Bab 128: Alasan untuk Menolak

Matahari telah terbenam, dan Akira berada di pusat kota Kugamayama menunggu Carol. Toko-toko di dekat tembok kota, tempat mereka bertemu sebelumnya hari itu, dipatroli oleh pasukan keamanan yang tidak ingin ada orang bersenjata berat di sekitar; tetapi di sini keamanannya lebih longgar, dan dia bisa mempersenjatai dirinya sedikit lebih baik. Selain pakaian tempurnya yang biasa, dia membawa dua senapan serbu dan sebungkus amunisi cadangan.

Setelah beberapa saat, Carol muncul. “Apakah aku membuatmu menunggu lama?” tanyanya.

“’Ah, aku baru saja sampai di sini.’ Itukah yang kauinginkan dariku?” Dia menyeringai.

“Jika kamu tidak mengatakan bagian terakhir itu, kamu akan mendapat nilai sempurna,” katanya sambil tersenyum. “Baiklah, bagaimana kalau kita pergi?”

Dengan Carol yang memimpin jalan, mereka menuju ke tempat dia akan bertemu Tomejima.

Saat mereka berjalan di pusat kota, mereka berpapasan dengan beberapa pria. Carol tidak menarik banyak tatapan seperti saat dia berada di gurun, tetapi dia tetap terlihat sangat memikat. Alih-alih mengenakan pakaian renang bertenaga yang terinspirasi dari Dunia Lama, saat ini dia mengenakan pakaian renang one-piece yang lebih sederhana. Rel ritsletingnya sangat menonjol: dibuat dengan warna yang berbeda dari bagian pakaian renang lainnya, ritsletingnya menelusuri garis dari leher ke bagian bawah, melingkari bagian belakang, dan naik ke bagian belakang lehernya. Bahan pakaian renang yang mengilap dan sedikit padat itu menonjolkan lekuk dan garis tubuhnya yang indah.

“Mau mengomentari pakaianku?” tanyanya.

“Hm? Yah, sepertinya bukan baju zirah bertenaga. Mungkin baju zirah pelindung tubuh? Dan mungkin ada pakaian dalam bertenaga di baliknya?”

“Mengapa aku harus berharap?” katanya muram.

“Bagaimana apanya?”

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir.”

Karena mengira pilihan pakaiannya yang berani mungkin akan membuatnya menjauh (dan mungkin dia lebih menyukai wanita yang lebih sopan), dia memilih pakaian yang sangat kalem untuk pertemuan mereka sebelumnya di distrik perbelanjaan—namun saat itu pun dia tampak tidak tertarik seperti biasanya. Jadi kali ini dia mencoba untuk menyeimbangkannya dengan menjaga daya tarik seksualnya di kisaran tengah. Namun pada akhirnya, hal ini tidak membuat perbedaan sedikit pun.

Seharusnya aku tahu bahwa sekadar berganti pakaian tidak akan cukup untuk membuatnya terpikat. Kurasa aku harus kembali ke rencana semula.

Secara mental, Carol merasa sangat kesal—Akira tidak seperti pria mana pun yang pernah ditaklukkannya sejauh ini. Namun, hal itu sendiri membuatnya begitu segar dan menarik.

“Aku akan beritahu sedikit rahasia,” katanya sambil menyeringai genit. “Aku memakai ini karena aku mengutamakanmu daripada orang lain. Jika aku memakai power suit biasa di sini, para pria akan bersusah payah untuk mendekatiku, dan aku tidak akan bisa mengantarmu ke pertemuan. Ini semua untukmu, Akira.”

“Tentu, terima kasih,” katanya acuh tak acuh.

Dia tersenyum pahit tanda menyerah.

Dia akhirnya membawanya ke bar yang sebelumnya pernah Shikarabe undang. Akira mengenali gedung itu dan mengerutkan kening.

“Tempat ini lagi? Kalau usia seorang pemburu tidak penting, kenapa semua orang ingin bertemu di bar seperti ini?”

“Oh? Nah, ini kejutannya. Aku tidak menyangka hal kecil seperti bar akan membuatmu takut.” Dia tidak hanya bercanda—dia benar-benar terkejut.

Dia mendesah. “Yah, terakhir kali aku ke sini, aku hampir diusir karena aku masih di bawah umur.”

“Oh, aku mengerti maksudmu. Baiklah, itu tidak akan jadi masalah hari ini,” katanya dengan percaya diri. “Sekarang, ayo, kita masuk.”

Mereka memasuki bar bersama-sama. Bartender berada di belakang meja kasir, sama seperti sebelumnya. Matanya hanya menyipit saat melihat Akira masuk, tetapi saat melihat Carol di samping bocah itu, ekspresi pria itu mengeras.

Carol melihat ini. “Ah, ayolah, tidak bisakah kau terlihat sedikit lebih bahagia saat melihatku?” godanya.

“Ke-kenapa kau di sini?” tanya pelayan bar itu tergagap.

“Hanya sebagai pemandu, pendamping biasa. Seorang pria bernama Tomejima seharusnya ada di sini—apakah kau tahu di mana kita bisa menemukannya?”

“Lantai dua, di belakang,” gumamnya.

“Terima kasih. Ayo, Akira.”

“H-Hei, tolong jangan membuat keributan kali ini, serius,” pinta pelayan bar itu dengan gugup.

“Aku tidak akan melakukan apa pun, aku janji,” jawabnya sambil tersenyum. “Akira juga tidak akan melakukan apa pun di sini. Jangan khawatir.”

“B-Benarkah?” Si pelayan bar bersikap santai.

“Meskipun aku tidak bisa menjamin orang lain tidak akan melakukannya.”

“Apa?!” serunya, kembali menegang.

“Jadi kurasa kau hanya perlu berharap pihak lain tahu bagaimana harus bersikap!” katanya riang. “Baiklah, Akira, lewat sini.”

Saat mereka berjalan pergi, Akira berbalik untuk melihat ke arah pelayan bar, yang tampak khawatir—terlalu khawatir untuk memikirkan Akira yang masih di bawah umur.

“Carol, apakah ada sesuatu yang terjadi di sini sebelumnya?” tanyanya.

“Oh, ada keributan kecil yang terjadi selama pekerjaan sampinganku. Aku tidak bisa disalahkan.”

“Bukan seperti itu yang terlihat berdasarkan reaksinya.”

“Ada sesuatu yang terjadi saat kau ke sini terakhir kali, dan itu juga bukan salahmu, kan? Sama saja.”

Akira tidak bisa membantahnya, jadi dia melupakan masalah itu. Mereka menuju ke lantai dua. Tatapan sang bartender dengan cemas mengikuti mereka berdua menaiki tangga.

◆

Tomejima duduk di bagian belakang bar di lantai dua, tampak gugup sekaligus kesal.

“Santai saja sedikit, kenapa tidak?” kata Viola. Dia duduk di sebelahnya sambil menyeringai mengejek. “Kehilangan ketenanganmu, dan kau tidak akan bisa menutup kesepakatan—bahkan setelah aku menyiapkan segalanya untukmu.”

Hal itu membuat Tomejima semakin kesal. “Aku tahu. Sekarang diamlah!” bentaknya, lalu mengembuskan napas panjang untuk menenangkan diri. Itu berhasil, tetapi ketika dia berbicara lagi, nadanya kepada Viola tidak kalah kasar. “Aku mungkin setuju untuk membiarkanmu ikut, tetapi jangan berani-beraninya kau bersuara dan membuat masalah. Jika kau melakukannya, aku akan meminta pertanggungjawabanmu. Mengerti?”

“Terus terang dan jelas. Bibir ini akan tetap tertutup, apa pun yang terjadi hari ini ,” katanya sambil menyeringai.

Responsnya yang kurang ajar membuat Tomejima bertanya-tanya apakah kebisuannya justru akan menjadi bumerang baginya di pertemuan mendatang. Ia sempat panik, tetapi segera menggelengkan kepala dan melupakannya.

Tenang saja, Tomejima. Negosiasi ini bukan masalah besar. Selama dia tidak mencoba mengacaukan keadaan, semuanya akan baik-baik saja. Dan karena kita ada di bar ini, Akira juga tidak akan membuat masalah. Semoga saja.

Tomejima memilih untuk bertemu di sini karena suatu alasan. Dia telah melakukan sedikit penelitian tentang Akira dan, yang membuatnya ngeri, menemukan bahwa bocah itu pernah pergi ke markas geng musuh sendirian dan membunuh hampir semua orang di sana. Namun, Tomejima juga melihat Akira ragu untuk membunuh Kadol di sini, dan pria itu berharap ada sesuatu tentang bar ini yang membuat Akira tidak jadi menembak.

Ditambah lagi, aku menyewa Viola untuk memastikan Akira tidak akan menyakitiku. Dia penyihir yang licik, tetapi dia ahli dalam hal itu, dan keterampilan negosiasinya sangat hebat. Tidak perlu khawatir—ini akan baik-baik saja , dia meyakinkan dirinya sendiri berulang kali, seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa memang begitu.

Kemudian Akira dan Carol muncul dari tangga. Saat Tomejima melihat mereka, dia melompat dari tempat duduknya, senyum ramah tersungging di wajahnya.

◆

Akira duduk di depan Tomejima, tanpa tersenyum. “Jadi, apa yang sedang kita negosiasikan?” Dia tidak tampak marah, tetapi juga tidak terdengar berminat untuk berdiskusi.

“O-Oh, ya,” kata Tomejima sambil tersenyum agar rasa takutnya tidak terlihat. “Pertama-tama, aku yakin kau sudah tahu, tapi aku memanggilmu ke sini bukan untuk ‘bernegosiasi’ melainkan untuk meminta maaf atas masalah yang disebabkan salah satu anak buahku.”

“Saya tidak diberi tahu hal seperti itu. Saya hanya mendengar Anda ingin membuat kesepakatan dengan saya.”

Tomejima menatap Viola dengan terkejut, yang menutup mulutnya dengan tangan seolah berkata, “Kau bilang padaku untuk tidak bicara, ingat?” Namun jelas dari sorot matanya bahwa dia sedang menyeringai.

Tomejima menahan amarahnya. Ia tahu jika ia meledak di sini, ia mungkin akan merusak pertemuan itu, jadi ia menarik napas dalam-dalam lagi untuk menenangkan diri. “Begitu. Kupikir seseorang pasti sudah memberitahumu sekarang, tetapi bagaimanapun, aku yakin kau ingat ketika salah satu anak buahku membuat keributan di sini sebelumnya? Yah, aku sudah minta maaf kepada Shikarabe dan teman-temannya tentang itu, tetapi aku tidak pernah minta maaf kepadamu.”

Akira bahkan tidak berkata, “Teruskan.” Dia hanya menatap Tomejima tanpa berkedip.

“Anda mungkin bertanya-tanya mengapa saya belum melakukannya sampai sekarang,” lanjut Tomejima, berusaha menjaga suasana tetap bersahabat. “Yah, sejujurnya, awalnya—dan saya minta maaf untuk ini—saya pikir Anda adalah seorang pemburu tanpa nama yang hanya disewa Shikarabe untuk melengkapi timnya. Namun, baru-baru ini saya mengetahui betapa salahnya saya, dan betapa kuatnya Anda sebenarnya! Saat saya menyadari hal ini, saya bergegas membuat pengaturan untuk bertemu dengan Anda sesegera mungkin. Ketika saya mengatakan ingin ‘bernegosiasi’, Anda tahu, maksud saya lebih dalam arti kiasan. Saya berbisnis dengan banyak pemburu, Anda tahu, dan akan buruk bagi bisnis jika tersiar kabar bahwa saya seorang brengsek yang lalai meminta maaf kepada pemburu yang saya sakiti. Jadi ini adalah ‘negosiasi’ dalam arti saya ingin memastikan semuanya beres di antara kita.”

Akira tampak mendengarkan, namun tidak menunjukkan reaksi apa pun.

Pada titik ini, Tomejima mulai gugup, tetapi dia tidak menunjukkannya. “Sebenarnya, aku mendengar pacarmu berencana untuk mendirikan toko relik. Sebagai tanda permintaan maafku, izinkan aku membantu. Membuka usaha itu mahal, kan? Aku akan membantu semampuku untuk mendanai operasinya. Bagaimana menurutmu?”

“Oh, hanya itu saja?” jawab Akira.

Mungkin jika Tomejima hanya menjawab, “Ya, itu saja,” semuanya akan berakhir mulus, seperti yang diinginkan pengusaha itu. Namun, ia menafsirkan tanggapan Akira yang setengah hati sebagai ketidakpuasan dan membuat keputusan yang salah.

“B-Baiklah, baiklah.” Ia meletakkan sebuah amplop di atas meja dan mendorongnya ke arah Akira dengan ujung yang terbuka menghadapnya sehingga anak itu dapat melihat uang di dalamnya. “Ini satu juta aurum. Aku tahu ini mungkin uang receh bagi seorang pemburu ulung sepertimu, tetapi bagi seseorang sepertiku, ini jumlah yang sangat besar. Anggap saja ini sebagai tanda betapa berdedikasinya aku untuk melupakan insiden ini. Bagaimana menurutmu?”

“Kau ingin aku mengambil uang itu dan berpura-pura seolah-olah kejadian itu tidak pernah terjadi?”

“Ya, benar. Apakah kita sudah sepakat?”

Di sini, Tomejima membuat kesalahan keduanya. Mungkin jika dia menjawab, “Tidak juga,” dan meluangkan waktu untuk mengoreksi kesalahpahaman Akira, hasilnya mungkin akan berbeda. Namun, tanpa berpikir panjang, dia mengonfirmasi bahwa interpretasi Akira atas kata-katanya benar.

Akira mengerutkan kening. “Tidak mungkin.” Anak laki-laki itu berdiri dari tempat duduknya dengan suara berisik, berbalik, dan menuju pintu keluar.

“T-Tunggu!” Tomejima panik dan mencoba menghentikannya. “A-Apa itu belum cukup? Berapa banyak yang kau…?”

Akira berbalik menghadapnya. Belati di mata anak laki-laki itu membuat Tomejima terdiam.

“Bukan itu masalahnya,” hanya itu yang diucapkannya sebelum menghilang menuruni tangga. Carol mengikutinya sambil tersenyum, meninggalkan Tomejima yang terpaku di tempat, dan Viola yang berusaha keras menahan tawanya.

◆

Saat Akira keluar dari bar, Carol menyapanya sambil tersenyum. “Hei, kenapa kau pergi? Aku yakin kau bisa mendapatkan apa pun yang kau inginkan darinya.”

“Orang itu mencoba membunuhku saat itu. Aku akan menerima suap untuk berpura-pura itu tidak terjadi,” gerutunya.

Namun, Akira telah bertindak gegabah—pengusaha itu sebenarnya tidak memintanya bertindak sejauh itu. Yang perlu Tomejima katakan hanyalah, “Insiden itu bukan salahku; itu salah Kadol. Aku sama sekali tidak bersalah. Tapi aku membawanya, jadi aku ingin meminta maaf untuk itu.” Dalam kasus ini, Akira akan menerima permintaan maafnya. Namun bagi Akira, itu terdengar seperti pria itu ingin dia melupakan konfrontasi itu pernah terjadi, dan Tomejima sendiri telah buru-buru mengonfirmasi hal ini. Jadi, meskipun Tomejima hanya bermaksud “menyingkirkan semua perasaan tidak enak di antara kita,” Akira mengira pria itu menyiratkan bahwa upaya pembunuhan terhadapnya begitu tidak penting sehingga bisa dihapus dengan uang.

Itu membuatnya kesal.

“Hanya untuk memastikan, aku akan mendapatkan informasi seperti yang kau janjikan, terlepas dari bagaimana pertemuan itu berlangsung, kan?” Karena dia sangat kesal, nada bicaranya terhadap Carol terdengar lebih kasar dari yang dia maksud. Dia tahu Carol tidak melakukan apa pun yang pantas membuatnya marah, tetapi dia sedang dalam suasana hati yang buruk sehingga dia tidak ingin menunggu sampai tenang sebelum bertanya.

Namun Carol hanya menyeringai. “Tentu saja. Bahkan jika informan memutuskan Anda tidak mendapatkan info tersebut karena negosiasinya tidak membuahkan hasil, jangan khawatir—saya akan membuatnya menyerahkannya.”

“O-Oh, benarkah?” Terkejut, dia melupakan semua amarahnya.

“Kembali ke reruntuhan pabrik, bahkan daya tarik korona tidak cukup untuk mengubah pikiranmu, kan? Tentu saja sejuta aurum tidak akan memengaruhimu.”

“Y-Ya, kurasa begitu.”

“Aku akan mendapatkan infonya darinya,” katanya meyakinkan. “Jangan khawatir.”

“O-Oke. Terima kasih.”

“Oh, dan seorang pria bernama Kadol mencoba membunuhmu, benar? Haruskah aku meminta dia untuk mendapatkan alamatnya dan mengirimkannya kepadamu beserta infonya?”

“Nah, tidak perlu begitu. Aku sudah bilang padanya kalau aku melihatnya lagi, dia pasti sudah mati, tapi aku tidak akan berusaha mencarinya.” Sebenarnya, Akira sudah benar-benar lupa tentang Kadol sampai dia teringat kejadian itu—bahkan jika dia melihat Kadol sejak saat itu, dia tidak akan mengingatnya dan tidak akan melakukan apa pun padanya. “Bahkan jika aku bertemu dengannya di masa depan, aku mungkin akan membiarkannya pergi, tergantung suasana hatiku. Tapi dia mencoba membunuhku, jadi terserah padaku apakah dia hidup atau mati. Aku hanya tidak ingin ada yang ikut campur dari pinggir lapangan.” Bahkan Akira belum sepenuhnya menyadari mengapa dia meninggalkan Tomejima, tapi sekarang setelah dia mengatakannya dengan lantang, semuanya menjadi jelas baginya. Suasana hatinya akhirnya kembali normal, dan kerutan di wajahnya menghilang.

Carol masih bersemangat—begitu bersemangatnya, bahkan, sehingga sekarang setelah dia cukup tenang untuk menyadarinya, Akira merasa keceriaan Carol yang berlebihan itu tidak biasa. “Jadi begitu cara berpikirmu, ya? Sekarang aku mengerti,” katanya. “Aku bisa mengerti itu—pada dasarnya, begitu kamu berjanji, kamu tidak akan menarik kembali kata-katamu untuk apa pun, uang atau yang lainnya. Itulah sebabnya kamu sangat selektif tentang apa yang kamu setujui.”

“Eh, kurasa begitu?” Dia terdengar agak ragu, tapi tidak menyangkalnya.

“Oh ya, itu pasti. Aku yakin,” katanya, terdengar lebih penuh harap daripada yakin, tetapi Akira tidak mengerti nada bicaranya. Dia membeli minuman di mesin penjual otomatis terdekat dan melemparkannya kepadanya. “Baiklah, kurasa di sinilah kita berpisah. Aku akan mendapatkan info tentang pencopet itu dari temanku dan mengirimkannya kepadamu secepatnya. Dan itu tidak banyak, tetapi anggap saja minuman itu sebagai tanda permintaan maafku karena melibatkanmu dalam sesuatu yang membuatmu dalam suasana hati yang buruk.”

“Kau benar, itu tidak seberapa,” katanya sambil menyeringai kecil, bermaksud bercanda.

Carol pun menurutinya dan membalas dengan cengiran. “Oh? Tapi bahkan jika aku menawarkan untuk mentraktirmu secara sungguhan, apa kau benar-benar akan mengizinkannya?”

Akira teringat sindirannya sebelumnya tentang bagaimana dia tidak bisa merayunya dengan daya tarik seksual atau dengan menutupi makanannya (karena dia sudah membayarnya sendiri). Dia tidak yakin sekarang apakah yang dimaksud Akira adalah mentraktirnya makanan atau… hal lain.

“Maaf, saya tidak jadi,” katanya sambil tersenyum.

“Kau benar-benar pelanggan yang tangguh, tahu itu? Baiklah, terserah kau saja. Sampai jumpa nanti!” Sambil tersenyum dan melambaikan tangan, Carol pergi.

Akira pulang ke rumah. Sambil menyeruput minuman yang dibelikan Carol, suasana hatinya tampak jauh lebih baik.

Alpha memperhatikan ekspresinya dengan saksama.

◆

Kembali ke bar, Viola tersenyum melihat ekspresi Tomejima yang menyedihkan. “Ah, maaf. Sepertinya itu tidak berjalan sesuai rencana, ya? Itu sebabnya aku sarankan agar kau membiarkanku yang mengurusnya.”

“Sudah cukup! Anak itu bahkan tidak tahu mengapa dia diundang ke sini! Maukah kamu menjelaskannya?”

“Anda tidak perlu tahu detail negosiasi sampai Anda duduk di meja perundingan. Ketika Anda mempekerjakan saya, Anda mengatakan kepada saya untuk tidak mengatakan hal-hal yang tidak perlu, bukan? Bahkan, Anda seharusnya memuji keterampilan saya karena membuatnya duduk di hadapan Anda tanpa mengetahui apa tujuannya.”

Tomejima melotot ke arah Viola, tetapi senyumnya tidak luntur.

“Jadi, bagaimana caramu melanjutkannya?” lanjutnya. “Jika kamu ingin mengatur pertemuan lain dengan Akira dan mencoba lagi, aku bisa mewujudkannya. Namun, perlu kuperingatkan: karena sikap pihak lain akan mempersulitnya, biayanya akan jauh lebih tinggi.”

“Apakah kau benar-benar berpikir aku cukup bodoh untuk meminta hal lain darimu?”

“Hei, tidak ada yang memaksamu. Aku menawarkan diri karena kebaikan hatiku, tetapi jika kau tidak menginginkan bantuanku, ya sudah. ​​Sampai jumpa.” Sesaat kemudian, dia pergi.

Tomejima tetap sendirian di bar, wajahnya dipenuhi kecemasan dan kesedihan.

Setelah pergi, Viola langsung menuju kantornya, yang terletak di dalam gedung apartemen dekat pusat kota. Ia menatap ke luar jendela ke jalan-jalan yang ramai, menunggu seseorang datang. Setelah beberapa saat, ia mendengar pintu terbuka. “Selamat datang,” katanya sambil menyeringai.

Carol memasuki ruangan, tampak sangat ceria.

◆

Saat Akira dan Tomejima berbincang di lantai atas bar, Kurosawa dan Shikarabe sedang nongkrong di lantai pertama. Yang satu telah meninggalkan Druncam, dan yang satu lagi tetap tinggal; tetapi hubungan mereka sebagai sesama pemburu dan teman lama tetap terjalin. Mereka kadang-kadang berkumpul seperti ini untuk bertukar kabar, berbagi info, dan menikmati minuman bersama.

Ketika Shikarabe memberi tahu Kurosawa tentang apa yang terjadi di reruntuhan pabrik Mihazono, Kurosawa meletakkan gelasnya sambil mengerutkan kening. “Kedengarannya seperti keadaan akan memanas lagi di Druncam.”

“Yah, begitulah,” kata Shikarabe. “Meskipun negosiasi dengan kota itu tergantung pada petinggi sindikat, jadi itulah pertarungan yang harus mereka hadapi.”

“Saya lebih berbicara tentang perebutan kekuasaan di dalam Druncam. Angsa emas para pekerja kantoran, tim bintang mereka yang terdiri dari para pemula, berhasil dalam misi mereka untuk mengamankan Gedung Serantal. Karena kota menawarkan pekerjaan itu, saya pikir keberhasilan ini kurang lebih akan menjamin posisi para pekerja kantoran dalam organisasi,” kata Kurosawa. Dia berbicara dengan santai—bagaimanapun juga, itu bukan lagi urusannya. “Tetapi sekarang, saya tidak begitu yakin.”

“Kau punya nyali mengatakan itu, mengingat kau yang memimpin operasi itu,” kata Shikarabe sambil menyeringai kecut.

“Hei, pekerjaan adalah pekerjaan,” jawab Kurosawa riang. “Dan Anda tidak bisa membawa serta perasaan pribadi dalam suatu pekerjaan. Anda mengerti itu, kan?”

Para pemburu harus mengesampingkan kesukaan dan ketidaksukaan pribadi mereka selama bertugas, tetapi mereka berdua masih memiliki pandangan mereka sendiri tentang berbagai hal. Para veteran menghabiskan sisa minuman dalam satu gerakan. Mereka memesan minuman lagi, dan kemudian suasana pembicaraan berubah.

“Kau tahu,” Kurosawa melanjutkan apa yang telah dikatakannya, “perolehan hadiah timmu di Mihazono akan membatalkan semua pencapaian yang telah susah payah dicapai para pekerja kantoran. Itu pada dasarnya menjamin perebutan kekuasaan yang bodoh ini akan terus berlanjut.”

“Ya, aku tahu,” Shikarabe mengiyakan setelah jeda sebentar. Semakin lama faksi-faksi Druncam berperang satu sama lain, semakin besar pula penderitaan organisasi itu. Shikarabe sadar bahwa hasil pekerjaan Mihazono hanya akan mengobarkan api permusuhan itu. Namun, dia tidak seperti Kurosawa—dia tidak akan pernah bisa sepenuhnya mengabaikan perasaan pribadinya dan menerima tugas untuk memimpin tim musuh.

Pada saat itu, mereka berdua melihat Akira dan Carol meninggalkan bar bersama.

Kurosawa adalah orang pertama yang berkomentar. “Anak yang kau katakan telah membunuh wanita Monica itu?”

“Ya. Dan menurutnya, dia tidak tahu bagaimana dia melakukannya.”

“Tidak masalah—dia melakukannya. Bahkan jika itu hanya kebetulan, keberuntungan adalah bagian besar dari menjadi seorang pemburu. Tetap saja, dia menggunakan peralatan Dunia Lama, kan? Jika dia benar-benar mengalahkannya dengan satu pukulan, aku sangat meragukan keberuntungan ada hubungannya dengan itu.” Kurosawa menyeringai, tetapi kemudian ekspresinya menjadi serius. “Dia benar-benar sekuat itu, kan? Dalam waktu singkat yang kuhabiskan bersamanya, dia tidak pernah memberiku kesan seperti itu. Dan itu bukan pertama kalinya intuisiku meleset… Mungkin itu benar-benar berkarat? Aku harus berhati-hati jika memang begitu.”

“Bukan pertama kali? Apa yang terjadi?”

“Yah, selama pekerjaan Serantal, aku memimpin tim pemula yang dipimpin oleh anak itu Katsuya—”

Wajah Shikarabe langsung berubah gelap. “Aku tidak ingin mendengar nama itu. Rasa pahit di mulutku akan membuat minumanku terasa tidak enak.”

“Ayolah, ini serius! Kamu juga baru-baru ini berbicara tentang meragukan intuisimu, jadi kupikir kamu ingin mendengar ini.”

Sekarang Shikarabe tidak punya pilihan selain mendengarkannya. Dia menyesap minumannya dan mencondongkan tubuh ke depan.

“Sebelumnya,” Kurosawa memulai, “kamu khawatir intuisimu menjadi tumpul karena kamu salah menilai kekuatan Akira yang sebenarnya, tetapi menurutku hanya ada beberapa orang yang berbeda di dunia ini. Bukan intuisimu yang salah, tetapi orangnya.”

Shikarabe ingin membantah bahwa keraguannya bermula karena kasus Akira tidak sesederhana itu, tetapi tetap membiarkan Kurosawa melanjutkannya.

“Tapi anak Katsuya itu berbeda. Kasusnya terlalu aneh, tidak ada yang bisa menandinginya.” Dengan ekspresi muram di wajahnya, Kurosawa menjelaskan lebih lanjut.

Dia yakin kasus Katsuya adalah kebalikan dari kasus Akira. Shikarabe meragukan intuisinya sendiri karena dia salah menilai kekuatan Akira, dan karena firasatnya mengatakan bahwa Akira jauh lebih lemah daripada yang ditunjukkan oleh penampilannya yang sebenarnya. Namun bagi Kurosawa, Katsuya tampak lebih kuat daripada dirinya yang sebenarnya. Bukan berarti Katsuya lemah—sebenarnya, menurut perkiraan Kurosawa, dia mungkin sama kuatnya dengan Akira. Dan karena Katsuya sangat berbakat, dia pasti akan tumbuh lebih kuat di masa depan. Jika hanya itu yang ada, Kurosawa mungkin menganggap Katsuya sebagai orang yang berbeda seperti Akira—seseorang yang lebih terampil daripada orang lain.

Namun, ada hal lain yang terjadi yang tidak dapat dijelaskan hanya dengan bakat semata. Selama operasi Serantal, unit Katsuya di bawah Kurosawa telah bergerak dengan sinergi yang luar biasa— terlalu luar biasa. Anggota unit secara individu tidak terlalu mampu bekerja sendiri, dan banyak yang, pada kenyataannya, telah menunjukkan diri mereka sebagai amatir. Namun, koordinasi mereka sebagai satu unit sangat tinggi, seperti yang terlihat, misalnya, dalam cara mereka maju ke arah musuh dalam sinkronisasi yang sempurna, dengan waktu yang sempurna.

“Aku yakin aku tidak perlu menjelaskan ini kepadamu, Shikarabe, tetapi gerakan yang tepat tidak dapat dilakukan hanya karena kau memiliki komandan yang berbakat. Bawahanmu juga harus terampil. Seorang pemimpin dapat memberikan perintah yang tepat sesuai keinginannya, tetapi jika orang yang menerimanya bodoh, mereka tidak akan menyelesaikan apa pun.” Kurosawa membenamkan kepalanya di tangannya. “Bahkan jika aku bodoh dan tidak dapat mengenali bakat Katsuya sebagai komandan, tidak mungkin aku akan salah menilai tingkat keterampilan anggota unit lainnya. Apa yang sebenarnya terjadi?! Ini adalah sesuatu yang jauh melampaui apa yang dapat dijelaskan oleh intuisi yang tumpul. Sialan…”

Seorang komandan yang terampil perlu memahami dan menghayati kemampuan anak buahnya. Jadi, saat Kurosawa menyuarakan keraguannya, ia menyadari lebih jelas betapa seriusnya situasi yang ia hadapi, dan raut wajahnya menjadi muram. Hingga operasi di distrik bisnis Mihazono itu, Kurosawa yakin akan kemampuannya menilai bawahannya. Namun, kini ia tidak begitu yakin.

“Shikarabe, bisakah kau jelaskan ini? Kau ditugaskan untuk memimpin—atau lebih tepatnya, membimbing—kelompok Katsuya pada suatu waktu, bukan?”

“Ya, tapi saya tidak pernah menyuruhnya memimpin unit sebesar itu. Saya biasa membiarkannya memimpin jika unit itu hanya beranggotakan beberapa orang, tapi tidak sebesar yang Anda bicarakan.”

“Tapi kamu harus punya wawasan , kan? Mungkin sesuatu yang tidak bisa kamu ceritakan pada orang luar?”

“Bahkan jika aku melakukannya, kau meninggalkan Druncam—kau sekarang juga orang luar, sobat. Hanya sedikit yang bisa kukatakan.”

“Saya tidak butuh rinciannya. Saya hanya ingin tahu apakah ada alasan mengapa pasukan Katsuya begitu bersatu.”

Kurosawa terdengar putus asa, jadi Shikarabe berpikir sejenak. “Hmm… Yah, aku tahu mereka baru saja mendapat perlengkapan baru. Para pekerja kantoran itu mendapatkan kesepakatan dengan beberapa perusahaan besar—Kiryou, ya?—untuk memasok Katsuya dan unitnya dengan baju zirah bertenaga yang sangat baru sehingga desainnya masih dalam tahap pengembangan. Kurasa baju zirah itu disebut ‘baju zirah pendukung lengkap’ atau semacamnya. Mungkin itu sebabnya?”

“Semua dalam satu pakaian pendukung, ya? Tentu, jika pakaian bertenaga pemburu disesuaikan dengan pengaturan tim, mobilitas mereka mungkin akan lebih baik. Tapi bisakah pakaian itu benar-benar membuat mereka melakukan apa yang kulihat? Maksudku, aku memeriksa spesifikasi perlengkapan mereka sebelum operasi, karena aku adalah komandan mereka, dan pakaian itu tidak terlihat begitu mampu. Aku bahkan melihat beberapa pemula berjuang untuk bergerak bersama anggota tim lainnya karena pakaian mereka tidak dapat mengimbangi.”

“Seperti yang kukatakan, mungkin itu sesuatu yang tidak bisa mereka ungkapkan ke orang luar. Kurasa Kiryou atau siapa pun yang mengeluarkan kostum ini ke para pemula sebagai cara menguji lini produk mereka. Mereka mungkin ingin mengiklankan, ‘Bahkan para pemula pun bisa bertarung seperti profesional jika mereka mengenakan kostum kami!’” Awalnya, Shikarabe hanya melontarkan ide ini sebagai kemungkinan pertama yang muncul di benaknya, tetapi semakin dia mempertimbangkannya, semakin besar kemungkinannya. “Mereka mungkin sengaja mengirimimu spesifikasi yang jauh lebih rendah. Kenyataannya, aku yakin perusahaan meminjamkan unit Katsuya beberapa model generasi berikutnya yang istimewa. Dan kau bilang beberapa tertahan oleh kostum mereka? Aku yakin itu karena pemasok tidak memiliki cukup kostum baru untuk semua orang, jadi beberapa orang di unit itu harus puas dengan model lama dengan spesifikasi seperti yang kau lihat.”

“Begitu ya. Jadi begitu?” Kurosawa hanya menginginkan alasan yang masuk akal, jadi dia menerima tebakan Shikarabe tanpa banyak pertimbangan. “Dengan memberi mereka baju tempur berkekuatan sangat tinggi, dan menyingkirkan anggota tim yang menghalangi koordinasi mereka, mereka mencoba meningkatkan sinergi unit? Maksudku, kurasa aku bisa melihatnya.”

“‘Menghilangkan’?” tanya Shikarabe. “Apa maksudmu dengan itu?”

“Oh, baiklah, karena aku yang bertanggung jawab atas unit Katsuya selama operasi distrik bisnis, aku juga punya akses ke catatan pertempuran sebelumnya yang biasanya dirahasiakan oleh Druncam. Beberapa posisi mereka telah ditetapkan dengan sangat sembrono, aku hanya bisa menduga bahwa seseorang dengan sengaja mencoba membuat mereka terbunuh.”

Kurosawa telah meninjau catatan Druncam dari pertarungan ular hipersintetik. Ia menyadari bahwa seorang gadis bernama Lily tiba-tiba dipindahkan tugasnya segera setelah ia bertengkar dengan Katsuya. Kemudian, selama pertarungan, ia menyerang ular raksasa itu dan kehilangan nyawanya. Atasannya, salah satu eksekutif meja kerja, telah mengeluarkan perintah pemindahan tugas—yang mengakibatkan kematiannya. Dan Lily bukan satu-satunya yang dipindahkan—Kurosawa juga menyadari beberapa pemindahan tugas serupa lainnya.

Dia dengan santai menyarankan kepada Shikarabe bahwa atasan di lapangan mungkin telah menugaskan kembali ke garis depan siapa pun yang menentang Katsuya dan berisiko membahayakan unit secara keseluruhan, lalu memancing mereka untuk melakukan serangan yang gegabah. Jika orang tersebut berhasil, Katsuya dapat mengambil pujian. Jika mereka gagal, para pekerja kantoran dapat menggunakan kematian mereka sebagai dalih di masa mendatang untuk menyingkirkan rekan setim lainnya yang menentang Katsuya (dan juga para pekerja kantoran itu sendiri, yang mengendalikan para pemula melalui dia) dengan mengklaim bahwa mereka akan menjadi beban bagi tim.

Tentu saja, hal itu membuat Shikarabe meringis. “Mereka benar-benar akan bertindak sejauh itu?”

“Yah, dari catatan saja, koordinasi unit Katsuya meningkat drastis setelah orang-orang yang tidak mematuhi perintahnya dan menyerbu masuk tewas. Jadi, setidaknya aku tidak bisa mengatakan itu bukan strategi yang efektif.”

“Ayolah, kau tahu itu bukan masalah di sini. Dalam kasus terburuk, rencana seperti itu bisa saja memusnahkan seluruh unit. Kau bilang mereka akan mempertaruhkan seluruh tim hanya untuk menyingkirkan beberapa pembangkang?” Dalam kasus itu, para pekerja kantoran akan mencekik angsa emas mereka sendiri—Shikarabe tidak bisa melihat bagaimana itu akan membantu mereka sama sekali.

Namun Kurosawa langsung memberikan jawaban. “Mereka mungkin tidak melihat risiko yang terlibat. Lagi pula, mereka adalah orang-orang yang jarang keluar ke gurun, membuat semua keputusan mereka dari dalam keamanan kota. Mereka tidak mengerti betapa mudahnya seseorang membuat keputusan yang buruk selama pertempuran karena takut atau terlalu percaya diri.”

Shikarabe tidak menanggapi—dia tahu ini sepenuhnya masuk akal.

Kurosawa menatapnya dengan tatapan tegas. “Aku tidak ingin mati karena suatu organisasi memutuskan itu mudah. ​​Itulah sebabnya aku meninggalkan Druncam—aku tahu jika aku tetap tinggal, pada akhirnya itulah yang akan terjadi. Jaga dirimu, Shikarabe! ‘Perebutan kekuasaan’ yang kau lakukan ini sama berbahayanya.”

“Aku tahu, aku tahu,” gerutu Shikarabe.

Selama beberapa saat, tak satu pun dari mereka berkata apa-apa lagi sambil menghabiskan minuman di gelas mereka. Kemudian, setelah mendesah, senyum mengembang di bibir Shikarabe.

“Ganti topik, apakah seseorang yang memakai pakaian tempur yang didesain agar terlihat seperti pakaian pelayan termasuk dalam kategori pelayan bagimu?”

“Apa? Setelan tempur yang terlihat seperti seragam pembantu? Apa yang kau bicarakan?”

“Yah, aku tahu kau punya ketertarikan aneh pada pembantu dan sebagainya, jadi kupikir sebaiknya aku bertanya. Selama misi di Mihazono, ada seorang wanita yang tampak seperti mengenakan pakaian pembantu di timku. Jadi bagaimana menurutmu?”

“Nah, itu bukan pembantu. Pembantu sungguhan pasti melakukan pekerjaan pembantu—kalau tidak, kesannya akan hancur, tahu? Aku yakin dia hanya seorang pemburu yang mengenakan pakaian pembantu Dunia Lama sebagai pakaian tempur.”

“Tidak, menurutku dia orangnya. Dia mengikuti gadis bernama Reina ke mana-mana. Tapi sekali lagi, aku tidak tahu detailnya. Di permukaan, setidaknya, dia terdaftar sebagai pemburu milik Druncam.”

“Kudengar ada seorang wanita di Druncam yang mengenakan pakaian pembantu, tapi apakah dia benar-benar pembantu yang baik hati? Sulit dipercaya…”

“Sebenarnya tidak hanya satu. Ada dua. Meski hanya satu yang bertingkah seperti pembantu sungguhan.”

“Dua?!” Kurosawa memulai. “Maksudmu sekarang ada dua pembantu di Druncam?! Apa yang terjadi setelah aku pergi?!”

“Oh, banyak sekali, percayalah.”

“Banyak? Ayo, aku perlu tahu! Ceritakan detailnya!”

Shikarabe sengaja memilih topik yang tidak penting agar ia bisa bersantai dan menikmati sisa waktunya minum-minum dengan temannya. Namun, melihat reaksi Kurosawa yang bersemangat, ia merasa telah melakukan kesalahan. Sayangnya, tidak ada yang bisa ia lakukan sekarang.