koreksi aku kalau salah, tapi kudengar orang ini sudah membunuh tiga anggota Biro Investigasi Umum.”

Bisik-bisik kembali terdengar di ruangan itu. Namun Inabe tak gentar.

“Saya belum pernah mendengar hal seperti itu,” dia mengejek.

“Oh, tapi aku sudah.”

“Benarkah? Nah, kudengar ada warga kumuh yang menyamar sebagai pegawai biro pergi ke toko itu dan, karena iri dengan kesuksesannya, mencoba membunuh pemiliknya. Tapi malah jadi bumerang, dan dia yang terbunuh.”

Sawatari, yang tentu saja tahu bahwa Suwong dan rekan-rekannya benar-benar dari Biro Investigasi Umum, tidak dapat menahan diri untuk tidak meringis mendengar tipu daya Inabe yang tidak tahu malu.

Namun Inabe belum selesai. “Dan karena ia berpura-pura dari biro untuk urusan resmi, ia tampaknya tidak langsung membunuh pemiliknya. Pertama, ia menginterogasinya, menyiksanya dengan dalih mengumpulkan informasi—meskipun, berkat itu, seorang pemburu yang berteman dengannya berhasil tiba tepat waktu untuk menolongnya.”

Kini giliran Udajima yang meringis—ini adalah firasat pertamanya bahwa Suwong dan anak buahnya telah mengacaukan tugas mereka.

“Versimu memang menarik,” lanjut Inabe. “Mengingat si penipu tahu biro sedang mengincar toko relik itu, kupikir informasi biro itu pasti bocor—tapi bagaimana kalau pelakunya ternyata agen biro? Mungkin kita perlu melakukan investigasi internal untuk mencari tahu perintah siapa yang mereka jalankan. Setuju, Direktur Sawatari?”

Secara implisit, Inabe menawarkan kompromi kepada Sawatari. Dengan situasi saat ini, Sawatari akan dituduh memerintahkan bawahannya untuk membunuh seseorang yang mendukung faksi yang menentang Udajima—dan atas permintaan Udajima. Namun, jika Sawatari menuruti Inabe sekarang dan setidaknya menjauhkan diri dari faksi Udajima, ia akan memiliki kesempatan untuk menyelamatkan mukanya.

Dan Sawatari mengerti persis apa yang ada di atas meja.

Kemungkinan besar, Inabe sudah mengamankan jasad Suwong dan anak buahnya, jadi Sawatari tidak bisa begitu saja mengklaim mereka hilang dalam pertempuran. Ia membutuhkan kerja sama Inabe untuk membalikkan keadaan.

Sawatari sendiri tidak pernah memerintahkan rekan-rekannya untuk membunuh Sheryl, atau mengizinkan mereka menggunakan kekerasan berlebihan untuk mendapatkan kesaksiannya. Ia hanya memerintahkan mereka untuk pergi ke markasnya dan menyelidiki. Mereka diizinkan untuk mengancamnya secara verbal dengan otoritas kota, tetapi hanya itu saja. Hal yang sama berlaku untuk kru Paji, yang ia kirim untuk menangkap Akira—meskipun Sawatari telah menyerah pada tuntutan Udajima, ia tidak pernah bermaksud agar situasi memanas seperti itu. Dalam perhitungannya, seorang pemburu tingkat tinggi seperti Akira tidak akan mau bertikai dengan pasukan kota, jadi Sawatari memperkirakan kedua belah pihak ingin menghindari pertempuran dengan cara apa pun.

Jadi, sepengetahuan Sawatari, Udajima hanya berniat sedikit mengganggu Inabe dan tidak pernah berniat situasi menjadi heboh seperti itu. Hanya tindakan spontan petugas di tempat kejadian yang memperumit masalah, bukan Udajima sendiri. Jadi, Sawatari tidak melihat ada salahnya mundur dari Udajima dan menerima bantuan Inabe.

“Ya, Tuan Inabe, saya setuju. Kami akan membuka penyelidikan atas masalah ini.”

“Kalau begitu, mari kita tunggu hasil investigasi itu sebelum kita melakukan apa pun di sini. Saya tahu kita sudah banyak bicara soal kaum nasionalis, tapi kita tidak bisa melanjutkan diskusi itu sampai investigasi internal Anda selesai, ya, Direktur Sawatari?”

“Tidak, kurasa tidak.”

Dengan ini, kebenaran bahwa Akira telah membunuh beberapa pejabat kota akan terkubur sepenuhnya. Isu keterlibatannya dalam pertempuran dengan pasukan kota masih tetap ada, tetapi diskusi itu kini juga akan ditunda untuk sementara waktu.

“Kepala Seksi Inabe,” kata Riott, “bolehkah saya mengartikan ini berarti Anda membatalkan permintaan Anda untuk mencopot Direktur Sawatari dari jabatannya?”

“Kamu boleh.”

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan ke agenda berikutnya: usulan Kepala Seksi Inabe untuk mensurvei sebagian besar Zona 1.”

Inabe dan Udajima saling berpandangan sinis selama pertemuan berlangsung, tetapi Inabe yang memegang kendali. Usulan Inabe untuk mengumpulkan pasukan besar dan mengirimnya ke Zona 1 dibahas untuk menemukan, menyerang, dan melenyapkan basis operasi kaum nasionalis (meskipun harapan rahasia sang eksekutif adalah mereka akan membersihkan lebih banyak wilayahnya). Dan Udajima merasa sulit untuk menolak usulan tersebut.

Namun, keunggulan Inabe—dan topik itu sendiri—terpuruk ketika beberapa anggota pasukan pertahanan kota menyerbu ruang rapat tanpa peringatan. Komandan mereka, Saeba, memasang ekspresi muram.

“Maaf saya menyela, Tuan-tuan, tapi ini mendesak,” katanya. “Silakan lihat ini.”

Pasukan pertahanan kota memang kuat secara militer, karena mereka ditugaskan untuk peran penting melindungi kota, tetapi mereka tidak memiliki pengaruh politik; kepemimpinan kota—dengan kata lain, orang-orang yang hadir dalam rapat ini—lah yang pada akhirnya memegang kendali atas seluruh kota, termasuk pasukan pertahanan. Jadi, dalam keadaan normal, sekelompok pasukan pertahanan yang menerobos rapat eksekutif tanpa pemberitahuan sebelumnya tidak akan pernah terjadi. Oleh karena itu, para eksekutif yang terkejut itu, alih-alih merasa kesal dan marah, segera menyadari bahwa sesuatu yang serius sedang terjadi.

Komandan mengirimkan video ke monitor besar di ruang rapat. “Sekitar satu jam yang lalu, rekaman ini dikirimkan melalui setiap jaringan komunikasi di area tertentu, dan terus berulang sejak saat itu. Kami tidak yakin dari mana siaran itu berasal, tetapi kami menduga rekaman itu berada di suatu tempat di kedalaman Kuzusuhara.”

Semua mata tertuju pada apa yang ditampilkan di layar. Dengan latar belakang sebuah ruangan yang tampak seperti reruntuhan, sederet personel bersenjata lengkap berdiri di belakang seorang tokoh, yang tampaknya adalah pemimpin mereka. Sosok ini—seorang anak laki-laki—berdiri di tengah video, dan mulai berbicara dengan ekspresi serius.

“Kami adalah Partai Alfoto! Dan di sini, saat ini juga, kami mendeklarasikan berdirinya negara baru kami!”

Pernyataan yang benar-benar tidak masuk akal ini membuat semua eksekutif yang hadir tercengang. Mata mereka terbelalak tak percaya, tak bisa berpaling dari anak laki-laki di layar yang terus melanjutkan pidato amatirnya.

Itu Tiol.

◆

Menonton rekaman itu, Yanagisawa memasang ekspresi bingung.

Pidato Tiol menguraikan rencana partai untuk negara baru mereka. Wilayahnya akan meliputi pedalaman Kuzusuhara. Hanya mereka yang mengakui otonomi negara yang akan diizinkan masuk. Para nasionalis telah bernegosiasi dengan banyak pemburu di balik layar dan telah mengumpulkan pendukung di seluruh wilayah Timur—dan menyambut siapa pun yang ingin bergabung dengan mereka. Para pendukung bebas berburu relik di dalam batas-batas negara baru, dan mereka juga tidak perlu khawatir diserang monster saat berburu.

Seolah membuktikan klaim Tiol, video tersebut menampilkan sekelompok pemburu yang dengan tenang berjalan menuju sekawanan anjing pemburu tanpa diserang, melewati monster-monster itu untuk mengumpulkan beberapa relik di dekatnya. Kemudian, video beralih ke gambar rampasan mereka—sekumpulan terminal Dunia Lama yang menumpuk seperti gunung.

Seluruh video, dari awal hingga akhir, memukau semua orang yang hadir. Namun, yang paling menarik perhatian Yanagisawa adalah anak laki-laki itu sendiri—Tiol.

“Siapa kau ?” gumamnya pelan.

Tiol memperkenalkan dirinya sebagai anggota Partai Alfoto. Namun, Yanagisawa memiliki ikatan dengan partai itu—dan ia belum pernah bertemu Tiol sebelumnya.

Pada saat itu, Yanagisawa menerima panggilan rahasia. Panggilan itu berasal dari Nelgo, seorang nasionalis yang saat ini menyusup ke dalam barisan Druncam dengan identitas berbeda, dan percakapan mereka dilakukan tanpa suara untuk menghindari penyadapan.

Kawan, ada yang ingin saya tanyakan. Tahukah Anda tentang video yang beredar yang menampilkan anak laki-laki yang mengaku sebagai anggota Partai Alfoto?

Tentu saja. Aku sedang menontonnya sekarang, sebenarnya .

Apakah ini perbuatanmu?

Tidak , jawab Yanagisawa. Dan sebagai catatan, saya tidak tahu siapa yang bertanggung jawab. Saya rasa Anda juga tidak tahu?

Itu benar.

Keduanya terdiam sejenak, mencoba menimbang apakah yang dikatakan pihak lain adalah kebenaran.

Yanagisawa adalah orang pertama yang memecah keheningan itu. Jadi, bagaimana pendapatmu tentang isi video itu?

Saking tidak logis dan amatirnya, saya sampai kesulitan memahaminya. Anak itu jelas-jelas pemula—dia bicara seperti sedang membaca naskah. Dan soal pidatonya sendiri, dia bahkan tidak menyebutkan nama negara mereka. Semuanya terlalu polos.

Namun dia tidak berbohong , balas Yanagisawa. Aku melihat beberapa mekanisme pertahanan Kuzusuhara bercampur dengan monster-monster itu, dan mereka bisa membedakan kawan dari lawan. Kelompok ini pasti punya teknisi yang cukup terampil untuk meretas mesin-mesin itu dan membiarkan para pemburu lolos tanpa cedera. Dalam skenario terburuk, bisa jadi seseorang yang berafiliasi dengan Rebuild Institute, yang menunjukkan bahwa Anti-Rebuild Foundation mungkin juga terlibat. Tapi jika mereka punya sponsor sebesar itu—

Tidak. Kalian tidak kenal mereka, kami tidak kenal mereka, dan tidak satu pun jaringan kami yang menangkap berita tentang mereka, jadi itu mustahil. Dan jika mereka memang punya organisasi seperti itu yang mendukung mereka, mereka tidak akan menyiapkan pidato seburuk itu sejak awal.

Ya, saya rasa tidak.

Yanagisawa dan Nelgo sama-sama bingung. “ Untuk sementara, saya akan mencoba menghubungi kelompok yang mengaku sebagai Partai Alfoto ,” kata Nelgo. “Apa rencanamu, kawan?”

Baiklah, tindakan saya sebagai eksekutif kota mungkin akan diputuskan selama rapat ini, jadi saya rasa saya akan jalani saja sesuai rencana.

Kalau begitu, sekian dulu untuk saat ini. Selamat tinggal.

Nelgo mengakhiri panggilan, dan Yanagisawa kembali mengalihkan perhatiannya ke video di layar. Ia memperhatikan video itu berulang-ulang dengan saksama, memperhatikan setiap detailnya dengan saksama agar lebih memahami pesannya. Kemudian ia merenungkan siapa yang membuatnya, bagaimana caranya, dan untuk tujuan apa. Akhirnya, ia sampai pada suatu kesimpulan.

“Mungkin aku bisa memanfaatkan ini?” gumamnya pelan.

Idenya memang tidak dijamin berhasil. Namun, itu sepadan dengan risikonya. Lagipula, tujuannya bukanlah sesuatu yang bisa dicapai tanpa mengambil risiko. Dan ia bertekad untuk menyelesaikan tujuan itu sebelum waktunya habis, apa pun yang terjadi.

◆

Setelah menonton video Tiol secara keseluruhan, para eksekutif diliputi kekhawatiran. Membiarkan masalah ini tanpa penanganan akan berdampak besar pada perekonomian kota, dan tanggung jawab untuk membereskan kekacauan yang diakibatkannya akan jatuh ke tangan mereka. Inabe, menyadari apa yang dipertaruhkan, hendak bergabung dengan yang lain untuk membahas strategi mereka ketika Saeba menghampirinya.

“Kepala Seksi Inabe, sampai situasi ini mereda, kami harus terus mengawasi Anda.”

“Apa?!” bentak Inabe. “Kenapa?!”

“Aku bisa memberitahumu kalau kau mau, tapi aku ragu kau mau aku mengatakannya di depan semua orang di sini. Lagipula, ini hanya pengawasan. Kami tidak akan ikut campur dalam pekerjaanmu, keuanganmu, atau aspek lain dalam hidupmu. Aku bisa janji.”

Inabe menatap tajam Saeba, memancarkan wibawa penuhnya sebagai seorang eksekutif kota. Saeba balas menatap matanya, tanpa gentar.

“Baik,” kata Inabe akhirnya. “Ketua Riott, saya permisi dulu. Ada urusan.” Ia meninggalkan ruangan bersama Saeba.

Saat ruangan berubah menjadi riuh, Udajima hampir tak bisa menahan senyumnya. Ia tidak tahu detailnya, tetapi Inabe jelas telah melakukan kesalahan. Dan kini Udajima bisa memanfaatkan ketidakhadiran rivalnya untuk mengarahkan rapat agar menguntungkannya dan menebus kesalahannya sebelumnya. Membayangkannya saja sudah membangkitkan semangatnya.

Namun, tepat saat itu, seorang anggota pasukan pertahanan lain berjalan mendekat dan berdiri di belakang Udajima. Menyadari apa yang akan terjadi, wajah Udajima menegang. “T-Tunggu, aku juga?”

“Ya. Sampai keadaan tenang, kami juga akan mengawasimu.”

“Bolehkah aku bertanya kenapa?”

“Boleh saja, asalkan kamu tidak keberatan kalau aku mengumumkan alasannya di depan semua orang di ruangan ini.”

Udajima terdiam sejenak. “Ketua Riott, saya juga perlu permisi.” Ia keluar bersama anggota pasukan pertahanan lainnya.

Diskusi mengenai apa yang harus dilakukan terhadap kelompok Tiol berlanjut tanpa kehadiran mereka.

Inabe memesan mobil, dan ketika mobilnya tiba, ia dan Saeba langsung masuk. Mereka didampingi oleh petugas keamanan tambahan, tetapi mereka berdua duduk di kursi belakang sendiri. Area yang luas itu ideal untuk percakapan rahasia.

“Sekarang,” kata Inabe, “maukah kamu memberitahuku apa ini semua?”

“Kau seharusnya sudah tahu itu tanpa perlu aku beritahu, kan?” balas Saeba.

“Kenapa aku harus mengungkapkannya sendiri? Terlepas dari apakah aku benar atau salah, akan jauh lebih mudah bagi kita berdua jika kau saja yang mengatakannya.”

“Kurasa tidak. Aku ingin mendengar tebakanmu dulu.”

Mendengar itu, Inabe tampak bingung. Namun Saeba tampak sangat bersikeras, jadi tanpa pilihan lain, Inabe berkata, “Misalkan Akira memang mendapatkan terminal-terminal Dunia Lama itu dari kesepakatan dengan Partai Alfoto. Apa pun yang ia tukarkan untuk mendapatkan begitu banyak terminal itu pasti sesuatu yang signifikan. Dan kau curiga aku terlibat dalam pertukaran itu.”

“Itu baru setengahnya,” kata Saeba, dengan pandangan yang menunjukkan bahwa Inabe harus menebak setengah sisanya juga.

“Meskipun ada hal lain lagi, aku tidak bisa membayangkan apa itu.”

“Kalau begitu, saya akan beri tahu Anda. Beberapa waktu lalu, Anda meminta beberapa orang untuk memasang terminal-terminal itu di seluruh Zona 1 sebagai bagian dari suatu rencana Anda. Dan kita tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa selama proses ini, Anda mungkin telah menghubungi dan berurusan dengan Partai Alfoto. Itulah sebabnya.”

Mendengar pasukan pertahanan mengetahui rencananya, Inabe menghela napas panjang. “Dan siapa yang membocorkan rencanaku? Noguchi?”

“Dengar, kau tahu aku tidak bisa menjawabnya. Sumber kami ingin tetap anonim.”

“Ya, aku yakin.”

Keheningan panjang pun terjadi. Akhirnya, Inabe mulai berbicara, ekspresinya benar-benar tenang. “Pertama-tama, izinkan saya mengatakan bahwa saya tidak berbisnis dengan kaum nasionalis mana pun. Dan sebagai catatan, saya tidak menjalankan rencana ini untuk kesenangan saya sendiri. Itu satu-satunya kesempatan saya untuk menghentikan Udajima meraih kekuasaan.” Kemudian nada suara Inabe semakin panas. “Saya akui—saya menginginkan kekuasaan sama seperti orang lain. Saya tidak akan menyangkalnya. Tapi yang lebih penting, saya tidak akan membiarkan kota ini dikuasai oleh sekelompok pengecut yang telah membuat rencana untuk melarikan diri ke kota lain begitu keadaan menjadi sulit. Betapapun berbakatnya Udajima, saya tidak akan menoleransi dia dan antek-anteknya yang memegang kendali.”

Kota Kugamayama berada dalam jarak berjalan kaki dari Reruntuhan Kota Kuzusuhara, jadi ancaman serangan monster berskala besar selalu ada. Kota itu dilindungi oleh tembok yang dijaga ketat, tetapi itu tidak menjamin keamanannya—selalu ada kemungkinan suatu hari nanti, entah apa pun alasannya, tembok kota itu tidak akan cukup. Jika itu terjadi, Udajima dan faksinya akan kabur—dan Inabe tahu ini, karena saat serangan monster sebelumnya, Udajima dan bawahannya hanya peduli pada keselamatan mereka sendiri, dan segera membuat rencana untuk mengungsi. Bagi seorang penduduk kota, dan juga seorang eksekutif kota, perilaku seperti itu tidak dapat diterima. Inabe tidak bisa menyerahkan masa depan kota di tangan orang-orang seperti itu. Maka ia pun memulai persaingannya dengan Udajima.

Setelah akhirnya meluapkan perasaan yang selama ini ia pendam, Inabe mendesah dan kembali tenang. Lalu ia menambahkan, “Aku yakin akan menjadi PR yang bagus untuk mengatakan bahwa aku melihat gambaran yang lebih besar, ke masa depan—tapi kenyataannya, aku hanya tidak ingin orang-orang yang lebih suka melarikan diri daripada mempertahankan rumah mereka menjadi pemimpin. Jika itu terjadi, kota kita akan tamat.” Ia mendesah lagi. “Jadi, setelah aku mengaku, apa yang akan kau lakukan? Menangkapku?”

“Tidak.”

“Benarkah?!” Inabe yakin karier politiknya sudah tamat. Tanggapan Saeba membuatnya terkejut, sampai-sampai sang eksekutif benar-benar menunjukkannya di wajahnya.

“Dengar, aku juga bukan panutan keadilan,” kata Saeba. “Selama kau tidak menjual informasi apa pun tentang pasukan pertahanan kepada pihak mana pun, aku tidak tertarik menerimamu. Dan kau tidak akan melakukannya, kan?”

“Tidak sama sekali.”

“Kalau begitu, kita tidak punya masalah. Seperti yang sudah kubilang, ini hanya pengawasan. Ini penting untuk penyelidikan kita terhadap kaum nasionalis. Kita tidak akan ikut campur dalam aspek apa pun dari kehidupanmu. Dan rencana kecilmu ini tidak ada hubungannya dengan penyelidikan kita, jadi aku akan mengabaikannya.”

Dalam arti tertentu, ini adalah pernyataan yang tak tahu malu dari seorang polisi, dan Inabe tampak tak percaya dengan apa yang didengarnya. Saeba menyeringai, geli dengan reaksinya.

“Yah, secara pribadi,” tambah sang komandan, “aku juga lebih suka kau yang memimpin daripada Udajima. Lagipula, orang yang kabur saat keadaan sulit sepertinya tidak akan banyak berinvestasi untuk pertahanan kota. Aku akan mengantisipasi kenaikan anggaran itu nanti saat kau yang memegang kendali, ya?”

“Terima kasih atas dukungannya. Tapi kalau kau sudah menutup mata terhadap tindakanku, kenapa tidak jadi kaki tanganku saja?” usul Inabe dengan riang.

“Maaf, ada hal-hal yang bisa dan tidak bisa saya lakukan dalam posisi saya, dan itu salah satu yang tidak bisa saya lakukan.”

Kini, meskipun status mereka tidak setara, kedua pria itu berbincang cukup akrab, bahkan informal. Sementara itu, mobil melaju menuju markas Sheryl di daerah kumuh.

“Jadi, aku mau tanya langsung saja,” kata Saeba. “Apa kau benar-benar yakin si Akira itu bekerja sama dengan kaum nasionalis?”

“Bukannya bermaksud menghinanya di belakang atau apa pun, tapi aku tidak yakin dia mampu bernegosiasi sehebat itu, jadi aku sangat meragukannya. Namun, mengingat situasinya, aku bisa mengerti kenapa dia mungkin tampak mencurigakan.”

Dan kedua pria itu berharap bahwa ketika mereka tiba di pangkalan di daerah kumuh, mereka akan mengetahui kebenaran tentang masalah ini untuk selamanya.

Ketika mobil berhenti, Erio dan timnya langsung mengepungnya, bersenjata lengkap. Biasanya, ini cara yang tidak pantas bagi sekelompok anak-anak dari daerah kumuh untuk menyambut seorang pejabat kota, tetapi Sheryl baru saja hampir dibunuh oleh seseorang dari kota beberapa hari yang lalu, jadi mereka tidak bisa begitu saja mundur.

Namun, perjuangan mereka terhenti ketika para pengawal yang menemani Inabe dan Saeba tiba dengan mobil mereka masing-masing. Melawan satu unit pasukan pertahanan kota, sistem pendukung memperkirakan Erio dan yang lainnya tidak akan menang. Maka, Erio pun panik dan menelepon Akira dan Sheryl untuk memberi tahu mereka tentang kedatangan mereka yang tiba-tiba.

◆

Akira telah menyelamatkan Sheryl dari bahaya yang mengancam dua kali belakangan ini. Untuk mencegah insiden ketiga, Akira setuju untuk tinggal di markas Sheryl untuk sementara waktu. Jadi, Akira ada di lokasi ketika Inabe muncul bersama pasukan pertahanan kota, dan ia bersama Sheryl mendengarkan saat sang eksekutif menjelaskan detail video misterius di mana Tiol menyatakan dirinya sebagai anggota Partai Alfoto. Kemudian Inabe menjelaskan bahwa ia ingin Akira memberi tahu di mana ia sebenarnya menemukan terminal-terminal itu, agar Akira tidak lagi menjadi tersangka—dan sang pemimpin kota juga menawarkan kompensasi yang besar kepada Akira atas kerja samanya.

Tergoda oleh tawaran Inabe, Akira tampak bimbang. Alpha, hanya untuk memastikan, aku masih belum bisa memberitahunya, kan?

Benar.

Sudah kuduga. Ia tampak kecewa dan mendesah panjang. Lalu ia mengangkat kepala dan, menatap langsung ke arah Inabe, memberikan jawabannya. “Maaf, aku tidak bisa memberitahumu.”

Inabe sudah menduga balasan ini dan tidak terlalu terkejut. Ia juga bisa melihat bahwa anak laki-laki itu tidak berpura-pura untuk membuat Inabe merayunya. Namun, ia mengerutkan kening dan menjawab, “Kau tahu kan kalau tidak bekerja sama, aku akan semakin sulit membelamu.”

“Ya, memang. Tapi aku tidak bisa mengatakan apa yang tidak bisa kukatakan. Maaf.”

“Dan kenapa kamu tidak bisa mengatakannya?”

“Saya juga tidak bisa mengatakan itu.”

“Bahkan saat kita bicara, reputasimu di kota ini semakin memburuk. Sebentar lagi, reputasimu tak akan bisa diselamatkan. Kau mengerti, kan?” Ancaman tersiratnya adalah Akira mungkin akan dicap nasionalis kecuali dia berterus terang.

“Ya. Aku mengerti.”

Meskipun Inabe mengancam, suasana tidak berubah menjadi kekerasan—Akira memahami bahwa Inabe berusaha melindunginya.

“Baiklah, kalau begitu mari kita lakukan seperti ini,” kata Inabe. “Kamu bukan seorang nasionalis, dan kamu tidak mau bekerja sama dengan mereka, kan?”

“Benar sekali—saya bukan seorang nasionalis, dan saya tidak bekerja dengan mereka.”

“Dan Anda tidak tahu siapa orang dalam video ini, atau apa pun tentang apa yang dia katakan, benar?”

Akira hanya perlu menyangkal keterlibatan atau pengetahuan apa pun—maka tidak ada gunanya menginterogasinya lebih lanjut. Inabe tahu betul bahwa jika mereka mencoba menggunakan kekerasan untuk membuatnya bicara, informasi apa pun yang mereka peroleh tidak akan sebanding dengan korban yang akan diderita pasukan pertahanan. Jadi, Inabe berharap bisa menyelesaikan masalah ini dengan cara ini.

Namun, jawaban Akira membuatnya terkejut. “Sebenarnya, aku mengenalnya.”

Mata Inabe dan Saeba terbelalak karena terkejut.

“P-Maaf?” tanya eksekutif itu.

“Sheryl, itu Tiol, kan?”

“Kemungkinan besar,” kata Sheryl enggan, setelah ragu sejenak. “Tapi aku tidak bisa memastikannya.” Jelas baginya bahwa mengatakan yang sebenarnya dalam situasi ini adalah langkah yang salah, karena hanya akan membuat mereka semakin dicurigai. Tapi Akira sudah membocorkan rahasia, jadi dia menjelaskan bahwa Tiol pernah menjadi anggota gengnya.

Kejujuran memang mengagumkan, tapi sekarang bukan saatnya jujur! pikir Inabe, sudah kehabisan akal.

Sementara itu, Saeba tersenyum kecut. Ia kini menyadari bahwa Akira telah mengatakan yang sebenarnya tentang tidak bekerja sama dengan kaum nasionalis—jika anak laki-laki itu tidak bisa memahami bahwa berbohong adalah pilihan terbaik di sini, ia memang tidak punya kemampuan untuk bernegosiasi dengan kelompok seperti itu sejak awal.

“Baiklah, saya mengerti,” kata Saeba. “Kalau begitu, sebagai anggota pasukan pertahanan, izinkan saya bertanya satu hal. Jika kami meminta Anda untuk membunuh bocah Tiol ini, bisakah Anda melakukannya? Itu akan menjadi cara termudah dan tercepat untuk membuktikan ketidakbersalahan Anda.”

Bagi Saeba, Akira akan bodoh jika tidak menerimanya. Namun, bertentangan dengan harapannya, Akira justru cemberut.

“’Dan jika kamu menolak, aku yakin kamu sudah tahu apa yang akan terjadi padamu.’ Apakah itu yang ingin kamu katakan?”

“Aku tidak bermaksud seperti itu, tidak, tapi kenapa kau tidak ingin membunuhnya untuk membuktikan kau tidak bersalah?”

“Bukankah ada orang yang tidak ingin diancam untuk melakukan sesuatu yang bertentangan dengan keinginannya?” balas Akira.

“Begitu. Lalu…” Saeba berpikir sejenak. “Kalau kita tetapkan Tiol sebagai buruan, apa kau akan membunuhnya?”

“Ya. Sebenarnya, itu akan sempurna—aku sudah berencana melakukannya kalau aku bertemu dengannya lagi.”

Saeba tersenyum kecut lagi—betapa drastisnya perubahan sikap Akira, tergantung apakah ia dipaksa melakukan sesuatu atau bebas memilih. Dasar anak yang merepotkan! Di sampingnya, Inabe mendesah kesal.

“Baiklah, kalau begitu, aku ada pekerjaan yang harus diselesaikan, jadi aku akan pergi dari sini,” kata Saeba. “Kepala Seksi Inabe, apa rencanamu ?”

“Pertanyaan bagus. Kurasa untuk saat ini, aku juga akan pergi. Akira, diamlah sebentar dan jangan pergi ke reruntuhan mana pun. Aku akan meneleponmu nanti.” Dia pergi dan pulang.

Saat Sheryl dan Akira memperhatikan kepergiannya, Sheryl bertanya-tanya, “Hei, Akira. Menurutmu apa yang akan terjadi sekarang?”

“Yah, apa pun yang terjadi, terjadilah, kurasa.”

“Ya, kurasa tidak ada gunanya mengkhawatirkannya sekarang, kan?”

Dan tiba-tiba teringat bahwa mereka pernah mengobrol seperti ini belum lama ini, Sheryl tak kuasa menahan senyum. Memang, situasinya telah memanas hingga pembunuhan beberapa pejabat kota oleh Akira kini dianggap remeh jika dibandingkan. Namun, mereka berdua bisa berdiri di sini, cukup santai, dan mengutarakan pendapat yang sama seperti sebelumnya.

Kalau begitu, pikirnya, segala sesuatunya mungkin akan baik-baik saja.

◆

Saat Akira beristirahat di markas Sheryl, ia menerima telepon dari Kibayashi—negosiasi sengit mengenai automaton Dunia Lama akhirnya berakhir, dan Akira akan dianugerahi total tiga miliar aurum. Dua miliar kemudian akan dibayarkan kembali kepada Inabe, sehingga Akira dapat mengantongi satu miliar untuk dirinya sendiri.

Dia ingin menggunakan uang yang diperoleh di Iida untuk merenovasi kamar mandinya dan memasang bak mandi mewah itu, serta untuk beberapa peningkatan kualitas hidup yang signifikan. Namun, karena sekarang ia akan menghadapi pertandingan ulang dengan Tiol, ia harus memprioritaskan peningkatan perlengkapannya.

Dia mendesah karena kecewa berat.

“Ada apa?” tanya Kibayashi ketus. “Tiga miliar tidak cukup untukmu?”

“Apa? Tidak, aku tidak mengeluh soal itu—itu akan sangat membantu.”

“Lalu mengapa mendesah panjang?”

“Oh, itu? Alasan yang sama sekali berbeda. Jangan dipikirkan,” jawab Akira, mencoba mengabaikan masalah itu.

Tapi Kibayashi sudah kesal bahkan sebelum menelepon Akira, dan ia mendesak anak itu lebih jauh. “Ini tidak ada hubungannya dengan insiden Tiol, kan?” tanyanya, nadanya hampir menuduh.

“Yah, secara teknis, ya. Sepertinya kamu juga sudah tahu tentang itu, ya?”

“Kalau kau sampai mendesah karena khawatir,” geram Kibayashi, terdengar semakin kesal di detik berikutnya, “lalu kenapa kau tidak menolak saja kota ini? Aku punya harapan besar padamu, tapi ternyata kau sama membosankannya dengan yang lain!”

“T-Tunggu, tunggu dulu! Apa yang kau bicarakan?”

“Aku sudah dengar semuanya, lho. Kota mengancam akan mencapmu sebagai tersangka nasionalis, jadi kau menyerah dan menerima tawaran mereka untuk menyingkirkan Partai Alfoto dengan imbalan membersihkan namamu, kan? Aku yakin kau—dari semua orang!—akan tetap hidup dengan aturan dan caramu sendiri, terlepas dari siapa pun yang mengancammu, kota atau yang lainnya. Astaga, kau benar-benar mengecewakanku!” Kibayashi begitu yakin anak laki-laki itu—gila, sembrono, dan gegabah—akan melawan ketika kota mengancamnya. Jadi dia merasa cukup tertekan mendengar kabar bahwa Akira memilih menerima tawaran mereka daripada berkelahi.

“Dengar, aku tidak peduli dengan harapanmu,” kata Akira, yang juga mulai kesal, “tapi aku akan melakukan apa pun yang kuinginkan. Jangan paksakan harapan anehmu itu padaku.”

“Apa maumu? Bukankah pemerintah kota memaksamu mengambil pekerjaan itu?”

“Sama sekali tidak. Aku memang sudah berencana membunuh bajingan itu. Dia sudah lolos dua kali, di Kuzusuhara dan di Iida, dan aku akan memastikan yang ketiga berhasil. Jadi, tawaran pekerjaan di kota ini memang sesuai dengan rencanaku.”

“Lalu untuk apa desahan itu?”

“Yah, aku sebenarnya ingin sekali menggunakan dana itu untuk merenovasi kamar mandiku. Tapi karena Tiol sedang di Zona 1 sekarang, dan aku sedang berjuang keras di sana akhir-akhir ini, aku terpaksa membeli perlengkapan yang lebih bagus. Jadi, ya, aku agak kecewa.”

“Satu miliar untuk merenovasi kamar mandimu ? Bak mandi raksasa macam apa yang mau kamu pasang?!”

“Oh, diam! Memangnya penting?! Aku sudah kerja keras, jadi bukankah aku pantas mendapatkan sesuatu yang menyenangkan sekali saja?!” Tak mengerti apa maksud Kibayashi, ia meledak dalam kebingungan dan frustrasi.

Kibayashi menyadari anak itu tidak berbohong. Akira masih bersedia menjadikan kota atau siapa pun yang menghalangi jalannya sebagai musuh. Tentu, anak itu mungkin berpikir satu miliar dolar tidak terlalu banyak untuk merenovasi kamar mandinya, tetapi ia tetap memilih untuk menghabiskannya untuk membeli peralatan. Dengan kata lain, Akira yang Kibayashi kenal dan cintai—sang pemburu yang merupakan perwujudan manusia dari “gila, sembrono, dan gegabah”—masih hidup dan sehat.

Pencerahan ini membuat hari Kibayashi menyenangkan.

“Ya! Itu dia—yang itu! Itu Akira-ku! Aduh, maaf aku meragukanmu! Banyak sekali pemburu lain yang akan menyerah kalau berada di posisimu, jadi kurasa aku berasumsi kau juga akan menyerah!”

Mendengar Kibayashi bersemangat, kekesalan Akira langsung berubah menjadi kekesalan. “Ada apa denganmu, sih? Begini, kalau begitu, aku tutup teleponnya.”

“Wah, tunggu dulu! Sebagai tanda maaf, bolehkah aku membantumu sedikit dengan peningkatanmu?”

“Ya, aku keberatan . Karena aku sudah tahu kau hanya akan membuat segalanya semakin rumit bagiku.”

“Oh, ayolah! Tidak ada yang rumit. Bounty Tiol mungkin akan diumumkan paling cepat besok, dan kamu pasti ingin segera berangkat, kan? Nah, kamu bisa memesan perlengkapan baru dari toko favoritmu, tentu, tapi kamu harus menunggu sampai barangnya tiba. Tapi, cukup katakan saja, dan aku akan segera mendapatkannya untukmu.”

“Yah, kurasa begitu, tapi—”

“Belum lagi sekarang, kamu dicurigai sebagai seorang nasionalis. Jadi, mungkin akan sulit bagimu untuk memesan apa pun. Pemilik toko yang selalu kamu kunjungi mungkin tidak keberatan, tetapi distributornya sendiri bisa saja menolak bisnismu. Tapi kalau kamu serahkan semuanya padaku, kamu tidak perlu khawatir tentang kerumitan seperti itu. Bagaimana?”

Akira mengerti maksudnya: memesan dari Shizuka dalam keadaannya saat ini mungkin akan merepotkannya, setidaknya begitulah. Dengan enggan, ia mengangguk. “Baiklah. Aku mengandalkanmu.”

“Bagus! Kalau begitu, mari kita bahas bagaimana kamu menginginkan anggaran tiga miliar aurum itu—”

“Satu miliar, sebenarnya. Sisanya untuk membayar utangku.”

“Di saat kritis seperti ini? Tentunya kamu bisa menundanya sedikit lebih lama, kan?”

“Sama sekali tidak.”

“Kau memang keras kepala, tahu? Sangat teliti, tapi hanya untuk hal-hal yang paling aneh. Tapi kurasa dari situlah sifatmu yang gila, sembrono, dan gegabah itu berasal, jadi aku tidak akan mengeluh!”

Akira hanya menghela napas dan menggelengkan kepala. Dan selama diskusi panjang yang terjadi setelahnya, mengenai bagaimana mengalokasikan anggaran anak itu, Kibayashi hanya tersenyum lebar.

◆

Udajima mengunjungi Markas Besar Druncam, ditemani seorang pengamat dari angkatan pertahanan. Di sana, ia bertemu Katsuya dan Mizuha dan mengajukan tawaran: pihak eksekutif ingin unit Katsuya menghabisi kaum nasionalis di Zona 1.

Katsuya mendengarkan permintaannya dengan raut wajah yang ragu. Udajima menawarkan untuk mendukungnya sebisa mungkin, yang memang menggoda. Namun, pemuda itu juga kehilangan rekan-rekannya selama mundur dari Zona 1, dan ia merasa sulit untuk langsung menerima tawaran itu.

Udajima menatap mereka dengan serius dan menambahkan, “Biar kukatakan saja, aku tidak akan memaksa kalian menerima tugas ini, jadi jangan berpikir aku menekan kalian. Aku tahu kalian harus mundur terakhir kali di daerah itu, jadi aku mengerti jika kalian tidak bisa melakukannya, dan aku tidak akan menyalahkan kalian. Namun, aku sangat menghargai kerja sama kalian.” Kemudian, sang eksekutif kota membungkuk hormat kepada Katsuya—seorang pemburu biasa.

Mizuha, yang sangat bersimpati pada Katsuya, angkat bicara seolah mewakili anggota timnya. “Aku juga tidak bisa memaksamu, lho. Kaulah yang akan bertarung, jadi pada akhirnya kaulah yang memutuskan apakah kau sanggup mengatasinya. Tapi aku percaya padamu , Katsuya. Akira mungkin terpaksa membantumu terakhir kali, tapi kurasa itu hanya karena dia punya perlengkapan yang lebih baik. Dan dengan bantuan Udajima, aku yakin kita bisa menemukan perlengkapan yang lebih baik daripada punya Akira. Benar begitu, Pak?” tanyanya, menoleh ke arah eksekutif itu.

“Tentu saja,” dia meyakinkan mereka. “Itu tidak akan jadi masalah.”

Katsuya ingin mereka diam. Dorongan pertamanya adalah mundur. Namun, pikirannya langsung tertelan oleh hasrat yang jauh lebih kuat akan kekuatan dan kejayaan. Namun, ini tidak cukup untuk menggoyahkannya, dan keraguan masih tergambar di wajahnya.

“A-Apa menurutmu aku bisa melakukannya, Tuan Udajima?”

“Sayangnya, saya tidak bisa memastikannya. Tapi saya ingin percaya bahwa Anda bisa. Masa depan Kota Kugamayama bergantung padanya.”

Katsuya terkejut. Ia berharap Udajima hanya berdrama.

Melihat reaksinya, eksekutif itu melanjutkan, “Saya serius. Saya tidak ingin memberi tahu detailnya sampai Anda setuju, tapi saya rasa sekaranglah saat yang tepat. Demi kemakmuran kota dalam jangka panjang, sangat penting bagi Anda untuk menang melawan Akira. Saya ingin Anda menyingkirkannya.”

Kini Katsuya tertegun dan terdiam. Ketika ia menemukan suaranya, ia bertanya, “Apa? Kenapa?”

Mereka yang memiliki kekuatan luar biasa di dunia datang untuk mendefinisikan dunia, dan sangat memengaruhinya. Dan di sini, di Kugamayama, ada dua pemburu dengan kekuatan seperti itu. Keduanya telah mencapai hal-hal luar biasa meskipun masih muda, dan salah satu dari mereka bisa dengan mudah menjadi ikon kota. Sekarang, aku yakin kau tahu siapa yang kumaksud. Salah satunya adalah kau, Katsuya—yang satunya lagi adalah Akira.

“Aku dan dia ?”

Aku tak keberatan jika kau menjadi simbol Kota Kugamayama, kau tahu—atau lebih tepatnya, aku lebih suka. Kemampuanmu tak perlu dikritik, itu sudah pasti. Kau jenius! Terlebih lagi, kau memiliki karakter yang baik dan kompas moral yang ketat yang akan memastikan kau tidak terlena oleh kekuasaan. Kau sempurna , Katsuya. Dan aku juga tahu kau punya banyak pendukung di distrik tengah kota. Jika seseorang sepertimu menjadi panutan bagi semua pemburu di Kugamayama, aku yakin masa depan kota ini akan cerah.

Lalu wajah Udajima menggelap. “Tapi anak laki-laki itu—Akira—berbeda,” serunya, dengan keyakinan penuh dalam suaranya. “Kalian berdua bagaikan siang dan malam. Dia mengejar kekuasaan dengan segala cara—mentalitas dan moralnya seperti tikus kampung.”

Dengan pernyataan ini yang terngiang di telinga mereka, alasan Udajima tak menyisakan ruang untuk keraguan di benak Katsuya. Dan kata-kata sang eksekutif bergema kuat di dalam dirinya, sebagian karena Katsuya memang sudah tidak menyukai Akira.

“Nah, aku tahu beberapa anak di timmu berasal dari latar belakang yang sama,” lanjut Udajima. “Tapi tidak seperti anak-anak itu, yang setidaknya berusaha belajar etika, Akira bahkan tidak berusaha memperbaiki dirinya—dan dia masih terus membangun kekuatan. Bahkan bisa dibilang kekuatannya membuatnya sombong, semakin merusak karakternya.”

Benar saja , muncullah sebuah pikiran yang bukan milik Katsuya.

“Para pemburu selalu mempertaruhkan nyawa mereka, jadi bagi mereka, kekuatan adalah segalanya. Kepribadian, karakter, moral—semua itu dikesampingkan. Aku mengerti.” Kemudian suara Udajima menjadi keras. “Tapi meski begitu, ada batasnya. Bocah itu membunuh beberapa pejabat kota tanpa ragu—belum lagi dia dicurigai terlibat dalam kegiatan nasionalis! Menurutmu apa yang akan terjadi pada kota ini jika orang seperti itu menjadi panutan? Semua orang akan mengikuti jejaknya, menyebarkan pelanggaran hukum di seluruh Kugamayama! Aku tidak akan membiarkan itu terjadi!”

Berita ini langsung mengejutkan Katsuya hingga ia tersadar. “T-Tunggu sebentar! Kalau semua itu benar, kenapa kota ini membiarkannya berkeliaran begitu saja?!”

Mendengar itu, Udajima berkata dengan getir, “Ini bukan sesuatu yang bisa kami banggakan, dan demi keselamatanmu juga, aku ingin kau merahasiakan apa yang akan kukatakan. Tapi pejabat kota lain, Inabe, saat ini mendukung Akira agar ia bisa memanfaatkan anak itu untuk kepentingannya sendiri. Dan pejabat ini pada dasarnya telah menggagalkan semua upaya kota untuk menangani Akira sejauh ini.”

Ini bukan kebohongan, jadi Udajima tidak perlu melakukan apa pun untuk membuatnya terdengar meyakinkan, dan ceritanya terasa jauh lebih meyakinkan bagi Katsuya. “T-Tidak mungkin…”

“Memang disayangkan, ya. Aku sendiri sudah berusaha sekuat tenaga untuk mengakhiri tirani Inabe, tapi sia-sia. Maafkan aku.” Udajima membungkuk pada Katsuya sekali lagi.

“T-Tidak, ini bukan salahmu, Tuan Udajima! Jangan terlalu menyalahkan dirimu sendiri!”

“Aku sangat menghargai kemurahan hatimu, Katsuya. Bagaimanapun, itulah mengapa aku ingin kau mengalahkan Akira. Aku ingin kau menang melawannya dan menjadi mercusuar yang bersinar yang memimpin Kota Kugamayama menuju masa depan. Tentu saja, aku siap menggunakan segala sumber daya yang kumiliki untuk membantumu berhasil.”

Katsuya tahu betul perasaan dan harapan tak terbatas yang dimiliki rekan-rekan dan pendukungnya terhadapnya, dan saat ia mendengarkan, ia merasakan perasaan dan harapan itu muncul dalam dirinya dan mengancam akan menguasainya. Ia hampir saja setuju dengan Udajima. Namun, ada satu hal yang menahannya—ia tahu dari pengalaman betapa kuatnya Akira.

“Tuan Udajima, ketika Anda bilang ingin saya menang melawannya dan menjatuhkannya, apa sebenarnya maksud Anda? Anda ingin saya menyingkirkan orang-orang dari Partai Alfoto itu sebelum dia melakukannya?”

“Tidak, tidak. Itu sama saja dengan membiarkannya berkeliaran bebas, kan? Aku ingin kau mengamankannya .”

Katsuya tahu itu tidak mungkin dilakukan tanpa membunuh Akira, dan dia tampak serius.

Melihat ini, Udajima menambahkan dengan serius, “Benar. Menutup-nutupinya di sini akan menjadi penghinaan bagimu, jadi biar kujelaskan. Aku ingin dia dihentikan, hidup atau mati. Aku akan bertanggung jawab penuh.”

Kini Katsuya merasa terguncang. Seorang pejabat kota, pada dasarnya menyewanya untuk melakukan pembunuhan?! Ia pernah membunuh manusia lain sebelumnya, tentu saja, tetapi hanya untuk membela diri atau membalas dendam. Sebelumnya, pembunuhan tak pernah menjadi tujuan utamanya. Orang lain mungkin menganggap ini hanya sekadar basa-basi, tetapi bagi Katsuya, itu sangat berarti.

Merasakan pikiran Katsuya, Udajima melanjutkan, “Tentu saja, aku lebih suka kau menangkapnya hidup-hidup, jika memungkinkan. Lalu kita bisa menginterogasinya dan membuatnya membocorkan kesalahan Inabe, yang memungkinkan kita meminta pertanggungjawaban orang itu. Akira dan Sheryl adalah dua tokoh yang menopang toko relik yang mendanai rencana Inabe, dan jika kita bisa menyingkirkan salah satu dari mereka saja, Inabe akan menderita kerugian besar.”

Saat nama Sheryl disebut, Katsuya teringat bahwa ia dan Inabe pernah bekerja sama. “Sheryl? Oh, benar! Sheryl memang punya relik— Tunggu sebentar!”

“Apa itu?”

“Sh-Sheryl juga terlibat dalam ini?!”

“Setidaknya, tidak ada keraguan bahwa dia adalah pemilik toko yang digunakan Inabe.”

“Astaga…!” Ada banyak hal yang tidak diketahui Katsuya tentang Sheryl, dan ia tahu Sheryl adalah wanita yang penuh rahasia, tetapi ia tak pernah menduga Sheryl akan terlibat dalam ketidakadilan sebesar ini. Setidaknya, ia tak ingin mempercayainya.

Udajima memanfaatkan kebingungan Katsuya. “Meski begitu, dia mungkin saja terlibat tanpa menyadarinya. Atau mungkin Inabe punya informasi rahasia tentangnya dan memerasnya agar mau bekerja sama. Atau mungkin situasinya bahkan lebih rumit. Tapi bagaimanapun juga, dia terlibat, jadi ada kemungkinan dia terlibat dengan sukarela.”

“Kalau dia dipaksa bekerja sama dengannya, bisakah kita selidiki apa yang dia miliki tentangnya dan bantu? Dengan begitu, dia mungkin bisa bekerja sama dengan kita—”

“Mustahil.”

“T-Tapi kenapa?”

“Karena Biro Investigasi Umum kota sudah mencobanya. Mereka mengirim satu unit untuk menangkap Akira dan bahkan mengirim beberapa orang ke rumah Sheryl juga. Tapi kedua unit gagal. Rupanya, mereka semua terbunuh. Dan yang lebih parah lagi, percayalah, biro itu telah menyerah pada ancaman Inabe.”

Katsuya terdiam.

Sementara itu, Udajima menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya di balik kepura-puraan yang serius. “Itulah alasan lain mengapa aku ingin kau menangkap Akira. Seperti yang kukatakan, aku tidak akan memaksamu, tapi saat ini, kaulah satu-satunya orang yang bisa kupikirkan untuk kuandalkan. Itulah sebabnya aku datang ke sini.” Ia tersenyum kecut. “Tapi kau tahu, ini aneh,” katanya dengan nada penuh harap. “Saat aku melihatmu, aku tak bisa berhenti berpikir kaulah seseorang yang bisa kuandalkan, dan aku lebih suka berpikir itu bukan hanya karena aku tak punya orang lain untuk diandalkan saat ini.”

Setelah itu, Udajima berhenti bicara, dan ruangan pun hening. Namun, alih-alih kebisingan, secercah antusiasme yang tak terasa memenuhi ruangan. Katsuya mendengarkan dengan saksama semua yang dikatakan Udajima, dan akhirnya anak laki-laki itu mengambil keputusan.

“Satu pertanyaan terakhir. Kalau aku bantu kamu, maukah kamu bantu aku menyelamatkan Sheryl?”

“Kau memegang kata-kataku.”

“Kalau begitu, aku ikut.”

“Aku sangat menghargainya!” kata Udajima gembira sambil menggenggam kedua tangan Katsuya.

◆

Setelah meninggalkan fasilitas Druncam dan masuk ke dalam kendaraannya yang disopir, Udajima menghabiskan perjalanan pulang dengan merenungkan percakapan yang baru saja dilakukannya.

Aku tahu aku agak berlebihan agar pemburu muda seperti dia lebih mau bekerja sama, tapi kurasa aku agak terbawa suasana dan mengungkapkan lebih dari yang kuinginkan. Kenapa aku melakukan itu? Apa aku malah terpikat oleh auranya ?

Dia mengerutkan kening, jelas khawatir, tetapi setelah memikirkan pertanyaan itu lebih dalam, dia memutuskan mungkin itu bukan masalah besar.

Aku yakin aku hanya terlalu banyak berpikir. Mungkin aku hanya membiarkan amarahku pada Inabe dan kubunya menguasai diriku.

Lagipula, ia mengingatkan dirinya sendiri, Katsuya hanyalah salah satu dari beberapa metode yang ia miliki—anak itu sendiri tidak terlalu penting untuk dikhawatirkan. Dan dengan itu, ia mengalihkan perhatiannya ke metode-metode lainnya.

◆

Dengan dukungan Udajima, Katsuya bergegas mempersiapkan diri. Ia punya dua tujuan, satu tujuan resmi—yaitu memburu kaum nasionalis—dan satu tujuan rahasia. Dengan bantuan tim pengembang sistem pendukung Kiryou yang lengkap, Katsuya mengumpulkan pasukan dan perlengkapan terkuat yang tersedia. Dalam hatinya, ia menetapkan tujuannya sendiri—mengalahkan Akira dan menyelamatkan Sheryl.

Gadis dari dunia putih itu telah berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan Katsuya. Jika subjeknya dan Alpha-nya saling membunuh, itu akan menjadi bencana bagi kedua percobaan, jadi dia telah mengganggu alam bawah sadar Katsuya sebisa mungkin untuk menahannya.

Ia sama seperti Alpha, dan hingga kini, kata-katanya telah memberikan dampak yang mendalam pada Katsuya. Ia tak pernah menyadari betapa besar pengaruh yang telah ia berikan pada penilaian dan keputusannya sejauh ini.

Tetapi sekarang, bahkan suaranya pun tenggelam oleh semua sorak-sorai dan keriuhan di kepalanya.