Bab 144: Kembali Beraksi

Di sebuah rumah sakit di distrik bawah Kugamayama, Viola terbaring di ranjang medis di kamar yang disediakan untuk pasien kaya. Akira hampir membunuhnya, tetapi berkat pertolongan pertama Carol dan prosedur perawatan yang mahal, dia berhasil selamat. Terlebih lagi, lukanya tidak lagi terlihat, bahkan tidak meninggalkan bekas luka. Namun, dia adalah orang biasa, tidak terbiasa dengan luka separah ini. Dia perlu beberapa hari di rumah sakit untuk pulih sepenuhnya.

Selain Carol, yang duduk di kursi di samping tempat tidur, tersenyum seperti biasa, ada dua pria lain yang tampak serius di ruangan itu—Haraji dan Kazafuze, masing-masing dari Yoshioka Heavy Industries dan Yajima Heavy Industries.

“Anda telah menipu kami. Saya harap Anda siap menghadapi konsekuensinya,” kata Haraji.

“Kau benar-benar informan,” keluh Kazafuze. “Kau merusak demonstrasi perusahaan kami! Sekarang kau akan menyesalinya.”

Viola berpura-pura bingung. “Dihancurkan? Apa maksudmu? Aku melakukan persis seperti yang diperintahkan kepadaku—aku menyuruh Ezent dan Harlias menguras semua dana mereka, dan aku memastikan konfrontasi mereka terjadi setelah keduanya benar-benar siap tetapi sebelum salah satu dari mereka mencuri perhatian.”

Kali ini, perang antara kedua geng tersebut telah direncanakan sepenuhnya sejak awal, dengan dua tujuan utama: satu, penghancuran total kedua sindikat; yang lain, menguras semua uang mereka dari daerah kumuh.

Kota ini ingin daerah kumuh tetap miskin, sehingga pertikaian terus terjadi di antara penduduk. Lingkungan yang tidak bersahabat ini memaksa penduduk untuk membeli dan belajar menggunakan senjata murah untuk membela diri, yang menanamkan harapan kepada penduduk bahwa jika mereka cukup kuat, mungkin mereka dapat keluar dari kemiskinan dan mencoba peruntungan sebagai pemburu. Jika mereka berhasil dan berhasil mencapai reruntuhan, relik yang mereka kumpulkan akan merangsang perekonomian kota. Jadi, demi kepentingan terbaik kota, melestarikan daerah kumuh sebagai lingkungan yang menumbuhkan pemburu.

Ezent dan Harlias telah menumbangkan sistem itu sepenuhnya. Awalnya, mereka hanyalah geng-geng kecil di daerah kumuh. Namun, kedua bos itu telah menggunakan bakat unik mereka untuk mendapatkan kekuasaan dan pengaruh di daerah kumuh, yang akhirnya menarik banyak geng yang lebih kecil di bawah naungan mereka.

Ketika kedua sindikat itu tumbuh, mereka mengumpulkan lebih banyak uang dari organisasi bawahan mereka. Kemudian mereka berbalik dan menginvestasikan uang itu untuk menghasilkan lebih banyak modal. Ulangi terus. Pada saat Ezent dan Harlias tumbuh cukup besar untuk mengambil alih kendali ekonomi bayangan daerah kumuh, mereka telah mengumpulkan lebih banyak uang daripada beberapa perusahaan kecil di distrik bawah kota. Jadi ketika penduduk daerah kumuh ingin lepas dari kemiskinan dan kesengsaraan, mereka tidak perlu mempertaruhkan nyawa mereka untuk berburu relik—mereka memiliki pilihan untuk hanya berusaha dipekerjakan oleh salah satu dari dua geng itu.

Dengan melakukan hal itu, Ezent dan Harlias telah menjadi duri dalam daging kota. Dan mereka bahkan telah menggunakan kekayaan mereka untuk meminjamkan uang kepada warga distrik bawah akhir-akhir ini, yang mengganggu perekonomian kota itu sendiri. Kemudian kota itu memutuskan bahwa sudah waktunya untuk membersihkan rumah.

Namun, para penguasa menyadari bahwa sekadar menyingkirkan kedua geng tersebut tidak akan cukup, karena keduanya telah tumbuh besar bukan hanya karena kecerdasan para bos mereka tetapi juga karena pasar gelap menghasilkan uang dalam jumlah yang sangat besar.

Perang, bagaimanapun juga, tidaklah gratis. Jadi, masing-masing geng telah menghabiskan banyak uang untuk merebut kendali pasar gelap dari genggaman yang lain. Dan semakin kedua kelompok itu tumbuh dan memperkuat kekuatan mereka, semakin menguntungkan pasar gelap itu. Jika kota itu hanya berhenti pada penghancuran kedua sindikat itu, geng-geng yang lebih kecil akan bangkit dari abu mereka dan menggunakan uang dari pasar gelap untuk tumbuh sekali lagi. Selama uang ini tetap berada di daerah kumuh, melenyapkan Ezent dan Harlias tidak akan menyelesaikan masalah kota itu. Daerah kumuh itu harus kembali ke lingkungan yang miskin dan tanpa harapan seperti dulu, kembali ke masa ketika penduduknya dipaksa berjuang setiap hari agar tidak kelaparan.

Kota itu telah mempekerjakan Viola untuk mewujudkan hal ini. Dan bukan hanya untuk memancing geng-geng itu ke dalam pertikaian kecil tanpa akhir—mereka ingin dia membuat kedua sindikat itu mengerahkan seluruh kekuatan yang mereka miliki ke dalam perang, lalu saling menghancurkan. Viola telah menurutinya, mengipasi api permusuhan di kedua belah pihak dan bekerja di balik layar untuk membuat pertikaian yang terjadi sehebat mungkin.

Awalnya, ini dimaksudkan sebagai proses bertahap. Kedua geng akan menghabiskan lebih banyak uang untuk perang, sedikit demi sedikit, hingga tidak ada lagi uang di daerah kumuh. Namun, partisipasi Yajima dan Yoshioka telah mempercepat jadwal. Dengan menjual mech kepada kedua geng, perusahaan dapat menguras dana Ezent dan Harlias sekaligus.

Yajima dan Yoshioka masing-masing ingin pasukan pertahanan kota membeli produk mereka, dan telah gencar mempromosikan mech mereka. Namun, ini belum cukup—perusahaan-perusahaan itu membutuhkan demonstrasi langsung untuk menunjukkan seperti apa mech mereka saat beraksi. Jadi, kedua perusahaan itu bersekongkol dan memutuskan untuk membuat mech mereka saling bertarung dalam pertempuran langsung.

Mech sudah sangat mahal untuk diproduksi—biasanya, anggaran perusahaan tidak akan memungkinkan demonstrasi semacam itu. Namun, ketika mereka mendengar rencana kota itu, mereka menyadari bahwa mereka dapat meminta geng-geng itu untuk membayar tagihannya. Dan meskipun tidak ada jaminan bahwa pasukan pertahanan kota akan membeli mech yang menang, kemenangan seperti itu setidaknya akan terlihat bagus di resume perusahaan itu. Jadi, perang antara Ezent dan Harlias diubah menjadi iklan perusahaan untuk produk-produk baru Yajima dan Yoshioka—alasan sebenarnya mengapa kota itu membiarkan mech mereka mengamuk di daerah kumuh tanpa kendali.

Dan kota itu senang dengan hasilnya. Kedua sindikat itu sudah tidak ada lagi. Duri di hati mereka sudah hilang, dan kedua geng itu telah menguras semua uang dari daerah kumuh untuk mendanai perang. Yang lebih baik lagi, kemarahan penduduk akan diarahkan kepada geng-geng itu sendiri, bukan kepada kota—dan geng-geng besar sekarang akan disamakan dengan pembantaian perang di benak masyarakat. Mereka tidak akan begitu cepat membentuk lebih banyak geng.

Perusahaan-perusahaan itu juga mendapat kesempatan untuk menguji mech mereka di lapangan dan sekarang tahu apa yang mampu mereka lakukan. Ini cukup baik untuk kota itu, tetapi Yajima dan Yoshioka tidak mendapatkan hasil yang memuaskan, dan ketidaksenangan mereka terlihat di wajah para tenaga penjualan mereka.

“Kau benar-benar melakukan apa yang seharusnya kau lakukan,” gerutu Haraji pada Viola sambil melotot. “Kaulah alasan pemburu itu ikut campur, kan?”

Kazafuze tampak sama marahnya. “Kami sudah menyelidikinya, dan kami tahu kau sudah menghubunginya beberapa kali. Kau tidak bisa mengelak kali ini.”

Perusahaan mana pun yang memenangkan pertempuran—Shirousagi milik Yajima atau Kokurou milik Yoshioka—bisa saja menunjukkan kepada pasukan pertahanan kota bahwa produk mereka layak dibeli. Namun karena ada orang tertentu yang ikut campur, kedua perusahaan itu akhirnya kalah, yang merusak dompet dan reputasi mereka.

Viola menggelengkan kepalanya dengan berlebihan. “Kau salah paham. Aku sebenarnya sudah memberi tahu Akira untuk tidak ikut campur, meskipun tampaknya peringatanku tidak digubris.”

“Cukup dengan kebohonganmu!”

“Itu benar,” katanya dengan tenang. “Carol, tunjukkan pada mereka.”

Sambil tersenyum masam, Carol mengirim beberapa data kepada orang-orang itu melalui terminal. Di layar, ada bukti video bahwa Viola telah mencoba bernegosiasi dengan Akira setelah tembakan meriam Rogert menghancurkan gudang itu.

“Tepat sebelum rekaman ini direkam, para penjahat dari kedua geng mengejar kami,” Viola menjelaskan. “Saya mencoba membuat Akira mengurus mereka untuk kami dengan membuat kesepakatan dengannya. Tentu saja, mereka tidak akan mengejar orang-orang seperti kami dengan mech atau semacamnya, tetapi mereka mungkin akan mengirim beberapa orang lagi ke arah kami. Kami butuh perlindungan.”

Menurut video tersebut, Akira bahkan tidak mendengarkan Viola dan malah pergi sendiri. Jelas terlihat bahwa Viola tidak memerintahkan Akira untuk menyerang mech tersebut.

Namun Haraji tampaknya tidak yakin sama sekali. “Kau pikir ini akan membuatku percaya padamu? Siapa bilang kau tidak bekerja sama dengan anak itu untuk membuat rekaman ini?”

“Jangan pernah meragukan sesuatu hanya karena hal itu tidak sesuai dengan minatmu. Aku di sini, di ranjang rumah sakit, karena Akira hampir membunuhku karena kecurigaan, tahu kan? Bagaimana itu bisa terjadi jika dia bersekongkol denganku?”

Karena tidak dapat membantah pendapatnya, Haraji mengerutkan kening dan tidak mengatakan sepatah kata pun. Jadi Viola semakin menegaskan.

“Pertama-tama, bukankah perusahaan kalian mencoba menjual mech mereka ke pasukan pertahanan? Akan menjadi masalah jika mereka kalah dari seorang pemburu dari Garis Depan, tetapi jika mech kalian bahkan tidak dapat melawan seorang pemburu biasa , itu salah kalian. Jangan salahkan aku atas kegagalan kalian.”

Para lelaki itu tersentak—ia telah memukul mereka di bagian yang menyakitkan. Memang, itulah inti masalahnya. Jika mech milik perusahaan itu dapat melenyapkan Akira dengan mudah, tidak ada satu pun penjual yang akan hadir. Namun karena mereka gagal membunuhnya, timbul keraguan tentang apakah mech mereka mampu seperti yang diklaim perusahaan.

Viola menyimpulkan apa yang paling ditakuti para pria itu dan memusatkan perhatian pada hal itu. Pertama, dia menyapa Kazafuze dengan senyum manis. “Yah, kurasa setidaknya Yajima punya alasan. Para Shirousagi itu model murahan, bukan? Dan tidak ada pilot mereka yang sangat terampil. Melawan seorang pemburu yang melenyapkan hadiah senilai tiga miliar aurum, tidak mungkin mereka bisa menang.”

Kazafuze tampak terkejut dengan komentarnya, meskipun Haraji menyipitkan matanya.

Viola melanjutkan, “Dan sudah jelas dari pertarungan satu lawan satu Akira sebelumnya dengan seorang Shirousagi bahwa seorang pilot yang terampil dapat membuat semua perbedaan. Jika versi murah saja sudah mampu dengan pilot yang terampil di pucuk pimpinan, saya pikir itu akan cukup untuk meyakinkan pasukan pertahanan untuk membelinya.” Kemudian dia mengarahkan pandangan penuh pengertian ke arah Kazafuze. “Begitu aku keluar dari sini, aku harus mengirim laporan terperinci ke kota tentang bagaimana pekerjaan itu berjalan. Aku bahkan bisa menyertakan beberapa detail itu juga, kau tahu?”

Kazafuze ragu sejenak, lalu menjawab, “Baiklah. Tapi apa pun yang kau tulis akan langsung memengaruhi reputasi perusahaanku. Aku yakin kau akan mengingatnya?” Matanya seakan berkata, “Kau masih ada dalam daftar hitamku sekarang, tapi jika kau bisa membantu kami menyelamatkan muka dalam kekacauan ini, aku akan melepaskanmu.”

Viola tahu apa maksud tatapannya, dan menyeringai seolah menjawab, “Kalau begitu kita sepakat.”

Sementara itu, Haraji panik—perusahaan saingannya kini lebih unggul darinya. Ia melirik Viola seolah meminta Viola untuk memberinya hadiah juga.

Namun Viola hanya menatapnya dengan heran. “Mengapa kau menatapku seperti itu? Maaf, tapi kau bukan tipeku.”

“Kurasa itu jawabanmu, ya?” gerutu Haraji. Ada ancaman yang tak terucap: nadanya mengisyaratkan bahwa bahkan jika Yajima melepaskannya, dia akan menyesal telah memusuhi Yoshioka. Ini adalah kesempatan terakhirnya untuk menebus kesalahan, jadi apakah dia benar-benar mengambil langkah yang tepat?

Namun Viola hanya mendesah dalam-dalam. “Lihat, mech-mu kalah dari seorang pemburu, dan hanya sedikit yang bisa kulindungi. Mungkin kau berharap aku memberi tahu kota bahwa Akira memalsukan pangkatnya dan sebenarnya jauh lebih kuat?” Intinya, dia berkata, “Terlepas dari kebenarannya, aku bisa membuat segalanya terlihat seperti yang kau inginkan—asalkan kau bersedia membayar.”

Haraji dengan tepat menyimpulkan maksud Viola. “‘Mengharapkan,’ ya?” dengusnya. “Mengharapkan sesuatu darimu adalah kesalahan sejak awal.” Pada dasarnya ia menjawab, “Terima kasih atas sarannya, tetapi aku tidak akan memintamu melakukannya .” Membalikkan badannya dari Viola, ia menatap Kazafuze. “Aku perlu bicara denganmu di luar.”

“Baiklah,” jawab perwakilan itu. Kazafuze tidak punya alasan untuk menolak—jika Akira jauh lebih kuat dari pangkat pemburu yang ditunjukkannya, itu akan menjadi alasan yang tepat untuk mengalahkan mech milik Yajima juga. Orang-orang itu pamit, meminta maaf atas gangguan itu.

“Kalau begitu lain kali saja, mungkin,” jawab Viola riang saat mereka keluar ruangan.

Carol tersenyum kecut. “Viola, jangan bilang kau sengaja membiarkan Akira menembakmu agar kau punya alasan saat orang-orang itu muncul? Kalau begitu, kau bahkan lebih berdedikasi dari yang kukira!”

“Jahat sekali, Carol!” kata Viola sambil mencibir. “Kau curiga aku rela ditembak hanya agar mereka bisa melepaskanku? Kau tidak lebih baik dari orang-orang tadi.”

“Tapi kamu memang sengaja tertembak, kan?” kata Carol sambil menyeringai licik.

“Tentu saja tidak—setidaknya, itulah yang ingin kukatakan. Tapi kau toh tidak akan mempercayainya, kan?”

“Tidak sama sekali.”

Para wanita itu saling bertukar senyum penuh konspirasi. Kemudian Viola menghentikan aksinya dan berterus terang kepada Carol. “Sebagai catatan, saya tidak ingin tertembak. Saya tahu saya bisa pulih dari luka tembak, jadi ini adalah jalan keluar terbaik dari situasi ini.”

Bahkan jika seseorang bisa melihat kebohongan, ada cara lain untuk menipu mereka. Keahlian khusus Viola adalah memilih informasi yang dia berikan untuk menyesatkan orang ke arah yang paling nyaman baginya. Dan dengan mudah mengakui keterlibatannya kepada Akira sebagai bagian dari salah satu rencana tersebut. Jika dia jujur ​​sejak awal, itu akan membuat kata-katanya selanjutnya tampak jauh lebih dapat dipercaya oleh Akira—yaitu, bahwa dia tidak bermaksud membunuhnya, tetapi tidak keberatan jika dia mati karena rencananya.

Kata-katanya saat itu belum tentu merupakan kebohongan. Namun, ada perbedaan antara menjalankan rencana sambil sepenuhnya berharap semua orang akan mati dalam prosesnya, dan menjalankan rencana di mana orang-orang mungkin akan mati jika mereka sangat tidak beruntung. Viola memang melibatkan Akira dan yang lainnya dalam rencana terbarunya, tetapi mereka bukanlah satu-satunya korban—seluruh daerah kumuh telah terkena dampaknya, dan Akira dan yang lainnya baru saja terperangkap dalam jaringnya.

Atau begitulah kata-katanya membuat Akira percaya.

Selanjutnya, Viola langsung mengalihkan pembicaraan ke pertanyaan apakah dia akan menembaknya, mengalihkan perhatiannya dari seberapa terlibatnya dia dan tingkat bahaya yang sengaja dia timbulkan padanya. Ini memungkinkannya untuk meminimalkan tingkat niat membunuh yang diarahkan padanya—bahkan jika tembakannya tidak membunuhnya, dia akan merasa cukup puas untuk melepaskannya.

Ceritanya tentang penggunaan revengeware hanyalah gertakan—sebagian. Sejak awal, dia tidak menduga hal itu akan membuatnya mundur. Tujuan sebenarnya bukanlah untuk mengancam Akira dengan Sheryl, tetapi untuk mengincar koneksinya dengan Carol.

“Sheryl sudah ada di sana, jadi aku hanya menambahkan bagian itu sebagai bonus,” jelasnya. “Tapi aku yakin dia akan ragu untuk membunuhku jika dia harus melawanmu setelahnya. Namun dia bahkan tidak berpikir dua kali untuk menembakku. Kau tahu, kurasa kemampuanmu menjebak orang mulai berkarat.”

Dia berbicara sambil tersenyum menggoda, seolah berusaha membuat wanita lain itu kesal, tetapi Carol menyeringai, tampak tidak terpengaruh.

“Apa yang bisa kukatakan? Aku sudah memperingatkanmu bahwa dia orang yang sulit ditaklukkan.”

“Benar sekali! Bahkan setelah kau memberinya peluru anti-kekerasan yang kuberikan, yang menyelamatkan nyawanya, dia tidak gentar memikirkan harus melawan penyelamatnya sampai mati. Kau punya ‘klien’ di sana, Carol.”

Viola-lah yang telah memasok Carol dengan peluru anti-force yang diberikan Carol kepada Akira selama pertarungan. Viola bermaksud amunisi tersebut sebagai alat tawar-menawar agar Akira mau melawan mech tersebut. Pernyataan Viola sebelumnya kepada Haraji, tentang keinginannya untuk melawan para prajurit rendahan, adalah kebohongan belaka—menembak orang biasa tidak akan membutuhkan peluru anti-force yang kuat.

Jadi Carol telah membantu Akira keluar dari kesulitannya dan bahkan menawarkannya magasin panjang berisi amunisi yang mahal dan efektif. Viola yakin bahwa konsekuensi dari harus melawan Carol setidaknya akan menahan anak itu untuk tidak menembak. Jadi bantuan Carol kepada Akira merupakan bagian dari rencana Viola, di mana Carol menjadi kaki tangannya.

Dan secara teknis, rencananya berhasil: pada akhirnya, Akira ragu untuk melawan Carol sampai mati. Namun, Viola telah menyiapkan berbagai cara untuk melawannya juga; misalnya, liontin yang dikenakannya. Ia mengenakannya sehingga jika Akira benar-benar menembaknya, bidikannya secara tidak sadar akan tertuju pada liontin yang mencolok di dadanya—alih-alih, katakanlah, menembak kepalanya.

Tentu saja, ini hanyalah satu tindakan pencegahan kecil di antara banyak tindakan pencegahan lainnya. Dia tidak pernah menyangka semua tindakan pencegahan itu akan berhasil, dan karena pada akhirnya dia tetap menembaknya, jelas saja banyak persiapannya yang gagal. Namun karena dia sekarang ada di sini, hidup dan tersenyum, rencananya akhirnya membuahkan hasil.

Carol juga menyeringai. “Baiklah, puaslah karena kau berhasil melewatinya. Coba pikirkan: jika aku tidak berteman dengan Akira, kau pasti sudah mati sekarang.”

“Tentu, tentu.”

Sekali lagi, para wanita yang penuh rencana itu saling bertukar senyum licik.

◆

Akira berada di atap markas Sheryl, berjaga-jaga. Ia berjanji kepada Sheryl bahwa ia setidaknya akan membantu mempertahankannya hingga akhir hari, karena perang antar geng secara teknis masih berlangsung.

Namun semuanya tenang. Tidak ada yang datang untuk menyerang, jadi Akira tidak bisa berbuat apa-apa.

Markas Sheryl berada cukup jauh dari tempat para mech bertempur, dan prajurit-prajurit dari masing-masing sindikat terlalu sibuk menyerang benteng musuh untuk mengkhawatirkan markasnya. Beberapa geng yang lebih kecil telah mencoba merampas wilayah Sheryl darinya di balik semua keributan itu, tetapi mereka tidak pernah berhasil melewati garis pertahanan pertama—Levin, Kolbe, dan para pemburu lain yang disewa untuk menjaga gudang.

Namun, ada makna tersendiri mengapa Akira berada di sini. Geng Sheryl bisa bangkit seperti sekarang karena dia adalah pelindungnya, jadi dia perlu menunjukkan kepada musuh-musuh potensialnya bahwa dia masih hidup dan sehat. Itulah sebabnya dia berada di atap—dia tidak akan terlihat jika dia menempatkannya di pintu masuk.

Sheryl berdiri di sampingnya sambil bekerja memenuhi tugasnya sebagai bos geng, saat ini sedang menelepon Katsuragi.

“Jadi sekarang kalian harus siap,” katanya. “Kita akan mulai memulihkan relik dari gudang yang hancur besok.”

“Baiklah,” dia setuju. “Aku akan mengurus perekrutan personel untuk itu. Tapi apakah geng-geng itu benar-benar akan tamat pada akhir hari ini? Jangan salah paham, aku tidak meragukanmu. Tapi mungkin kita harus membuat rencana B—atau bahkan rencana C—seandainya informasimu ternyata palsu.”

“Jangan khawatir. Secara teknis kita bisa memulai pemulihan hari ini, tetapi dengan kekacauan di daerah kumuh saat ini, saya rasa akan sulit untuk mendapatkan personel untuk itu. Meskipun Druncam menjaga gudang, saya rasa kebanyakan orang akan takut mendekatinya. Itulah sebabnya kita menunggu sampai besok. Bahkan, mungkin lebih baik menunggu beberapa hari dari sekarang.”

“Yah, kurasa begitu…”

Sheryl langsung mengerti keraguan Katsuragi. “Aku mengerti apa yang kau pikirkan: jika kita benar-benar tidak perlu khawatir tentang Ezent dan Harlias setelah hari ini, maka kita bisa membuka toko dan mulai menghasilkan keuntungan sekarang juga. Jadi kau ingin tahu sumberku dan apakah mereka bisa dipercaya. Aku mengerti itu, tetapi aku tidak bebas mengatakannya. Maaf.”

“T-Tidak, itu belum tentu yang aku…” Katsuragi memulai, lalu tertawa lemah ketika dia tidak dapat menemukan alasan.

Sheryl tersenyum sendiri. “Tapi kalau kamu benar-benar khawatir, sekadar memintamu untuk percaya padaku mungkin tidak akan menenangkan pikiranmu. Jadi, aku ingin kamu menghubungi Viola untuk mendapatkan informasi lebih lanjut.”

“ Dia? Kenapa dia ?”

“Karena, berkat keadaan yang tidak bisa kuungkapkan, aku meminta dia bekerja sama dengan kita, melalui Akira, dalam urusan relik. Jadi, jika menyangkut informasi yang kita butuhkan untuk mengelola bisnis, dia harus bisa menjamin keakuratannya, meskipun dia tidak bisa mengungkapkan sumbernya.”

Katsuragi sangat terkejut hingga butuh beberapa saat baginya untuk merespons. Saat akhirnya dia merespons, nadanya terdengar seperti seorang pebisnis. “Baiklah. Aku percaya padamu.” Keseriusan dalam suaranya adalah bukti bahwa persepsinya terhadap Sheryl sekali lagi telah berubah drastis. Hingga saat itu, sebagian kecil dirinya masih menganggapnya sebagai anak kumuh miskin yang menempel pada Akira dengan menyanjungnya, dan yang memanfaatkannya. Jauh di lubuk hatinya, dia menganggap Sheryl sebagai orang yang lebih rendah darinya.

Tetapi sekarang dia sudah mengevaluasinya kembali, dan dalam benaknya, kesimpulan-kesimpulan itu membuatnya tertawa kagum: dia sekarang merasa bahwa dia sama dapat diandalkan—dan sama cerdiknya—seperti teman-teman pedagang lainnya.

“Kau benar-benar tumbuh menjadi orang yang penuh kejutan,” katanya sambil tersenyum. “Bukankah kau seharusnya menjadi gadis kumuh tak dikenal yang menjadi bos geng kecil karena kau ingin melindungi anak-anak lain?”

“Aku masih begitu. Tapi gadis kumuh tak dikenal ini kini memiliki Akira di sisinya. Itulah bedanya.”

“Begitu ya. Keputusan saya untuk berinvestasi pada Anda benar. Semoga kerja sama Anda panjang dan membuahkan hasil! Jangan mengecewakan saya.” Nada suaranya sedikit sombong, tetapi jelas bahwa ia sedang dalam suasana hati yang baik saat menutup telepon.

Saat dia memegang terminal yang sekarang sunyi, senyum percaya diri muncul di wajah Sheryl. “Jangan mengecewakanku juga, oke?”

Dia menyaksikan matahari terbenam di daerah kumuh sambil tersenyum bahagia di samping Akira.

Para mech terus bertempur bahkan hingga larut malam. Meskipun Rogert tidak lagi mengemudikan mech hitam dan Doran tidak lagi memimpin mech putih, para anggota Ezent dan Harlias mengira bos mereka yang sangat cakap masih memegang kendali. Jadi, masing-masing pihak sama-sama tak kenal lelah saat mereka terus bertempur, dengan asumsi bahwa mereka bertindak atas perintah bos mereka. Kedua organisasi itu dibangun atas kekuatan, wewenang, dan kepemimpinan bos mereka, jadi apa pun yang dikatakan komandan mereka adalah hukum. Mereka bahkan akan mematuhi perintah untuk mundur tanpa bertanya. Jadi, para anggota geng yang setia terus menyerang markas musuh mereka, membunuh dan terbunuh, sampai diberi tahu sebaliknya.

Akhirnya, di kaki terakhir mereka, robot hitam dan robot putih terakhir yang tersisa saling berhadapan. Kedua mesin itu jatuh ke tanah bersamaan dengan suara keras dan tergeletak tak bergerak, seperti batu nisan untuk menandai kematian Harlias dan Ezent.

Dua geng terbesar yang mendominasi daerah kumuh itu sudah tidak ada lagi. Atasan mereka, bawahan mereka yang paling terampil, dan jumlah uang yang sangat banyak yang mereka miliki sudah tidak ada lagi. Rezim mereka runtuh dalam satu hari—seperti yang direncanakan kota itu sejak awal.

◆

Sepuluh hari setelah runtuhnya kedua geng itu, Akira melaju kencang ke padang gurun dengan sepeda barunya, siap untuk akhirnya melanjutkan pekerjaannya sebagai pemburu. Sepeda itu, tentu saja, adalah jenis sepeda yang cocok untuk pemburu tingkat tinggi yang sudah mampu membeli perlengkapan seperti power suit seharga empat ratus juta aurum dan senjata seharga seratus juta aurum. Dengan kata lain, itu adalah mesin yang cukup tangguh.

Sepeda motor itu memiliki lapisan pelindung medan gaya tersendiri dan memiliki beberapa tempat seperti lengan di bagian belakang yang dapat memuat senjata besar apa pun. Tempat-tempat ini dapat dikontrol dari jarak jauh dari panel kontrol sepeda motor dan hampir sepenuhnya meredam hentakan senjata api yang kuat. Sepeda motor itu sendiri memiliki tenaga kuda untuk melaju dengan kecepatan yang mencengangkan dan ruang untuk membawa SSB dan A4WM (di tempat-tempat tersebut), beberapa bungkus amunisi, dan Akira sendiri.

Akira membeli sepeda itu dari Katsuragi dengan bagiannya dari aset yang dilikuidasi yang berasal dari para bandit yang menyerang gudang. Awalnya dia menyuruh Sheryl untuk menginvestasikan uang itu ke toko relik, tetapi kemudian dia memintanya kembali: seperti geng yang sekarang sudah tidak ada lagi, Akira telah menghabiskan terlalu banyak uang selama perang. Amunisi, paket energi, dan kapsul pemulihan tidaklah gratis, dan perbaikan jas dan mantel pelindungnya juga menghabiskan biaya. Kartrid yang dia gunakan sangat mahal. Bahkan gajinya untuk pekerjaan di gudang tidak akan cukup untuk menutupi semuanya.

Jadi, menyadari bahwa dia tidak dalam posisi keuangan terbaik untuk memberikan uang, dia berbicara dengan Sheryl, dan Sheryl mengembalikan bagiannya kepadanya. Dia hanya meminta jumlah yang belum dikeluarkan Sheryl, dan mengatakan kepadanya bahwa jika bisnis tersebut mengalami kesulitan keuangan sebagai akibatnya, Sheryl seharusnya meminta Viola untuk mengeluarkan uangnya. Lagipula, menurutnya, jika Sheryl mampu membeli tiga miliar aurum untuk balas dendam dan begitu yakin dia bisa membuat bisnis relik itu berhasil, Sheryl mungkin kaya raya.

Awalnya, Akira menduga mungkin sudah terlambat untuk mendapatkan kembali uangnya, tetapi ia merasa tidak ada salahnya untuk bertanya. Sheryl dengan senang hati memberikan uang itu, tetapi Katsuragi, yang saat ini memegang uang itu untuknya, tidak begitu bersemangat. Ia tidak ingin melihat uang yang dimilikinya berkurang, atau lebih tepatnya, ia tidak ingin uang dalam anggaran toko relik itu berkurang—uang yang sebagai manajer bisnis, ia bebas untuk membelanjakannya sesuai keinginannya.

Negosiasi yang intens pun terjadi, dan pada akhirnya Katsuragi dengan berat hati mengizinkan Akira mengambil kembali penghasilannya, tetapi memohon padanya untuk setidaknya membeli sesuatu dari tokonya sendiri dengan uang itu. Hasilnya? Katsuragi telah bersusah payah mencarikan Akira sepeda yang sesuai dengan kemampuannya saat ini.

Saat Akira berpacu melintasi gurun dengan sepeda barunya, ia teringat ekspresi Katsuragi yang lesu saat pedagang itu membawa sepeda itu. Anak laki-laki itu menyeringai. Ia terus berkata bahwa ia telah melewati neraka dan kembali untuk mendapatkan ini—dan melihat apa saja yang dapat dilakukannya, aku percaya itu. Katakanlah, Alpha, sepeda ini seharusnya cukup bagus untuk kedalaman Kuzusuhara, bukan?

Alpha, yang duduk di tempat senjata kosong, menanggapi dengan senyuman. Ya, seharusnya baik-baik saja. Namun, tentu saja dengan dukungan saya!

Tentu saja. Baiklah kalau begitu—ayo kita masuk ke reruntuhan dan ambil beberapa relik!

Melaju cepat melewati gurun dengan Alpha di sisinya, Akira kembali beraksi. Tujuannya? Kedalaman Reruntuhan Kota Kuzusuhara, wilayah Dunia Lama yang dulunya tampak begitu jauh dari jangkauan. Bocah itu, setelah melarikan diri dari daerah kumuh, menjadi pemburu, dan berkali-kali menghindari kematian, akhirnya mendapatkan hak untuk masuk.

Namun sejauh ini, itu saja. Dia masih perlu menginjakkan kaki di wilayah Dunia Lama itu.

Untuk menjelajahinya.

Untuk mencapai hasil.

Dan, yang terpenting, bertahan hidup.

Semua itu agar suatu hari, ia dapat menaklukkan reruntuhan yang amat sulit, yang telah disewa Alpha untuk dikerjakannya.

Dia masih akan memburu relik untuk beberapa waktu lagi.