Bab 152: Lakukan atau Mati

Kembali ke lantai atas toko relik Sheryl, seorang pria bernama Noguchi melihat harga terminal Dunia Lama yang terverifikasi dan memanggil seorang karyawan. “Permisi, Bu, beberapa hari lalu saya mendengar terminal ini harganya delapan puluh juta aurum. Namun, sekarang harganya lima puluh lima juta. Bisakah Anda memberi tahu saya mengapa harganya jauh lebih murah?”

“Tentu saja, Tuan,” jawab wanita itu dengan nada ramah kepada pelanggan. “Kami terpaksa menaikkan harga untuk sementara waktu karena stok terbatas. Namun, sekarang setelah kami mengisi kembali persediaan, kami telah menurunkan harga ke angka yang lebih masuk akal.”

“Bukan karena mereka tidak menjual dengan harga tinggi seperti yang Anda tawarkan?” kata Noguchi bercanda.

Karyawan itu menjawab dengan santai, “Tidak, tentu saja tidak. Seorang pemburu yang kami kenal membawa mereka ke sini, jadi kami harus menunggu lebih lama lagi.”

“Begitu ya. Dan bolehkah aku bertanya siapa pemburu itu?”

“Saya minta maaf, tapi itu rahasia.”

“Sudah kuduga.”

Bagi semua orang di ruangan itu, percakapan mereka terdengar seperti percakapan biasa antara pelanggan dan penjual. Noguchi sempat mengikuti suasana, tetapi sekarang dia sudah muak dengan basa-basi dan siap membicarakan bisnis.

“Baiklah, karena harganya sudah kembali ke harga semula, aku ambil yang ini.”

“Senang berbisnis dengan Anda,” kata wanita itu.

Noguchi meninggalkan toko dengan terminal yang dibelinya disimpan dalam sebuah koper untuk diamankan. Ia masuk ke dalam mobil yang diparkir di salah satu jalan di daerah kumuh dan menuju ke tembok kota. Di dalam mobil, Noguchi menelepon atasannya melalui sambungan pribadi.

“Ini aku. Aku punya berita tentang toko relik.”

“Coba kita dengarkan.”

Noguchi menjelaskan situasi tersebut kepada orang di ujung telepon, yang kemudian mengajukan beberapa pertanyaan.

“Ya, benar,” jawab Noguchi. “Saat ini, saya tidak yakin apakah pemburu itu benar-benar membawa lebih banyak, atau toko itu hanya harus menurunkan harga karena mereka tidak menjual cukup banyak. Mungkin juga pemburu itu meminta mereka untuk menurunkan harganya sehingga mereka benar-benar akan menjualnya. Bagaimanapun, saya dapat memastikan bahwa rumor itu benar—toko itu memang telah mendapatkan sejumlah terminal Dunia Lama yang layak.”

“Apakah menurutmu itu asli?” tanya suara di ujung sana.

“Saya tidak bisa memastikannya. Direktur yang akan memutuskannya, bukan saya. Namun, untuk saat ini, saya akan membawa sampel ini ke departemen untuk dinilai. Dari sana, kami akan memutuskan kualitas apa yang kami hadapi dan berapa banyak lagi yang harus kami beli, jika ada.”

“Dimengerti. Namun, bawa saja ke Kokuginya untuk dinilai, bukan ke departemennya. Gunakan namamu sendiri.”

Noguchi ragu sejenak. “Tapi terminal ini sudah dinilai oleh Kokuginya—saya bahkan punya sertifikat keasliannya. Kalau kita ingin tahu pasti apakah itu asli, bukankah lebih baik mengirimkannya ke departemen kota sendiri?”

“Jika kita membiarkan departemen kota menilai terminal itu, beritanya bisa bocor ke pihak lain. Ada kemungkinan sertifikat yang Anda miliki adalah untuk relik lain, bukan yang Anda beli.”

“Benar juga. Kalau begitu saya akan melakukan apa yang Anda katakan, dan menelepon Anda lagi untuk menyampaikan hasilnya.”

Noguchi menutup telepon dan menuju ke Kokuginya, tepat seperti yang diperintahkan suara di ujung sana.

◆

Seperti sebelumnya, Viola membawa sejumlah terminal baru yang telah diserahkan Akira ke Kokuginya untuk dinilai. Seminggu kemudian, dia diberi tahu bahwa penilaian telah selesai dan relik tersebut siap diambil. Kali ini, Viola membawa Carol ke Kokuginya bersamanya.

Sekali lagi, semua terminal Dunia Lama asli. Viola mengambil kembali relik-relik itu, beserta sertifikat keasliannya, lalu meminta Carol membawanya keluar dari ruang penerima tamu Kokuginya.

Saat mereka berdua menuju pintu keluar, Carol melirik penasaran ke arah kotak duralumin kokoh di tangannya. “Menurutmu, di mana Akira mendapatkan ini?” tanyanya santai kepada Viola.

Yang benar-benar ingin diketahui Carol bukanlah di mana dia mendapatkannya, tetapi bagaimana. Namun, dia merahasiakannya, menyembunyikan maksud sebenarnya di balik pertanyaan yang wajar ditanyakan oleh seorang pemburu yang menginginkan relik berharga.

Viola tahu apa yang dipikirkan Carol, tetapi tidak menegurnya. Sebaliknya, dia tersenyum dan mengalihkan pembicaraan. “Siapa tahu? Aku sebenarnya berpikir aku bisa membuatmu mengeluarkannya darinya dengan keterampilanmu sebagai perangkap madu. Ngomong-ngomong, bagaimana dengan Akira? Setidaknya kau sudah berhasil tidur dengannya sekarang, kan?”

“Itu rahasia,” kata Carol sambil tersenyum.

“Rahasia, ya?” jawab Viola. Viola dapat dengan mudah mengetahui bahwa jawabannya adalah tidak, dan dia cukup terkejut.

Carol tahu dia tidak berhasil menipu Viola, tetapi tampaknya tidak keberatan. “Apakah itu penting? Kau tidak menyewaku untuk menjeratnya. Aku mengerjakannya dengan kecepatanku sendiri.”

“Lalu apakah kau lebih suka jika aku mempekerjakanmu untuk melakukan hal itu?”

“Tidak, terima kasih,” kata Carol sambil menyeringai.

Viola mendesah dramatis sebelum mengalihkan topik lagi. “Bagaimana kalau membantuku di toko relik? Aku benar-benar membutuhkanmu di sana.”

“Maaf, tapi aku sibuk dengan pekerjaanku sebagai pemburu. Aku tahu kau suka membuat masalah, tapi aku tidak punya waktu untuk mengikuti setiap rencanamu. Aku sudah menemanimu selama perang geng itu, jadi kali ini aku akan melewatkannya. Kau harus berusaha sebaik mungkin tanpa aku.”

“Kau akan mendapat lebih banyak kesempatan bertemu Akira jika kau membantu di toko, tahu kan,” goda Viola.

“Usaha yang bagus,” kata Carol sambil menyeringai, “tapi aku sudah tahu Akira sedang dalam komisi kenaikan pangkat hunter sekarang dan tidak akan kembali ke toko untuk sementara waktu.”

Viola berpura-pura mengalihkan pandangan dari Carol dan bersiul acuh tak acuh.

Kedua wanita yang berkomplot itu sama-sama bertolak belakang. Jadi, masing-masing selalu berasumsi bahwa yang lain berbohong dan, pada saat yang sama, mengetahui kebohongannya sendiri.

Viola dan Carol menuju ke luar, hanya untuk mendapati seseorang menunggu mereka—Noguchi.

“Viola, begitu ya?” tanyanya. “Aku dari Kota Kugamayama, dan aku ingin meluangkan waktu sebentar untuk mengobrol. Silakan ikuti aku.”

Akhirnya , pikir Viola sambil menyeringai dalam hati. Mereka akhirnya terpancing. Namun, dia berpura-pura bersikap waspada dan tidak percaya kepada pengacara yang mengejutkannya itu.

“Kota Kugamayama, katamu?” katanya dengan nada skeptis. “Bolehkah aku bertanya departemen apa? Banyak orang tinggal di Kugamayama, lho.”

“Sebagai orang yang membantu kota ini mengatur perang geng permukiman kumuh, Anda pasti tahu bahwa beberapa departemen bersifat sangat rahasia,” katanya dengan tenang, menunjukkan bahwa ia tahu tentang keterlibatannya dan dengan demikian membuktikan bahwa ia adalah pejabat kota.

Namun sikap Viola tidak berubah. “Dan mereka akan menghubungiku melalui saluran mereka sendiri jika mereka ingin berbicara denganku. Aku tidak yakin apa yang kau cari, tetapi jangan berpikir kau bisa menipuku semudah itu. Ayo, Carol, ayo pergi.” Dia berbalik untuk pergi.

Noguchi mendecak lidahnya karena kesal dan, tanpa pilihan lain, memanggilnya. “Tunggu! Kalau begitu, bagaimana kalau kita bicara di sana?” katanya.

Viola melihat ke arah yang ditunjuk Noguchi dan tersenyum seolah tertarik. “Tentu—jika kau benar-benar bisa membawaku ke sana.”

“Itu tidak akan menjadi masalah.”

Noguchi telah menunjukkan sebuah bangunan tinggi yang terintegrasi dengan tembok kota.

Gedung Kugama.

Lebih khusus lagi, dia menunjuk ke lantai paling atas, di mana hanya personel pemerintah yang berwenang yang diizinkan masuk.

Viola, Carol, dan Noguchi memasuki Gedung Kugama bersama-sama dan menaiki lift staf ke lantai atas. Lift khusus ini diawasi terus-menerus, dan ada catatan siapa saja yang menggunakannya, termasuk staf resmi. Orang luar biasanya diharuskan menjalani prosedur panjang di meja resepsionis sebelum naik ke atas. Namun, Noguchi melewatkan semua ini dan membawa Viola dan Carol langsung ke lift, yang membuktikan kepada mereka bahwa dia memiliki wewenang untuk melakukannya. Tatapannya ke Viola seolah berkata, “Apakah itu cukup untuk memuaskanmu?”

Dengan suara keras, ia menyatakan, “Baiklah, kurasa ini sudah cukup untuk membuktikan kepadamu bahwa aku seorang pejabat kota. Meskipun sejak awal kau sudah tahu siapa aku, bukan? Aku tidak yakin mengapa kau pura-pura bodoh, tetapi jika kau mau jujur ​​padaku di sana, kita tidak perlu bersusah payah datang ke sini.”

“Kau salah,” kata Viola. “Aku bukan cenayang. Bahkan aku tidak bisa yakin siapa dirimu tanpa memeriksanya terlebih dahulu.”

Noguchi tampak sedikit terkejut. Mengingat semua catatan kota menunjukkan bahwa Viola adalah informan yang terampil, seseorang yang lebih dari cukup memenuhi syarat untuk melakukan pekerjaan kotor mereka, dia tidak menyangka akan mendapat reaksi yang begitu normal terhadap penampilannya. “Setidaknya kau pasti sudah tahu bahwa aku datang sendiri karena masalah ini sangat rahasia sehingga kota tidak bisa menghubungimu secara langsung, kan?”

Tetapi kata-kata Viola berikutnya mengubah kesannya sepenuhnya.

“Tidak, aku tidak melakukannya. Karena sebenarnya bukan itu yang terjadi di sini, benar?”

Hanya sesaat, Noguchi berhenti. “Apa maksudmu?”

“Ketika aku dipekerjakan untuk mengatur perang geng,” Viola memberitahunya, “itu juga masalah yang sangat rahasia, dan itu permintaan dari kota itu sendiri. Namun, ini berbeda, bukan? Hanya satu departemen—mungkin beberapa petinggi terpilih, atau mungkin hanya satu orang—yang mengirimmu ke sini untuk urusan yang tidak terkait dengan kepentingan kota, tetapi kepentingan mereka sendiri. Apakah aku salah?”

Noguchi tidak menjawab. Menyangkal hal ini saja tidak ada gunanya, sementara mengonfirmasinya akan dianggap sebagai pembocoran informasi rahasia. Jadi dia tetap diam.

“Juga,” lanjutnya, “mungkin itu sesuatu yang ingin kau rahasiakan dari petinggi lainnya. Kalau tidak, kau pasti sudah menghubungiku melalui divisi intelijen kota, seperti dalam tugas perang geng.”

Noguchi masih tidak menanggapi.

“Aku yakin aku akan bertemu dengan ‘atasanmu’, kan? Kecuali mereka hanya akan menjadi bawahan yang dibuat untuk memerankan peran itu, yang tidak benar-benar tahu apa yang sedang terjadi dan membaca dari naskah yang telah diberikan kepada mereka saat mereka menawarkanku beberapa cerita palsu. Aku ingin tahu apakah kau telah memilih aktor yang layak? Hanya karena mereka meyakinkanmu bahwa mereka dapat memainkan peran itu tidak berarti mereka akan membodohiku.”

Mereka sampai di lantai yang dituju, dan pintu lift pun terbuka. Namun Viola tidak keluar. Sebaliknya, dia menyeringai mengejek pada Noguchi.

“Jadi sekarang setelah kau membawaku jauh-jauh ke sini, katakan padaku—mengapa aku harus keluar dari lift ini?”

Tebakan Viola benar adanya. Noguchi hendak memperkenalkannya kepada seseorang yang berperan sebagai atasan Noguchi, yang siap memberikan penjelasan palsu yang menyembunyikan maksud sebenarnya dari departemen mereka saat mereka bernegosiasi dengan Viola untuk mendapatkan kerja samanya. Namun, sekarang setelah dia mengetahui tipu muslihat mereka, negosiasi tersebut tidak akan ada gunanya—kedua belah pihak akan tahu bahwa itu semua hanya lelucon. Karena itu, Viola ingin tahu apakah ada gunanya muncul.

Sebagai tanggapan, Noguchi memberinya peringatan, tidak hanya berusaha untuk mengonfirmasi niatnya tetapi juga untuk mencari tahu apakah dia benar-benar tahu apa yang sedang direncanakannya. “Aku tidak akan terlalu penasaran jika aku jadi kamu. Rasa ingin tahu membunuh kucing, kamu tahu.”

“Hanya yang tidak kompeten. Aku akan baik-baik saja. Aku sudah belajar banyak tentang seluk-beluk kota ini sekarang, jadi akan lebih berbahaya bagiku jika aku tidak mengetahuinya.”

Bahkan, meski tahu bahwa negosiasi itu akan jadi lelucon, dia bisa saja setuju untuk bekerja sama dengan departemen Noguchi tanpa berusaha mencari tahu apa yang sebenarnya mereka cari. Terkadang, saat terlalu berbahaya untuk mengorek informasi, pilihan yang paling bijak adalah berpaling. Namun, implikasi dalam jawaban Viola jelas: pilihan seperti itu hanya untuk mereka yang tidak cukup terampil untuk menangani informasi, sedangkan dia sangat kompeten. Jika mereka mengira dia akan menjadi pion yang patuh, yang demi keselamatan, tidak akan bertanya atau mencoba mencari tahu apa pun, mereka salah besar.

Noguchi menerima pesan itu dengan jelas. Sambil mendesah, ia menekan tombol, dan pintu pun tertutup. Ia tidak punya alasan lagi bagi Viola untuk keluar dari lift.

Saat mereka berjalan kembali ke lantai dasar, Viola menyeringai ceria. “Satu nasihat: lain kali saat kau ingin membicarakan bisnis, perkenalkan aku pada seseorang yang mampu membuat keputusan sendiri , daripada pada boneka. Aku tidak bisa bernegosiasi serius dengan seseorang yang harus menyelesaikan setiap hal kecil dengan bos yang bahkan tidak mau repot-repot datang.”

“Benar,” kata Noguchi dengan enggan. “Tapi kami mengharapkan transparansi yang sama dari Anda. Apakah itu jelas?”

“Crystal. Sebenarnya, aku akan memberimu kode akses ke saluran pribadiku. Kalau kau sudah siap, hubungi aku di sana.”

Tepat saat negosiasi antara kedua belah pihak berakhir untuk hari itu, lift mencapai lantai dasar.

Ketika pintu terbuka, hanya Viola dan Carol yang keluar. Noguchi tetap berada di lift dan menekan tombol menuju lantai atas. Wajahnya tampak muram.

Jadi, itulah Viola yang selama ini sering kudengar. Reputasinya memang sudah ada sejak lama, tampaknya—tidak heran profilnya memperingatkan bahwa dia adalah berita buruk. Aku hampir yakin dia sudah tahu apa yang sebenarnya kita cari—terminal Dunia Lama. Ekspresinya kemudian berubah menjadi senyum tegang. Meskipun dia tidak akan berguna bagi kita jika dia tidak bisa mengetahuinya . Jika dia tidak kompeten, itu akan menjadi masalah bagi mereka—bagaimanapun juga, mereka tidak akan punya urusan mempekerjakannya jika dia bahkan tidak bisa bertahan dalam negosiasi. Dengan memberikan pandangan positif pada situasi ini, dia memeras otaknya untuk mencari tahu bagaimana menghadapinya selama pertemuan berikutnya.

Kemungkinan besar, pikirnya, Viola adalah tipe orang yang akan menggunakan informasi yang telah dikumpulkannya sebelumnya untuk mendapatkan keuntungan dalam negosiasi. Dia bisa saja setuju untuk bekerja sama dengan mereka, berpura-pura tidak tahu apa yang sebenarnya dia dan rekan-rekannya cari, tetapi dia tidak melakukannya. Ini mungkin karena Noguchi muncul tanpa peringatan, jadi dia tidak punya kesempatan untuk mengumpulkan info tentangnya seperti yang biasanya dia lakukan. Jika demikian, maka dia akan menganggapnya penting bagi urusan bisnisnya untuk mendapatkan info itu.

Dengan kata lain, dia mungkin sudah mulai mengintip, mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang kita. Kalau begitu, mungkin kita harus meneleponnya lebih awal, jadi dia tidak akan terlalu siap? Aku harus memberi ruang dalam jadwal…

Sebagai salah satu petinggi kota, atasannya sudah sangat sibuk. Mencari lowongan untuknya akan sulit, terlebih lagi karena ini adalah urusan pribadi. Meski begitu, Noguchi segera menelepon.

Carol keluar dari lift sambil mendesah tidak senang. Ia mengangkat koper di tangannya hingga sejajar dengan mata Viola. “Viola, bukankah kau bilang aku hanya akan menjadi bebanmu hari ini?”

Viola menjawab sambil menyeringai, “Kalau aku tahu ini akan terjadi, aku pasti sudah memberitahumu. Jangan khawatir, aku akan memberimu bonus.”

“Kalau begitu, kurasa aku tidak bisa membantah. Jadi, aku boleh pergi sekarang, kan?”

“Tidak juga. Karena kau sudah di sini, aku ingin kau tinggal sedikit lebih lama. Kita akan kembali ke Kokuginya.”

“Kenapa?” ​​tanya Carol dengan ekspresi bingung.

Viola menjawab dengan senyum licik namun bersemangat. “Karena aku menduga setidaknya ada satu pihak lagi yang terpancing.”

Viola telah mengatakan sejumlah hal untuk menyesatkan Noguchi, membuatnya waspada, dan membuatnya menunda negosiasi untuk hari lain. Namun, itu hanyalah cara untuk mencapai tujuan—untuk mencegahnya menyadari bahwa tidak ada yang terjadi secara kebetulan.

Bahwa dia telah menunggu selama ini agar seorang eksekutif kota jatuh ke dalam rencananya.

Alasan utama Viola menjual terminal-terminal Dunia Lama di toko relik itu, sejak awal, adalah untuk menarik petinggi-petinggi kota. Kalau saja dia menginginkan uang, dia akan langsung menjual terminal-terminal itu dan menggunakan hasilnya untuk mengembangkan toko relik itu melalui cara-cara yang lebih aman dan mudah.

Terminal-terminal itu sangat berharga dan sangat dicari. Jika relik semacam itu muncul di daerah kumuh, tidak akan aneh jika ada yang menggunakan mech untuk mengambilnya dengan paksa. Namun, meskipun dia sangat menyadari risiko memamerkan relik-relik itu dan bahaya yang akan ditimbulkannya, Viola telah menjual terminal-terminal Dunia Lama di gerai Sheryl.

Karena dia adalah seorang wanita yang selalu setia pada keinginannya—dan pada sifatnya sendiri.

Dan hari ini, dia akhirnya mendapat kesempatan. Daya tarik terminal Dunia Lama terlalu kuat untuk ditolak bahkan oleh para eksekutif kota.

Tetap saja, ada kemungkinan mereka akan menarik umpan dari kailnya dan berenang menjauh, atau bahkan menggigit Viola bersama umpannya. Bagaimanapun, kali ini dia berhadapan dengan para pemimpin tertinggi kota. Mereka tidak akan semudah dimanipulasi seperti kedua geng kumuh itu. Namun, meskipun mengetahui hal ini, dia tidak akan berhenti—karena Viola adalah penyihir yang licik.

◆

Sudah tiga hari sejak Noguchi pertama kali mendekati Viola, dan deretan terminal Dunia Lama yang telah dinilai masih dipajang di lantai atas toko relik Sheryl. Hadir pula pelanggan yang datang karena mendengar terminal telah turun ke harga aslinya. Namun, raut wajah mereka menunjukkan keterkejutan dan kebingungan.

“Satu…seratus juta aurum?!” teriak seorang klien.

Harga yang ditampilkan di layar begitu tinggi sehingga toko itu seolah-olah telah mengumumkan bahwa mereka tidak peduli apakah barang tersebut terjual atau tidak.

Pembeli lain tampak muram. “Dan tidak ada lagi yang belum dinilai. Hei, kamu! Apa yang terjadi di sini?!”

Karyawan yang bekerja di bagian itu, yang sudah kewalahan menghadapi pelanggan lain yang marah, tersentak. “Semua barang sudah ditaksir, jadi kami tidak bisa lagi menjual dengan harga yang belum ditaksir,” jawabnya. “Manajer kami memutuskan untuk menaikkan harga barang yang sudah ditaksir, tetapi saya tidak diberi tahu alasannya.”

“Tapi bukankah kamu baru saja mengisi ulang persediaanmu?! Apa yang terjadi?!”

“Ya, begitulah yang kudengar,” jawab wanita itu. “Dan faktanya, kami memang menjualnya untuk sementara waktu seharga lima puluh lima juta aurum. Aku juga diberi tahu bahwa penilaian saham baru akan segera selesai, tetapi belum mendengar kabar apa pun sejak itu.”

Para pelanggan mulai menarik kesimpulan mereka sendiri dari perkataan karyawan tersebut. “Dengan kata lain,” kata salah seorang, “Anda semua bersemangat tentang stok baru dan pergi untuk menaksirnya, tetapi ketika hampir semuanya ternyata palsu, Anda menaikkan harganya lagi?”

“Apakah itu juga alasan Anda meminta terminal lainnya dinilai?” tuduh yang lain. “Karena masih banyak yang asli di stok sebelumnya, dan Anda harus mengganti yang palsu?”

Mengambil kesimpulan ini, para pelanggan mengalihkan pandangan mereka ke terminal yang sekarang dihargai seratus juta aurum.

“Jika memang begitu, mungkin tidak akan ada lagi terminal asli setelah batch ini,” renung pembeli lainnya. “Mungkin kenaikan harga itu memang wajar!”

Relik yang sangat berharga ini biasanya dirampas oleh perusahaan besar sebelum perusahaan kecil bisa mendapatkannya. Karena mengira ini bisa menjadi kesempatan terakhir untuk mendapatkannya, para pelanggan terus mempertimbangkan apakah akan membeli.

Sementara para pelanggan di lantai atas toko terkejut dan bingung dengan kenaikan harga yang signifikan, mereka yang berada di depan juga terkejut dan bingung—tetapi karena alasan yang sama sekali berbeda. Sebuah mobil yang secara resmi milik kota itu berhenti di toko, dan dilihat dari penampilannya yang mahal dan penuh hiasan, jelas mobil itu bukan jenis yang diperuntukkan bagi staf pemerintah biasa.

Mobil berhenti, dan pintu penumpang belakang terbuka. Orang-orang bertanya-tanya dengan penuh semangat siapa yang akan muncul. Semua mata tertuju pada pintu yang terbuka.

Namun, tidak ada seorang pun yang keluar dari kendaraan. Sebaliknya, di depan mata semua orang, Sheryl dan Viola keluar dari toko dan masuk ke dalam mobil. Pintu ditutup, dan mobil melaju dengan Sheryl dan Viola di dalamnya. Semua orang memperhatikan mereka pergi, tampak tercengang.

Di dalam hati, Viola menyeringai. “Baiklah, Sheryl, mulai sekarang, hidup atau mati adalah segalanya! Aku mengandalkanmu.”

“Aku tahu,” jawab Sheryl singkat, sambil melihat koper yang dibawanya. Meski mirip dengan koper yang biasa digunakan untuk membawa uang tunai dalam jumlah besar, koper itu sebenarnya berisi alasan sebenarnya mengapa harga di lantai atas toko dinaikkan—semua terminal Old World asli yang diverifikasi dari stok baru yang mereka rencanakan untuk dijual, tetapi ditarik pada menit terakhir.

◆

Ketika kendaraan kota itu memasuki tempat parkir dalam Gedung Kugama, Noguchi sudah menunggu mereka. Ia memerintahkan mereka untuk masuk ke dalam kendaraan utilitas gurun lapis baja tanpa jendela, yang menuju ke pangkalan terdepan kota di Reruntuhan Kota Kuzusuhara.

Sepanjang jalan, Noguchi memberi peringatan singkat kepada Sheryl dan Viola. “Kalian berdua akan bertemu dengan seorang eksekutif yang bekerja di lantai atas Gedung Kugama. Kalian bebas mengarang cerita sendiri tentang siapa yang kalian temui di sini dan untuk tujuan apa, asalkan kalian tidak menyebut orang ini.”

Viola tersenyum. “Kami tahu. Jangan khawatir, kami akan memastikan pertemuan ini tetap rahasia.”

Noguchi mengangguk, dan tidak berkata apa-apa lagi sampai mereka mencapai pangkalan.

Sheryl dan Viola dituntun diam-diam ke sebuah ruangan, di mana Noguchi meminta mereka menunggu sebentar dan pergi. Setelah beberapa saat, ia kembali ditemani oleh seorang pria lain—atasannya.

Pria itu duduk di depan Sheryl dan Viola. Tanpa repot-repot memperkenalkan dirinya, dia menatap mereka dengan penuh wibawa seperti seorang eksekutif kota. “Saya di sini hari ini karena kalian tidak meminta perwakilan di meja perundingan,” katanya tajam. “Jadi, saya minta kalian pergi dulu. Bicaralah.”

Dia menuntut jawaban darinya, tetapi dia tidak pernah memberi mereka petunjuk tentang pertanyaan yang tepat. Jelas juga dari tatapannya bahwa jika mereka gagal menjawab dengan benar—jika mereka telah membuang-buang waktu untuk membuatnya datang ke sini—mereka akan membayar harganya.

Implikasi ini juga tidak luput dari perhatian Sheryl, dan kecemasannya pun meningkat. Meski begitu, ia tetap tersenyum tenang. Jika negosiasi ini berhasil, geng dan tokonya akan berkembang pesat. Mungkin ia bahkan bisa menyamai kecepatan perkembangan Akira yang pesat sebagai seorang pemburu. Dengan mengingat hal ini, ia menguatkan dirinya. “Tentu saja, Tuan Inabe,” katanya dengan sopan.

Dia sudah tahu nama dan wajah pria di hadapannya—syarat minimum agar diizinkan untuk tetap berada di ruangan ini lebih lama. Jadi, dia lulus ujian pertama. Kemudian dia meletakkan koper di depan Inabe dan membukanya untuk memperlihatkan terminal Dunia Lama di dalamnya.

Mata Inabe sedikit melebar—ada lebih banyak dari yang dia duga. Namun, selain itu, dia tidak menunjukkan reaksi apa pun. Jika dia mengira dia datang ke sini hanya untuk bernegosiasi mengenai terminal Dunia Lama, dia salah besar. Dalam situasi seperti itu, dia tidak perlu berada di sini—negosiasi apa pun dapat diselesaikan antara Viola dan Noguchi selama pertemuan mereka sebelumnya.

Melihat kepercayaan diri dan harapan di mata Sheryl saat dia menunjukkan barang-barang itu, Inabe merasa kecewa. Mereka berdua benar-benar hanya di sini untuk membuat kesepakatan untuk terminal Dunia Lama. Memang, relik itu berharga—cukup berharga untuk memicu perdebatan sengit tentang harganya. Dia bisa mengerti mengapa para wanita itu tidak mau menawar dengan perwakilan yang tidak memiliki otoritas nyata. Ini mungkin satu-satunya alasan mereka menginginkannya di sini.

Motivasinya untuk meneruskan diskusi makin memudar.

Namun, kata-kata Sheryl berikutnya benar-benar mengejutkannya. Senyum percaya diri tersungging di bibirnya saat dia menunjukkan isi kotak itu dengan lambaian tangannya. “Kupikir kami mungkin bisa membantumu dengan mengumumkan di mana relik-relik ini ditemukan. Misalnya, jika relik-relik itu ditemukan di wilayah yang kau kelola, itu bisa membantumu pulih dari ketertinggalanmu pada Tuan Udajima.”

Tatapan mata Inabe langsung menajam. Berkat pembangunan jalan raya, kota itu kini dapat menjelajahi kedalaman Kuzusuhara dengan sungguh-sungguh. Bahkan, banyak relik telah ditemukan di sana, menghasilkan keuntungan besar bagi Kugamayama.

Eksekutif kota yang paling diuntungkan dari hal ini adalah Yanagisawa, yang telah memelopori pembangunan pangkalan terdepan dan jalan raya. Namun, ia telah menyalurkan hampir semua uang itu untuk memperkuat pangkalan dan memperluas jalan raya lebih jauh ke dalam reruntuhan, dan pengeluaran tersebut telah membatalkan sebagian besar keuntungannya.

Jadi, para petinggi lainnya mendapat keuntungan darinya. Mereka membagi bagian dalam Kuzusuhara di antara mereka sendiri dan menentukan bagian mana yang akan diawasi dan diambil reliknya. Berkat peralatan yang dibeli Yanagisawa untuk pangkalan itu, personel yang hadir lebih dari mampu menjaga jalan raya tetap aman dan bebas dari monster. Dan karena peralatan ini secara teknis milik kota, tidak ada yang menghalangi para eksekutif lainnya untuk meminjamnya. Dengan demikian, mereka mampu membuat kemajuan besar di wilayah masing-masing sambil menekan biaya seminimal mungkin.

Inabe tidak terkecuali. Namun, bagian reruntuhannya ternyata kurang menguntungkan dari yang diharapkannya, jadi saat ini ia tertinggal di belakang Udajima, kepala departemen saingannya.

Yanagisawa mengerahkan seluruh sumber dayanya untuk memperluas jalan raya hingga ke dalam reruntuhan, tetapi ini juga berarti ia mengabaikan perluasannya ke arah lain. Jika ia menghabiskan lebih banyak uang untuk membuat jalan bercabang di tengah reruntuhan, perburuan relik mereka akan lebih efisien; tetapi meskipun rekan-rekannya terus mendesaknya untuk melakukannya, Yanagisawa tampaknya tidak menunjukkan minat. “Jika Anda sangat menginginkannya, lakukan sendiri” selalu menjadi jawabannya.

Karena itu, panen relik mereka tidak seefisien sebelumnya, jadi mereka tidak punya banyak anggaran untuk menjelajahi reruntuhan, dan sering kali harus berdebat satu sama lain tentang berapa banyak yang harus diberikan untuk masing-masing wilayah mereka. Namun, bagian yang dikelola Inabe cukup jauh dari jalan raya, dan monster-monster tangguh tinggal di sana. Lebih buruk lagi, tim pengintai yang dikirimnya belum menemukan relik yang benar-benar berharga.

Dia mungkin bisa menemukan barang-barang yang lebih berharga jika dia memperluas area pencariannya. Namun, ini akan lebih mahal, dan karena bagiannya sangat jauh dari jalan raya, dia tidak bisa mengandalkan dukungan dari markas depan, sehingga dia tidak bisa menyingkirkan monster-monster yang menghalangi jalannya. Dan karena dia tidak menemukan relik yang berharga, tingkat pengembaliannya yang rendah telah membuatnya jauh tertinggal dari yang lain. Pada akhirnya, sebagian besar anggaran yang seharusnya menjadi miliknya telah dirampas oleh Udajima dan bagiannya.

Namun, meskipun Inabe kalah, dia tidak menyerah. Selama ini, dia mencari kesempatan untuk membalikkan keadaan pada Udajima. Kemudian, dia mendengar kabar tentang toko relik di daerah kumuh yang mulai menjual terminal Dunia Lama. Namun, sementara kebanyakan orang akan tertarik pada relik berharga itu sendiri, Inabe menginginkan sesuatu yang lain—cara untuk memanipulasi informasi tentang lokasi penemuan relik tersebut. Jika terminal tersebut dilaporkan ditemukan di wilayah Inabe, nilainya akan meroket. Untungnya, lokasi sebenarnya penemuan relik tersebut masih belum diketahui, jadi ini adalah kesempatan emas bagi Inabe.

Ia menatap Sheryl sekali lagi. Sheryl baru saja menyatakan bahwa ia sepenuhnya menyadari situasi Inabe. Namun, bagaimana ia mengetahuinya? Apakah ia sangat ahli dalam mengumpulkan informasi? Apakah ia hanya memiliki bakat luar biasa dalam hal observasi? Mungkin keduanya? Inabe tidak dapat memastikannya, tetapi satu hal yang jelas: gadis di hadapannya memang memenuhi syarat untuk bernegosiasi dengannya secara langsung.

“Sebutkan saja istilahmu,” gerutunya.

“Karena kami membantu Anda, kami ingin dukungan Anda sebagai balasannya,” kata Sheryl. “Dukungan dari seluruh kota, bukan hanya dukungan Anda sendiri.”

“Itu permintaan yang cukup kurang ajar,” kata Inabe. “Tidakkah menurutmu itu terlalu berlebihan?”

“Lihat apa yang terjadi dengan Ezent dan Harlias,” jawab Sheryl. “Untuk memastikan hal itu tidak terjadi lagi, kita butuh organisasi yang mendapat dukungan dari kota sejak awal. Dan jika organisasi itu akhirnya memegang kendali penuh atas daerah kumuh, akan lebih mudah bagi kota untuk mengelola daerah itu. Dengan mengingat hal itu, saya rasa itu layak dipertimbangkan. Bagaimana dengan Anda?”

Inabe mengerti apa yang dimaksud Sheryl. Viola bukan satu-satunya yang bertanggung jawab atas kehancuran kedua geng itu—Akira juga merupakan faktor yang sangat besar. Sheryl memiliki hubungan dengan mereka berdua, dan dia juga memiliki toko relik yang sudah buka. Dia pasti akan berguna dalam mengubah perekonomian daerah kumuh menjadi menguntungkan kota.

Pria itu melirik kotak yang berisi terminal Dunia Lama. “Lalu, apa isi koper itu?”

“Kamuflase. Kebanyakan orang akan mengira aku hanya membawa uang tunai—dengan kata lain, jika ada yang melihatku, mereka akan berasumsi aku akan ke sini untuk membeli terminal darimu , mungkin untuk mengisi ulang persediaan untuk tokoku. Aku butuh tempat untuk menyimpannya, jadi aku memanfaatkan kesan yang salah itu.” Dia ingin menunjukkan kepada Inabe bahwa dia telah berhati-hati untuk menyesatkan siapa pun yang mungkin mengintip.

Inabe membaca dengan benar yang tersirat dalam tanggapannya, dan cukup terkesan. “Itu masuk akal. Namun, saya punya pertanyaan terakhir. Sejujurnya, saya pikir Akira akan datang menggantikan Anda. Namun, di sinilah Anda. Itu tidak akan menimbulkan masalah, bukan?” Meskipun Akira tidak terlibat langsung dalam pengelolaan geng Sheryl, ia adalah pemimpin de factonya karena keterampilannya sebagai pemburu. Ia juga satu-satunya yang tahu dari mana terminal itu sebenarnya berasal. Inabe dapat membuat semua kesepakatan dengan Sheryl yang diinginkannya, tetapi jika Akira tidak menyetujuinya, semuanya akan sia-sia. Jadi pendapat Akira sangat berbobot.

Dan Akira tidak hadir saat itu. Oleh karena itu, Inabe ingin memastikan bahwa jika dia menyetujui kesepakatan itu, tidak akan ada masalah di kemudian hari. Kepala eksekutif kota itu menatap Sheryl, seolah memperingatkannya bahwa dia tidak akan menoleransi kebohongan apa pun.

Sheryl mengumpulkan tekadnya dan menjawab sambil tersenyum, “Jangan khawatir. Tidak akan ada kesulitan.”

Inabe tidak mengalihkan pandangannya darinya. Sheryl balas menatap, tatapannya tak tergoyahkan. Akhirnya, eksekutif itu merasa puas.

“Baiklah. Kalau begitu mari kita bernegosiasi. Noguchi?”

“Ya, Tuan.” Mendengar namanya dipanggil, Noguchi mulai membicarakan rincian kesepakatan dengan Viola.

Inabe dan Sheryl mendengarkan bawahan mereka menawar, siap untuk turun tangan jika penilaian atasan diperlukan. Lega karena telah berhasil sejauh ini, Sheryl tanpa sadar mendesah kecil. Inabe menangkapnya, tetapi tidak membiarkannya.

Setelah negosiasi selesai, bawahan Inabe yang lain membawa Sheryl dan Viola keluar dari ruangan dan menuju kendaraan, setelah itu mereka diantar kembali ke Gedung Kugama. Mereka kemudian akan dikawal kembali ke markas Sheryl dengan mobil mewah yang telah membawa mereka.

Noguchi juga hendak meninggalkan ruangan, tetapi kemudian dia menoleh ke bosnya. “Direktur Inabe, maaf saya bertanya, tetapi apakah bernegosiasi dengan Sheryl benar-benar tidak akan menimbulkan masalah?”

“Sebenarnya, itu pasti akan terjadi. Aku tidak cukup bodoh untuk berpikir semuanya akan baik-baik saja.”

“Lalu kenapa?”

“Karena kemunduran yang saya perkirakan tidak cukup serius untuk mengatakan tidak pada kesepakatan ini. Itu saja.”

Sheryl telah mengumpulkan tekadnya dan menjawab bahwa tidak akan ada masalah. Namun saat Inabe melihat bahwa Sheryl harus menguatkan diri sebelum menjawab, dia yakin bahwa hubungan mereka tidak akan berjalan mulus. Namun, Sheryl telah menunjukkan tekad dan kapasitasnya untuk menangani masalah seperti itu. Dia merasa bisa mengharapkan hal-hal baik darinya, yang menjadi faktor dalam keputusan akhirnya untuk melangkah maju.

“Lagipula, kudengar si pemburu Akira punya masalah sendiri,” lanjutnya. “Bahkan jika dia ada di sini, tidak ada jaminan dia akan berperilaku baik. Dia bahkan bisa saja menggagalkan negosiasi. Jadi, menemui Sheryl mungkin adalah hasil yang paling aman. Apakah itu memuaskanmu?”

“Ya, Tuan. Jika itu keputusan Anda, saya tidak punya keluhan. Selamat siang.”

Noguchi membungkuk dan keluar dari ruangan. Kemudian, sambil berjalan menyusuri lorong, dia mengeluarkan terminalnya. “Ini aku. Aku punya beberapa info untuk dilaporkan mengenai Direktur Inabe…”

Masih di dalam ruangan, Inabe bergumam pada dirinya sendiri. “Dia ngobrol dengan siapa di luar sana? Dan tentang apa?”

Keingintahuan membunuh kucing, kata Noguchi. Namun bagi mereka yang mampu menghadapi konsekuensi keingintahuan mereka, jumlah informasi yang mereka miliki sering kali menjadi faktor penentu antara hidup dan mati.

◆

Pesta makan malam mewah sedang berlangsung di salah satu lantai atas Gedung Kugama, yang disponsori oleh Kota Kugamayama sendiri. Para industrialis dan pengusaha dari dalam dan luar tembok kota berkumpul untuk berbaur, mempererat hubungan dengan rekan-rekan mereka, mengumpulkan informasi, dan memperluas peluang bisnis. Namun, mereka bukanlah kapitalis amatir yang bergantung pada tren ekonomi—mereka adalah tokoh-tokoh kuat yang pertama-tama menetapkan tren tersebut. Bahkan sekarang, para pengusaha terlibat dalam negosiasi yang sangat sengit di balik kedok canda tawa dan senyum ramah saat mereka makan.

Sheryl juga diundang, dan dia membawa Viola dan Dale bersamanya. Viola menunjukkan senyum santainya yang biasa, dan Sheryl tetap bersikap tenang, tetapi Dale sangat gugup.

“Eh, eh, Nona Sheryl, apa yang harus saya lakukan?” tanyanya. Sambil bergerak-gerak tidak nyaman dalam setelan yang tidak biasa dikenakannya, ia sadar betul betapa tidak nyamannya penampilannya, dan ini hanya memperburuk kecemasannya.

“Fokus saja pada penyesuaian diri dengan suasana ini,” katanya. “Jangan memulai percakapan dengan siapa pun, dan jangan membuat keributan.”

“Y-Ya, Bu.”

“Kau boleh jalan-jalan, tapi jangan menjalin hubungan dengan siapa pun. Kau hanya ingin orang-orang melihat wajahmu untuk saat ini agar mereka ingat kau ada di pesta ini. Cobalah lebih dari itu, dan aku tidak akan membawamu untuk kedua kalinya. Mengerti?”

“Y-Ya, Bu.”

Memang, Dale berharap hubungannya dengan Sheryl akan membuatnya berkenalan dengan sebagian orang kelas atas kota itu. Namun, bahkan dalam mimpinya yang terliar, dia tidak pernah menyangka akan berakhir di pertemuan seperti ini. Saat ini, yang bisa dia lakukan hanyalah menjaga ketenangannya, jadi dia tidak bisa memulai percakapan meskipun dia ingin.

Viola menumpuk makanan secara acak ke dua piring dan menyerahkannya kepada Sheryl dan Dale. Saat Dale menggigitnya, wajahnya berseri-seri karena bahagia—dia baru saja mencicipi makanan terlezat yang pernah dimakannya seumur hidupnya. Sheryl menyantap hidangan yang sama tetapi tampak tidak terpengaruh, seolah-olah dia sudah terbiasa dengan hidangan kelas atas seperti itu.

Sambil memperhatikan reaksi Sheryl dengan saksama, Viola juga menggigit (lagi, jenis makanan yang sama yang dimakan Sheryl dan Dale). “Bukankah ini lezat, Sheryl?” tanyanya, nadanya sedikit menggoda.

“Memang, ini sangat menyenangkan,” jawab Sheryl, dengan sedikit kesan menantang di senyumnya.

Seminggu sebelum pesta, Viola mengajak Sheryl ke Stelliana, sebuah restoran mewah di salah satu lantai teratas Gedung Kugama. Saat makanan lezat yang ditata bak karya seni itu tiba, Viola menyeringai licik ke arah Sheryl dari seberang meja.

“Makanlah,” perintahnya.

Sheryl ragu sejenak, tetapi menyerah. “Baiklah kalau begitu.” Dengan ekspresi penuh tekad, dia memasukkan makanan ke mulutnya. Namun, saat lidahnya menyentuh gigitan menggoda di ujung garpu, ledakan rasa itu langsung merobek topeng persona gadis kayanya. Erangan kecil bahkan keluar dari bibirnya.

Viola menyeringai puas. “Sayang sekali, kamu gagal.”

Kalimat itu membuat Sheryl sadar kembali, dan dia meringis frustrasi.

Ketika gadis itu pertama kali mendengar tentang pesta makan malam itu dari Viola, dia bertekad untuk lebih meningkatkan aktingnya, agar dapat berbaur secara alami dengan tamu-tamu lain. Bahkan hal-hal yang paling sederhana, seperti cara seseorang berdiri atau membawa diri ketika berjalan, dapat mengungkap status sosial seseorang. Semua tamu di pesta makan malam itu pastilah sangat kaya, jadi dia tahu bahwa dia perlu memoles etiketnya secara menyeluruh jika dia tidak ingin mereka melihat aktingnya.

Dia sudah berlatih sendiri dengan tekun, dan usahanya telah memungkinkannya untuk menipu mitra bisnis Katsuragi dan juga Dale. Namun dari sudut pandang Viola, kedok Sheryl masih seperti seorang amatir. Yakin bahwa para pemimpin kota akan segera mengetahui gadis itu pada tingkat ini, wanita itu telah memutuskan untuk memberinya kurikulum yang sedikit lebih keras.

Jadi dia membawanya ke Stelliana.

“Saya tidak suka mengatakan ini, tapi itu tidak akan cukup,” kata Viola padanya. “Semua orang yang akan datang ke pesta makan malam itu menyantap makanan berkualitas ini setiap hari. Bereaksilah seperti yang Anda lakukan tadi, dan usaha akting abal-abal Anda akan gagal. Mengerti?”

Sheryl tampak malu pada dirinya sendiri. “Aku tahu. Aku minta maaf.”

“Ngomong-ngomong, tagihan untuk semua makanan ini akan sekitar lima ratus ribu aurum, sama seperti yang akan mereka sajikan di pesta.”

“Li-Lima ratus ribu aurum?” Sheryl tampak terkejut.

“Benar sekali. Banyak sekali uangnya, bukan? Jadi sebaiknya kamu cepat-cepat belajar memakan ini tanpa ragu—karena sampai kamu melakukannya, kami akan terus datang ke sini, dan kamu akan menanggung semua tagihannya.”

Sheryl menggigit lagi. Ini mungkin masakan standar untuk orang kaya, tetapi cita rasa yang tajam mengalahkan seleranya yang belum matang, karena ia sudah terbiasa dengan makanan hambar dari daerah kumuh. Gigitan ketiga dan keempat juga sama menggodanya dengan yang pertama, dan ia harus menggertakkan giginya agar tidak bereaksi. Bahkan, semakin banyak ia makan, semakin sensitif lidahnya terhadap nuansa rasa, membuat rasanya semakin hidup dan tak tertahankan. Hal itu membuatnya bertanya-tanya: Apakah orang seperti dia bisa terbiasa dengan makanan lezat seperti ini?

Namun, dia segera memperbarui tekadnya. Jika dia ingin negosiasi dengan Inabe berhasil, jika dia ingin mengembangkan gengnya, jika dia ingin Akira mengakuinya, dia sama sekali tidak boleh gagal di sini. Jadi, dia melanjutkan perjuangannya melawan makanan yang sangat lezat itu.

Pekerjaanku harus segera selesai , pikir Viola datar sambil memperhatikan reaksi Sheryl terhadap makanannya.

Di pesta makan malam, Sheryl menggigit makanannya lagi, mengingat kembali latihan keras yang telah ia lalui minggu lalu. Masakannya masih sangat lezat, tetapi berkat latihannya, ia kini dapat menahan diri untuk tidak bereaksi berlebihan, dan bahkan mampu tersenyum dengan anggun. Berkat ketenangannya, tidak ada yang menyadari tipu muslihatnya.

Inabe muncul di meja. “Sudah lama sejak pertemuan terakhir kita, bukan, Sheryl?”

“Wah, Tuan Inabe! Sudah lama ya?” Sheryl menyapanya seolah-olah dia dan pejabat kota itu sudah lama kenal, bukannya baru bertemu sekali sebelumnya. Dia melirik Viola, dan saat memberi isyarat Viola membungkuk dan pamit, membawa Dale bersamanya.

“Siapa pria yang ada di meja tadi?” tanya Inabe.

“Seorang pemburu yang saat ini bekerja untukku,” jawab Sheryl. “Aku hanya menyuruhnya menemaniku untuk tujuanku sendiri; aku belum memberitahunya apa pun. Sampai aku terbiasa dengan suasana di sini, kupikir sebaiknya dia menggantikanku.”

“Begitukah? Baiklah, kau boleh melakukan apa pun yang kau mau, tetapi jika kau mulai membawa orang-orang yang terlalu mencurigakan, maka kita akan mendapat masalah. Namun, jika dia hanya seorang pemburu, aku tidak keberatan. Sekarang, dengan itu, mari kita mengobrol, oke?”

“Ya, ayo.”

Karena berbagai alasan, keduanya memulai dengan obrolan ringan. Dan saat mereka mengobrol, senyum Sheryl tidak bisa dibedakan dari senyum wanita kelas atas dari keluarga kaya.

Setelah meninggalkan meja, Dale memperhatikan Sheryl dan Inabe dari jarak yang cukup jauh, ekspresinya bercampur antara cemas dan terkejut. “H-Hei Viola, bukankah pria itu…?”

“Ya, dia salah satu petinggi Kugamayama. Dia pemimpin sebuah faksi yang dikenal sebagai Kelompok Inabe.”

“Ka-kalau begitu itu benar-benar dia! Wah, Nona Sheryl bahkan mengenal orang-orang yang menduduki jabatan setinggi itu, ya?” Dia tertawa gugup.

Dale sudah membuat beberapa tebakan sendiri tentang latar belakang Sheryl. Namun, dia tidak pernah menyangka bahwa Sheryl akan memiliki hubungan dengan tokoh terkemuka di kota itu. Menyadari betapa besar kekuasaan yang dimiliki gadis itu dan betapa jauhnya kesan sebelumnya, senyum yang dia berikan kepada Viola tampak dipaksakan.

Pada saat itu, tamu lain menghampiri Dale dengan santai. “Maaf saya menyela, tapi saya belum pernah melihat Anda sebelumnya. Ini pertama kalinya?”

“Hah? Ah, y-ya, benar juga.”

“Bayangkan! Kami sudah lama tidak kedatangan pendatang baru, jadi saya mulai khawatir grup ini akan selalu membosankan. Saya senang melihat darah baru di sini! Oh, di mana sopan santun saya? Saya bahkan belum memperkenalkan diri. Saya…”

Bahkan di antara jamuan makan malam yang dihadiri oleh orang-orang terkaya di Kugamayama, masih ada semacam urutan kekuasaan. Tentu saja, para eksekutif kota dan mereka yang berstatus serupa duduk di puncak, sementara mereka yang kurang penting berusaha keras untuk berbicara dengan para petinggi, berharap bisa mendapatkan kesempatan.

Namun, kini seorang gadis yang tidak dikenal—jelas pendatang baru—muncul di pesta itu dan mengobrol dengan Inabe, salah seorang eksekutif kota, seolah-olah mereka adalah teman lama. Mata mulai tertuju ke meja mereka. Beberapa tamu berpikir bahwa mereka mungkin ingin mencoba mendekati gadis itu, setidaknya untuk bisa mendekati Inabe. Namun tentu saja mereka tidak bisa menyela mereka berdua di tengah-tengah percakapan, jadi mereka harus puas dengan orang-orang yang menemani gadis itu ke sana.

Tamu yang menghampiri Dale dan Viola telah melihat mereka meninggalkan meja setelah Inabe duduk, dan telah memanfaatkan kesempatannya untuk menyelidiki mereka guna mendapatkan informasi tentang gadis itu dan hubungannya dengan eksekutif tersebut. Dari sudut pandang orang luar, percakapan mereka tampak tidak berbeda dari obrolan menyenangkan antara pengunjung pesta biasa yang datang untuk memberikan sambutan hangat dan beberapa pendatang baru yang menghargai sikap tersebut. Namun, Dale sudah memiliki kesan yang salah tentang Sheryl, yang memperumit masalah; dan Viola, tersenyum ramah, mengikuti saja hal ini dan dengan sengaja terus membumbui percakapan dengan racunnya.

“Ya, benar,” katanya. “Dan akhirnya, setelah melewati kesulitan demi kesulitan, usaha kami membuahkan hasil, dan kami akhirnya memperoleh hak untuk menghadiri salah satu pesta ini. Itu semua juga berkat dukungan Tuan Inabe yang sudah lama.”

“Jangan bilang! Sungguh patut diirikan! Kalau saja kelompokku sendiri bisa berbagi keberuntungan itu. Dan relik-relik yang kau bicarakan itu juga disediakan oleh Tuan Inabe?”

“Oh, sejujurnya, aku tidak yakin. Rincian seperti itu tidak diungkapkan kepada seseorang selevel denganku. Jadi aku hanya bisa menebak bahwa ini mungkin terjadi, mengingat keterlibatan Tuan Inabe dalam operasi pengumpulan relik di kota dekat jantung Kuzusuhara…”

Percakapan mereka berlanjut, begitu pula Inabe dan Sheryl. Dan berkat sifat licik Viola yang sedang memuncak, misinformasi pun menyebar di antara para tamu di pesta makan malam itu. Sebagian menerima informasi itu sebagai fakta tanpa bertanya; sebagian lagi bersikap skeptis. Sebagian bahkan berencana memanfaatkan informasi ini untuk keuntungan mereka, terlepas dari apakah itu benar atau tidak. Namun, karena pesta makan malam seperti ini lebih ditujukan untuk mengumpulkan informasi daripada sekadar untuk bersosialisasi dengan orang-orang berkuasa, semua ini sudah menjadi bagian dari rencana.

◆

Katsuya juga hadir, terlihat sedikit tegang. Mizuha telah membawanya.

Kalau ini hanya resepsi biasa, dia pasti baik-baik saja. Dia sudah menghadiri beberapa pertemuan serupa dengan petinggi-petinggi di dalam tembok kota (termasuk mereka yang mendukungnya dan seluruh unitnya) di mana dia menjadi pusat perhatian dan subjek pengawasan mereka. Pertemuan para eksekutif kota yang kaya dan berkuasa tidak membuatnya gentar saat ini. Namun Mizuha telah menekankan pentingnya acara ini berkali-kali sehingga bahkan dia tahu itu akan berada di level yang berbeda dari apa pun yang pernah dia alami sebelumnya. Dia berulang kali mengatakan kepadanya bahwa di antara mereka yang hadir tidak hanya petinggi kota tetapi juga eksekutif perusahaan, dan bahwa memberi kesan buruk pada mereka akan membatalkan setiap upaya yang telah dia dan unitnya lakukan untuk membuktikan diri sejauh ini—termasuk upaya rekan-rekannya yang telah meninggal. Jadi Katsuya mendekati pertemuan ini dengan lebih serius daripada yang pernah dia hadiri.

“Baiklah, Katsuya, ini saatnya,” kata Mizuha. “Bersikaplah seperti biasa, dan kau akan baik-baik saja.”

“Baik, Bu!” Meskipun kecemasannya meningkat, dia berhasil tersenyum percaya diri.

Dan melihat senyum itu, Mizuha merasa yakin bahwa dia dapat mengandalkannya.

Tujuan Mizuha adalah untuk mengiklankan Katsuya kepada para tamu yang menghadiri pesta makan malam. Ia mendekati orang-orang yang sudah dikenalnya dan meminta mereka untuk memperkenalkannya kepada tamu-tamu lain, yang dengannya ia membangun hubungan baik melalui percakapan yang ringan dan bersahabat. Saat mereka berbicara, ia akan menyebutkan bahwa ia mengelola sekelompok pemburu yang awalnya adalah anak-anak yatim piatu yang miskin dan putus asa, tetapi memiliki hati nurani yang baik dan dorongan yang kuat untuk menjadi pemburu yang bermoral dan terhormat. Dan berkat dukungan finansial yang besar dari para eksekutif yang berbudi luhur di dalam tembok kota, para pemburu muda ini sekarang memiliki kesempatan untuk mencapai potensi penuh mereka.

Kisahnya yang mengharukan itu dirancang untuk menyentuh hati orang-orang kaya yang cukup baik hati untuk mau mendukung anak-anak. Dan memang, itu berhasil sesuai rencana. Namun, dia juga menarik beberapa orang yang kurang jujur ​​yang menyamarkan dukungan mereka untuk anak-anak sebagai investasi bisnis, serta beberapa orang yang hanya mau berinvestasi karena mereka tahu, hanya dengan melihat Katsuya, bahwa keuntungan mereka akan memuaskan. Mereka merasakan bakatnya saat ini dan luasnya potensi masa depannya, dan langsung bergabung.

Mizuha ingin mendapatkan dukungan dari sebanyak mungkin tamu party—untuk Druncam, untuk faksinya dalam sindikat, dan untuk Katsuya yang termasuk dalam faksi tersebut. Dan usahanya bahkan lebih berhasil dari yang diharapkannya.

Katsuya tengah asyik mengobrol dengan beberapa pendukung barunya ketika ia melihat Sheryl dari sudut matanya. Sheryl tengah duduk di meja yang jauh, berbicara dengan peserta lain.

“Hah? Sheryl?!” serunya terkejut.

Mizuha terkejut dan menoleh untuk melihat, begitu pula orang lain yang dia dan Katsuya ajak bicara. Namun, ketika tatapannya menemukan Sheryl, matanya melotot karena terkejut.

“Itu Inabe di sana, bukan?” kata salah satu yang lain, yang merasa reaksinya aneh. “Tapi aku belum pernah melihat gadis yang dia ajak bicara sebelumnya.” Dia menoleh ke seorang rekannya. “Apakah kau tahu siapa dia?”

“Tidak, aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Dia tampaknya pendatang baru, tetapi dia mengobrol dengan santai dengan Inabe, jadi siapa yang bisa menebaknya? Mizuha, Katsuya, siapa dia? Kalian berdua tampaknya mengenalnya.”

Mizuha begitu bingung hingga tidak dapat memberikan jawaban yang tepat. “Eh, yah, maksudku…”

Ia sama terkejutnya seperti Katsuya saat melihat Sheryl hadir, tetapi bukan itu saja yang membuatnya bereaksi seperti itu. Ia sudah mendapat kesan bahwa Sheryl adalah gadis kaya yang tinggal di dalam tembok kota, jadi kehadiran Sheryl hanya berarti bahwa ia memiliki status yang lebih tinggi daripada yang diasumsikan Mizuha sebelumnya.

Melihat gadis itu bersikap begitu ramah terhadap petinggi kota seperti Inabe, bagaimanapun, telah mengejutkan petinggi Druncam itu bagai sambaran petir.

Mizuha pernah menerobos masuk ke gudang Sheryl di daerah kumuh, mengejar Katsuya dan memaki-makinya. Sheryl hadir di sana, dan meskipun gadis itu bersikap halus tentang hal itu, Mizuha tahu bahwa dia tidak terlalu senang dengan eksekutif itu.

Tentu saja, ada juga fakta bahwa gudang itu telah dihancurkan di bawah pengawasannya, setelah Sheryl menyewa Katsuya dan yang lainnya untuk melindunginya.

Jadi bagaimana dia bisa menyelamatkan mukanya dalam situasi ini? Mizuha berusaha keras untuk menemukan jawabannya. Ya, dia kenal Sheryl. Namun, dia tidak bisa mengambil risiko membiarkan pendukung barunya mengetahui bahwa dia telah membuat marah seseorang yang begitu dekat dengan seorang eksekutif kota. Jadi, dia butuh penjelasan yang tepat untuk menutupi semuanya.

Namun saat Mizuha merasa gelisah dengan dilemanya, Katsuya tersenyum dan menjawab dengan penuh ketulusan, “Ya, aku mengenalnya. Dia Sheryl—dia temanku.”

“Benarkah?” Para pendukungnya tampak cukup tertarik dengan jawaban itu.

Namun, Katsuya tidak menyadari reaksi mereka. Ia menundukkan kepala dan berkata, “Maaf, tapi bolehkah saya permisi sebentar? Saya sebenarnya ingin menyapa dia, jika Anda berkenan.”

“Oh, ya, tentu saja, itu sangat—”

“Sama sekali tidak!” Mizuha menyela dengan panik, memotong perkataan investor itu.

Katsuya tampak terkejut. Kegelisahannya memuncak, Mizuha melanjutkan dengan senyum seolah sedang memarahi anak kecil.

“Betapapun ramahnya kamu dengan Sheryl, itu masalah pribadi. Pesta-pesta ini terutama untuk berbisnis, jadi bukankah tidak sopan jika mengganggu diskusi dengan seorang eksekutif kota, hanya untuk menyapa seseorang yang bahkan tidak memiliki hubungan bisnis yang kuat denganmu? Itu akan tidak sopan bagi mereka berdua, kan?”

Dia tidak mengatakan sesuatu yang tidak benar. Yang lebih penting, alasannya akan mencegah Katsuya mendekati Sheryl, yang akan mengurangi kemungkinan Sheryl menyuarakan ketidaksetujuannya terhadap Mizuha dan fraksinya di hadapan Inabe. Dalam keputusasaannya untuk menghentikannya, senyumnya kepada Katsuya tampak lebih memaksa daripada yang diinginkannya.

Jadi Katsuya segera mundur. “O-Oh, benar. Maaf soal itu.”

Para pendukung barunya melihat ini. Menilai bahwa bahkan memiliki koneksi dengan Katsuya atau Sheryl tidak akan memberi mereka akses ke Inabe, mereka ikut menegur anak laki-laki itu. “Dia benar, lho,” kata salah satu dari mereka. “Kamu mungkin seorang pemburu yang hebat, tetapi ini bukan gurun. Kamu akan membutuhkan lebih banyak pengalaman sebagai seorang pemburu sebelum perilaku seperti itu dapat diabaikan. Berhati-hatilah.”

“Y-Ya, Tuan, saya akan melakukannya! Terima kasih atas peringatannya. Eh, kalau begitu, seberapa berpengalamankah saya sebagai seorang pemburu?”

“Ada banyak faktor yang terlibat, jadi sulit untuk mengatakannya. Tapi kurasa kau hanya bertanya seberapa banyak yang perlu kau capai sebagai seorang pemburu jika kau tidak ingin mendapat masalah karena mencampuri pembicaraan seorang eksekutif?”

“Ya, benar.” Katsuya mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Merasakan ambisi dalam diri pemburu muda yang cakap itu, pendukungnya tak kuasa menahan senyum. “Baiklah, mari kita lihat. Pertama-tama, kamu mungkin harus setidaknya memiliki peringkat 50. Saat itulah kamu bekerja lebih jauh ke timur, dan monsternya akan semakin kuat. Namun, itu juga berarti kamu akan mendapatkan penghasilan yang jauh lebih banyak, dan pada titik itu kamu mungkin akan memiliki cukup pengaruh sehingga kamu dapat mengancam untuk meninggalkan kota dan membuat para eksekutif meyakinkanmu untuk tetap tinggal.”

“Pangkat pemburu itu penting,” investor lain menimpali, “tetapi jika Anda hanya ahli dalam pertempuran, mech dapat dengan mudah menggantikan Anda. Jadi, mengumpulkan relik yang berharga adalah cara yang paling efektif untuk menunjukkan nilai Anda sebagai seorang pemburu. Faktanya, saya baru-baru ini mendengar tentang seorang pemburu yang membawa setumpuk terminal data Dunia Lama ke toko relik di daerah kumuh. Temukan relik seperti itu, dan para eksekutif kota akan mengantre untuk menemui Anda, saya yakin.”

Dengan cara ini, pendukung baru Katsuya terus menanamkan butiran-butiran kebijaksanaan kepadanya, dan Katsuya menyerap semuanya itu dengan penuh minat.

Akhirnya, pesta berakhir tanpa Katsuya sempat berbicara dengan Sheryl. Meskipun ia merasa itu memalukan, ia tidak tampak terlalu sedih karenanya—sebenarnya, ia merasa lebih termotivasi dari sebelumnya.

Sheryl adalah sosok penting dalam hidupnya. Dulu ketika dia tidak berdaya untuk melakukan apa pun kecuali meratapi kematian rekan-rekannya, Sheryl telah menyelamatkannya, dan dia berutang banyak padanya untuk itu. Namun di saat yang sama, Sheryl adalah sosok yang sangat misterius. Di luar dari penampilan dan kepribadiannya, dan bahwa dia mungkin sangat kaya, dia sama sekali tidak tahu apa pun tentang Sheryl. Sheryl tidak pernah berbicara tentang dirinya sendiri, dan setiap kali Katsuya bertanya sesuatu padanya karena penasaran, Sheryl akan menggodanya dengan menjawab, “Itu rahasia,” dan membiarkan pertanyaannya tidak terjawab. Jadi sampai saat ini, dia hanya bisa menebak status apa yang sebenarnya dimiliki Sheryl.

Namun kini, beberapa misteri itu terungkap. Setidaknya, dia cukup terkemuka untuk menghadiri pesta yang berulang kali ditekankan Mizuha tentang pentingnya pesta itu, dan dia memiliki hubungan dekat dengan seorang eksekutif kota. Sheryl kini dapat memahami mengapa Sheryl tidak mengungkapkan apa pun tentang status sosialnya: mungkin dia berpikir bahwa jika dia mengungkapkan semua detail itu—bahkan hanya untuk mempererat persahabatan mereka—dia mungkin akan menggunakan hubungannya dengan Sheryl untuk meningkatkan prospeknya sendiri sebagai seorang pemburu. Selain itu, karena dia adalah anggota Druncam, mungkin Sheryl juga tidak ingin sindikat itu menggunakannya sebagai penghubung untuk mengganggunya demi peluang berjejaring. Jadi, di dekatnya, Sheryl bungkam tentang detail pribadinya—dan akan terus melakukannya hingga Sheryl menjadi pemburu yang cukup cakap untuk berbicara dengannya tentang urusan bisnis.

Setidaknya, itulah kesimpulan yang diambil Katsuya. Dan, pikirnya, jika suatu saat ia diizinkan untuk menyela pembicaraannya dengan seorang pejabat kota, mungkin ia bisa menjalin hubungan yang lebih akrab dengannya. Dengan begitu, alih-alih bertemu dengannya secara kebetulan, seperti yang terjadi selama ini, ia mungkin terbuka untuk bertemu dengannya secara sengaja, pada tanggal dan waktu yang telah dijadwalkan.

Jadi, ia bertekad untuk memperbaiki diri. Faktanya, ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya Katsuya menginginkan sesuatu untuk dirinya sendiri. Untuk pertama kalinya, tidak seorang pun memberi tahu apa yang diinginkannya—ini adalah keinginan yang lahir dari keinginannya sendiri. Yang, lebih dari apa pun, menyalakan api dalam dirinya.

“Jadi, Mizuha,” tanyanya, “apakah berhasil dalam perburuan besar yang terorganisir lainnya akan menjadi awal yang baik?”

“Ke-Kenapa, ya, kupikir begitu! Itu pasti akan sangat membantu untuk menarik perhatian kota. Kalau dipikir-pikir, kudengar banyak pemburu yang sangat terampil disewa untuk memburu relik bagi para pemimpin kota yang mengawasi kedalaman Kuzusuhara. Mungkin jika kau menunjukkan kepada para eksekutif itu apa yang kau mampu, mereka akan mengirimkan undangan kepadamu juga.”

“Kalau begitu aku akan mewujudkannya!” jawab Katsuya.

Di mata Mizuha, semangat Katsuya membuatnya tampak lebih dapat diandalkan. “Jika itu kamu, Katsuya, aku yakin kamu akan melakukannya,” katanya. “Semua orang mendukungmu. Sheryl juga akan mendukungmu, jika dia tahu seberapa keras kamu bekerja. Jadi pastikan untuk menunjukkannya padanya, oke?”

“Jangan khawatir, aku akan melakukannya,” katanya sambil menyeringai penuh percaya diri.

Puas dengan tanggapannya, harapan Mizuha untuk masa depannya melambung lebih tinggi lagi. Namun, bahkan dia sendiri tidak yakin mengapa dia tiba-tiba berpikir untuk menyebut Sheryl.