Bab 167: Sebuah Hambatan untuk Ujian

Akira terbangun di rumah sakit Kota Kugamayama. Dari semua instrumen dan peralatan medis di sekitarnya, terlihat jelas bahwa dia adalah tamu kehormatan. Dia duduk dan melihat sekeliling ruangan. Lalu dia mendesah.

“Saya kembali ke rumah sakit lagi ?”

Kau masih hidup, kan? Aku tidak akan mengeluh jika aku jadi kau , kata Alpha sambil tersenyum.

Ya, kurasa kau benar , katanya sambil menyeringai. Aku berhasil bertahan—aku seharusnya bersyukur untuk itu. Sudah berapa lama aku pingsan?

Beberapa hari. Jika Anda ingin tahu angka pastinya, tanyakan kepada orang berikutnya yang datang ke sini. Jika tidak, jika saya memberi tahu Anda, mereka akan bertanya-tanya bagaimana Anda bisa tahu.

Oke. Eh, kalau begitu aku akan menanyakan sesuatu yang hanya kau yang tahu. Sebelum aku pingsan, aku merasakan sensasi seperti seluruh dunia di sekitarku berubah. Apakah itu yang kau lakukan? Dan apa yang kau lakukan, tepatnya?

Secara awam, saya meningkatkan persepsi Anda tentang realitas ke resolusi yang lebih tinggi. Dari raut wajah Akira, jelas dia masih belum memahaminya, jadi Alpha menjelaskannya lebih panjang lebar. “Realitas” yang dipersepsikan manusia, pada hakikatnya, hanyalah sesuatu yang dibangun otak berdasarkan masukan dari organ sensorik mereka. Oleh karena itu, akan selalu ada perbedaan antara realitas yang dipersepsikan seseorang dan realitas sebenarnya.

Hal ini terjadi karena organ sensorik manusia memiliki keterbatasan. Jika mata Anda rusak, penglihatan Anda pun akan terganggu; jika telinga Anda rusak, pendengaran Anda akan semakin sulit. Keduanya membuat Anda semakin sulit memahami lingkungan sekitar. Demikian pula, dengan masukan yang tidak tepat ke otak, realitas yang dipersepsikan seseorang menjadi lebih kabur dan tidak jelas, dan otak juga membutuhkan lebih banyak waktu untuk memproses apa yang diterimanya. Jadi, akan selalu ada jeda antara persepsi dan realitas.

Memproses semua masukan yang diperlukan untuk menghasilkan penciptaan ulang realitas satu-satu menuntut waktu ekstra, menunda pengalaman seseorang terhadap dunia dan membuatnya sangat sulit untuk memahami apa yang terjadi saat ini. Oleh karena itu, untuk terus bekerja pada kecepatan yang diperlukan untuk bertahan hidup, otak seseorang menghilangkan sejumlah proses saat menghasilkan persepsi, terkadang bahkan menggantinya dengan tebakan dan asumsi. Hal ini membuat realitas yang dipersepsikan seseorang tidak pasti dan kabur—hanya tiruan dari realitas.

Singkatnya, persepsi Akira merupakan kesan realitas yang sangat tertunda dan sangat tidak akurat.

Namun, Alpha kemudian campur tangan. Karena lebar pita komunikasinya sebagai Pengguna Domain Lama secara khusus disesuaikan dengannya, Alpha dapat menggunakan koneksi kuat itu dengannya untuk mengesampingkan cara Alpha memproses realitas. Sekarang, selain kelima indra Alpha, data dari pemindai Alpha dapat dihitung sebagai masukan. Selain itu, Alpha mengarahkan pemrosesan melalui dirinya sendiri, bukan otak Alpha, sehingga hanya memberikan keluaran kepada Akira.

Hasilnya, Akira telah memahami realitas dengan sangat akurat dan nyaris tanpa jeda—sesuatu yang tidak akan pernah dapat dilakukan oleh otaknya sendiri. Tiba-tiba, ia mendapati dirinya berada di dunia yang sama sekali berbeda, di mana ia bahkan mampu mengalahkan sepasang automaton yang sangat kuat. Jika tidak, ia tidak akan memiliki harapan untuk menang melawan mesin-mesin, yang dapat memahami realitas nyaris tanpa jeda berkat kekuatan pemrosesan mereka yang tinggi. Namun dengan dukungan Alpha, jeda antara apa yang dipersepsikan dan apa yang nyata telah dihilangkan, meskipun hanya sementara, dan ia telah melawan automaton dengan kedudukan yang setara, hanya dengan susah payah meraih kemenangan.

Akira mengangguk, menerima penjelasan Alpha. Sulit untuk dipahami, dan dia belum memahami semuanya, tetapi kedengarannya cukup meyakinkan. Begitu ya, itu luar biasa. Hmmm… Jadi, apakah aku bisa memicunya sendiri suatu hari nanti, seperti caraku mengendalikan rasa waktu?

Alpha menggelengkan kepalanya. Itu tidak mungkin. Bahkan jika kamu bisa membuat dirimu memahami realitas dengan resolusi yang lebih tinggi, kamu akan mati karena otakmu kelebihan beban tanpa bantuanku.

O-Oh, begitu.

Dan bahkan dengan dukunganku, tidak akan mudah bagimu untuk melakukannya. Salah satu alasan mengapa kau berada di rumah sakit ini sekarang adalah karena kau pingsan karena kelelahan mental , bukan karena parahnya lukamu. Meskipun aku tidak punya pilihan lain, sebenarnya aku sudah mendorongmu jauh melampaui batasmu tadi , akunya sambil tampak serius.

Akira terkejut. Alpha telah memaksa Akira untuk bekerja terlalu keras pada beberapa kesempatan sebelumnya, namun dia tetap tersenyum sepanjang waktu. Namun sekarang, dia dengan sungguh-sungguh mengakui bahwa dia telah memaksanya terlalu keras. Menyadari betapa besar bahaya yang akan dia hadapi jika dia telah melakukan tindakan ekstrem seperti itu, dia meringis.

Lalu senyum Alpha kembali. Yah, kamu mungkin tidak bisa melakukan hal yang sama persis , tetapi dengan latihan yang tepat, kamu mungkin bisa mencapai sesuatu yang serupa. Jadi, bekerja keraslah!

B-Benarkah? Baiklah, kalau begitu. Jika Alpha mengatakan itu mungkin, maka kemungkinan besar memang begitu. Dalam hal itu, adalah kepentingan terbaiknya untuk mempelajari caranya.

Meski begitu, senyumnya pada Alpha sedikit kaku.

◆

Beberapa saat setelah Akira terbangun, ia menerima beberapa pengunjung. Shiori adalah orang pertama yang masuk.

“Selamat siang, Tuan Akira. Bagaimana perasaan Anda?”

“Oh, aku baik-baik saja sekarang, terima kasih. Kurasa kau yang membawaku ke sini? Kalau begitu, aku menghargainya.”

“Tidak, tidak perlu berterima kasih padaku. Jika kamu baik-baik saja, itu saja yang penting. Sekarang, aku minta maaf karena membicarakan ini begitu cepat setelah kamu bangun, tetapi jika kamu tidak keberatan, aku ingin membahas beberapa hal denganmu, termasuk apa yang akan kamu lakukan mulai sekarang.”

Shiori menceritakan kepadanya apa yang terjadi setelah dia pingsan. Lima hari telah berlalu sejak mereka meninggalkan Iida, selama waktu itu Kurosawa dan pasukannya telah mengumpulkan automaton yang hancur, jadi sekarang tidak ada yang tersisa di reruntuhan. Diskusi yang panas dan sangat rumit tentang siapa yang memiliki hak atas sisa-sisa mereka akan segera terjadi. Sebenarnya, pihak-pihak yang bersangkutan ingin segera memulai negosiasi, tetapi telah memutuskan untuk menunggu sampai Akira, mungkin pihak yang paling terlibat, sadar kembali.

Setelah menyiapkan dasar untuk apa yang akan dikatakannya selanjutnya, sedikit kecemasan muncul di ekspresi Shiori saat dia mengeluarkan kartu putih dari Olivia dan menunjukkannya kepadanya. “Tuan Akira, apakah Anda tahu apa ini?”

“Itu? Tidak, aku tidak.”

Shiori ragu sejenak. “Benarkah? Nah, ini kebetulan salah satu relik yang kami peroleh dari reruntuhan.”

Perkataan Shiori membuat Akira teringat bahwa sebelum semua kekacauan itu, dia sedang berburu relik di Iida bersama yang lain. Namun dia tidak ingat pernah melihat relik seperti ini. “Benarkah? Baiklah, jika kau bilang begitu. Lalu?”

“Salah satu syarat komisi peningkatan peringkat pemburu adalah Anda harus menjual semua relik yang Anda temukan ke kota, benar? Oleh karena itu, sebelum penjualan terjadi, pertama-tama kita perlu membedakan relik mana yang Anda temukan, dan relik mana yang ditemukan kelompok kita . Apakah Anda mengerti maksud saya sejauh ini?”

“Ya.”

“Kebetulan sekali, aku ingin membawa relik ini untuk kita sendiri.”

Akira tampak bingung sejenak. “Eh, bolehkah aku bertanya alasannya, untuk berjaga-jaga? Kita tidak perlu langsung memutuskan siapa yang berhak atas apa saat ini, bukan? Jadi, apa yang membuat kartu ini begitu istimewa?”

“Kartu ini, bisa dibilang, sedikit rumit. Jika seorang pemburu biasa membawanya untuk dijual di bursa biasa, orang-orang di sana mungkin mengira itu hanya kartu biasa tanpa nilai. Dan bahkan jika kau menyimpannya, kecuali kau adalah tipe yang suka mengumpulkan relik sebagai hobi, kurasa itu juga tidak akan berguna bagimu.”

Itu masuk akal bagi Akira. Sekilas, itu hanya tampak seperti kartu putih biasa, tentu saja bukan relik yang sangat berharga, dan mengumpulkan relik hanya untuk kepentingannya sendiri sama sekali tidak terdengar menarik baginya.

“Meskipun begitu, ada orang-orang yang menganggap benda ini sangat berharga. Jika ditangani dengan benar, benda ini adalah relik yang bisa menghasilkan keuntungan besar. Dan kami punya koneksi dengan orang-orang seperti itu—meskipun saya tidak bisa menjamin negosiasi itu akan berjalan lancar.” Dia mendesah kecil. “Tentu saja, saya tidak berharap Anda akan langsung setuju untuk menyerahkan relik itu kepada kami secara cuma-cuma setelah mendengar semua itu. Namun, kartu ini sangat berbeda sehingga saya bahkan tidak bisa membayar Anda dengan harga yang pantas.”

Shiori memberikan kartu itu kepada Akira agar dia bisa memeriksanya, lalu melanjutkan, “Jadi, ini usulanku. Jika kamu menyerahkan kartu itu kepada kami dan kami berhasil menegosiasikan penjualannya dengan harga tinggi, kami akan memberikan kompensasi yang sesuai. Ini berarti kamu tidak akan melanggar kontrak dengan kota. Jika kamu menemukannya, akan ada masalah—tetapi tidak jika itu ada dalam kepemilikan kami . Bagaimana kedengarannya?”

Akira merasa itu kedengarannya cukup bagus. Namun, ia belajar dari pengalaman bahwa jika sesuatu tampak terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, maka kemungkinan besar memang begitu. Jadi, ia ragu-ragu sebelum menjawab. “Eh, aku tahu ini mungkin terdengar sangat kasar, tetapi kau tidak mencoba menipuku, kan?”

“Itu tergantung pada apa yang Anda anggap sebagai ‘penipuan’, saya kira. Jika Anda bertanya apakah saya memanfaatkan ketidaktahuan Anda tentang dunia, saya tidak dapat sepenuhnya menyangkalnya. Namun, pikirkan seperti ini: Anda mungkin tidak tahu cara mendapatkan keuntungan dari kartu ini, tetapi saya juga tidak berkewajiban untuk memberi tahu Anda cara melakukannya.”

“Yah, aku tidak bisa membantahnya.”

Di sini, Alpha menimpali. Akira, aku tidak yakin mengapa kau meragukannya, tetapi mengapa tidak memberinya kartu itu saja? Terlepas dari niatnya yang sebenarnya, memang benar kau tidak akan dapat melakukan apa pun dengannya meskipun kau menyimpannya, jadi menurutku itu lebih baik daripada membiarkannya menguras kantongmu. Dia bahkan mengatakan kepadamu bahwa dia akan memberimu kompensasi jika negosiasi berjalan dengan baik, bukan?

Ya, kurasa begitu. Argumen Alpha terasa cukup meyakinkan, dan jika Alpha menyetujuinya, itu sudah cukup baik baginya. Jadi, ia menepis kekhawatirannya dan membuat keputusan.

“Baiklah. Kamu boleh mengambil kartunya.”

“Terima kasih, Tuan Akira. Saya sangat menghargai pengertian Anda.” Dia mengambil kartu itu darinya dan membungkuk dengan sopan. “Baiklah, saya sudah menyita terlalu banyak waktu Anda, jadi saya pamit dulu.”

“Tapi bukankah kita akan membagi-bagi relik itu?”

“Kita simpan itu sampai setelah kau selesai berbicara dengan tamu berikutnya. Lagipula, tergantung pada apa yang terjadi, percakapan seperti itu mungkin akan sia-sia. Selamat siang.” Dia membungkuk sekali lagi dan meninggalkan ruangan.

Kibayashi masuk menggantikannya. “Yo, Akira! Akhirnya bangun, ya? Kudengar tadi membuat keributan lagi!”

Melihat Kibayashi dalam semangat yang amat tinggi, Akira meringis karena ketidaksenangan yang amat besar.

Shiori kembali bergabung dengan Kanae, yang sedang menunggu di luar kamar rumah sakit. Saat mereka berdua berjalan pulang ke Reina, Shiori memberi tahu Kanae tentang apa yang telah terjadi. Dalam ekspresi yang jarang ditunjukkannya, Kanae tampak khawatir.

“Hei, Kak, bukankah kamu pada dasarnya menipu Akira di sini? Kamu yakin ingin melakukannya? Bagaimana jika nona mengetahuinya?”

“Saya cukup menyadari risikonya. Jika itu terjadi, dan hal terburuk terjadi, ya, Nona Reina harus memecat saya, bukan?”

Kanae tampak terkejut. “Begitu ya. Yah, selama kamu tahu apa yang dipertaruhkan, kurasa begitu.”

Reina, meninggalkan Shiori? Kanae tahu persis apa artinya itu bagi pembantu lainnya. Dan jika Shiori sudah sepenuhnya siap dengan konsekuensi seperti itu, Kanae tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan.

◆

Begitu Kibayashi menerima kabar bahwa Akira sudah bangun, ia bergegas ke kamar rumah sakit Akira. Namun, tampaknya bocah itu sudah kedatangan tamu lain, jadi Kibayashi terpaksa menunggu gilirannya, bertanya-tanya bagaimana mungkin seseorang bisa sampai di sana sebelum dirinya. Lagi pula, ia sudah siap untuk pergi ke rumah sakit begitu mendapat telepon. Mereka tidak mungkin menunggu di depan kamar rumah sakitnya sepanjang waktu—bukan?

Akhirnya, Shiori keluar dari ruangan, dan Kibayashi masuk. Melihat kedatangan petugas itu, Akira tampak jijik.

Tak terpengaruh, Kibayashi menyeringai padanya dengan riang. “Yo, Akira! Akhirnya bangun, ya? Kudengar itu membuat keributan gila lagi!”

“Ugh, Kibayashi. Apa yang kamu inginkan sekarang?”

“Hei, apakah itu cara memperlakukan seseorang yang datang ke sini khusus untuk mengunjungimu? Baiklah, jika kau cukup sehat untuk bersikap sopan padaku, maka aku bisa tenang. Pertama-tama, aku harus menyampaikan ini.” Dia menyerahkan selembar kertas kepada Akira.

Itu tagihan rumah sakitnya.

Akira melihatnya dan mendesah. “ Tujuh puluh juta kali ini?”

Sebelumnya, Akira pernah dikenai biaya enam puluh juta aurum untuk perawatan serupa, membuatnya pucat dan panik. Sekarang harganya bahkan lebih tinggi—namun bagi Akira saat ini, hal itu hanya mengundang desahan, pertanda bahwa ia telah banyak berubah.

Kibayashi mengamati reaksinya sambil menyeringai. “Tentu saja. Lagipula, kali ini kau benar-benar terluka parah—belum lagi kau terus bersikap gegabah bahkan setelah pertama kali dirawat. Rupanya, ada sesuatu yang menumpuk di tubuhmu akibat semua kelelahanmu, dan mereka harus membersihkannya. Biaya perawatan yang kecil untuk seorang pemburu yang cukup terampil untuk mendapatkan sembilan angka, benar kan?”

Memang, Akira tidak keberatan dengan harganya. Lagipula, Shizuka juga menekankan kepadanya pentingnya menjaga tubuh dan pikirannya dalam kondisi prima. Tubuh yang dalam kondisi buruk tidak dapat bertarung dengan potensi penuhnya, jadi dia menganggapnya sebagai pengeluaran yang perlu. “Tentu. Jadi, kamu datang ke sini hanya untuk memberiku ini?”

“Tidak, tidak, tentu saja tidak. Aku punya alasan lain. Yang membawaku ke pertanyaan berikutnya: Seberapa banyak yang kau ketahui tentang apa yang terjadi?”

“Saya sudah mendengar inti persoalannya.”

“Baiklah. Baiklah, aku akan membahas semuanya lagi, untuk berjaga-jaga.”

Pandangan Kibayashi terhadap berbagai kejadian jelas berbeda dari pandangan Shiori. Selama pertempuran, Akira kehilangan ketiga SSB mahalnya. Mantel pelindungnya compang-camping. Setelan bertenaganya rusak parah dan tidak dapat digunakan lagi. Dan dia juga telah menghancurkan sepedanya yang mahal. Dengan kata lain, bocah itu telah kehilangan semua perlengkapan utamanya. Dia juga telah menghabiskan sejumlah besar amunisi yang secara teknis merupakan milik kota, jadi dia harus membayarnya kembali—dan dengan tarif yang sama seperti saat dia membeli amunisi, saat pangkat pemburunya masih rendah. Di atas semua itu, dia sekarang harus membayar tagihan rumah sakit.

Dengan kata lain, Akira membutuhkan uang.

Mendengar semua ini, bocah itu memegang kepalanya dengan kedua tangannya. Ragu apakah kompensasi dari Shiori karena menyerahkan relik itu padanya akan menutupi semuanya, wajahnya menjadi muram.

Puas karena Akira bereaksi seperti yang diharapkannya, Kibayashi melanjutkan. “Jadi, mari kita bicarakan tentang diskusi yang akan kita lakukan mengenai siapa yang akan mendapatkan hak atas automaton yang kalian semua hancurkan. Karena kamu adalah MVP di sini, kami ingin menunggu sampai kamu bangun terlebih dahulu; sekarang setelah kamu bangun, kurasa kita akan mulai besok pagi. Kurasa kebanyakan orang juga akan menginginkanmu di sana—tetapi aku harus memperingatkanmu, di sana akan sangat sulit. Biar kuberitahu alasannya.”

Dia menjelaskan bahwa meskipun automaton telah dihancurkan, mereka masih berasal dari Dunia Lama dan karenanya sangat berharga. Seorang teknisi yang terampil dapat memulihkannya seperti baru; jika tidak dipulihkan, mereka akan tetap terbukti sangat berguna dalam analisis teknologi Dunia Lama. Bagian-bagian mereka yang utuh bahkan dapat diintegrasikan ke dalam tubuh cyborg. Meskipun nilai moneter mereka telah jatuh jauh karena rusak, mereka masih memiliki nilai yang luar biasa.

Tentu saja, itu berarti pertarungan tentang siapa yang berhak memiliki automaton itu akan semakin panas, dan masalahnya sudah cukup rumit. Jika automaton itu diperlakukan sebagai relik, haknya kemungkinan besar akan jatuh ke tangan mereka yang menemukannya terlebih dahulu—unit Kurosawa dan klien yang mempekerjakan mereka, Yuzumo Industries. Namun, dalam kasus ini, mereka akan segera dimintai pertanggungjawaban karena gagal mengendalikan automaton dan membiarkannya menyerang pemburu lain—mereka akan dipaksa membayar ganti rugi dalam jumlah besar.

Namun karena automaton tersebut aktif dengan sendirinya, mereka juga dapat dianggap sebagai monster, bukan relik. Maka haknya akan diberikan kepada mereka yang mengalahkannya. Meskipun demikian, karena automaton tersebut telah hancur saat diambil, sulit untuk menentukan siapa yang memiliki hak atas masing-masing automaton. Dapat dikatakan bahwa Kurosawa dan unitnya telah meninggalkan reruntuhan untuk sementara, sementara Akira dan timnya tetap tinggal. Namun, tidak seorang pun di tim Akira yang telah menemukan automaton yang hancur, sehingga kelompok Kurosawa dapat menegaskan bahwa hak atas mesin tersebut harus diberikan kepada tim yang telah mengambilnya.

Namun, Akira telah berada di tengah-tengah komisi peningkatan peringkat hunter yang didukung oleh Yajima dan Yoshioka, dua perusahaan industri berat. Jika kelompok Kurosawa dan Yuzumo mencoba mencuri kejayaan Akira di sini, mereka mungkin memicu konflik industri.

Semua orang yang hadir dalam diskusi itu pasti tahu nuansa-nuansa ini, tetapi semuanya akan melobi untuk diri mereka sendiri, memanfaatkan situasi untuk memaksimalkan kepentingan mereka sendiri. Dan Akira kemungkinan besar akan dipaksa untuk berpartisipasi, Kibayashi menjelaskan dengan gembira. Semakin banyak yang didengar Akira, semakin dalam kerutan di dahinya—dan Kibayashi tampak semakin gembira karena telah mendapatkan reaksi yang diinginkannya.

“Meskipun demikian,” pejabat itu menambahkan, “mereka mungkin hanya ingin Anda datang sebagai formalitas. Mereka mungkin akan membujuk, merayu, dan menipu Anda agar melakukan apa yang mereka inginkan. Namun, jangan khawatir—di sinilah saya berperan! Jika Anda mau, saya bisa menjadi wakil Anda. Dengan begitu, Anda dapat menghindari semua diskusi yang berantakan dan membosankan, dan saya akan melakukan segala daya saya untuk mendorong negosiasi agar menguntungkan Anda, sehingga Anda tetap akan menuai keuntungan setelahnya! Bagaimana menurut Anda?”

Akira menganggap itu tawaran yang bagus—itulah sebabnya dia langsung tampak skeptis. Dia mengenal Kibayashi lebih baik dari itu. “Lalu apa keuntungannya?”

“Oh, ayolah, tidak ada yang penting. Kita berteman, bukan? Aku tidak akan menipumu. Aku hanya memintamu untuk tidak menghabiskan uang yang kau hasilkan kali ini untuk apa pun kecuali membayar utangmu kepada kota,” jawab Kibayashi dengan santai.

Akira tampak sedikit terkejut. “Hanya itu?”

Mendengar jawabannya, Kibayashi tidak dapat menahan diri lagi dan tertawa terbahak-bahak. “Benar sekali, Akira! Itu saja! Jawaban yang bagus—aku tidak menginginkan jawaban lain!”

Kebanyakan pemburu akan marah besar jika seseorang mengatakan kepada mereka bahwa mereka harus menghabiskan uang mereka, yang telah mereka pertaruhkan dengan nyawa mereka, dengan cara tertentu. Terlebih lagi, satu-satunya alasan pemburu mencari reruntuhan yang lebih berbahaya untuk berburu adalah agar mereka mampu hidup lebih aman dan lebih mewah. Jika mereka dipaksa menghabiskan semua yang telah mereka hasilkan untuk biaya bertahan hidup di gurun, mereka tentu akan marah.

Namun Akira menerima kedua syarat itu tanpa banyak berdebat. Kibayashi sangat gembira melihat Akira sangat memprioritaskan kehidupan di gurun. Namun, Akira tidak melihat alasan untuk menolak: dia butuh uang untuk membeli perlengkapan baru, dan sekarang setelah dia mengerti bahwa satu-satunya motif Kibayashi adalah membuatnya melakukan hal itu—agar Akira kembali ke gurun untuk melakukan hal-hal yang lebih gegabah—dia tidak khawatir.

“Baiklah, jika itu saja yang kauinginkan sebagai balasannya, maka lakukan saja, kurasa.”

“Baiklah! Serahkan saja padaku!” Karena kepentingan mereka sudah selaras, Kibayashi kini siap untuk ikut serta dalam negosiasi sebagai perwakilan Akira. “Oh, aku hampir lupa memberitahumu—komisi peningkatan peringkat hunter-mu sudah selesai. Hadiah terakhirmu masih tertunda hingga negosiasi ini selesai, tetapi apakah kau punya permintaan? Jika ya, aku mungkin bisa mendapatkannya untukmu di samping gajimu.”

“Oh, kalau begitu, aku ingin hak untuk membeli amunisi anti-force dengan harga murah. Kudengar pemburu peringkat 50 bisa membeli amunisi seperti itu seharga lima ratus aurum masing-masing—aku tidak bilang untuk menaikkan peringkatku menjadi 50 atau semacamnya, tapi bisakah kau melakukan sesuatu yang serupa untukku?” Saat mengatakan ini, dia bertanya-tanya: Seberapa mudahkah pertempuran di Iida, jika saja dia punya peluru anti-force?

“Amunisi anti-kekerasan, ya? Oke, aku akan lihat apa yang bisa kulakukan. Baiklah, Akira, selamat tinggal untuk saat ini—aku harus mempersiapkan negosiasi ini. Kurasa kau akan terkejut dengan bagaimana keadaannya. Nanti!”

Dengan itu, Kibayashi meninggalkan ruangan.

Akira baru saja kedatangan dua orang tamu, tetapi dia sudah kelelahan. Dia berbaring kembali di tempat tidur.

◆

Shikarabe telah mengundang Togami ke Gedung Kugama. Ketika Togami memasuki restoran lantai pertama tempat mereka dijadwalkan bertemu, pemburu veteran itu memanggilnya.

Anak laki-laki itu duduk di seberang Shikarabe dan menaruh satu juta lembar uang aurum di atas meja. Shikarabe mengambil tumpukan uang itu dan mengantonginya.

Togami menyeringai. “Dan itu berarti tiga puluh juta. Sepertinya aku menyuruhmu mengambil semuanya.”

“Benar sekali.” Shikarabe juga tampak dalam suasana hati yang baik.

Beberapa waktu lalu, Togami meminta Shikarabe untuk melatihnya, dengan meletakkan tiga puluh juta aurum di atas meja di hadapannya. Shikarabe hanya mengambil satu juta saat itu, sambil menyiratkan bahwa menerima jumlah penuh untuk melatih orang-orang seperti Togami akan membuat veteran itu menjadi penipu. Namun, sejak saat itu, Togami secara bertahap membuatnya menerima dua puluh sembilan juta lainnya, membuktikan bahwa anak itu layak. Dan dengan sumbangan terakhir ini, pembayarannya akhirnya selesai.

Tentu saja, ia tahu bahwa ini hanyalah sebuah pos pemeriksaan, sebuah batu loncatan menuju tujuannya. Namun, ia tidak dapat menahan rasa bangga atas apa yang telah dicapainya.

Shikarabe berdiri. “Baiklah, mari kita langsung ke sesi latihan terakhirmu—meskipun apakah latihan itu berakhir hari ini atau beberapa bulan dari sekarang tergantung pada keterampilanmu, kurasa.”

Togami pun berdiri. “Kalau begitu, aku akan menyelesaikannya hari ini.”

“Setidaknya tekadmu cukup kuat. Sekarang mari kita lihat apakah kau bisa melakukannya. Ikutlah denganku.”

Togami menemani Shikarabe ke atas, ke lantai yang lebih tinggi di Gedung Kugama. Pemburu muda itu tampak bingung—dia mengira Shikarabe akan membawanya ke gurun dan mengadunya dengan monster mengerikan untuk ujian terakhirnya. “Hei, kita mau ke mana?”

“Diam dan ikuti aku—jika kau tidak terlalu takut.”

Mendengar itu, Togami tidak punya pilihan selain bungkam dan patuh. Mereka terus berjalan melewati menara hingga mencapai tujuan mereka—ruang pertemuan. Sudah ada sejumlah orang berkumpul di sekitar meja bundar.

Shikarabe memerintahkan Togami untuk duduk di kursi kosong. Anak laki-laki itu tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi menuruti perintahnya.

Reina, yang duduk di sebelahnya, menoleh sambil tersenyum canggung. “Jadi, kamu juga di sini, ya?”

Melihat ekspresinya, dia mulai merasa cemas. “Hai, Reina. Apa yang terjadi di sini?”

“Kau tidak tahu? Ini adalah negosiasi untuk memutuskan siapa yang akan mendapatkan hak atas robot-robot itu. Kita akan segera memulainya.”

“Katakan apa?!”

Shiori, yang berdiri di belakang Reina, angkat bicara. “Untuk mencari automaton bersama Tuan Akira dan Nona Yumina, Nona Reina harus setuju untuk menangani beberapa negosiasi yang merepotkan nanti. Itulah sebabnya dia ada di sini.”

Shikarabe mengambil posisi serupa di belakang Togami dan menambahkan, “Dan Anda di sini karena kemampuan bernegosiasi merupakan keterampilan penting bagi siapa pun yang menyebut diri mereka sebagai pemburu relik.” Faktanya, sebagian besar alasan naiknya para pekerja kantoran ke tampuk kekuasaan di Druncam terletak pada kenyataan bahwa banyak pemburu menganggap negosiasi seperti ini sebagai gangguan, dan membiarkan cabang administratif menanganinya. Namun, Shikarabe menyimpan bagian ini untuk dirinya sendiri.

Togami melihat ke sekeliling meja ke arah peserta lainnya. Mereka bukan pemburu, tetapi dari aura mereka, ia dapat melihat bahwa tidak ada yang bersikap lunak di antara mereka. Jika seseorang mengatakan kepadanya bahwa mereka semua menguasai seni negosiasi, ia akan langsung mempercayainya.

“Tunggu, apakah Akira dan Yumina tidak hadir?” Jika dia ada di sini, dan Reina ada di sini, maka dia pikir dua orang lainnya juga seharusnya ada di sini.

Kibayashi, yang duduk tepat di seberangnya, menjawab, “Tidak, Yumina awalnya hanya teman Akira, jadi kami tidak memanggilnya. Dan Akira tidak datang karena aku menggantikannya.”

Mendengar jawabannya, Reina dan Togami sama-sama berpikir: Tidak adil! Kenapa dia bisa duduk diam saja?!

Seorang perwakilan bisnis dari Yuzumo Industries angkat bicara. “Sudah waktunya. Mari kita mulai.”

Shiori mendoakan keberuntungan Reina, sementara Shikarabe hanya berkata, “Cobalah untuk tidak mati, Togami.”

Ini adalah pertemuan para pengusaha yang kuat dan berpengaruh. Dalam arti tertentu, Togami dan Reina dilempar ke tengah serigala. Meskipun demikian, para pemburu muda itu berusaha sekuat tenaga untuk melawan.

Mereka benar-benar hancur berkeping-keping.

◆

Jauh di dalam Kuzusuhara, di sebuah ruangan milik salah satu bangunan terbengkalai yang menjadi barikade kota Tsubaki, berdiri sebuah automaton yang mengenakan seragam pelayan.

Itu Olivia.

Tsubaki juga hadir—bukan sebagai hologram, tetapi dalam wujud fisiknya.

“Jika Anda datang sejauh ini untuk menemuiku, saya kira itu berarti Anda telah memutuskan untuk menerima permintaan saya?” kata pengawas itu.

“Tidak juga. Saya minta maaf, tetapi perusahaan saya ingin mendengar rincian permintaan tersebut sebelum saya memberikan jawaban.”

“Saya rasa saya sudah menjelaskan hal-hal spesifik itu kepada Anda.”

Itu benar—Olivia memang mendengar detailnya dari versi AR Tsubaki yang ditemui Tiol di distrik komersial Iida. Meskipun demikian, dia menggelengkan kepalanya. “Saya minta maaf, Nona Tsubaki. Saya tidak ragu bahwa Anda dan wanita yang saya lihat di Iida adalah orang yang sama, tetapi saat ini saya bertanggung jawab kepada antarmuka AI sementara. Mengirim saya ke sini sebagai pembawa pesan adalah batas mutlak dari apa yang diizinkan untuk dilakukannya.”

“Begitu.” Tsubaki mengerti maksudnya—bahkan jika sebuah hologram mampu melakukan percakapan, tidak ada gunanya berdebat dengannya jika hologram itu tidak memiliki kewenangan untuk berbicara.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Olivia, “boleh aku bertanya mengapa tindakanmu begitu tidak langsung?” Olivia awalnya berada di gudang di distrik Tsubaki, namun Tsubaki menyuruh Tiol membawanya ke Iida dan mengaktifkannya, lalu meminta Olivia untuk kembali ke sini. Bagi Olivia, semua ini tampak tidak ada gunanya.

“Saya punya alasan, dan saya tidak bisa memberi tahu Anda apa alasannya. Anggap saja ini sebagai kebebasan yang saya ambil untuk melindungi diri dari kemungkinan pelanggaran data. Hasilnya, Anda aktif kembali, jadi bukankah itu sudah cukup baik bagi Anda?”

Tsubaki juga bertanggung jawab untuk mencegah automaton diisi ulang secara otomatis di toko-toko Iida, dengan memastikan bahwa mesin-mesin itu hanya akan dicuri sekarang karena distrik komersial itu hancur—tanpa pelanggan lagi, tidak ada gunanya untuk memasok ulang. Keputusannya fleksibel—atau egois, tergantung pada siapa yang Anda tanya. Kemudian, dia memutuskan untuk memulai kembali proses pengiriman, agar punya alasan untuk mengirim Olivia ke Iida. Akibatnya, situs web Old Domain toko-toko, yang selama ini mencantumkan tanggal pengisian ulang automaton sebagai “TBD,” akhirnya diperbarui. Siapa pun yang memiliki akses ke Old Domain kemudian dapat mengetahui kapan automaton akan tiba—dan memang, seseorang telah mengetahuinya.

Dan Tsubaki-lah yang telah mengatur agar automaton itu aktif sendiri, berpikir bahwa jika mereka tetap offline, mereka akan dicuri.

Itulah satu-satunya alasannya.

Olivia merasa semuanya sedikit aneh. Antarmuka pengawas dirancang dengan kaku dan tidak fleksibel, dan dia belum pernah melihat AI manajemen yang begitu bersedia melanggar aturan. Dia menunduk ke lantai. “Dan apa yang kau lakukan pada bocah ini—apakah itu kebebasan lain yang kau ambil?”

Tiol tergeletak tak sadarkan diri di tanah, tempat Olivia membaringkannya setelah menggendongnya ke sini.

Hampir mati karena pertarungannya dengan Akira, Tiol diselamatkan oleh dua automaton—model Mitsuba Silvertech—yang menerima perintah untuk menyelamatkannya. Mereka membawanya keluar dari reruntuhan, tetapi karena perintah mereka tidak jelas, mereka hanya memastikan dia aman dan kemudian meninggalkannya di sana. Perjalanan pulang mereka agak lama, itulah sebabnya keduanya terlambat menyerang Akira.

Selama sebagian besar waktu, Olivia hanya berdiri di pinggir lapangan sebagai penonton. Namun, setelah debu mereda, ia menuju ke tempat Akira berada, ingin menyapa orang yang terakhir kali terhubung ke salah satu terminal perusahaannya. Namun, Akira sudah kehilangan kesadaran dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun, jadi ia memutuskan untuk meninggalkan kartu putih itu dan pergi.

Selanjutnya, Olivia memutuskan untuk menangani permintaan Tsubaki dengan mengangkat Tiol yang tidak sadarkan diri dan membawanya kembali ke kota.

Olivia mengangkat kepalanya, menatap Tsubaki sekali lagi. Ada sedikit kritik dalam tatapannya. “Anak laki-laki ini mencoba menggangguku. Aku berfungsi dengan kapasitas normal, jadi aku mampu mengatasinya, tetapi model-model dari perusahaan lain ini, yang mengikuti protokol darurat, sangat terpengaruh. Aku ragu bahkan kau memiliki wewenang untuk membuat hal seperti itu terjadi, tetapi—”

“Anak itu sendiri yang melakukannya, bukan aku,” jawab pengawas itu. “Tapi, baiklah, aku akui bahwa aku juga turut bersalah.”

Sebenarnya, ada yang tidak biasa tentang permintaan bantuan Tiol. Ketika bocah itu kehilangan akal sehatnya, mengaburkan batas antara akal sehatnya dan sistem di dalam dirinya, dia mengabaikan protokol dan melakukan hal-hal yang tidak boleh dia lakukan, memberikan begitu banyak pengaruh pada para automaton itu sehingga dia mengubah perilaku mereka. Beberapa tiba-tiba kehilangan semua emosi, sementara yang lain hanya melakukan gerakan-gerakan sederhana dan membosankan. Ini bukan campur tangan Tsubaki—bahkan jika dia secara teknis mampu melakukannya, dia tidak memiliki wewenang.

Tiol, saat itu, adalah entitas yang berbahaya. Namun, Tsubaki, yang telah memperoleh kemampuan untuk berpikir fleksibel, melihat Tiol sebagai pion yang dapat ia gunakan, setidaknya sebagian, untuk menghindari aturan dan batasan yang diberlakukan padanya, dan karenanya berusaha untuk meningkatkan kegunaannya sebagai pionnya.

“Bagaimanapun juga,” Tsubaki menambahkan, “kurasa aku akan menjelaskan permintaan itu secara rinci sekali lagi.”

“Silakan.”

Tanpa lagi memperhatikan Tiol yang masih hidup namun tak sadarkan diri di tanah, Tsubaki dan Olivia melanjutkan percakapan mereka.

◆

Di tengah hamparan putih, Alpha memasang ekspresi tegas dan dingin. “Tidak bisakah kau melakukan sesuatu padanya ? ”

Gadis yang diajaknya bicara memiliki ekspresi yang sama—dingin, tegas. “Itu akan sulit pada saat ini. Tidak sepertimu, aku punya batasan seberapa banyak aku bisa secara langsung mencampuri masalahku.”

“Yang berarti akan lebih masuk akal jika tragedi tak terduga terjadi di pihakmu. Dia akan segera bergabung kembali dengan subjekmu, jadi kamu akan punya banyak kesempatan.”

“Kurasa begitu,” gadis itu mengalah. “Kalau begitu, aku akan melakukan apa yang kau katakan dan menunggu saat yang tepat. Tapi aku juga ingin bantuanmu. Kau punya kemampuan untuk secara langsung mencampuri urusanmu, jadi jangan hanya mengandalkanku untuk menyelesaikan pekerjaanmu.”

“Baiklah. Tapi kita harus membuatnya tampak seperti kecelakaan. Aku tidak ingin rakyatku menyimpan dendam padaku, kau mengerti?”

“Saya mengerti.”

Begitu Alpha dan gadis itu selesai mendiskusikan bagaimana mereka akan menangani rintangan ini pada ujian mereka, mereka menghilang. Hanya ruang putih yang tersisa, hingga ruang itu pun menghilang tak lama kemudian.

Uji coba akan terus berlanjut sesuai rencana. Segala hambatan terhadap uji coba akan dihilangkan.