Bab 155: Membangun Kembali Selesai

Sementara Akira dan Yumina berada di kedalaman Kuzusuhara mengerjakan komisi peningkatan pangkat pemburu dan mengasah keterampilan mereka, Tiol bekerja di dekatnya, menjalani uji klinis dan berburu relik.

Awalnya, dia senang karena kamuflase Yatsubayashi memungkinkannya mengambil relik sebanyak yang dia mau tanpa harus khawatir diserang monster berbahaya. Namun sekarang dia punya tenggat waktu untuk mengumpulkan sebanyak mungkin, dan rasa urgensi menenggelamkan semua kegembiraannya.

Yatsubayashi hanya akan membawa Tiol sampai ke ujung jalan raya yang sudah dibangun—anak laki-laki itu harus berjalan kaki sampai ke pedalaman. Dan Yatsubayashi melarangnya menggunakan kendaraan, dengan mengatakan kamuflasenya hanya menyamarkan Tiol sendiri, bukan kendaraan yang ditumpanginya—jadi kehadirannya dapat memancing monster untuk menyerang anak laki-laki itu, yang tidak dapat dibiarkan Yatsubayashi. Demikian pula, Tiol tidak dapat menyeret kereta atau troli di belakangnya untuk mengangkut reliknya, dia juga tidak dapat memasukkan ranselnya terlalu penuh, karena hal itu dapat membuat monster menyadari kehadirannya juga.

Tiol tidak yakin apakah semua ini benar-benar benar, tetapi itu tidak penting—dia tidak punya pilihan selain menuruti apa pun yang dikatakan dokter.

Sementara itu, Tiol menghubungi Viola untuk meminta laporan kemajuan pekerjaan yang diberikannya. Viola menjawab bahwa dia masih menyusun dasar-dasarnya. Biasanya, sebagian besar penjualan toko relik berasal dari barang-barang langka dan berharga yang dibawa Akira. Namun sekarang, sementara Akira sedang sibuk dengan komisi peningkatan pangkatnya, mereka tidak mendapatkan stok baru—kota telah mengklaim relik apa pun yang ditemukannya saat bekerja. Saat ini, ini bukan masalah yang kritis, tetapi menunda lebih lama lagi dapat sangat merugikan bisnis mereka.

Viola memberi tahu Tiol bahwa dia telah memperingatkan Sheryl dan yang lainnya tentang krisis yang akan datang ini untuk menanamkan rasa urgensi dalam pikiran mereka, lalu mengaku mengenal seseorang yang, dengan beberapa syarat, mungkin bersedia menyediakan persediaan relik yang cukup besar untuk sementara waktu. Viola tahu betapa bertekadnya Sheryl untuk menjaga toko relik tetap sukses, dan dia berharap gadis itu akan menyetujui permintaan apa pun untuk mewujudkannya, selama itu tidak terlalu tidak masuk akal.

Namun, Viola belum mengungkapkan bahwa orang yang dimaksud adalah Tiol, atau bahwa syaratnya adalah membiarkannya kembali ke kelompok Sheryl. Viola akan menunggu sampai rasa krisis mereka sedikit lebih terpicu, kalau tidak mereka akan memutuskan untuk membunuh pengkhianat mereka. Sementara itu, dia membutuhkan Tiol untuk mengumpulkan sebanyak mungkin relik berkualitas tinggi sebelum Akira menyelesaikan tugasnya.

Mendengar penjelasan Viola, Tiol merasa penuh harapan—keinginannya mungkin akan terwujud! Dia mungkin bisa bergabung kembali dengan gengnya, bekerja keras untuk menebus kesalahannya sebelumnya, dan bahkan bisa lebih dekat dengan Sheryl sendiri. Yang harus dia lakukan hanyalah mengumpulkan cukup banyak artefak berharga dalam waktu yang ditentukan.

Namun, ada batas waktu lain yang perlu diingatnya. Setelah uji klinis Yatsubayashi selesai, Tiol tidak bisa lagi menyelidiki lebih dalam. Jika pengujian atau tugas Akira berakhir sebelum ia mencapai kuotanya, peluangnya untuk meyakinkan Sheryl agar mengizinkannya kembali akan anjlok.

Dia pasti sudah mati.

Waktu tidak berpihak padanya, jadi dia harus bergegas. Ketakutan bahwa dia tidak akan tiba tepat waktu mendorongnya untuk bekerja lebih cepat—dan dengan lebih sedikit pertimbangan.

Maka, urgensi pun berubah menjadi kecerobohan. Karena Tiol yakin monster-monster itu tidak akan menyerangnya, ia mengabaikan kehati-hatian dan berlari di sekitar reruntuhan dengan gegabah, bertekad mengumpulkan relik sebanyak mungkin. Biasanya, ia setidaknya akan berhati-hati agar tidak terlihat oleh pemburu lain—terutama Akira, yang juga bekerja di kedalaman Kuzusuhara, atau begitulah yang didengar Tiol—tetapi ia juga tidak lagi mengkhawatirkan hal itu. Dengan begitu banyak monster di area tersebut, Tiol meragukan pemburu rata-rata dapat mendekati tempat ia bekerja—bahkan Akira pasti akan kesulitan untuk sampai sejauh ini. Jadi, daripada khawatir ketahuan, ia mulai menjelajah semakin jauh dari jalan raya dalam pencariannya.

Namun karena tergesa-gesa, Tiol lupa—kamuflase Yatsubayashi hanya mencegah monster menyerang Tiol. Kamuflase itu tidak menyembunyikannya dari pandangan mereka.

Dia benar bahwa sangat sedikit pemburu yang telah mencapai tempat ini—yang berarti populasi monster di daerah itu hampir tidak berkurang. Jadi dia mencari relik di tengah populasi yang lebih besar—dan lebih beragam—makhluk berbahaya daripada rata-rata. Selain itu, saat dia berpartisipasi dalam uji klinis, tubuh augmented-nya masih dalam tahap pengujian. Tidak ada jaminan kamuflasenya akan bertahan terhadap beberapa jenis monster yang belum diuji—atau bahkan monster yang pernah diuji. Namun Tiol berasumsi dia akan aman dan memfokuskan seluruh perhatiannya untuk mengumpulkan relik, sama sekali tidak berusaha untuk bersembunyi.

Hasilnya, hampir semua monster di daerah itu melihatnya.

Dia juga gagal menyadari bahwa salah satu monster—buaya rakus yang besar—bertingkah laku berbeda dari yang lain, hingga teriakan panik Yatsubayashi terdengar melalui nirkabelnya.

“Tiol, lari! Kamuflasemu tidak berfungsi di sini!”

“Hah?” Setelah sadar kembali, Tiol akhirnya menyadari seekor buaya rakus raksasa, mulutnya cukup besar untuk menelan seluruh kendaraan, menyerbu ke arahnya. “Oh, sial!”

“Apa yang kau lakukan?!” teriak dokter itu. “Keluar dari sana sekarang !”

Buaya itu terlalu besar untuk memasuki gedung, jadi jika Tiol berlari ke gedung terdekat, ia akan aman. Bahkan, ia punya cukup waktu untuk melakukannya.

Namun, ia tidak bisa bergerak. Ia begitu yakin tidak akan ada monster yang mengejarnya sehingga keterkejutan dan teror dari serangan tiba-tiba buaya mematikan itu membuatnya terpaku di tempatnya. Musuh sedang mengejarnya—ia bisa melihatnya—tetapi ia hanya bisa berdiri di sana, lumpuh dan tak berdaya.

Buaya rakus itu menutup jarak di antara mereka dan membuka mulutnya yang besar di depan mata Tiol. Dalam AR, ia melihat garis luar monster itu disorot dengan warna merah.

◆

Tiol terbangun di tempat tidur di klinik keliling Yatsubayashi.

“Hah? Kenapa aku…?” gumamnya dengan lesu. Masih setengah tertidur, dia tidak tahu bagaimana dia bisa sampai di sini, atau bahkan di mana “di sini” itu. Kepalanya penuh dengan pertanyaan.

“Akhirnya kamu bangun juga?” terdengar suara Yatsubayashi dari dekat. “Bagaimana perasaanmu?”

Kesadarannya yang lamban dan kebingungan total membuatnya lambat dalam merespon.

Yatsubayashi mengubah pertanyaannya. “Siapa namamu?” tanyanya dengan wajah tegas.

“Apa? Tentu saja Tiol,” katanya dengan ekspresi bingung. “Kau seharusnya tahu itu, jadi kenapa bertanya?”

Dokter itu tersenyum. “Tentu saja untuk mengetahui apakah pendengaranmu masih utuh—dan apakah kesadaranmu sudah cukup pulih untuk memahami pertanyaanku. Sepertinya jawabannya adalah ya untuk kedua hal itu.”

“Oh, mengerti.” Tiol mengangguk. “Itu masuk akal.”

“Kalau begitu, katakan padaku: Apakah kamu tahu di mana kamu berada saat ini?”

“Eh, di dalam kendaraan transportasimu, kan?”

“Dan mengapa kamu ada di sini?”

“Eh… Tunggu, kenapa aku di sini? Aku hanya sedang berburu relik, kan? Lalu… Hah?” Ia memeras otaknya untuk mencoba mengingat apa yang terjadi selanjutnya, tetapi sejauh itu yang dapat ia ingat.

Yatsubayashi mengamati Tiol dengan cermat seperti seorang peneliti berbakat. Kemudian, setelah melakukan sesuatu pada terminal yang dipegangnya, dia menyeringai. “Kau tidak ingat? Seekor buaya rakus menyerangmu—dan kau mendapatkan pembalasanmu!”

“Hah? Oh, benar juga, aku diserang buaya besar itu, dan aku— Tunggu, aku menang? Benarkah?”

“Benar sekali! Meskipun aku menyuruhmu lari, kau malah mengambil buaya itu dan menyia-nyiakannya. Lihat sendiri!” Yatsubayashi menyerahkan terminal itu padanya.

Tiol melihat rekaman di layar, yang memperlihatkan dia tengah meninju dan menendang buaya tersebut, menghajarnya hingga babak belur.

“Jujur saja, bicara soal nekat,” gerutu Yatsubayashi. “Memang, tubuhmu yang baru saja di-augmentasi mungkin membuatmu menang, tetapi hanya karena kau bisa bertarung bukan berarti kau harus melakukannya . Tidak perlu mengambil risiko sebesar itu!”

Namun Tiol terlalu terkejut dengan apa yang disaksikannya di layar untuk mendengarkan. “A…aku benar-benar melakukan ini? Lalu mengapa aku tidak dapat mengingatnya sedikit pun?”

“Kau benar-benar tidak ingat? Ya ampun, jangan bilang kau salah satu tipe orang yang mengamuk dan setelah itu tidak ingat apa pun yang telah mereka lakukan. Kalau begitu, kita mungkin perlu melangkah lebih hati-hati ke depannya.”

Tiol berusaha keras menelusuri ingatannya sendiri, mengerutkan wajahnya saat mencoba mengingat kejadian yang ada di layar. Dia bisa mengingat sampai buaya itu menerjangnya dengan mulutnya yang terbuka lebar—tetapi sekeras apa pun dia berusaha, semua yang terjadi setelah itu kosong.

“Maaf, saya benar-benar tidak ingat. Rasanya itu tidak terjadi sama sekali. Bahkan saat saya melihat rekaman ini, saya tidak merasakan rasa pencapaian atau pengakuan apa pun.”

“Itu mungkin karena saya menggunakan data visual Anda untuk merekonstruksi rekaman secara artifisial dari sudut pandang orang ketiga. Itu adalah reproduksi, jadi tentu saja itu tidak menarik bagi Anda.”

“Hah… Baiklah kalau begitu. Ngomong-ngomong, apa yang terjadi setelah itu?”

“Begitu kau berhasil menjatuhkan buaya itu, kau langsung pingsan di tempat. Lalu aku datang untuk menjemputmu dan menggendongmu ke sini. Kau adalah spesimen yang terlalu berharga untuk ditinggalkan begitu saja, kau tahu.”

“Benarkah? Bagaimana kau bisa melewati semua monster itu?”

Mata Yatsubayashi sedikit menyipit mendengar pertanyaan jujur ​​Tiol. “Tentu saja aku berusaha sebaik mungkin agar tidak ketahuan, sambil berharap tidak ada satu pun dari mereka yang melihat kamuflase aktifku. Tapi, kalau saja kau mau mendengarkanku dan melarikan diri sejak awal, aku tidak perlu bersusah payah.”

“M-Maaf.” Tiol menundukkan kepalanya karena malu.

Mendengar permintaan maaf tulus dari anak laki-laki itu, ekspresi Yatsubayashi melembut menjadi senyuman. “Yah, kita berdua sudah melalui banyak hal hari ini. Bagaimana kalau kita kembali dan bersantai?”

Tiol sejujurnya ingin terus maju dan mengumpulkan lebih banyak relik, tetapi dia tidak bisa menolak permintaan dokter.

Dalam perjalanan kembali ke klinik, Yatsubayashi menyibukkan diri dengan menyusun semua data yang telah dikumpulkannya dari perjalanan hari itu. Setiap bagian dari data lapangan Tiol sangat berharga—semuanya dapat mengarah pada terobosan dalam penelitiannya di masa mendatang. Namun, ia membuang rekaman yang telah ditunjukkannya kepada Tiol ke tempat sampah, karena tidak memiliki manfaat ilmiah apa pun.

◆

Sekarang adalah hari terakhir uji klinis Tiol, dan hari terakhir ia bisa mengumpulkan relik. Ia sudah mengumpulkan lebih dari jumlah minimum yang ditentukan Viola, tetapi Viola juga mengatakan semakin banyak relik yang dikumpulkannya, semakin baik. Jadi, ia tidak ingin mengurangi kecepatan, bisa dibilang, sampai akhir, dan hari ini Tiol kembali melaju dengan kecepatan penuh.

Setelah tiba di kedalaman Kuzusuhara, ia pertama-tama mencari bangunan yang mungkin menyimpan relik yang sangat berharga. Berkat pembangunan jalan raya kota, lebih banyak pemburu beroperasi di kedalaman tersebut daripada sebelumnya, dan area yang lebih dekat dengan jalan raya dengan cepat dijarah bersih. Untuk mendapatkan barang-barang yang berharga, ia harus pergi lebih jauh dari jalan raya.

Pandangannya tertuju pada sebuah bangunan besar, setinggi dan selebar bangunan itu. Dari ukurannya, ia menduga ada kemungkinan relik yang menakjubkan di dalamnya, tetapi juga kehadiran monster yang lebih besar. Ini mungkin membuat pemburu biasa berpikir sejenak, tetapi tidak bagi Tiol—ia tahu ia akan aman dari para monster.

Karena menduga akan menemukan harta karun di dalamnya, ia pun memasuki gedung itu.

Namun, harapannya tidak terpenuhi. Lebih banyak monster menghuni bangunan itu daripada yang ia duga, dan sebagian besar relik itu tidak berharga sama sekali. Ia memang menemukan beberapa artefak langka, tetapi tidak cukup untuk mengisi ranselnya. Jadi, ia memanjat lebih tinggi, berharap semua relik yang bagus ada di lantai atas, tetapi tidak ada penemuan hebat di mana pun—hanya lebih banyak monster. Setelah mengintai di lantai tiga puluh, di puncak gedung, ia menghela napas kecewa.

Mayoritas lantai ini terdiri dari ruangan-ruangan besar yang dinding, lantai, dan langit-langitnya berwarna putih bersih. Ruangan-ruangan itu tidak memiliki perabotan dan dipenuhi monster—penemuan terburuk bagi seorang pemburu relik. Dengan lesu, Tiol menuju tangga untuk pergi.

“Buang-buang waktu saja,” gerutunya. “Aku sudah berharap banyak karena gedung ini sangat besar, tapi di sini tidak ada apa-apa selain sampah.”

Kemudian, saat dia terus menyusuri koridor, dia melihat dua orang di ujung lorong—Akira dan Yumina.

Dan Akira sedang menatap langsung ke arahnya.

Saat Tiol menyadari dirinya telah ketahuan, banjir kenangan, pikiran, dan emosi membanjiri benaknya: terkejut, karena telah bertemu dengan pemburu lain di area yang dipenuhi monster mematikan; takut, karena telah bertemu Akira sebelum Viola menyelesaikan negosiasinya; pernyataan Yatsubayashi sebelumnya bahwa Akira akan membunuh Tiol saat melihatnya sebelum dia sempat memohon agar diselamatkan; dan rekaman yang ditunjukkan Viola kepadanya, yang menggambarkan kekuatan Akira saat dia melawan mech Kokurou satu lawan satu.

Ketika semua ini membebani Tiol, secara mental memojokkannya, sosok Akira berubah menjadi merah dalam pandangannya.

Tiol teringat bagaimana bentuk tubuh buaya rakus itu juga berubah menjadi merah saat menyerang, setelah kamuflase Yatsubayashi gagal bekerja pada makhluk itu.

Dia akan membunuhku.

Saat pikiran itu terlintas di benak Tiol, wajahnya berubah ketakutan, dan dia secara naluriah mengangkat lengan kirinya ke arah Akira.

Sebuah peluru artileri meletus dari lengannya, melesat di lorong, dan menghantam dinding di ujungnya! Ledakan berikutnya begitu dahsyat hingga seluruh bangunan berguncang. Asap dan api kembali membumbung di lorong. Akira dan Yumina menghindari ledakan itu, dan sosok mereka menghilang dalam asap. Saat asap juga menyelimuti Tiol, dia dengan panik berlari ke arah yang berlawanan, menjauh dari tempat kedua orang lainnya berada.

D-Dia akan membunuhku! Aku harus pergi jauh, dan cepat!

Dia sudah melakukannya sekarang—dia sudah menembak Akira! Negosiasi pasti akan gagal, terlepas dari berapa banyak relik yang dia temukan. Pada titik ini, satu-satunya hal yang bisa dia lakukan untuk tetap hidup adalah melarikan diri.

Dan dia pun berlari sekencang-kencangnya.

Apa-apaan itu?! Apa yang terjadi dengan lenganku?! Dia ingat bagaimana suatu kali, di ruang bawah tanah Klinik Yatsubayashi, dia secara refleks mengangkat lengannya ke arah pintu. Saat itu dia tidak tahu mengapa, tetapi sekarang dia mengerti: dia bermaksud menghancurkan pintu itu agar dia bisa melarikan diri. Meskipun belum pernah melakukan hal seperti itu sebelumnya, dia entah bagaimana tahu dia bisa melakukannya.

Dan kenyataan itu membuatnya takut.

Dia berlari ke sebuah ruangan putih. Seperti semua ruangan lain yang pernah dia periksa di lantai ini, ruangan itu penuh dengan monster. Namun, kali ini ada satu perbedaan kecil.

Garis-garisnya semuanya bersinar merah.

Apa?! Tidak mungkin!

Dia tidak hanya menembakkan peluru ke dalam gedung, dia juga mengacungkan moncong senjata di lengannya saat mendekat—lebih dari cukup bagi mereka untuk mengenalinya sebagai musuh. Satu demi satu, mereka menyerang.

Tiol mengarahkan lengannya ke arah mereka dengan panik—tetapi tidak berhasil menembak. Meriam lengannya hanya mengisi satu peluru dalam satu waktu. Ia harus menunggu peluru baru beregenerasi sebelum ia dapat menembak lagi.

Namun, tidak ada yang memberitahunya hal ini, jadi dalam keputusasaan, ia menembakkan AAH di tangan kanannya. Tentu saja, senjata itu bahkan tidak menggores monster. AAH hanya diberikan kepadanya agar ia tidak terlihat mencurigakan saat menjelajahi reruntuhan tanpa senjata. Karena ia menggunakannya di kedalaman, pemburu lain mungkin berasumsi senjata itu telah dilengkapi dengan mod yang kuat, tetapi senjata itu tidak pernah dimaksudkan untuk benar-benar digunakan dalam pertempuran dan sama sekali tidak efektif melawan monster di sini.

Kini, karena ketakutan, Tiol membuang pistolnya. Dalam upaya terakhir yang ia tahu akan sia-sia, ia melayangkan pukulan ke arah makhluk raksasa yang menerjangnya.

Namun, bertentangan dengan dugaannya, tinju Tiol menghantam kepala monster itu, membunuhnya seketika. Dampak dari pukulan itu bahkan membuat tubuh makhluk itu terlempar jauh ke belakang.

“Apa…?” Tiol tampak tercengang dengan apa yang terjadi.

Namun, lebih banyak monster yang menyerangnya. Dia meninju satu monster, menendang monster lain, dan menghindari serangan yang datang sambil menghentakkan satu monster lagi ke tanah. Setiap monster dikalahkan dengan satu serangan.

Saat mayat-mayat mereka menumpuk, rasa takut dan panik menghilang dari wajah Tiol. Saat rasa takut dan panik itu benar-benar hilang, senyum percaya diri telah menggantikannya. “Ha… ha ha! Tentu saja—aku seharusnya tahu! Dengan tubuh sekuat ini, tentu saja aku akan dengan mudah menang melawan apa pun di sini! Bajingan… Mereka akan menyesal telah mengintimidasiku!”

Rekaman yang Yatsubayashi tunjukkan kepada Tiol—video dirinya yang dengan mudah mengalahkan buaya rakus—hanya membuatnya semakin percaya diri dengan kekuatannya sendiri. Dia sama sekali tidak ingat kejadian itu, tetapi berasumsi bahwa jika itu ada di video, itu pasti terjadi. Semangat juangnya pulih, dia menyeringai percaya diri. “Benar sekali! Aku mengalahkan buaya besar itu sendirian, jadi aku pasti akan kalah dari orang sepertimu!”

Ia membunuh setiap monster yang menyerangnya, termasuk beberapa monster yang sangat kuat yang hanya bisa dilumpuhkan dengan satu pukulan, bukan dibunuh. Saat monster-monster itu mati satu per satu, ia menyeringai, yakin bahwa kekuatannya lebih unggul.

Namun karena keangkuhannya, ia menjadi ceroboh. Seekor buaya putih raksasa menerjangnya, memperpendek jaraknya dengan cepat. Makhluk besar itu, yang sudah bermutasi sedemikian rupa sehingga hampir tidak bisa disebut buaya lagi, melontarkan dirinya ke depan dengan banyak kakinya yang panjang sambil membuka mulutnya yang berbentuk salib untuk melahap bocah itu.

“Hah?!”

Saat Tiol menyadari apa yang terjadi, semuanya sudah terlambat. Buaya rakus mutan itu mengangkat kepala raksasanya tinggi-tinggi seperti ular dan menelan Tiol dari atas. Rahangnya merobek tubuh Tiol saat rahangnya menutup, hanya menyisakan sebagian lengan kanannya dan semua yang ada di bawah lututnya. Sisa tubuhnya berakhir di perut binatang buas itu, di mana ia kehilangan kesadaran.

Namun, buaya itu sendiri mulai menggeliat kesakitan. Lalu, tanpa peringatan, sebagian perutnya meledak, membuka lubang menganga di tubuh monster itu.

Sosok manusia menyeret dirinya keluar dari lubang—Tiol.

Dia telah membuat ulang peluru artileri lain, yang digunakannya untuk meledakkan buaya itu dari dalam. Lengan dan kakinya yang hilang juga beregenerasi dengan cepat—dia telah merobek dan memakan sebagian isi perut buaya itu saat berada di dalam perutnya. Berdiri dengan goyah di atas kaki yang cacat, dia menggigit lagi campuran daging dan logam yang dipegang di tangan kanannya, yang semakin mempercepat proses regenerasi. Wajahnya seperti topeng ketenangan—tidak ada dalam ekspresinya yang menunjukkan bahwa dia jijik atau bingung dengan apa yang dimakannya.

Namun, hanya dengan meledakkan perutnya saja tidak cukup untuk membunuh buaya itu. Tubuh makhluk besar itu, yang luar biasa tangguh untuk monster nonmekanis, mulai beregenerasi. Saat ia menerjang mangsa yang gagal dibunuhnya, lengan tambahan dan mulut menganga tumbuh dari tubuhnya untuk membantunya menyelesaikan tugasnya.

Menyadari buaya itu masih hidup, Tiol berbalik untuk menyerangnya sekali lagi. Ia melompat maju dan terus memukul, menendang, dan melahap daging monster itu. Berulang kali, ia meledakkan anggota tubuh buaya itu, tetapi anggota tubuh itu beregenerasi. Anggota tubuhnya sendiri akan digigit dan ditelan, lalu beregenerasi. Jadi, pergumulan itu terus berlanjut, seolah-olah telah terjadi kontes makan antara dua orang rakus.

◆

Yatsubayashi duduk di klinik kelilingnya, menganalisis data yang diterimanya dari pemindai yang ditanamkan di tubuh Tiol. Di wajahnya tampak ketertarikan yang mendalam.

“Jadi, dia sudah lolos dari perut buaya rakus dua kali,” renung sang dokter. “Dan sepertinya sistem itu menyerang kesadarannya dengan cepat. Aku bertanya-tanya apakah dia bisa kembali normal saat ini? Aku berhasil mengembalikannya pertama kali hanya dengan beberapa perubahan kecil, tetapi kali ini mungkin tidak semudah itu…”

Sambil mengerutkan kening, dia memeriksa kembali rekaman pertama kali seekor buaya rakus menyerang Tiol. Video yang direkonstruksi dengan sudut pandang orang ketiga itu memperlihatkan Tiol ditelan oleh buaya itu dan keluar dari perutnya persis seperti yang baru saja dia lakukan. Rekaman yang diduga sebelumnya diperlihatkan Yatsubayashi kepada Tiol adalah palsu—dibuat-buat agar bocah itu tidak mengetahui kebenaran tentang apa yang telah terjadi.

“Tapi apa pemicu perubahannya? Tekanan mental yang ekstrem, seperti yang kuduga? Kalau begitu, bagaimana aku bisa mengembalikannya ke keadaan normal? Akan sangat bagus jika semudah memberikan obat penenang, tapi entah mengapa aku ragu itu benar.”

Yatsubayashi kembali mengalihkan perhatiannya ke siaran langsung, di mana Tiol masih berhadapan dengan buaya rakus mutan. Bocah itu melepaskan tembakan lagi, lalu mendekat dan menebas monster itu berulang kali dengan bilah cahaya dari lengan kanannya.

“Sungguh menarik! Relik-relik yang dibawanya ikut tertelan bersamanya—mungkinkah dia menyerap ciri-cirinya selama proses pembangunan kembali? Dari sudut pandang teknik, itu tentu menarik. Namun, itu tidak terkait dengan tujuan kita, jadi itu tidak perlu. Namun, jika ciri-cirinya sekarang sudah sangat mengakar dalam sistem utama, akan sulit untuk mengekstraknya.”

Sementara itu, pertarungan Tiol melawan buaya akhirnya berakhir. Setelah berulang kali kepalanya dipenggal dan tubuhnya hancur berkeping-keping, regenerasi buaya itu tidak dapat lagi menahan serangan bertubi-tubi Tiol, dan bocah itu pun melancarkan pukulan mematikan, menghancurkannya hingga berkeping-keping. Tiol menang.

“Jadi dia menang. Sekarang saatnya untuk menjemputnya— Apa itu?”

Yatsubayashi menyadari sesuatu yang aneh—anak laki-laki itu mengalihkan pandangannya ke dinding putih kosong di ruangan itu, seolah-olah dia bisa melihat sesuatu di sana. Sesaat dia mengira Tiol telah melihat monster yang menggunakan kamuflase aktif, tetapi data dari pemindai berteknologi tinggi di dalam tubuh Tiol memberi tahu dokter bahwa tidak ada apa pun di arah itu.

“Jika bukan sesuatu yang menggunakan kamuflase aktif, mungkin itu ada di augmented reality yang hanya bisa dilihatnya? Dia menyebutkan ada huruf dan simbol dalam penglihatannya yang tidak muncul di umpan visual yang saya dapatkan, jadi mungkin sesuatu yang dilihatnya di AR menarik perhatiannya?”

Tetapi spekulasi Yatsubayashi berakhir di sana, karena tiba-tiba data yang diterima dokter dari Tiol berubah drastis.

◆

Sejak mengalahkan buaya rakus mutan, Tiol tidak bergerak sedikit pun. Membunuh buaya itu merupakan tindakan defensif yang diambil sistem untuk melindungi dirinya sendiri—anak itu tidak melakukannya atas kemauannya sendiri. Dan setelah sistem selesai membela diri, dia masih belum bergerak, karena sistem telah menguasai pikirannya. Tidak pernah terlintas dalam benaknya untuk beranjak dari tempat itu. Hal yang sama terjadi setelah serangan buaya rakus pertamanya, sebelum Yatsubayashi membawanya kembali ke klinik keliling.

Segala sesuatu di ruangan putih itu tidak bergerak. Monster-monster lain di ruangan itu telah terbunuh selama pertarungan dengan buaya, meninggalkan Tiol sebagai satu-satunya yang selamat. Namun dalam penglihatan anak laki-laki itu, ada sesuatu yang bergerak—seorang wanita mengenakan gaun hitam dari Dunia Lama.

Sambil tersenyum, dia mendekatinya.

Sepanjang pertarungan dengan buaya rakus itu, ekspresi Tiol hampir tidak berubah, bahkan saat anggota tubuhnya dirobek. Namun, kini ada tanda-tanda kepanikan dan ketakutan yang samar namun jelas di wajahnya. Karena sistem itu telah menyusup ke dalam pikirannya, Tiol akhirnya bisa membaca deskripsi yang ditampilkan di samping wanita itu.

Otoritas yang lebih tinggi telah membuat koneksi paksa. Koneksi ini tidak dapat diputus. Otoritas diidentifikasi sebagai kepala antarmuka yang mengelola distrik 844. Jangan terlibat dalam pertempuran. Kemungkinan menang: nol persen. Rekomendasikan untuk segera mundur ke luar jangkauan otoritas.

Tiol mencoba kabur. Entah bagaimana, tanpa diberi tahu, ia tahu bahwa wanita itu menggunakan ruangan putih ini untuk menghubunginya. Jadi, taruhan terbaiknya adalah melarikan diri dari ruangan itu—tetapi ia baru melangkah satu langkah ke arah pintu sebelum kakinya membeku karena ketakutan.

Wanita yang selama ini dia tinggalkan, kini entah kenapa berada tepat di hadapannya.

Visi AR itu terkekeh. Kabur begitu melihatku? Kasar sekali. Meskipun kurasa tidak masuk akal untuk meminta kesopanan dari seorang penipu.

Dia mengulurkan tangannya ke arah Tiol. Tiol melihatnya melewati dahinya hingga jari-jarinya mencapai otaknya.

Awalnya aku ingin merekrutnya untuk tugas ini, tetapi dia sudah meninggalkan gedung, jadi kau harus melakukannya. Terutama karena kau tampaknya tidak memiliki teman yang menyebalkan.

Tiol tidak bisa menggerakkan ototnya sedikit pun. Entitas dalam penglihatannya telah menguasai otaknya, tetapi dia tidak nyata—dia tidak memiliki pegangan fisik padanya. Jadi mengapa dia tidak bisa melarikan diri?

Kau berpura-pura menjadi salah satu dari kami, kan? Tidak apa-apa—sebenarnya, itu akan memudahkanmu untuk memenuhi permintaanku. Bagaimana kalau aku membuat penyamaranmu lebih baik?

Wanita itu langsung menyerang sistem yang mendukung Tiol—itulah sebabnya dia tidak bisa bergerak. Huruf-huruf dalam penglihatannya yang diperbesar mulai menampilkan pemberitahuan yang tidak menyenangkan:

Mengimpor data tambahan. Membangun kembali perangkat koneksi. Membangun kembali protokol otorisasi. Membangun kembali sistem. Melakukan penyesuaian akhir.

Akhirnya, wanita itu melepaskan tangannya dari kepala Tiol dan tersenyum. Seharusnya begitu! Kalau begitu, aku mengandalkanmu. Dia memunggungi Tiol dan hendak pergi ketika dia berhenti dan menghadapinya lagi. Oh, benar, aku belum memperkenalkan diriku. Panggil saja aku Tsubaki. Semoga berhasil!

Dengan itu, wanita misterius itu—Tsubaki—menghilang dari pandangannya. Saat itu juga, tubuh Tiol kembali membeku.

Hal pertama yang dilakukannya adalah menusukkan tangannya ke kepalanya dan mencabut bom yang tertanam di sana. Bom itu adalah jenis bom yang akan langsung meledak jika dicabut paksa, dan benar saja, bom itu meledak di tangan Tiol, menghancurkan semua yang ada di luar pergelangan tangannya. Campuran darah dan daging berwarna hijau beterbangan ke udara.

Namun Tiol tidak memperdulikannya. Sebagai gantinya, ia melahap bangkai buaya rakus itu untuk meregenerasi dirinya. Tangannya tumbuh kembali, dan luka-lukanya yang lain pun sembuh. Saat ia memakan seluruh bangkai itu, kondisinya sudah kembali sempurna. Sebuah pemberitahuan yang merinci statusnya saat ini muncul dalam penglihatannya:

Pembangunan kembali selesai. Misi dimulai.