Bab 177: Keinginan Seseorang, Keinginan Seseorang

Di luar, unit Druncam mundur bersama para mech. Katsuya telah memerintahkan evakuasi melalui nirkabel segera setelah ia memasuki gedung bersama Akira, dan tidak ada yang keberatan. Airi, yang ditugaskannya untuk memimpin evakuasi, bergegas membawa semua orang meninggalkan medan perang dengan tenang dan tertib.

Saat mereka mundur, mereka mendapati diri mereka dikepung oleh banyak monster, tetapi dengan bekerja sama, mereka berhasil menerobos gerombolan itu tanpa banyak kesulitan. Setelah itu, saat mereka kembali ke jalan raya, mereka hanya perlu mengkhawatirkan monster yang mengejar mereka dari belakang—tugas yang mudah bagi unit elit seperti Katsuya.

Erio dan rekan-rekan gengnya berdesakan di dalam kendaraan yang sama agar mereka lebih mudah dijaga. Suasana di dalam terasa suram, dan Erio mendesah pelan. Yang lain, yang mengerti persis apa yang dirasakannya, tampak sama-sama kalah.

“Kurasa kita terlalu sombong,” Erio merenung pelan.

“Ya, benar sekali,” jawab salah satu rekan setimnya.

Bekerja sebagai bagian dari unit Katsuya, dan melawan monster yang sama dengan yang dihadapi para pemburu Druncam, telah meningkatkan kepercayaan diri para anggota geng secara drastis. Sistem pendukung memang membantu, tetapi mereka memburu relik bersama para elit Druncam tanpa menghalangi mereka—dan terlebih lagi, mereka melakukannya di area yang bahkan tidak akan bisa dimasuki oleh pemburu biasa. Terkejut dengan kinerja mereka, mereka mulai percaya bahwa mereka lebih cakap sebagai pemburu daripada yang mereka duga sebelumnya. Untuk sesaat, mereka bahkan berhasil mengatasi keyakinan yang mengakar bahwa mereka tidak akan pernah mencapai apa pun selain anggota geng yang lebih kuat dari rata-rata di daerah kumuh.

Namun, mereka kemudian disergap oleh sekelompok monster yang luar biasa besar, dan semua kepercayaan diri mereka terenggut. Mereka panik, ketakutan, kehilangan ketenangan, dan tak mampu melawan. Saat itu, anggota unit Katsuya menurunkan status Erio dan rekan-rekannya menjadi target yang harus dilindungi, alih-alih sekutu untuk bertempur bersama. Maka, alih-alih bergabung dengan Druncam dalam pertempuran di luar, mereka justru diturunkan ke kendaraan ini demi keselamatan, tak bisa berbuat apa-apa selain berpangku tangan.

Baik atau buruk, mereka sekarang tahu persis apa yang mampu mereka lakukan.

Namun, setelah mereka merenung cukup lama, Erio tiba-tiba angkat bicara dengan antusiasme yang disengaja. “Baiklah, teman-teman, pesta kasihan sudah berakhir!”

“Datang lagi?”

Erio melanjutkan, “Kita mungkin sedikit mengacaukan segalanya di akhir, tapi menurutku kita patut bangga dengan apa yang telah kita capai hari ini! Kita sekarang telah mengunjungi reruntuhan yang bahkan mantan pemburu paling tangguh di daerah kumuh pun tak akan pernah mendekatinya, dan kita bahkan mampu bertahan di dalamnya. Tidak bisakah kita tetap tegar?”

“Y-Yah, kurasa begitu…” seorang anak laki-laki mencoba.

“Lihat?” lanjut Erio. “Kita tidak perlu malu! Bos tidak mengharapkan kita tampil dengan keahlian yang sama seperti Druncam—dan jika dia kecewa dengan kinerja kita, aku akan berdebat dengannya dan menjamin kita semua. Jadi jangan khawatir!”

Berkat dorongan Erio, anak-anak lain pun mulai bersemangat. Tak lama kemudian, mereka semua tersenyum percaya diri seperti Erio.

“Jika itu terjadi, Erio,” kata salah satu dari mereka dengan licik, “aku tak sabar melihatmu memarahinya.”

“Kurasa itu sebabnya kau jadi petugas, bukan kami, ya?” kata yang lain. “Kalau begitu, kami serahkan saja padamu.”

“Mengingat posisimu di geng, seharusnya kau bisa mengatasinya, kan? Kami mengandalkanmu!”

“B-Baik.” Erio sadar bahwa salah satu tugasnya sebagai petugas adalah berbicara dengan atasannya, tetapi dia tidak terlalu konfrontatif—dia hanya bercanda. Jadi dia agak terkejut dengan kata-kata mereka.

“Kalau dipikir-pikir, di mana bosnya ?” kata seorang anak, tampak sedikit bingung.

“Entahlah,” jawab yang lain. “Bukankah dia bersama eksekutif Druncam itu, Mizuha?”

“Tidak, aku tidak melihat bos bersamanya…”

Sementara anak-anak bergumam sendiri, kini sedikit khawatir, seorang anak lain angkat bicara, wajahnya muram. “Hei, kau pikir”—dia melihat sekeliling, khawatir—”dia masih di dalam, kan?”

“Tidak, tidak mungkin. Itu tidak akan pernah terjadi… kan?”

Namun, tak satu pun dari mereka bisa sepenuhnya mengabaikan kemungkinan itu. Saat suasana di dalam kendaraan semakin mencemaskan, seorang anak laki-laki lain berbicara dengan kekhawatiran yang berbeda.

“Hei, mungkin aku hanya berkhayal, tapi apakah Akira ada di sini?”

“Hah? Tidak, dia seharusnya ikut dengan kita, tapi bos bilang keadaan memaksanya untuk mundur, ingat?”

“Ya, aku tahu—bukan itu maksudku. Aku hanya melirik sekilas, jadi mungkin itu orang lain, tapi kupikir aku melihat seseorang bersepeda menyerbu ke tengah keributan. Menurutku, itu seperti Akira.”

Mendengar itu, mereka semua terdiam, lalu saling tersenyum tegang, seolah mengisyaratkan bahwa itu mustahil. Akira adalah pelindung geng mereka, dan anak-anak menganggapnya sangat kuat dan dapat diandalkan. Namun mereka juga tahu masalah selalu mengintai di mana pun ia muncul, dan jika ia benar-benar ada di sini, segalanya akan menjadi jauh lebih berbahaya.

Saat salah satu anak lelaki itu mengira dia melihat Akira, ada kemungkinan pemburu itu memang ada di sana—dan dalam beberapa hal, kemungkinan itu lebih menakutkan mereka daripada monster apa pun.

Meskipun banyak keuntungan khusus yang didapat dengan menjadi seorang petugas, posisi dalam geng Sheryl sangat tidak populer, terutama karena ketakutan yang sangat besar anak-anak terhadap Akira.

◆

Akira memacu sepedanya menembus gedung menuju Yumina dan Sheryl dengan kecepatan tinggi. Koridor di gedung itu cukup lebar, tetapi tetap tidak dirancang untuk sepeda—seandainya ia hanya bersepeda biasa, ia pasti langsung menabrak dinding. Namun berkat dukungan Alpha, ia melintasi lorong-lorong yang berkelok-kelok tanpa kesulitan, daya cengkeram sepedanya memungkinkannya melewati tikungan sembilan puluh derajat dengan kecepatan tinggi. Sementara itu, ia terus menembaki monster-monster yang menghalangi jalannya dengan presisi sempurna.

Katsuya, yang masih mengendarai sepeda Akira tanpa izin, terkejut dengan ketangkasan Akira. Astaga , dia luar biasa! Menikung seperti itu saja sudah cukup sulit, tapi dia juga membantai monster dengan begitu akurat?! Bercanda, kan! Kok dia bisa sehebat itu ?!

Saat itu, motor itu berputar ke samping tanpa peringatan—begitu tiba-tibanya hingga bannya terangkat dari tanah, mengangkat motor dan penumpangnya ke udara. Namun, momentum itu justru melemparkan mereka ke ujung lorong, tempat motor itu menabrak sekelompok monster. Mesin menderu dan ban berdecit—menghancurkan monster-monster itu hingga hancur berkeping-keping—sebelum motor itu melesat ke koridor samping. Darah dan potongan daging berserakan di mana-mana.

Para monster yang selamat mengejar, tetapi mendapati diri mereka menatap pistol Katsuya. Melihat Katsuya beraksi, Akira mendecakkan lidahnya kesal.

Setelah semua itu, dia masih cukup tenang untuk bertarung, ya? Kalau aku nggak dibantu Alpha, aku pasti udah pingsan sekarang. Dasar aneh! Kok dia bisa sekuat itu sih?

Seandainya Katsuya jatuh dari sepeda, Akira tak akan ragu meninggalkannya, seperti yang dijanjikannya. Maka, demi mencapai gadis-gadis itu secepat mungkin, Akira telah melakukan berbagai aksi gila, tanpa menghiraukan keselamatan Katsuya.

Namun, si bocah pemabuk itu masih tetap di atas kapal, dan bahkan mendukung Akira dengan akurasi yang mengerikan. Akira tak bisa menyembunyikan keterkejutannya—atau mengabaikan rasa takut yang muncul di benaknya.

Kalau dia begitu ingin menyelamatkan Yumina dan Sheryl sampai-sampai naik motorku, kenapa dia tidak membawa gadis-gadis itu bersamanya saat kabur dulu? Kenapa mereka malah berlindung di dalam? Apa mereka bertemu sesuatu yang menghalangi mereka kabur bersama? Musuh yang tak bisa mereka hadapi?

Ia merasa khawatir, tapi sekarang bukan saatnya untuk cemas. Ia bisa bertanya pada Yumina dan Sheryl nanti setelah mereka diselamatkan.

Bertanya pada Katsuya tak pernah terlintas dalam benaknya. Sekalipun anak laki-laki itu terpaksa meninggalkan mereka—sekalipun ada alasan logis yang biasanya mudah dipahami Akira—Akira merasa mendengarnya langsung dari mulut Katsuya saja sudah membuatnya kesal. Kekesalan itu sama seperti yang ia rasakan terhadap Katsuya saat pertarungan ular hipersintetik.

Katsuya, yang tidak menyadari suasana hati Akira, memanggilnya. “Hei, kau yakin menuju ke arah yang benar?”

Berkat sistem pendukung, ia mengetahui posisi umum Yumina—sistem tersebut melacak semua anggota tim setiap saat. Namun, sistem tersebut tidak dapat menjamin bahwa lokasi pasti mereka akan selalu ditampilkan—misalnya, ketika kabut tak berwarna di reruntuhan lebih pekat, atau di dalam bangunan yang dibangun dengan material yang menghalangi transmisi, pemindai seseorang mungkin tidak berfungsi dengan baik.

Meski begitu, mengetahui lokasi dan arah Yumina secara umum membuat segalanya jauh lebih mudah daripada sekadar meraba-raba dalam kegelapan. Akira memang sedang menuju ke arah Yumina dan Sheryl, tetapi Katsuya bertanya-tanya apakah ini hanya kebetulan, dan jika demikian, ia ingin memberi tahu Akira tentang tujuan mereka sekarang, sebelum terlambat. Ia terdengar sedikit menuduh, tetapi itu karena ia sangat ingin menyelamatkan gadis-gadis itu.

“Diam kau,” jawab Akira.

Dia terdengar sangat kesal, seolah-olah dia bahkan tidak ingin berbicara dengan anak laki-laki itu. Katsuya merasa jika dia mencoba bicara lagi, Akira akan mengusirnya, jadi meskipun anak laki-laki pemabuk itu ingin membantah, dia menahan diri untuk saat ini.

Akira mendecak lidah lagi, kesal dengan kebencian aneh dan tak terduga terhadap Katsuya yang mengacaukan emosinya. Namun, Katsuya mengira kekesalan Akira ditujukan kepadanya , dan ia diam-diam menggerutu atas sikap tak masuk akal pemuda itu.

Karena kecocokan mereka dengan minyak dan air, suasana tegang dan hampir seperti pertempuran mulai terbentuk di antara kedua anak laki-laki itu, meskipun mereka berada sangat dekat satu sama lain di atas sepeda.

Namun permusuhan mereka tidak pernah sempat mencapai puncaknya.

Akira?

Ya, Alpha, aku tahu. Aku tidak akan melakukan hal bodoh seperti berkelahi dengannya di sini. Dia bicara bukan hanya untuk mengingatkan dirinya sendiri, tapi juga untuk menenangkannya.

Tapi kekhawatiran Alpha ada di tempat lain. Lupakan saja. Ada musuh di depan, dan sejauh ini lebih mematikan daripada yang lain. Hati-hati!

Mendengar itu, perhatian Akira kembali tertuju pada tugas yang sedang dikerjakan. Jika Alpha sampai bersusah payah memperingatkannya tentang musuh ini, mungkin itu akan menjadi tantangan yang cukup berat, pikirnya.

Lebih dari sepuluh pemuda aneh muncul dari lorong di depan. Beberapa memiliki senjata yang mencuat dari lengan kiri mereka; yang lain membawa meriam. Yang lainnya, alih-alih membawa senjata, justru memperbesar lengan mereka untuk membentuk perisai. Dan dengan menghunus pedang di tangan kanan mereka, mereka bergerak menyerang Akira dan Katsuya dengan kerja sama tim yang sempurna.

“Awas!” teriak Katsuya. “Orang-orang itu benar-benar berbahaya!”

Wajahnya tampak muram. Akira menyuruhnya diam lagi, tetapi Katsuya tahu betapa kuatnya lawan mereka dan tidak mau tinggal diam.

Akira menembak kedua petugas polisi di tangannya hampir bersamaan. Peluru-peluru C yang tak terhitung jumlahnya melesat di udara dan mengenai musuh-musuh mereka yang mengerikan. Setiap peluru, yang bermuatan energi yang sangat besar, melesat menembus perisai dan tubuh salah satu anak laki-laki di depan dan menghancurkan siapa pun yang ada di belakangnya hingga berkeping-keping. Darah dan isi perut mereka berceceran di seluruh lorong, tetapi Akira dengan santai melaju melewati pembantaian itu.

Katsuya tercengang, kehilangan kata-kata. Apakah ini musuh yang sama yang baru saja berhasil dikalahkan timnya setelah terpecah belah, yang kemudian menghalangi penyelamatan Sheryl dan Yumina? Namun, Akira telah membantai lebih dari sepuluh musuh dalam sekejap dengan mudah. ​​Katsuya tak percaya apa yang baru saja disaksikannya.

“Lihat?” Akira mengangkat bahu. “Aku mengerti. Sekarang tutup mulutmu.”

Katsuya menggertakkan giginya karena kesal. Ia tak bisa membantahnya.

Ekspresi Akira juga serius—tapi karena alasan yang berbeda. Di AR HUD-nya, ia bisa melihat bahwa ia telah menghabiskan energi motornya lebih banyak dari yang diperkirakan.

Berkat magasinnya yang panjang, ia tidak akan kehabisan amunisi, tetapi ia tetap harus memperhatikan konsumsi energinya. Tanpa pengisian daya, peluru C tidak lebih kuat dari peluru biasa, dan jika ia ingin menggunakannya secara maksimal, ia membutuhkan pasokan energi yang memadai.

Dengan peluru C, paket energi standar yang terpasang pada senjata akan habis dalam sekejap. Maka, Akira menghubungkan petugas penegak hukumnya ke tangki energi sepeda motornya menggunakan kabel khusus, sehingga menyediakan reservoir besar untuk mengisi peluru C-nya. Hal ini memungkinkannya menembakkan peluru C yang cukup kuat untuk memusnahkan seluruh kelompok pemuda yang luar biasa itu.

Dengan pengaturan seperti itu, ia tak perlu khawatir kehabisan energi selama mengendarai sepeda—atau begitulah yang ia kira. Namun, dalam beberapa saat, ia sudah menghabiskan lebih dari setengah energi di dalam tangki, yang seharusnya cukup untuk menjaga sepeda tetap menyala selama beberapa bulan.

Jadi tidak mengherankan dia tampak khawatir.

Hei Alpha, apa aku benar-benar membaca ini? Apa kita benar-benar perlu menggunakan energi sebanyak itu untuk melawan mereka? Lagipula, Alpha-lah yang menentukan berapa banyak energi yang harus digunakan untuk mengisi setiap peluru C. Akira tidak berpikir Alpha akan salah perhitungan atau sengaja membuang-buang energinya, tetapi dia ingin tahu apakah musuh-musuh itu benar-benar layak mendapatkan daya tembak seperti itu.

Aku tak menyangkal kalau itu mungkin agak berlebihan. Tapi aku memprioritaskan menyelesaikan pertarungan dalam waktu sesingkat mungkin. Kalau kamu lebih suka menghabiskan lebih banyak waktu bertarung, aku bisa memprioritaskan menghemat energi. Terserah kamu.

Tidak, keputusanmu tepat. Kita tidak bisa membuang waktu bertarung saat Sheryl dan Yumina mungkin dalam bahaya. Dan aku tidak bermaksud mengkritik penilaianmu, hanya berpikir kalau terus begini, kita mungkin kehabisan energi, dan itu akan sangat buruk. Peluru C dan tangki energi motornya saat ini adalah senjata terkuat Akira, kartu truf yang ia butuhkan untuk menyelamatkan Yumina dan Sheryl tepat waktu. Kekuatan mereka yang luar biasa mungkin mengejutkan Katsuya, tetapi Akira mungkin hanya bisa menggunakan kekuatan itu beberapa kali lagi sebelum pasokan energinya habis.

Tapi Alpha sepertinya tidak terganggu. “Kau benar bertanya ,” katanya sambil tersenyum. “ Dalam keadaan normal, kita tidak akan pernah menghabiskan energi sebanyak itu di area seperti ini. Tapi Yumina dan Sheryl pasti sedang sangat sial hari ini.”

Itu masuk akal bagi Akira. Lagipula, nasib buruknya sendiri telah membuatnya mendapat masalah lebih dari beberapa kali. Tanpa ragu, ia menerima interpretasi Akira.

◆

Di kamar tempat ia dan Yumina berlindung, Sheryl merasa keberuntungannya belum habis. Yumina menahan monster-monster di lorong, menembaki mereka dari pintu masuk kamar. Kabur memang mustahil, tetapi mereka masih aman di sini.

Namun seiring berjalannya waktu, situasi mereka perlahan tampak semakin menyedihkan. Para monster itu seakan tak ada habisnya, dan sesekali salah satu anak laki-laki berpenampilan aneh itu muncul untuk menyerang juga. Posisi Yumina yang menguntungkan memungkinkannya menahan musuh, tetapi cepat atau lambat, ia akan kehabisan amunisi—dan itu akan menjadi akhir bagi kedua gadis itu.

Tetap saja , Yumina merenung, aku jadi berpikir monster-monster ini tidak sekuat yang kita hadapi sebelumnya. Apa monster yang lebih berbahaya itu mengincar kelompok Katsuya atau semacamnya? Bukannya aku mengeluh! Ia menoleh ke belakang untuk melihat bagaimana keadaan Sheryl. Terlepas dari suara tembakan, suara cipratan, ledakan, teriakan monster yang sekarat, dan getaran akibat tembakan meriam dan rudal mikro, gadis yang satunya tampak sangat tenang. Dan aku tentu saja tidak bisa mengeluh tentang betapa tenangnya dia dalam situasi ini, meskipun dia bukan seorang pemburu. Terkesan dengan keberanian Sheryl, Yumina tersenyum dalam hati. Kalau begitu, aku juga harus melakukan semua yang kubisa!

Dengan tekad yang baru, ia terus bertahan sebisa mungkin. Amunisinya kini hanya tinggal beberapa butir, dan ia hampir mencapai batas kemampuannya untuk memperlambat waktu. Meskipun demikian, ia bersumpah untuk berjuang sampai akhir. Ia sengaja menghindari memeriksa posisi rekan-rekannya—jika ia melihat mereka terlalu jauh untuk datang membantu, ia takut tekadnya akan hancur.

Meski hasilnya tak pasti, ia akan terus berjuang. Meski tak seorang pun datang menyelamatkan mereka pada akhirnya, ia akan tetap berharap.

Mungkin tak ada keselamatan yang datang. Mungkin mereka sudah hampir mati. Namun, satu-satunya yang bisa memastikan adalah siapa pun yang menemukan mayat mereka setelahnya. Setidaknya, itu bukan keputusannya—karena itu, ia tak perlu memastikannya sekarang. Namun, jika ia akhirnya mengetahui kemungkinan terburuk, hatinya mungkin hancur, dan ia mungkin menyerah. Ia tidak cukup bodoh untuk melakukan apa pun yang dapat mengurangi peluangnya untuk bertahan hidup. Jadi, alih-alih memeriksa lokasi timnya, ia fokus bertarung.

Kemudian situasi berubah—menjadi lebih buruk. Sebuah ledakan menghancurkan dinding di seberang pintu masuk ruangan, dan sekelompok anak laki-laki abnormal lainnya menyerbu masuk melalui celah tersebut.

Yumina tidak kehilangan keinginannya untuk melawan—namun dia tidak dapat menahan pikiran bahwa ini adalah akhir bagi mereka berdua.

Sementara itu, Sheryl tetap tenang meskipun situasinya semakin memburuk. Ia sudah pasrah pada nasibnya, tetapi ia tidak merasa tertekan karenanya.

Tentu saja ia lebih suka diselamatkan. Namun, bahkan jika ia akhirnya mati, semuanya akan baik-baik saja, karena ia sudah melakukan apa yang ia bisa—yaitu, meminta Akira untuk menyelamatkannya. Entah Akira mengabaikan permintaannya dan meninggalkannya dalam keadaan sekarat, atau gagal tiba tepat waktu meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, itu di luar kendalinya. Jadi, yang bisa ia lakukan sekarang hanyalah menunggu hasilnya dan menerimanya.

Maka, bahkan setelah melihat anak-anak lelaki yang bermusuhan itu melubangi dinding dan menyerbu ruangan, Sheryl cukup tenang untuk mengamati mereka dengan tenang. Dan berkat ini, ia mengenali wajah-wajah anak-anak lelaki itu—sesuatu yang tak akan pernah ia sadari jika ia sedang panik.

“Tiol?” ucapnya, alisnya berkerut bingung.

Pada saat itu, anak-anak lelaki itu tiba-tiba membeku di tempat, dan semua melirik ke arah Sheryl. Kemudian, meskipun sejauh ini tidak menunjukkan emosi apa pun—bahkan ketika anggota tubuh mereka hancur atau mereka melihat rekan-rekan mereka hancur berkeping-keping—ekspresi anak-anak lelaki itu berubah.

Terkejut, kaget, bingung, terpesona, tergila-gila—wajah mereka menunjukkan segudang emosi. Namun satu hal yang pasti—ekspresi mereka sama sekali tidak seperti tatapan kosong yang mereka tunjukkan sebelumnya. Mereka menunjukkan tekad dan emosi yang sesungguhnya.

Yumina sama terkejutnya dengan Sheryl ketika anak-anak lelaki itu tiba-tiba menghentikan laju mereka. Namun ia segera tersadar dan menembaki mereka tanpa ragu. Anak-anak lelaki itu berbahaya dan kuat, tetapi membeku di tempat, mereka bagaikan sasaran empuk. Mereka bahkan tidak berusaha membela diri atau melawan ketika tembakan Yumina mengoyak mereka.

Terengah-engah dan tampak bingung, Yumina mengucapkan pertanyaan yang ada di benaknya: “Apa-apaan ini ?” Dia tidak bisa memahami apa yang baru saja dilihatnya, dan pikirannya berputar-putar.

Tetapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya, karena pada saat itu, monster-monster yang berkumpul di luar pintu masuk menghancurkan dinding.

Yumina mengangkat senjatanya dengan panik dan mulai menembak. Dibandingkan dengan anak-anak laki-laki abnormal itu, monster-monster ini lebih lemah dan mudah dibunuh, tetapi runtuhnya tembok telah memungkinkan mereka berbondong-bondong masuk sekaligus. Berjaga-jaga di pintu masuk yang sempit saja tidak akan cukup untuk menangkal mereka.

“Sheryl, kembali!”

Kini monster-monster itu juga datang dari sisi lain ruangan, memotong jalur pelarian itu. Tak punya pilihan lain, Yumina menyuruh Sheryl mundur ke belakang ruangan, lalu berdiri di depannya untuk melindunginya dari serangan monster itu, mundur ke arahnya, dan menembakkan sisa pelurunya ke arah kerumunan yang mendekat.

Akhirnya, ia menghabiskan amunisi terakhirnya. Namun ia hanya tersenyum, menyimpan pistolnya, dan mengeluarkan sebilah pisau—pisau yang ia terima dari Akira di Distrik Komersial Iida.

“Aku belum selesai!” serunya dengan berani. Ia baru saja melihat situasi tanpa harapan yang tiba-tiba, meski tak dapat dijelaskan, berubah total, jadi ia tak pantas menyerah hanya karena kehabisan peluru.

Para monster terus berdatangan tanpa henti dari lorong—cukup untuk memperjelas sekilas bahwa ia tak punya harapan untuk menang. Meski begitu, senyum Yumina tak pudar. Salah satu monster yang memimpin serangan melompat di tanah dengan empat kaki dan melompat ke arahnya, membuka rahangnya yang besar seolah ingin menelannya bulat-bulat.

Dan terlempar oleh sepeda yang muncul entah dari mana.

“Apa?!” teriaknya.

Sepeda motor itu tiba-tiba berhenti mendadak, lalu Akira dan Katsuya melepaskan tembakan bersama-sama, menghabisi gerombolan itu dalam sekejap.

Setelah area itu benar-benar aman, Akira akhirnya menurunkan senjatanya, tampak muram. “Wah, itu terlalu dekat!”

“K-Kita berhasil…” Katsuya terengah-engah, ekspresinya juga serius.

Sheryl dan Yumina tak mampu mencerna apa yang baru saja mereka saksikan, dan pikiran mereka pun terhenti. Namun, begitu menyadari bahwa gebetan mereka telah datang menyelamatkan, mereka berseri-seri gembira dan menyapa mereka dengan menyebut nama mereka.

 

Kedua anak laki-laki itu menyeringai dan bertanya apakah mereka baik-baik saja. Sheryl berlari ke sisi Akira, dan kini setelah ia dekat dengannya, senyumnya semakin lebar.

“Ya, Akira, aku tidak terluka! Terima kasih banyak!”

“Akhirnya agak sulit, tapi Sheryl dan aku baik-baik saja,” tambah Yumina. “Kalian menyelamatkan kami. Terima kasih banyak!” Lalu ia melihat sekeliling, dan ekspresi bingung muncul di wajahnya. “Eh, cuma kalian berdua? Di mana yang lainnya, Katsuya?”

Katsuya menghindari tatapannya. Ia tak bisa mengatakan dengan pasti bahwa ia melompat ke sepeda Akira tanpa izin dan menolak turun saat diminta.

“Dan Akira, kenapa kau di sini?” lanjutnya. “Aku tahu kau seharusnya menemani kami, tapi bukankah ada sesuatu yang mendesak yang harus kau tangani?”

Akira juga mengalihkan pandangannya. Jika dia menjawab dengan jujur ​​dan mengatakan bahwa dia berada di Zona 1 untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu, Yumina mungkin akan mengartikannya bahwa dia tidak pernah mempercayakan keselamatan Sheryl kepada Druncam sejak awal. Dia mungkin sepenuhnya beralasan berpikir demikian, tetapi dia takut jawaban seperti itu akan membuat Yumina kesal.

Maka Akira melirik Katsuya sekilas, dan Katsuya membalas tatapannya. Mereka akan menahan rasa benci mereka yang mendalam satu sama lain—Akira demi Yumina, dan Katsuya demi Sheryl.

“Ceritanya panjang, jadi kita simpan saja untuk setelah kita keluar dari sini,” jawab Akira akhirnya.

“B-Baiklah! Ayo kita mundur ke tempat aman. Daerah ini terlalu berbahaya untuk ditinggali,” Katsuya setuju.

Untuk sesaat, tak seorang pun di antara gadis itu mengatakan apa pun, lalu mereka berdua menyeringai seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa.

“Baiklah, aku mengerti!” kata Yumina.

“Benar, ayo cepat,” kata Sheryl.

Melihat mereka lolos, Akira dan Katsuya menghela napas lega. Para gadis langsung menyadari bahwa para lelaki itu menyembunyikan sesuatu dari mereka. Namun, memang benar mereka harus bergegas dan melarikan diri, jadi untuk saat ini, mereka melupakan masalah itu.

◆

Setelah keempatnya bersatu kembali, mereka berjalan menuju pintu keluar gedung. Karena sepeda motor tidak muat untuk mereka berempat, Yumina dan Sheryl naik, sementara Akira memimpin dan Katsuya menjaga bagian belakang.

Meskipun mereka tidak perlu terburu-buru seperti yang dilakukan anak-anak lelaki itu saat masuk, mereka tetap harus bergegas. Mengandalkan kekuatan kostumnya, Akira berlari mendahului motor itu dengan berjalan kaki, dengan cepat menghalau monster apa pun yang menghalangi jalan mereka untuk memastikan keselamatan mereka dan pelarian yang cepat.

Setelah mereka menyelamatkan Yumina dan Sheryl, suasana hati Akira membaik drastis. “Wah, lega sekali, ya? Kita hampir saja gagal ,” komentarnya kepada Alpha.

Ya, baiklah, jangan lupa itu semua berkat aku! kata Alpha dengan bangga.

Ya, ya, aku tahu! Terima kasih, Alpha.

Alpha mengangguk puas.

Tetap saja, agak aneh anak-anak itu berhenti muncul. Akira dan Katsuya telah bertemu banyak monster dalam perjalanan menyelamatkan gadis-gadis itu, dan mereka bertemu lebih banyak lagi dalam perjalanan menuju pintu keluar. Namun, ia belum melihat lagi anak-anak muda yang luar biasa itu.

Baiklah, kau memang membunuh banyak sekali dari mereka , kata Alpha.

Ya, aku tahu, tapi tetap saja aneh. Dia sedang tidak mengendarai motornya saat ini, jadi dia tidak bisa menggunakan tangki energinya untuk mengisi peluru C-nya—dan kalaupun bisa, motornya sudah kehabisan energi. Jadi dia senang tidak lagi bertemu dengan anak-anak yang luar biasa kuat itu. Tapi kenapa mereka tiba-tiba menghilang begitu saja?

Mungkin nasib buruk Sheryl akhirnya sirna saat kau datang menyelamatkannya , goda Alpha. Mungkin nasib burukmu membatalkan nasib buruknya.

Akira menyeringai geli. Jadi begitu, ya?

Dan tentu saja, itu juga berkat dukungan saya!

Ya, ya, terima kasih, Alpha.

Memang, Alpha agak berlebihan menekankan pentingnya bantuannya, tapi itu bukan hal baru. Mereka sudah sering bercanda seperti ini sebelumnya, jadi Akira tidak mempermasalahkannya.

Namun tidak demikian halnya dengan Alpha. Penekanannya pada betapa bermanfaatnya dirinya dilayani hanya untuk mengalihkan perhatian Akira dari pentingnya interaksi-interaksi ini—agar Alpha percaya bahwa Alpha hanya ingin Akira menyadari betapa bermanfaatnya dirinya baginya, sebagai kedok agar Alpha tidak membaca perilakunya lebih dalam. Dengan cara ini, di balik kata-kata ringan tersebut, Alpha menyembunyikan niatnya yang sebenarnya.

Sementara itu, Katsuya, yang juga berjalan kaki, berada di barisan paling belakang, menangkis monster-monster yang datang dari belakang. Wajahnya tampak muram, tetapi bukan karena ia menganggap monster-monster itu menantang. Melainkan, ia merasa marah dan kecewa atas penampilannya.

Apakah ini benar-benar yang terbaik yang dapat saya lakukan?

Selama ekspedisi antarkota, proyek perluasan jalan raya, dan bahkan perburuan relik serta pemusnahan monster yang menyusulnya, Katsuya telah meraih kesuksesan besar bersama timnya. Kota telah mengakui prestasi mereka, dan mereka bahkan telah dihubungi langsung oleh para eksekutif kota—sebuah dorongan besar bagi kepercayaan diri mereka. Mereka yakin bahwa era veteran telah berakhir—dan era pemula telah dimulai.

Namun kini, keretakan besar mulai terbentuk dalam kepercayaan diri Katsuya. Ia telah melompat ke sepeda Akira tanpa izin demi menyelamatkan Yumina dan Sheryl, namun pada akhirnya, ia hampir tidak melakukan apa pun. Terlebih lagi, ia telah menyaksikan sendiri kemampuan Akira yang mencengangkan. Katsuya bertahan lebih lama dalam pertarungan tiruan, tetapi dalam pertarungan sungguhan, Akira jauh lebih unggul. Si pemabuk itu mengakui hal ini, tahu pasti—dan terbakar rasa iri.

Meski begitu, ia mengertakkan gigi dan tetap fokus pada tugasnya. Ia mengolah emosi yang meluap dalam dirinya, serta ekspektasi rekan-rekannya, dan mengubahnya menjadi hasrat untuk meraih kekuasaan yang lebih besar.

I-Itu benar! Aku harus menjadi lebih kuat! Aku harus bangkit lebih tinggi lagi! Seiring tekadnya meningkat, perbedaan antara keinginannya dan keinginan orang lain semakin kabur. Dia butuh kekuatan . Dia harus naik—setinggi mungkin—meskipun dia tidak lagi yakin siapa yang sebenarnya menginginkan ini.

Selain anak-anak laki-laki aneh yang menghadang mereka saat masuk, Akira dan teman-temannya tidak mengalami masalah lebih lanjut di area ini. Karena itu, mereka berhasil melewati sisa gedung dan menuju pintu keluar tanpa insiden. Begitu mereka akhirnya berada di luar, Yumina dan Sheryl menghela napas lega.

“Sepertinya kita akhirnya berhasil,” kata Yumina.

“Memang. Sekarang kita bisa santai—kan?” Sheryl menambahkan, terdengar ragu.

“Sepertinya begitu,” jawab Akira. “Katsuya, bagaimana menurutmu?” Tidak ada monster di sekitar, tetapi unit mech dan pasukan Druncam sudah mundur, dan karena ini masih Zona 1 di pedalaman Kuzusuhara, ada kemungkinan mereka akan diserbu monster.

Tapi Katsuya tersenyum dan mengangguk. “Ya, kami baik-baik saja.”

Alih-alih mempercayai perkataan Katsuya, Akira justru bertanya kepada Alpha untuk memastikan. Benarkah itu?

Ya. Kalian semua akan aman mulai sekarang. Lagipula, ada yang akan menjemput kalian.

Ia melirik ke depan, dan Akira mengikuti pandangannya. Di depan, ia melihat beberapa benda besar mendekat—sekelompok lebih dari sepuluh mech putih.

Inabe memiliki kepentingan pribadi terhadap Sheryl, seperti halnya Udajima terhadap Katsuya. Maka, markas terdepan kota, setelah menerima kabar bahwa kedua pemuda itu telah ditinggalkan di area yang bahkan telah memaksa empat mech mundur, segera memerintahkan mech yang sedang sibuk menghabisi monster di Zona 1 untuk melakukan penyelamatan darurat. Mesin-mesin ini awalnya ditugaskan ke Zona 2, sehingga mereka cukup siap untuk menangani tugas tersebut—mereka bahkan telah menghabisi monster yang mengejar unit Druncam yang mundur dalam perjalanan ke titik penyelamatan, yang berarti Katsuya sudah tahu mereka akan datang.

Yumina dan Sheryl merasa tenang ketika Katsuya menceritakan hal ini, tetapi Yumina juga memarahinya. “Kalau kamu tahu semua itu dari awal, seharusnya kamu ceritakan pada kami.”

“Oh, benar juga, seharusnya begitu. Salahku.”

“Yah, kurasa aku bisa memaafkanmu kali ini . Kau dan Akira datang menyelamatkan kami berdua saja, kan? Karena kalian berdua sepakat lebih cepat masuk berdua daripada dengan seluruh pasukan, kan? Berkat itu, kalian berhasil menyelamatkan kami tepat waktu.”

“Eh… Ya! Tepat sekali!” Katsuya menyetujui tebakan Yumina dan mengangguk tegas.

Yumina dan Sheryl tahu betul bahwa dia berbohong, dan tatapan mereka langsung beralih ke Akira, yang diam-diam mengalihkan pandangannya. Dari situ, para gadis menyimpulkan bahwa dia tidak ingin membicarakannya, dan mereka memutuskan bahwa jika Akira tidak keberatan dengan penjelasan itu, mereka tidak perlu bertanya lebih jauh.

Tidak lama kemudian, mereka berempat bertemu dengan unit penyelamat, dan bersama-sama mereka meninggalkan daerah itu.

◆

Hal pertama yang dilakukan Akira dan rekan-rekannya setelah lolos dari kedalaman Kuzusuhara adalah kembali ke markas depan. Setelah itu, Akira berpamitan.

“Yah, aku ada pekerjaan yang harus diurus, jadi sebaiknya aku berangkat,” katanya kepada mereka, meskipun sebenarnya dia tidak punya tugas seperti itu dalam jadwalnya. Dia hanya khawatir semakin lama dia bersama mereka, semakin banyak rahasianya yang akan terungkap. Dia duduk di atas motornya dan hendak memacu motornya ketika Yumina menghampirinya dan mengucapkan terima kasih sambil tersenyum.

“Aku mengerti. Terima kasih sudah membantu kami, Akira! Kami sangat menghargainya. Aku, Sheryl… Dan aku yakin Katsuya juga.”

Akira sebenarnya tidak bermaksud membantu Katsuya, tapi ia memutuskan untuk tidak mengoreksinya. “Jangan bahas itu. Aku hanya, um, senang aku berhasil menyelamatkanmu , Yumina. Jaga dirimu.”

Dia tersenyum. Pria itu sedikit tersipu melihatnya, lalu bergegas pergi sebelum dia sempat menjawab.

Begitu melihat Sheryl tiba di pangkalan, Mizuha langsung menghampirinya dan mulai meminta maaf dengan sungguh-sungguh. “Maafkan aku , Sheryl! Tolong maafkan aku!”

Eksekutif Druncam telah menjamin keselamatan Sheryl—namun, ia tak hanya membahayakan Sheryl, tetapi akhirnya melarikan diri sendiri dan meninggalkan gadis itu. Ia sangat malu atas kegagalannya.

Sheryl tidak terlihat terlalu terganggu, dan tersenyum sopan. “Aku memaafkanmu. Kau pasti tidak tahu semua ini akan terjadi, dan bahkan ketika kita terpisah, Yumina sangat baik melindungiku. Dan Katsuya langsung datang menyelamatkanku, jadi semuanya baik-baik saja.”

“T-Tapi—”

“Jika aku harus menemukan sesuatu untuk dikritik, mungkin mengirimku keluar dari kendaraan yang aman bukanlah ide terbaik. Namun, aku menyetujuinya, jadi aku juga sama bersalahnya.” Raut penyesalan terpancar di wajahnya. “Dan jika aku harus menunjukkan apa yang mengaburkan penilaian kami, mungkin itu karena kami meremehkan bahaya kehancuran itu. Kita berdua tahu betapa hebatnya Katsuya dan pasukannya, dan kurasa kepercayaan kita yang berlebihan kepada mereka membuat kita lalai. Kurasa kita harus memandang ini sebagai pengalaman belajar untuk memastikan hal serupa tidak terjadi lagi.” Dia tersenyum sekali lagi. “Lagipula, kita berdua selamat, dan bukankah itu yang terpenting?”

Jika Sheryl, yang telah menghadapi bahaya yang jauh lebih besar daripada Mizuha, bisa berbicara seperti ini, Mizuha terpaksa setuju. Ia menundukkan kepalanya dengan patuh. “Aku mengerti. Aku akan mengikuti saranmu, merenungkan kegagalan ini, dan berusaha sekuat tenaga untuk memastikan hal itu tidak terjadi lagi di masa mendatang.” Dalam hati, ia menghela napas lega, senang karena Sheryl telah menerima permintaan maafnya.

Tapi di balik senyumnya, Sheryl sedang mengamati Mizuha dengan saksama. Ternyata aku salah.

Sheryl tak bisa menghilangkan firasat bahwa seseorang telah mendalangi seluruh insiden ini. Ia sangat curiga ada yang menginginkan ia dan Yumina mati, dan sengaja menempatkan mereka berdua dalam situasi berbahaya yang tak bisa mereka hindari. Ia tak berpikir terpisah dari yang lain, atau fakta bahwa Katsuya dan timnya lalai mendukung Yumina saat ia bertarung bersama mereka, hanyalah kebetulan belaka.

Ia hanya punya sedikit keraguan, tanpa bukti—tapi untuk berjaga-jaga, ia telah merenungkan teorinya dan dalam hati menelusuri daftar orang-orang yang terlibat, mencari kemungkinan tersangka. Akira? Tidak, sama sekali tidak. Mustahil! Yumina? Sama-sama tidak mungkin, karena kemungkinan kematiannya sama besar dengan Sheryl. Katsuya? Dia datang bersama Akira untuk menyelamatkan mereka, jadi kemungkinan besar tidak.

Lalu, apakah itu ulah sistem pendukung? Tidak—jika salah satu penggunanya mati, itu hanya akan berdampak buruk pada Kiryou. Tidak ada motif di sana. Inabe, atau mungkin Udajima? Kemungkinan besar tidak, karena pangkalan depan telah mengirim unit penyelamat itu atas perintah para eksekutif.

Tinggal Mizuha. Ia berhasil lolos mendahului Sheryl dan Yumina, menyelamatkan diri, dan ia memang punya motif potensial untuk menghabisi kedua gadis itu, karena keduanya memiliki pengaruh yang besar terhadap Katsuya. Mungkin Mizuha ingin menjadikan Katsuya sebagai pionnya yang paling berharga dan kuat, meningkatkan pengaruhnya sendiri terhadapnya, dan menganggap Sheryl dan Yumina sebagai pengganggu. Skenario ini murni spekulasi Sheryl—ia tidak punya bukti konkret—tetapi karena eksekutif Druncam itu kemungkinan besar adalah tersangka, gadis itu memutuskan untuk mengamati Mizuha untuk sementara waktu. Namun, mengingat betapa tulusnya Mizuha meminta maaf kepadanya barusan, Sheryl yakin Mizuha juga bukan pelakunya.

Itu semua yang terlibat, dan tak satu pun dari mereka bisa bertanggung jawab. Lalu, apa aku hanya terlalu banyak berpikir? Apa itu semua hanya ada di kepalaku? Mungkin berada di dekat Viola begitu lama membuatku tidak percaya. Aku harus berhati-hati soal itu.

Jadi, insiden itu tidak direncanakan. Tidak ada yang bertanggung jawab. Semua yang terjadi hanyalah kebetulan belaka, dan ia hanya kurang beruntung. Sejauh yang ia tahu, kasusnya sudah ditutup.

Lagi pula, dia tidak akan pernah berpikir untuk mencurigai suatu entitas yang tidak dapat dia lihat, dengar, atau bahkan rasakan.

Di bangsal medis markas, Katsuya menatap tanpa bergerak ke arah rekan-rekan setimnya yang telah gugur. Para pemula ini telah gugur dalam pertempuran untuk mundur.

Katsuya menyadari bahwa penarikan pasukan ekspedisi itu merupakan keberhasilan besar. Korban jiwa mereka sangat sedikit, bahkan ketika menghadapi banjir monster yang memaksa keempat mech mundur, dan bahkan ketika mereka terbagi menjadi tiga kelompok, mengurangi daya tembak masing-masing. Melangkah sendiri dan memerintahkan sisanya untuk mundur ternyata merupakan keputusan yang tepat, meskipun ia tidak merencanakannya seperti itu.

Meski begitu, ada beberapa kematian—akibat tindakannya, ia kehilangan lebih banyak rekan yang tak tergantikan. Dan ketika kesadaran berat itu meresap, Katsuya terus memandangi mayat rekan-rekannya.

Di sampingnya ada Airi, berbagi kesedihannya.

Tepat saat itu, Yumina masuk setelah mengantar Akira pergi. “Katsuya? Kamu baik-baik saja?” tanyanya cemas.

Melihat ekspresi khawatirnya, Katsuya menjawab dengan senyum kecil, “Ya. Aku baik-baik saja.” Senyumnya tidak terlihat dipaksakan, seperti ketika ia ingin mencegah Yumina mengkhawatirkannya, tetapi juga tidak menunjukkan bahwa ia tidak terganggu oleh kematian rekan satu timnya. Ia berduka atas kehilangan mereka, tetapi ia tidak akan menyimpan kesedihan itu. Senyumnya adalah senyum seseorang yang telah mendapatkan kekuatan untuk menerima kenyataan kematian mereka dan melanjutkan hidup.

Yumina merasakannya, dan wajahnya berseri-seri karena kebahagiaan dan kelegaan yang tulus. “Senang mendengarnya.”

“Ya.”

Mereka tak butuh banyak kata. Ikatan yang telah mereka bangun selama bertahun-tahun tetap sama kuatnya seperti sebelumnya. Dan bagi kedua sahabat masa kecil itu, mengetahui hal ini saja sudah cukup.

Beberapa saat kemudian, Katsuya, Yumina, dan Airi berdiri diam bersama. Lalu, tiba-tiba, Katsuya angkat bicara.

“Saya harus menjadi lebih kuat.”

“Ya, aku tahu maksudmu,” kata Yumina. Setelah kejadian hari ini, bagaimana mungkin dia tidak ingin mencari kekuatan yang lebih besar? Yumina tersenyum lembut memikirkannya.

Penafsirannya, sebagian besar, tidak salah—kecuali bahwa hasratnya akan kekuatan tidak sepenuhnya berasal dari dirinya sendiri. Ia tidak lagi merasakan penyesalan mendalam atas ketidakmampuannya menyelamatkan rekan satu timnya sendiri, arwah rekan-rekannya yang telah gugur pun tidak lagi muncul dari alam bawah sadarnya untuk menyiksa dan menghantuinya. Namun, mereka yang selamat terus berharap banyak darinya: Kekuatan untuk memimpin mereka. Kekuatan untuk membantu dan mendukung mereka. Kekuatan untuk menyelamatkan mereka dari krisis dan membimbing mereka ke tingkat yang lebih tinggi.

Baru-baru ini, kesuksesan besar yang diraih Katsuya bersama timnya telah menanamkan benih kebanggaan dan kepercayaan diri dalam diri mereka semua. Namun, kepercayaan diri itu juga telah melemahkan keinginan mereka untuk berkembang—mereka mulai percaya bahwa keinginan ini telah tercapai.

Namun, peristiwa mengerikan hari ini telah membuktikan mereka salah, dan mereka kembali mendambakan. Keinginan mereka ternyata belum terwujud, jadi mereka membutuhkan kekuatan. Jauh, jauh lebih banyak kekuatan.

Lagi.

Lagi.

Lagi!

Selama Katsuya menjadi pemimpin mereka, mereka akan mencapai puncak itu. Dia akan memastikannya—dia harus melakukannya.

Harus.

Harus.

HARUS!

Tak henti-hentinya mereka menumpuk keinginan, harapan, hajat, dan doa mereka tanpa pernah memikirkan siapa yang harus memikul semua itu.