Bab 162: Saingan

Di lantai atas Gedung Kugama, pesta makan malam sesekali diadakan untuk orang-orang terkaya di kota itu guna bersosialisasi dan membuat kesepakatan bisnis satu sama lain. Berkat dukungan Inabe, Sheryl telah memantapkan posisinya di pesta-pesta ini sebagai pengusaha wanita terkemuka.

Dia sudah berkenalan dengan beberapa tamu lain di pesta ini, yang semuanya telah diperkenalkan Inabe kepadanya. Tak seorang pun dari mereka tahu tentang kesepakatan antara Inabe dan Sheryl, tetapi mereka adalah bagian dari faksi Inabe dan tidak dapat mempertanyakan bos mereka. Dari tatapan Inabe, jelas juga bahwa mereka tidak boleh mengatakan sesuatu yang tidak perlu. Keheningan mereka telah membantu Sheryl dalam memperkuat posisinya dalam kelompok Inabe.

Saat berbincang dengan bawahan Inabe, Sheryl juga mempelajari hal-hal tentang ekonomi kota yang diharapkan diketahui semua orang di pesta seperti ini, yang membantunya semakin mengasah aktingnya sebagai gadis kaya.

Namun, begitu dia dan Inabe sendirian, mereka melanjutkan pembicaraan yang mereka mulai sebelumnya.

“Jadi, bagaimana penjualan di toko itu?” tanyanya.

“Bisnis sedang berkembang pesat, berkat Anda,” kata Sheryl sambil tersenyum. “Barang-barang yang Anda berikan kepada kami telah terjual habis dengan cepat.”

Sebagai pembayaran untuk sejumlah terminal data Dunia Lama yang diberikan Sheryl kepadanya, Inabe tidak memberikan Sheryl uang, tetapi koleksi relik berharga untuk dijual di tokonya. Meskipun tidak ada satu pun yang seberharga terminal yang diberikan Akira, banyak yang setidaknya cukup bagus untuk dijual di lantai atas toko reliknya, yang memberikan kontribusi besar terhadap penjualan bisnisnya.

“Senang mendengarnya. Meskipun harus kukatakan aku tidak menyangka kau akan memiliki lebih banyak terminal cadangan! Apakah itu yang terakhir, atau bisakah aku mengharapkan satu set lagi nanti?”

Semua terminal yang diberikan Akira kepada Sheryl setelah segmen Kuzusuhara dari komisi kenaikan pangkatnya telah langsung diberikan kepada Inabe tanpa penilaian Kokuginya. Ini juga menguntungkan bagi Inabe, karena semakin banyak terminal yang dimilikinya, semakin mudah baginya untuk membuatnya tampak seolah-olah telah ditemukan di bagian Kuzusuhara yang dikelolanya. Namun faktanya tetap bahwa Akira kini telah mengirimkan tiga kelompok terminal kepada Sheryl. Jadi terlepas dari apakah ia menemukan semuanya dalam satu perjalanan dan mengirimkannya sedikit demi sedikit, atau telah melakukan beberapa perjalanan untuk mengambilnya kembali, Inabe tidak dapat menahan rasa ingin tahu apakah akan ada lebih banyak lagi yang akan datang.

“Maaf, tapi aku sendiri tidak tahu jawabannya, dan aku takut kalau aku mencoba bertanya pada Akira, aku mungkin akan membuatnya marah. Jadi, meskipun kau menyuruhku untuk bertanya padanya, sayangnya aku harus menolaknya.”

“Begitukah? Baiklah, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Selama kau mengelola sumbermu dengan baik, itu saja yang kuminta.” Sampai terminal-terminal itu “ditemukan” di bagian reruntuhan milik Inabe, asal-usulnya harus tetap tidak diketahui. Dalam keadaan apa pun tidak boleh diketahui bahwa Akira telah menemukannya di tempat lain, atau bahwa mereka diam-diam telah dipindahkan ke Kuzusuhara.

“Tentu saja,” jawab Sheryl.

Rencana mereka tidak memungkinkan terjadinya kesalahan atau kekeliruan di kedua belah pihak, dan percakapan mereka di sini berfungsi untuk meyakinkan satu sama lain bahwa mereka menyadari hal ini. Kemudian bawahan Inabe yang lain mendekatinya, membawa serta seseorang yang ingin dia temui oleh eksekutif kota. Sheryl sedikit terkejut melihat kedua pendatang baru ini, tetapi segera memasang senyum ramah.

“Halo, Katsuya. Sudah lama kita tidak bertemu, ya?”

“Ya, tentu saja, Sheryl.” Bagi Katsuya, senyum Sheryl seolah mengatakan bahwa dia mengucapkan selamat kepadanya karena akhirnya berhasil sampai di sini, di mana mereka sekarang bisa berdiri sejajar. Dia menyeringai gembira.

Akan tetapi, Mizuha, bawahan Inabe yang disebutkan tadi, merasa khawatir Katsuya mungkin telah menyinggung Sheryl dengan tanggapannya yang terlalu santai. Eksekutif itu telah bekerja keras untuk mempersiapkan ekspedisi Druncam hingga Sheryl berangkat bersama Katsuya dan yang lainnya. Berkat usahanya, perjalanan mereka menjadi sukses besar, dan para pejabat kota kini menaruh perhatian penuh kepada Druncam dan Katsuya. Akhirnya, kota itu menawarkan mereka berdua kesempatan untuk memperkenalkan diri kepada para petinggi—dan mereka pun diundang lagi untuk bergabung dalam pesta makan malam itu.

Meskipun Mizuha cemas, percakapan tetap berjalan lancar.

“Oh, begitu,” kata Inabe setelah perkenalan dilakukan. “Kalau begitu, kalianlah yang disewa Sheryl. Tapi tunggu—bukankah itu tugas untuk melindungi gudang miliknya? Dan bukankah gudang itu akhirnya hancur?”

“Itu benar,” kata Sheryl, “tetapi akan terlalu tidak adil untuk menyalahkan Druncam. Sebaliknya, itu adalah kesalahanku karena salah menilai kekuatan lawan kita. Katsuya dan yang lainnya sudah melakukan cukup banyak hal—tidak, lebih dari cukup—untuk membenarkan bayaran mereka.”

Mendengar Sheryl membela tim Katsuya, Inabe menyeringai nakal. “Oh ya? Tapi pada akhirnya, mereka gagal. Apa kau yakin kau tidak melindunginya hanya karena dia temanmu?”

“Tidak, sama sekali tidak demikian. Melainkan, hanya karena dukungan baik hati Andalah saya bisa berada di sini hari ini, jadi saya tidak akan membiarkan perasaan pribadi saya memengaruhi diskusi bisnis penting Anda.”

Mizuha sedikit tenang. Bahkan jika Sheryl hanya berbohong untuk menutupi Katsuya, itu tidak masalah selama dia tidak mengkritik para pemburu Druncam secara terbuka di depan Inabe. Sekarang dia merasa lebih tenang—tampaknya rencananya untuk mempromosikan Katsuya dan timnya kepada Inabe pasti akan berhasil.

Namun sebelum dia sempat membuka mulut, keributan terjadi di antara para tamu pesta. Pria yang menjadi pusat keributan itu berjalan mendekati Inabe dan yang lainnya, sementara mata semua orang yang hadir mengikutinya ke seberang ruangan. Dia menyeringai puas.

Inabe mengerutkan kening. “Apa yang kau inginkan, Udajima?”

Sebagai eksekutif kota lainnya, seperti Inabe, Udajima mengawasi bagiannya sendiri di Kuzusuhara, dan mereka berdua adalah rival yang terkunci dalam perebutan kekuasaan. Setiap kali mereka berdua menghadiri salah satu pesta ini, mereka masing-masing akan mengambil tindakan sebelumnya untuk memastikan mereka tidak bertemu satu sama lain. Pesta makan malam tersebut terutama bertujuan untuk membina hubungan positif antara tamu, dengan harapan bahwa pembicaraan dan kesepakatan bisnis mereka pada akhirnya akan merangsang ekonomi kota. Dua eksekutif yang melancarkan konflik pribadi mereka di acara-acara ini niscaya akan memperburuk suasana keseluruhan, dan juga akan merugikan kedua eksekutif itu sendiri. Jadi ada kesepakatan tak terucapkan di antara mereka untuk tidak berinteraksi satu sama lain di pertemuan sosial seperti ini.

Namun sekarang Udajima telah melanggar perjanjian itu dan muncul di hadapan Inabe. Semua orang yang hadir menyaksikan dengan napas tertahan, bertanya-tanya apakah mereka akhirnya akan menyaksikan deklarasi perang resmi.

Udajima menyeringai puas. “Aku di sini bukan untuk membicarakan bisnis denganmu, tapi dia. ”

Sheryl terkejut. “Aku?”

“Benar sekali. Aku datang untuk mengucapkan terima kasih.”

Inabe menyipitkan matanya karena curiga. “Untuk apa?”

“Yah, kau lihat, pemburu itu melakukan pekerjaan yang luar biasa di bagian reruntuhan milikku. Karena dia masuk ke sana dan menendang semua monster kuat itu ke pinggir jalan, kami bisa mengumpulkan lebih banyak relik daripada sebelumnya. Sheryl, benarkah? Aku berterima kasih padamu. Kau benar-benar telah membantuku! Sampaikan terima kasihku juga kepada bocah Akira itu, saat kau bertemu dengannya nanti.”

“Tentu saja,” kata Sheryl sambil tersenyum ramah. Meskipun Udajima dan Inabe adalah rival, Udajima juga seorang eksekutif kota, jadi Sheryl harus memperlakukannya dengan sopan.

Udajima kemudian tersenyum pada Mizuha. “Dan kau dari cabang administratif Druncam, bukan? Aku juga ingin mengucapkan terima kasih kepadamu. Pemburu yang menemani Akira—Yumina, kurasa namanya—adalah salah satu darimu, kan? Kudengar dia juga melakukan pekerjaan hebat di wilayahku. Aku tidak bisa cukup berterima kasih padamu.”

“T-Tidak, yang penting organisasi kami bisa membantumu,” kata Mizuha sambil tersenyum semanis mungkin. Dia tidak ingin membuat pejabat kota tidak senang, jadi hanya ini cara yang bisa dia lakukan untuk menanggapi.

Akhirnya, Udajima menyeringai pada Inabe. “Baiklah, itu saja yang ingin kulakukan di sini. Maaf mengganggu kesepakatan bisnismu dengan Druncam—itulah tujuan pertemuan kecil ini, benar?”

Inabe mengerutkan kening. “Tidak.”

“Begitukah? Kalau begitu, tentu Anda tidak keberatan jika saya mengusulkan kesepakatan saya terlebih dahulu?”

Sekarang terjebak dalam baku tembak antara dua eksekutif kota, Mizuha mulai panik. Namun ternyata, dia tidak harus memilih di antara keduanya.

“Lakukan sesukamu,” gerutu Inabe. “Jika pada akhirnya itu akan menguntungkan kota, caranya tidak penting.”

“Cara tidak penting, ya? Bagimu, itu mungkin benar.”

“Apa yang ingin kamu katakan?”

“Oh, tidak apa-apa. Selamat tinggal!”

Saat ia berbalik untuk pergi, Udajima melirik Mizuha dengan tatapan yang seolah menyuruhnya untuk mengikutinya. Dengan gugup, Mizuha membungkuk sopan kepada Inabe, meraih tangan Katsuya dan bergegas mengejarnya. Inabe sendiri telah memberinya lampu hijau untuk menanggapi usulan Udajima, jadi tetap di sini bukanlah pilihan lagi baginya.

Katsuya juga tidak punya pilihan selain pergi, sebuah fakta yang membuatnya memiliki perasaan campur aduk. Berkat keberhasilan luar biasa dari ekspedisi mereka, ia akhirnya memperoleh posisi yang memungkinkannya untuk berbicara dengan Sheryl secara setara. Ia pikir ia telah memperoleh cukup pengaruh sehingga mereka akhirnya bisa bersama.

Namun, intrik para petinggi sekali lagi telah merampas kesempatan itu. Sebagai anggota Druncam, ia tahu ia tidak dapat menentang kota—Mizuha tidak memiliki status di Druncam untuk tidak mematuhi seorang eksekutif kota, dan Katsuya tidak dapat tidak mematuhi atasannya. Sekali lagi, ia dipaksa untuk menyadari bahwa kepentingan organisasi tempat ia bergabung telah mengikatnya.

Pikirannya melayang kembali ke Yumina. Bagaimana Yumina mengulurkan tangannya padanya, mengatakan bahwa dia akan meninggalkan segalanya agar bisa bersamanya. Bagaimana Yumina tidak menyambut uluran tangan itu.

“Ini tidak cukup,” gerutunya pelan. “Aku butuh lebih banyak kekuatan.”

Ia belum cukup berprestasi. Jauh dari kata cukup. Jika ia ingin mencapai puncak yang tidak dapat diganggu oleh kota maupun Druncam dan ia dapat memiliki Sheryl dan Yumina di sisinya, prestasinya saat ini tidak akan cukup. Kemungkinan besar, ia akan selalu berada di bawah kendali para petinggi kota sampai ia meninggalkan kesan yang nyata —seperti menjadi pemburu peringkat tertinggi di Kota Kugamayama.

Baiklah, itu yang akan kulakukan , pikirnya. Jadi aku bisa bersama Sheryl dan Yumina.

Hatinya telah mantap.

Setelah Katsuya dan Mizuha pergi, Inabe memerintahkan bawahannya yang lain untuk pergi juga, hanya menyisakan Sheryl dan dirinya sendiri.

“Nah,” katanya tegas, “apakah Anda punya gambaran tentang apa itu semua?”

“Tidak juga,” jawab Sheryl. “Jika aku harus menebak, kedengarannya seperti ulah Viola. Tapi Akira memperingatkannya bahwa dia akan membunuhnya jika dia mencoba melakukan sesuatu lagi, dan sulit untuk membayangkan dia mengira Akira hanya menggertak. Bukan berarti aku bisa mengusirnya, sekarang dialah yang menangani seluruh rencanaku.”

Dengan kata lain, mungkin Viola telah membocorkan informasi kepada Udajima sebagai bagian dari suatu rencana. Namun, jika Akira sampai mengetahuinya—atau bahkan menduga bahwa dia terlibat—nyawanya akan terancam. Jadi, jika dia terlibat, dia mungkin tidak akan menargetkan Akira atau siapa pun yang berhubungan dengannya. Dan karena Viola sebagian besar memimpin rencana Sheryl sendiri, akan sulit untuk menyingkirkannya, bahkan sebagai tindakan pencegahan.

“Begitu ya,” kata Inabe. “Aku juga tidak tahu apa-apa. Tapi rencanaku masih dalam tahap persiapan, dan aku bahkan belum memindahkan barang-barangnya. Masih terlalu dini baginya untuk mengendus apa pun.” Inabe melanjutkan dengan hati-hati agar rencananya tidak terbongkar. Jadi, terminal data Dunia Lama belum dipindahkan ke bagiannya di Kuzusuhara, jadi dia ragu Udajima sudah mengetahuinya.

Berdasarkan percakapan mereka, Inabe dan Sheryl menyimpulkan bahwa tidak satu pun dari mereka yang secara tidak sengaja membocorkan informasi kepada Udajima, dan tidak satu pun dari mereka yang menduga bahwa yang lain berbohong. Jadi, diskusi mereka beralih ke apa tujuan sebenarnya Udajima dan apa yang telah disinggungnya.

“Ada ide?” tanya Inabe.

“Mungkin dia mencoba mengamankan Katsuya dan timnya untuk dirinya sendiri,” Sheryl menduga. Akira telah melenyapkan banyak monster kuat dan berbahaya di wilayah Udajima selama berada di Kuzusuhara, tetapi sekarang dia bekerja di Iida. Jadi Sheryl menduga bahwa Udajima ingin mempekerjakan tim Katsuya untuk menggantikan Akira. Jika laporan keberhasilan timnya dalam ekspedisi terbaru mereka dapat dipercaya, mereka mungkin lebih dari siap menghadapi tantangan tersebut. Namun kemudian Udajima melihat Mizuha mencoba mempromosikan Katsuya kepada Inabe, jadi dia segera turun tangan.

Mengenai insinuasi Udajima, Sheryl menduga dia hanya menembak dalam kegelapan. Orang seperti dia mungkin akan berasumsi Inabe sudah menyiapkan rencana balasan, jadi Udajima mungkin berharap dia bisa belajar lebih banyak dengan memancing Inabe dan mengamati reaksinya. Dan jika dia gagal, dia mungkin setidaknya membuat Inabe membatalkan, karena kehati-hatian yang berlebihan, rencana apa pun yang sedang disusun Inabe.

Inabe mendengarkan alasannya dan mengangguk. “Kedengarannya seperti itu. Kalau begitu, jangan terlalu banyak berpikir sekarang, tetapi tetap waspada untuk berjaga-jaga. Ngomong-ngomong, Sheryl,” imbuhnya, beralih ke topik lain. “Apa hubunganmu yang sebenarnya dengan si Katsuya itu? Dia tampak sangat tertarik padamu. Apakah kau sengaja menggodanya?”

“Tidak, tidak seperti itu, dan aku juga tidak berencana untuk melakukan itu di masa depan.”

“Benarkah? Kenapa tidak? Tidakkah menurutmu memiliki seseorang yang berbakat seperti dia di pihakmu akan menjadi aset yang hebat?”

“Jika Anda ingin dia bergabung dengan kelompok Anda , saya akan dengan senang hati menjadi penengah bagi Anda. Namun, sejauh itu saja yang dapat saya lakukan.”

Inabe dapat dengan jelas melihat dari sikap Sheryl bahwa dia sama sekali tidak tertarik pada Katsuya. Jadi dia merasa aneh bahwa Katsuya begitu terpikat padanya.

“Baiklah, kita akan membahasnya nanti. Oh, tapi saya punya satu pertanyaan lagi. Bagaimana Anda bisa bertemu dengannya? Apakah ada yang mengenalkan kalian berdua?”

“Tidak, sama sekali tidak. Aku pertama kali bertemu dengannya di distrik bawah kota…” Sheryl menghibur Inabe dengan kisah pertemuan pertamanya dengan Katsuya, serta bagaimana dia mendatanginya untuk meminta nasihat di kemudian hari, tanpa melebih-lebihkan atau menyembunyikan apa pun. Inabe sudah tahu bahwa dia berasal dari daerah kumuh, jadi dia tidak perlu menyembunyikan latar belakangnya darinya, atau fakta bahwa dia berpura-pura menjadi gadis kaya saat berbicara dengan Katsuya. Dia juga menceritakan tentang permusuhan antara Akira dan Katsuya dan menjelaskan bagaimana itu bisa terjadi.

“Jadi berkat semua ini,” simpulnya, “Katsuya benar-benar tidak akur dengan pendukungku Akira. Itulah sebabnya aku tidak berniat membawanya ke pihakku. Jika aku melakukannya, ada kemungkinan besar gengku akan hancur dengan sendirinya.”

“Sekarang aku mengerti. Aku akan mengingatnya saat menghadapi mereka berdua mulai sekarang. Tapi, sungguh, Sheryl, kau memang luar biasa. Viola punya reputasi sebagai penyihir yang licik, tapi menurutku kau tidak jauh berbeda dengannya.”

Sheryl tampak tertegun, dan tidak menjawab sejenak. “Hmm, bolehkah aku menganggap itu sebagai pujian?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan.”

“Ka-kalau begitu terima kasih banyak.” Dia tidak yakin apa yang Inabe maksud, tapi rasa terima kasih tampaknya pantas untuknya.

Faktanya, Inabe merenungkan bagaimana seorang gadis seusianya tidak hanya mendapatkan dukungan dari seorang pemburu yang layak mendapatkan komisi peningkatan pangkat, tetapi juga (baik secara sadar atau tidak sadar) merayu pemburu terbaik Druncam. Dan menurutnya Sheryl sendiri mungkin penyihir yang licik.

◆

Seminggu telah berlalu sejak kedatangan Akira di Iida, dan mereka belum menemukan automaton yang mereka cari.

Di tengah hari yang melelahkan saat menyisir reruntuhan, Reina mengerang. “Kita tidak dapat menemukan benda ini di mana pun .”

Togami mencoba menghiburnya. “Mengingat betapa besarnya reruntuhan ini, kita bahkan belum menjelajahi sepuluh persennya. Kita pasti akan menemukan automaton itu suatu saat nanti.”

Dia tidak tampak kecewa. “Ya, tapi tetap saja…”

“Jika kamu mulai lelah menjelajah, ingin fokus mencari relik lain saja? Hanya untuk sementara?”

“Itu tidak akan terlalu buruk, kurasa. Tapi, kau tahu, kita sudah tidak pulang selama seminggu penuh sekarang.” Reina mendesah. Hidup di motorhome sangat nyaman menurut standar gurun. Namun, kemewahan saat ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kehidupan yang biasa Reina jalani di kota, dan dia mulai merindukan perlakuan seperti itu.

Lalu Yumina menunjuk ke sebuah bangunan terbengkalai. “Hai, semuanya! Bagaimana kalau kita ke sana selanjutnya? Sepertinya dulunya itu adalah toko robot!”

Yumina dan Reina sama-sama dapat melihat papan tanda Dunia Lama dalam penglihatan AR mereka, tetapi sistem pendukung Yumina memberikan informasi tambahan yang diperoleh dari analisisnya terhadap papan tanda tersebut. Ia masih berusaha menyembunyikan pencarian mereka terhadap automaton dari sistem dan karena itu belum memberi tahu sistem untuk memprioritaskan relik tersebut; tetapi di sini mereka menemukan sebuah bangunan yang menjanjikan secara kebetulan, jadi data apa pun yang dilacak oleh sistem tidak akan mengungkapkan apa yang sebenarnya mereka lakukan. Wajah Yumina dipenuhi dengan antisipasi.

Reina juga tampak cukup optimis saat mereka memasuki gedung tersebut, tetapi dia tetap menahan ekspektasinya—sampai dia melihat apa yang ada di dalamnya dan berteriak kaget.

Di tengah ruangan—yang terlihat jelas—terdapat dua etalase kaca berbentuk silinder. Satu etalase berisi sosok laki-laki yang mengenakan pakaian pelayan, dan satu lagi berisi sosok perempuan yang mengenakan seragam pelayan.

Otomat Dunia Lama.

“Tidak mungkin! Mereka benar-benar ada di sini?!” Reina berteriak kegirangan sambil berlari memeriksa kotak kaca. Kedua automaton itu tampak sama sekali tidak rusak. “Dan mereka telah terpelihara dengan sempurna selama ini! Kita berhasil!”

Namun, ia kemudian melihat panel penjualan yang mengambang dalam penglihatan AR-nya. Sambil tampak ragu, ia menonaktifkan fungsi AR-nya dan kembali menatap automaton itu hanya dengan mata telanjang. Panel penjualan menghilang dari pandangannya, tetapi automaton itu tetap ada.

“Syukurlah—ini bukan sekadar tampilan AR! Ini nyata! Kita menang besar! Misi kita berhasil!” Relik-relik itu tampak dalam kondisi yang sangat sempurna sehingga dia takut itu hanyalah gambar dalam penglihatannya, tetapi sekarang dia menyingkirkan rasa takut itu. Kegembiraan memenuhi dirinya sekali lagi.

Yumina dan Togami bergabung dengannya di peti-peti itu. Melihat automaton di dalamnya dan ekspresi wajah Reina, mereka pun yakin bahwa automaton itu asli, dan kedua pemburu itu pun merasa terkejut dan gembira.

“Di papan barang dagangan ini tertulis bahwa ini adalah model terbaru dari Mitsuba Silvertech. Dan dijual seharga”—Yumina mengintip teksnya—” delapan belas juta coron?! ”

“Delapan belas juta coron?! Gila ! Itu kalau dikonversi ke aurum berapa? Coba kita lihat, saat ini satu coron sama dengan—”

Reina menyela perhitungan Togami dengan bersemangat. “Siapa yang peduli dengan jumlah pastinya?! Maksudku, mereka dijual seharga delapan belas juta coron saat itu ! Jadi sekarang harganya lebih mahal lagi !”

“Oh! Kau benar! Jadi jika kita menjual satu saja, kita akan mendapat… Wow, aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak!”

Reina dan Togami sama-sama gembira atas keberhasilan mereka yang luar biasa. Namun Akira hanya menatap kotak kaca itu dengan cemberut. Kedua pemburu lainnya akhirnya menyadari ekspresinya, dan kegembiraan mereka mereda hingga mereka dapat berpikir secara rasional. Akhirnya, Reina angkat bicara, terdengar cemas.

“Eh, ada apa, Akira? Kita menemukan automaton Dunia Lama, kan? Apa kau tidak senang?”

Akira tidak menjawab. Ia terus menatap sosok humanoid di dalam kotak kaca itu dengan pandangan skeptis yang jelas terlihat di matanya. Perasaan gelisah mulai menjalar ke seluruh tubuh Reina ketika ia akhirnya menggumamkan sesuatu.

“Menurutku itu hologram.”

“Apa?”

Wajah Reina menegang saat berbicara, begitu pula Yumina dan Togami. Di belakang mereka, Shiori melangkah maju, benar-benar tenang, dan menerangi bagian dalam salah satu kotak dengan senter yang kuat.

“Memang benar,” tegasnya. “Cahaya tidak mengubah bayangannya.”

Bayangan sebuah objek biasanya dipengaruhi oleh cahaya. Namun, bahkan dalam sorotan lampu Shiori yang kuat, bayangan pada automaton tetap sama. Itulah ciri khas tampilan holografik, jelas Shiori.

Saat ketiga pemburu muda itu berdiri ternganga karena tidak percaya, Kanae hanya menyeringai. “Ketahuan sekali, bocah Akira. Tidak seperti yang lain, kau tidak panik dan tetap tenang. Mungkin kau menyadari kebenarannya sejak awal?”

“Tidak, tapi aku pernah mengalami hal serupa, jadi aku ragu.” Mengingat jendela pajangan yang tampaknya menyimpan begitu banyak relik berharga tetapi sebenarnya adalah poster promosi holografik, Akira tidak bisa menahan diri untuk tidak meringis.

“Begitu ya. Dilihat dari ekspresinya, pasti itu pelajaran yang berat untuk dipelajari.”

Akira tidak merasa kecewa, meskipun keraguannya benar adanya, karena sejak awal ia sudah merasa curiga. Di sisi lain, Reina berlutut putus asa.

Reina sudah kehilangan motivasi untuk meneruskan perjalanan, dan mereka pikir ini saat yang tepat untuk beristirahat; jadi mereka memutuskan untuk tinggal di gudang automaton terbengkalai itu sebentar lagi dan beristirahat.

Shiori segera menyiapkan meja dan kursi portabel untuk mereka semua. Meja itu, yang cukup ringkas saat dilipat, ternyata sangat besar saat dibentangkan hingga panjang penuh. Dia bahkan menggelar taplak meja dan menyiapkan minuman segar untuk semua orang.

Reina terkulai di atas meja dengan kepala tertunduk. Dia tahu Shiori sedang mengawasinya dari belakang, tetapi gadis itu bahkan tidak bisa mengerahkan kemauan untuk memperbaiki postur tubuhnya.

“Mengapa mereka menaruh hologram di sana , dari semua tempat?” katanya dengan nada datar. “Itu sangat menyesatkan…”

Duduk di seberangnya, Togami mencoba menghiburnya dengan menyetujui. “Ya, tentu saja.”

Yumina juga duduk dan beristirahat, tetapi Akira masih menatap hologram itu, tampak sangat terpesona. Penasaran, dia berdiri dan bertanya, “Akira, kamu sudah menatap itu selama beberapa waktu. Apakah kamu benar-benar menganggapnya menarik?”

“Yah, tentu saja.”

“Begitu ya. Kurasa semua lelaki memang tergila-gila pada pembantu.”

Akira mencerna apa yang dikatakannya sejenak dan kemudian, merasa bahwa dia akan mengalami kesalahpahaman yang serius, mengangkat tangannya. “Tunggu sebentar! Apa maksudnya ?”

“Persis seperti yang kukatakan. Kamu, seperti semua pria lain yang pernah kulihat, menyukai pembantu. Kamu menyukainya, bukan?”

Kanae menyela pada saat itu, tahu betul bahwa dia hanya akan memperumit keadaan. “Apakah aku baru saja mendengar anak Akira menyukai pembantu? Ya ampun, sekarang aku merasa sedikit malu!”

Akira hanya menampiknya dengan jawaban datar, “Tidak.”

Namun Kanae mengabaikan apa yang dimaksudnya dan membuat wajah terkejut yang berlebihan saat dia menunjuk ke arah automaton dalam pakaian pelayan. “Oh? Kalau begitu mungkin kamu berayun ke arah sini saja? Ah, itu masuk akal! Pantas saja kamu tidak terkejut bahkan ketika wanita itu mengikuti kamu dengan pakaian itu di Mihazono.”

“Tidak! Yang menarik perhatianku adalah Dunia Lama itu sendiri! Ketika aku melihat benda-benda seperti robot ini dulunya adalah komoditas, aku jadi membayangkan seperti apa dunia itu.”

Yumina mengangguk—begitu pula Kanae, yang tahu apa maksudnya sejak awal dan merasa puas dengan reaksi yang didapatnya.

Akira mendesah pelan dan mengalihkan pembicaraan ke arah baru. “Tetap saja, kenapa benda-benda ini mengenakan seragam pembantu dan kepala pelayan? Apakah automaton seperti pelayan atau pembantu?”

“Mungkin permintaan untuk benda semacam itu tinggi bahkan di Dunia Lama?” usul Kanae. “Beberapa automaton yang dijual di kota juga didandani seperti ini, meskipun dibuat di dunia modern.”

“Otomat modern? Benar, karena kita harus menyebutkan automat ‘Dunia Lama’, masuk akal kalau automat modern juga ada, ya?” Akira merenung. “Ngomong-ngomong, berapa biaya yang dikeluarkan untuk automat modern?”

“Tergantung pada fungsinya,” jawab Kanae. “Yang saya sebutkan tadi harganya sekitar satu miliar aurum.”

“Satu miliar ?! Itu mahal sekali!”

“Tentu saja,” katanya sambil mengangkat bahu. “Itu barang mewah yang hanya bisa dibeli oleh orang kaya.”

“Barang mewah? Yah, kalau versi modernnya semahal itu, aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa harganya jika dijual di Dunia Lama sekarang—”

Pada saat itu, Akira, Shiori, dan Kanae merasakan kehadiran seseorang di arah pintu masuk dan segera mengambil posisi bertahan. Yumina dan yang lainnya menyadarinya sesaat kemudian dan juga bersiap untuk bertarung. Bahkan Reina beralih ke mode bertarung, karena tahu ini bukan saatnya untuk merasa putus asa.

Ada berapa jumlahnya, Alpha?

Jumlahnya dua puluh.

Dua puluh? Di reruntuhan yang terbengkalai seperti ini, jumlah itu terlalu banyak untuk menjadi suatu kebetulan. Aku ingin tahu apa yang mereka inginkan.

Tumbuhan di area ini mengurangi keakuratan pemindai para pemburu, namun para pendatang baru itu kini sudah cukup dekat sehingga kedua pihak dapat dengan jelas mendeteksi satu sama lain. Pemindai Akira menunjukkan bahwa mereka telah berhenti sebelum memasuki gedung, jadi pihak lain jelas waspada terhadap mereka yang ada di dalam.

Di gurun, tidak ada pertemuan yang dijamin berlangsung dengan baik. Justru karena kedua belah pihak menyadari fakta yang jelas ini, tidak ada yang ingin menimbulkan kecurigaan yang tidak perlu. Saat mencoba menghindari konfrontasi, pilihan terbaik adalah menjaga jarak. Jika pihak lawan melangkah maju, sebaiknya mundur. Jadi, Akira dan yang lainnya maju, berharap lawan mereka akan mundur.

Namun mereka tidak melakukannya. Sebaliknya, para pendatang baru itu mulai menyebar seolah-olah ingin menutup akses ke toko itu. Tak lama kemudian, sebuah suara terdengar melalui saluran lokal jarak pendek di komunikasi mereka.

“Ini Kurosawa, komandan unit yang menunggu di luar. Saya ingin berbicara dengan pemimpin atau perwakilan Anda. Jika Anda memutuskan untuk mematuhinya…”

Dia berbicara dengan nada yang menunjukkan bahwa dia bukanlah bandit biasa. Hanya dengan mendengarnya, Reina dan yang lainnya bisa merasakan bahwa dia sangat terampil, dan wajah mereka menjadi muram.

Kecuali Akira, yang lebih bereaksi terhadap nama yang diberikan pria itu, karena dia mengingatnya. “Kurosawa? Eh, ini Akira. Kamu ingat aku? Kita pernah bertemu saat aku berada di tim Shikarabe.”

“Tunggu, Akira ? Apa yang kamu lakukan di sini?”

Tentu saja Kurosawa ingat anak laki-laki itu. Begitu menyadari siapa yang ada di ujung sana, ia pun menurunkan nada bicaranya yang seperti seorang pebisnis.

“Sebenarnya, akan lebih baik jika kita bicara langsung. Aku sedang menuju ke arahmu sekarang, jadi jangan tembak. Mengerti? Jangan tembak!”

Kurosawa memutus sambungan telepon tanpa menunggu jawaban Akira. Saat ekspresi mereka berubah dari waspada menjadi kebingungan total, Kurosawa muncul di pintu masuk.

“Ini aku. Jangan tembak. Kau tidak akan menembakku, kan?” Dia mengucapkan bagian terakhir dengan nada bercanda untuk menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud menyakiti mereka saat dia mendekat.

Sambil tersenyum mendekati Akira dan yang lainnya, Kurosawa mengesampingkan perasaan pribadinya sejenak untuk menilai kekuatan Akira dan timnya secara objektif.

Tiga dari mereka adalah kekuatan utama yang mengalahkan hadiah tiga miliar aurum, jadi mereka cukup kuat untuk berhadapan langsung dengan seorang wanita dengan perlengkapan Dunia Lama. Satu lagi menemani Akira di kedalaman Kuzusuhara. Dan ada dua lagi yang tidak saya yakini. Pertarungan sudah tidak mungkin terjadi saat Akira terlibat, jadi mungkin kekuatan anggota timnya yang lain akan cukup untuk meyakinkan unit saya dan klien untuk mundur.

Berhati-hati agar yang lain tidak menyadari tatapannya yang tajam, Kurosawa berbicara. “Sekali lagi, namaku Kurosawa. Aku komandan unit di luar. Jadi, siapa wakilmu? Aku ingin mengobrol dengan mereka.”

Tim Akira saling melirik. Kurosawa mengikuti arah pandangan mereka dan, karena pandangan mereka tidak tertuju pada satu orang pun, menyimpulkan bahwa mereka belum memutuskan pemimpin. Jadi sebelum mereka dapat memilih seorang wakil, Kurosawa mencalonkan seorang sendiri—seseorang yang ia tahu tidak memiliki keterampilan menipu dan bernegosiasi, dan dengan demikian akan menjadi yang paling cocok baginya. “Yah, kau mungkin yang terkuat di sini, Akira, jadi kau akan melakukannya. Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu, ya? Apa yang kau lakukan di sini?”

“Juga padamu. Kenapa kau di sini?”

“Saya di sini bersama unit ini untuk memburu relik. Biasanya, reruntuhan ini tidak begitu populer bagi para pemburu, tetapi itu hanya karena letaknya yang terpencil dan tumbuhannya sulit diatasi. Monster-monsternya tidak terlalu mengancam, dan relik-relik di sini sebenarnya cukup berharga, jadi tempat ini cocok bagi seseorang seperti saya yang suka mempersiapkan diri secara berlebihan dan bermain aman.”

“Oh, oke. Kami juga sedang berburu relik, dan alasan kami berada di sini hampir sama dengan alasanmu.”

Kurosawa tidak melewatkan kelegaan di wajah Akira—anak itu jelas mengira ia berhasil menutupi sesuatu. Jadi Kurosawa memutuskan untuk menyebutkan apa yang menurutnya coba disembunyikan anak itu, dan jika Akira sudah mengetahuinya, Kurosawa juga tidak perlu menyembunyikan apa pun.

“Perburuan relik, katamu? Kau tidak akan berburu automaton, kan?”

Akira menyipitkan matanya. “Bagaimana kau tahu itu?”

Fakta bahwa Kurosawa telah melihatnya langsung menimbulkan kecurigaan Akira. Namun tepat sebelum mata Akira berubah menjadi bermusuhan, Kurosawa melanjutkan.

“Sebenarnya, itulah yang sedang kami cari. Masuk akal jika dua tim di Iida mengejar hal yang sama, bukan?”

“Apakah berita tentang automaton benar-benar menyebar secepat itu?”

“Apakah Anda melihat tempat ini diserbu oleh sekelompok pemburu biasa? Beritanya belum sampai ke masyarakat. Namun bagi mereka yang memiliki koneksi yang tepat, ceritanya berbeda.”

Alasan Kurosawa terdengar masuk akal, jadi Akira menurunkan kewaspadaannya. Pemburu yang lebih tua itu pun menyadari hal ini dan melanjutkan.

“Jadi, karena tujuan kita sama, bagaimana kalau kita bekerja sama? Sejauh ini, kita belum menemukan apa yang kita cari, jadi mungkin kita akan lebih beruntung jika bekerja sama.”

Akira tampak waspada lagi. “Bagaimana kau tahu kita belum menemukannya?”

“Oh, ayolah. Kalau kau sudah menemukannya, pemburu lain tidak akan bisa memasuki tempat penyimpanannya,” jawab Kurosawa dengan tenang.

Tetapi saat itu, Akira hanya tampak bingung.

“Wah, wah, jangan bilang kau tidak tahu apa yang harus kau lakukan dengan automaton itu begitu kau menemukannya!” seru Kurosawa, sedikit terkejut.

“Tentu saja. Bahkan jika kita menemukan automaton itu, kita tidak boleh menyentuhnya atau mengaktifkannya. Kita seharusnya meninggalkannya di tempatnya dan memberi tahu spesialis, bukan? Dan karena kita belum mengamankan area itu, Anda menilai bahwa kita belum menemukannya.”

Ada prosedur yang tepat, yang dikenal luas di antara para pemburu relik, untuk menangani automaton jika mereka menemukannya. Para pemburu tidak boleh mengaktifkan automaton dalam keadaan apa pun, bahkan jika sedang offline—mereka harus menahan keserakahan mereka dan menghubungi spesialis untuk menangani automaton tersebut. Banyak pemburu di masa lalu memilih untuk mengabaikan protokol ini dan tetap mengaktifkannya sendiri—dan hampir semuanya berakhir mati.

Menurut aturan dan standar Dunia Lama, para pemburu tidak lebih dari pencuri kecil yang membobol dan menjarah toko dengan kekerasan. Meskipun semua automaton yang diaktifkan sejauh ini bervariasi berdasarkan model dan detail masing-masing, semuanya memiliki persepsi yang sama. Karena tidak ingin dikendalikan oleh pencuri yang memperolehnya melalui cara ilegal, para automaton menggunakan kekuatan militer untuk mempertahankan diri dan mempertahankan nilai komersial mereka. Beberapa bahkan menilai lingkungan sekitar dan memasuki keadaan darurat untuk menjaga ketertiban umum menurut standar Dunia Lama, mengambil langkah lebih jauh untuk melenyapkan siapa pun yang mereka anggap menduduki wilayah dan bangunan secara tidak sah. Karena automaton Dunia Lama pada umumnya sangat kuat, sejumlah dari mereka yang menjadi penjahat telah ditandai sebagai buruan dengan imbalan tinggi.

Kurosawa menghela napas lega yang agak berlebihan. “Jangan menakut-nakuti aku seperti itu. Jika kau tidak mengetahui prosedurnya dan mengaktifkan automaton itu, kita akan memiliki senjata Dunia Lama yang berkeliaran di reruntuhan sekarang!” Dia menghela napas lagi, lalu kembali ke topik yang sedang dibahas. “Jadi, mau mencari bersama? Aku tidak keberatan jika seluruh timmu bergabung dengan tim kami. Kalian semua akan bergerak di bawah komandoku, tetapi kalian seharusnya sudah tahu betapa cakapnya aku sebagai seorang pemimpin. Dan aku berjanji tidak akan mengurangi bagianmu dari hadiah karena bergabung dengan kami hanya di tengah-tengah operasi.”

“Maaf, tapi kami harus melewatkannya,” kata Akira. “Saya sudah terlilit beberapa situasi yang merepotkan saat ini. Saya tidak ingin diskusi seputar hadiah menjadi lebih rumit dari yang sudah ada.”

Kurosawa mengangguk saat Akira menjelaskan keadaan tersebut kepada Kurosawa. “Aku mengerti. Jika kalian bepergian bersama kami, hadiahnya harus dibagi antara kalian dan Yumina, kelompok Reina, Druncam, kota, dan kami. Itu akan merepotkan.”

“Kau benar. Jika kau benar-benar bersikeras agar kami bergabung, kau harus meyakinkan Reina, bukan aku.”

“Kok bisa?”

“Karena situasi kelompoknya akan sangat menyebalkan untuk dinegosiasikan. Jika kau bisa membuatnya setuju , aku juga tidak akan menolak.”

“Maaf?!” Reina berteriak kaget, sebagian karena Akira telah menyerahkan tanggung jawab kepadanya dengan begitu tiba-tiba, dan sebagian karena dia terkejut mendengar bahwa Akira menganggap kelompoknya sebagai yang paling merepotkan untuk dihadapi. Namun, alih-alih berdiri di sana dalam keadaan linglung, dia tiba-tiba membuat wajah seolah-olah dia menyadari sesuatu dan dengan cepat meletakkan kedua tangannya di sisi kepalanya—hampir mencegah Kanae, yang tiba-tiba muncul di belakangnya, untuk meraihnya sekali lagi.

“Wah, reaksi yang bagus, non! Kerja yang bagus!” Dalam pujian yang jarang ditunjukkan, Kanae berseri-seri, menurunkan tangannya sekali lagi.

Reina menyeringai sejenak, merasa bangga pada dirinya sendiri, lalu menatap Kurosawa dengan ekspresi serius. “Maaf, tapi aku juga harus menolak. Seperti yang Akira katakan, melibatkan lebih banyak orang hanya akan membuat negosiasi hadiah menjadi lebih rumit.” Kemudian dia menyeringai tipis. “Dan meskipun Akira mengakui keahlianmu sebagai komandan, kurasa kita lebih baik memutuskan tindakan kita sendiri. Jika kau mengizinkannya, kita mungkin akan mempertimbangkannya.”

Kurosawa juga menyeringai, setelah menerima pesan itu. “Baiklah, baiklah, aku akan berhenti. Tapi itu artinya kita akan menjadi rival, berlomba satu sama lain untuk menemukan automaton terlebih dahulu. Apa kau setuju dengan itu?”

“Tidak masalah bagiku,” kata Reina.

“Ngomong-ngomong, aku hampir yakin tim kita akan menemukannya lebih dulu,” Kurosawa menambahkan. “Ingatlah bahwa aku menawarkan diri untuk bergabung, dan kalian menolaknya. Jangan menaruh dendam padaku setelahnya, oke?”

“Kami tidak akan melakukannya. Dan jika kami menemukannya lebih dulu, jangan menaruh dendam pada kami.”

Sang komandan dan pewaris itu menyeringai, masing-masing memikul tanggung jawab atas keputusan mereka sambil secara bersamaan mengejek lawan mereka.

Setelah meninggalkan toko robot yang terbengkalai itu, Kurosawa bergabung kembali dengan timnya. “Ayo pergi. Jika kita berlama-lama di sini, kelompok di dalam akan terlalu waspada untuk pergi.”

“Roger,” kata seorang bawahan. “Jadi, pada akhirnya, apa keputusannya?”

“Tidak ada masalah. Rencananya tetap sama.”

Dengan itu, Kurosawa dan timnya meninggalkan daerah itu.

Termotivasi sekali lagi, Reina berbicara dengan antusias. “Baiklah, waktu istirahat sudah berakhir! Kita harus menemukan robot itu sebelum mereka melakukannya! Ayo!”

Togami senang melihat semangat Reina telah bangkit, tetapi ingin memastikan bahwa dia tidak hanya berputar-putar. “Bagaimana kalau kita tentukan rencana dulu? Jika kita hanya mencari-cari dengan sembarangan, kita mungkin akan kalah. Bagaimanapun, mereka punya keunggulan dalam jumlah.”

“Oh, benar juga. Hmm, apa yang harus dilakukan…?”

Togami berhasil menahan Reina agar tidak terburu-buru dalam keadaan emosi yang memuncak, dan sekarang ia juga mulai mempertimbangkan apa yang harus mereka lakukan selanjutnya. Namun pada akhirnya, tidak ada ide bagus yang muncul di benaknya.

Yumina-lah yang pertama kali memberikan saran. “Kalau sudah begini, bagaimana kalau aku meminta saran pada sistem saja?”

Satu-satunya alasan dia berusaha merahasiakan informasi apa pun dari sistem adalah agar mereka menjadi satu-satunya kelompok yang mengetahui tentang automaton itu dan karenanya tidak akan memiliki pesaing. Sekarang setelah Kurosawa dan timnya muncul sebagai pesaing, situasinya telah berubah—kelompoknya tidak lagi memiliki keuntungan itu. Jadi tidak ada gunanya lagi menyembunyikannya.

Tentu saja, jika mereka menggunakan sistem pendukung untuk mencari automaton, Kiryou dan Druncam juga akan mengetahuinya, yang berarti mereka mungkin akan menghadapi lebih banyak saingan. Namun, semua itu tidak penting jika Kurosawa mengalahkan mereka. Jadi Yumina memutuskan bahwa untuk ke depannya, mereka harus memanfaatkan semua dukungan yang mereka miliki. “Ditambah lagi,” tambahnya, “jika kita akhirnya menemukan automaton berkat sistem pendukung, itu akan menjadi iklan yang bagus untuk sistem itu sendiri. Jadi, menurutku akan lebih menguntungkan Kiryou untuk bekerja sama dengan kita daripada bersaing, dan menawarkan kita dukungan yang lebih baik melalui sistem mereka. Bagaimana menurut kalian, semuanya?”

Akira adalah orang pertama yang mengangguk setuju. Reina dan Togami tidak dapat memikirkan rencana yang lebih baik, dan baik Shiori maupun Kanae tidak merasa perlu membuat Reina mempertimbangkan kembali pendapatnya, jadi mereka juga tidak keberatan.

“Bagus. Kalau begitu kita akan melakukannya,” kata Yumina, dan segera mengkonfigurasi pengaturan sistemnya untuk mencari keberadaan automaton Dunia Lama di Reruntuhan Distrik Komersial Iida.

Sistem segera memberitahunya bahwa keberadaan automaton semacam itu sangat mungkin terjadi dan menunjukkan lokasi beberapa toko automaton lain yang mungkin perlu diperiksa, serta denah lantai lengkapnya. Toko tempat mereka berada saat ini adalah salah satu area yang disarankan, membuktikan keakuratan data lokasi sistem.

Semua orang terkejut, dan Akira berseru, “Tidak mungkin! Kau bilang kita bisa melakukan ini sejak awal?!”

Yumina, yang juga terkejut karena sistem pendukungnya langsung menawarkan bantuan sebanyak ini, tidak dapat menahan senyum kecutnya sebagai tanda setuju. “Yah, sampai sekarang kami tidak mampu, jadi tidak ada gunanya mengeluh tentang hal itu. Mari kita fokus pada apa yang perlu kita lakukan mulai sekarang.”

Reina lebih bersemangat dari sebelumnya. “Sekarang setelah kita tahu di mana mencarinya, ini akan mudah! Berkat sistemmu, kita kembali unggul! Ayo kita bergerak!”

Dengan itu, Akira dan yang lainnya melanjutkan pencarian mereka dan menuju ke toko terdekat berikutnya yang disarankan sistem.

Beberapa saat kemudian, Kurosawa membawa pasukannya kembali ke pintu masuk toko yang ditinggalkan.

“Baiklah, mereka seharusnya sudah pergi sekarang. Aku akan masuk dan memeriksa bagian dalam, untuk berjaga-jaga. Kalian semua tetap di sini dan bersiap untuk mengamankan area tersebut.”

“Roger. Tapi apa yang akan kau lakukan jika kelompok itu masih ada di sana?”

“Kalau begitu aku akan bertindak seolah-olah aku kembali untuk meyakinkan mereka agar bergabung lagi dengan kita.”

“Ah, masuk akal. Itu sebabnya kamu mengundang mereka pertama kali meskipun kamu tahu mereka akan menolakmu, kan?”

“Yah, seperti itu.”

Kurosawa memasuki toko automaton sendirian. Setelah memastikan bahwa Akira dan yang lainnya memang tidak ada, ia memanggil anggota timnya yang lain untuk mengamankan gedung.

◆

Akira dan yang lainnya berjalan melalui Iida menuju toko automaton berikutnya. Sekarang setelah mereka tahu ke mana mereka akan pergi, mereka melanjutkan dengan cepat dan tanpa insiden, menendang monster apa pun yang mereka temui di sepanjang jalan dengan kekuatan tim yang terdiri dari enam orang. Tidak lama kemudian mereka mencapai tujuan mereka.

Namun, saat mereka tiba, mereka bertemu dengan anggota unit Kurosawa yang sedang mengamankan gedung. Salah satu anak buahnya melihat tim Akira mendekat dan memanggil mereka melalui nirkabel.

“Kalian tim yang disebutkan Komandan Kurosawa? Kami sudah menggeledah dan mengamankan toko ini. Apakah kalian ada urusan dengan komandan? Kalau tidak, dan kalian lebih suka menghindari konflik, aku akan kembali jika aku jadi kalian.”

Reina menjawab dengan sedikit gugup. “Kau mengamankan toko itu?! Berarti kau menemukan automaton itu?! Dan secepat itu?!”

“Maaf, tapi saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu. Kalau itu saja yang ingin Anda konfirmasikan, silakan pergi. Itu saja.”

Transmisi terputus. Saat Akira dan yang lainnya saling bertukar pandang, Yumina punya saran.

“Aku ragu kita akan belajar lebih banyak dengan tetap di sini, jadi bagaimana kalau kita menuju ke lokasi berikutnya?”

Tak seorang pun yang keberatan dan mereka pun menuju ke toko robot terdekat.

Beberapa waktu kemudian, Akira dan yang lainnya memasang wajah muram. Semua toko berada persis di tempat yang ditunjukkan oleh sistem pendukung Yumina, dan mereka telah mengunjungi keenam lokasi yang tersisa—namun semuanya ditempati oleh anggota unit Kurosawa.

Reina memegang kepalanya dengan kedua tangannya. “Mengapa ini terjadi?”

Togami tampak sama putus asanya. “Biasanya, jika mereka mengalahkan kita seperti ini, kupikir mereka membeli peta reruntuhan dari seorang surveyor, atau mereka sudah tahu di mana tempat penyimpanan automaton sebelumnya. Tapi aku tidak menyangka mereka punya pasukan yang cukup besar untuk mengamankan kedelapan lokasi sekaligus. Kalau terus begini, kita akan kalah hanya karena perbedaan jumlah. Apa ada yang bisa kita lakukan?”

Meski tahu ke mana mereka harus mencari, mereka tetap butuh waktu untuk sampai di sana. Setelah mengunjungi begitu banyak lokasi, matahari sudah mulai terbenam. Karena khawatir, Yumina mengajukan saran lain.

“Kita akhiri saja hari ini, teman-teman. Kita tidak mau mencari di luar saat hari masih gelap.”

Mereka semua mengangguk dan memutuskan untuk mengakhiri hari itu. Namun sebelum mereka bisa pergi, Shiori angkat bicara.

“Kalau begitu, ada tempat yang ingin aku kunjungi dalam perjalanan pulang. Apa kau setuju, Nona Reina?”

“Tidak masalah bagiku, tapi di mana itu?”

“Toko otomat pertama yang kami kunjungi.”

Tidak seperti saat mereka mengunjungi toko lain, mereka sudah tahu sejak kunjungan pertama bahwa tidak ada automaton di dalam toko itu, jadi Reina tidak bisa mengerti mengapa Shiori ingin kembali ke sana. Namun, karena menduga bahwa pelayannya punya alasan bagus untuk itu, dia tetap setuju.

Dengan demikian, tim Akira kembali ke toko pertama yang mereka cari—hanya untuk mendapati anak buah Kurosawa kini juga menempatinya. Bahkan mulut Akira ternganga karena terkejut.

“Serius nih?! Kurosawa seharusnya sudah tahu kalau tidak ada automaton di sini, jadi kenapa dia malah menempati toko ini juga?!”

Yumina dan Reina tampak sama terkejutnya. Namun, Shiori, orang yang meminta untuk datang ke sini, tidak tampak terkejut sedikit pun. Ekspresi serius melintas di wajahnya sesaat sebelum dia menoleh ke tuannya dengan senyum tenang.

“Baiklah, Nona Reina, apakah kita akan pulang dan beristirahat?”

“Kedengarannya bagus,” jawab gadis itu.

Melihat senyum Shiori yang tak terganggu, yang lainnya juga bisa tenang kembali. Bersama-sama, mereka kembali ke motorhome.

◆

Kurosawa sedang memeriksa automaton holografik di dalam toko pertama ketika salah satu bawahannya datang melapor.

“Tim Akira datang lagi ke sini? Apa kata mereka?”

Pria bernama Rodin itu menjawab, “Tidak ada. Mereka hanya mendekati gedung itu, lalu pergi.”

“Begitu ya. Kalau begitu seharusnya tidak ada masalah. Kalau mereka kembali dan bertanya, katakan saja kamu tidak boleh menjawab—jangan beri mereka informasi apa pun. Mereka mungkin sudah tahu apa yang sedang kita lakukan, tapi kita tidak berkewajiban untuk memverifikasi kecurigaan mereka.”

“Ya, Tuan. Saya mengerti.”

Kurosawa kembali mengamati robot-robot itu—khususnya yang mengenakan pakaian pembantu. Rodin mengamatinya.

“Hei Kurosawa, untuk menyelesaikan misi ini, kita perlu mendapatkan salah satu automaton itu, kan?”

“Ya, tapi bukan berarti itu akan menjadi milik kita. Tetap saja, menjualnya kepada klien akan menghasilkan banyak uang, bahkan setelah dikurangi biaya. Kita semua akan kaya.”

“Saya mengerti, tapi jujur ​​saja, menurut Anda seberapa besar kemungkinan kita akan berhasil?”

“Saya kira sekitar dua puluh persen.”

“Dua puluh?! Hanya itu ?! ”

“Apa kau gila? Itu lebih dari cukup bagiku.” Lagi pula, jika infonya salah dan tidak ada automaton di sini yang bisa mereka temukan, misi itu akan gagal sejak awal. Namun, Kurosawa beralasan, jika peluang menemukannya lima puluh persen atau lebih, klien pasti akan mengirim unit mereka sendiri untuk mengambilnya alih-alih bersusah payah menyewa sekelompok pemburu. Jadi kemungkinan keberhasilannya pasti rendah jika Kurosawa dan yang lainnya diberi kesempatan untuk mencari. Namun klien tidak akan mengeluarkan uang untuk mengatur unit sebesar itu jika mereka mengira operasi itu kemungkinan akan gagal. Oleh karena itu, peluang keberhasilan mereka kemungkinan berada di tengah-tengah—dengan kata lain, sekitar dua puluh persen.

Rodin mengangguk dan mendesah. “Begitu ya. Hanya dua puluh persen, kalau begitu.”

“Bingo.”

“Itu sedikit mengecewakan,” Rodin bersikeras. “Meskipun saya tidak dapat membawanya pulang, saya berharap dapat melihat benda aslinya setidaknya sekali.”

“Bahkan jika kita menemukannya, kita tidak bisa menyentuhnya, jadi apa bedanya melihat hologram ini?” Kurosawa menjelaskan. “Kau bisa melihat sesukamu di sini.” Kemudian Kurosawa teringat melihat Shiori dan Kanae di tim Akira, dan tenggelam dalam pikirannya. Kedua wanita itu mengenakan seragam pelayan—mungkin pemburu Druncam yang dibicarakan Shikarabe sebelumnya. Dan yang satu benar-benar tampak seperti yang asli—meskipun aku tidak begitu yakin dengan yang satunya.

Ia mempertimbangkan untuk membicarakan hal ini dengan Rodin, hanya untuk membicarakan sesuatu, tetapi kemudian melihat pria itu menatap hologram dengan penuh kekaguman dan memutuskan untuk tidak melakukannya. Kurosawa merasa bahwa jika ia menyebutkan para pelayan, bawahannya mungkin akan menjadi sedikit terlalu bersemangat.

Kurosawa tahu bahwa sejumlah pemburu yang mengejutkan telah membayangkan bahwa mereka dapat menangani automaton Dunia Lama tanpa bantuan seorang ahli dan, meskipun mengetahui risiko yang terlibat, telah melanjutkan dan mengaktifkannya. Membiarkan seorang spesialis menangani semuanya berarti pemburu tidak dapat mengklaim “penemunya adalah pemiliknya”. Dan membayar seorang profesional untuk melucuti automaton melalui persuasi dan negosiasi yang terampil, tanpa membongkarnya dan dengan demikian merusak fungsinya, juga sangat mahal—sebagian besar pemburu tidak mampu membelinya. Jadi, alih-alih membayar biaya tambahan untuk perawatan dan penanganan, mereka biasanya menjual automaton yang berharga kepada para spesialis, yang akan melelangnya.

Jika uang adalah tujuan utama seorang pemburu, tentu saja, pelelangan mungkin sudah cukup. Namun, beberapa orang—bahkan cukup banyak—terpikat oleh gagasan untuk menemukan dan mempekerjakan automaton Dunia Lama di alam liar. Bahkan, meskipun sangat jarang, ada beberapa contoh automaton yang masuk akal dan jinak yang segera mengakui pemburu yang telah mengaktifkan mereka sebagai tuan baru mereka. Para pemburu itu telah menjadi sangat sukses, berkat kekuatan rekan automaton baru mereka, dan manusia dan mesin sama-sama menikmati kemitraan yang kooperatif dan bermanfaat bersama.

Masalahnya, banyak orang lain menginginkan pengalaman yang sama untuk diri mereka sendiri. Dan begitulah yang terjadi, beberapa pemburu, yang cukup beruntung untuk akhirnya menemukan automaton, akan takut kehilangan kesempatan sekali seumur hidup. Oleh karena itu, mereka merasa harus lebih memaksakan keberuntungan mereka, mengabaikan kewaspadaan, dan mengaktifkan automaton itu sendiri.

Namun, kami di sini mencari satu karena kami disewa untuk itu. Bahkan jika kami mengamankan automaton, klien memiliki hak atas mesin itu, bukan kami. Itu tidak akan pernah menjadi milik kami sejak awal. Saya harap Rodin telah menyadari dan menerima hal ini. Saya ingin berpikir demikian, tetapi…

Kurosawa melirik sekali lagi ke wajah Rodin, yang terfokus pada hologram pembantu itu. Dan meskipun ia berharap bawahannya tahu lebih baik, Kurosawa tidak bisa memastikannya—sebagian karena ia mengerti persis apa yang dirasakan Rodin.

◆

Malam itu, saat beristirahat di motorhome, Akira dan yang lainnya mendiskusikan langkah mereka selanjutnya. Mereka semua setuju bahwa unit Kurosawa kemungkinan besar telah menduduki setiap gudang automaton di Iida saat ini, jadi tidak perlu menghabiskan hari berikutnya untuk memeriksa sisanya. Namun, tidak seorang pun dari mereka yang dapat menemukan cara untuk melanjutkan.

Akira memasang ekspresi bingung. Alpha, ada ide?

Kalau hanya ada kamu dan aku, seperti saat kita pergi ke wilayah Tsubaki, aku akan punya beberapa ide. Tapi ide itu tidak akan berhasil saat ini.

Apakah itu berarti Anda tahu apa yang terjadi di sini dan apa yang perlu kita lakukan?

Memang, tapi aku tidak bisa memberitahumu jawabannya. Lagipula, jika Yumina atau yang lainnya bertanya bagaimana kau mengetahuinya, kau tidak bisa memberi tahu mereka tentangku, kan?

Alpha sengaja memilih kata-katanya untuk menunjukkan bahwa teman-temannya—seperti Yumina—hanya menghalanginya. Namun, hal ini tidak dipahami Akira, dan dia menerima pernyataannya apa adanya.

Ya, kurasa tidak. Tapi, mengapa mereka mau menduduki toko jika tidak ada robot?

Untuk semua maksud dan tujuan, pencarian automaton tetaplah perburuan relik, dan automaton Dunia Lama adalah relik. Nah, bangunan yang hancur itu dulunya adalah gudang automaton. Itulah satu-satunya petunjuk yang saya berikan kepada Anda, jadi mulailah mencari tahu dari sana.

Akira melakukan apa yang diperintahkan dan memikirkan hal ini. Akhirnya, kesadaran muncul di benaknya. Tentu saja! Relik akhirnya akan terisi kembali!

Anda berhasil. Hebat!

Ia tersenyum lebar, bangga pada dirinya sendiri karena telah sampai pada kesimpulan yang benar. Alpha membalasnya dengan senyuman.

Tentu saja Akira tidak mengatakan semua ini dengan lantang, karena dia sedang berbicara dengan Alpha melalui telepati. Meski begitu, Yumina memperhatikan ekspresi dan perubahan sikapnya yang tiba-tiba.

“Akira, apakah kamu mungkin memikirkan sesuatu?”

“Oh—ya. Agak begitu.” Ia menyadari bahwa ia tidak sengaja membiarkan emosinya terlihat di wajahnya. Tidak heran Alpha begitu ragu untuk memberitahuku apa pun , pikir Akira. Lalu ia menjawab, “Yah, unit Kurosawa bersusah payah mengamankan toko-toko yang kosong, kan? Aku tidak mengerti mengapa ia melakukan itu, dan itu menggangguku, jadi kupikir sejenak. Lalu aku sadar—ia mungkin berencana untuk mengambil automaton itu setelah persediaannya kembali.”

Bahkan jika sebuah toko di dalam reruntuhan itu menjual semua reliknya, relik baru dengan jenis yang sama akan muncul kembali setelah jangka waktu tertentu. Rumor mengatakan bahwa ini karena sistem pengiriman Dunia Lama masih aktif, yang menyimpan kembali relik bahkan setelah sekian lama.

Meskipun demikian, automaton Dunia Lama bukanlah sesuatu yang dapat diisi ulang dalam semalam. Akan memakan waktu yang cukup lama—cukup lama sehingga sebagian besar pemburu yang mengunjungi Iida bahkan tidak akan menemukannya secara kebetulan. Namun, kelompok Kurosawa entah bagaimana telah menentukan kapan automaton tersebut kemungkinan akan diisi ulang, meskipun mereka tidak yakin di toko mana tepatnya automaton itu akan muncul. Inilah sebabnya mereka perlu menduduki setiap penjual automaton di reruntuhan itu, hanya untuk berjaga-jaga.

Setidaknya, begitulah yang Akira simpulkan, katanya pada mereka. “Juga,” lanjutnya, “hologram itu membuatku berpikir. Betapapun tidak populernya reruntuhan seperti Iida, jika sebuah automaton sungguhan tertinggal di lokasi yang mencolok seperti itu, seseorang pasti sudah menemukannya sekarang. Namun karena itulah yang dijual di toko, tidak aneh sama sekali jika automaton sungguhan dipajang, bukan? Jadi bagaimana jika hologram itu hanya sebagai pengganti sementara saat toko kehabisan stok, yang nantinya akan diganti dengan barang sungguhan?”

Reina tampak lebih bersemangat daripada yang lain, sebagian karena dialah yang paling berharap saat pertama kali melihat hologram itu. “Oh, tentu saja! Itu menjelaskan mengapa meskipun automaton di dalam kotak kaca itu adalah hologram, kotak itu sendiri nyata!”

Yang lain setuju bahwa tebakan Akira pasti benar, atau setidaknya tidak terlalu jauh. Dengan informasi baru ini, mereka menyusun rencana, lalu langsung tidur agar siap menghadapi hari berikutnya.

◆

Sebuah truk gandeng besar melaju kencang melintasi gurun di tengah malam, membawa beberapa model kendaraan utilitas gurun yang berbeda serta sejumlah kontainer pengiriman. Itu adalah tumpukan kargo yang campur aduk, ditumpuk dan terjebak di segala arah tanpa keseragaman apa pun—tetapi mengingat betapa mulusnya truk gandeng itu melewati medan gurun yang kasar, hal ini jelas tidak memengaruhi kinerja kendaraan.

Tiol, yang duduk di kursi pengemudi, tiba-tiba tampak bingung. “Hah? Di mana ini? Di mana aku?!” serunya kaget.

Ia tampak seperti baru saja terbangun dari lamunan, hanya untuk mendapati dirinya berada di tempat yang tidak dikenalnya. Namun kemudian wajahnya tampak mengenali sesuatu, seolah ia langsung mengingat sesuatu yang telah dilupakannya. “Oh, benar. Sekarang aku ingat—aku sedang menuju ke distrik komersial Iida.”

Mengapa dia menuju ke sana, dia tidak tahu, dan tidak pernah terlintas dalam benaknya untuk mempertanyakannya. Dia terus saja mengemudi.