Bab 127: Memanfaatkan Uang dengan Baik

Di distrik perbelanjaan di Kugamayama bagian bawah, Akira sedang menunggu Carol tiba. Daerah ini lebih dekat dengan tembok kota, jadi ada lebih banyak toko kelas atas yang menyasar pelanggan yang lebih kaya. Para petugas keamanan hanya bersenjata ringan, agar tidak mengintimidasi pelanggan. Penduduk daerah kumuh, mantan pemburu kriminal, dan individu yang bersenjata berlebihan dianggap berbahaya dan dilarang masuk.

Akira mengenakan pakaian tempurnya dan membawa AAH, tetapi hanya itu saja. Personel keamanan hanya bertugas melindungi daerah ini, yang relatif makmur dibandingkan dengan daerah Kugamayama bagian bawah lainnya, dari orang-orang rendahan. Karena Akira tidak bersenjata lengkap dan tampaknya tidak menimbulkan masalah, mereka membiarkannya tinggal.

Namun, orang-orang biasanya tidak berjalan-jalan dengan pakaian serba guna di sini, jadi dia tampak mencolok—semua orang menatapnya ketika mereka lewat. Di sampingnya, Alpha (yang akan jauh lebih menonjol daripada Akira, jika ada yang bisa melihatnya) menyeringai penuh arti.

Apa yang lucu? tanyanya, jelas-jelas kesal.

Oh, tidak apa-apa! Hanya berpikir bahwa jika Anda benci menjadi pusat perhatian, mungkin Anda harus lebih memikirkan penampilan Anda lain kali.

Aku akan mengingatnya , gumamnya.

Pada saat itu, Carol muncul. Ia menyambutnya dengan senyuman. “Oh, kau sudah di sini. Apa aku membuatmu menunggu lama?” Ia mengenakan pakaian yang sederhana dan tidak berbahaya—kebalikan dari pakaian serba hitam yang terinspirasi dari Dunia Lama yang biasa ia kenakan di reruntuhan. Ia berjalan dengan anggun dan elegan, dan bahkan senyumnya pun berwibawa—jauh berbeda dari senyumnya yang biasanya ia tunjukkan. Siapa pun yang mengenal Carol dari gurun pasti akan terkejut melihat sisi dirinya yang berbeda ini—dan jika dibandingkan dengan senyum menggodanya yang biasa, mereka mungkin akan menganggapnya lebih seksi dari biasanya.

Namun, semua ini tidak berpengaruh pada Akira. “Tidak, kamu datang sepuluh menit lebih awal. Baguslah,” jawabnya.

“Aku tahu itu,” katanya sambil tersenyum kecut. “Kau seharusnya menjawab, ‘Tidak, aku baru saja sampai di sini,’ ingat?”

“Tapi aku sudah sampai di sini lima belas menit yang lalu.” Dia tampak benar-benar bingung.

“Bukan itu intinya. Itu hanya hal yang biasa dilakukan saat berkencan! Melakukan semua tradisi yang biasa dilakukan adalah bagian dari kesenangan!” Dia bersikeras bersikap seolah-olah mereka sedang berkencan resmi daripada sekadar bertemu, berharap Akira akan mengikuti jejaknya.

Namun Akira tidak menunjukkan keinginan seperti itu. “Aku tidak yakin apa yang menurutmu kita lakukan di sini, tetapi aku hanya ingin mendengar mengapa aku dirampok. Aku tidak datang ke sini untuk bersenang-senang.”

“Tentu saja.” Dia mendesah. Seharusnya aku tahu, karena dia datang ke sini dengan bersenjata lengkap. “Tapi, apakah kau harus mengenakan pakaian itu ? Orang normal tidak mengenakan pakaian bertenaga ke tempat seperti ini.”

“Para penjaga tidak mengusirku, jadi tidak apa-apa.”

“Oh, aku mengerti—aku yakin kau akan mengenakan setelanmu ke mana-mana karena itu lebih nyaman daripada berganti pakaian. Jangan bilang kalau pakaian santai di rumah itu seperti pelindung tubuh atau semacamnya.”

Akira menghindari tatapannya.

“Serius?! Itu tidak baik, Akira. Kamu harus menggunakan uang hasil jerih payahmu dengan baik.”

“Saya memanfaatkannya dengan baik.”

“Ya, semua untuk senjata dan perlengkapan, aku yakin.” Ada sedikit kritik dalam senyumnya. “Maksudku, menghabiskan sejumlah uang untuk dirimu sendiri .”

Dia menjelaskan bahwa dia tidak menyarankan dia untuk berfoya-foya dengan barang-barang yang tidak penting atau semacamnya. Namun, dengan uang sebanyak yang dimilikinya sekarang, sarannya, dia harus menghabiskan setidaknya sebagian untuk meningkatkan kebutuhannya—pakaian, makanan, dan tempat tinggal. Berusaha keras untuk meningkatkan kualitas hidupnya akan memberinya alasan untuk berburu relik di gurun dan motivasi yang lebih besar untuk bertahan hidup. Jika tidak, dia hanya akan bolak-balik antara kota dan gurun secara mekanis, menukar aurum dengan peralatan secara otomatis tanpa tujuan. Dalam pandangan Carol, seorang pemburu mungkin sekuat yang mereka miliki, tetapi mereka bukanlah pemburu yang baik jika mereka hidup sehari-hari dengan makan jatah dari gang belakang di daerah kumuh. Jika mereka ingin pemburu lain menghormati mereka, mereka membutuhkan kehidupan di luar gurun yang sama memuaskannya.

“Memang bagus untuk memiliki perlengkapan yang bagus,” simpulnya, “tetapi mendapatkan pakaian yang bagus, makan makanan yang baik, hidup dengan layak, dan bersantai untuk menyegarkan pikiran dan tubuh Anda sama pentingnya. Anggap saja seperti memperbaiki perlengkapan lainnya: Meskipun biaya perawatannya agak mahal, Anda perlu menjaga perlengkapan Anda dalam kondisi prima, bukan? Yang ingin saya katakan adalah, tidak apa-apa untuk memanjakan diri sendiri sedikit lebih banyak.” Carol mencari nafkah dengan pergi keluar dengan pria untuk memeras mereka, jadi dia tahu bahwa banyak juga yang lebih suka bersantai dan melampiaskan kekesalan dengan menghabiskan uang untuk wanita. Tetapi dia tidak melihat ada gunanya menyarankan ini kepada Akira, karena dia tampaknya tidak terlalu tertarik dengan hal-hal seperti itu sejak awal.

Alih-alih mengabaikan saran Carol, Akira menanggapinya dengan serius, sebagian karena saran itu menggemakan apa yang Shizuka katakan kepadanya sebelumnya. “Baiklah, aku akan memikirkannya,” katanya sambil tersenyum kecil.

Carol balas menyeringai. “Senang mendengarnya! Baiklah, aku lebih suka tidak berdiri di sini dan berbicara, jadi mari kita pergi ke tempat lain. Bagaimana kalau kita duduk dan menikmati hidangan yang lezat?”

Akira setuju, dan Carol membawanya ke restoran terdekat.

Seperti yang mungkin diharapkan dari restoran yang terletak di distrik perbelanjaan kelas atas, item pada menu lebih mahal daripada di restoran biasa. Akira melihat pilihan dengan penuh semangat. Carol telah menawarkan untuk mentraktirnya lagi, tetapi dia memutuskan untuk membayar sendiri kali ini—dia menantikan untuk melihat jenis makanan lezat apa yang bisa dibeli dengan uangnya sendiri. Tentu saja, tagihan restoran hanyalah setetes air di lautan baginya, tetapi karena dia sangat hemat di masa lalu, dia merasa sekarang seperti dia berfoya-foya dengan sembrono. Pada akhirnya, dia memesan sekitar lima puluh ribu aurum—untuk saat ini, itu adalah jumlah paling banyak yang siap dia nikmati. Dia tidak bisa menahan senyum kecut.

Alpha bisa menebak alasan di balik senyumnya. Mungkin tidak terlalu mewah untuk seseorang yang baru saja menghabiskan dua puluh juta untuk obat-obatan, ya? katanya sambil menyeringai.

Kau benar , jawabnya. Lagipula, ia sadar, bahkan biaya untuk makanan paling mewah yang bisa ia makan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan biaya yang biasanya ia keluarkan untuk obat-obatan yang membantunya bertahan hidup di gurun.

Ketika makanan akhirnya tiba, Carol menyinggung topik utama. “Jadi, tadi aku bilang ada alasan mengapa penjambret itu mengejarmu.”

“Benar. Dan apa itu?”

“Sebelum aku memberitahumu, bagaimana kalau kita membuat kesepakatan?”

“Sebuah kesepakatan? Anda meminta bayaran untuk informasinya? Berapa yang Anda inginkan?” tanyanya.

“Tidak juga. Sejujurnya, aku hanya tahu bahwa pertemuanmu dengan pencopet tadi sudah direncanakan. Aku tidak tahu apa-apa lagi selain itu.”

“Apa?” serunya, dengan wajah yang seolah berkata, “Kau pasti bercanda—kau mengundangku ke sini untuk ini ?!”

Carol dapat memahami reaksinya. Ia menjelaskan bahwa seorang pialang informasi yang ia kenal memiliki informasi tersebut, bukan dirinya. Pialang tersebut hanya meminta Carol untuk menawarkan kesepakatan berikut kepada Akira: Ia harus bertemu dengan seorang pria bernama Tomejima untuk bernegosiasi dengannya dan tidak boleh menyakiti Tomejima dengan cara apa pun selama diskusi mereka. Sebagai balasannya, pialang tersebut akan memberi tahu apa yang ingin ia ketahui, terlepas dari apakah negosiasi dengan Tomejima berhasil.

“Singkat cerita, pialang informasi itu punya apa yang Anda cari,” pungkasnya. “Jadi, apa jawaban Anda?”

Akira tampak bingung. “Pertama-tama, siapa orang Tomejima ini?”

“Maksudmu kau tidak tahu? Aneh—kudengar kau bertengkar dengannya beberapa waktu lalu.”

Saat Carol menjelaskan apa yang telah diceritakan kepadanya secara lebih rinci, Akira akhirnya mengingat pertemuan di bar, bersama dengan identitas Kadol dan Tomejima.

“Oh, dia . Sekarang aku ingat. Tapi aku berkelahi dengan orang lain, bukan dia.”

“Benarkah? Kalau begitu, mungkin dia merasa bertanggung jawab atas apa yang dilakukan salah satu anak buahnya saat itu?”

“Kurasa begitu.” Akira tidak tampak tertarik.

“Jadi, apa yang ingin kau lakukan?” tanyanya. “Jika apa yang terjadi benar-benar tidak penting bagimu hingga kau melupakannya sampai sekarang, tidak ada salahnya untuk menemuinya dan mendengar apa yang akan dikatakannya. Ditambah lagi, kau akan mendapatkan info.”

Akira berpikir sejenak. “Apakah ada yang perlu saya khawatirkan jika saya setuju?”

“Yah, kalau aku ada di posisimu, terjebak dalam pertemuan dengan seseorang dengan dalih kesepakatan yang meragukan dari orang yang sama sekali tak kukenal sudah cukup membuatku khawatir,” jawabnya jujur.

Akira langsung tampak waspada. “Dan kau masih setuju untuk menjadi bagian dari ini, tahu itu?”

Carol hanya tersenyum, tidak terpengaruh. “Pertama-tama, izinkan saya bertanya sesuatu: Apakah Anda benar-benar memercayai saya sejak awal? Bisakah Anda mengatakan dengan yakin bahwa Anda yakin saya tidak akan berbohong kepada Anda, dan bahwa semua yang baru saja saya katakan tentang mediasi kesepakatan ini adalah kebenaran?”

“Yah, menurutku itu sedikit—”

“Tadi aku bilang ‘kalau aku di posisi kamu’, kan? Itu karena menurutku kita belum cukup akrab untuk bisa kamu percaya padaku.” Dia mengatakannya sambil tersenyum, tapi tatapannya serius, seolah dia bisa melihat isi pikirannya yang sebenarnya.

Akira mengerang. Persis seperti yang dikatakannya—dia bisa saja berbohong padanya. Dia harus memercayainya jika menginginkan informasi, tetapi dia juga tahu dari pengalaman bahwa banyak orang mencoba menipu orang lain dengan memanfaatkan itikad baik. Dia menyadari bahwa sampai Carol menarik perhatiannya, dia secara otomatis memercayai semua yang dikatakannya. Tentu, dia jadi lebih memercayai orang lain akhir-akhir ini, tetapi apakah itu benar-benar berarti dia telah tumbuh—atau dia hanya menjadi lebih naif?

Namun, dia harus membuat keputusan. Sambil menoleh ke Carol dengan serius, dia berkata, “Biar aku tegaskan: Untuk saat ini, setidaknya, kamu tidak mencoba menipuku dengan cara apa pun, kan?”

“Benar sekali,” tegasnya.

Tidak ada keraguan dalam jawabannya. Namun Akira masih belum yakin. Ia ingin memercayainya, tetapi ia tahu keinginan untuk percaya dan kemampuan untuk percaya adalah dua hal yang berbeda—hidup begitu lama di gang-gang belakang daerah kumuh telah mengajarkannya banyak hal. Setelah berpikir sejenak, ia meminta Alpha untuk mengonfirmasi.

Dia tampaknya tidak berbohong , jawab Alpha.

Aku mengerti . Dia mencaci dirinya sendiri—mereka sudah beberapa kali mengalami pengalaman hampir mati di reruntuhan, tetapi dia masih meragukannya. Namun, jika dia tidak berbohong, itu memudahkan keputusannya. “Baiklah, aku akan percaya padamu. Katakan pada informanmu bahwa aku setuju. Jika benar-benar ada sesuatu yang lebih besar di balik pertemuanku dengan pencopet itu, aku ingin tahu apa itu.”

“Baiklah, aku akan memberi tahu mereka.” Carol mengeluarkan terminalnya dan mengirim pesan kepada temannya. Kemudian dia menatap Akira dengan rasa ingin tahu. “Hei, apa yang kau lakukan tadi—apakah itu hal yang sama yang kau lakukan di Mihazono? Apakah kau menggunakan semacam trik untuk mendeteksi kebohongan?”

“Oh, baiklah, seperti itu.”

Dia tampak berpikir sejenak, tetapi tidak mengatakan apa pun lagi—dia tidak ingin merusak suasana hatinya. “Ngomong-ngomong, aku sudah bilang padanya bahwa kamu setuju, jadi dia mungkin akan mengirimiku pesan nanti dengan rincian lebih lanjut,” katanya sambil tersenyum. “Itu artinya tugasku sudah selesai. Tapi kalau kamu tidak melakukan apa pun, mau nongkrong lagi setelah kita selesai di sini?”

“Maaf, tapi sebelum aku mendapatkan perlengkapan baruku, aku tidak bisa melakukan pekerjaan berburu apa pun.”

“Bukan itu maksudku, dasar bodoh.” Saat Akira tampak bingung, Carol memutar matanya. “Aku sedang membicarakan kencan! Aku bertanya apakah kau ingin pergi ke beberapa toko ini dan berbelanja sebentar.”

“Aku akan melewatinya,” katanya datar. “Kau sendiri yang mengatakannya—ini bukan tempat orang-orang berjalan-jalan dengan pakaian bertenaga.”

“Kau benar-benar tidak menyenangkan,” kata Carol dengan cemberut palsu. Namun, ia tidak mendesaknya lebih jauh, jadi ia tidak tahu apakah itu benar-benar alasan Akira menolak undangannya, atau apakah ia hanya mengelak. Namun, mereka berdua menikmati makan malam bersama dan kebersamaan mereka. Siapa pun yang melihat mereka akan mengira mereka hanya sedang berkencan biasa.

Saat Akira menghabiskan sekitar setengah makanan di meja, dia memberi tahu Carol tentang rencana untuk toko relik. “Jadi ya, Sheryl berusaha mewujudkannya dengan Katsuragi dan teman-temannya, tetapi menurutmu apakah itu akan berhasil? Bukankah aku akan mendapat lebih banyak uang jika mereka menjualnya seperti biasa?”

“Kurasa itu tergantung pada seberapa berbakat mereka dalam menjalankan bisnis. Namun, jika berhasil, ya, Anda bisa menghasilkan banyak uang. Anda bilang mereka berencana menjual daerah kumuh, kan? Kalau begitu, itu mungkin bisnis ilegal. Jika mereka memperhatikan tren ekonomi dan sejenisnya, mereka mungkin bisa meraup untung lebih besar daripada toko-toko di sekitar sini.”

“Bahkan di daerah kumuh? Bagaimana cara kerjanya?”

“Lebih seperti itu hanya akan berhasil karena berada di daerah kumuh. Saya bilang itu ilegal, kan?”

Akira tampak benar-benar bingung, jadi Carol menjelaskan sambil menyeringai: Perdagangan relik mendukung perkembangan wilayah Timur, yang berarti bahwa bisnis relik biasanya berkembang pesat. Klien mereka beragam, mulai dari pembeli perorangan hingga perusahaan besar. Banyak toko seperti itu berdiri di dalam tembok kota, dan bisnis yang lebih besar akan menjual relik kelas atas di etalase besar di luar tembok juga.

Tentu saja, daerah kumuh juga memiliki toko-toko peninggalan, tetapi ini adalah etalase pasar gelap yang hanya dapat didirikan karena keamanan yang rendah. Klien utama mereka adalah para pemburu.

Liga Korporasi Pemerintahan Timur memberikan fasilitas khusus kepada pemburu peringkat tinggi, sehingga mereka dapat bertahan hidup di reruntuhan yang lebih berbahaya dan membawa kembali relik yang bernilai lebih tinggi. Menjual relik ini di toko pertukaran akan menaikkan peringkat pemburu karena membuktikan bahwa pemburu tersebut cukup kuat untuk bertahan hidup bahkan di reruntuhan yang mematikan. Namun, dengan menggunakan uang dari penjualan relik ini untuk membeli lebih banyak relik, lalu menjualnya untuk membeli lebih banyak lagi, pemburu tersebut berpotensi mengakali sistem dan mencapai peringkat yang lebih tinggi dan tidak pantas.

Jika skema ini semakin populer, fondasi seluruh sistem akan terguncang. Jadi, ELGC memikirkan tindakan balasan—Anda harus menjual relik Anda di toko yang berafiliasi dengan Kantor Hunter, atau peringkat hunter Anda tidak akan naik. Dengan cara ini, Kantor dapat memeriksa riwayat transaksi relik dan memastikan relik tersebut belum pernah dijual sebelumnya. Jadi, jika seseorang ingin membeli jalan menuju peringkat hunter yang lebih tinggi, ia harus memperoleh relik yang sebelumnya tidak pernah dibeli atau dijual. Kebanyakan orang yang ingin melakukan ini pergi ke toko relik di daerah kumuh.

Pasar relik di daerah kumuh juga memiliki tujuan lain. Misalnya, beberapa pemburu membeli relik untuk pemburu lain berdasarkan kontrak, dan terkadang, pemburu tidak dapat memperoleh cukup barang di reruntuhan untuk memuaskan klien mereka. Jika jumlah yang diperoleh kurang dari yang ditentukan dalam kontrak, mereka mungkin menerima uang yang jauh lebih sedikit—atau lebih buruk lagi, bahkan harus membayar nilai total relik yang hilang. Untuk mencegah hal ini, mereka akan membeli relik tambahan dari daerah kumuh untuk memenuhi kuota mereka. Di sisi lain, terkadang mereka mengumpulkan lebih banyak relik di reruntuhan daripada yang mereka harapkan—tetapi karena kontrak mereka telah menentukan batasan pembayaran, kelebihan tersebut tidak akan menghasilkan uang tambahan dari klien mereka. Jadi, mereka akan memenuhi kontrak mereka dengan klien, lalu menjual kelebihan jarahan di daerah kumuh. (Jika mereka menjual relik melalui jalur resmi, riwayat transaksi relik dapat mengekspos bisnis mereka ke Kantor Pemburu.)

Geng-geng kumuh yang lebih besar juga memanfaatkan pasar ini—mereka biasanya membayar para pemburu yang mereka sewa dengan relik, bukan uang. Ini merupakan kemenangan bagi kedua belah pihak: para pemburu dapat menukar relik dengan uang dan pangkat pemburu yang lebih tinggi, dan geng-geng tersebut akan memiliki pemburu berpangkat tinggi di pihak mereka, yang akan meningkatkan kekuatan dan pengaruh mereka. Sebagian besar relik dalam transaksi ini diperoleh dari daerah kumuh, karena melakukannya lebih cepat dan menggunakan lebih sedikit sumber daya daripada mengumpulkannya dari reruntuhan.

Kantor Hunter sepenuhnya mampu menutup semua celah dalam sistemnya, tetapi telah memutuskan bahwa melakukan hal itu tidak akan sepadan secara finansial. Jadi, kantor itu berfokus pada pencegahan penjualan kembali relik dan menutup mata terhadap perdagangan relik ilegal. Selama kantor itu menjaga artefak yang sangat berharga—yang benar-benar bernilai signifikan bagi Liga—dari pasar gelap, sisanya kurang lebih berada di bawah perhatiannya. Dan jika kantor itu berupaya memperluas jaringannya, membuatnya lebih mudah bagi para pemburu untuk bertukar relik, para pemburu akan cenderung tidak menyimpannya dalam kepemilikan pribadi mereka untuk alasan apa pun. Oleh karena itu, toko-toko relik di daerah kumuh secara efektif berada di luar yurisdiksi Kantor, dan mereka mendapat untung cukup banyak dari perdagangan ilegal yang berkembang baik di dalam maupun di luar kota.

Akira mendengarkan dengan saksama seluruh penjelasan Carol. “Sekarang aku mengerti,” katanya. “Jika Katsuragi bisa meraup untung sebesar itu, tidak heran dia begitu bersemangat menjalankan bisnisnya.”

“Yah, ada juga yang tidak terlibat dengan hal-hal yang mencurigakan, yang hanya menginginkan lebih banyak uang untuk relik mereka. Saat Anda menjual ke toko-toko yang disponsori Hunter Office, peningkatan peringkat dianggap sebagai bagian dari hadiah, jadi mereka tidak membayar Anda sebanyak itu. Banyak orang menjual ke daerah kumuh hanya untuk mendapatkan lebih banyak atas usaha mereka.”

“Tapi bukankah memiliki peringkat pemburu yang lebih tinggi memberimu keuntungan yang lebih baik?”

“Memang, tetapi pangkatmu harus sangat tinggi sebelum kau mulai mendapatkan fasilitas itu. Pekerjaan yang lebih baik terkunci di balik pangkat yang lebih tinggi, tetapi jika kau hanya ingin menghasilkan uang dengan berburu relik, hal-hal seperti itu tidak akan jadi masalah. Itulah salah satu alasan Kantor mengizinkan penjualan peralatan dan amunisi kelas atas hanya kepada pemburu dengan pangkat yang lebih tinggi, jadi…”

Saat Carol berbicara, Akira menerima pesan dari Shizuka. Ia membaca sekilas isinya: sebuah kutipan untuk amunisinya, yang totalnya sedikit lebih dari tiga puluh juta aurum. Ia pikir ini masuk akal—ia telah memberinya anggaran seratus juta untuk amunisi, jadi ia mungkin memilih opsi yang sangat mahal yang akan bekerja dengan baik dengan pembunuh titan. Karena penasaran, ia melihat lebih dekat pada perkiraan itu—dan hampir menyemburkan minumannya. “Lima juta per magasin?!”

“Akira? Ada apa?” tanya Carol, terkejut.

Dia cukup pulih untuk menanggapi, tetapi pikirannya masih kacau. “O-Oh, tidak banyak. Aku baru saja mendapat penawaran harga untuk amunisi baruku dari toko tempatku biasa membeli, dan aku tidak percaya satu magasin amunisi anti-kekuatan harganya lima juta.”

“Ya, itu masuk akal,” katanya, tidak terkejut.

Ini membuktikan kepada Akira bahwa Shizuka tidak melakukan kesalahan, dan dia duduk dengan mulut ternganga karena terkejut.

“Akira? Masih bersamaku?” tanya Carol.

“Y-Ya, aku baik-baik saja. Wow… Aku tidak akan pernah menyangka… Maksudmu, saat di Mihazono, aku menghabiskan amunisi yang sangat berharga tanpa menyadarinya? Tapi tunggu, kau juga! Wow, kau sanggup menghabiskannya seperti itu?” Dia mengira amunisi yang dipinjam dari Carol saat mereka bertarung dengan Monica lebih mahal dari peluru biasa, tetapi dia tidak menyangka harganya akan semahal itu .

Carol tampak geli dengan reaksinya, tetapi menjawab dengan jujur. “Saya tidak akan menyangkal bahwa saya punya uang, tetapi dalam kasus saya, itu sedikit berbeda.”

“Apa maksudmu?”

“Memang benar bahwa pemburu rata-rata mungkin membayar sekitar lima juta untuk satu magasin amunisi anti-kekuatan. Namun, saat Anda mencapai peringkat 50, Anda mendapatkan diskon besar—Anda bisa mendapatkannya hanya dengan lima ratus aurum.”

Akira hampir tersedak minumannya lagi, tetapi kali ini Carol sudah menduganya. “Oh, tetapi sekadar informasi, pangkatku tidak setinggi itu,” imbuhnya sambil menyeringai.

“Apa-apaan ini? Kalau begitu, bagaimana kau bisa membelinya?” Biaya amunisi yang sangat mahal, ditambah berita bahwa pemburu peringkat 50 mendapat diskon besar-besaran, sudah membuatnya tercengang, tetapi pengakuan Carol membuatnya bingung lagi.

“Saat pangkatmu mencapai 50, Kantor Hunter mulai menawarkan diskon besar untuk amunisi,” jelasnya. “Dan itu juga berlaku untuk amunisi khusus, seperti peluru anti-force. Begitulah caramu mendapatkan amunisi seharga lima juta hanya dengan lima ratus.”

“Tapi kamu baru saja mengatakan kamu tidak berada di peringkat 50!”

“Benar, aku tidak. Tapi aku tahu pemburu yang bisa mendapatkan amunisi itu dengan harga murah. Aku mendapatkan amunisi itu dari mereka, sama seperti kau mendapatkannya dariku di Mihazono.”

Sekarang semuanya masuk akal bagi Akira, dan dia tampak santai. Carol menyeringai, menikmati setiap reaksinya. Dia menambahkan bahwa harga amunisi di Timur ditetapkan oleh pemerintah. Ini adalah salah satu alasan mengapa semua amunisi di daerah kumuh itu murah—menurunkan harga mendorong penduduk di daerah kumuh untuk mengangkat senjata melawan monster yang lebih kecil dan lebih lemah yang menyerang distrik itu. Jika penduduk tewas dalam proses itu, mereka setidaknya akan menjadi perisai daging untuk menunda kemajuan monster—tetapi jika mereka berhasil, mereka mungkin belajar cara bertarung, mengasah keterampilan mereka, dan menjadi pemburu suatu hari nanti. Relik yang mereka kumpulkan pada akhirnya akan menjadi lebih banyak uang di kantong pemerintah. Jadi investasi masa depan sepadan dengan mengurangi biaya amunisi di daerah kumuh.

Alasan lain mengapa pemerintah mengizinkan permukiman kumuh memiliki amunisi murah adalah karena hal ini tidak menimbulkan ancaman bagi kota. Peluru berkualitas rendah seperti itu tidak efektif terhadap lapisan pelindung medan gaya yang melindungi keamanan kota—bahkan hujan peluru standar yang terus-menerus tidak akan membuat goresan. Namun, dalam arti tertentu, ini adalah berkah, karena inferioritas yang luar biasa dari distrik permukiman kumuh adalah satu-satunya alasan kota mengizinkan keberadaannya. Hal ini memungkinkan penduduk untuk mempersenjatai diri mereka sendiri hanya karena hal itu dapat menghancurkan seluruh distrik menjadi puing-puing pada saat tertentu.

Di sisi lain, peluru anti-force sangat mahal karena kota tidak ingin penduduk daerah kumuh mendapatkannya. Jika harganya terjangkau, geng-geng itu tidak akan ragu untuk menyerang kota. Namun, dengan harga saat ini, bahkan pemburu tingkat tinggi tidak mampu membeli perlengkapan untuk bertahan hidup dari monster yang dilindungi oleh pelindung medan force. Jadi, Kantor Hunter turun tangan untuk menawarkan amunisi yang kuat dan mahal dengan harga murah kepada para pemburu tersebut. Keuntungan ini memberi para pemburu insentif untuk berusaha mendapatkan peringkat yang lebih tinggi dan mematuhi aturan Kantor. Mereka yang tidak melakukannya tidak akan naik peringkat dan tidak akan bisa mendapatkan amunisi yang lebih baik.

Keuntungan itu dimulai pada peringkat 50 karena para pemburu pada level itu akan sangat mengenal kota itu dan sangat tidak mungkin memberontak. (Dan seorang pemburu yang terampil seperti itu tidak akan membutuhkan peluru anti-kekuatan untuk menimbulkan kekacauan, jadi membatasi akses mereka akan menjadi sia-sia.) Carol menambahkan bahwa persyaratan peringkat 50 hanya berlaku untuk Kugamayama—kota dengan banyak monster pelindung medan-kekuatan yang lemah di dekatnya mungkin memiliki persyaratan yang lebih rendah, sementara di area lain mungkin lebih tinggi.

Akira mendengarkan Carol dengan penuh perhatian seperti sebelumnya. “Oh, jadi begitulah cara kerjanya. Jadi kamu mendapatkan amunisimu dari salah satu pemburu peringkat 50 itu?”

“Benar. Namun, ada juga batasan tentang bagaimana Anda dapat berbagi amunisi tersebut.” Misalnya, dia menjelaskan, jika seorang pemburu peringkat 50 membeli banyak magasin anti-kekuatan dengan harga lima ratus aurum dan menjualnya kepada pemburu lain seharga lima puluh ribu masing-masing, Kantor Pemburu mungkin mengetahuinya dan menghukum pemburu peringkat 50 tersebut dengan kehilangan gaji mereka untuk komisi di masa mendatang. Biarkan mereka mencoba apa pun selain berbagi amunisi dengan anggota tim, dan mereka akan diperingatkan terlebih dahulu, lalu dihukum. Kantor sangat ketat tentang hal ini—bagaimanapun juga, jika siapa pun bisa mendapatkan amunisi yang kuat dengan mudah, tidak ada gunanya untuk memberinya harga yang begitu tinggi. Namun, Kantor mengizinkan pemburu peringkat lebih tinggi untuk berbagi amunisi dengan teman-teman mereka. Hal ini mendorong tim besar untuk terbentuk di sekitar pemburu peringkat tinggi individu, yang pada gilirannya memudahkan Kantor untuk mengawasi kelompok-kelompok tersebut.

“Pada dasarnya, amunisi semacam itu tidak semudah yang Anda kira,” pungkas Carol.

“Wow. Jadi kamu anggota tim pemburu tingkat tinggi?”

“Tidak, saya tidak tergabung dalam tim mana pun.”

“Hah? Lalu bagaimana caramu melakukannya?”

“Oh, aku punya caraku sendiri. Tapi kuperingatkan kau—ini adalah metode yang tidak bisa kau tiru.”

Akira tampak bingung pada awalnya, tetapi ketika melihat seringai Carol yang menggoda, dia merasa dia tahu. Dan kecurigaannya benar—Carol memang memperoleh amunisi itu melalui “pekerjaannya yang lain.” Dia akan bekerja sama dengan seorang pemburu tingkat tinggi, membuat mereka berbagi amunisi, lalu melarikan diri. Itu adalah teknik yang sederhana, tetapi karena Kantor Pemburu tidak memiliki cara untuk mengetahui detailnya, dia tidak akan tertangkap selama dia tidak mencoba menjual kembali amunisi yang diperolehnya.

“Sebenarnya, Akira, kamu ingin bekerja sama denganku?” tanyanya.

“Kenapa kamu tiba-tiba bertanya?”

“Rekan satu tim dapat berbagi amunisi di antara mereka sendiri tanpa batasan. Jika Anda bekerja sama dengan saya, Anda akan memiliki semua amunisi anti-kekuatan yang Anda butuhkan.”

“Dan apa keuntungannya bagi Anda?”

“Bukankah sudah jelas? Aku akan memiliki seorang pemburu sekuat dirimu di pihakku, dan seseorang yang dapat kupercaya. Ini adalah situasi yang menguntungkan bagi kita berdua.”

“Dan kenapa kau tidak bisa bekerja sama dengan salah satu dari 50 pemburu peringkat itu yang sangat bersahabat denganmu?”

“Saya memisahkan pekerjaan sampingan dan pekerjaan sebagai pemburu. Selain itu, apakah Anda benar-benar berpikir seorang pemburu peringkat 50 ingin bekerja dengan saya?”

“Kau berhasil menangkapku.”

“Lagipula, aku menginginkanmu , Akira. Bukan hanya karena kau kuat, atau bahkan karena kau dapat dipercaya. Kau telah menyelamatkan hidupku. Kau telah melindungiku seperti yang kau katakan. Itulah sebabnya aku mengundangmu.”

“Aku mengerti maksudmu.” Akira merasakan bahwa dia mengajukan usulan yang sungguh-sungguh dan memutuskan untuk menjawab dengan jujur. Dia menatap tepat ke matanya. “Maaf. Aku tidak bisa.”

Carol tampak putus asa. “Ah, dan kupikir itu tawaran yang cukup bagus. Apakah aku benar-benar sulit dipercaya?”

“Bukan itu maksudnya. Aku hanya lebih cocok bekerja sendiri.”

“Namun kamu menerima pekerjaan bersama Elena dan Sara.”

“Yah, ya. Aku dijanjikan bayaran besar, dan pekerjaan itu kedengarannya mudah, jadi tentu saja aku melakukannya. Tapi aku kebanyakan bekerja sendiri. Aku sendirian saat kita pertama kali bertemu di distrik pabrik, ingat? Begitulah biasanya aku bekerja. Jadi, aku minta maaf.” Dia tampak benar-benar meminta maaf.

Dia tersenyum, lega karena pria itu tidak menolaknya karena dia tidak memercayainya atau karena dia tidak cukup baik. Ketegangan di udara mereda. “Jadi aku tidak bisa memenangkanmu dengan daya tarik seksual, dan aku juga tidak bisa menjadikanmu sebagai rekan setim. Aku bahkan tidak bisa memanfaatkan selera makanmu, karena kali ini kamu membayar makananmu sendiri. Kurasa aku menemui jalan buntu. Kurasa aku belum pernah bertemu pelanggan yang sesulit itu.”

Akira balas menyeringai. “Dunia ini luas. Bahkan orang sepertiku pun ada.”

“Saya akui—saya kalah di ronde ini. Tapi setidaknya bertahanlah dengan saya sampai kita berdua siap berangkat. Jangan langsung berdiri dan pergi begitu saja setelah selesai makan. Bisakah Anda memberi saya uang sebanyak itu?”

“Tentu saja,” katanya sambil tersenyum kecil.

Carol tersenyum kembali, dan mereka berdua mengobrol sebentar sambil menghabiskan makanan mereka—lagi-lagi, siapa pun akan mengira mereka sedang berkencan seperti biasa. Seiring berjalannya percakapan, pembahasan mereka beralih ke perburuan relik dan reruntuhan.

“Wah, ada reruntuhan di langit juga?” kata Akira, sangat terpesona.

“Benar sekali! Benteng-benteng terapung dan pesawat-pesawat raksasa lainnya yang tertinggal dari Dunia Lama. Ada banyak sekali benda di atas kita di sini, di Timur.”

Langit di Timur tidak berawan, tetapi terkadang bayangan menutupi tanah secara misterius saat atmosfer di atas tampak kosong. Salah satu teori populer menyatakan bahwa ada sejumlah struktur Dunia Lama yang tidak terlihat di langit. Teori lain mengatakan kabut yang tidak berwarna terkadang menjadi sangat pekat karena struktur ini menyebarkannya ke udara.

“Reruntuhan di langit, ya? Aku yakin ada beberapa peninggalan menakjubkan di dalamnya.”

“Saya mendengar banyak pemburu di luar sana mengincar situs-situs tersebut. Tentu saja, tempat-tempat seperti itu jauh lebih sulit dijelajahi daripada yang di darat—tempat-tempat itu membutuhkan sekelompok besar pemburu dengan pangkat yang sangat tinggi. Saya bertanya-tanya apakah para pemburu tertarik ke tempat-tempat seperti itu karena ‘romantisnya petualangan’ yang dibicarakan para pria.”

“Romansa petualangan, ya? Kurasa aku agak mengerti. Mungkin.”

“Mungkin kamu akan mengerti saat kamu sudah dewasa,” godanya.

“Menurutmu?”

“Tentu. Tapi, jika memang itu tujuanmu, berhati-hatilah. Aku sudah punya tiga klien dari pekerjaan sampinganku yang membanggakan diri karena pergi ke sana, dan tak satu pun dari mereka kembali hidup-hidup.”

Akira menebak dari senyumnya bahwa dia sedang menggodanya dan balas menyeringai. “Tentu. Aku akan berhati-hati.” Dia diam-diam berharap bahwa reruntuhan yang diharapkan Alpha untuk dia taklukkan suatu hari nanti bukanlah salah satu dari itu. “Tapi bagaimana caranya kamu bisa sampai di sana? Maksudku, itu di udara, jadi aku tahu kamu harus terbang.”

“Jika Anda mengetahui lokasi reruntuhannya, Anda dapat pergi ke bandara di perbatasan barat dan naik pesawat dari sana.”

Akira merasa aneh. “Mengapa kamu harus pergi sejauh itu?”

“Kenapa? Maksudku, kalau tidak, itu berbahaya, kan?”

“Hah?”

Carol menilai dari ekspresinya bahwa sekali lagi dia tidak tahu apa yang umumnya diketahui umum. Dia menjelaskan dengan senyum kecil bahwa seberapa mematikan monster di Timur sangat bervariasi, tetapi ada beberapa tren umum. Pertama, monster menjadi lebih kuat semakin jauh ke timur yang ditempuh. Kedua, mereka menghuni langit, bukan hanya tanah, dan mereka yang sering berada di ketinggian yang lebih tinggi cenderung lebih berbahaya. Akhirnya, makhluk-makhluk ini lebih mungkin berbondong-bondong ke objek yang lebih besar dan lebih cepat. Singkatnya, sebuah objek yang melaju melalui langit Timur dengan kecepatan tinggi akan sangat mungkin bertemu dengan beberapa monster yang kuat. Dalam kasus yang sangat tidak menguntungkan, pesawat di ketinggian yang lebih rendah akan menarik binatang terbang dari tempat yang jauh lebih tinggi.

Ini juga merupakan alasan mengapa barang-barang modern hampir tidak pernah diangkut dengan pesawat di Timur. Terbang di langit Timur kurang lebih merupakan bunuh diri—seperti yang ditunjukkan oleh semua orang yang telah meninggal saat mencoba.

Karena alasan ini, pesawat terbang sebagian besar dilarang terbang di dekat kota. Memasuki zona larangan terbang suatu kota tanpa izin dianggap sebagai upaya yang disengaja untuk memancing ancaman yang kuat bagi kota tersebut, dan pasukan pertahanan kota tersebut sepenuhnya berwenang untuk menembak jatuh pesawat tersebut. Selain itu, terbang langsung dari tanah ke reruntuhan di langit sangatlah berbahaya—seseorang lebih mungkin bertemu monster saat terbang ke atas, tempat makhluk yang lebih berbahaya ditemukan, daripada saat terbang secara horizontal. Dan terbang perlahan tidak membantu, karena itu berarti seseorang tetap berada di wilayah monster yang mematikan itu lebih lama. Jadi meskipun tampaknya lebih rumit, cara teraman untuk terbang ke langit adalah dengan mendekat dari barat, tempat makhluk di langit lebih lemah.

Saat Akira mendengarkan, dia sangat berharap bahwa reruntuhan yang Alpha ingin dia kunjungi suatu hari nanti sudah berada di tanah. Namun, dia tidak bertanya padanya—dia ragu Akira akan memberitahunya.