Bab 149: Komisi Kemajuan Peringkat Hunter

Terminal Dunia Lama sangat langka dan diminati, tetapi toko itu mematok harga lima puluh juta aurum per unit. Oleh karena itu, Sheryl dan timnya tidak langsung menjualnya. Namun, cukup banyak pelanggan yang membelinya sehingga persediaan di toko mulai menipis.

Seiring dengan berkurangnya persediaan barang andalan mereka, jumlah pengunjung toko tersebut berangsur-angsur berkurang. Banyak pelanggan mereka yang mengunjungi lantai atas hanya untuk melihat sendiri terminal-terminal Dunia Lama dan sekadar melihat-lihat, lalu akhirnya membeli barang-barang peninggalan yang tidak terkait atau terminal-terminal yang belum dinilai. Setelah toko kehabisan terminal, pelanggan tersebut bahkan tidak mau repot-repot mengunjungi lantai tersebut.

Untuk menutupi selisihnya, para penjual relik terpaksa menaikkan harga terminal mereka yang tersisa, dengan alasan stok terbatas. Terminal asli sekarang seharga delapan puluh juta, harga yang bahkan menurut Sheryl dan Viola tidak akan terlalu populer. Namun, langkah seperti itu diperlukan agar tidak cepat habis terjual, dan juga untuk menarik lebih banyak pembeli untuk mengambil kesempatan pada terminal yang belum dinilai. Bagaimanapun, ini akan mendatangkan lebih banyak pelanggan daripada sekadar menunggu Akira untuk mendapatkan hasil penjualan berikutnya.

Viola dan Sheryl kini tengah bertemu untuk membahas langkah selanjutnya. Namun, saat mereka berbicara, Viola memikirkan hal lain.

Sudah seminggu berlalu, dan mereka masih belum terpancing. Kurasa umpan itu tidak berhasil memikat mereka seperti yang kuharapkan. Kuharap mereka datang kepada kita dan bukan sebaliknya, tetapi kurasa tidak ada jalan keluar.

Rencana terbarunya tidak berhasil. Namun, meskipun dia merasa itu memalukan, dia hanya sedikit kecewa. Kebanyakan orang menganggapnya dalang yang tak tertandingi, yang rencananya yang rumit dan saling terkait selalu berjalan tanpa hambatan; pada kenyataannya, hanya sebagian kecil dari apa yang direncanakannya yang benar-benar berhasil. Dia bahkan tidak dapat menghitung seberapa sering dia gagal—kegagalannya tidak pernah terungkap. Namun, salah satu alasan mengapa rencananya sering gagal adalah karena banyaknya rencana yang dia rencanakan pada waktu tertentu—bukti betapa liciknya dia sebenarnya.

Viola dan Sheryl sedang asyik berdiskusi ketika mereka menerima kabar bahwa seorang pejabat kota telah tiba. Mengira mangsanya akhirnya menggigit, senyum Viola pun melebar.

Namun, bertentangan dengan harapannya, pria bernama Kibayashi itu hanya datang untuk menemui Akira. Dia mendesah kecewa. Karena Akira kemungkinan akan muncul sebentar lagi, dia dan Sheryl menunda pembicaraan mereka untuk sementara dan menuju gudang bersama.

Ketika Sheryl memasuki gudang bersama Viola, dia terkejut melihat Yumina menemani Kibayashi.

Kontrak Yumina dengan Sheryl telah berakhir. Pemburu Druncam telah bertugas sebagai pengawal pribadi Sheryl dan bekerja sebagai petugas keamanan di lantai atas toko relik, tetapi Mizuha hanya meminjamkannya kepada Sheryl sebagai permintaan maaf atas kegagalan Druncam melindungi gudang pertama, dan dapat menariknya keluar atas kebijakan sindikat.

Sebenarnya, Druncam telah bertanya kepada Sheryl apakah dia ingin mempertahankan Yumina dengan tarif perekrutan standar, tetapi Sheryl menolak—dia tidak ingin Akira dan Yumina semakin dekat. Namun, meskipun dia tampak terkejut melihat Yumina muncul sekali lagi meskipun dia sudah berusaha, dia tidak bisa bersikap dingin terhadap pejabat kota.

Maka Sheryl menyapa Kibayashi dengan senyum ramah. Pria itu menjelaskan bahwa dia membawa Yumina ke sini untuk urusan resmi, membuat Sheryl yakin bahwa Druncam telah menerima pekerjaan dari kota.

Kemudian dia menyadari bahwa pejabat kota itu sedang menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Eh, apakah ada sesuatu di wajahku?” tanyanya.

“Hm? Oh, tidak, tidak seperti itu. Aku hanya berpikir bahwa Akira memang memilih seorang gadis manis. Kau pacarnya , kan?”

“Ya, benar,” jawabnya. Saat itu, mereka hanya “sepasang kekasih” karena kebutuhan. Namun Akira telah mengizinkannya memperlakukannya seolah-olah mereka benar-benar berpacaran, dan dia ingin mengubah kepura-puraan itu menjadi kenyataan, jadi senyumnya berseri-seri dan tulus.

“Begitukah?” kata Kibayashi sambil menyeringai lebar. “Dengan gadis cantik sepertimu yang harus dirawat, tidak heran Akira bekerja keras! Ini membuat hariku menyenangkan.”

“Te-Terima kasih,” katanya tergagap, tetapi bukan karena malu. Ia merasakan perasaan tidak nyaman yang aneh mendengar kata-katanya. Ia bisa tahu bahwa pria di depannya benar-benar menginginkan hubungan mereka berjalan baik, jadi mengapa ia tidak senang dengan hal ini? Perasaannya membuatnya bingung.

“Terus dorong Akira untuk melakukan hal-hal yang lebih hebat di masa depan, oke?” tambahnya.

“T-Tentu saja,” katanya, senyumnya sedikit dipaksakan. Di suatu tempat di alam bawah sadarnya, dia menyadari sifat asli Kibayashi.

Sebenarnya, pejabat kota itu sudah tahu dan tahu bahwa dia dan Akira sebenarnya tidak berpacaran. Namun, dia sungguh-sungguh berharap mereka memiliki hubungan yang baik, karena dia tahu Sheryl adalah alasan utama mengapa anak laki-laki itu menyebabkan keributan di daerah kumuh. Kibayashi menganggap Sheryl sebagai aset yang berharga—seseorang yang dapat mendorong Akira untuk terlibat dalam hal-hal yang bertentangan dengan keinginannya, katalisator untuk membuatnya semakin gila, sembrono, dan gegabah di masa depan.

Sheryl samar-samar menyadari bahwa Kibayashi adalah pria yang berbahaya, meskipun ia tidak dapat menjelaskan alasannya dengan kata-kata. Namun, ia tetap merasa cemas. Bagaimana jika Akira mengetahui bahwa ia telah menghubungi orang di depannya, dan orang itu menjauhi Kibayashi dan dirinya karena takut terlibat dalam masalah yang lebih besar? Begitu kekhawatiran ini merasuki pikirannya, ia tidak dapat mengabaikannya—itu sepenuhnya mungkin.

“Ada yang salah?” tanya Kibayashi padanya.

“Tidak, tidak apa-apa,” jawabnya.

“Baiklah, kalau begitu. Oh, mari kita bertukar informasi kontak sebelum aku lupa. Jika terjadi sesuatu dengan Akira, segera beri tahu aku! Jangan ragu untuk menelepon kapan saja.”

“O-Oke. Terima kasih banyak!” Sekarang Sheryl memiliki informasi kontak seorang pejabat tinggi pemerintah. Dia tidak mungkin melewatkan kesempatan seperti itu.

Akira muncul membawa sejumlah relik tak lama kemudian. Namun Sheryl bahkan belum sempat menyambutnya sebelum Kibayashi, bersama Yumina, membawanya pergi. Sheryl merasa kecewa, tetapi mulai memeriksa relik yang dibawa Akira.

Dia membuka salah satu kotak dan tercengang.

“Viola, apakah aku salah, atau memang terminal Dunia Lama seharusnya langka?”

Viola tampak sama terkejutnya. “Jika tidak, mereka tidak akan laku seharga lima puluh juta per buah.”

“Itulah yang kupikirkan.”

Di dalam kotak yang diberikan Akira padanya, di antara relik lainnya, terdapat lebih banyak lagi terminal data.

◆

Akira menyerahkan penanganan reliknya kepada Sheryl dan mengikuti Kibayashi dan Yumina ke ruang tamu. Anak laki-laki itu duduk, sementara dua orang lainnya duduk di seberangnya.

Kibayashi menyeringai saat memulai diskusi mereka. “Jadi, Akira, kudengar kau menjadi liar lagi selama perang geng. Kau seharusnya memberitahuku!”

“Apa untungnya bagiku jika aku menceritakannya kepadamu ?”

“Tentu saja kau akan menghiburku! Aku mungkin tidak selalu bersikap seperti itu, tapi aku cukup tinggi di tangga pemerintahan, kau tahu. Buat aku senang, dan aku akan memberimu berbagai macam fasilitas.”

Akira memasang wajah masam.

Sementara itu, Yumina terkejut melihat betapa santainya Akira memperlakukan Kibayashi. Dia hanyalah seorang pemula, tetapi dia juga seorang pemburu dari Druncam, jadi dia tahu secara langsung seberapa besar kekuasaan yang dimiliki kota itu. Lagipula, dia telah melihat Mizuha, seorang eksekutif Druncam, mempermalukan dirinya di hadapan pejabat kota pada beberapa kesempatan. Bagi Yumina, bersikap seperti itu terhadap orang seperti itu dilarang keras. Jika Katsuya mencoba melakukan hal seperti itu, dia akan melakukan apa saja untuk menghentikannya, bahkan sampai membuatnya pingsan. Dia memperhatikan Kibayashi dengan gelisah, menunggu reaksinya.

Namun, Kibayashi sama sekali tidak tersinggung. “Sama-sama kurang ajar seperti biasanya,” katanya sambil terkekeh geli. “Yah, sifatmu itu mungkin sebabnya kau selalu membuatku terhibur, jadi tidak ada keluhan di sini.”

Saat Yumina tampak tercengang, Akira mendesah. “Jadi, kenapa kau tiba-tiba muncul? Jika kau ada urusan denganku, setidaknya kau bisa memberi tahuku terlebih dahulu.”

“Oh, ayolah, apakah itu benar-benar perlu? Kita sudah berteman baik sekarang, kan?”

“Seorang teman baik tidak akan tiba-tiba menyergapku.”

“Kau menyakitiku, Akira. Aku selalu memperlakukanmu dengan baik.”

“Sebutkan satu kali.”

“Semuanya. Semua yang telah kulakukan untukmu selalu menguntungkanmu. Pikirkanlah—aku hanya memberimu pekerjaan yang bisa menghasilkan banyak uang, dan bahkan ketika itu adalah salah satu tugas menyebalkan yang tidak akan pernah bisa kau tolak, aku selalu memberitahumu sebelumnya sehingga kau bisa mempersiapkan diri dengan baik. Aku tidak pernah menyuruhmu untuk bertindak gegabah dan membuatku tertawa terbahak-bahak—kau melakukannya sendiri. Apakah aku salah?”

Akira mengerutkan kening, karena dia tidak bisa menyangkalnya. Jadi dia menghela napas jengkel. Terhibur, seringai Kibayashi semakin lebar.

“Jadi, apa yang kamu inginkan kali ini?” tanya Akira.

“Baiklah, baiklah, saya datang atas nama kota untuk menawarkan pekerjaan kepada Anda. Dan saya tidak ingin menjadi pembawa berita buruk, tetapi partisipasi Anda adalah suatu keharusan.”

“ Lagi? ” Akira tampak lebih jijik dari sebelumnya.

“Wah, jangan marah dulu,” Kibayashi terkekeh. “Lagi pula, kau tidak akan mau menolak tawaran ini. Kebanyakan pemburu akan rela mengeluarkan banyak uang untuk kesempatan seperti ini—dan tidak ada satu pun dari mereka yang akan menolaknya . Bagaimanapun, ini adalah komisi peningkatan pangkat pemburu.”

Akira tidak tahu apa itu, atau mengapa itu penting. Namun, mata Yumina terbelalak kaget. Reaksinya membuat Akira semakin bingung, jadi Kibayashi memutuskan untuk menjelaskannya sendiri.

Peringkat pemburu merupakan evaluasi kemampuan pemburu relik. Namun, bagi pemburu yang cakap, “kemampuan” mencakup banyak hal—kecakapan bertempur dan keterampilan mencari relik, di antara faktor-faktor lainnya. Semua ini tidak dapat diringkas dalam satu kategori.

Namun, Kantor Pemburu memang berupaya keras untuk menempatkan pemburu dengan tingkat keterampilan yang sama pada peringkat yang sama. Dengan cara ini, siapa pun yang mempekerjakan seorang pemburu bisa memperoleh perkiraan tingkat keterampilan umum mereka secara sekilas (dan memastikan bahwa mereka memiliki cukup anggaran untuk membayar orang tersebut). Hal ini juga memastikan bahwa pemburu akan diperlakukan sesuai dengan kemampuan mereka yang sebenarnya, alih-alih dinilai terlalu tinggi atau dipandang rendah.

Jadi Kantor Hunter, organisasi yang memberikan peringkat ini, memiliki pengaruh besar terhadap para pemburu relik. Orang-orang seperti itu bisa menjadi gerombolan yang tidak terkendali dan berbahaya jika tidak ditangani dengan benar—tetapi dengan sistem peringkat, Kantor dapat mengelola mereka secara efisien.

Namun, hal ini mengharuskan peringkatnya akurat. Perbedaan kecil tidak akan menyebabkan masalah besar—perbedaan itu akan terkoreksi sendiri seiring waktu seiring bertambahnya pengalaman pemburu. Namun, bagaimana jika perbedaannya begitu besar sehingga mengancam integritas seluruh sistem? Jika kesalahan seperti itu diabaikan, para pemburu mungkin meragukan kemampuan sistem untuk memberikan penilaian akurat tentang tingkat keterampilan, dan peringkat itu sendiri akan kehilangan maknanya. Hal itu akan menjadi penghinaan bagi semua pemburu yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk menaikkan peringkat mereka satu tingkat demi mengejar pengakuan dan prestise. Dan mereka akan mengarahkan kemarahan dan ketidakpercayaan mereka kepada Kantor Pemburu, yang menyebabkan dampak besar pada sistem pemerintahan di Timur.

Untuk mencegah hal ini, setiap kali Kantor Pemburu menemukan seorang pemburu yang jauh lebih terampil daripada yang ditunjukkan pangkatnya, kantor tersebut menyesuaikan pangkatnya agar lebih akurat mencerminkan kemampuan orang tersebut. Namun pangkat juga merupakan indikator kontribusi seorang pemburu terhadap Liga Korporasi Pemerintahan Timur, jadi Kantor tersebut tidak dapat tiba-tiba menaikkan pangkat seorang pemburu hanya berdasarkan keterampilannya saja. Oleh karena itu, kantor tersebut memperkenalkan para pemburu ini pada pekerjaan khusus yang ditugaskan oleh kota yang, jika diselesaikan, akan memberi mereka pangkat yang lebih tinggi sambil membuktikan tanpa keraguan bahwa mereka telah memperolehnya. Pekerjaan ini disebut komisi peningkatan pangkat pemburu.

Akira mendengarkan penjelasan Kibayashi sampai tuntas, tetapi tidak tampak begitu senang. Sementara itu, Yumina sangat terkejut. Kantor pasti telah mengakui Akira sebagai orang yang sangat cakap jika mereka menawarinya pekerjaan untuk menaikkan pangkatnya. Sebagai seorang pemburu Druncam sendiri, Yumina sepenuhnya menyadari betapa bergengsinya pencapaian seperti itu.

Kibayashi terkekeh geli melihat betapa berbedanya reaksi Akira dengan Yumina, seorang pemburu biasa. “Tenang seperti biasa, ya, Akira?” katanya. “Kebanyakan pemburu akan bertarung sampai mati untuk mendapatkan kesempatan seperti ini, tahu.”

“Maksudku, pasti ada motif tersembunyi di sini, kan?”

“Tentu saja.”

“Tunggu, benarkah?!” Akira tampak terkejut. Kibayashi bersikap santai sampai sekarang, jadi pernyataannya yang tiba-tiba dan apa adanya mengejutkan anak laki-laki itu.

“Benar sekali.” Setelah mendapat reaksi yang diinginkannya, Kibayashi tersenyum dan melanjutkan tujuan utamanya—meyakinkan Akira untuk menerima pekerjaan itu. “Apakah kau ingin tahu apa saja tugasnya? Terimalah perintah dari kota, dan aku akan memberitahumu.”

“Kupikir aku tidak bisa menolaknya.”

“Yah, secara teknis kau tidak bisa. Tapi kalau kau menyuruhku diam atau pergi, tidak banyak yang bisa kulakukan, kan?” Akira tampak tidak mengerti, jadi Kibayashi menjelaskan, sambil menyeringai geli, “Ini permintaan langsung dari kota, jadi ya, kalau kau menolak, kau berisiko membuat marah para petinggi Kugamayama. Tapi kalau kau siap pindah ke kota lain, itu tidak masalah. Mengenalmu, itu mungkin saja, kan?”

Akira tidak menjawab. Mungkin saat pertama kali meninggalkan daerah kumuh, dia akan menjawab ya tanpa ragu. Namun sekarang dia punya koneksi dan kenalan yang mengikatnya dengan Kugamayama—meskipun ikatan mereka tidak begitu kuat sehingga dia bisa dengan pasti mengatakan tidak kepada Kibayashi. Dia duduk diam, ragu-ragu.

Kibayashi tidak menduga hal ini, jadi dalam benaknya ia mengubah tanggapan yang telah disiapkannya. “Ayolah, kau hanya akan mendapatkan keuntungan dari pengaturan ini, jadi kau harus menerima pekerjaan itu. Kau tidak punya alasan untuk menolaknya, kan? Tentu, mungkin ada motif tersembunyi yang terlibat, tetapi itu tidak seperti mereka dimaksudkan untuk menipumu. Bahkan, begitu kau mendengar apa tugasnya, kupikir kau akan melihat semuanya dari sudut pandangku. Dan sebagai informasi, aku mengajukan diri untuk menegosiasikan komisi ini denganmu secara pribadi,” tambahnya dengan puas. “Ingat apa yang kukatakan padamu dulu? Kau adalah favoritku, jadi aku akan berusaha keras untuk membantumu. Tentu saja, aku ingin kau menghiburku dengan kejenakaanmu yang gila, sembrono, dan gegabah, tetapi aku juga pembelamu. Itulah kebenarannya, dan aku tidak pernah berbohong padamu sebelumnya, kan?”

Baik atau buruk, niat Kibayashi sangat jelas. Keterusterangannya bahkan membuat Akira tertawa, dan bocah itu memutuskan bahwa pejabat kota itu tidak bermaksud untuk menangkapnya. “Baiklah. Aku akan melakukannya.”

“Senang mendengarnya!”

Dengan begitu, kesepakatan pun tercapai. Kini setelah Akira ikut serta, Kibayashi tampak senang.

“Kita simpan dulu rincian pekerjaannya untuk nanti dan mulai dengan motif tersembunyiku. Mari kita lihat, dari mana aku harus mulai?” Setelah menata pikirannya, dia berbicara dengan nada yang tidak mencerminkan pentingnya kata-katanya. “Jadi, kau tahu bagaimana perang antara dua geng kumuh itu berakhir dengan pertempuran robot? Seperti yang sudah kau ketahui, kota berada di balik semua itu, tetapi masalahnya adalah—”

Yumina mengeluarkan suara kaget, memotong pembicaraan Kibayashi. Baginya, berita ini bagaikan sambaran petir dari langit biru.

“Hei, Kibayashi, apakah kamu yakin harus mengungkapkan informasi ini di depannya?” tanya Akira.

“Dia seorang pemburu yang didukung oleh para eksekutif Druncam. Saya percaya dia memiliki etika dan akal sehat untuk tidak mengatakan hal-hal yang tidak perlu.”

“Kenapa kau membawanya ke sini? Maksudku, aku yakin kau punya alasan, tapi tetap saja.”

“Karena beberapa keadaan yang meringankan, dia relevan dengan diskusi ini, jadi saya pikir akan lebih baik jika dia juga mengetahui detailnya.”

Kibayashi membawa Yumina tanpa memberi tahu apa pun padanya. Sebagai seorang pemburu dari Druncam, dia tidak bisa menolak permintaan dari pejabat pemerintah, jadi dia patuh. Namun sekarang dia tidak bisa tinggal diam lagi.

“A-Akira, insiden itu ulah kota? Dan kau sudah tahu itu sejak lama?”

“Saya tidak tahu dari awal atau apa pun,” jawab anak laki-laki itu, “tetapi menjelang akhir saya menyadari bahwa itulah yang mungkin terjadi.”

“Begitu ya.” Berapa banyak orang yang tewas dalam insiden itu? Yumina tidak yakin dengan jumlah pastinya—kota itu hanya melaporkan bahwa ada banyak orang yang terluka parah. Namun, dia bisa membayangkan bahwa lebih dari beberapa orang di antara mereka yang tewas. Namun, meskipun mengetahui tentang keterlibatan kota itu, Akira tampak sama sekali tidak terpengaruh. Respons seperti itu, ditambah pengakuan santai Kibayashi bahwa sistem yang dia pimpin berada di balik perang itu, membuat Yumina terguncang.

Kibayashi menoleh padanya sambil tersenyum penuh pengertian. “Apakah kau lebih suka dimaafkan? Aku tidak akan memaksamu untuk mendengar ini jika kau tidak mau. Kau tampaknya cocok dengan Akira, jadi kupikir kau lebih suka diberi tahu daripada dibiarkan dalam kegelapan.”

“A-Apa maksudmu lebih baik tidak tahu?” tanyanya.

“Memang, beberapa orang akan menciptakan lebih banyak masalah jika mereka mengetahuinya daripada yang lain. Kelompok pekerja kantoran Druncam memiliki hubungan yang kuat dengan pemerintah kota, tetapi hanya petinggi di sana yang mengetahui kebenaran tentang insiden ini. Itu tentu bukan sesuatu yang ingin kami sampaikan kepada setiap pemburu di organisasi.”

Yumina mempertimbangkan pilihannya dan mengambil keputusan. Rasa terkejut dan panik di wajahnya berubah menjadi tekad dan tekad. “Tidak, aku ingin mendengar ini. Aku akan tinggal.”

“Baiklah. Sekarang, di mana aku tadi?” Dengan itu, Kibayashi melanjutkan penjelasannya tentang alasan sebenarnya di balik tawaran pekerjaan Akira.

Perusahaan Yajima dan Yoshioka telah campur tangan dalam perang geng, mencoba mengubahnya menjadi demonstrasi produk mech terbaru mereka. Namun, campur tangan Akira telah mengacaukan rencana mereka—mech canggih milik perusahaan itu semuanya telah kalah dari seorang pemburu yang (di atas kertas) hanya berperingkat 30.

Tentu saja, siapa pun yang telah menyaksikan pertarungan itu akan segera menyadari bahwa peringkat itu bukanlah ukuran akurat dari kemampuan Akira. Namun, ada juga banyak orang yang sangat percaya pada sistem peringkat itu, tetapi belum pernah melihatnya bertarung. Mereka hanya akan melihat fakta-fakta berikut: pasukan Shirousagi milik Yajima tidak memiliki kesempatan melawan Kokurou milik Yoshioka, dan yang terakhir itu gagal menyingkirkan seorang pemburu dari Kota Kugamayama. Bahkan jika peringkat pemburu Akira yang 30 itu rendah dan tidak mencerminkan keterampilannya yang sebenarnya, robot hitam itu tetap kalah dari seorang manusia. Ini bukanlah sesuatu yang dapat dianggap sebagai kesalahan administrasi belaka.

Orang-orang seperti itu akan menyimpulkan bahwa mech tersebut kalah karena mereka dan pabrik pembuatnya tidak memenuhi standar. Dan perusahaan pesaing akan menggunakan insiden tersebut sebagai amunisi untuk meremehkan Yajima dan Yoshioka. Bahkan kota, yang mengetahui kebenarannya, berencana untuk memanfaatkan kegagalan mereka dengan menuntut harga yang lebih rendah dari kedua perusahaan, membeli kedua mech tersebut untuk pasukan pertahanan dengan biaya yang jauh lebih murah.

Akibatnya, kedua perusahaan itu berada dalam kesulitan besar. Jadi, untuk memperbaiki reputasi mereka, mereka memohon kepada kota untuk menawarkan Akira komisi peningkatan pangkat. Akira tidak diragukan lagi jauh lebih cakap daripada yang ditunjukkan oleh pangkat pemburunya, dan kota itu menyetujuinya tanpa perlawanan apa pun.

“Jadi pada dasarnya,” Kibayashi menyimpulkan, “kedua perusahaan ini—Yajima dan Yoshioka—adalah alasan sebenarnya mengapa Anda ditawari pekerjaan ini. Namun, menurut pendapat saya, fakta bahwa Anda masih terdaftar di peringkat 30 pada dasarnya adalah penipuan. Siapa yang akan percaya itu?”

“Saya tidak mencoba menipu siapa pun.”

“Oh, jangan salah paham—aku tidak mengatakan kau salah. Namun, membiarkan pangkatmu tetap seperti itu akan menyebabkan berbagai kesalahpahaman, dan bahkan mungkin sudah terjadi. Jadi, ini adalah kesempatan bagus untuk menaikkan pangkatmu setinggi mungkin. Kau mungkin tidak tahu ini, tetapi begitu kau mencapai pangkat 50, biaya amunisi turun—”

“Aku sudah tahu itu. Kau bisa membeli satu peluru anti-kekuatan yang biasanya berharga lima puluh juta aurum seharga lima ratus.”

“Apa? Kupikir kau tidak peduli tentang peningkatan pangkat pemburumu sampai sekarang justru karena kau tidak tahu.”

Sebenarnya, sebelum Akira mengetahui tentang fasilitas peringkat 50, hal itu sudah pasti terjadi, tetapi dia tetap diam sekarang agar tidak membuat Kibayashi merasa puas karena tahu bahwa dia benar. Sebaliknya, Yumina, yang selama ini diam saja, angkat bicara.

“Um, Kibayashi, aku punya pertanyaan. Apakah Akira benar-benar cukup terampil untuk melakukan semua ini?”

“Melihat berarti percaya. Mau lihat sendiri?”

Dengan bersemangat, dia mengeluarkan terminalnya dan mengirim video ke Yumina, yang melihatnya melalui layar di pakaian pendukung serba guna miliknya.

Video tersebut berisi rekaman Akira yang berhadapan dengan Kokurou.

Saat Yumina menyaksikan pertarungan itu, dengan mulut ternganga karena terkejut, Akira menatap Kibayashi dengan waspada. “Bagaimana tepatnya kau bisa mendapatkan ini?”

“Maksudmu, dari mana rekamannya? Kamera-kamera di mech yang kau lawan. Ingat, meskipun hasilnya nihil, perang itu awalnya dimaksudkan sebagai ajang presentasi model produk terbaru Yajima dan Yoshioka, jadi ada kamera di mana-mana, merekam semuanya.”

“Dan berapa banyak orang yang telah melihat ini?”

“Secara teknis, ini dirahasiakan, hanya tersedia untuk pejabat tinggi kota, jadi mungkin belum menyebar terlalu jauh. Namun, termasuk mereka yang berada di lokasi kejadian saat itu, saya rasa cukup banyak orang yang telah melihatnya sekarang.”

Akira tidak menjawab selama beberapa saat. Ketika dia memecah kesunyiannya, dia hanya berkata, “Aku mengerti.”

Namun, Kibayashi berbicara dengan riang. “Wah, pertarungan itu sungguh luar biasa! Pertama kali aku melihatnya, aku tertawa terbahak-bahak sampai sakit perut! Pemburu macam apa yang menganggap baju zirah bertenaga cukup untuk melawan mech?! Kecerobohanmu tidak pernah mengecewakan!”

Menonton rekaman dirinya berjuang mati-matian dengan dukungan Alpha, ia harus mengakui bahwa rekaman itu tampak cukup mengesankan. Namun karena ia tahu itu tidak dapat dikaitkan dengan kemampuannya sendiri, ia memiliki perasaan campur aduk tentang rekaman ini yang menampilkan penampilannya sebagai prestasinya sendiri.

Sementara itu, Yumina merasa semakin takjub dengan keterampilan Akira.

Setelah menjelaskan latar belakang tugasnya, Kibayashi melanjutkan ke rincian tugasnya. “Anda akan bekerja di kedalaman Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Kami ingin Anda tidak keluar terlalu jauh dari jalan raya kota. Namun, selain itu, Anda bebas melakukan apa pun yang Anda inginkan.”

“Datang lagi?”

“Kau hanya akan berada di sana untuk menaikkan peringkat hunter-mu, jadi kau tidak perlu melakukan hal-hal khusus. Kau bisa mengalahkan monster di atau sekitar jalan untuk membantu memfasilitasi pembangunannya yang sedang berlangsung. Atau kau bisa pergi berburu relik. Kami tidak peduli.” Selama Akira bekerja di sekitar bagian jalan yang belum dikembangkan, ia akan berkontribusi pada kota dan Liga, dan peringkat hunter-nya akan naik. Jadi kota tidak memberikan arahan lebih dari itu. Namun, Kibayashi mencatat dengan licik, jika Akira benar-benar membutuhkan tujuan, ia akan dengan senang hati memberikannya. “Dan jika kau memutuskan untuk pergi berburu relik,” tambahnya, “kota akan membeli semua yang kau temukan—dengan harga diskon, sayangnya, tetapi kami akan menaikkan peringkat hunter-mu dengan lebih cepat sebagai kompensasi. Bagaimanapun, ini adalah komisi peningkatan peringkat, jadi kuharap kau bisa puas dengan pengaturan seperti itu.” Kemudian ia beralih ke topik utamanya. “Juga, mengingat sifat misimu, kau akan membawa serta seorang pendamping.”

“Seorang teman? Kenapa?”

“Baiklah, kukatakan pendamping, tapi jangan berharap mereka akan banyak membantu dalam pertempuran—mereka akan lebih atau kurang memantaumu. Kami memberimu kebebasan, tapi kami juga harus memastikan bahwa apa yang kau lakukan benar-benar pantas untuk kenaikan pangkat, dan bahwa kau tidak menjual relik yang kau temukan di luar sana ke tempat penjualan lain.”

Semua ini masuk akal bagi Akira. Namun, dia tampak sedikit gelisah. “Aku mengerti mengapa ini perlu, tetapi jika aku harus berhadapan dengan seseorang yang sama sekali tidak berguna dalam pertarungan, aku ingin setidaknya mendapat kompensasi ekstra karena melindunginya.”

“Secara teknis Anda akan melakukannya—kecuali alih-alih membayar sejumlah uang, kami akan meningkatkan tingkat kenaikan peringkat Anda.”

“Oh, begitu.” Ini juga masuk akal—melindungi monitor yang disediakan kota juga akan dihitung sebagai kontribusi bagi kota. Jadi, meskipun prestasinya dalam pemusnahan monster dan perburuan relik tidak sepenting yang diharapkan, mereka tetap punya alasan untuk mempromosikannya.

“Mengerti? Bagus. Nah, untuk temanmu, ini dia.”

“Hah?” Akira dan Yumina berseru serempak.

Akira menyadari bahwa teman yang baru saja disebutnya “sama sekali tidak berguna dalam pertarungan” adalah Yumina sendiri. Dalam hati, ia mulai panik. Dan Yumina, yang juga baru saja ditipu, bahkan lebih bingung.

“K-Kibayashi, apa yang terjadi?” tanyanya tak percaya.

Akira menyimpulkan bahwa dia juga tidak tahu tentang ini sebelumnya. “Ya, Kibayashi, apa yang ingin kau lakukan?”

“Apa, dia tidak cukup baik untukmu?” tanya pria itu.

“T-Tidak, bukan itu yang aku—”

“Jika ada orang lain yang ingin kau ajak pergi, beri tahu aku, dan aku akan berusaha mewujudkannya. Namun jika tidak, kau akan mengajaknya. Itu bukan sesuatu yang kuputuskan; itu adalah apa yang ditentukan oleh keadaan.”

“Keadaan apa?”

“Aku bisa memberitahumu jika kau mau, tapi”—dia menoleh ke Yumina—”ini melibatkan apa yang sebenarnya terjadi di balik layar kelompok pekerja kantoran di Druncam. Kau yakin ingin mendengar ini?”

“Saya yakin,” katanya, ekspresinya tegas.

“Baiklah. Beginilah awalnya.” Kibayashi mulai dengan gembira menjelaskan apa yang menyebabkan Yumina dipilih sebagai teman Akira.

Setiap kali pasukan pertahanan mempertimbangkan beberapa jenis peralatan baru, perusahaan-perusahaan pesaing pasti akan saling bentrok dalam berbagai tingkatan untuk menyediakannya—persaingan antara Yajima dan Yoshioka hanyalah salah satu contohnya. Perusahaan lain seperti itu adalah Kiryou, pencipta sistem pendukung tim yang lengkap—yang saat ini digunakan Yumina. Sistem ini tidak hanya meningkatkan efisiensi tim, tetapi juga memungkinkan komandan untuk mengendalikan unit dengan mudah bahkan saat berada di luar lokasi. Dalam pertempuran, para pemburu sering kali lebih cocok untuk bergerak sebagai kelompok yang tersinkronisasi daripada secara individu, sehingga sistem ini ideal untuk unit yang besar.

Selama perang geng, Katsuya dan rekan-rekannya telah mengalahkan banyak mech milik Yajima, yang secara efektif menunjukkan kepada kota apa yang mampu dilakukan oleh sistem Kiryou. Kiryou, tentu saja, sangat gembira—sampai Akira menghancurkan lebih dari setengah mech itu sendirian. Hanya dengan melihat rekaman pertempuran, jelas bahwa Akira telah mengungguli sistem pendukung mereka.

Jadi Kiryou sekarang ingin Akira mengenakan kostum mereka. Pemburu yang terampil memilih untuk memakai kostum itu akan menjadi iklan yang bagus untuk produk mereka.

Oleh karena itu, perusahaan telah mempertimbangkan cara terbaik untuk menghubunginya. Metode yang paling umum adalah dengan menghubungi pemburu secara langsung, menghubungi mereka melalui toko tempat pemburu biasanya membeli peralatan mereka, atau meminta teman untuk merekomendasikan peralatan tersebut kepada mereka. Namun, pilihan pertama tidak ada—informasi pribadinya di profil Kantor Pemburunya tidak diungkapkan, jadi Kiryou tidak dapat menghubunginya, dan tidak ada orang yang dekat dengannya yang dapat menghubunginya atas nama perusahaan.

Pilihan kedua juga tidak akan berhasil. Shizuka tidak menjual baju zirah bertenaga di tokonya—dia selalu memesannya secara khusus untuk pelanggannya—jadi Kiryou tidak akan memiliki banyak kekuasaan atas dirinya. Dan jika mereka mencoba masuk ke tokonya, mereka mungkin akan berakhir dalam perselisihan dengan salah satu perusahaan yang biasa dia tangani.

Yang tersisa hanya pilihan ketiga. Namun, lingkaran pertemanan Akira sangat kecil, jadi ini juga tampaknya tidak memungkinkan—sampai Yumina muncul, ditugaskan untuk bekerja sebagai petugas keamanan bersama Akira sehingga eksekutif Druncam Mizuha dapat bekerja sama dengan Sheryl. Kiryou sudah memiliki hubungan dengan Mizuha, karena tim Katsuya sedang menguji baju zirah bertenaganya, jadi tidak ada masalah dalam meyakinkannya untuk menugaskan Yumina bekerja dengan Akira.

Kibayashi menoleh ke Yumina sambil menyeringai. “Jadi, atasanmu Mizuha akan segera memberi tahumu—besok, kurasa—bahwa kau akan menemani Akira dalam tugasnya, dan kau harus berusaha memasarkan power suit milik Kiryou kepadanya semampumu. Itu sudah pasti.”

“Saya tidak yakin apakah saya bisa mengatakan atau melakukan sesuatu untuk meyakinkannya,” katanya ragu.

“Tidak masalah. Bahkan jika kau tidak berhasil, menyelesaikan pekerjaan ini akan tetap menguntungkan Kiryou. Seorang pemburu yang mengenakan kostum mereka akan bertarung bersama seorang pemburu yang terampil dengan komisi untuk kenaikan pangkat. Itu iklan yang cukup bagus, menurutku.” Dia terkekeh, lalu kembali menatap Akira. “Tetap saja, jika kau melaporkan setelahnya bahwa dia adalah beban atau sama sekali tidak berguna, iklan itu tidak ada gunanya. Tapi orang-orang biasanya tidak mengatakan hal-hal seperti itu tentang teman-teman mereka, bukan?”

“Oh, sekarang aku mengerti,” jawab si bocah. Mereka memilih Yumina, temannya, agar dia bisa tutup mulut tentang kekurangan Yumina, sehingga mereka bisa mengumumkan fakta bahwa seorang pemburu dalam setelan bertenaga Kiryou mampu bertahan dalam pekerjaan peningkatan pangkat.

Baik Akira maupun Yumina tidak tampak senang mendengar semua ini.

Dengan itu, Kibayashi mengakhiri penjelasannya. “Sejujurnya, aku tidak peduli dengan semua itu. Kupikir akan lebih mudah bagimu untuk bekerja dengan seseorang yang sudah kau kenal daripada orang yang sama sekali tidak kau kenal, tetapi jika kau tidak menginginkannya, katakan saja. Kita anggap diskusi ini batal demi hukum, dan aku akan mencari orang lain. Bagaimana menurutmu?”

“T-Tidak,” Akira tergagap, “Maksudku, bukan berarti aku tidak ingin Yumina bersamaku atau…” Dia terdiam. Sebenarnya, sekarang setelah mengetahui keseluruhan ceritanya, dia tidak ingin mengatakan bahwa dia setuju, karena dia mungkin akan terlihat setuju dengan alasan pemilihan Yumina juga. Akhirnya, karena tidak dapat memutuskan sendiri, dia menyerahkan tanggung jawab kepada Yumina. “Apa yang lebih kamu sukai, Yumina?”

“Kau ingin aku yang memutuskan?”

“Ya. Maksudku, aku tidak ingin memaksamu jika kamu tidak menginginkannya, tapi aku juga tidak punya alasan untuk menolakmu.”

Mungkin memaksakan keputusan pada Yumina agak kejam di pihaknya. Namun, meskipun ia menganggapnya sebagai teman, pada titik ini ia masih belum cukup mengenalnya untuk melibatkannya dalam masalahnya sendiri.

Jadi dia memutuskan untuknya. “Kalau begitu, silakan ajak aku.”

Mendengar itu, Kibayashi kembali menyeringai. “Kalau begitu, sudah diputuskan!”

Dengan demikian, Yumina bergabung dengan komisi peningkatan pangkat sebagai pendamping Akira. Dan untuk pertama kalinya, tidak ada seorang pun yang membuat keputusan untuknya.