Bab 150: Monster Kedalaman

Akira berada di toko Shizuka, mengambil setumpuk besar amunisi.

Shizuka telah menyiapkan amunisi untuknya sendiri, namun senyumnya diwarnai kekhawatiran saat ia melihatnya memuat pesanan besarnya ke bak truknya. “Aku tahu majikanmu menanggung biaya amunisimu, tetapi kau jelas tidak menahan diri,” katanya.

“Mereka akan melupakannya,” kata Akira sambil menyeringai percaya diri. “Tidak ada yang namanya terlalu banyak amunisi saat Anda berada di reruntuhan, dan jika mereka akan membebani saya dengan pekerjaan wajib hanya karena itu sesuai dengan minat mereka, sebaiknya mereka tidak mengeluh tentang saya yang membeli cukup banyak sehingga saya tidak kehabisan di tengah jalan.”

Setelah Akira menerima komisi peningkatan pangkat hunter, dia meminta Kibayashi agar kota menanggung biaya amunisinya. Kibayashi setuju, dan Akira langsung menuju Shizuka untuk memesan sebanyak yang dia bisa.

Shizuka jarang membawa peluru yang sangat mahal seperti SSB, jadi dia biasanya harus memesannya dari tempat lain. Namun, dia telah mengumpulkan sebanyak mungkin untuknya dalam waktu terbatas yang tersedia sebelum misinya.

“Kurasa begitu,” jawabnya. Sambil tersenyum, ia menambahkan, “Yah, memiliki lebih dari yang kau kira kau butuhkan akan membantu menjagamu tetap aman, dan itu pasti baik untuk kas toko ini. Jadi aku tidak akan mengeluh.”

“Cukup adil. Tapi aku tidak akan pelit dengan amunisi ini, percayalah! Jadi kemungkinan besar aku akan kembali untuk mengisi ulang persediaan segera.” Dia menyeringai dengan riang.

Dia tersenyum balik. “Aku menantikannya!”

Akira selesai memuat amunisi ke truknya, lalu naik kembali ke kursi pengemudi.

“Akira, kali ini kau akan ditemani pemburu lain, kan?” kata Shizuka, masih tampak ceria. “Seperti biasa, jangan terlalu memaksakan diri, tetapi pastikan juga untuk tidak membiarkan rekanmu bertindak gegabah.”

“Jangan khawatir, aku tidak akan melakukannya. Baiklah, aku akan berangkat!”

“Semoga berhasil. Dan yang terpenting, berhati-hatilah!”

Akira pun pergi. Begitu dia tak terlihat lagi, Shizuka mendesah.

“Komisi peningkatan peringkat hunter di kedalaman Kuzusuhara?” gumamnya. “Apakah dia benar-benar akan baik-baik saja?” Namun kemudian dia tersenyum, memilih untuk melihat sisi baiknya. “Yah, dia tidak akan sendirian kali ini, jadi dia mungkin akan baik-baik saja.” Dengan keselamatan orang lain yang harus dipertimbangkan, Akira pasti akan bertindak dengan lebih bijaksana. Jadi dia mungkin tidak perlu khawatir, pikirnya saat meninggalkan gudang dan kembali ke tokonya.

◆

Sekarang sudah terisi penuh dan siap untuk menuju jauh ke Kuzusuhara, Akira memarkir sepedanya di dekat markas terdepan kota dan menunggu Yumina tiba. Truknya diparkir di tempat parkir markas, penuh dengan amunisi, sehingga dia tidak perlu kembali ke rumahnya untuk mendapatkan lebih banyak persediaan.

Setelah beberapa saat, Yumina melaju dengan kendaraan pengangkut—yang jelas dibuat untuk ekspedisi gurun, mengingat ketebalan eksterior lapis bajanya. Karena pemburu dapat melenyapkan monster lebih cepat dan efisien dengan peralatan mereka sendiri daripada dengan persenjataan terpasang kendaraan tempur, kemampuan pertahanan kendaraan seperti itu akan lebih dibutuhkan daripada daya tembaknya jika terjebak dalam penyergapan monster. Kendaraan ini tidak memiliki senapan mesin atau artileri serupa yang dipasang di atasnya, tetapi atapnya memiliki palka yang dapat dibuka dan ditutup jika seseorang perlu berlindung dengan cepat, dan pintu sampingnya memiliki pijakan di bagian dalam, yang memungkinkan penumpang untuk membuka pintu dan, menggunakannya sebagai perisai, berjongkok di belakangnya saat bertarung. Dengan demikian, kendaraan seperti milik Yumina populer untuk perjalanan melalui gurun.

Gadis itu keluar dan mendekatinya. “Sepertinya kau sudah sampai di sini sebelum aku. Aku, eh, tidak membuatmu menunggu terlalu lama, kan?”

Sebenarnya, Yumina datang tepat waktu. Namun, ada sesuatu dalam ekspresi Akira yang membuatnya merasa bahwa dia telah menunggu cukup lama, dan sedikit kecemasan merayapi suaranya.

Akira, mengingat bahwa Carol pernah menanyakan hal serupa, menanggapinya dengan cengiran. “Tidak, aku baru saja sampai di sini—itulah yang kau ingin aku katakan, kan?”

Yumina tampak terkejut sejenak, lalu tersenyum. “Ya, aku ingin mendengarnya. Maksudku, aku tidak ingin kau berpikir aku menghalangimu bekerja, karena kau harus menungguku.”

“Kalau begitu, aku baru saja sampai di sini,” katanya dengan nada main-main.

“Kebetulan sekali—saya juga!” godanya. “Sekarang, mari kita berangkat, oke?”

Dengan itu, Akira dan Yumina berangkat menuju kedalaman reruntuhan Kuzusuhara.

Jalan raya kota itu dimulai dari markas terdepan di pinggiran Kuzusuhara dan membentang jauh ke dalam reruntuhan. Dibangun untuk memudahkan perjalanan panjang ke Kuzusuhara, jalan itu diaspal dengan sangat rapi. Lebarnya sekitar seratus meter dan memiliki tembok tinggi di kedua sisinya untuk mencegah monster masuk tanpa izin.

Biasanya, saat melintasi kedalaman, seseorang harus melewati bangunan-bangunan yang runtuh dan puing-puing yang berserakan sambil melawan fauna yang berbahaya, tetapi jalan kota itu bersih dan jalurnya sebagian besar lurus, membantu para pemburu untuk mencapai bagian dalam Kuzusuhara dengan sedikit kesulitan.

Akira dan Yumina menikmati keuntungan ini saat mereka melaju di jalan raya, Yumina di kendaraan pengangkutnya dan Akira di sepedanya. Akira bertanya-tanya dalam hati mengapa dia harus bersusah payah pergi ke Gedung Tsubakihara padahal ada jalan yang mudah.

“Hei, apakah para pemburu biasanya membutuhkan kendaraan dengan begitu banyak pelindung saat mereka masuk lebih dalam ke reruntuhan?” tanyanya pada Yumina.

“Aku tidak tahu,” jawabnya. “Mereka memilih yang ini untukku karena baju zirah bertenagaku.”

“Setelanmu memengaruhi apa yang kamu kendarai?”

“Bisa dibilang begitu. Oh, benar—aku sudah menceritakannya sedikit sebelumnya, tapi kurasa aku tidak menjelaskannya secara rinci. Aku mengenakan apa yang disebut pakaian pendukung bertenaga serba guna. Dan kendaraan ini dilengkapi dengan perangkat bawaan yang dapat berkomunikasi dengannya.”

Kiryou telah merancang setelan serba guna untuk menjalankan sistem pendukung yang telah mereka kembangkan—tanpa sistem pendukung tersebut, setelan itu hanyalah setelan bertenaga biasa. Namun, setelan itu tidak memiliki daya pemrosesan yang cukup untuk mengintegrasikan sistem pendukung secara langsung ke dalam OS-nya, jadi sebagai gantinya mereka menyiapkan CPU berdaya tinggi yang terpisah dengan sistem yang telah terpasang. Salah satu unit besar ini dipasang di kendaraan Yumina.

“Tapi bukankah itu sangat merepotkan bagi pengguna?” tanya Akira, tampak ragu. “Anda harus membawa mesin besar itu ke mana pun Anda pergi.”

“Yah, biasanya itu digunakan oleh kelompok. Mungkin perusahaan menganggap peningkatan efisiensi tim yang ditawarkannya cukup signifikan untuk mengatasi ketidaknyamanannya.”

“Oh ya?” Penjelasan seperti itu sudah cukup bagi Akira.

Namun Yumina tersenyum kecut. “Namun, untuk misi ini , aku harus mengurusnya sendiri. Perintah dari atasan, rupanya.”

“Kedengarannya kamu sedang mengalami kesulitan,” kata Akira sambil tersenyum.

“Kau tidak tahu apa-apa!” dia balas menyeringai.

Nada sinis dalam suara mereka menunjukkan betapa mereka merasa terhadap suatu organisasi yang mempermainkan mereka.

Tak lama kemudian, Akira dan Yumina berhasil mencapai ujung jalan yang sudah selesai dan mendapati diri mereka berada di dalam reruntuhan. Jalan raya di luar masih dalam tahap pembangunan dan tidak dapat diakses, dan area di sekitarnya dijaga ketat oleh keamanan untuk mencegah makhluk-makhluk mematikan dari dalam mendekat. Para penjaga yang membawa senjata besar berpatroli dengan berjalan kaki, dan bahkan beberapa tank dan mech bersiaga, segera memberi tahu setiap pemburu yang lewat bahwa area yang mereka masuki sekarang cukup berbahaya.

Akira tampak tidak gentar dengan adanya tindakan pengamanan yang ketat, tetapi Yumina tampak tegang. Dia keluar dari kendaraan pengangkut dan berjalan ke sisi Akira.

“Baiklah, kita sudah sampai. Apa rencanamu sekarang?” tanyanya.

“Mari kita jalan-jalan dulu untuk mengetahui keadaan tanahnya. Kita perlu memahami medannya dan seberapa tangguh monsternya sebelum kita melakukan perburuan relik.”

“Setuju. Kalau begitu, sudah diputuskan, tapi satu pertanyaan lagi—apakah kamu benar-benar setuju aku bertarung di sisimu?”

“Kenapa? Apakah ada alasan mengapa aku tidak boleh?”

“Oh, tidak, hanya saja setiap monster yang kukalahkan akan mengurangi satu peluang membunuhmu, sehingga akan lebih sulit untuk menaikkan peringkatmu, kan? Karena kami di sini untuk meningkatkan peringkatmu, aku hanya ingin memastikan ini baik-baik saja denganmu.” Yumina juga tahu bahwa selama penugasan ini, dia bukan hanya teman Akira, tetapi juga target yang harus dilindungi dan didukung jika perlu. Semakin dia bertarung dengannya di garis depan, semakin besar beban yang akan dia tanggung, jadi masuk akal jika Akira menyuruhnya untuk tidak ikut campur dan tetap tinggal. Jika itu jawabannya, Yumina harus tersenyum dan menanggungnya.

Namun yang mengejutkannya, Akira menjawab, “Oh, hanya itu? Aku tidak peduli. Bertarunglah sepuasnya—aku butuh bantuanmu.”

“Benarkah? Kamu yakin ?”

“Ya. Kalau itu membuat pekerjaanku lebih mudah, menurutku itu sudah cukup.”

“Kalau begitu aku tidak akan menahan diri,” jawab Yumina. Kekhawatirannya kini sirna, dia menyeringai lebar.

“Tapi dengan satu syarat,” tambah Akira, sudut mulutnya terangkat ke atas. “Jika kita menghadapi monster yang menurutmu tidak bisa kita tangani, mundurlah sekarang juga. Aku akan mengikuti, tapi mengingat kedudukanku di kota ini, tidak akan baik bagiku jika aku mundur sebelum kau melakukannya.”

“Kalau begitu, aku tidak punya banyak pilihan, kan? Baiklah, aku mengerti.” Yumina tersenyum menggoda, seolah mengatakan dia akan mengizinkan keegoisan Akira.

Arah tindakan mereka kini telah ditentukan, mereka memulai penjelajahan mereka ke kedalaman Kuzusuhara dengan sungguh-sungguh. Akira tiba di persimpangan besar di dalam reruntuhan dan hendak mengambil jalan yang mengarah ke kanan ketika Alpha menghentikannya.

Akira, jangan pergi ke sana. Meskipun ujung jalannya cukup jauh dari sini, rute itu mengarah ke Gedung Tsubakihara. Sebaiknya jangan pergi ke sana kalau bisa.

Oh, benarkah? Baiklah kalau begitu. Dia memutar balik sepedanya dan menuju ke arah yang berlawanan.

Jalan lebar yang melintasi bangunan-bangunan reruntuhan yang berjarak sama dalam pola kisi-kisi, dapat dilalui dengan mudah oleh Akira dan Yumina dengan kendaraan mereka masing-masing. Permukaan jalan tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan, dan bahkan bangunan-bangunan di sekitarnya masih utuh, hanya ada retakan dan retakan kecil yang terlihat. Akira menikmati pemandangan saat ia berkendara, berpikir bahwa Gedung Tsubakihara dan sekitarnya kemungkinan akan terlihat seperti ini jika dibiarkan tidak terawat dalam waktu lama.

Setelah berjalan di sepanjang jalan selama beberapa waktu, pemindainya menangkap beberapa informasi musuh. Dia memperbesar gambar untuk melihat lebih jelas—dan terkejut melihat mereka berbentuk seperti monster yang sangat dikenalnya.

Alpha, itu bukan… Apakah itu tankrantula ?

Makhluk mirip laba-laba itu muncul berbondong-bondong, satu demi satu. Beberapa dari mereka memiliki bulu yang menutupi tubuh mereka, sementara yang lain memiliki rangka luar dari logam. Satu versi memiliki kaki laba-laba normal yang tumbuh dari toraks, sementara yang lain memiliki sesuatu yang tampak seperti ban mobil di pangkal kaki mereka. Ukuran mereka juga bervariasi: banyak yang tingginya hanya sekitar satu meter, tetapi beberapa bahkan setinggi lima meter. Namun, ada satu hal yang membedakan mereka dari laba-laba biasa: senjata seperti meriam, senapan mesin, dan wadah misil menonjol dari setiap laba-laba.

Secara teknis, nama “tankrantula” hanya berlaku untuk varietas mutan yang ditetapkan sebagai monster buruan , jawab Alpha dengan santai. Mereka hanyalah laba-laba berlapis baja.

Jadi, mereka bukan tankrantula?

Tidak juga. Namun, tankrantula mungkin berasal dari kelompok ini. Jika salah satu laba-laba ini berhasil keluar ke gurun dan mengalami mutasi serupa, ada kemungkinan tankrantula lain akan muncul.

Benarkah? Nah, kalau begitu —sambil menyeringai, dia menggunakan panel kontrol sepedanya untuk memutar SSB yang ditungganginya ke arah gerombolan itu— lebih baik aku mengurus mereka sekarang agar aku tidak perlu bertarung dengan makhluk-makhluk itu lagi!

Aliran peluru besar meletus dari SSB, laju tembakannya menyaingi senapan mesin ringan. Setiap peluru jauh lebih kuat daripada amunisi standar, dan mereka menghancurkan laba-laba yang lebih kecil hingga berkeping-keping dan menghancurkan yang lebih besar.

Namun, serangan itu tidak cukup kuat atau cukup luas untuk memusnahkan seluruh gerombolan. Para laba-laba yang selamat segera menyerang, melepaskan persenjataan berupa senapan mesin, artileri, dan rudal ke arah Akira.

Akira dengan cekatan mengendalikan sepedanya dan menghindari mereka, berbelok tajam sembilan puluh derajat di persimpangan untuk menghindari garis tembak mereka. Ada lebih banyak laba-laba di depannya, tetapi SSB-nya dengan cepat menghabisi mereka, dan dia melaju melewati sisa-sisa mereka.

Namun, tembakan musuh tidak berhenti—bahkan, tembakan itu semakin tebal. Laba-laba baru bermunculan dari antara gedung-gedung dan di atas atap, dan mereka yang berkaki ban mengejar Akira dengan kecepatan tinggi, sambil menembakkan senjata mereka sendiri.

Dalam sekejap mata, seluruh area dilanda pemboman mematikan.

Awalnya Yumina berada tepat di belakang Akira, tetapi kendaraannya tiba-tiba berhenti tepat sebelum pertarungan dimulai, jadi dia terhindar dari terjebak dalam pusaran badai itu.

Sistem pendukungnya yang lengkap menangani kendaraan yang melaju otomatis, dan telah menghentikan kendaraan tersebut, berdasarkan jumlah musuh yang ada, ia akan berada dalam bahaya jika ia melangkah lebih jauh. Dan melihat medan perang mengerikan di depannya, ia tahu bahwa ini adalah keputusan yang tepat untuk diambil.

“Dia benar-benar menyerbu ke sana tanpa ragu?” gumamnya, wajahnya tampak campuran antara keheranan dan kekaguman. “Tidak heran kota ini memilihnya untuk komisi peningkatan pangkat!” Kemudian ekspresinya menjadi tegang. “Aku tidak bisa hanya duduk di sini dan menonton—aku juga harus melakukan bagianku.”

Dia bergegas dari kursi pengemudi ke bagian belakang kendaraan pengangkut, mengambil senjata besar dari tempat penyimpanan, dan naik ke atap melalui palka. Kemudian, dengan seringai berani, dia membidik gerombolan musuh.

“Jika aku ingin meyakinkan Akira untuk menggunakan perlengkapan ini, maka sebaiknya aku tunjukkan padanya apa saja kegunaannya!”

Semua perlengkapannya baru, disediakan oleh Kiryou khusus untuk misi ini, dan merupakan peningkatan signifikan dari perlengkapan lamanya. Spesifikasi—dan harganya—jauh lebih tinggi dari perlengkapan sebelumnya sehingga mendekati apa yang mungkin digunakan oleh pemburu peringkat 50. Kiryou telah memutuskan bahwa ia tidak akan membutuhkan yang kurang jika ia ingin tampil cukup baik untuk meyakinkan Akira untuk memakai perlengkapan mereka.

Yumina menarik pelatuknya. Senjatanya, yang begitu besar hingga tidak dapat digunakan oleh baju zirah biasa, melepaskan peluru raksasa, yang dipilih secara khusus karena daya hancurnya. Proyektil yang melaju kencang itu membelah udara dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga meninggalkan jejak yang terlihat di belakangnya sebelum mengenai sasarannya—meledakkan seekor laba-laba besar hingga berkeping-keping. Bahkan, peluru itu terus melaju dan mengenai beberapa laba-laba lagi di belakang laba-laba pertama.

“Wah, itu senjata yang sangat hebat,” katanya kagum. “Seberapa jauh saya bisa pergi jika saya benar-benar memiliki senjata seperti ini? Saya penasaran apakah mereka akan memberi saya diskon…”

Meskipun terkejut dengan kekuatannya, dia juga merasakan kenyataan pahit-manis. Dia hanya diizinkan menggunakan senjata ini karena dia menemani Akira, jadi baginya, melihat senjata itu beraksi seperti melihat langsung perbedaan keterampilan yang sangat jauh di antara mereka berdua. Dia merasakan ketidakberdayaannya sendiri bahkan lebih kuat, dan desahan kecil keluar dari bibirnya.

Tetap saja, dia menahan jarinya di pelatuk dan terus menembak, membantu mengurangi jumlah gerombolan itu semampunya. Beberapa laba-laba membalas tembakan, tentu saja, tetapi kendaraan lapis baja itu menahan serangan mereka dengan mudah, secara otomatis berbelok mundur dalam pola seperti ular untuk menghindari sebagian besar dari mereka.

Saat pijakan di bawah kakinya bergelombang karena gerakannya yang meliuk-liuk, Yumina berjongkok di balik palka atap yang terbuka untuk berlindung sementara sistem pendukung yang lengkap membantu mengarahkan tembakannya. Karena daya pemrosesan yang biasanya tersebar di seluruh unit kini terpusat hanya pada Yumina, koreksi bidikan sistem menjadi sangat akurat. Jadi, dia dapat menghindari menjadi beban untuk saat ini.

Namun, hal ini juga membuat musuh mengenalinya sebagai ancaman yang setara dengan Akira.

Akira menyusuri reruntuhan bangunan yang sudah bobrok dengan sepedanya, sejumlah besar laba-laba membuntutinya.

Secara tegas, ia memancing mereka untuk mengejarnya. Ia berbelok di sudut sebuah gedung untuk menghindari tembakan musuh, lalu menebas mereka dengan SSB-nya saat mereka mengikutinya di sekitar tembok. Sapuan menyamping dari pembunuh titan-nya sudah cukup untuk membelah laba-laba yang tak terhitung jumlahnya, seolah-olah bilah raksasa telah mengiris mereka. Pada saat yang sama, ia menggunakan SSB kedua, yang dibelinya untuk penggunaan normal dan pertempuran dalam ruangan, untuk menghabisi sekelompok laba-laba yang mendekat di sepanjang sisi gedung lain.

SSB ini hanya “digunakan di dalam ruangan” karena tidak sebesar pembunuh titan miliknya, yang sulit digunakan di dalam gedung sempit karena ukurannya yang sangat besar. Namun, bahkan SSB standar pun cukup besar dan pastinya kuat. SSB ini dengan mudah membuat laba-laba yang merayap di dinding berlubang, dan mereka pun jatuh ke tanah.

Tentu saja, bahkan Akira tidak mampu membidik dua SSB secara akurat pada saat yang sama. Namun, ia menembak dengan liar dan tanpa menahan diri untuk menutupi akurasinya yang rendah—dengan kliennya yang menanggung biaya amunisinya, ia tidak punya alasan untuk menahan diri atau khawatir mengenai ketepatan setiap tembakan.

Meskipun amunisi tambahan itu membantu, ia berjuang melawan monster-monster berbahaya di kedalaman—dan ia melakukannya tanpa bantuan Alpha. Aku tidak akan mengatakan ini mudah atau semacamnya, tetapi aku berhasil melakukannya lebih baik dari yang kuharapkan , renungnya, dan kepuasan atas prestasinya membuat bibirnya menyeringai.

Begitulah besarnya pertumbuhanmu , kata Alpha, tampak bangga. Teruskan kerja bagusmu! Jangan terlalu nyaman dan lengah.

Aku tahu, aku tahu! Aku belum cukup kuat untuk bisa lengah di depan orang-orang ini. Kalau kamu mau memberi saran, simpan saja untuk nanti.

Baiklah, aku akan melakukan apa yang kau katakan dan menyimpannya untuk nanti. Aku tak sabar melihat bagaimana kau akan menjadi pemburu yang lebih baik dalam waktu yang singkat , katanya sinis.

Mulut Akira mengerut. Namun, dia bertekad untuk tidak memakan gagak, dan menjawab dengan senyum percaya diri, Ya, nantikan itu!

Pertama, pikirnya, ia akan membuktikan dirinya dengan mengalahkan para pengejarnya saat ini. Membanjiri kawanan laba-laba dengan tembakan yang lebih kuat, ia secara bertahap mengurangi jumlah mereka sambil memimpin mereka di jalan-jalan yang bersimpangan. Pada saat ia melakukan putaran kelima, hanya sepertiga dari gerombolan itu yang tersisa. Ia telah menghabiskan banyak amunisi sekarang, tetapi ia merasa ia dapat dengan nyaman mengalahkan sisanya dengan tembakan yang lebih akurat.

Tepat saat itu, suara Yumina terdengar melalui komunikasi. “Maaf, Akira, aku harus mundur. Aku berusaha bertahan semampuku, tetapi aku tidak sanggup lagi.”

Awalnya, Akira berhasil membuntuti hampir seluruh gerombolan itu. Namun berkat usaha Yumina, semakin banyak laba-laba yang mengalihkan perhatian mereka kepadanya. Akhirnya, gerombolan yang mengejar itu menjadi lebih dari yang dapat ditanganinya—sekarang terlalu berbahaya baginya untuk keluar dari kendaraan dan menembak.

Sistem pendukungnya telah menasihatinya untuk mundur selama beberapa waktu. Yumina mengabaikannya, bertekad untuk bertahan sedikit lebih lama—tetapi dia akhirnya mencapai batasnya.

“Roger,” jawab Akira. “Kau butuh aku untuk mendukungmu?”

“Hanya jika kau mampu. Namun, jika kau terlalu sibuk, jangan khawatir. Pelindung kendaraanku cukup kuat untuk membuatku kembali ke unit keamanan yang menjaga jalan raya kota.”

“Kalau begitu, aku akan segera ke sana.” Akira menutup telepon, dan wajahnya menjadi serius. Alpha, latihan sudah selesai. Aku butuh dukunganmu.

Diterima. Berapa banyak dukungan yang Anda inginkan?

Dukungan penuh. Semua yang Anda miliki. Melindungi Yumina adalah bagian dari pekerjaan, dan tampaknya saya telah mengendur. Saatnya menebusnya.

Anda berhasil! Mari kita tendang monster-monster ini ke pinggir jalan!

Ia sudah bisa mengurus dirinya sendiri dengan baik, dan sekarang ia akan mendapatkan dukungan Alpha—dengan kata lain, mulai sekarang, tujuan Akira bukanlah latihan melainkan penghancuran total musuh.

Saat melaju di jalan dengan kecepatan tinggi, sepedanya berbelok tajam dan tiba-tiba. Bannya mencengkeram tanah dengan sangat kuat hingga retak di trotoar di bawahnya. Traksinya menetralkan kelembaman sepeda dari belokan, menjaga kehilangan kecepatan seminimal mungkin saat berakselerasi ke arah yang berlawanan—langsung menuju gerombolan musuh yang mendekat. Pada saat yang sama, Akira menghantam laba-laba itu dengan ketiga SSB-nya, melepaskan tenaga maksimum dengan efisiensi maksimum.

SSB pertama—senjata biasa—dipegang Akira. Setelah berkonsentrasi dan memperlambat indra waktunya, ia mengarahkan setiap musuh ke sasarannya dan menghabisi mereka satu per satu. Sekarang setelah Alpha mengoreksi bidikannya, ia tidak perlu khawatir untuk mengimbangi akurasi yang buruk dengan tembakan yang lebih keras. Setiap tembakan mengenai area vital musuh atau titik lemah lainnya, tanpa ampun menghancurkan mereka.

SSB kedua, pembunuh titan-nya, dipasang di sepedanya dan di bawah kendali Alpha. Dia membidik setiap musuh dengan tingkat presisi yang menurut orang tidak mungkin untuk senjata yang dipasang di lengan. Sekilas, dia tampak hanya mengayunkan senjatanya maju mundur, tetapi setiap tembakannya akurat dan kuat, menghabisi seluruh kelompok laba-laba sekaligus.

SSB ketiga dan terakhir dipasang pada emplasemen lengan lainnya; alih-alih peluru, ia menembakkan misil berdiameter sekitar lima sentimeter. Di dalamnya terdapat magasin besar yang dapat menampung begitu banyak misil sehingga membuat Akira bertanya-tanya bagaimana semua misil itu muat di dalamnya, dan itu memungkinkan tembakan terus-menerus dan cepat. Misil melesat di udara dan turun ke musuh, melenyapkan laba-laba di balik gedung dan area lain yang tidak dapat dijangkau oleh senjata api biasa. Ia juga dengan mudah menyingkirkan monster yang lebih besar yang tidak dapat dihancurkan dengan satu peluru pun. Sementara misil dapat melacak targetnya hingga taraf tertentu, Akira tidak akan dapat melakukan hal yang sama jika ia meluncurkannya sendiri: misil mengambil lintasan yang rumit menuju targetnya, melewati tembakan musuh—dan tentu saja, ini hanya mungkin karena Alpha yang mengendalikannya.

Sementara ia menggunakan tiga SSB-nya untuk menghabisi gerombolan musuh, Akira juga menyerang kawanan laba-laba dengan sepedanya, menghancurkan mereka dari jarak dekat. Tak terhitung banyaknya makhluk-makhluk ini yang menjadikan area di kedalaman ini sebagai rumah mereka—namun yang dibutuhkan hanyalah Akira, dengan bantuan Alpha, untuk memusnahkan mereka.

Tepat saat Akira menerobos kelompok laba-laba terakhir, ketiga SSB-nya kehabisan amunisi secara bersamaan. Hanya tumpukan mayat arakhnida yang tersisa di belakangnya. Dia akhirnya mengerem dan berhenti serta menghela napas lega.

Tak lama setelah dia melakukannya, komunikasinya langsung hidup.

“Ini adalah tim keamanan yang ditempatkan di jalan raya. Kami mendapat panggilan yang meminta bantuan di daerah Anda. Bagaimana situasi di sana?” Jika seorang pemburu yang bekerja di pedalaman Kuzusuhara bertemu dengan sekelompok monster yang terlalu besar atau sulit untuk mereka tangani, mereka diizinkan untuk membawa monster-monster itu ke tempat keamanan yang berpatroli di jalan raya, karena mengurus monster-monster itu akan membantu kota itu menaklukkan kedalaman dalam jangka panjang.

Tim keamanan telah melihat banyaknya serangan musuh dan berasumsi bahwa pertempuran yang sulit sedang berlangsung. Jika terlalu banyak monster yang datang, mereka harus segera merespons.

Kemudian mereka melihat kendaraan Yumina mundur dan menghubunginya untuk menanyakan apa yang terjadi. Sebagai tanggapan, Yumina meminta unit keamanan untuk membantu Akira.

Namun Akira berkata dengan santai, “Tidak, aku tidak butuh bantuan. Aku baru saja selesai di sini.”

“Hah? Serius?” kata suara di ujung sana. “Baiklah, kalau begitu. Monster-monster di kedalaman bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan, jadi berhati-hatilah.” Setelah itu, panggilan telepon berakhir.

Akira mengerutkan kening. ‘Hati-hati’? Jika semua monster di kedalaman itu sekuat itu—atau lebih buruk—saya rasa bersikap hati-hati tidak akan banyak membantu.

“Karena itulah, saya menduga , ini adalah tempat yang ideal untuk meningkatkan peringkat pemburu Anda secara efisien, “jawab Alpha sambil tersenyum.

Kota itu telah membatasi aktivitas berburunya hanya di area ini, dan Kibayashi tampak sangat gembira karenanya. Sekarang ia mengerti alasannya. Oh ya, kurasa itu masuk akal. Tidak heran!

Dengan senyum pucat, dia memacu sepedanya sekali lagi untuk bertemu dengan Yumina.

◆

Saat Akira bertemu dengan Yumina sekali lagi, dia langsung menundukkan kepalanya untuk meminta maaf. “Maafkan aku, Akira. Kurasa aku akhirnya menjadi beban.”

Ketika Akira mengatakan bahwa dia akan segera menolongnya, dia berasumsi bahwa maksudnya adalah dia akan segera mundur ke jalan raya. Namun, dia telah mengurus monster lainnya sendiri terlebih dahulu, dan menyelesaikannya tidak lama setelah Yumina memanggilnya.

Dia sudah tahu kalau Akira itu berbakat, tapi sekarang dia sadar kalau Akira lebih berbakat dari yang dia kira. Karena curiga kalau Akira sengaja menahan diri supaya dia tidak percaya kalau dia adalah beban saat mereka bertarung bersama, kepercayaan dirinya pun terpukul lagi.

Akira melihat bagaimana dia bertingkah dan buru-buru menggelengkan kepalanya. “T-Tidak, kamu tidak melakukannya! Serius!”

“Tapi…” Dia ragu-ragu. “Apa kau yakin?”

“L-Dengar, jika kupikir kau benar-benar menahanku, aku akan meminta biaya perlindungan tambahan kepada Kibayashi. Sebenarnya, aku sudah meminta itu padanya sebelum aku tahu kau akan menjadi temanku, ingat? Tapi aku tidak akan meninggalkanmu sendirian di sana jika kupikir kau membutuhkanku untuk menjagamu tetap aman.”

Kalau saja itu cukup untuk menenangkan kekhawatiran Yumina, dia tidak akan begitu sedih sejak awal. Namun, terlepas dari apakah dia jujur ​​atau hanya berusaha membuatnya merasa lebih baik, dia khawatir bahwa terus tertekan hanya akan semakin membebaninya. Sambil memaksakan senyum cerah di wajahnya, seolah-olah kata-kata itu benar-benar menghiburnya, dia berkata, “Benarkah? Kalau begitu, itu membuatku merasa lebih baik.”

Melihatnya tampak lebih bahagia, Akira pun merasa rileks, dan senyum mengembang di bibirnya. “Baiklah, aku tahu ini masih pagi, tetapi bagaimana kalau kita akhiri saja hari ini? Ini baru hari pertama—kita sudah mengintai area ini seperti yang kita rencanakan, jadi cukup untuk saat ini. Lebih baik jangan memaksakan diri.”

“Tidak ada keluhan di sini! Ayo kembali. Tapi, jujur ​​saja, jika hari pertama kita di kedalaman ini sesulit ini, aku akan mengalami masa-masa sulit.”

“Aku juga merasakan hal yang sama,” jawab Akira.

Yumina tampak terkejut. “Kau juga? Tapi kau baru saja berhasil mengalahkan semua laba-laba itu sendirian!”

“Ah, baiklah, itu belum tentu semua terjadi padaku.”

“Jika bukan kamu, lalu siapa lagi?”

“Yah…” Dia mengelak, lalu berkata sambil menyeringai, “Klienkulah yang dengan murah hati menyediakan semua amunisi itu! Benar, kan? Maksudku, aku tidak mungkin melakukan semua itu jika aku kehabisan amunisi di tengah jalan!”

Meskipun dia bercanda, itu benar. Dukungan Alpha jelas merupakan faktor terbesar dalam keberhasilannya, tetapi dia tidak mungkin membeli semua amunisi yang dia gunakan dalam pertempuran itu dengan uangnya sendiri. Jadi dia benar mengatakan bahwa dia tidak akan mencapai apa yang telah dia capai tanpa bantuan tersebut.

Responsnya mengejutkan Yumina sampai ke dasar hatinya. Prestasi Akira hari itu jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan siapa pun hanya dengan persediaan amunisi yang berlebihan, namun Akira bersikap seolah-olah itu yang terjadi. Persepsinya sendiri tentang prestasinya sangat diremehkan, dan sangat berbeda dari perasaannya sendiri tentang masalah itu, sehingga dia tidak bisa menahan senyum.

“Saya rasa saya mulai mengerti mengapa kota ini menawarkan komisi ini kepada Anda. Mempertahankan Anda di peringkat 30 lebih lama lagi akan dianggap sebagai penipuan.”

“K-kamu pikir begitu?” Yumina terdengar begitu yakin pada dirinya sendiri sehingga membuatnya sedikit gelisah.

◆

Setelah kegiatan hari itu di kedalaman selesai, Akira dan Yumina kembali ke pangkalan depan.

“Baiklah, besok jam yang sama, Yumina?” tanya Akira.

Dia tidak mengira bahwa dia telah menanyakan sesuatu yang aneh, namun Yumina tampak terkejut. “Besok?!”

“Eh, kalau begitu, apakah kamu lebih suka pergi lusa?” tanyanya.

Yumina merasakan bahwa Akira tidak mengerti mengapa dia bereaksi seperti itu, dan dia pun tenggelam dalam pikirannya. Kalau dibiarkan begitu saja, Akira mungkin akan pergi ke pedalaman setiap hari. Bagi Yumina, ini berarti dia mempertaruhkan nyawanya setiap hari. Dia jelas tidak waras! Dan dia tidak bisa menemani seseorang ke medan perang jika mereka tidak waras.

Di sisi lain, mereka sudah memutuskan untuk mengakhirinya lebih awal hari ini, dan Akira mungkin ingin menebusnya secepat mungkin. Jika kinerjanya yang buruk hari ini benar-benar bukan alasan untuk mengakhiri aktivitas mereka, dia bisa mengerti mengapa dia ingin kembali bersamanya keesokan harinya. Ini tidak sepenuhnya tidak masuk akal. Selain itu, dia hanya temannya, jadi dia tidak bisa menunda komisi kenaikan pangkatnya demi kenyamanannya sendiri.

Tetap saja, dia tidak bisa memaksakan diri untuk setuju dengannya. “Maaf, Akira. Bisakah kau setidaknya memberiku waktu dua hari untuk persiapan terlebih dahulu? Setelanku disewa dari Kiryou, jadi ada berbagai ketentuan yang harus kupatuhi, dan perlengkapan serta kendaraanku yang lain juga perlu perawatan. Aku tidak ingin menahanmu, tetapi jika kau bisa memberiku waktu beberapa hari saja…”

“Oh, kalau begitu, tidak masalah.”

Yumina merasakan gelombang kelegaan mengalir dalam dirinya. “Terima kasih banyak atas pengertiannya!”

Setelah berdiskusi lebih lanjut, mereka sepakat untuk beristirahat selama dua hari, tidak hanya setelah hari pertama tetapi juga setelah setiap ekspedisi berikutnya. Kemudian, tepat saat mereka hendak berpisah, Kibayashi muncul.

“Hai, Akira!” pria itu menyapanya. “Kerja bagus di luar sana, ya?”

“Kenapa kamu di sini, Kibayashi?” tanyanya. “Datang untuk mengeluh bahwa aku tidak menyelesaikan banyak hal hari ini?”

Kibayashi terdiam sejenak sebelum menjawab. “Bagaimana kalau aku melakukannya?” katanya sambil tersenyum ceria.

Akira mendesah, kesal. “Bukankah survei ringan di area itu sudah cukup untuk kemajuan hari pertama? Aku setuju dengan komisi itu, tetapi kau tidak pernah mengatakan aku harus segera bekerja untuk menaikkan pangkatku. Aku akan melakukannya dengan perlahan.”

Kibayashi mendengus, lalu tertawa terbahak-bahak. “Cukup bagus untukku! Itu Akira-ku!”

Akira tampak bingung dengan ini. Kibayashi melanjutkan dengan riang, “Kau tahu laba-laba lapis baja yang kau urus? Itu adalah tempat bersarang mereka, tetapi karena jumlahnya sangat banyak, para pemburu secara aktif menghindari pencarian relik di sana. Faktanya, benda-benda itu merupakan hambatan besar untuk pengumpulan relik sehingga kami sebenarnya sudah berencana untuk mengirim tim untuk membasmi mereka.” Dia tertawa lagi. “Tapi kau mengurus semuanya sendiri! Dan kau mengatakan itu hanya ‘survei cahaya’, wah, aku sangat senang! Jika itu adalah idemu tentang ‘cahaya’, aku tidak sabar untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya!”

“Senang bisa membantu,” kata Akira sinis. “Asalkan aku bisa membuatmu tertawa dengan mempertaruhkan nyawaku, kurasa semua itu sepadan.”

Sementara itu, senyum Yumina mengeras. Seperti yang ia duga sebelumnya, monster-monster itu memang sangat tangguh, tetapi Akira tidak hanya menghabisi mereka semua sendirian, tetapi juga menganggapnya sebagai “pekerjaan survei ringan”.

Dan dia akan menemaninya selama sisa pekerjaan ini! Apakah dia benar-benar akan baik-baik saja? Kekhawatiran itu begitu membebani pikirannya sehingga dia merasa sulit untuk mempertahankan senyum ramah yang telah dia tunjukkan kepada pejabat kota itu.

“Oh, sebenarnya,” lanjut Kibayashi, “kalau gerombolan seperti itu terlalu mudah bagimu, mau bergabung dengan tim perluasan jalan raya? Kamu akan mampu melawan monster yang lebih tangguh di tempat yang lebih dalam! Biasanya kami hanya membiarkan mech berpatroli di area yang sangat berbahaya, tetapi kamu menang melawan mech, jadi kamu seharusnya tidak punya masalah!”

Akira memasang wajah masam. ” Tidak mungkin !”

Di sampingnya, Yumina tampak sama-sama muak. Kibayashi mungkin seorang pejabat kota, tetapi terkadang, perasaan seseorang terlalu kuat untuk disembunyikan.