Bab 143: Kekuatan Tanpa Kehormatan

Sheryl menunggu di samping bangunan gudang yang runtuh menunggu Akira kembali. Dia tampak cemas, sebagian karena dia khawatir tentang Akira; tetapi dia juga punya alasan yang lebih besar—ekspresi yang ditunjukkan Akira tepat sebelum pergi.

Betapapun ia berusaha, ia tidak bisa melupakan tatapan membunuh dan mengerikan di wajah pria itu. Jika pria itu menunjukkan ekspresi yang sama saat kembali, ia tidak yakin akan memiliki keberanian untuk menyambutnya kembali dengan senyuman. Namun, jika ia bersikap seolah-olah takut padanya, pria itu pasti akan menghindarinya sama sekali—bahkan mungkin menjauhinya sama sekali.

Dia sama sekali tidak ingin hal itu terjadi. Namun, dia tidak bisa begitu saja berhenti merasa takut padanya begitu saja. Hal-hal yang menakutkan memang menakutkan karena suatu alasan.

Tidak mampu menghilangkan perasaan bahwa ini, seperti toko relik itu, merupakan ujian lain yang diletakkan di hadapannya untuk menentukan nasib hubungannya dengan Akira, dia tetap menunggunya.

Akhirnya, dia muncul.

“Selamat datang kembali, Akira!” sapanya, sambil menghela napas lega. Setidaknya untuk saat ini, kekhawatirannya tampak tidak berdasar—dia tidak bisa merasakan sedikit pun aura berbahaya yang dimilikinya. Tidak lagi diliputi kecemasan, senyumnya ke arahnya lebih berseri dari sebelumnya.

Namun, respons Akira bahkan lebih suam-suam kuku dari biasanya. “Oh—Sheryl. Maaf, aku sudah lelah. Aku akan pergi tidur.”

“O-Oh, baiklah kalau begitu.” Dia tidak bisa mendeteksi ketidakpuasan atau kejengkelan apa pun dalam suaranya, jadi meskipun dia sedikit terkejut, dia mampu menanggapi seolah-olah tidak ada yang salah.

Akira benar-benar tampak lelah. Ia dengan lesu menyeret dirinya ke RV dan menghilang di dalamnya.

Sheryl memperhatikan kepergiannya. Bingung, dia bertanya-tanya, “Apakah dia depresi karena sesuatu?” Kelesuan seperti itu tidak mungkin hanya karena kelelahan belaka—setidaknya, begitulah yang dia rasakan.

Begitu memasuki RV, Akira melepas baju zirahnya, menaruhnya di tempat penyimpanan, dan langsung menuju kamar mandi. Namun, ia terlalu lelah untuk berendam di bak mandi, jadi ia mandi air panas—hanya untuk membersihkan darah dan keringat—dan ambruk di tempat tidur.

Tidur tidak kunjung datang. Kapsul pemulihan yang ditelannya dimaksudkan khusus untuk pertempuran, dan memiliki efek bonus menjaga kesadaran pengguna tetap tajam dan menahan rasa lelah. Jadi sekarang Akira benar-benar terjaga.

Setelah beberapa waktu Sheryl memasuki RV, bersama Shijima.

“Apa yang terjadi?” gerutu Akira, masih berbaring di tempat tidur. “Sudah kubilang aku lelah. Tinggalkan aku sendiri.”

“Maafkan aku,” Sheryl memulai, “tapi sepertinya Shijima perlu bicara denganmu sekarang juga.”

Akira bangkit berdiri dan menatap Shijima. Ada jejak kejengkelan di wajah pemimpin geng itu. Bahkan saat berhadapan dengan seorang pemburu yang menang melawan mech sendirian, Shijima tetap menjaga harga dirinya sebagai seorang bos geng. Betapapun takutnya dia di dalam hati, dia tahu untuk tidak pernah menunjukkannya, dan dia punya nyali yang dibutuhkan untuk menjaga penampilannya. Yang terpenting, ini adalah topik yang tidak boleh dia tunjukkan kelemahannya.

“Kudengar kau berkelahi dengan Ezent dan Harlias,” gerutunya. “Apa yang kau pikirkan?! Aku mungkin bekerja sama dengan Sheryl sebagai bagian dari kesepakatan kita, tetapi jika kau akan melakukan hal seperti itu, aku akan pergi dari sini. Kesepakatannya batal.”

Shijima menatap Akira dengan tatapan paling mengintimidasi—meski tahu hal itu mungkin akan membuatnya marah—dengan harapan membuat Akira merasa bahwa dirinya yang salah dan Shijima yang benar.

Akira hanya menatapnya sebagai tanggapan. Keringat dingin mengalir di punggung Shijima, namun dia tidak mengalihkan pandangannya dari bocah itu sedetik pun. Dia memancarkan rasa percaya diri, seolah-olah dia telah mengambil sikap yang tidak dapat dibantah oleh siapa pun. Sheryl memperhatikannya, terkejut dan terkesan—melihatnya bersikap seperti itu terhadap Akira, dia harus mengagumi keberaniannya.

Lalu Akira menjawab. “Baiklah—lakukan apa pun yang kau mau. Itu adalah sesuatu yang kuputuskan untuk kulakukan sendiri, dan aku tidak pernah memintamu untuk melakukannya sejak awal. Sheryl mungkin ingin kau terus bekerja sama dengannya, tetapi aku tidak akan memaksamu untuk tinggal atau apa pun.”

Shijima melepaskan napas yang tidak diketahuinya telah ditahannya. “Begitu. Kalau begitu—”

Dia hendak mengumumkan bahwa dia dan gengnya tidak akan ambil bagian dalam perseteruan Akira dengan Ezent dan Harlias. Namun, Akira belum selesai.

“Menurutku,” lanjut si bocah, “terlibat adalah pilihanku sendiri, tetapi kedua pihak lainnya mungkin tidak melihatnya seperti itu. Tetap saja, jika kau khawatir mereka akan membalas dendam, kurasa itu tidak akan terjadi. Kedengarannya kedua geng itu akan hancur dalam sehari, atau semacamnya.”

“Datang lagi?” kata Shijima setelah jeda yang lama. Sebenarnya, ketakutan terbesarnya adalah salah satu dari dua sindikat itu akan memenangkan perang dan akhirnya memegang kendali penuh atas ekonomi gelap daerah kumuh, dengan kekuatan untuk menghancurkan Shijima dan gengnya seperti semut. Ketakutan itulah yang mendorongnya untuk mengambil risiko membuat Akira marah dan menghadapinya. Namun sekarang kedua geng itu akan menemui ajal mereka hari ini? Dia hampir tidak dapat mempercayainya. “Tunggu sebentar. Bagaimana kau tahu itu dengan pasti? Bukankah perang masih berlangsung?”

“Bagaimana? Yah…” Akira hendak menjawab, lalu terdiam. Sumbernya adalah Nelia, dan Nelia bekerja untuk kota itu. Jadi dia tahu informasinya akurat, dan bahwa kehancuran kedua geng itu kemungkinan besar sudah dekat. Namun, jika dia menjawab dengan jujur, apakah dia akan melanggar perjanjiannya dengan kota untuk tidak menyebutkan apa pun tentang Nelia dan bandit lainnya? Kemungkinan membuat kota itu marah membuatnya berpikir sejenak.

“Baiklah,” akhirnya dia berkata, “kau tahu bagaimana keadaannya. Aku mendapat informasi itu dari sumber tertentu. Itu sebabnya aku kembali lebih awal. Aku mungkin akan berkelahi dengan geng-geng itu, tetapi jika mereka akan tetap dihancurkan tanpa aku harus ikut campur, itu sudah cukup baik.”

Shijima berasumsi bahwa Akira kembali karena ia telah mengalami kekalahan yang memalukan, itulah sebabnya Shijima sangat khawatir tentang pembalasan dari geng-geng itu. Namun jika ternyata tidak demikian, semuanya berubah. Ia tidak mengira Akira berbohong—anak itu hanya ragu-ragu karena ia tidak ingin menyebutkan nama sumbernya. Jelas bagi Shijima bahwa Akira sepenuh hati percaya bahwa geng-geng itu sudah tamat.

Namun, apakah Shijima sendiri mempercayai informasi tersebut, itu adalah cerita yang berbeda. Bahkan, ia menduga ada seseorang yang mencoba menipu Akira dengan memberinya cerita ini, dan ia punya gambaran yang cukup jelas tentang siapa orang itu.

“Hei, kamu tidak mendengar itu dari Viola, kan?”

“Hm? Viola? Oh. Tidak, bukan dia. Maaf, aku tidak bisa memberi tahu siapa, tetapi sejauh yang aku tahu, baik kamu maupun Sheryl tidak mengenal mereka—meskipun aku tidak tahu siapa saja yang punya hubungan denganmu, jadi aku tidak bisa memastikannya.”

“Begitu ya,” gumam Shijima. Kalau saja Viola tidak terlibat, itu akan mengubah keadaan lagi. Akira pernah berada di tim yang berhasil mengalahkan hadiah senilai tiga miliar aurum—mungkin tidak akan aneh jika dia tahu satu atau dua sumber yang dapat dipercaya. Lagi pula, Shijima sudah mengenali Akira sebagai tipe orang yang bisa menyelesaikan masalahnya dengan kekerasan daripada tipu daya yang cerdik, jadi dia ragu Akira berbohong kepadanya.

Lalu, seberapa besar kemungkinan seseorang akan dengan sengaja memberikan informasi palsu kepada Akira dan berisiko membuatnya marah, meskipun tahu bahwa ia telah mengalahkan hadiah sebesar itu? Informasi Akira mulai terdengar semakin dapat diandalkan dari menit ke menit.

Kau mempermainkanku… Kedua geng itu benar-benar akan hancur? Dan pada akhirnya? Bagaimana bisa?!

Shijima masih belum bisa mempercayainya. Sebagai pemimpin geng kumuh berukuran sedang, dia tahu betul pengaruh Ezent dan Harlias. Dia tidak bisa membayangkan satu pun dari mereka hancur, apalagi keduanya di hari yang sama.

“Jadi, untuk memastikan aku mendengarmu dengan benar, kau tidak mempelajarinya dari Viola? Dan siapa pun yang kau ajak bicara tidak ada hubungannya dengan dia, kan?”

“Yah, mungkin saja.”

“Baiklah…” Shijima tampak termenung.

Akira menduga Shijima mencoba mencari tahu apakah berita itu benar, tetapi pikirannya sendiri tertuju pada wanita itu sendiri. “Kau tampak sangat khawatir dengan wanita Viola ini. Apakah informasinya benar-benar berbahaya?”

“Serius nih?! Tentu saja—dia penyihir yang licik! Malah, kalau kamu jawab kalau Viola terlibat, aku pasti lebih percaya padamu. Aku meragukanmu karena kamu bilang dia tidak terlibat. Dia memang tukang bikin onar.”

“Benarkah?” Akira tampak terkejut, lalu menyadari sesuatu. Kalau dipikir-pikir, akhir-akhir ini aku sering bertemu Viola… Setelah dia melihatnya pertama kali selama negosiasinya dengan Tomejima, Viola mulai semakin sering muncul dalam hidupnya—meskipun masih cukup jarang untuk dianggap sebagai suatu kebetulan. Mungkin dia hanya terlalu banyak berpikir, tetapi sekarang setelah kemungkinan itu muncul di benaknya, dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya. Akhirnya rasa ingin tahunya mengalahkannya, dan dia membuat keputusan.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak bertanya sendiri saja padanya dan mencari tahu dengan pasti?”

“Kau bercanda,” jawab Shijima dengan tercengang.

Akira turun dari tempat tidur dan mengambil jasnya dari tempat penyimpanannya sekali lagi.

◆

Setelah membuat janji dengan Viola, Akira dan yang lainnya menuju ke tempat pertemuan yang ditentukan—sebuah gedung apartemen di distrik bawah.

Carol sudah menunggu di depan untuk menyambut mereka. Ketika melihat Akira, dia menyeringai dan melambaikan tangan. “Akira! Ke sini! Oh, kamu ikut juga, Sheryl?”

“Apakah itu akan jadi masalah?” tanya Sheryl.

“Bukan untuk kami —tapi aku hanya ingin memperingatkanmu, di dalam agak berantakan. Itu tidak akan mengganggunya, kan?” tanyanya sambil menoleh ke Akira.

Akira mengarahkan pertanyaan itu kepada Sheryl dengan matanya.

“Aku akan baik-baik saja,” jawabnya sambil mengangguk.

“Jika kau bilang begitu,” kata Carol, lalu berbicara pada Shijima. “Aku juga akan memperingatkanmu: Aku tidak keberatan kau membawa pengawal, tetapi jika sesuatu terjadi, kaulah yang akan bertanggung jawab atas tindakan mereka.”

“Apakah itu sebuah peringatan bahwa sesuatu akan terjadi?” tanya Shijima sambil menyipitkan matanya.

“Yah, kurasa kau tidak datang untuk mengobrol soal cuaca,” kata Carol sambil menyeringai. “Kalau-kalau keadaan memanas dan bawahanmu itu ceroboh, itu bisa berbahaya untukmu juga. Ingat itu. Lihat, bahkan Akira punya sopan santun untuk meninggalkan senjatanya yang besar di rumah.”

Kompleks apartemen itu berada di dekat perbatasan yang memisahkan distrik bawah dan daerah kumuh, jadi penjaga dari firma keamanan swasta berpatroli di area itu dengan ketat. Jika Akira mencoba membawa senjata sebesar SSB di sekitar sini, mereka mungkin akan menganggapnya sebagai ancaman, yang akan mengundang konflik yang tidak perlu. Dia tidak datang untuk melawan Viola, hanya untuk berbicara, jadi kali ini dia hanya membawa AAH dan A2D-nya.

Setelah ragu sejenak, Shijima mendecakkan lidahnya dan dengan berat hati memerintahkan bawahannya untuk menunggunya di luar. Carol menyambut mereka bertiga masuk ke dalam gedung sambil tersenyum.

“Sekarang, ikuti aku,” katanya. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, kita belum sempat membersihkan, jadi agak berantakan di sini, tapi jangan pedulikan itu.”

Ia menuntun mereka melewati ruangan yang dipenuhi mayat. Tidak seperti Akira, yang menuruti perintah dan mengabaikan kejadian itu, Sheryl tampak ketakutan dan bahkan sedikit mual. ​​Namun, Shijima tampak tegas.

“Siapa orang-orang ini?” tanyanya.

“Hm? Oh, hanya beberapa preman dari Harlias. Mereka datang untuk membunuh kami, jadi kami melawan.”

“Harlias menargetkanmu? Lalu mengapa kalian berdua masih berada di gedung ini?”

“Karena tidak ada orang waras yang akan mengira kita seperti itu,” kata Carol sambil mengedipkan mata. “Lihat, ini dia.”

Di luar ruangan yang berlumuran darah—atau lebih tepatnya, penuh darah —Viola menunggu mereka di kantornya, berdiri di depan mejanya. Ia mengenakan liontin yang mencolok dan tampak mahal di lehernya yang menggantung di tengah dadanya.

“Selamat datang,” sapanya. “Saya minta maaf karena telah menemui Anda di tempat seperti ini, tapi langsung saja ke intinya—apa yang ingin Anda tanyakan?”

Sambil berbicara, dia menoleh pada Shijima yang tampak serius.

“Saya mendengar dari sumber tertentu bahwa Ezent dan Harlias akan menjadi sejarah pada akhir hari ini,” katanya. “Apakah itu hasil kerja kerasmu ?”

Itu adalah pertanyaan yang mengarahkan, tetapi Viola menjawabnya langsung. “Itu agak tidak jujur, bukan begitu?”

“Sumber saya tidak berbohong. Saya bisa mempercayai mereka.”

“Bukan itu— kamu tidak jujur. Kamu tidak yakin apakah info itu sah, dan kamu mencoba mencari tahu berdasarkan jawabanku. Usaha yang bagus, tetapi tidak akan berhasil. Jika kamu menginginkan informasi dariku, kamu harus membayar terlebih dahulu.”

Shijima mendecak lidahnya karena jengkel lagi—dia sudah tahu maksudnya.

Namun, Viola tersenyum lebar. “Bagaimana kalau menyewaku untuk mencari tahu apakah info itu benar atau tidak? Aku bahkan akan membuat biayanya bisa dinegosiasikan. Atau mungkin kamu datang untuk menjual cerita ini? Jika kamu bisa membuktikan bahwa itu sah, aku akan dengan senang hati membelinya.”

Shijima mendengus. “Tidak mungkin.”

“Sayang sekali. Kalau begitu, kurasa kita sudah selesai di sini?”

Sambil cemberut, Shijima melirik Akira, diam-diam mendesaknya untuk campur tangan.

Jadi, anak laki-laki itu memulai dengan pertanyaan sederhana. “Apakah kamu yang menyeret kita ke dalam semua ini?”

“Kau harus lebih spesifik,” jawabnya sinis. “Apa sebenarnya yang kau maksud dengan ‘terseret’?”

“Jika kau tidak tahu apa yang sedang kukatakan, jawab saja tidak.” Tatapan matanya tajam ke arahnya.

Sekarang Viola ragu untuk menjawab.

Dalam situasi lain, Viola akan berkata tidak dengan senyum di wajahnya dan tanpa mengedipkan mata. Namun ada dua faktor yang membuatnya tidak melakukannya.

Pertama, dia sudah mendengar dari Carol bahwa Akira punya cara untuk mendeteksi kebohongan, dan kemungkinan besar itu sangat akurat. (Dia juga tahu dari persahabatan dekat mereka bahwa Carol tidak akan berbohong jika dia tidak menganggapnya perlu—dan tentu saja tidak kepada Viola, karena dia tahu Viola akan langsung mengenali kebohongan itu.)

Kedua, Viola sendiri merasa yakin bahwa mata Akira akan melihat kebohongan apa pun yang diucapkannya. Jika dia mengira Akira hanya menilai kejujurannya dengan keterampilan mengamati saja, dia tidak akan ragu untuk mencoba menipunya. Namun, dia merasakan sesuatu yang lain dalam tatapannya: keyakinan mutlak pada sesuatu yang konkret, seperti detektor kebohongan yang selalu akurat.

Jadi Viola mengakui sambil tersenyum, “Ya, aku menyeret kalian semua ke dalam ini. Mengenai tingkat keterlibatanku, katakanlah aku tidak benar-benar ingin membunuhmu tetapi tidak peduli jika kau mati. Jadi jika kau bertanya apakah aku sengaja mencoba membunuhmu, jawabannya adalah tidak.”

Mulut Sheryl dan Shijima menganga karena terkejut. Akira menyipitkan matanya sedikit.

Namun senyum Viola tidak pudar. “Jadi sekarang setelah kau tahu, apa yang akan kau lakukan? Membunuhku?” Ia menambahkan dengan suara merdu, “Aku tidak akan melakukan itu jika aku jadi kau.”

“Dan kenapa begitu?” tanya Akira.

“Oh, ada banyak alasan, tapi jika aku harus memilih satu, apakah kamu familiar dengan program yang disebut revengeware?”

“Tentu.”

“Yah, kebetulan aku juga menggunakannya. Siapa pun individu atau organisasi yang membunuhku akan diberi hadiah untuk kepalanya. Kurasa jumlahnya tiga miliar aurum?”

Mendengar itu, Sheryl dan Shijima tampak panik. Namun, baik Akira maupun Viola tidak mengubah ekspresi mereka sedikit pun saat si pialang informasi melanjutkan.

“Itu hadiah yang tidak resmi, tentu saja, tetapi jika kau membunuhku, kau akan tetap menjadi sasaran dengan nilai tiga miliar. Kau sendiri telah mendapatkan hadiah sebesar itu, jadi aku yakin kau bisa membayangkan betapa mematikannya para pemburu yang mengejarmu. Ya, aku tidak akan merekomendasikannya.”

“Hanya itu saja?” jawab Akira tanpa ragu.

Viola berpura-pura terkejut. “Oh? Apakah itu tidak cukup menjadi alasan bagimu? Kalau begitu… Mari kita lihat…” Kemudian dia tersenyum licik. “Bagaimana dengan fakta bahwa pengawalku berdiri di samping kekasihmu?”

Sheryl secara naluriah melirik ke samping. Pada suatu saat—dia tidak tahu kapan—Carol muncul tepat di sampingnya.

“Begitu,” hanya itu yang diucapkan Akira.

Terdengar suara tembakan.

Peluru menembus liontin Viola hingga ke dadanya. Wajahnya membeku karena terkejut, dia jatuh terkapar di tanah dengan genangan darahnya sendiri.

Akira menurunkan AAH-nya dan menoleh ke Carol dengan acuh tak acuh. “Jadi, apakah kita harus saling membunuh sekarang?”

Tidak ada jejak kemarahan di wajahnya. Namun, Shijima dan Sheryl hampir yakin Carol akan bergerak untuk membunuhnya, dan keduanya tampak sangat cemas.

Namun Carol hanya tersenyum santai. “Tidak usah. Viola mungkin telah mempekerjakanku sebagai pengawalnya, tetapi dia tidak membayarku cukup untuk membenarkan pertarunganmu sampai mati.”

“Oh, benarkah?” kata Akira.

“Tapi selain itu, aku ingin setidaknya melakukan pekerjaan yang dia berikan kepadaku. Aku tidak akan menyerang kalian, jadi apa kalian keberatan?”

“Asalkan kau menepati janji itu, lakukan saja apa yang kau mau.”

“Menghargainya.”

Shijima dan Sheryl sedikit rileks setelah mendengar Akira dan Carol berbicara dengan ramah, tetapi tidak tahu harus bersikap bagaimana terhadap kedua pemburu yang menganggap remeh kematian. Carol memunggungi mereka dan mulai bekerja, sementara Akira memperhatikannya dengan ekspresi penasaran.

“Katakan, apa yang sedang kamu lakukan?” tanya anak laki-laki itu dengan suara keras.

“Memberikan pertolongan pertama, meskipun aku beruntung bisa tiba tepat waktu.” Carol mengambil sesuatu berbentuk bola dari rak Viola, membelahnya menjadi dua, dan meletakkannya di atas luka tembak Viola. Kemudian dia memasukkan beberapa tabung yang keluar dari alat itu—seperti yang digunakan untuk infus—ke leher Viola dan beberapa tempat lain di tubuhnya. Cairan mulai mengalir melalui tabung ke dalam sistem tubuhnya. Sepuluh detik kemudian, Viola batuk darah dalam jumlah banyak, dan matanya terbuka lebar.

Akira terkejut dengan apa yang baru saja disaksikannya. Bagi seorang pemburu, tentu saja, luka Viola tergolong luka ringan. Namun, Viola bukanlah seorang pemburu—dia adalah warga biasa. Akira yakin bahwa Akira telah membunuhnya.

“Wah, itu luar biasa,” katanya kagum.

Carol menjawab, “Mestinya begitu, mengingat betapa mahalnya alat ini. Alat ini disebut alat pemulihan otomatis, dan alat ini dapat menambal luka parah yang biasanya memerlukan penggantian bagian tubuh yang cedera dengan anggota tubuh atau bagian tubuh buatan. Jadi, alat ini dapat menangani luka seperti ini tanpa masalah.”

Viola terbatuk beberapa kali lagi dan melihat sekeliling ruangan. Kemudian dia menoleh ke Carol dan mendesah. “Carol, kau benar-benar membuatku sadar dan mengembalikanku ke situasi ini? Tidak bisakah kau setidaknya mengeluarkanku dari sini terlebih dahulu?”

Carol menyeringai melihat ekspresi ketidakpuasannya. “Apa yang kau bicarakan? Karena aku menghidupkanmu kembali setelah kau mengacau dan hampir terbunuh, bukankah seharusnya kau berterima kasih padaku? Aku menghidupkanmu kembali dan memberimu kesempatan kedua, jadi semoga beruntung menangani sisanya sendiri—terutama karena kau sudah gagal sekali!”

Viola mendesah pelan lagi dan mengalihkan pandangannya kembali ke Akira. Akira mengangkat senjatanya sekali lagi, kali ini ke arah kepalanya.

“Pertanyaan terakhir: Apakah ada alasan lain agar aku membiarkanmu hidup?”

Viola terdiam sejenak. “Aku tidak yakin kenapa, tapi kau menyuruh Sheryl mendirikan bisnis penjualan relik ini, kan? Kalau kau mengizinkanku pergi, aku akan membantu mengelolanya. Bagaimana menurutmu?”

Dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia juga tidak menurunkan senjatanya.

“Dengan bantuanku,” lanjutnya, “aku jamin bisnismu akan sukses. Shijima bertanya padaku sebelumnya apakah aku berada di balik penghancuran Ezent dan Harlias, dan jawabannya adalah ya. Itu memang hasil kerjaku. Secara teknis, aku disewa untuk melakukannya, tetapi aku sendiri yang merencanakannya.”

“Siapa yang mempekerjakanmu?” tanya Akira.

“Tentu saja aku tidak bisa mengatakan sebanyak itu . Tapi kurasa kau mungkin bisa menebaknya, kan? Lagipula, ‘sumber’ yang disebutkan Shijima tadi adalah kau, bukan?” Akira tidak menjawab, dan Viola menyeringai penuh kemenangan sambil melanjutkan. “Baiklah, aku tidak akan mendesakmu untuk memberikan rinciannya. Yang penting klienku memilihku karena mereka tahu aku bisa mewujudkannya. Itulah sebabnya kau ingin aku mengelola bisnismu. Bagaimana menurutmu? Kurasa tawaranku menebus kesalahanku yang menyeretmu ke dalam kekacauan ini, bukan?”

“Ada lagi?”

“Hmm… Tidak, hanya itu yang kumiliki. Kalau itu tidak cukup untukmu, silakan tembak saja.”

Akira menatap tajam ke arah Viola. Viola membalas senyumannya. Dilihat dari senyumnya, dia tidak tampak sedang menggertak.

Apa katamu, Alfa?

Dia tidak berbohong.

Akira akhirnya menurunkan senjatanya. “Baiklah. Buktikan padaku bahwa keputusanku untuk membuatmu tetap hidup adalah keputusan yang tepat. Jika aku menyesal membiarkanmu hidup, aku akan datang dan menyelesaikan tugasku. Hal yang sama berlaku jika kau mencoba menggangguku. Mengerti?”

“Setuju,” katanya. “Aku suka hidupku, jadi aku akan bekerja keras untuk mempertahankannya.”

Maka penyihir licik Viola membuat perjanjian yang tidak biasa dengan Akira dan yang lainnya yang terlibat dengan toko relik. Carol membantu Viola berdiri, lalu tersenyum ceria pada Akira.

“Baiklah, aku akan membawa Viola ke rumah sakit sekarang. Nanti saja!”

“S-nanti,” jawabnya. Ia heran bagaimana Carol bisa memperlakukannya begitu saja setelah ia baru saja menembak temannya, tetapi perilakunya juga membuatnya terkesan. Ia dan yang lainnya mengikuti Carol dan Viola keluar, menutup buku tentang kejadian tak terduga yang muncul hanya karena dorongan hati Akira, yang lahir dari kecurigaan Shijima.

◆

Akira dan yang lainnya kembali ke gudang, lalu Akira mengantar Sheryl kembali ke markasnya. Selama Sheryl pergi, anak-anak gengnya bertahan hidup di markas demi keselamatan. Ketika mereka melihat Sheryl muncul di pintu masuk bersama Akira, mereka tampak lega.

Begitu Druncam mengambil alih keamanan di gudang, Levin dan karyawan lain yang direkrut ditugaskan kembali untuk menjaga markas. Itu membuat lokasi itu lebih aman daripada kebanyakan daerah kumuh, tetapi dengan bos dan pelindung mereka yang berpotensi dalam bahaya, anak-anak tidak bisa tidak khawatir. Melihat Akira dan Sheryl kembali dengan selamat mengangkat beban berat dari pundak mereka.

Sheryl menuntun Akira ke kamarnya. Akira tampak tidak senang, yang membuatnya khawatir. “Jika kamu lelah, mungkin kamu harus menginap di sini malam ini. Kami punya kamar mandi besar tempat kamu bisa berendam dan bersantai.”

“Kedengarannya bagus,” gumamnya.

“Bagus! Kalau begitu aku akan menyiapkannya untukmu—”

“Tidak, aku akan berendam saja di rumah malam ini. Karena kita tidak perlu khawatir dengan kedua geng itu setelah hari ini, aku tidak perlu tinggal di gudang lagi, kan?”

Sebenarnya, Sheryl memang ingin tetap bersamanya. Namun, dia tidak dapat menemukan alasan yang meyakinkan, jadi dia menyerah. “Kurasa tidak. Terima kasih banyak atas kerja kerasmu hari ini. Semua orang merasa jauh lebih aman bersamamu.”

“Oh, benarkah?” jawabnya.

Sheryl tahu bahwa pria itu tidak memercayainya. Ia juga merasakan bahwa alasan keraguan pria itu terkait dengan apa pun yang membuatnya terpuruk. Dorongan pertamanya adalah bertanya kepadanya, karena ia pikir membicarakannya dengan seseorang akan membuatnya merasa lebih baik. Namun, ia merasa pria itu tidak akan memberi tahunya bahkan jika ia bertanya, jadi ia menggunakan sesuatu yang sudah berhasil sebelumnya.

Dia melangkah maju dan memeluknya.

“Maaf, Sheryl, tapi aku benar-benar tidak berminat—”

“ Aku merasa jauh lebih aman saat kau di sini, tahu.”

Pernyataan tiba-tiba itu menghantam Akira bagai sambaran petir, membuatnya terdiam di tengah kalimat. Namun, dia terus berbicara.

“Aku tidak bisa mengatakan bahwa semua orang merasa lega sepertiku saat kau ada di sekitarku. Aku ragu ada di antara mereka yang berpikir bahwa kehadiranmu di sini akan secara otomatis membuat mereka aman, apa pun yang terjadi.”

Akira juga meragukan hal ini, dan dia tidak bisa menyalahkan mereka.

“Tetapi geng kami tidak akan tumbuh sebesar sekarang tanpa dukunganmu. Jika kamu tidak ada di sana untuk kami, kami tidak akan pernah bisa berdiri—sindikat lainnya akan segera merampas markas, wilayah, dan anggota kami. Kemudian, begitu kami kembali ke jalan, pencuri akan mengambil uang dan senjata kami dan meninggalkan kami dalam keadaan sekarat. Aku yakin akan hal itu—aku sudah cukup lama tinggal di daerah kumuh untuk tahu seperti apa tempat ini.”

Begitu pula Akira. Dia tahu dia benar.

“Namun berkatmu, hal itu tidak terjadi. Berkatmu, kami selamat. Ya, aku tahu beberapa anggotaku tidak yakin bagaimana harus bersikap di dekatmu—beberapa dari mereka takut padamu, dan yang lainnya tidak menyukaimu.”

Akira tidak mengatakan sepatah kata pun. Namun dia terus mendengarkan.

“Saya rasa Anda tidak suka diberi tahu betapa kuatnya Anda. Saya rasa Anda mengenal banyak orang lain yang lebih mampu daripada Anda, jadi ketika seseorang memuji Anda, Anda tidak pernah merasa pantas menerimanya.”

Memang benar: Akira merasakan hal ini secara teratur karena “kekuatannya” bahkan bukan miliknya sejak awal. Menurutnya, ia mampu karena mendapat dukungan Alpha.

“Namun dengan kekuatanmu,” lanjutnya, “kita sekarang memiliki tempat yang aman untuk ditinggali bersama. Kita tidak perlu takut akan keselamatan jiwa kita di jalanan. Kau telah menyelamatkan kami, Akira. Aku hanya ingin kau tahu itu.”

Sebenarnya, meskipun ini adalah perasaan jujurnya, dia hanya mengatakan ini untuk membuatnya merasa lebih baik. Namun, kata-katanya tetap berhasil.

Setelah pertarungannya dengan Rogert, Akira malah pergi daripada melawan Nelia. Alasan terbesarnya? Dia sudah cukup dewasa secara emosional sehingga dia bisa melihat tindakannya sendiri secara objektif. Nelia memandang rendah dirinya, tetapi jika dia membalas dengan marah, menggunakan kekuatan orang lain—kekuatan Alpha—untuk mengalahkannya, bukankah dia akan membuktikan perkataannya?

Dia tidak akan menoleransi siapa pun yang meremehkannya. Orang-orang seperti itu menganggap hidupnya tidak penting, dan bahwa dia sasaran empuk. Dia juga tidak akan ragu untuk bergantung pada Alpha—tanpa Alpha, dia pasti sudah lama mati. Namun, dia tidak akan lagi bergantung pada bantuan Alpha untuk melaksanakan balas dendam pribadinya—bukan karena itu salah secara moral, tetapi karena dia tidak merasa terhormat atas kemenangan seperti itu.

Akira merasakan kekaguman dan rasa hormat Rogert kepadanya, tetapi dia tahu bantuan Alpha adalah penyebab sebenarnya: Rogert awalnya menganggap Akira sebagai orang lemah, tetapi ketika Alpha mulai mendukung Akira, pria itu memuji anak laki-laki itu, mengira kekuatan Alpha sebagai kekuatan Akira. Jadi Akira merasa malu—seorang penipu, seorang penipu.

Itulah alasan sebenarnya di balik rasa tidak enak badannya.

“Benarkah? Aku menyelamatkan kalian?” renungnya.

“Ya, kau benar-benar melakukannya.”

“Hah. Baiklah, jika itu membantumu, mungkin tidak apa-apa.” Mungkin dia mengandalkan kekuatan tanpa kehormatan. Mungkin dia memalukan dan menyedihkan. Namun, jika kekuatan itu membantu mereka yang memintanya, mungkin tidak semuanya buruk. Tiba-tiba, dia merasa seperti beban berat telah terangkat darinya. Dia akhirnya bisa melihat kelemahannya sendiri dan perlu mengandalkan Alpha dalam cahaya yang positif.

“Ya,” dia setuju. “Tidak apa-apa.”

Senyum sinis tersungging di bibirnya. “Kurasa kau tidak tahu apa ‘itu’.”

“Tidak, aku tidak. Tapi, pasti itu hal yang baik, kan?”

“Ya—mungkin.”

“Kalau begitu, tidak apa-apa, kan?”

“Kurasa begitu,” katanya sambil tersenyum kecil.

Daripada meratapi kenyataan bahwa ia harus bergantung pada Alpha dalam segala hal, pikirnya, mungkin ia harus menyalurkan rasa frustrasinya untuk menjadi lebih kuat, sehingga suatu hari ia bisa melakukan semua hal itu tanpa bantuan Alpha.

Perspektif baru ini membuat Akira semakin bertekad. “Terima kasih, Sheryl. Sekarang aku merasa jauh lebih baik.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku! Seperti yang kukatakan sebelumnya, kapan pun kau ingin aku memelukmu, mintalah. Jangan malu-malu sekarang.”

“Lepaskan aku,” katanya.

“Aww! Sedikit lagi?”

Dia ragu-ragu. “Baiklah, baiklah. Lakukan sesukamu.” Bagaimanapun juga, dia telah menghiburnya, jadi dia merasa lebih menerima wanita itu daripada biasanya.

Menyadari hal ini, Sheryl tersenyum lebar. “Terima kasih banyak!”

Sesuai dengan janjinya, Akira membiarkan Sheryl melakukan apa yang diinginkannya, dan Sheryl memeluknya sepuasnya. Siapa pun yang melihat keduanya pasti mengira mereka sepasang kekasih.

Saat dia memeluknya, keraguan yang sebelumnya dia rasakan muncul kembali di benaknya. Dia khawatir mungkin perasaannya terhadap Akira berakar pada rasa takut—mekanisme pertahanan yang telah dia buat agar dia tidak tampak begitu menakutkan.

Sekarang dia bisa dengan aman menyingkirkan keraguan itu. Di sini dan sekarang, dia bisa dengan pasti mengatakan bahwa perasaannya tulus. Dan ini yang paling membuatnya senang.