Bab 148: Toko Relik Sheryl

Setelah menjual temuannya dari Gedung Tsubakihara dengan harga enam ratus juta aurum, Akira langsung menuju ke Shizuka untuk membeli perlengkapan lainnya.

“Jadi, ketika aku sedang berburu relik di reruntuhan, aku jadi berpikir: SSB ini berat sekali.”

“Yah, bagaimanapun juga, itu tergolong senjata besar,” kata Shizuka.

Akira berusaha sekuat tenaga untuk menekankan kepada Shizuka bahwa dia tidak kecewa dengan senjata yang direkomendasikannya. “Jangan salah paham, senjata itu sangat kuat,” jawabnya. “Senjata itu dapat mengalahkan monster besar dalam satu serangan, yang merupakan penyelamat. Senjata itu, yah, kau tahu, besar . Terlalu merepotkan untuk digunakan di gedung sempit, misalnya.”

Shizuka menganggap pendekatan canggungnya menawan dan benar-benar menghargai usahanya untuk bersikap perhatian. “Yah, selama kamu tidak menuntut pengembalian uang, aku akan senang jika diberi kesempatan untuk menjual senjata baru kepadamu,” katanya sambil tersenyum. “Dan kali ini kamu menginginkan yang sedikit lebih kecil, begitu?”

“Ya, silahkan!”

Mereka mulai mendiskusikan pilihannya, dan setelah berdiskusi cukup lama, Akira akhirnya membeli dua senjata SSB tambahan. Karena ia sudah puas dengan fungsionalitas SSB pertamanya, hal ini menyelamatkannya dari kesulitan memilih dari daftar yang sangat banyak seperti sebelumnya—ia hanya perlu melihat berbagai pilihan dalam kategori ini.

Ia membeli satu senjata untuk penggunaan sehari-hari. Tidak seperti pembunuh titan miliknya saat ini, yang memiliki spesialisasi dalam kekuatan kasar, ia memilih mod untuk senjatanya yang akan membuatnya tetap dalam ukuran yang dapat diatur tanpa mengorbankan terlalu banyak kekuatan, sehingga memungkinkannya untuk melintasi ruang sempit tanpa khawatir.

Untuk senjata lainnya, ia memilih modifikasi yang memungkinkannya menembakkan amunisi yang lebih besar dari peluru, seperti granat. Karena peluru untuk A4WM-nya tidak lebih dari sekadar pencegah bagi beberapa musuh yang ditemuinya, ia membutuhkan senjata yang dapat meluncurkan sesuatu yang lebih kuat.

Namun, Shizuka tampak sedikit bimbang. “Jika ditambah dengan biaya amunisi, kedua senjata itu akan menghabiskan dua ratus juta aurum. Kau yakin?”

“Ya, Bu. Saya baru saja menerima gaji untuk relik yang saya sebutkan tadi, jadi jangan khawatir.”

Shizuka menatapnya dengan tatapan menegur.

Akira panik dan langsung mencoba membenarkan dirinya sendiri. “T-Tunggu, ini bukan seperti yang kau pikirkan! Aku tidak berusaha terlalu keras untuk mendapatkan relik-relik itu. Yah, aku memang masuk ke area yang sedikit lebih berbahaya, karena aku telah meningkatkan perlengkapanku, tapi aku baik-baik saja! Bahkan monster raksasa pun bisa dikalahkan dengan mudah, berkat SSB pembunuh Titan. Jadi aku tidak perlu bertindak gegabah.”

Shizuka terus menatap.

Akira terus membela kasusnya. “Eh, yah, dan satu-satunya alasan aku bisa membayar dua ratus juta itu karena aku menjual relik-relik itu dengan harga yang jauh lebih mahal dari yang kuharapkan. Aku tidak memaksakan diri untuk mendapatkan yang lebih berharga…” Menyadari betapa tidak meyakinkannya ucapannya, dia terdiam.

Shizuka tertawa. “Dengar, kalau kamu tidak melakukan kesalahan, berhentilah bersikap bersalah! Kamu akan membuatku khawatir.”

Akira menghela napas lega saat melihat sikapnya kembali normal. “B-Benar. Maaf soal itu.”

“Jujur saja, teruslah bersikap seperti itu dan kau tidak akan menjadi pelanggan tetapku dalam waktu dekat! Kau masih anak yang terlalu bermasalah.”

“Saya akan sembuh, saya janji! Tapi saya sudah datang ke sini untuk membeli perlengkapan yang lebih mahal supaya saya tidak perlu bertindak gegabah. Bukankah itu sudah cukup baik?”

“Ini pasti bagus—untuk kas toko sederhana ini,” godanya. “Dan untukmu, karena kekuatan tambahan membuatmu bisa bertarung dengan lebih aman.”

Akira balas menyeringai. Ia pikir ia berhasil menutupi perjalanannya ke kedalaman Kuzusuhara dan pertarungannya yang mengerikan dengan anjing-anjing bersenjata. Namun Shizuka tidak semudah itu dibodohi. Setidaknya ia bisa tahu bahwa Akira pernah berada di suatu tempat yang tidak akan bisa ia kembalikan hidup-hidup tanpa kekuatan SSB-nya. Namun, karena ingin percaya bahwa Akira benar-benar tidak bermaksud untuk memaksakan diri, ia memutuskan bahwa peringatan yang telah ia berikan kepadanya sudah cukup. Untuk saat ini.

“Baiklah, saya akan segera memesannya. Seperti biasa, saya akan menghubungi Anda saat barangnya tiba.”

“Kedengarannya bagus. Terima kasih, Shizuka!”

Setelah Akira pergi, ia memesan senjata barunya, berharap senjata tersebut akan melindunginya dari situasi putus asa apa pun yang mungkin ia hadapi berikutnya tanpa ia sengaja melakukannya.

◆

Kembali di markas Sheryl, Viola tersenyum seperti biasa. Namun kali ini, dia juga tampak agak gelisah.

Terminal Dunia Lama yang dibelinya dari Akira berjejer di hadapannya. Dia sudah menerima evaluasi terperinci mengenai relik-relik ini dari tempat yang dipercayainya, dan menerima hasilnya sebagai fakta. Namun, keputusannya—secara harfiah—lebih dari yang diharapkannya.

“Saya tidak pernah menduga semuanya asli,” gumamnya. “Dan dalam kondisi prima, tidak kurang…”

Bukan berarti dia mengira Akira akan dengan sengaja membawakan mereka barang palsu. Namun, dia bisa saja membawa kembali terminal palsu yang, tanpa sepengetahuannya, telah ditanam orang lain untuk menghalangi pemburu lain mencapai terminal asli. Atau mungkin terminal asli dan sekilas tampak tidak rusak, tetapi sebenarnya sudah rusak parah.

Putusan penilai telah membantah kedua kemungkinan tersebut.

Perusahaan yang disewanya mengenakan biaya yang cukup mahal untuk layanan mereka, tetapi analisnya sangat bereputasi sehingga sertifikat keaslian mereka saja dapat meningkatkan nilai suatu barang hingga beberapa digit. Dia tidak meragukan pendapat mereka—bagaimanapun juga, setelah mereka menyelesaikan evaluasi, mereka menawarkan untuk membebaskan biaya Viola jika dia mengizinkan mereka membeli relik itu darinya. Biaya layanan ini sangat tinggi sehingga banyak orang, yang tidak menyadari berapa biaya untuk membeli dan memelihara peralatan untuk menilai perangkat Dunia Lama secara akurat, mengira mereka melakukan penipuan. Namun, di sini mereka menawarkan untuk meniadakannya—jika dia menyetujui tawaran mereka.

Dia tidak menganggap ini sebagai tawaran yang buruk—sebenarnya, jika dia hanya mencari uang, dia akan menerimanya, karena itu akan menyelamatkannya dari kesulitan mencari pembeli. Namun, dia menolaknya, membayar biaya yang sangat mahal, dan membawa serta relik-relik itu. Sejujurnya, daya tarik uang hampir menggoyahkan keputusannya, tetapi pada akhirnya ada dorongan lain yang menguasainya.

Jika itu benar-benar nyata, maka kekacauan apa yang bisa kutimbulkan dengan terminal-terminal ini? Begitu pikiran itu muncul di benaknya, pikirannya pun sudah bulat. Baik atau buruk, Viola adalah wanita yang setia pada kodratnya sendiri.

Sekarang, sambil menatap terminal-terminal Dunia Lama yang berjejer di atas meja di depannya sambil tersenyum licik, otaknya sudah bekerja keras menyusun suatu skema.

Sheryl memasuki ruangan. “Hai, Viola. Kamu bilang ada sesuatu yang penting untuk dibicarakan?”

“Benar,” jawab wanita itu. “Saya ingin berbicara dengan Anda tentang bagaimana kita akan menjual terminal-terminal Dunia Lama yang saya beli dari Akira.” Dia bahkan tidak repot-repot menyembunyikan seringai liciknya.

Ekspresi Sheryl sedikit mengeras. Akira telah meminta Viola untuk membantunya mengelola toko, dan—seperti yang diketahui Sheryl—wanita itu sangat ahli dalam hal itu. Namun, dia tetaplah seorang kolaborator luar, dan Sheryl tidak mengakui Viola sebagai bagian dari staf utama. Dia punya firasat bahwa Viola telah mengatur pembicaraan ini sebagai jaminan agar dia punya alibi jika sesuatu yang tidak terduga terjadi terkait penanganan terminal Dunia Lama.

Meski begitu, mengabaikan wanita itu bukanlah pilihan. Jadi Sheryl menguatkan diri dan duduk di seberangnya. “Apa yang ada dalam pikiranmu?”

“Begini,” Viola memulai, “Aku sudah memutuskan untuk meminta terminal-terminal ini dinilai. Terminal-terminal ini asli dan dalam kondisi yang sangat baik, meskipun aku seharusnya tidak mengharapkan yang kurang dari Akira. Aku membelinya untuk dijual di toko, tentu saja, tetapi untuk mendapatkan nilai penuh dari terminal-terminal ini, kita mungkin memerlukan pendekatan yang lebih strategis .” —dia berhenti sejenak dengan dramatis.

Sheryl mendengarkan rencananya dari awal hingga akhir dan memutuskan bahwa rencana itu layak dilaksanakan. Memang hampir seperti penipuan, tetapi mereka sudah mengoperasikan toko relik di daerah kumuh. Jadi Sheryl dapat mengizinkan skema seperti ini, yang bahkan dapat membantu mencegah penipu dan pencuri sungguhan. Dia mungkin memiliki beberapa pelanggan yang tidak puas, tetapi Viola dapat meredakan keadaan. Pemimpin geng tidak melihat adanya masalah.

Tentu saja, kecurigaannya terhadap Viola tidak berkurang. Namun, Sheryl siap meraup untung besar, dan jika dia tidak dapat menemukan cara yang dapat mengurangi keuntungannya, dia hanya dapat menyetujui usulan tersebut. Dia ingin toko ini berkembang pesat sehingga Akira akan menyadari nilainya—dia tidak dapat menolak tawaran yang menguntungkan seperti tawaran Viola hanya karena tampaknya “sedikit” mencurigakan atau karena Viola “mungkin” tidak berniat baik.

“Baiklah,” katanya setelah ragu sejenak. “Kalau begitu kita jalankan rencana itu. Aku serahkan pengaturannya padamu. Ingat, kamu tidak hanya bekerja untuk toko, tapi juga Akira.”

“Tentu saja. Aku akan bekerja keras—aku tahu apa yang dipertaruhkan jika aku tidak melakukannya.”

Meskipun Sheryl sudah memperingatkan Viola, gadis itu tidak bisa mendeteksi apa pun selain rencana jahat dalam senyum Viola. Jadi, dia tidak bisa membaca maksud sebenarnya di balik ekspresinya.

◆

Akira melaju cepat melintasi gurun dengan sepedanya, menuju ke arah timur. Monster-monster di gurun semakin kuat semakin ke timur, dan dia sudah menyeberang ke tempat yang akan menjadi zona bahaya bagi pemburu rata-rata (menurut standar Kota Kugamayama). Pemburu biasa tidak akan memiliki kesempatan melawan makhluk-makhluk di sini.

Akira telah menghadapi sejumlah musuh berbahaya tetapi berhasil mengalahkan mereka dengan SSB pembunuh titan miliknya. Seekor kumbang lapis baja raksasa yang biasanya memangsa binatang karnivora besar mengejarnya, tetapi satu tembakan menembus lapis bajanya dan membuat lubang di cangkangnya, menyebarkan hemolimfa ke mana-mana.

Begitu makhluk itu selesai, Akira mengerem mendadak dan menghela napas. “Baiklah, kita aman. Sekarang kita bisa melihat ke dalam.”

Kumbang itu bersarang di bangunan Dunia Lama yang terbengkalai. Sejumlah besar bangunan Dunia Lama yang tersebar di seluruh gurun tidak cukup besar untuk memenuhi syarat sebagai reruntuhan bernama, tetapi tetap menyimpan relik. Namun, karena ukurannya kecil dan tersebar di mana-mana, sebagian besar reliknya berkualitas biasa saja dan jumlahnya sedikit, dan para pemburu biasanya tidak menganggapnya sepadan dengan waktu atau usaha mereka. Dan semakin sedikit pemburu yang mengunjungi suatu daerah berarti semakin banyak monster berbahaya yang berkeliaran, membuat ekspedisi apa pun menjadi semakin sia-sia.

Namun, terkadang ada relik berharga di dalamnya, dan minimnya pemburu berarti peluang untuk menemukan relik yang memang ada semakin besar. Jadi, kadang-kadang, beberapa pemburu akan mengabaikan kewaspadaan dan menuju ke area ini, dengan semangat yang sama seperti saat membeli tiket lotre.

Bangunan yang menjadi rumah bagi kumbang lapis baja itu sempit di dalam, dan sulit untuk bergerak di dalamnya sambil membawa SSB yang sangat besar. Namun, AAH milik Akira tidak memiliki kekuatan untuk melumpuhkan kumbang itu, jadi ia memancingnya keluar dari gedung dengan tembakan, lalu menghabiskan waktu untuk melawannya di tempat terbuka.

Dia telah melaksanakan perencanaan dan pertarungan tanpa bantuan Alpha, sebagai latihan, dan bahkan telah mengendalikan sepeda motor selama pertarungan. Akibatnya, pertarungan memakan waktu lebih lama, tetapi sekarang dia merasa puas karena telah mengalahkan monster kuat sendirian, monster yang akan dihindari oleh sebagian besar pemburu. Berjam-jam latihan keras dan banyak pertarungan telah membentuk bocah itu menjadi pemburu yang cukup cakap.

Setelah kumbang itu disingkirkan, Akira turun dari sepedanya untuk menjelajahi gedung Dunia Lama yang kosong. Ia hanya membawa AAH dan A2D—SSB terlalu besar untuk digunakan di dalam gedung, jadi ia meninggalkannya di sepeda.

Ketika dia masuk, dia melihat sisa-sisa meja yang sudah dikunyah tergeletak di lantai, dengan bekas gigitan kumbang di mana-mana. Akira mengerang. “Jangan bilang dia sudah memakan semua relik di sini?”

Alpha tersenyum tipis. Sepertinya begitu. Semoga saja beberapa di antaranya tidak sesuai dengan seleranya. Atau… Katakanlah, mungkin mereka masih berada di dalam monster itu, belum tercerna. Bagaimana kalau kita lihat saja?

Akira mengernyit. “Tidak, tidak perlu sejauh itu . Lagipula, kita tidak datang ke sini untuk mencari relik.”

Akira dan Alpha sedang berburu relik di pelosok Timur, tetapi relik bukanlah tujuan kali ini. Mereka bermaksud mengecoh pemburu lain yang mencari relik yang mereka peroleh dari Gedung Tsubakihara. Terminal Dunia Lama tidak mudah ditemukan, dan sekarang setelah dia menjual relik tersebut, yang lain pasti membuntutinya untuk melihat di mana dia menemukannya. Akira sengaja menjelajah lebih jauh ke timur untuk membuat mereka berpikir bahwa mereka harus mencari di sini—di wilayah yang sebagian besar pemburu yang aktif di sekitar Kugamayama bahkan tidak cukup terampil untuk masuk. Dia memilih reruntuhan yang tidak disebutkan namanya karena reruntuhan itu kemungkinan besar menyimpan barang langka seperti terminal Dunia Lama, dan karena bagian Timur ini merupakan area yang cocok untuk Akira berlatih.

Sudah sebulan sejak dia melakukan perjalanan ke Gedung Tsubakihara, dan setiap hari sejak itu, dia menuju ke reruntuhan yang mirip dengan ini. Dia menjelajahi setiap sudut dan celah tempat yang dikunjunginya, tetapi sejauh ini tidak pernah menemukan sesuatu yang berharga. Dia akan meninggalkan reruntuhan itu dengan ransel yang menggembung seolah-olah penuh dengan relik, tetapi ini hanya demi penampilan, dan dia selalu pulang dengan tangan hampa.

“Baiklah, Alpha, ke mana kita akan pergi hari ini?”

Mari kita lihat… Bagaimana dengan Reruntuhan Minakado?

“Kenapa yang itu? Bukankah tempat itu penuh dengan monster dan pada dasarnya sudah dijarah?”

Itulah alasannya. Karena para pemburu biasanya tidak pergi ke sana, mereka tidak akan menyadari jika relik reruntuhan itu diisi ulang. Dan Anda kebetulan saja masuk dan menyadarinya. Mengerti?

“Cocok buatku!” kata Akira sambil mempercepat lajunya.

Setelah berburu relik di timur, ia dan Alpha selalu menuju ke reruntuhan yang diberi nama sebelum kembali ke kota. Kemudian, setelah menghabiskan waktu mencari relik di sana, ia akan memasang bak datar portabel ke sepedanya dan kembali ke rumah dengan membawa kotak Dunia Lama yang besar (dan kosong) yang mencolok.

Faktanya, beberapa orang telah mengikuti pergerakannya hanya dalam beberapa hari terakhir. Tentu saja, mereka mengincar terminal Dunia Lama. Sebagian besar mitra bisnis Katsuragi telah mempercayai cerita bahwa Sheryl telah menyediakan relik tersebut, tetapi tidak semuanya mempercayainya, dan Akira adalah satu-satunya petunjuk mereka. Beberapa dari mereka telah menyewa pemburu untuk membuntuti Akira guna mencoba menemukan lebih banyak terminal, sementara beberapa pemburu telah mengetahuinya sendiri melalui cara lain. Apa pun itu, mereka semua telah membuntutinya.

Tentu saja, seorang pemburu yang kurang cakap bisa saja dirayu untuk mendapatkan informasi. Namun, itu tidak akan berhasil dengan seseorang yang berbahaya seperti Akira, jadi mereka tidak punya pilihan selain mengikutinya ke reruntuhan. Namun, pemburu yang kurang cakap tidak bisa mengikutinya terlalu jauh ke timur, atau monster akan mencabik-cabik mereka; jadi mereka malah mengarahkan pandangan mereka ke reruntuhan yang dikunjungi Akira dalam perjalanan pulang. Mungkin reruntuhan ini adalah tujuan sebenarnya selama ini, mereka berharap—atau jika tidak, mungkin dia datang untuk menyembunyikan beberapa di sini untuk mengelabui orang lain agar mengira itu tujuan sebenarnya. Apa pun itu, itu lebih aman daripada menuju lebih jauh ke timur, jadi mengapa tidak memeriksa untuk memastikan?

Berkat perjalanannya ke timur dan berbagai reruntuhan lain yang lebih dekat dengan kota, ditambah persona Sheryl sebagai pewaris perusahaan yang kaya, Akira sudah cukup yakin tidak akan ada yang menyadari bahwa relik itu benar-benar berasal dari Gedung Tsubakihara di kedalaman Kuzusuhara. Namun, dia terus memburu relik itu setiap hari, hanya untuk memastikan.

◆

Sebagian markas Sheryl telah diperluas dan direnovasi untuk menampung toko reliknya. Toko tersebut terdiri dari tiga lantai, masing-masing dengan kisaran harga sendiri.

Lantai pertama menjual relik murah, yang mungkin ditemukan di toko relik biasa di daerah kumuh. Lantai kedua berisi relik dengan harga sedang, yang sebagian besar merupakan relik paling berharga yang dikumpulkan kelompok Katsuragi dan geng Shijima. Namun, lantai atas menjual relik yang sangat mahal, seperti milik Akira dan beberapa yang telah diatur Viola melalui koneksinya sendiri.

Bagian dalam lantai atas sangat mewah dan berkelas. Terlebih lagi, karena barang-barangnya sangat mahal, tim membatasi jumlah pelanggan yang bisa berada di lantai atas pada satu waktu, dan tidak mengizinkan siapa pun yang tampak miskin masuk. Mereka juga mendesain ruangan agar tampak seperti brankas bank atau tempat penyimpanan uang. Dalam banyak hal, ruangan itu tidak dapat dibedakan dari bisnis kelas atas yang mungkin ditemukan di dekat tembok kota.

Para pelanggan yang saat ini berada di lantai ini ditemani oleh pengawal dan telah mengantre sejak pagi. Melihat pakaian mahal mereka dan persenjataan mahal para pengawal mereka, jelaslah bahwa mereka berasal dari bagian distrik bawah yang kaya—yang berarti mereka biasanya tidak akan punya urusan di daerah kumuh. Namun, ini juga berarti mereka punya alasan yang cukup untuk datang ke sini.

Begitu toko itu dibuka, tiga orang pengunjung dan pengawal mereka dibawa ke atas. Dan saat melihat relik yang dipajang di tengah ruangan, rahang mereka ternganga bersamaan.

“Mereka benar-benar ada di sini,” gumam seseorang dengan kagum. “Dan sebanyak ini, tidak kurang—saya tidak percaya.”

Para pelanggan kaya itu mendapat informasi yang meragukan bahwa sebuah toko relik di daerah kumuh menjual terminal Dunia Lama, jadi mereka datang untuk melihatnya sendiri. Tentu saja, mereka menduga informasi itu palsu; dan bahkan setelah melihat terminal di depan mereka, mereka sulit mempercayai bahwa ini bukan semacam penipuan.

Karena ini adalah hari pertama terminal tersebut dijual, Sheryl dan Viola sendiri yang bekerja di lantai tersebut. “Terima kasih semuanya atas kedatangan Anda hari ini,” kata Sheryl sambil membungkuk sopan. “Nama saya Sheryl, dan saya yang bertanggung jawab di lantai ini. Jika Anda membutuhkan sesuatu, jangan ragu untuk bertanya.”

Seorang pelanggan—seorang pria—memerhatikan pakaian Sheryl. Pakaiannya, yang dibuat dari pakaian Dunia Lama, tidak menimbulkan kecurigaan apa pun, bahkan bagi seseorang yang terbiasa dengan pakaian mahal. Namun, itu tidak menjamin bahwa relik-relik ini asli. Sambil mengamati kubus-kubus berukuran lima sentimeter melalui etalase kaca, dia menoleh ke Sheryl dengan tatapan tegas. “Ini terminal Dunia Lama, benar? Saya tidak bermaksud bersikap kasar, tetapi apakah ini asli?”

Sheryl menjawab dengan tenang. “Sayangnya, kami tidak dapat memverifikasinya saat ini.”

“Jadi Anda menjual barang palsu?”

“Kami serahkan penilaian itu kepada pelanggan kami sendiri. Data tambahan tersedia di sini untuk membantu pelanggan kami dalam mengambil keputusan, jadi jangan ragu untuk melihatnya.” Dia menunjuk ke kode batang elektronik pada etalase.

Pria itu memindai kode batang dengan terminalnya sendiri dan melihat data yang muncul. Matanya melebar seperti piring. “Sertifikat keaslian dari Kokuginya?! Kalau begitu, tidak ada keraguan—ini pasti asli!”

Kokuginya merupakan pemain utama dalam perdagangan relik, dengan cabang di berbagai kota di seluruh wilayah Timur. Bakat mereka dalam menilai relik dikenal luas, sehingga orang itu langsung yakin bahwa terminal Dunia Lama itu asli.

Namun alisnya berkerut saat melihat label harganya. “Lima puluh juta aurum? Itu agak mahal.”

Biayanya tentu saja tidak berada di luar jangkauannya. Pertama-tama, jika relik di sini dijual dengan harga yang lebih wajar, dia dan pelanggan lainnya bahkan tidak akan repot-repot datang. Terminal Dunia Lama adalah barang langka, sangat dicari karena memungkinkan pengguna mengakses Domain Lama dan harta karun informasi di dalamnya. Terminal tersebut juga sangat berharga dari sudut pandang teknologi—bahkan tanpa sarana untuk meneliti basis data Domain Lama, terminal tersebut merupakan perangkat komunikasi yang jauh lebih canggih daripada yang ada di Dunia Baru, dan akan membantu memajukan teknologi modern dengan langkah besar.

Tentu saja, perusahaan-perusahaan akan saling berebut untuk mendapatkan relik seperti ini, dan mereka yang memiliki kekuasaan dan pengaruh terbesar biasanya menang—bagaimanapun juga, mereka memiliki pengaruh untuk menahan relik di bursa Hunter Office sebelum perusahaan-perusahaan kecil mana pun sempat mendapatkannya. Jadi, jika perusahaan kecil atau menengah menginginkan terminal Dunia Lama, mereka harus membelinya dari suatu tempat di luar jangkauan Hunter Office—dan perusahaan-perusahaan besar itu. Tentu saja akan ada kenaikan harga, tetapi para pelanggan di sini sudah siap untuk itu.

Dan lima puluh juta aurum cukup masuk akal untuk relik berharga yang tidak bisa diperoleh melalui cara standar. Namun, itu bukanlah jumlah yang bisa dihabiskan pria itu sesuai keinginannya sendiri. “Permisi, nona,” tanyanya pada Sheryl, “bolehkah saya menelepon bos saya di sini?”

“Tentu.”

Saat pria itu membicarakannya dengan atasannya melalui terminal, pelanggan lain tampak bingung. “Hei, saya punya pertanyaan. Yang ini belum diverifikasi, dan harganya hanya lima juta. Ada apa dengan itu?”

“Karena belum dinilai, ada kemungkinan itu palsu atau rusak,” jawab Sheryl. “Oleh karena itu, kami telah menurunkan harganya.”

“Dan mengapa Anda belum menilainya?”

“Biaya Kokuginya cukup mahal, jadi sayangnya, kami belum memiliki dana untuk menilai semuanya. Bahkan, beberapa masih belum terverifikasi.”

“Apakah ada perbedaan antara yang dinilai dan yang tidak?”

“Kami juga telah memeriksa sendiri relik-relik itu, dan kemungkinan besar semuanya asli dan dalam kondisi sangat baik,” jelasnya sambil tersenyum sopan. “Namun, untuk memastikan kepuasan pelanggan, kami telah meminta sebanyak mungkin relik untuk dinilai ulang di Kokuginya.”

Bibir pria itu melengkung membentuk seringai nakal. “Begitu. Jadi, sampai Anda menilai sisanya, Anda tidak dapat dimintai pertanggungjawaban meskipun itu palsu atau rusak. Bukan taktik bisnis yang buruk.”

Sheryl tersenyum, berpura-pura tidak tahu apa maksudnya. “Taktik? Bukan seperti itu. Kemungkinan besar itu sungguhan—kami hanya berpikir beberapa pelanggan mungkin ingin mencoba peruntungan mereka. Jika Anda bukan tipe penjudi, Anda selalu dapat membeli salah satu yang sudah kami verifikasi. Pilih mana pun yang Anda suka.”

Pada saat itu, pria lainnya mengakhiri panggilan dengan bosnya dan menunjuk ke salah satu terminal Dunia Lama di etalase. “Saya bukan penjudi. Saya akan mengambil yang sudah diverifikasi—tiga ini.”

Sheryl membungkuk sopan. “Terima kasih banyak. Relik dalam kasus ini, benar?”

“Itu benar.”

Seorang penjaga yang mendampingi pria itu meletakkan koper duralumin di lantai. Sheryl mengambil tiga terminal dari layar kaca dan menaruhnya di dalam koper. Begitu pria itu mengirim pembayaran elektronik melalui terminalnya sendiri, Sheryl memeriksa apakah pembayaran itu sudah terkirim dan melangkah pergi. Pengawal pria itu menutup koper, dan dengan itu transaksi selesai.

“Baiklah, saya pergi dulu,” kata lelaki itu.

“Terima kasih atas dukungan Anda,” kata Sheryl sambil membungkuk sopan dan tersenyum.

Begitu kelompok pertama dari tiga kelompok di ruangan itu telah pergi, kelompok lain segera masuk untuk menggantikan mereka. Viola mengganti terminal yang dibeli dalam kotak itu dengan yang baru, dan pertukaran serupa terjadi antara Sheryl dan pelanggan baru itu. Proses ini berulang beberapa kali. Beberapa pelanggan pergi dengan terminal Dunia Lama dan beberapa tidak, tetapi tidak seorang pun membeli terminal yang belum dinilai.

Namun, pelanggan yang pertama kali bertanya tentang terminal yang terverifikasi dan tidak terverifikasi masih belum pergi. Sheryl menoleh kepadanya, tampak meminta maaf. “Tuan, saya minta maaf, tetapi jika Anda hanya melihat-lihat saja hari ini, sayangnya saya harus meminta Anda pergi agar kami dapat memindahkan antrean dan memberi kesempatan kepada pelanggan lain.”

Pria itu mengabaikannya, ekspresinya muram. Karena mengira dia mungkin harus mengusirnya, mata Sheryl sedikit menyipit. Kemudian pria itu menunjuk ke terminal yang belum diverifikasi yang tampak tidak berbeda dari yang sudah diverifikasi.

“Pertanyaan. Yang ini belum diverifikasi karena biaya penilaiannya terlalu tinggi, kan?”

“Ya, benar,” kata Sheryl.

“Kalau begitu, bagaimana kalau aku yang mengurus penilaiannya untukmu?”

Mendengar saran itu, Sheryl melirik Viola, memberi isyarat agar wanita itu mengambil alih.

Viola mendekat dan menjawab dengan senyum lebar. “Jika kau bisa melakukannya tanpa mengeluarkan relik dari kotaknya, silakan saja. Tapi jangan sentuh kotak pajangannya. Kita tidak ingin ada yang rusak atau dicuri.”

Tentu saja, Viola tahu betul penilaian yang tepat tidak mungkin dilakukan dalam kondisi seperti itu.

“Jika kamu membelinya, itu milikmu, dan kamu dapat melakukan apa pun yang kamu inginkan dengannya. Kamu dapat memeriksanya sepuasnya.” Senyumnya melebar sebelum melanjutkan. “Meskipun jika kamu ingin memeriksanya sebelum membeli, kurasa aku bisa mengizinkannya—dengan beberapa syarat. Pertama, untuk menjamin keasliannya dengan keakuratan yang sama seperti terminal terverifikasi kami, kami tidak dapat menilai di mana pun kecuali di Kokuginya. Dan kedua, biaya penilaian akan menjadi tanggung jawabmu. Jika kamu merasa syarat-syarat itu menguntungkan, silakan saja.”

Pria itu tampak terkejut dengan pernyataannya. Tidak seorang pun yang mencoba menjual relik palsu kepada pelanggannya akan membiarkan pelanggan menilai sendiri relik tersebut. Sekarang yakin bahwa terminal itu asli dan bahwa bisnis itu benar-benar tidak punya uang untuk menilai semuanya, dia menepis firasatnya bahwa penjelasan itu agak terlalu mudah dan menatap relik itu dengan kerinduan baru. Jika dia berhasil menilai relik itu dan ternyata palsu atau rusak, tidak masalah—dia tidak akan membelinya. “Baiklah, tidak masalah bagiku,” katanya.

Pria itu mengambil lima terminal yang belum diverifikasi dari kotaknya. Viola menelepon Dale, yang sedang bertugas mengangkut, dan dia muncul sambil membawa koper duralumin yang kokoh. Sheryl meletakkan barang-barang itu di dalam koper dan mengembalikannya kepada Dale. “Kau tahu apa yang harus dilakukan,” katanya.

“B-Benar,” katanya sambil tampak tegang.

Pria itu memperhatikan sikap Dale dan berspekulasi bahwa dia tidak akan segugup itu jika dia hanya membawa barang palsu, jadi mungkin setidaknya ada beberapa terminal asli di antara barang-barang itu. Selain itu, Sheryl sebelumnya menyebut ini sebagai pertaruhan. Jika maksudnya mereka mencampur terminal asli dan palsu dan pelanggan yang beruntung bisa mendapatkan terminal asli dengan harga murah, mereka mungkin menyertakan banyak terminal asli untuk memicu semangat spekulasi pelanggan mereka.

Tetapi alasan sebenarnya di balik kekhawatiran Dale sedikit berbeda.

Sheryl telah mempekerjakan Dale untuk terus bekerja di toko relik setelah perang geng, dan bahkan sekarang Dale yakin bahwa dia adalah pewaris perusahaan besar. Bahkan, kesan itu semakin kuat setelah dia mengetahui bahwa toko Sheryl menjual terminal Dunia Lama—bagaimana lagi dia bisa mendapatkan sesuatu yang berharga itu? Setelah berhasil menjalin hubungan dengan seseorang yang sangat bergengsi, dia bertekad untuk tidak mengacaukan dan secara tidak sengaja menurunkan pendapat Sheryl tentangnya.

Dale meninggalkan toko bersama pria lainnya, menuju ke cabang Kokuginya setempat, dan meminta mereka untuk memeriksa relik tersebut, seperti yang telah diperintahkan sebelumnya. Sheryl dan Viola tetap tinggal dan menunggu pelanggan berikutnya.

Keesokan harinya, orang yang membayar tagihan untuk penilaian Kokuginya mendapat telepon dari Viola yang mengatakan bahwa pemeriksaan telah selesai. Ia pun bergegas ke Kokuginya secepat yang ia bisa.

Viola dan penilai Kokuginya menunggu di dalam. Relik yang baru diperiksa berjejer di atas meja. Pria itu duduk, dan penilai melaporkan kepada dua orang lainnya apa yang telah dipelajarinya: dari lima terminal yang telah diperiksanya, tiga palsu dan dua asli.

Pria itu tidak dapat menahan senyum—hasilnya bahkan lebih baik dari yang diantisipasinya. “Dua di antaranya asli! Tapi, tahukah Anda, itu pekerjaan yang sangat cepat,” katanya dengan sedikit kecurigaan. “Saya kira terminal Dunia Lama akan membutuhkan waktu lebih lama untuk dinilai.”

“Saya sangat menyesal,” penilai menjelaskan dengan sopan, “tetapi jika Anda tidak puas dengan waktu yang singkat untuk menilai, sayangnya tidak ada yang dapat kami lakukan. Penilaian dapat memakan waktu mulai dari satu menit hingga satu tahun, tergantung pada reliknya, dan tingkat penilaian didasarkan pada biaya yang dibayarkan klien.”

“Tidak, jangan salah paham, saya tidak mengatakan Anda harus melakukannya dengan lambat. Malah, saya senang Anda menyelesaikannya dengan cepat.”

“Saya senang mendengarnya,” kata si penilai. “Terima kasih. Ngomong-ngomong, kami akan menjualnya seharga tujuh puluh lima juta aurum jika Anda mau.”

“Tidak, kami akan membawa mereka kembali bersama kami,” sela Viola.

“Saya sudah menduganya,” kata si penilai, lalu dengan patuh mundur dan tidak berkata apa-apa lagi.

Viola menoleh ke arah pria itu sambil menyeringai. “Jadi, sekarang setelah kamu tahu hasilnya, apakah kamu akan membelinya?”

“Sangat.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, jumlahnya akan menjadi seratus juta aurum.”

“H-Hah?”

Senyum Viola semakin licik saat dia melihat reaksi pria itu. “Kau benar-benar mengira akan mendapatkan dua terminal Dunia Lama yang asli dengan harga sepuluh juta? Tentu saja tidak. Label harga lima juta itu untuk terminal yang belum diverifikasi . Sekarang setelah diverifikasi, harganya berubah. Lima puluh juta per terminal, totalnya seratus juta. Bahkan yang palsu pun adalah tiruan yang dibuat dengan baik—aku akan memberimu masing-masing dengan diskon sepuluh ribu, sebagai hadiah istimewa dariku.”

“T-Tapi aku yang membayar penilaian mereka!”

“Ya, dan itu sangat membantu. Namun, sampai Anda membelinya, itu tetap produk kami, bukan produk Anda. Benar, kan?”

Pria itu melotot tajam ke arah Viola. Namun, Viola menepisnya dengan senyum tenang.

“Anda mungkin berpikir bisa mendapatkan terminal asli dengan harga murah,” tambahnya, “tetapi berikut ini beberapa saran: Anda tidak akan pernah menang dalam pertaruhan dengan pemikiran yang dangkal seperti itu. Sejujurnya, jika Anda membelinya dengan harga toko sejak awal, Anda akan menang. Sungguh memalukan.”

Pada akhirnya, dia belum cukup memahami rencananya. Asumsinya bahwa mereka telah memasukkan banyak terminal asli untuk membangkitkan semangat berjudi pelanggan telah menjadi kehancurannya. Ketika pernyataan Viola akhirnya menjelaskan hal ini kepadanya, pria itu menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Jadi, kamu mau beli?” tanya Viola, dia tahu ini akan membuat suaminya semakin marah.

Butuh seluruh tekad pria itu untuk menahan diri agar tidak berteriak marah.

Sheryl sedang beristirahat di kamarnya sendiri, melakukan panggilan bisnis dengan Viola melalui terminal datanya. Saat Viola melaporkan kejadian setelah kunjungan mereka ke penilai, mata gadis itu membelalak karena terkejut.

“Pelanggan itu membeli relik?”

“Benar sekali. Dia mungkin merasa bahwa jika dia pulang dengan tangan hampa, biaya penilaian mahal yang telah dibayarkannya akan sia-sia. Namun, tampaknya dia hanya mampu membeli satu terminal.” Dengan kata lain, Viola menduga dengan riang, pria itu mungkin berasumsi bahwa beberapa terminal yang belum diverifikasi itu asli, dan menganggap biaya untuk memperoleh penilaian dan terminal yang diverifikasi sebagai harga untuk membuktikannya. Selain itu, sekarang dia memiliki terminal Dunia Lama yang asli di tangannya. Pada akhirnya, semuanya sepadan.

Atau begitulah yang dipikirkannya.

Sheryl mendesah. “Menurutku kau bertindak terlalu jauh. Kita mungkin menghasilkan lebih banyak uang dengan menipu pelanggan, tetapi bagaimana jika kita membuat orang yang salah marah? Tidak ada keuntungan yang sepadan dengan kehancuran karena seseorang ingin membalas dendam.”

Sheryl secara teknis adalah kaki tangan di sini: Viola telah menjelaskan rencana itu kepadanya sebelumnya, dan Sheryl telah menyetujuinya. Jadi gadis itu semakin menyesal karena telah membiarkan Viola melakukan rencana licik seperti itu. Sebenarnya, kelima terminal yang belum diverifikasi yang dipilih pelanggan, dan yang dibawa Dale ke penilai, adalah replika. Namun Kokuginya telah memberi tahu pelanggan dan Viola bahwa dua di antaranya asli.

Ini adalah hasil kerja Viola. Tanpa mengetahui terminal di dalam koper itu palsu, Dale telah membawanya ke Kokuginya untuk dinilai satu per satu, memperkenalkan dirinya sebagai perwakilan Viola seperti yang diperintahkan Viola. Namun di balik layar, Viola juga membawa dua terminal asli untuk dianalisis. Kemudian, setelah diberi tahu oleh Kokuginya bahwa penilaian telah selesai, dia menyatakan bahwa dia ingin mendengar lima dari tujuh laporan—untuk dua terminal asli dan tiga yang palsu—yang membuat pelanggan percaya bahwa ada dua terminal asli dalam kelompok yang dipilihnya .

Memang, ada beberapa barang asli di antara terminal yang diberi label tidak terverifikasi. Namun, Viola telah mengaturnya sedemikian rupa sehingga pelanggan tidak akan pernah memperoleh keuntungan lebih banyak dari membeli terminal yang tidak terverifikasi daripada yang benar-benar terverifikasi oleh Kokuginya, bahkan jika mereka membeli setiap terminal yang tidak terverifikasi di toko—bagaimanapun juga, jika hal itu memungkinkan pelanggan untuk menang, itu bukanlah sebuah pertaruhan besar.

Perjudian komersial selalu diatur sedemikian rupa sehingga bandarlah yang paling banyak mendapat keuntungan pada akhirnya. Dan Viola telah menggunakan taktik yang sama di sini. Namun, jika pelanggan mengira mereka memiliki setidaknya empat puluh persen peluang untuk mendapatkan terminal Dunia Lama yang asli dan bahwa gerai yang memiliki reputasi baik seperti Kokuginya menjamin keaslian relik tersebut, mereka akan lebih bersedia mengambil risiko. Jika empat puluh persen terlalu besar untuk diharapkan, mengingat nilai relik tersebut, peluang dua puluh atau bahkan sepuluh persen untuk mendapatkannya dengan harga murah masih layak dipertaruhkan. Bagaimanapun, peluang seperti itu lebih dari cukup untuk memikat pelanggan toko.

Jika Viola berhenti di sana, toko relik itu pasti sudah mendapat untung lebih banyak daripada menjual relik secara normal. Namun, dia juga memanfaatkan celah dalam biaya penilaian Kokuginya, yang awalnya mahal dan meningkat untuk relik yang lebih langka. Jika kualitas pemeriksaan tidak memuaskan, klien dapat meminta diskon, tetapi itu biasanya hanya terjadi jika penilaian tidak mengungkapkan informasi baru tentang barang tersebut, sehingga membuang-buang uang klien. Namun, ada beberapa kasus di mana seseorang bisa mendapatkan penilaian yang lengkap dan akurat dari Kokuginya dengan harga yang lebih rendah.

Kasus nomor satu: pemeriksaan sederhana sudah cukup untuk mengungkap bahwa relik itu palsu. Prinsip dasar ini tidak hanya berlaku untuk relik: jika seseorang membuat replika terminal data Dunia Baru, misalnya—yang tampak identik dengan aslinya di permukaan tetapi berlubang di dalamnya—pemeriksaan yang rumit hampir tidak diperlukan untuk menyatakannya palsu. Dengan logika yang sama, seseorang bisa mendapatkan penilaian yang sangat tidak akurat tentang relik Dunia Lama dari Kokuginya jika objek itu dengan cepat terbukti palsu.

Kasus nomor dua: barang tersebut telah dinilai sebelumnya. Penilaian ulang berdasarkan data dari inspeksi sebelumnya jauh lebih murah daripada penilaian ulang menyeluruh dari awal, jadi seseorang dapat menekan biaya dengan meminta perusahaan untuk menggunakan kembali data lama.

Viola sebenarnya telah memanfaatkan kedua pilihan tersebut. Ia meminta pelanggan untuk membayarnya secara langsung untuk penilaian menyeluruh yang mahal atas terminal Dunia Lama yang belum diverifikasi, lalu berbalik dan membayar Kokuginya untuk memeriksa terminal palsu dan terminal asli yang telah dinilai sebelumnya, sehingga mengurangi biayanya secara signifikan. Setelah itu, ia mengantongi selisihnya.

Tentu saja, orang-orang di Kokuginya telah mengetahui rencananya. Namun, mereka tidak mengatakan sepatah kata pun—mereka tidak ingin terlibat dalam pertengkaran yang timbul akibat penilaian relik, karena hal itu dapat berdampak buruk pada reputasi mereka. Tugas mereka hanyalah melakukan analisis menyeluruh yang telah mereka lakukan dan melaporkan hasilnya. Kadang-kadang, mereka akan mendekati klien dan menawarkan untuk membeli relik yang telah dibawa kepada mereka, tetapi hanya itu saja. Viola mengetahui hal ini dan yakin mereka tidak akan ikut campur.

Karena Sheryl sudah mengetahui detail rencananya, dia sangat khawatir bahwa kepalsuan Viola akan kembali menghantui toko relik itu nanti—maka dia memperingatkan Viola bahwa dia bertindak terlalu jauh. Namun Viola, yang sangat menyadari alasan kekhawatiran Sheryl, menjawab dengan senyuman.

“Tenang saja, nona. Aku tahu kapan harus menahan diri. Aku tidak pernah melewati batas. Yah, kecuali saat aku ditembak Akira.”

Itu saja sudah mengkhawatirkan , pikir Sheryl. Namun, mengingat insiden itulah yang membuat Viola mengulurkan tangan membantunya, Sheryl tidak berhak mengkritiknya keras-keras.

“Ditambah lagi,” Viola melanjutkan, “Aku baru saja mengeluarkan enam ratus juta aurum untuk Akira. Kita harus mengganti kerugian itu, bahkan jika itu berarti harus menggunakan taktik curang. Dan aku ingin membayar Akira dengan jumlah yang sama untuk hasil penjualan berikutnya, jadi kita perlu dana yang cukup untuk menawarkannya tanpa rugi. Dengan begitu, aku bisa membuktikan padanya bahwa aku menepati janjiku dan membuat toko ini sukses.”

Sheryl tidak membantah. Mereka tidak akan mampu membayar enam ratus juta kepada Akira tanpa Viola menginvestasikan dananya sendiri ke toko itu—ketajaman bisnis Sheryl sendiri bukanlah faktor yang menentukan. Dan Akira telah mendapatkan enam ratus juta itu dengan mengamankan relik-relik itu sendiri, jadi uang itu tidak dapat dihitung sebagai kompensasi karena mendukung gengnya. Sampai dia dapat membayar Akira melalui usahanya sendiri, dia harus membiarkan Viola melakukan apa yang dia inginkan. “Kalau begitu, mari kita berdua berusaha keras untuk membuat toko ini berkembang sehingga Akira merasa puas,” katanya.

“Setuju. Sekian laporanku, sampai jumpa nanti.” Viola menutup telepon.

“Sepertinya aku harus bekerja lebih keras lagi,” kata Sheryl pada dirinya sendiri sambil mendesah. “Jujur saja, aku sudah kewalahan.” Gengnya bukan lagi salah satu yang terkecil di daerah kumuh. Berkat dukungan Akira, anak-anak jalanan berbondong-bondong datang untuk bergabung dengannya, dan dia memperoleh cukup pengaruh untuk mengelola bisnis yang berkembang pesat. Jadi di samping pekerjaannya sebagai bos geng, dia sekarang memiliki bisnis untuk dijalankan. Beban kerjanya yang sudah membuat stres menjadi dua kali lipat.

Namun, itu semua demi Akira, jadi dia tidak bisa mengeluh. Jika dia tidak mampu menangani semua ini, dia tahu, dia tidak akan pernah berguna baginya. Setelah menguatkan diri, dia menyelesaikan waktu istirahatnya, memasang senyum di wajahnya, dan kembali bekerja.

◆

Saat Akira berpura-pura berburu relik, senjata barunya dari Shizuka telah tiba, yang memungkinkannya melanjutkan ekspedisi sungguhan. Tak lama kemudian, ia memiliki cukup barang sehingga ia memutuskan untuk menjual sebagian kepada Sheryl lagi.

Ranselnya akhir-akhir ini penuh dengan amunisi. Namun kali ini, ranselnya penuh dengan relik—tidak ada yang bisa membedakannya dengan sekali lihat. Setelah berburu ke timur beberapa saat untuk mempertahankan tipu muslihatnya, ia mendatangi Reruntuhan Higaraka dalam perjalanan kembali ke kota, lalu pulang, menyeret kontainer Dunia Lamanya seperti biasa. Namun, kotak itu tidak lagi kosong: berisi relik yang dibawanya di ranselnya. Setelah menghubungi Sheryl untuk memberi tahu bahwa ia sedang dalam perjalanan, ia kembali ke kota.

Saat memasuki gudangnya, dia disambut oleh beberapa wajah yang dikenalnya, dua di antaranya tidak dia duga. Yang pertama adalah Yumina—dia mengira tugas keamanannya sudah berakhir sekarang, tetapi dia masih di sini.

Yang kedua menoleh padanya sambil menyeringai geli. “Hai, Akira! Sudah lama ya?”

Itu adalah Kibayashi, mengenakan setelan yang sama dengan yang dikenakannya saat menjalankan tugas resmi kota.