Bab 142: Antiklimaks

Robot hitam itu menyerang Akira, terbang dengan kekuatan penuh. Akira melompat keluar dari balik tumpukan puing untuk melakukan serangan balik—dan terperangah karena terkejut.

Lawan mekanisnya hanya menghunus satu senjata, bilah yang menyerupai gergaji mesin—ia telah membuang sisanya dan bahkan menonaktifkan perisai medan gaya miliknya. Saat ia bergerak menuju Akira, bilahnya siap menyerang, mech itu bahkan tidak mencoba menghindari tembakan pertahanan anak laki-laki itu.

Akira terus melancarkan serangan SSB ke arah musuhnya. Setiap serangan menghantam tubuh robot hitam itu dengan keras. Namun, semua serangan itu memantul dari luarnya, terlindungi oleh pelindung medan gaya. Cahaya berhamburan di udara akibat benturan, menerangi langit malam dan mesin itu sendiri saat mengayunkan bilah pedangnya yang kuat ke arah Akira.

Pisau itu tidak hanya membelah gunung puing yang selama ini ia gunakan sebagai perlindungan—pisau itu menghancurkan puing-puing itu seperti bom. Pecahan-pecahannya beterbangan ke mana-mana. Akira langsung melompat ke samping, nyaris menghindari pecahan beton yang melesat ke arahnya seperti peluru. Kemudian, secara refleks memperlambat indranya terhadap waktu, ia melihat mata gergaji mesin itu mengarah ke arahnya dengan kecepatan yang masih sulit diikuti oleh matanya.

Akira tersentak—dia secara naluriah tahu bahwa dia akan menjadi daging cincang saat benda itu mengenainya. Tepat setelah menghancurkan puing-puing dan menghantam tanah, gergaji mesin itu terpental dan berubah arah, menyapu secara horizontal ke arahnya. Gerakannya begitu cepat sehingga bahkan dengan persepsinya yang melambat terhadap waktu, di mana udara terasa seperti tetes tebu, hanya gerakan bilah gergaji yang tampaknya tidak terpengaruh.

Dia melompat mundur dalam upaya putus asa untuk menghindarinya. Penstabil kostumnya menghasilkan pijakan, dan dia menendang, menambah kekuatan dari hentakan tembakan SSB-nya yang terus-menerus. Dengan cara ini, dia melakukan apa yang biasanya mustahil: memperoleh kecepatan yang cukup sehingga bilah pedang itu nyaris mengenai dirinya.

Bahkan di udara, dia tidak mengendurkan pelatuk SSB-nya. Setiap peluru mengenai sasaran, tetapi armor mech itu terus bersinar terang, dan Akira meragukan tembakannya benar-benar menimbulkan kerusakan. Memang, seolah-olah sama sekali tidak terluka, mech itu melangkah maju, bahkan tidak repot-repot memperbaiki posturnya dari ayunannya. Berkat perangkat pendorong dan fleksibilitas seperti manusia, mesin itu dengan cekatan menutup jarak ke Akira yang mengudara dalam satu langkah. Akira menembakkan peluru yang tak terhitung jumlahnya ke tubuhnya, tetapi semua ini tidak banyak membantunya mengayunkan bilahnya ke atas.

Namun, Akira berhasil menghindari serangan itu. Untuk menghindari ayunan mech itu, ia memanipulasi indra waktunya sejauh yang ia bisa. Aliran waktu pun memanjang, dan segala sesuatu di sekitarnya melambat seperti merangkak. Namun mech hitam itu masih sangat lincah.

Sebenarnya, serangan langsung tidak akan lebih mematikan baginya daripada peluru artileri yang mengenainya sebelumnya. Namun, pemandangan gergaji mesin yang dua kali lebih besar darinya, menderu saat melesat ke arahnya, membuatnya jauh lebih takut daripada tembakan meriam biasa.

Terkejut, Akira meminta bantuan Alpha. Alpha! Apa cuma aku, atau orang ini tiba-tiba menjadi jauh lebih kuat?!

Tidak. Malah, spesifikasi keseluruhannya sekarang lebih lemah . Dia hanya fokus untuk membunuhmu , itu saja.

Jika Rogert masih melawan para mech putih, akan lebih bijaksana untuk menyimpan senjatanya daripada membuangnya—semakin banyak daya tembak berarti kekuatan tempur yang lebih besar, tentu saja. Namun sekarang karena ia hanya menargetkan Akira, bos geng itu telah memutuskan bahwa senjata jarak jauh hanya akan menghalanginya untuk membunuh. Tentu saja, ia tahu bahwa membuang senjata-senjata itu akan menempatkannya pada posisi yang sangat tidak menguntungkan setelah ia menghabisi Akira dan melanjutkan pertarungan melawan Harlias. Namun, ia bertekad untuk membunuh bocah itu dan tetap membuang senjata-senjata itu.

Dia juga punya alasan lain untuk keputusannya. Kerusakan apa pun pada senjatanya bisa meleset dari bidikannya, tetapi senjata jarak dekat secara khusus ditujukan untuk bentrokan langsung. Sekarang dia tidak perlu khawatir tembakan Akira akan merusak senjatanya. Lebih jauh lagi, semakin dekat dia dengan targetnya, semakin akurat pemindai Kokurou. Dari jarak dekat, dia bahkan bisa melihat ke arah mana Akira mengarahkan SSB-nya. Ini membantunya memprediksi lintasan tembakan anak laki-laki itu dengan lebih baik, yang memungkinkannya menghemat energi: dengan mengantisipasi serangan Akira, Rogert hanya bisa memperkuat bagian-bagian baju zirah medan gayanya yang kemungkinan akan terkena.

Jika mech Harlias menyerang bagian-bagian armornya yang tidak diperkuat selama waktu ini, tentu saja dia akan mendapat masalah. Namun Rogert tahu Doran menyuruh anak buahnya untuk mundur sampai Rogert atau Akira—atau keduanya—jatuh. Tidak perlu khawatir Harlias akan menyerang tiba-tiba.

Namun Rogert sedang dalam krisis waktu dan harus mengalahkan Akira secepat mungkin. Lawannya menggunakan senjata multifungsi SSB yang kuat—dengan peluru anti-gaya sebagai pelengkap. Memblokir semuanya dengan pelindung medan gaya akan menghabiskan banyak tenaga, dan melakukan gerakan lincah dan tepat dengan bilahnya juga membutuhkan lebih banyak energi daripada menembakkan senjata. Untuk menjaga konsumsi bahan bakarnya seminimal mungkin, ia harus membunuh Akira dalam waktu sesingkat mungkin.

Ada juga motif lain yang sama sekali berbeda yang membuat Rogert ingin tergesa-gesa: jika peningkatan kekuatan Akira yang tiba-tiba benar-benar disebabkan oleh semacam obat kimia yang ia miliki, seperti yang diduga oleh bos Ezent, Rogert ingin menyelesaikan pertarungan sebelum efek obat itu hilang. Ia tidak menyukai kemenangan yang mudah—ia lebih suka mengalahkan lawan-lawannya dengan kemampuan terbaik mereka, sebagai bentuk penghormatan terhadap kekuatan mereka.

Alpha menjelaskan semua ini kepada Akira (kecuali perasaan Rogert sendiri, yang tidak dapat diketahuinya dan hanya dapat ditebak secara ilmiah). Akira terkejut.

Batas waktu?! Berapa lama dia bisa bertahan?! tanyanya.

Saya tidak bisa mengatakannya dengan pasti, tetapi kemungkinan besar lima—tidak, sepuluh menit maksimalnya.

Sepuluh menit?! Maksudmu aku harus bertahan selama itu?! Menahan satu detik saja dari serangan gencar ini sudah cukup sulit. Robot hitam itu terus mengayunkan bilahnya dengan eksekusi yang halus dan kelincahan yang memungkiri tubuhnya yang besar. Serangannya juga sekuat dan secepat itu—Akira harus terus memperlambat indranya terhadap waktu untuk menghindar. Setiap detik yang berlalu sudah terasa sangat lama, jadi sepuluh menit baginya terdengar seperti selamanya.

Mengeluh tidak akan membuat keadaan lebih baik, jadi fokuslah untuk tetap hidup , jawab Alpha. Aku akan menangani dukungannya, dan kau menyediakan kemauan, dorongan, dan tekad. Begitulah cara kerjanya, bukan? katanya menggoda.

Akira balas menyeringai. Benar, bagaimana mungkin aku lupa? Baiklah, aku bisa menanganinya—-kamu urus yang lainnya!

Serahkan saja padaku! Jawab Alpha, senyumnya penuh percaya diri.

Dan dalam senyum itu, Akira menemukan keinginan untuk terus berjuang.

Mata gergaji mesin raksasa milik mech itu membelah sebuah bangunan kumuh menjadi dua, membuatnya runtuh ke tanah. Puing-puing berhamburan ke mana-mana, dan awan debu besar menyelimuti area tersebut.

Akira telah memancing Rogert untuk menyerang gedung tersebut. Senjata jarak dekat mech tersebut dilindungi oleh pelindung medan gaya yang kuat, jadi semakin kuat objek yang diserangnya, semakin banyak energi yang akan digunakan pelindung tersebut. Puing-puing dan debu yang berserakan juga mengganggu sensor Kokurou, menurunkan akurasi pemindainya dan mempersulit Rogert untuk memprediksi di mana Akira akan menyerang selanjutnya. Terpaksa untuk berhati-hati, Rogert harus memperkuat area pelindungnya yang lebih luas, menghabiskan pasokan energinya lebih cepat.

Akira juga menembakkan granat dari A4WM-nya dengan sembarangan. Tentu saja, bahkan beberapa ledakan granat dari jarak dekat tidak akan melukai Kokurou. Namun, sensor mech tersebut menafsirkan ledakan tersebut sebagai serangan untuk bertahan, dan memperkuat pelindung medan gayanya. Bahkan jika Akira terjebak dalam ledakan tersebut, dia tidak peduli apakah dia dapat menghabiskan energi musuh mekanisnya.

Ledakan yang tak terhitung jumlahnya melanda robot hitam itu, setiap ledakan menghancurkan semakin banyak permukiman kumuh. Ledakan itu juga menyelimuti Akira, tetapi dia dengan tegas terus menembakkan granat demi granat. Pembantaian yang terjadi di sekitar robot dan bocah itu begitu meluas dan parah sehingga Kota Kugamayama, yang berbatasan dengan permukiman kumuh, biasanya akan turun tangan dan menutupnya sekarang.

Tentu saja, pertarungan yang intens seperti itu menghabiskan sumber daya Akira sama banyaknya dengan lawannya. Ia menghabiskan persediaan amunisinya dengan cepat, dan begitu ia menghabiskan semua paket energi untuk kostumnya, ia juga akan mendapat masalah. Berapa pun banyaknya magasin yang ia miliki, magasin itu tidak terbatas—begitu magasin itu habis, waktunya akan habis.

Jadi masing-masing mengkhawatirkan batas waktu mereka saat mereka bertarung dengan tekad yang kuat. Dan waktu Rogert berakhir lebih dulu—akhirnya sistem kendali Kokurou mengeluarkan peringatan kepadanya bahwa ia kehabisan tenaga.

“Sial! Sudah kehabisan tenaga?! Sial, itu terlalu cepat!” teriaknya di kokpit.

Tanpa diragukan lagi, Kokurou adalah mech yang sangat canggih. Namun, betapapun canggihnya, tanpa energi untuk menggerakkan sistemnya, mech itu hanyalah bongkahan logam yang menunggu untuk dihancurkan. Rogert dalam hati memberi hormat kepada Akira karena telah memojokkannya sejauh ini, tetapi dia belum siap untuk menyerah begitu saja. Sebaliknya, dia beralih ke rencana baru. Setelah memberi tahu bawahannya tentang keputusannya, dia mengubah mech ke autopilot dan bangkit dari tempat duduknya.

Akira mengerahkan segala upaya untuk menghindari serangan gencar mech itu. Dia nyaris berhasil menghindari satu ayunan—sapuan yang lebih lebar daripada serangan jarak dekatnya sejauh ini. Biasanya, ini akan membuatnya relatif lebih mudah untuk menghindar, tetapi serangan itu menghancurkan beberapa bangunan di dekatnya, yang berarti dia harus menghindari puing-puing yang jatuh selain serangan itu sendiri.

Dia terlalu sibuk menghindar hingga tidak menyadari perubahan kecil dalam perilaku robot itu. Namun, mata Alpha yang tajam menangkapnya. Awas, Akira! Musuh bergerak dengan cara berbeda.

Karena sudah diperingatkan sebelumnya, Akira bersiap menghadapi serangan mech berikutnya, mengamati gerakannya dengan saksama. Namun, apa yang terjadi selanjutnya menentang semua harapannya.

“Apa-apaan ini?”

Tiba-tiba, robot hitam itu memunggungi Akira. Kemudian, menyalurkan seluruh energinya yang tersisa ke perangkat pendorong dan pelindung medan gaya, ia melesat dengan kecepatan penuh ke arah yang berlawanan.

“Tunggu… Dia kabur? Kenapa?!” Akira melihat dengan linglung saat musuhnya mundur ke kejauhan. Dia benar-benar bingung, dia bahkan merasa kebingungannya sendiri. Dia tidak bisa memahami apa yang baru saja terjadi.

Berdasarkan percakapan singkatnya dengan Rogert melalui komunikasi, serta pertarungan sejauh ini, Akira tidak menganggap lawannya sebagai seorang pengecut. Mundur adalah hal terakhir yang diharapkannya.

Sementara itu, Alpha menilai situasi yang berkembang. Dia melihat sebuah trailer besar di kejauhan, di depan robot yang melarikan diri itu. Menyadari tujuan sebenarnya musuh, ekspresinya berubah muram. Musuh tidak melarikan diri—ia sedang menuju untuk mengisi ulang energinya!

Dia menyorot trailer itu dalam penglihatannya yang diperbesar. Trailer itu tampak seperti trailer utilitas gurun yang sederhana, tetapi sebenarnya merupakan pangkalan perawatan untuk mech—yang selama ini dicari Harlias. Mereka tidak menemukannya karena trailer itu terus bergerak.

“Sial!” gerutu Akira. Jika mech itu mengisi ulang bahan bakar, semua usahanya hingga sekarang untuk menghabiskan tenaganya akan sia-sia. Bertekad untuk mencegah hal ini, ia menaikkan SSB-nya. Namun, trailer itu berada di sisi berlawanan dari mech—ia tidak dapat menargetkan pangkalan perawatan dari posisinya, dan debu serta puing-puing di udara dari bangunan yang hancur juga tidak membantu.

Dia memutuskan untuk menuju ke tempat yang lebih tinggi—atap bangunan terdekat yang masih utuh—untuk mendapatkan sudut pandang yang lebih baik. Namun sebelum dia bisa bergerak, sebilah pisau tiba-tiba muncul dari awan debu, mengarah langsung ke arahnya.

Serangan itu datang begitu cepat sehingga otak Akira nyaris tidak menyadari serangan itu. Namun, Alpha mengendalikan kostumnya dan memaksanya melompat mundur. Saat lawannya terus menebas puing-puing dengan liar ke segala arah, Alpha membuat Akira melepaskan SSB-nya dari lengan penyangganya dan melemparkannya beserta A4WM-nya ke belakangnya. Kemudian, Alpha menyuruhnya melangkah maju dengan kuat dan melancarkan pukulan. Pukulannya tidak mengenai sasaran, tetapi kekuatan serangan itu membuat puing-puing di sekitarnya beterbangan, memperlihatkan sosok musuhnya.

Di sana, sambil memegang pisau lipat ganda dengan kedua tangan, ada Rogert.

“Keputusan yang bagus!” serunya dengan senyum percaya diri di wajahnya saat dia bersiap melakukan serangan berikutnya.

Akira tercengang.

Pemimpin geng itu mengumumkan, “Karena ini pertama kalinya kita bertemu langsung, aku akan memperkenalkan diriku lagi. Namaku Rogert, bos keluarga Ezent. Aku juga yang mengemudikan mech itu sebelumnya.”

“Dan kau keluar?” tanya anak laki-laki itu dengan heran.

“Sejujurnya, aku tidak pernah menyangka kau akan mendorongku sejauh ini. Tidak menyangka kau akan menyedot energiku secepat itu. Tapi jangan berpikir kau sudah menang sekarang. Setelah mech-ku selesai mengisi ulang persediaan, aku akan kembali beraksi…”

Rogert terus berbicara. Akira setengah mendengarkannya sampai Alpha angkat bicara. Dia mencoba mengulur waktu. Serang dia!

Oke! Tapi kenapa kau buang senjataku?

Karena selama mereka ada di tanganmu, dia bisa saja menghancurkannya. Kalau kamu belum tahu, dia sudah berusaha menyingkirkan senjatamu terlebih dahulu. Kamu tidak ingin harus melawan mech itu dari jarak dekat, bukan?

Benar sekali!

Saat masih berada di dalam mech, Rogert sengaja mengayunkan senjatanya lebih lebar dari biasanya untuk menghancurkan gedung-gedung di dekatnya, yang pada gilirannya telah menutupi area tersebut dengan debu dan puing-puing. Kemudian, di bawah kepulan asap yang membesar, dia diam-diam meninggalkan mech dan menyerang Akira dari balik awan debu, dengan tujuan untuk mengejutkan bocah itu dan menghancurkan SSB-nya. Jika Rogert berhasil menghancurkan kedua senjata Akira, bocah itu tidak akan berdaya begitu mech kembali dari pengisian ulang. Jadi Alpha telah membuang senjatanya ke tempat yang aman dan beralih ke pertarungan jarak dekat—sehingga mendapat pujian dari Rogert.

Mundur bukanlah pilihan bagi Akira. Jika ia memutuskan untuk mengakhiri hari ini, ia harus melawan Kokurou milik Rogert dalam kondisi terbaiknya, dengan persediaan yang cukup dan kondisi yang prima, selama pertandingan ulang mereka. Semua energi yang telah digunakan Rogert untuk melawan Shirousagi milik Harlias akan pulih kembali, dan peluang Akira untuk menang akan semakin menipis. Jadi, ia harus mencegah mech itu pulih dengan cara apa pun. Namun, Rogert juga menyadari hal ini—jika SSB cukup kuat untuk menekan Kokurou, ia dapat menyerang pangkalan perawatan dan mencegah pengisian bahan bakar. Jadi, ia terus menyerang Akira dari jarak dekat untuk mencegah bocah itu menyerang trailer.

Akira hanya perlu mengalahkan Rogert, dan kemenangan akan menjadi miliknya. Karena tidak memiliki pilot yang cakap di pucuk pimpinan, mech itu tidak menimbulkan ancaman bahkan dengan kekuatan penuh—dengan hanya pilot biasa, dukungan Alpha, dan SSB akan lebih dari cukup untuk menghabisinya.

Di sisi lain, jika Rogert menetralkan Akira, menghancurkan SSB milik anak itu, atau menunda waktu cukup lama hingga mech itu selesai mengisi bahan bakar, dialah yang akan menjadi pemenangnya. (Begitu pula jika Akira mundur, tetapi bos geng itu cukup pintar untuk mengetahui bahwa ini bukanlah pilihan bagi anak itu.)

Ini dia, Akira! Kata Alpha. Lakukan atau mati! Apa kau siap?

Ayo selesaikan ini! Akira menjawab.

Pertukaran telepati mereka terjadi dalam sekejap—dan Akira mengambil langkah tegas lainnya menuju Rogert.

◆

Mengamati pertarungan Akira dan Rogert dari jauh, Doran menyeringai sendiri. Strateginya untuk menunggu saat kedua petarung saling bertarung ternyata berjalan lebih baik dari yang direncanakannya.

Namun kemudian salah satu bawahannya mengumumkan, “Bos, robot hitam itu sedang bergerak. Apakah ia melarikan diri? Tidak—mungkin ia sudah menghabisi Akira, dan ia akan mengejar kita selanjutnya!”

“Periksa arahnya,” perintah Doran. “Apakah sepertinya menuju ke mech kita?”

“T-Tidak. Malah, arahnya sudah benar-benar berbeda.”

“Mungkin sedang menuju pangkalan perawatannya untuk mengisi bahan bakar! Suruh unit kita mengikutinya.”

“Ya, Tuan. Tunggu, apa ini?! Bos, aku melihat sebuah trailer besar di depan mech! Kelihatannya itu tujuannya. Tapi kenapa?”

Doran langsung menyadari identitas asli trailer itu. “Hancurkan trailer itu segera!” teriaknya. “Itu markas perawatan mereka!” Lalu senyum mengembang di bibirnya. “Markas bergerak, ya? Bagus sekali—tidak heran kita tidak bisa menemukannya. Hmm… Bajingan itu tidak akan bisa mundur dan mengisi bahan bakar saat melawan Akira, jadi bocah itu pasti sudah mati. Dan jika Rogert akan mengisi bahan bakar sejak awal, itu berarti dia hampir kehabisan energi. Sekarang kesempatan kita! Beritahu semua unit untuk melawan mech itu!”

“Y-Ya, Bos!”

“Maaf, itu tidak akan terjadi,” kata sebuah suara yang tidak dikenal.

Doran berbalik karena terkejut.

Terdengar suara tembakan.

◆

Akira lolos dari rentetan serangan pedang ganda musuhnya untuk melancarkan pukulan yang diperkuat dengan baju besi, yang mampu merobek udara, bahkan menembus baja. Namun Rogert menghindar, mengubah momentum dari gerakannya yang secepat kilat untuk melontarkan tendangan yang sama kuatnya kembali ke arah bocah itu.

Akira berhasil menghindar—hampir saja. Merasa seperti hampir terkena tembakan artileri, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memasang wajah masam. Dia mencoba melakukan serangan balik, tetapi serangan gencar lawannya membuatnya tetap bertahan. Dia mengerahkan segenap tenaga untuk menghindari setiap serangan. Bahkan saat dunia melambat seperti merangkak di sekelilingnya—dia bisa mengikuti lintasan peluru dengan matanya—pisau kembar Roger bergerak sangat cepat sehingga Akira hampir tidak bisa mengimbanginya.

Tanpa dukungan Alpha, dia pasti sudah mati sepuluh kali selama pertarungan ini, jika tidak lebih. Namun, dia cukup beruntung memiliki Alpha di sisinya, dan Alpha telah membuatnya tetap hidup sampai sekarang. Selain itu, dia telah belajar dari semua pengalamannya menghadapi kematian sejauh ini. Jadi, dengan dua keuntungan ini di sakunya, Akira berjuang mati-matian untuk bertahan hidup dari pertemuan yang hampir mati lagi.

Rogert mengerahkan seluruh kemampuannya dalam serangannya. Melihat Akira melancarkan serangan pedang kembarnya yang dieksekusi dengan sempurna, dia merasakan sensasi yang aneh.

Akira harus tetap berada dalam pertarungan jarak dekat, menjepit Rogert untuk mencegahnya menghancurkan SSB yang dibuang di tengah pertarungan mereka. Saat Akira menghindar terlalu lebar atau membuat jarak terlalu jauh di antara mereka, Rogert pasti akan memanfaatkan kesempatannya untuk menghancurkan senjata itu. Dan bocah itu juga bertarung melawan waktu. Dia harus menjatuhkan Rogert sebelum mech itu selesai mengisi ulang energinya, jadi Akira tidak punya waktu untuk berlama-lama.

Namun, meskipun terbebani dengan batasan-batasan ini—dan berhadapan langsung dengan Rogert, yang bertarung dengan sekuat tenaga—Akira terus menangkis atau menghindari setiap serangan. Rogert tidak terkejut dengan hal ini—dia sudah menyadari betapa terampilnya bocah itu setelah gagal membunuhnya dengan mech.

Ia menyerang kaki Akira dengan tebasan rendah. Akira melompat menghindar, mengangkat kedua kakinya sambil melompat dan menendang Rogert di udara. Namun, setelah mengantisipasi hal ini, Rogert membungkuk ke belakang untuk menghindar, sambil mengayunkan bilah di ujung senjatanya ke atas.

Biasanya, Akira tidak akan bisa menghindar. Namun, stabilizer yang terpasang di kostumnya menciptakan pijakan di udara, dan dia melompati bilah pedang itu juga.

Namun Rogert juga sudah mengantisipasi hal ini. Setelah melompat begitu tinggi untuk menghindari bilah pedang, Akira tidak akan bisa langsung kembali ke tanah.

Sekaranglah kesempatannya—Rogert menyerbu ke arah SSB yang tergeletak di tanah.

Namun, lompatan kedua Akira juga disertai putaran vertikal. Hampir terbalik, dengan telapak kakinya mengarah ke atas, ia menendang pijakan lain di udara, melesat ke arah Rogert dalam sekejap.

Rogert mengayunkan pedang kembarnya untuk mencegatnya, tetapi Akira menghindari serangan itu dan melancarkan pukulan sebelum Rogert bisa meraih senjatanya. Sekali lagi, mereka bertarung sengit dalam jarak dekat. Akal sehat mengatakan bahwa mustahil untuk bergerak sebebas di udara seperti di darat, tetapi para petarung ini membuktikan sebaliknya.

Meskipun mereka sama-sama terampil, Akira dan Rogert dapat dengan mudah menghindari peluru biasa dari senapan laras pendek pada saat peluru itu ditembakkan. Mereka menyalurkan keahlian itu ke dalam setiap pukulan, tendangan, tebasan, dan menghindar saat mereka bertarung sampai mati. Rogert sangat menikmati hidupnya—bahkan sangat bersenang-senang, sampai-sampai ia merasa malu untuk membunuh bocah itu.

Alpha hanya mampu mendukung Akira karena bakatnya sebagai Pengguna Domain Lama. Tingkat dukungan yang lebih tinggi berarti beban informasi yang lebih berat di otaknya, dan dia telah memberinya bantuan yang ekstensif bahkan ketika Rogert masih berada di dalam mech-nya. Dalam hal itu, bocah itu memiliki batas waktu lain untuk dihadapi—apakah otaknya dapat bertahan sebelum dia menyelesaikan pertarungan.

Akira berusaha meringankan beban mentalnya semampunya dengan tampil sebaik mungkin sehingga Alpha tidak perlu membantunya dengan setiap detail kecil. Dukungannya memang luar biasa, tetapi tidak sepenuhnya sempurna. Jika dia ingin bertahan hidup, dia juga harus berusaha sebaik mungkin.

Kemudian—akhirnya—waktu habis, dan pertempuran pun diputuskan.

Rogert mencapai batasnya.

Tendangan keras dari Akira mengenai dadanya. Jika saja bocah itu menyerang sedetik lebih awal, Rogert pasti bisa menghindar, tetapi sekarang dia tidak bisa menggerakkan tubuhnya seperti yang diinginkannya. Benturan itu membuatnya terhuyung-huyung, menjatuhkannya, dan melemparkannya ke gedung di dekatnya. Akira dengan ahli mendistribusikan dampak tendangannya untuk melukai bagian dalam tubuh lawannya, alih-alih membuatnya melayang, tetapi Rogert tetap menghantam dinding dengan kekuatan yang sangat besar hingga dinding itu runtuh. Darah menyembur dari mulutnya, mewarnai sekelilingnya menjadi merah—tendangan itu memang telah menghancurkan organ-organ dalamnya.

Wajah Akira tampak terkejut. Ia akhirnya berhasil memukul lawannya dengan baik, tetapi ia tahu bahwa usaha terbaiknya pun tidak akan bisa menghasilkan hasil seperti itu. Uh, Alpha, bagaimana tendangan itu bisa mengenai sasaran?

Kemungkinan besar, rangsangan kecepatannya hilang , jawabnya dengan tenang.

Tak perlu dikatakan lagi, tetapi mengemudikan mech raksasa selama pertempuran berkecepatan tinggi bukanlah hal yang mudah, dan melakukannya dengan tepat seperti yang dilakukan Rogert bahkan lebih sulit—terutama saat melawan seseorang yang memiliki keterampilan seperti Akira saat ia juga didukung penuh oleh Alpha. Bahkan dalam pertarungan jarak dekat, Rogert tidak akan bisa menang melawan seseorang seperti itu jika mechnya bergerak lamban. Jadi ia menggunakan stimulasi kecepatan untuk membantu mengoperasikan mesin, dan telah berada di bawah pengaruhnya hingga sekarang.

“Stimulasi kecepatan, ya?” gumam Akira sambil menatap Rogert dengan heran.

“Kurasa itu berarti kamu tidak minum obat sekarang, ya?” jawab Rogert sambil tersenyum lemah.

“Tidak, aku tidak minum obat perangsang kecepatan. Tapi, aku minum kapsul pemulihan setiap saat.” Sambil berbicara, dia mengeluarkan segenggam pil dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Dia memperhatikan Rogert dengan saksama, mengantisipasi serangan, tetapi bos geng itu tidak bergerak untuk mengganggu pertolongan pertamanya. Rogert telah mengakui kekalahannya, Akira menyadari.

Faktanya, Rogert masih mampu secara fisik untuk melanjutkan pertarungan—ia hanya kehilangan keinginan untuk melanjutkan. Ia bisa saja membunuh seorang amatir dalam sekejap, tetapi pada titik ini ia tahu itu tidak cukup untuk menghabisi Akira. Yang terpenting, ia akan terlihat seperti pecundang jika ia mencoba melakukan perlawanan yang sia-sia.

Dia memiliki kebanggaan yang lebih dari itu.

“Ini kemenanganmu,” katanya kepada bocah itu sambil menyeringai. “Bunuh aku.” Dengan semacam kepuasan yang aneh, Rogert menunggu kematiannya sendiri. Namun, ada satu hal yang masih membuatnya penasaran. “Meskipun, kalau dipikir-pikir, efek dari rangsangan kecepatan itu seharusnya bertahan sampai mech itu selesai mengisi ulang energinya. Aku memberi tahu orang-orang di pangkalan untuk menyelesaikan pekerjaan mereka secepat mungkin—aku heran apa yang membuat mereka begitu lama?”

Bukan berarti itu penting sekarang. Itu hanya keraguan sesaat, dan karena ia akan segera meninggal, ia pikir ia mungkin tidak akan pernah tahu jawabannya.

Namun kemudian jawabannya datang. “Oh, itu karena saya membunuh semua pekerja di sana.”

Baik Akira maupun Rogert menoleh kaget mendengar suara pendatang baru itu. Di sana, berdiri di tempat yang tadinya tidak terlihat siapa pun, ada seorang wanita. Akira segera menyadari bahwa wanita itu menggunakan kamuflase aktif—dia lebih terkejut saat melihat siapa wanita itu.

” Kau?! ” serunya tak percaya.

“Hai, Akira! Sudah lama ya?” katanya sambil tersenyum.

Itu Nelia.

Akira menatapnya dengan waspada, namun dia tetap tersenyum dan mengangkat tangan.

“Tenang saja. Aku bukan musuhmu.”

“Kau benar-benar berharap aku mempercayainya?”

“Yah, aku tidak menyelinap ke arahmu dan menyerangmu saat sedang bersembunyi. Kalau aku benar-benar ingin membunuhmu, aku tidak akan menunggu sampai pertempuran berakhir. Oh, dan kau boleh mengambil senjatamu. Aku tidak akan menghentikanmu, karena aku tidak di sini untuk melawanmu.”

Akira melangkah mundur perlahan, memastikan untuk tidak memperlihatkan punggungnya kepada Nelia atau mengalihkan pandangan darinya sedetik pun, hingga ia mencapai SSB dan A4WM-nya, tempat mereka tergeletak di tanah.

Dia mengangkat mereka berdua. Sesuai dengan janjinya, Nelia tidak ikut campur.

Dia sedikit mengendurkan kewaspadaannya. “Jadi, kalau kamu bukan musuhku, kenapa kamu ada di sini?” tanyanya.

“Aku ingin meminta sedikit bantuanmu. Dan sebelum kau bertanya, aku tidak memihak Ezent atau Harlias. Tapi meskipun aku tahu itu bukan hasil yang kau harapkan, bisakah kau mengakhiri hari ini dan pulang? Kau sudah menang, jadi ini seharusnya sudah cukup untukmu, kan?”

Bingung dan curiga terhadap motifnya, Akira bahkan tidak bisa menjawab.

Nelia menganggap ini berarti dia tidak terlalu senang dengan ide itu, dan dia melanjutkan sambil menyeringai, “Jangan khawatir! Bahkan jika kamu mengundurkan diri di sini, Ezent dan Harlias akan menjadi sejarah sebelum hari ini berakhir. Lebih mudah bagi kita dengan cara itu, kamu tahu.”

“Lalu, apa pentingnya keberadaanku di sini?” tanyanya akhirnya. “Apa alasan sebenarnya kau ingin aku pergi?”

“Sederhananya, ini akan menjadi masalah bagi kami jika kau ikut campur lagi di sini—maaf, tapi hanya itu yang bisa kukatakan di depan umum. Jadi, apa jawabanmu?”

Akira tetap diam. Nelia mengartikan kesunyiannya sebagai penolakan diam-diam, dan mendesah pelan. Senyumnya tidak goyah, tetapi berubah menjadi warna lain. “Baiklah, jika kau tidak mau, itu keputusanmu. Ngomong-ngomong, Akira—apa kau sudah menemukan pacar sejak terakhir kali kita bicara?”

“Mengapa kamu bertanya?”

“Kalau tidak, mau jalan denganku?” katanya sambil menyeringai.

Bagi Akira, melihat senyum itu mengingatkannya pada perilakunya di Reruntuhan Kuzusuhara. Tanpa sadar, dia melangkah mundur dan meringis. Karena Nelia telah mendekatinya di tengah panasnya pertempuran mematikan mereka, mengatakan bahwa dia ingin menambahkan sedikit bumbu pada kehidupannya yang membosankan dengan mengalami kejadian mendebarkan seperti melawan kekasihnya sampai mati. Akira merasa alasan itu sama sekali tidak bisa dipahami. Sekarang dia mendekatinya lagi, dan jelas karena alasan yang sama. Proses berpikirnya jelas jauh berbeda dari orang normal—saat dia menatapnya dengan penuh nafsu dengan kasih sayang dan haus darah, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak meringis.

“Ayo kita kembali sekarang ,” usul Alpha. Kurasa tidak bijaksana untuk memusuhi Kota Kugamayama di sini.

Pada saat itu, Akira akhirnya memahami gambaran besarnya. Seorang mantan bandit relik, Nelia telah ditangkap oleh kota, dengan hak atas hidupnya dan kebebasan tubuhnya dirampas darinya. Dia kemungkinan besar dipaksa bekerja untuk kota untuk melunasi utangnya yang sangat besar, yang berarti semua yang telah dia lakukan di sini mungkin diperintahkan oleh kota. Jika dia menolak permintaannya, dia berpotensi membuat Kugamayama menjadi musuh.

Bahkan Akira tidak ingin melawan kota itu jika tidak perlu. Ditambah lagi, karena ia akhirnya mengalahkan Rogert, ia merasa ini bukan saat yang buruk untuk berhenti. Dan satu kesadaran lain telah melemahkan keinginannya untuk bertarung juga. Ia mendesah dalam-dalam. “Aku sudah punya pacar, dan aku tidak akan berkencan denganmu. Tapi aku akan pulang seperti yang kau minta. Itu cukup baik untukmu?”

“Oh? Baiklah, kalau begitu, kurasa tidak ada gunanya.” Dia tampak agak kecewa, yang membuatnya semakin kesal.

Dalam arti tertentu, kejadian ini sudah berakhir. Namun, ada satu orang yang sama sekali tidak puas dengan antiklimaks ini—Rogert.

“Dasar jalang,” gerutunya. “Beraninya kau ikut campur…” Sambil menatap tajam ke arah Nelia, dia perlahan berdiri. “Beraninya kau memutuskan semuanya sendiri…” Menyalurkan semua kebenciannya kepada Nelia ke bilah pedangnya, dia bersiap untuk mengayunkan pedangnya. “Beraninya kau mencuri hak seseorang untuk menghabisi lawannya!”

Dengan seluruh tenaganya yang tersisa, ia menyerang dengan ganas, tahu betul bahwa bahkan jika ia berhasil membunuh Nelia, Nelia juga akan membunuhnya. Namun, serangannya sangat hebat—tentu saja layak untuk perlawanan terakhir seorang pejuang terhormat.

Namun, sayangnya, serangan itu hanya mengiris udara. Pada saat yang sama, Nelia mengirisnya secara horizontal, lalu vertikal, sayatannya membentuk salib dengan tenggorokannya di tengahnya. Tubuhnya telah diperkuat untuk menyelamatkan hidupnya bahkan jika kepalanya terputus dari tubuhnya, tetapi itu tidak berarti apa-apa jika kepalanya juga terbelah dua. Terpotong menjadi empat bagian, tubuh Rogert yang tak bernyawa jatuh ke tanah.

Hanya butuh waktu sesaat. Nelia menyeringai, seolah momen itu memberinya dorongan. “Hei, kau mungkin tidak berhasil membunuhnya, tapi setidaknya kau memenangkan pertarungan, kan? Aku menunggu cukup lama untuk membiarkanmu meraih kemenanganmu sebelum ikut campur, jadi biarkan aku mendapatkan setidaknya sebanyak ini.” Dia menyingkirkan pedangnya dan tersenyum pada Akira. “Baiklah, pekerjaanku di sini sudah selesai. Sampai kita bertemu lagi, Akira.” Dia mengaktifkan kembali kamuflasenya dan menghilang dari pandangan.

Akira menatap mayat Rogert. Pria itu bahkan belum sempat merasa menyesal—kedua bagian wajahnya masih berkerut karena marah. Untuk beberapa saat, bocah itu terdiam.

Alpha, ayo pulang.

Kedengarannya bagus bagiku , jawabnya.

Melihat wajah seorang pria yang telah memberikan segalanya untuk melawan Akira, tetapi tidak diberi akhir yang memuaskan, Akira tidak bisa menahan perasaan kasihan padanya. Dia memunggungi Rogert dan pergi.

Fajar sudah mulai menyingsing.

◆

Pangkalan perawatan, yang disamarkan sebagai trailer bergerak, dipenuhi mayat, masing-masing terpotong-potong menjadi potongan-potongan kecil. Namun, Kokurou masih mengisi bahan bakar. Setelah membunuh semua personel di sini dan pergi menemui Akira, Nelia kembali ke sini untuk mengambil alih.

Begitu mech itu terisi penuh, ia menaikinya. Seharusnya hanya Rogert sendiri yang boleh mengemudikannya, tetapi sistem menerimanya tanpa ribut-ribut. Begitu duduk di kokpit, ia memanggil rekan setimnya.

“Saya sudah siap. Bagaimana dengan Anda?”

“Saya juga siap.” Jawaban itu datang dari dalam kendaraan komando Doran, yang kini dipenuhi mayat. Setiap orang di dalamnya telah terbunuh—kecuali orang yang telah membunuh mereka.

“Kalau begitu, kita mulai saja?” tanya Nelia.

“Jangan bersikap kasar padaku,” jawab pria itu.

Sekarang dengan Nelia di pucuk pimpinan, Kokurou memegang bilah gergaji mesinnya dengan siap. Pada saat yang sama, pria itu memerintahkan para Shirousagi untuk maju. Dengan pilot baru di satu sisi dan komandan baru di sisi lain, perang antar-mech dimulai lagi.