Bab 132: Setelan Bertenaga Empat Ratus Juta Aurum

Shijima memanggil Sheryl ke gudang untuk mengusulkan agar Akira menginap. Ketika pemimpin geng itu menjelaskan maksudnya, Sheryl tampak ragu.

“Saya akan bicara dengannya, tetapi saya rasa dia tidak akan mau. Pertama-tama, ini gudang, bukan hotel yang nyaman.”

“Saya mengerti,” kata Shijima. “Tapi kita tidak punya pilihan lain.”

Baik Sheryl maupun Shijima tahu mereka akan meminta banyak hal dari Akira. Namun, semakin banyak penyusup yang menyerang gudang, dan Shijima mulai putus asa.

Lalu diskusi mereka terhenti mendadak.

“Bos!” teriak Erio sambil berlari ke dalam ruangan. “Kita diserang! Keadaan semakin buruk!”

Selama sepersekian detik, Sheryl berpikir, Lagi? Namun, dari kepanikan Erio, ia merasakan ada sesuatu yang berbeda kali ini. “Tenangkan dirimu, dan mulai dari awal,” perintahnya. “Apakah kita perlu memanggil Akira untuk melawan orang yang sangat kuat?”

“Bu-Bukan manusia—monster! Dan bukan hanya gerutuan—mereka benar-benar berita buruk!”

“Apakah kamu bercanda?!”

Kejadian tiba-tiba ini membuat kedua pemimpin geng tersebut tampak terkejut.

◆

Beberapa menit sebelumnya, sebuah truk yang melaju mengabaikan teriakan marah dan tembakan peringatan dari para penjaga keamanan dan menabrak sebuah kendaraan utilitas gurun di dekat gudang. Bawahan Shijima dan Sheryl mengepung truk yang tidak bergerak itu dengan senjata mereka terangkat.

“Kau pikir kau hebat, ya? Kami akan menunjukkannya padamu! Punya keinginan untuk mati?!”

“Keluar dari truk sekarang, dan kami mungkin akan membiarkanmu pergi setelah menganiaya kamu!”

Namun, meski dihadapkan dengan cemoohan dan tuntutan untuk menyerah, pengemudi truk tersebut tidak menunjukkan respons apa pun.

Lalu terdengar derit keras dari bagian belakang kendaraan.

“Apa-apaan ini? Suara apa itu?”

“Itu datang dari belakang truk. T-Tunggu, itu terbuka!”

Kunci pintu belakang truk terlepas, dan pintunya perlahan terbuka. Namun, sebelum truk itu selesai, seekor raksasa organik mendobraknya dari dalam dan melompat keluar.

“Monster?!” Petugas keamanan telah bersiap menghadapi penyerang, tetapi hanya dari jenis manusia. Kemunculan tiba-tiba ini membuat mereka linglung.

“Tembak! Bunuh!” teriak salah satu dari mereka, menyadarkan yang lain.

Terlambat! Saat mereka bisa pulih, monster itu punya banyak waktu untuk menyerang. Cakarnya yang besar menembus tubuh penjaga terdekat, dan taringnya merobek kepala penjaga lainnya.

Seorang pria menembak mati-matian makhluk itu, mendaratkan setiap tembakan dengan akurasi yang sangat tinggi, tetapi kerusakannya jauh dari fatal. Bahkan saat peluru merobek daging binatang itu dan melemparkan darahnya ke udara, binatang itu terus mengaum dan mencabik siapa pun yang ada di jalannya.

Itu baru permulaan. Tak lama kemudian, truk-truk lain muncul berturut-turut—bertabrakan dengan kendaraan di dekat gudang dan bahkan dengan gudang itu sendiri—masing-masing membawa lebih banyak monster. Satu per satu, makhluk-makhluk itu melompat keluar: beberapa memenuhi seluruh bagian belakang truk, sementara yang lain begitu kecil sehingga sekitar dua puluh dapat muat dalam satu kendaraan. Begitu kaki mereka menyentuh tanah, mereka melemparkan diri dengan liar ke arah petugas keamanan.

Biasanya, monster seperti ini akan berhamburan di sekitar area dan bubar begitu dilepaskan. Namun, makhluk-makhluk ini tetap tinggal di sana—berkat magnet ancaman yang menempel di bagian belakang truk.

◆

Tidak seperti kebanyakan penjaga keamanan lainnya, Levin adalah seorang pemburu sejati, jadi meskipun ia sama terkejutnya seperti yang lainnya ketika monster mulai muncul tiba-tiba, binatang buas itu tidak membuatnya takut. Ia berusaha menghabisi binatang buas yang mengamuk satu per satu seolah-olah itu adalah pekerjaan biasa.

“Sebenarnya apa yang terjadi?” gerutunya setelah mengalahkan musuh terakhir di dekatnya.

Dia melihat pengemudi truk itu terkulai dan tak bergerak, dan memutuskan untuk membawa pria itu untuk diinterogasi sebagai tersangka. Namun, saat Levin hendak menangkapnya, pria itu tiba-tiba hidup kembali dan mengarahkan senjatanya ke kepala Levin. Pengemudi itu hanya berpura-pura mati, menunggu Levin menurunkan kewaspadaannya.

Namun, sebelum musuh dapat menarik pelatuk, Hazawa menembak kepala pria itu hingga putus.

“Kau baik-baik saja, Levin? Kau ceroboh?”

“Hmph. Aku mencoba menangkapnya tanpa membunuhnya. Aku bisa mengatasinya sendiri,” gerutu Levin.

Hazawa menyeringai. Jika Levin cukup tenang untuk membalas, maka dia mungkin baik-baik saja.

◆

Dale (yang telah ditambahkan ke tim keamanan gudang oleh Katsuragi dan mitra bisnisnya, melalui Sheryl yang bertindak sebagai perantara) juga sibuk membasmi monster di sekitarnya. Dia berteriak pada beberapa anak di dekatnya, “Hei, kalian anak nakal! Jika kalian tidak akan melawan, masuklah ke dalam gudang yang aman! Jika kalian berdiri menggigil dan gemetaran di dalam sepatu bot kalian, kalian tidak bertindak seperti Akira! Saat ini, kalian hanya pengganggu!”

Karena tidak dapat melawan, tetapi karena merasa tidak seharusnya meninggalkan pos mereka, anak-anak itu tetap membeku di tempat. Sekarang mereka telah diberi alasan untuk pindah, dan mereka bergegas pergi ke gedung yang menjadi tempat gudang. Dale melindungi mereka saat mereka melarikan diri, memprioritaskan monster apa pun yang akan menyerang anak-anak yang melarikan diri.

“Sial, mereka kuat sekali! Dari mana datangnya bajingan-bajingan ini?” tanyanya heran. Senjatanya kuat—dimaksudkan untuk membunuh makhluk-makhluk di gurun—namun, tidak peduli berapa banyak tembakan yang ditembakkannya ke tubuh monster-monster ini, monster-monster itu tidak jatuh. Ia hanya bisa melancarkan serangan terakhir setelah gerakan mereka menjadi cukup lamban sehingga ia bisa mendaratkan tembakan tepat ke kepala.

Dale mulai berpikir. Monster sekelas ini tidak mungkin bisa masuk dari pinggiran kota—para pemburu yang berpatroli di area itu pasti sudah menghabisi mereka terlebih dahulu. Jadi, makhluk-makhluk ini pasti datang dari jauh di gurun, yang berarti menangkap mereka dan membawanya ke sini dengan truk-truk membutuhkan usaha yang sangat besar.

Siapa yang ada di balik semua ini, dan mengapa? Dia tidak dapat memahami jawabannya.

Namun, meskipun ia merasa seluruh situasi ini aneh, ia tidak berhenti menarik pelatuknya sedetik pun. Situasi ini telah meningkat melampaui baku tembak atau perkelahian biasa di daerah kumuh. Tugas seorang pemburu adalah mengalahkan monster—jadi sebagai seorang pemburu, Dale punya tugas yang harus dilakukan.

Penasaran dengan keadaan para pemburu lainnya, dia mencari Kolbe, yang seharusnya berada di suatu tempat di dekatnya—dan mengerutkan kening. “Apa yang sedang dia lakukan?”

Kolbe telah bertarung dari jarak yang cukup dekat. Namun semua monster di sekitarnya kini telah mati—dan dia melepaskan tembakan demi tembakan ke mayat salah satu monster itu, sambil berteriak seperti orang gila. “Mati, dasar bajingan! Mati saja! Mati saja! Mati!”

Dale bergegas menghampirinya. “Wah, wah! Apa yang kau lakukan?! Tidakkah kau lihat dia sudah mati?”

Teriakannya membuat Kolbe kembali sadar. Sang pemburu berhenti menembak, tetapi masih terengah-engah—dia jelas kehilangan ketenangannya.

“Kau baik-baik saja?” tanya Dale khawatir.

“Y-Ya,” Kolbe akhirnya berhasil berkata. “Maaf. Aku baik-baik saja.”

Begitulah kata Kolbe, tetapi bagi Dale, tidak ada yang tampak baik-baik saja pada dirinya. Pria itu tampak kuyu.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi padamu,” jawab Dale, “tapi kalau kau tidak bisa bertarung dengan benar lagi, lindungi orang-orang di gudang—mereka semua anak-anak.”

“Baiklah, aku akan melakukannya. Maaf. Aku serahkan bagian luarnya padamu.”

“Jangan khawatir, aku bisa mengatasinya. Jaga dirimu baik-baik,” kata Dale, lalu berlari untuk memburu monster lainnya.

Kolbe menghela napas dalam-dalam. Ia tetap terpaku di tempatnya sejenak, lalu menggelengkan kepala dan berjalan gontai menuju gudang.

Di kejauhan, salah satu penyerang mengarahkan bidikannya ke Kolbe. Mengira bahwa siapa pun yang ketakutan terhadap monster kecil seperti itu pastilah orang biasa, pria itu mencibir sambil bersiap menarik pelatuk.

Namun sebelum ia sempat menembak, Kolbe menembaknya tepat di antara kedua matanya, dan langsung membunuhnya. Dengan tenang dan kalem—seolah-olah ia adalah orang yang sama sekali berbeda dari beberapa saat yang lalu—ia berhasil melumpuhkan penembak jitu musuh tanpa kesulitan apa pun. Kolbe menghela napas berat lagi.

◆

Di antara anak-anak yang tergabung dalam geng Sheryl, hanya para penipu Akira, yang tidak mampu melawan sendiri, yang melarikan diri ke gudang. Anak-anak yang benar-benar mampu melawan—bawahan Sheryl yang cakap seperti Erio—tidak dapat mengabaikan tugas mereka. Melawan makhluk-makhluk itu bersama anak buah Shijima, mereka merasa takut—tetapi mereka tetap pada pendirian mereka.

“Sial! Erio, apa yang terjadi?! Kenapa tiba-tiba ada monster ?!”

“Bagaimana aku tahu?!” bentak Erio. “Teruslah menembak! Tahan mereka sampai Akira datang. Jangan khawatir kehabisan amunisi—tembak, tembak, tembak!”

“Kapan dia datang?! Berapa lama kita harus bertahan?!”

“D-Dia akan tiba sebentar lagi! Sebentar lagi!”

Sebenarnya, Erio tidak tahu kapan Akira akan muncul. Namun, ia harus memberi harapan kepada rekan satu timnya.

Tidak seperti anak-anak lainnya, yang hanya tampak seperti Akira dan tidak benar-benar bersenjata, Erio dan spesialis tempur lainnya dari kelompok itu mengenakan perlengkapan lengkap. Mereka mengenakan pakaian tempur bertenaga—meskipun murah—dan senjata yang diberikan Katsuragi kepada mereka cukup kuat. Namun, jika itu saja yang dibutuhkan untuk bertarung seperti seorang pemburu, siapa pun bisa melakukannya. Berlindung di balik kendaraan dan menahan rasa takut, mereka mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk bertarung, tetapi mereka jelas-jelas masih amatir.

Di depan, mereka melihat sekelompok anak laki-laki lain, yang dengan ahli mengalahkan monster demi monster—kelompok Tiol. Mereka adalah pemburu profesional, jadi kejadian ini sama sekali tidak membuat mereka gentar. Tiol, khususnya, berusaha sekuat tenaga—jika ia tampil baik di sini, Sheryl mungkin akan terkesan, dan kemudian ia bisa lebih dekat dengan pujaannya.

Erio dan anggota kelompoknya yang lain memperhatikan mereka dari kejauhan. “Mereka benar-benar sesuatu yang lain,” gumam salah seorang.

“Ya,” yang lain setuju. “Kurasa itulah perbedaan antara orang yang ingin menjadi kaya dan orang yang benar-benar kaya. Hei, Erio, menurutmu sebaiknya kita serahkan area ini kepada mereka dan kembali ke gudang sendiri?”

Erio menatapnya. Rekan setimnya jelas ingin melarikan diri—itu terlihat jelas di wajahnya. Meskipun Erio tidak menganggap ini sikap yang baik untuk salah satu petarung Sheryl, dia mengerti apa yang dipikirkan anak laki-laki lainnya.

“Baiklah,” kata Erio setelah berpikir sejenak. “Kalian kembali dan melapor kepada bos. Lalu lakukan apa pun yang diperintahkannya.”

“Bagaimana denganmu, Erio?”

“Aku akan tinggal di sini. Akan buruk jika kita semua pergi, dan jika kita satu-satunya yang melarikan diri sementara orang-orang Shijima bertarung di sekitar kita, kita akan terlihat sangat menyedihkan sehingga dia akan mencoba mengambil alih geng kita bahkan dengan Akira di pihak kita.”

Erio tidak sanggup menambahkan, “Jadi, kalian harus berani dan bertarung juga.” Dia tahu secara langsung betapa mengerikannya serangan monster. Namun, dia bisa menyuarakan keinginannya sendiri untuk tetap tinggal—niatnya untuk melindungi geng tempat dia bergabung dan pacarnya, Aricia.

Rekan-rekan Erio saling pandang. Setengahnya lari, sementara setengahnya lagi tetap di tempat. Erio terkejut—tetapi senang—melihat masih banyak yang bisa bertarung.

“Jangan khawatir,” katanya sambil tersenyum lebar. “Akira akan segera datang. Sampai saat itu tiba, kita harus menjaga benteng ini. Ayo kita lakukan!”

Setelah pembicaraan penyemangatnya selesai, Erio dan yang lainnya melanjutkan menangkis monster-monster itu sebaik yang mereka bisa.

◆

Situasinya semakin buruk. Kembali ke dalam gudang, Shijima tampak muram.

“Sheryl, kamu menghubungi Akira?”

“Ya, saya sudah meminta bantuannya. Dia sudah dalam perjalanan ke sini, jadi dia tidak akan lama lagi.”

“Ya? Kalau begitu, kurasa kita harus mengurusnya sendiri sampai saat itu.”

Pada saat itu, salah satu bawahan Shijima masuk dan melapor. “Bos! Musuh telah memasuki gudang!”

“Monster-monster itu masuk?! Sial! Apa yang dilakukan para penjaga idiot di luar sana?!”

“Tidak, bukan monster—manusia! Pencuri mengincar relik! Mereka menyelinap masuk saat kami sedang sibuk mengurus semua hal di luar! Mereka banyak, dan mereka bukan monster biasa—mereka semua bersenjata lengkap!”

“Apa?!”

Musuh kini merajalela baik di dalam maupun di luar gudang—ketajaman Shijima dan Sheryl sebagai bos geng akan diuji lebih jauh.

◆

Saat para penyerang memasuki gudang dan melihat harta karun berupa relik, mereka menyeringai.

“Wah!” seorang pria terkagum. “Ternyata di sini lebih dari yang kukira.”

“Duh,” sahut yang lain. “Jika mereka akan membuka toko relik, mereka setidaknya membutuhkan sebanyak ini untuk mengisi stok mereka.”

“Tentu saja! Ayo kita tangkap semuanya!”

Para pria mulai mengambil relik secara acak dan memasukkannya ke dalam tas. Bawahan Shijima datang untuk menghentikan mereka, tetapi perbedaan peralatan dan keterampilan terlalu besar, dan para pembela dengan mudah dikalahkan.

Saat pencuri lainnya sedang mengambil relik, salah satu dari mereka berhenti untuk menelepon Zalmo. “Zalmo, kamu sudah dalam perjalanan ke sini? Ada apa?”

“Aku bersembunyi menunggu Akira. Kenapa? Kau berkelahi dan butuh bantuanku?”

“Ya ampun, kami memang suka begitu. Aku hanya mengundangmu untuk mencicipi hidangan prasmanan yang kami sediakan di sini.”

“Maaf, tidak bisa. Ambilkan cukup untukku juga—dan cukup untuk memuaskan klien kita.”

“Roger,” kata lelaki itu sambil terkekeh, lalu menutup telepon sebelum kembali dengan gembira memasukkan barang-barang ke dalam karung-karung lainnya.

Setelah percakapannya dengan pria di gudang itu berakhir, Zalmo menatap ke kejauhan dan menyeringai. “Sepertinya dia akhirnya di sini. Membuatku menunggu, ya kan?” Dia menoleh ke pria lain di dekatnya. “Dia di sini! Nyalakan!”

Atas perintahnya, sosok humanoid raksasa di belakang Zalmo mulai bergerak.

“Baiklah, sekarang mari kita lihat seberapa hebat kemampuanmu,” kata Zalmo dengan senyum mengembang di wajahnya.

Dengan penglihatannya yang diperbesar, Zalmo dapat melihat sosok Akira, yang tengah mengemudikan truknya melintasi padang gurun dengan kecepatan penuh.

◆

Setelah mendengar dari Sheryl bahwa gudang itu diserang, Akira sedang dalam perjalanan menuju tempat kejadian. Sekarang, bahkan saat dia menyetir, dia mendapat telepon lagi dari Sheryl. “Sheryl? Ya, aku hampir sampai. Aku akan pergi secepat yang aku bisa. Jika kamu tidak punya kabar terbaru, aku akan menutup telepon. Baiklah. Aku tidak peduli jika kamu harus lari dari mereka atau bersembunyi di gudang. Berusahalah untuk bertahan sampai saat itu. Nanti saja.” Dia menutup telepon, lalu berbalik dengan muram ke arah Alpha di kursi penumpang.

Alpha, bagaimana situasi di sana?

Para pemburu kewalahan menghadapi monster di luar, sementara di dalam, musuh terlalu kuat untuk ditangani oleh anak buah Shijima. Keadaannya tampak sulit.

Hmm… Waktu adalah hal terpenting. Tidak pernah menyangka kesempatan untuk menguji kostum baruku akan datang secepat ini. Kalau saja kostum itu menunggu senjataku datang juga , katanya sambil tersenyum kecut.

Baiklah, anggap saja ini sebagai kesempatan untuk melihat apa yang dapat dilakukan oleh kostum itu , jawab Alpha dengan riang. Dengan senjata yang kuat, akan lebih sulit untuk menentukan seberapa besar kekuatan tempur Anda berasal dari kostum itu sendiri.

Benar juga. Oh, itu mereka! Astaga, kacau sekali!

Pemandangan di gudang itu muncul dalam pandangan Akira yang diperbesar. Ini jelas bukan lagi sekadar baku tembak—melihat para penjaga keamanan pemburu berjuang melawan monster-monster yang tangguh itu mengingatkannya pada pertempuran mematikan di gurun.

Membiarkan Alpha memegang kemudi, Akira keluar dari kursi pengemudi dan naik ke atas truk, senapan serbu AAH dan A2D miliknya sudah siap. Berfokus untuk memperlambat waktu, dan mengarahkan kedua senapan ke kepala monster terdekat, ia menembakkan satu senjata. Meskipun kendaraan bergoyang tidak beraturan, peluru mengenai sasarannya tepat seperti yang diinginkan, memperlihatkan tengkorak monster itu. Segera, ia menembakkan senapan lainnya, membuat lubang di tengkoraknya dan menghancurkan otak makhluk itu.

Monster itu adalah salah satu tipe yang paling tangguh—biasanya mampu terus bertarung tidak peduli berapa banyak luka tembak yang diterimanya—tetapi meskipun begitu, ia tidak dapat berfungsi tanpa otaknya. Ia terkulai ke tanah dalam keadaan tak bernyawa.

Dan Akira berhasil melakukan ini sepenuhnya sendirian.

Kerja bagus, Akira! Jadi akhirnya kau bisa melakukannya tanpa bantuanku, ya? Kau benar-benar telah membuat kemajuan besar.

Anda yang mengemudikan truknya. Jadi, saya tidak bisa melakukan semuanya tanpa bantuan Anda.

Tetap saja, itu adalah penampilan yang mengesankan. Anda jelas telah meningkat. Teruslah melaju dengan kecepatan itu, dan kita akan berada dalam kondisi yang baik.

Mendengar pujian Alpha membuat semangat Akira terangkat. Ia mulai membidik monster berikutnya—dan ekspresi bingung terpancar di wajahnya.

Hah? Apa-apaan itu?

Sebuah truk diparkir tak jauh dari gudang. Bagian belakangnya terbuka, memperlihatkan sebuah objek humanoid putih besar tergeletak di dalamnya.

Itulah yang mereka sebut mech, kan? Kenapa ada di sini? Akira merasa bingung—sesuatu seperti ini jelas tidak cocok berada di daerah kumuh.

Robot putih itu mulai bangkit dan keluar dari truk, lalu meraih ruang di samping tempatnya tergeletak—dan mengambil senjatanya yang besar.

Perlahan-lahan, mech itu mengarahkan senjatanya ke arah Akira.

Dodge! teriak Alpha, dan memutar truk itu hingga berbelok tajam ke samping. Melawan inersia belokan, Akira menunduk. Sesaat kemudian, robot itu melepaskan tembakan. Sebuah proyektil besar seukuran peluru artileri meletus dari laras senapan, melesat di atas kepala Akira dalam bentuk busur, dan menabrak gedung di dekatnya, merobohkan bangunan itu dengan satu tembakan.

Sialan. Akira meringis. Apa yang mereka pikirkan, melepaskan benda itu di sini?!

Rute terpendek dari tempat Akira menuju gudang adalah melalui distrik bawah. Namun, dia sedang terburu-buru, dan jika dia melaju kencang di sana dengan kendaraan gurun, dia mungkin akan memicu sistem keamanan gedung-gedung di sepanjang jalan, yang pada gilirannya dapat memperlambatnya. Jadi, dia mengambil jalan memutar sedikit, dan malah berkendara melalui tanah kosong di sisi daerah kumuh. Itu berarti distrik daerah kumuh berada di belakangnya—bangunan apa pun yang runtuh di sini tidak akan membuat pasukan keamanan di distrik bawah waspada. Tetap saja, menggunakan mech di tempat seperti ini tampaknya di luar jangkauan Akira. Bahkan jika perang geng berdarah sering terjadi di daerah kumuh, dia selalu berasumsi mereka akan menggunakan senjata.

Jangan pernah mech.

Pemandangan di depannya benar-benar membalikkan apa yang disangkanya benar.

Sementara itu, Alpha tersenyum tenang seperti biasa, yang meyakinkan Akira bahwa ini bukan masalah besar. Ya , katanya. Itu musuhmu—dan itu datang di saat yang tepat. Sesuatu seperti ini cocok untuk pemanasan—Akira, saatnya melihat apa yang bisa dilakukan oleh kostum barumu! Hancurkan benda itu!

Hah? Kau pasti bercanda—kau ingin aku mengalahkannya ?! Itu mech! Konfrontasi seperti itu akan seperti anak kecil yang berhadapan dengan raksasa. Perintah Alpha membuatnya bingung—tentu saja menghadapi musuh sebesar itu berarti kematian.

Namun Alpha menyeringai padanya. Oh, ayolah. Ini bukan apa-apa! Bukankah kau baru saja mengalahkan seseorang menggunakan perlengkapan Dunia Lama beberapa waktu lalu? Dibandingkan dengan itu, ini akan menjadi hal yang mudah.

Y-Ya. Tapi—

Coba pikirkan seperti ini: Jika ada hadiah untuk mech itu, mungkin nilainya sekitar satu atau dua juta paling banyak. Sekarang, pikirkan hadiah yang sudah Anda dapatkan. Sebagai perbandingan, musuh setingkat ini seharusnya tidak dianggap sebagai ancaman, bukan?

Mendengar itu, Akira memperhatikan lagi mech putih itu.

Dia bisa saja membantahnya.

Dia bisa saja berkeberatan karena dia sudah diperlengkapi secara lengkap dan ada orang lain yang membantunya selama perburuan hadiah.

Namun, setelan bertenaga barunya jauh lebih canggih daripada yang lama—dia sudah merasa lebih kuat daripada sebelumnya. Yang lebih penting, sekarang setelah Alpha memahami segala sesuatunya, dia merasa tidak takut lagi. Dan dari senyum tenang Alpha, dia tahu Alpha yakin dia bisa menang.

Ya, kau benar . Dia menyeringai, merasa bersemangat. Aku bisa melakukan ini—aku mengenakan setelan bertenaga empat ratus juta aurum, bagaimanapun juga! Jika lawanku bukan tantangan, ini tidak akan menjadi pemanasan yang berarti!

Senang melihat antusiasmenya, Alpha menyeringai percaya diri. Saat robot itu melepaskan tembakan berkali-kali (meskipun dengan laju tembakan yang lebih rendah karena ukurannya) dan menghancurkan bangunan-bangunan di dekatnya, Akira dan Alpha mengangguk satu sama lain dengan penuh pengertian.

Meskipun puing-puing dari bangunan yang runtuh di sekitarnya tampak jatuh dengan kecepatan siput, berkat kepekaannya yang melambat terhadap waktu, ia dapat berbicara dengan Alpha seperti biasa. Melalui telepati, apa yang membutuhkan waktu puluhan detik untuk disampaikan secara lisan atau dengan bahasa manusia lainnya dapat dikomunikasikan dalam sekejap. Namun untuk melakukannya, kedua belah pihak harus mampu mengurai aliran informasi yang cepat dan biasanya tidak dapat dipahami—jika tidak, informasi itu hanya akan terdengar seperti suara bising yang tidak berarti.

Bagi Alpha, tentu saja, ini bukan masalah. Dia tidak kesulitan mengurai dan menanggapi rangkaian informasi yang panjang, bahkan yang dipadatkan menjadi satu momen komunikasi, yang akan memakan waktu beberapa detik atau bahkan menit untuk dikomunikasikan lewat mulut. Namun Akira mampu mengimbanginya tanpa kesulitan—bukti bahwa dia sudah bisa mengendalikan rasa waktunya dengan sangat baik sehingga diskusi saat ini terasa tidak berbeda dengan percakapan normal.

Baiklah, Akira, bisa kita mulai?

Ya, tentu saja—ayo kita lakukan ini! Dia melompat dari kendaraan. Kakinya menyentuh tanah, dan dia berlari ke arah robot itu dengan kecepatan penuh.

Bahkan dengan manuver Alpha yang ahli, hanya ada sedikit yang bisa dia lakukan untuk menghindar, dan ukuran truk itu membuatnya lebih mungkin tertabrak. Namun sekarang karena Akira berjalan kaki, dia bisa menghindar dengan lebih tepat, dan dia menjadi target yang lebih kecil—belum lagi, mengingat seberapa kuat kakinya, dia bisa menempuh jarak pendek bahkan lebih cepat daripada truknya.

Didorong oleh kostum barunya, yang sangat meningkatkan kemampuan alaminya, Akira berlari di tanah. Biasanya, tidak ada tubuh manusia yang dapat mengimbangi cara dia bergerak sekarang. Namun berkat semua pertempuran cepat yang telah dia hadapi sejauh ini, dia telah belajar cara memanipulasi indra waktunya untuk bergerak dengan lebih presisi.

Dia memegang kendali penuh.

Selain itu, kostum itu memiliki fungsi penstabil yang membantu gerakan Akira. Sol alas kakinya menghasilkan pelindung medan gaya untuk dukungan tanah ekstra, yang memungkinkan pemakainya berlari dengan kekuatan penuh bahkan di medan yang tidak stabil sambil mempertahankan momentum mereka. Dan dengan memperkuat keluaran medan gaya, pemakainya dapat menempel sementara pada permukaan apa pun, yang memungkinkan mereka mengerem saat bergerak dengan kecepatan tinggi atau bahkan berlari di sepanjang langit-langit dan dinding, di antara segudang kemungkinan lainnya.

Saat Akira menuju mesin perang humanoid putih itu, ia memanfaatkan fungsi ini dengan baik, sesekali melesat ke kiri dan kanan untuk mengecoh bidikan lawannya. Mesin itu mencoba menargetkan Akira, tetapi anak kecil jauh lebih sulit untuk ditembak daripada truk besar, dan ia bergerak sangat cepat sehingga tidak dapat mengenai sasarannya. Setiap tembakan meleset, menciptakan kawah besar di tanah.

Saat berlari, Akira menembakkan magasin panjang berisi peluru antimesin AP—amunisi yang khusus untuk menembus baju besi monster mekanik yang kuat—ke arah mech raksasa itu. Ini tidak akan banyak berpengaruh terhadap monster tangguh yang dapat beregenerasi dengan cepat dan terus menyerang tidak peduli berapa kali mereka ditembak—tetapi itu adalah amunisi yang sempurna untuk digunakan melawan monster mekanik dengan baju besi yang sangat kuat sehingga biasanya tidak perlu beregenerasi. Dengan menembus pertahanannya dan merusak bagian-bagian di dalamnya, seseorang dapat melemahkan kekuatannya untuk bergerak.

Dan karena mekanisme juga merupakan mesin, prinsip yang sama berlaku di sini.

Akira membidik tangan yang memegang pistol itu. Bukan berarti hal itu akan langsung membungkam senjata—pistol itu memiliki pelatuk, tetapi ini lebih berfungsi untuk menirukan sensasi menembak pistol demi kepentingan pilot. Sebagian besar pistol untuk mech tidak memerlukan pelatuk yang sebenarnya untuk menembak dan dapat dikontrol langsung dari dalam mech itu sendiri, jika perlu. Namun, selama senjata itu tidak terintegrasi ke lengannya, mech perlu memegang pistol dengan jari-jarinya. Merusak jari-jarinya atau tangannya secara keseluruhan akan menyebabkannya melonggarkan cengkeramannya pada pistol, yang akan sangat mengganggu bidikannya.

Dan itulah yang sebenarnya terjadi.

Akira tidak perlu menghindari tembakan yang sudah hampir meleset, jadi dia menutup jarak antara dirinya dan mech itu dengan mudah. ​​Kemudian, sambil melompat tinggi ke udara, dia menendang tubuh mesin itu dengan sekuat tenaga. Biasanya perbedaan berat akan membuat Akira terlempar karena hentakan, tetapi pakaian bertenaganya membuat hal ini tidak penting: fungsi penstabil pada pakaiannya memungkinkannya untuk memadatkan uap di udara—yang mengandung sedikit kabut tak berwarna—dengan pelindung medan gaya di bawah kakinya, menciptakan pijakan yang kokoh. Pelindung medan gaya yang dihasilkan oleh pakaiannya juga berfungsi untuk menambah berat badannya, memperkuat serangannya, dan membuatnya semakin kecil kemungkinannya untuk terpental.

Dengan demikian, Akira dapat melakukan hal yang mustahil dan menjatuhkan raksasa itu. Seolah-olah tertabrak kendaraan besar, robot itu terbang ke udara dan jatuh terlentang ke tanah.

Akira mendarat dan tak kuasa menahan senyum. Astaga…! Aku menerbangkan mech dengan kostum ini. Pantas saja harganya empat ratus juta!

Bukan hanya karena kostumnya, Akira. Tapi karena kamu cukup terampil untuk menggunakan fungsi kostum itu secara maksimal.

Alpha tidak membantunya mendekati mech, menembaknya, atau menendangnya—Akira telah melakukan itu semua sendiri. Memang benar, Alpha telah menangani output dari stabilizer kostumnya. Namun, ini adalah pertama kalinya Akira mencapai hal ini sendiri, jadi dia bangga pada dirinya sendiri.

Ya, Anda benar. Kurasa kita bisa sebut pemanasan kecil kita sukses!

Mech itu mencoba bangkit kembali, tetapi Akira menendangnya lagi, dan sebagai tambahan, menendang senjatanya juga. Kemudian, karena ia ingin melakukannya, ia menendang mech itu sekali lagi.

Seorang anak telah berhadapan dengan seorang raksasa, dan—melawan semua dugaan—anak itu menang.

◆

Para pemburu yang bertarung di halaman gudang, termasuk Dale dan Levin, menyaksikan seluruh duel Akira—mulai dari menyerang mech tersebut hingga menjatuhkannya ke tanah—dengan penuh rasa kagum.

Dale tercengang, tetapi tidak terlalu terkejut. “Jadi dia memang mampu . Aku sudah menduganya, karena Sheryl bilang dia merasa cukup aman di bawah perlindungannya saja.”

Sheryl pernah mengatakan kepadanya (dengan senyum berseri-seri) bahwa dia sangat percaya pada kemampuan Akira untuk menjaganya, dan ini melekat pada Dale. Sekarang, akhirnya, dia merasa mengerti dari mana kepercayaan itu berasal . Dan jika dia punya uang untuk menjaga pemburu yang begitu kuat di sisinya, lalu bagaimana dia bisa meragukan bahwa dia memang putri dari seorang eksekutif perusahaan yang kaya?

Sementara itu, Levin memegangi kepalanya dengan kedua tangannya. “Maksudmu, kalau aku terlambat membayar, dia bisa mengejarku ? ” gumamnya dalam hati. Dia meringis memikirkan hal itu.

Hazawa tercengang melihat Akira menjatuhkan mech itu, tetapi senang melihat bahwa, setelah kesan yang ditinggalkan bocah itu padanya, Akira menjadi lebih kuat dan lebih berani. Merasakan apa yang dipikirkan Levin, dia tersenyum kecut padanya. “Kau tahu, aku akan bekerja keras untuk melunasi utang itu jika aku jadi kau.”

“Bisakah,” gerutu Levin sambil mengerutkan kening.

◆

Akira telah menjatuhkan mech itu, tetapi belum jatuh. Tetap saja, yang harus ia lakukan untuk menang adalah terus menembaki kokpit dan memastikannya tidak melakukan serangan balik.

Akira sedang mengaduk-aduk sisa amunisi penembus lapis baja yang telah disiapkannya untuk menyelidiki distrik pabrik Mihazono. Pelurunya kuat, dan dia memilikinya dalam jumlah banyak. Tentu saja, segenggam peluru yang tersisa tidak akan menghancurkan mech itu sendiri, tetapi dengan cukup banyak peluru, dia pasti dapat membuat beberapa lubang di kabin kontrol—dan pilot—meskipun kokpit dirancang untuk memastikan keselamatan pilot.

Pintu kokpit ada di bagian belakang. Dan karena mech itu tergeletak telentang, Akira tidak bisa membidik ke sana. Sebaliknya, dia berdiri di atas dada mech itu, mengarahkan kedua senapan ke bawah, dan menarik pelatuknya. Sambil menekan kakinya ke tubuh mech itu agar tidak membalas, dia menghujani tubuhnya dengan hujan peluru AP. Pelindung yang kokoh itu penyok, melengkung, dan melemah. Hanya masalah waktu—beberapa detik, sebenarnya—sebelum badai peluru menembus kursi pilot. Kemudian Akira bisa mengatakan bahwa dia tidak hanya menjatuhkan mech itu tetapi juga mengalahkannya.

Namun tiba-tiba, Akira melompat mundur. Sesaat kemudian, sebuah tembakan melesat menembus tempat di mana dia tadi berada.

Penembak jitu musuh!

Masih dalam posisi menghindar, Akira melepaskan tembakan ke arah datangnya serangan. Kemudian, mendarat dan berjongkok di belakang mech untuk berlindung, dia meringis. Apakah aku berhasil mengenainya, Alpha?

Sayangnya, tidak. Dia terhindar dari tembakanmu.

Penembak jitu itu telah memperkirakan serangan balik Akira dan melarikan diri. Tak satu pun tembakan Akira yang mengenainya.

Sayang sekali. Akira sekarang sudah menjadi penembak jitu yang cukup terampil untuk tahu bahwa tembakannya akan dapat mengalahkan musuh biasa tanpa kesulitan, yang berarti dia menghadapi lawan dengan keterampilan di atas rata-rata. Dia mengerutkan kening.

Kemudian dia menyadari ada seseorang yang mencoba menghubunginya melalui terminalnya. Dia pun menjawab panggilan itu.

“Yo, Akira. Hebat sekali, mengalahkan Shirousagi dengan sangat cepat!”

“Siapa kamu sebenarnya? Dan siapa Shirousagi?”

“Namaku Zalmo—orang yang baru saja menembakmu. Shirousagi adalah nama mech itu. Model yang murah, tapi sangat bagus untuk harganya.” Nada bicaranya santai dan ceria—tetapi kemudian dia mengganti panggilan dan berbicara kepada pilot di dalam mech, dan sikapnya berubah drastis. “Boze, apa yang kau coba lakukan?! Aku membiarkanmu mengemudikan Shirousagi karena kau tidak mau berhenti bicara, dan kau bahkan tidak bisa melawan! Dasar bajingan menyedihkan!”

“M-Maaf…” jawabnya lemah lembut.

“Aku akan melindungimu, jadi bersiaplah! Aku tidak akan membiarkan klien kita memandang rendah kita!” Dia mengalihkan panggilan kembali ke Akira, dan nadanya kembali ceria. “Semoga kau siap untuk ronde kedua. Kerja bagus dengan pembukaannya—tetapi mulai sekarang, inilah acara utamanya!”

Sambungan terputus. Akira tampak serius—dia telah mengalahkan mech sendirian, namun lawannya masih cukup percaya diri untuk menyerangnya. Sekarang waspada, dia berbicara kepada Alpha. Hei, jika sepertinya aku dalam masalah, bantu aku, oke?

Alpha saat ini hanya memberikan dukungan seminimal mungkin—dia telah memutuskan bahwa dengan tingkat perlengkapan dan keterampilan Akira saat ini, memberikan terlalu banyak dukungan hanya akan menghambat pertumbuhannya. Namun, dia tidak ingin Akira berjuang lebih dari yang diperlukan, jadi dia memberinya senyum tenang seperti biasanya. Tentu saja. Serahkan padaku!

Melihat ekspresi Alpha yang penuh percaya diri, ekspresi tegang Akira berubah menjadi seringai tak kenal takut.

◆

Tepat saat “pemanasan” berakhir dan pertarungan di luar mulai serius, situasi di gudang juga berubah.

Levin dan para pemburu lainnya kewalahan membasmi monster-monster di luar, jadi mereka tidak dapat membantu menghalau para penyusup di dalam. Bawahan Shijima ada di sana, tetapi musuh jauh lebih kuat—para pembela hampir tidak dapat melawan. Dalam keputusasaan mereka, para anggota geng mulai saling berteriak.

“Sial! Apa yang akan kita lakukan?!”

“Kita harus melakukan sesuatu , atau kita akan celaka! Kau tahu berapa harga satu relik itu?! Kalau sampai dicuri, bos pasti akan menyuruh Akira pergi!”

“Kalau begitu, masuklah ke sana dan tangani masalah ini!”

“Seperti neraka! Aku tidak punya keinginan mati!”

Keadaan semakin buruk dan semakin buruk, dan para pembela telah mencapai batas mereka.

Kemudian Kolbe muncul, setelah dipindahkan dari posnya di luar gudang untuk menangani situasi di dalam. Melewati bawahan Shijima yang sedang bertengkar, ia melangkah ke arah pencuri itu seperti hal yang wajar di dunia.

“H-Hei!” seorang anggota geng yang terkejut memanggilnya, tetapi Kolbe tidak berbalik, dan terus berjalan.

Salah satu pencuri menyadari ada seseorang yang mendekat. Namun, saat ia melihat bahwa itu adalah Kolbe, rasa waspada di wajahnya menghilang. “Hai, Kolbe! Lama tak berjumpa!” katanya sambil mencibir.

“Siapa kamu sebenarnya?” Kolbe tidak mengenalinya.

Pria itu mendengus, seolah mengejek kebodohannya. “Kau bilang kau tidak ingat wajah semua pemburu yang terlilit hutang dan berlarian mencari relik? Sungguh mengejutkan.”

“Oh, benar juga,” gumam Kolbe, “kamu ada di kelompok itu . Saat kudengar kau selamat, kupikir mungkin kau berhasil membayar utangmu dan bebas, tapi kau berhenti menjadi pemburu dan malah beralih ke kejahatan? Dasar bodoh.”

“Yah, mungkin kalau aku membunuhmu saat itu, aku akan bisa kabur lebih cepat. Aku lihat kamu ketakutan saat melawan monster tadi, tahu nggak? Jadi kurasa rumor itu benar—kamu pernah hampir dimakan monster, dan sekarang kamu takut setengah mati pada mereka.”

Wajah Kolbe menjadi gelap. Pria itu, yang menyadari bahwa ia telah tepat sasaran, menyeringai lebih lebar. “Bayangkan kita tertipu dengan membayangkan pengawas kita sebagai orang yang tangguh, padahal sebenarnya ia hanya orang yang penakut. Aku merasa seperti orang bodoh karena begitu putus asa mengumpulkan relik-relik itu.” Kolbe tidak menanggapi, jadi pria itu semakin mengejeknya. “Awalnya aku terkejut melihatmu di sini, tetapi sekarang aku mengerti—aku yakin kau terlalu takut untuk pergi ke gurun. Kau benar-benar pemburu!”

Bukan hal yang aneh bagi pemburu relik untuk mengalami trauma akibat pertemuan dengan monster, menjadi terlalu takut untuk kembali ke gurun, dan pensiun dari perburuan. Menyadari Kolbe sebagai salah satu pemburu yang gagal, pencuri lainnya ikut mengejek dan mencibirnya.

Kolbe menghela napas. “Saya sama sekali tidak mengerti kalian.”

“Katakan lagi?”

“Yah, kau benar bahwa aku hampir dimangsa. Pengalaman itu sangat traumatis sehingga aku tidak bisa bertarung dengan benar untuk waktu yang lama. Itu mengerikan—aku hampir menyerah dan berhenti berburu.” Dia menarik napas dalam-dalam. “Tetapi aku tidak ingin berhenti. Jadi, untuk merehabilitasi diriku, aku mengambil pekerjaan untuk memantau operasi pengumpulan relik. Aku tidak bisa pergi ke reruntuhan atau gurun sendirian, dan aku tidak bisa melawan monster tanpa panik, tetapi selama aku bisa membantu pemburu lain melakukannya, kupikir aku bisa kembali.”

Bahkan setelah akhirnya mengatakan apa yang selama ini ia pendam sendiri, Kolbe tidak tampak sedikit pun lega, hanya malu. “Perlahan-lahan, aku mulai terbiasa dengan kehidupan sebagai pemburu lagi, dan aku bahkan berpikir bahwa aku mungkin sudah pulih. Namun, seperti yang kau katakan, serbuan monster ini benar-benar membuatku takut. Mungkin sebagian karena monster itu sangat mirip dengan monster yang hampir memakanku, tetapi itu bukan alasan—aku kehilangan ketenanganku, dan aku frustrasi dengan diriku sendiri.”

Ia menghela napas dalam lagi, lalu mengangkat kepalanya. Sekarang wajahnya tampak cemberut.

“Sayang sekali bagimu, aku harus melepaskan sedikit amarahku.”

Kolbe segera menutup jarak dengan pria itu, mencengkeram kepalanya, dan membantingnya ke lantai. Tidak ada yang sempat bereaksi.

“K-Kau bajingan!” teriak salah satu dari mereka. Para pria itu, setelah menganggap Kolbe sebagai pemburu yang putus sekolah, telah lengah; tetapi sekarang mereka beraksi sekali lagi dan langsung melepaskan tembakan. Peluru beterbangan di seluruh gudang, tetapi Kolbe tidak gentar sedikit pun.

“Seperti yang kukatakan, aku sama sekali tidak mengerti kalian. Ini bukan gurun, dan kalian bukan monster, jadi kenapa kalian pikir kalian punya kesempatan melawanku? Aku tidak mengerti.”

Sambil berbicara, ia memukul dua orang lainnya hingga pingsan. Wajah pencuri lainnya berubah panik dan takut.

“Kalian sendiri yang menyebabkan pertengkaran ini,” lanjutnya. “Jadi saya tidak akan menahan diri.”

Teriakan dan suara tembakan menggema di gudang. Tak satu pun teriakan itu berasal dari Kolbe.

Beberapa bawahan Shijima mengawasi situasi dari kejauhan. Setelah beberapa saat, mereka mendengar suara tembakan dan teriakan, yang akhirnya berhenti. Orang-orang itu saling memandang, tidak yakin apa yang harus dilakukan, ketika Kolbe kembali.

“Aku membiarkan beberapa dari mereka hidup,” gumamnya. “Kalian tangani interogasinya. Aku keluar.” Dia pergi tanpa sepatah kata pun.

Ketika para pria itu tiba di tempat kejadian, mereka melihat beberapa pria tergeletak di lantai gudang. Setengahnya tidak dapat diselamatkan, dan setengah lainnya akan segera meninggal tanpa perawatan. Bawahan Shijima memanggil bala bantuan, yang kemudian membawa para pria itu masuk—para anggota geng setidaknya perlu memastikan tahanan mereka tidak meninggal sebelum diinterogasi.

Seorang bawahan mendesah. “Sial! Orang itu mengalahkan semua orang ini sendirian? Pertama Akira, sekarang dia—pemburu memang sesuatu yang lain, bukan?”

“Itu karena mereka mencari nafkah dengan melawan monster sampai mati,” jawab yang lain.

Bawahan Shijima tercengang dengan hasil kerja Kolbe. Namun, jika Kolbe mendengar renungan mereka, dia pasti akan menundukkan kepalanya karena malu.