Bab 141: Prioritas

Mech hitam dan putih melesat di langit daerah kumuh, terlibat dalam baku tembak mematikan. Mech hitam menghancurkan satu mech putih dengan proyektilnya yang besar, lalu membidik mech berikutnya. Berkat perangkat pendorongnya, mech itu dengan cepat menutup jarak dengan mangsanya dan mengarahkan senjatanya yang seperti gergaji mesin ke atasnya, membelah model Shirousagi murah itu menjadi dua dan menyebarkan isi perut pilotnya ke seluruh kokpit. Dua bagian Shirousagi jatuh ke tanah.

Pada saat yang sama, suara pria di kokpit mech hitam terdengar melalui radio, ejekannya ditujukan pada Harlias. “Menyedihkan! Kalian orang-orang lemah seperti kertas! Apa yang kalian harapkan dari pilot amatir di mech murahan?! Bahkan dua ratus orang dari kalian tidak akan sebanding denganku!”

Mech hitam, contoh dari model yang dikenal sebagai Kokurou, adalah senjata yang dibeli oleh bos Ezent, Rogert, dari Yoshioka Heavy Industries— satu-satunya senjata yang pernah dibelinya. Dia tidak punya waktu untuk mengujinya sebelumnya, namun sekarang dia telah mengalahkan sejumlah Shirousagi milik musuh.

Terlebih lagi, ada perbedaan mendasar dalam potensi antara mech hitam dan mech putih yang lebih murah. Shirousagi yang memiliki spesifikasi yang relatif rendah tidak mungkin menang melawan Kokurou yang memiliki spesifikasi tinggi, titik. Mech Harlias direduksi menjadi besi tua, hampir tidak memberikan perlawanan apa pun. Rogert memang mendapat serangan musuh yang hebat saat musuh membalas, tetapi tidak ada peluru yang menembus perisai medan gaya Kokurou. Saat cahaya menyebar dari perisai di titik-titik benturan, itu hanya berfungsi untuk menerangi mech hitam, membuatnya tampak lebih mengesankan.

“Dasar bodoh! Tidak ada gunanya!” gerutu Rogert dari kokpit. “Peluru kalian tidak akan merusak Kokurou-ku! Sudah terlambat untuk kalian! Matilah saat kalian menyesali hari saat kalian membuat keluarga Ezent menjadi musuh!” Ejekannya melalui komunikasi bergema di kokpit mech putih itu dan juga di kokpitnya sendiri.

Namun, bahkan saat ia membanggakan diri, Rogert menyadari bahwa ia dalam masalah. Sial! Harlias memberikan perlawanan yang lebih hebat dari yang kuduga. Tak disangka mereka mampu mengumpulkan semua pilot yang unggul ini! Rogert telah menduga mereka akan mundur sekarang, tetapi unit musuh terus berdatangan. Apakah aku tanpa sadar meremehkan mereka? Tidak, berdasarkan informasi wanita itu, aku seharusnya benar. Jadi informasi itu yang salah. Sial, aku telah ditipu!

Rogert mengerutkan kening. Namun, masih percaya diri dengan keunggulannya sendiri, ia menyerang pasukan musuh dengan ganas seperti sebelumnya.

◆

Duduk di dalam kendaraan serba guna gurun yang menyamar sebagai truk biasa yang sederhana, bos Harlias, Doran, mengarahkan gerombolan Shirousagi. Ia menyerahkan perintah yang lebih spesifik kepada bawahannya, tetapi mengatur operasi secara keseluruhan.

Saat pertempuran berlangsung, semakin banyak Shirousagi yang tumbang, dan mech hitam musuh hampir tidak tergores sedikit pun. Salah satu bawahan Doran di truk menoleh kepadanya dengan ekspresi panik. “Bos, keadaannya tidak bagus kalau terus seperti ini!”

Namun tidak seperti bawahannya yang berpikiran lemah, ekspresi Doran tetap tenang, seolah semuanya berjalan sesuai rencana. “Tidak, tidak ada masalah. Situasinya persis seperti yang kita inginkan. Tetaplah pada jalurnya.”

“T-Tapi—” bawahan itu mulai berbicara.

“Jangan dengarkan si bajingan itu. Jika dia merasa harus menunjukkan seberapa kuat dirinya, itu hanya bukti bahwa dia sedang panik. Dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri. Orang yang benar-benar kuat tidak perlu menyatakan seberapa kuat mereka—mereka menunjukkannya melalui tindakan mereka. Semakin lemah anjing, semakin keras gonggongannya. Ketika orang itu menggonggong, yang kudengar hanyalah seorang pengecut.”

“O-Oh, oke.”

“Jika serangan kami benar-benar tidak memberikan efek apa pun, dia akan dengan tenang menerima serangan kami tanpa berusaha menghindar—itu akan membuat musuh semakin ketakutan. Jika dia menghindar, itu berarti serangan kami berhasil.”

Melihat Doran sama sekali tidak khawatir, bawahannya itu pun merasa tenang. Bawahan lainnya juga tampak tenang. Bagaimanapun, Doran telah memimpin Harlias sampai sekarang.

“Jadi jangan terlalu tergesa-gesa. Kita mungkin unggul dalam jumlah, tetapi kita akan tetap kalah jika kita panik. Teruslah berjuang, dan kita akan menang.”

“Y-Ya, Bos!” Bawahan di dalam mobil itu kembali percaya diri dan berteriak melalui komunikasi kepada pilot lain, yang mulai putus asa. “Baiklah, kalian dengar itu?! Kita belum kalah! Semua unit mengepung mech itu dan menghancurkannya!”

Seruan sorak-sorai dari para pilot menyambut deklarasi ini. Suasana di dalam kendaraan komando Harlias pun langsung membaik.

Doran tampak tenang dan kalem saat duduk di sana. Namun pada kenyataannya, ia mendapati situasi itu jauh lebih tidak menyenangkan daripada yang ia akui.

Saya tidak pernah menyangka dia akan begitu kuat. Kami memiliki lebih banyak pilot terampil di pihak kami daripada yang saya perkirakan, dan kekuatan kami masih terus menyusut. Saya telah mengacaukannya.

Menurut perkiraan awalnya, dia seharusnya sudah menang sekarang. Dia memerintahkan serangan awal ke gudang untuk memancing Ezent keluar, menggunakan pilot amatirnya sebagai umpan. Kemudian, begitu Ezent muncul, dia berencana untuk menyerang musuh sekaligus dengan pilotnya yang paling terampil.

Gerombolan Shirousagi telah mengeroyok mech milik Rogert, seperti yang direncanakan. Namun, ia tidak memperhitungkan ketahanan perisai medan gaya milik Kokurou. Tak satu pun senjata mech putih mencapai mech hitam.

Tentu saja, dia juga tidak berpikir mereka membuang-buang waktu. Setiap serangan terhadap perisai menguras energi mech musuh. Itulah sebabnya Rogert berusaha menghindari semua serangan yang bisa dia hindari—dia tidak punya cukup energi untuk menghadapi setiap serangan secara langsung. Meskipun dia mengaku kuat, dia tidak terkalahkan.

Namun, ia tetap terbukti lebih sulit dikalahkan daripada yang diantisipasi Doran. Namun, jika Doran menunjukkan hal ini di wajahnya, keadaan akan menjadi lebih buruk. Jadi, meskipun ia meringis dalam hati, ia bersikap tenang dan percaya diri.

“Bagaimana keadaan para prajurit infanteri?” tanya Doran.

“Mereka mencari tempat pemeliharaan musuh sesuai perintah, tetapi belum menemukan apa pun.”

“Katakan pada mereka untuk terus mencari. Robot hitam itu utamanya dibuat untuk pertahanan. Mereka tidak akan menggunakannya tanpa ada semacam zona pasokan dan perbaikan di dekatnya. Tidak peduli seberapa tangguhnya—tanpa pasokan amunisi atau energi, robot itu akan tamat. Jika kita dapat mencegahnya mengisi ulang atau mengisi ulang, kemenangan kita akan lebih pasti.”

“Ya, Bos!”

“Mungkin tidak harus di markas mereka, jadi suruh mereka mencari ke mana-mana. Bahkan jika mereka tidak bisa menyusup langsung, suruh saja mereka mencari tempat itu. Begitu mereka berhasil, kita akan menyuruh mech masuk dan menghancurkannya.”

Harlias dalam posisi yang kurang menguntungkan, pikir Doran, tetapi mereka belum kalah telak. Tanpa gentar menghadapi kekuatan musuh, ia tetap fokus pada tujuan—kemenangan bagi kelompoknya.

◆

Kedua pemimpin geng merasa mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, namun berjuang untuk mengklaim kemenangan satu sama lain. Perjuangan mereka semakin intensif, tetapi kekuatan mereka kurang lebih seimbang.

Namun, tiba-tiba, muncul elemen baru yang mengancam akan mengganggu keseimbangan itu. Satu robot putih tiba-tiba terkena tembakan selain tembakan Rogert. Rogert dan Doran, yang sama-sama lengah, bersikap defensif, dan robot-robot itu menyerang dengan tidak terlalu ganas saat mereka mengamati area di sekitar mereka. Kedua pria itu melihat penyerang pada saat yang sama.

Di sana, berdiri di atap gedung di dekatnya, ada Akira.

“Bajingan… Apa yang kau kira sedang kau lakukan?” gerutu Doran melalui radio.

Kemarahan dalam nada bicaranya akan membuat orang biasa gemetar. Namun Akira mengabaikannya.

“Membunuhmu,” katanya pelan.

Pernyataan perangnya yang jelas dan ringkas membuat Doran mengerutkan kening di dalam kendaraan komando.

Rogert, bagaimanapun, menyeringai geli. Dia mengira Akira sedang memusuhi Harlias karena Sheryl, yang ketakutan setelah gudangnya hancur, telah meminta Akira untuk bergabung dengannya. “Jadi kalian di gudang akhirnya sadar dan memutuskan untuk bergabung dengan kami, ya? Pilihan yang bagus! Kau memang agak lambat memahami, tentu, tapi aku rela mengabaikan itu—”

“Aku juga akan membunuhmu.”

Rogert terdiam. Seruan terkejut juga terdengar dari pihak Harlias. Akira kini telah menyatakan perang terhadap kedua geng tersebut. Bagi Harlias dan Ezent, ia mungkin saja telah menyatakan bahwa ia akan bunuh diri.

Rogert mendesah kesal. “Jadi, kau datang ke sini dengan keinginan mati?” Ia kini marah. “Mati saja, dasar bodoh!”

Robot hitam itu mengarahkan senjatanya yang besar ke arah Akira dan melepaskan tembakan. Pada saat yang sama, bocah itu melompat dari atap dan menarik pelatuk SSB-nya.

Medan gaya mech hitam itu memblokir peluru-peluru kecil milik Akira. Sementara itu, proyektil-proyektilnya yang besar menghantam atap tempat Akira berada. Rogert dan Akira sama-sama tidak terluka, tetapi jelas pihak mana yang lebih unggul.

Saat Rogert dan Akira bertarung, Harlias memperhatikan—jika salah satu dari mereka mengalahkan yang lain, itu akan sangat membantu pihak mereka. Namun kemudian Akira mulai menembaki mech putih itu juga. Karena tidak bisa lagi berdiam diri, mereka pun ikut bertarung.

Penantang baru telah memasuki ring, dan perseteruan antara Harlias dan Ezent menjadi perang tiga arah.

◆

Bentrokan antara robot-robot itu secara bertahap mengubah daerah kumuh menjadi tumpukan puing. Proyektil-proyektil kecil dan besar sama-sama menghancurkan bangunan-bangunan, menyebarkan puing-puing ke mana-mana.

Di tengah-tengahnya ada Akira, yang berusaha keras menghindarinya.

Baru saja tanpa basa-basi ikut campur dalam perang antara dua geng yang kuat, Akira saat ini berada dalam posisi yang lebih tidak menguntungkan daripada mereka. Mech putih dikendalikan oleh pilot yang terampil, dan mech hitam dapat bertahan melawan mereka semua. Kedua belah pihak merupakan ancaman tersendiri, dan sekarang Akira harus menghadapi mereka berdua pada saat yang bersamaan.

Jika tujuannya hanya kemenangan, dia bisa saja menunggu sampai satu pihak mengalahkan pihak lain dan kemudian melawan pemenangnya. Namun tujuan Akira di sini bukanlah untuk menang—melainkan untuk menumpuk mayat. Menunggu sampai satu pesaing tersingkir akan mengurangi tumpukan mayatnya, yang akan menggagalkan tujuannya.

Jadi dia sama sekali tidak menyesali jalan yang telah dipilihnya. Emosi gelap yang membuncah dari lubuk hatinya telah menelan semua penyesalan. Kemarahannya memaksanya untuk bertarung. Saat dia berusaha sebaik mungkin menghindari tembakan kedua musuh, dia menembakkan peluru SSB ke arah robot hitam dan menghantam robot putih dengan rentetan granat.

Namun, itu tidak cukup untuk meningkatkan peluangnya. Bagi Doran dan Rogert, perjuangan Akira yang putus asa hanya merusak pemandangan. Namun, itu tetap saja mengganggu, dan mereka tidak bisa mengabaikannya. Sebuah proyektil raksasa menghantamnya, membuatnya terlempar ke belakang. Ia menabrak dinding sebuah gedung dan menghilang dari pandangan para pemimpin geng. Seolah ingin memberikan pukulan terakhir, mereka menghancurkan gedung tempat Akira berada dengan rentetan tembakan lagi.

Para bos tidak punya waktu untuk memeriksa apakah dia sudah mati. Namun karena dia tidak muncul untuk menyerang mereka, mereka berasumsi dia sudah tidak ada lagi dan kembali bertarung satu sama lain.

Namun, Akira masih hidup. Tembakan itu telah menembus mantel pelindungnya dan mengenai baju zirahnya, tetapi dia selamat karena meningkatkan kekuatan medan pelindung mantelnya tepat pada saat peluru mengenainya. Bangunan tempat dia jatuh telah hancur, tetapi Akira terbaring tepat di celah di antara reruntuhan.

Itu bukan suatu kebetulan. Alpha telah mengambil alih kendali baju besinya dan memindahkannya ke posisi yang akan menghindarkannya dari tertimpa reruntuhan. Alpha juga telah meningkatkan intensitas medan pelindung baju besinya saat peluru mengenainya.

Akira bangkit dan memuntahkan darah—dengan keras, seolah-olah isi perutnya juga ikut terkuras. Darah segar itu mewarnai area di sekitarnya menjadi merah. Ia langsung menelan beberapa kapsul obat—menurut standar pemburu, ia hanya mengalami luka kecil yang dapat disembuhkan dengan mudah.

Alpha memperhatikannya sambil mendesah. Mereka benar-benar menghabisimu, bukan? Nada suaranya seakan berkata, “Itulah yang kau dapatkan karena terburu-buru tanpa dukunganku.” Sebenarnya, dia tidak sepenuhnya lepas tangan, tetapi bantuan yang diberikannya sangat minim, seperti selama sesi latihannya. Kalau saja dia memberinya dukungan penuh, dia tidak akan pernah dipukul sejak awal—kalau tidak, dia tahu, Alpha tidak akan membiarkannya terburu-buru masuk ke dalam keributan.

Akira juga tidak meminta bantuan Alpha dalam situasi ini. Dia tahu betul bahwa dukungan Alpha adalah pembayaran di muka kepadanya, yang diberikan dengan harapan bahwa dia akan mengatasi reruntuhan, memperoleh perlengkapan yang kuat, dan suatu hari menjadi cukup kuat untuk menaklukkan reruntuhan yang diminta Alpha. Alpha tidak memberinya bantuannya hanya agar dia dapat menciptakan tumpukan besar mayat hanya untuk menunjukkan betapa kuatnya dia. (Sebenarnya, sebagian dari dirinya berharap bahwa Alpha akan membantunya secara otomatis, tetapi tampaknya itu naif.)

Cedera yang dialaminya membuat kepala Akira sedikit dingin. Namun, sumber kemarahannya masih belum hilang, dan Akira segera merasa harus bergerak sekali lagi.

Aku tidak memaksamu untuk membantu atau apa pun , katanya dengan tegas. Jika kau tidak ingin mendukungku, maka jangan. Bahkan tanpa bantuannya, keinginannya untuk bertarung tidak berkurang sedikit pun. Perasaan yang mengalir dari dalam hatinya tidak akan membiarkannya mundur—bahkan jika dia mati saat mencoba, dia merasa terdorong untuk membuktikan kepada musuh-musuhnya betapa kuatnya dia.

Alpha mendesah lagi, lalu menatapnya tajam. Akira, kau salah paham.

Tentang apa?

Di saat-saat seperti ini, kau seharusnya memohon dukunganku, bukan?

Akira tampak tertegun.

Alpha tersenyum lembut. Tidak seperti insiden pencopetan, kau mengenakan pakaian serba guna. Tidak seperti insiden Mihazono, aku tidak perlu berada di tempat lain saat ini. Kau boleh meminta bantuanku jika kau menginginkannya. Jadi, andalkan aku semaumu. Kupikir hubungan kita setidaknya sudah sedekat itu sekarang , katanya menggoda. Kemudian, seringainya menjadi lebih meyakinkan. Namun, berpikir bahwa aku akan mendukungmu begitu saja tanpa kau mengatakan apa pun memang naif—aku tidak bisa membiarkanmu menyalahkanku atas tindakanmu nanti. Jadi, apa yang kau katakan?

Saat itu, Akira berusaha menahan tawanya, tetapi dia gagal. Benar juga! Aku bahkan tidak mempertimbangkan itu. Salahku , katanya sambil tersenyum kecut.

Ekspresi wajahnya tidak lagi muram. Sekarang dia menyeringai percaya diri, tidak seperti yang biasa dia tunjukkan saat menghadapi situasi putus asa. Baiklah. Tolong, Alpha, aku butuh bantuanmu!

Serahkan padaku! katanya dengan yakin, lalu mengulurkan tangannya ke arah Akira.

Akira mengambilnya, lalu Alpha menariknya hingga berdiri (walaupun sebenarnya dia tidak menariknya—dia hanya memanipulasi pakaian bertenaga miliknya).

Akira menarik napas, lalu mengembuskannya. Ia merasa lebih bersemangat dari sebelumnya. Baiklah, mari kita habisi mereka!

Tunggu sebentar, Akira. Carol akan ke sini.

Apa maksudnya? Akira menoleh ke arah yang ditunjuk Alpha, menyingkirkan beberapa puing yang menghalangi pandangannya, dan benar saja melihat Carol mendekat.

“Sepertinya kali ini kau menggigit lebih dari yang bisa kau kunyah, ya?” wanita itu menyapanya dengan riang. “Meskipun aku tahu kau tidak akan mati karena hal seperti itu.”

“Apa yang kamu inginkan, Carol?” tanya Akira singkat.

“Dingin seperti biasa. Apa tidak terpikir olehmu kalau aku akan khawatir dan datang untuk menjengukmu?”

“Jika kau tahu aku tidak akan mati, maka aku meragukannya. Apa yang sebenarnya kau inginkan? Cepatlah, aku sedang sibuk sekarang.”

Carol menggelengkan kepalanya dengan pura-pura jengkel saat dia mendekatinya. “Mau bergabung? Kau tidak benar-benar membiarkan Viola menyelesaikannya sebelumnya, tapi kita sebenarnya punya dendam terhadap Ezent dan Harlias juga.”

“Maaf, tapi aku harus melewatkannya. Aku harus menyelesaikan ini dengan cepat, dan aku tidak punya waktu untuk mengikuti jadwal orang lain.” Dan bekerja sama dengannya, pikirnya, juga akan mengurangi pentingnya tumpukan mayat yang akan dikumpulkannya—Carol akan mencuri hasil buruannya. Namun yang terpenting, Akira merasa tidak enak melibatkan Carol dalam dendam pribadinya.

Carol pandai membaca pikiran orang, dan dia merasakan apa yang dipikirkan Akira. Meskipun pertimbangan dalam keputusannya agak rumit, Akira pada dasarnya termotivasi oleh balas dendam. Wajar saja jika seseorang ingin membalas dendam tanpa bantuan siapa pun.

“Dengar, aku tidak ingin mengambil mangsamu atau apa pun,” katanya. “Kau mengincar robot-robot besar itu, kan? Kalau begitu aku akan mengambil prajurit-prajurit infanteri. Kita akan menjadi sekutu tetapi bekerja secara terpisah. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Lalu apa gunanya bekerja sama?”

“Baiklah, aku tidak akan menghalangimu. Bagaimana menurutmu?”

“Lakukan apa pun yang kau mau.” Akira tidak yakin mengapa dia ingin bekerja dengannya, tetapi jika dia tidak akan menghalanginya, dia tidak punya alasan untuk menolak.

“Kalau begitu, ini—ambillah ini.” Carol menyerahkan sesuatu pada Akira, dan mata Akira terbelalak karena terkejut—itu adalah beberapa magasin panjang berisi peluru anti-kekuatan.

“Bukankah tadi kau bilang kau akan mendapat masalah jika memberikan ini pada orang asing?”

“Biasanya, tentu. Tapi kita rekan satu tim, kan?” Carol menyeringai puas.

Akira akhirnya menyadari mengapa Carol ingin bergabung dengannya. Ia juga samar-samar mengerti bahwa Carol tidak memberitahunya alasannya sejak awal karena, mengetahui kepribadian Akira, ia khawatir Carol akan menolak hadiahnya.

“Terima kasih, Carol. Ini akan sangat membantu!”

“Tidak masalah! Ayo kita bertarung bersama, oke?”

Akira tersenyum kecut sebagai tanggapan. Carol meninggalkannya sambil tersenyum, seolah-olah dia menantikan hasil mereka.

Akira, masukkan peluru itu ke SSB-mu. Aku akan memberi tahu kapan harus menggunakannya, jadi tembaklah dengan amunisi lain yang kau inginkan sampai saat itu. Senjata multifungsi SSB dapat memuat berbagai jenis magasin secara bersamaan. Dan Alpha telah mengambil alih sistem senjata itu, yang memungkinkannya untuk mengendalikannya dengan presisi. Penambahan peluru anti-kekuatan akan membuat senjata itu semakin tangguh.

Akira melakukan apa yang diperintahkan, dan Alpha menyeringai. Bagus. Sekarang mari kita tunjukkan pada para penjahat itu apa yang sebenarnya bisa kamu lakukan, hm?

Kedengarannya bagus menurutku! Dengan SSB dan A4WM di masing-masing tangannya, Akira menyeringai percaya diri, lalu menendang tumpukan puing dengan mudah, berkat kekuatan kaki dari pakaian tempurnya. Bangunan yang runtuh bergetar dari dalam, dan Akira keluar, menyebarkan puing-puing di sekelilingnya.

◆

Sekali lagi, Akira terjun ke dalam pertempuran antar robot. Rogert melihat bahwa Akira tidak hanya selamat tetapi juga tampak lebih bersemangat dari sebelumnya. Bos geng itu sedikit terkejut, tetapi dia tetap tidak melihat bocah itu sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar pengganggu. Kali ini, dia bergerak untuk menghabisi Akira dengan pasti.

Tepat saat robot hitam itu mengarahkan senjatanya ke arahnya, Akira mengarahkan SSB-nya ke Kokurou. Mereka menembak hampir pada saat yang bersamaan, meskipun peluru Kokurou jauh lebih besar. Ledakan tembakan saling bergesekan saat mereka melewati udara.

Mech hitam itu memblokir semua peluru Akira dengan perisai medan gaya miliknya, sementara proyektil Kokurou yang lebih besar meruntuhkan bangunan-bangunan di sekitar Akira. Keduanya tidak terluka, sama seperti sebelumnya.

Namun kemudian situasinya berubah.

Sebuah peringatan datang dari sistem kendali robot hitam itu. Robot itu telah menerima serangan yang lebih kuat daripada yang dapat ditangkis perisainya.

“Apa?!” Terakhir kali dia menerima peringatan seperti itu adalah ketika semua mech putih menyerangnya sekaligus, di awal pertempuran—namun satu serangan dari Akira telah membunyikan alarm. Wajah Rogert berubah kaget.

Kokurou, mech generasi berikutnya dari Yoshioka, dilengkapi dengan perisai medan gaya yang kuat yang dapat memblokir peluru biasa dengan mudah. ​​Bahkan, perisai itu telah menetralkan sebagian besar tembakan Akira sejauh ini. Namun sekarang setelah Akira mendapat dukungan Alpha, perisai itu tidak dapat lagi menangkis serangan dari SSB. Karena ia mampu memusatkan semua tembakannya pada satu titik, tembakannya menjadi lebih merusak daripada sebelumnya.

Dia menembak dari jarak jauh, dan dia dan lawannya bergerak cepat. Kecepatan tembakannya juga setara dengan minigun. Namun, setiap tembakannya mendarat di tempat yang sama persis. Sebuah prestasi yang mustahil—kecuali dengan dukungan Alpha yang unggul. Saat Rogert melihat dengan kaget, Akira mengunyah magasinnya yang panjang dengan kecepatan yang akan langsung menghabiskan magasin biasa.

Sistem kendali Kokurou meningkatkan kekuatan perisai medan gaya untuk bertahan melawan serangan Akira. Pelurunya tidak pernah mencapai sasaran, tetapi perisai yang bertenaga itu dengan cepat menghabiskan energi mech hitam itu.

Rogert segera mengambil tindakan mengelak. Dengan sistem propulsi tingkat tinggi pada mech-nya, ia bergerak tak menentu sehingga Akira tidak dapat mengenainya. Namun, sia-sia. Ia tidak dapat lari dari tembakan presisi Akira.

Faktanya, Akira tidak menembak dengan tepat sama sekali. Ia membidik ke arah umum mech, tetapi Alpha mengoreksi bidikannya. Karena ia telah menyerahkan keahlian menembak kepadanya, ia tidak perlu memperlambat waktu terlalu banyak, mengurangi beban pada otaknya.

Betapapun tidak terduganya gerakan robot hitam itu, Alpha tidak kesulitan membacanya. Ia dapat melihat setiap tetes hujan dalam hujan deras jika ia mau, jadi beberapa gerakan yang tidak menentu tidak akan membuatnya bingung.

Akhirnya Rogert menyerah untuk menghindar dan kembali menyerang. Ia mengarahkan senjata besar Kokurou ke Akira, mengatur mech tersebut untuk hanya melepaskan perisai medan gaya saat ia menembak.

Namun, pada saat itu, Akira mengarahkan SSB-nya ke senjata Kokurou, bukan ke tubuh mech itu, dan melepaskan rentetan tembakan ke arahnya (dengan beberapa peluru anti-kekuatan yang dicampur, sesuai instruksi Alpha). Perisai Kokurou terutama dimaksudkan untuk melindungi persenjataan mech itu, bukan mech itu sendiri.

Tubuh mech ditutupi dengan pelindung medan gaya yang kuat, begitu pula senjatanya. Namun, bahkan permukaan yang dilindungi oleh pelindung tersebut dapat melengkung atau penyok akibat benturan yang cukup kuat. Sebuah mech dapat terus bertarung dengan tubuh yang rusak, tetapi senjatanya tidak demikian—senjatanya kurang tangguh dibandingkan tubuh mech yang besar, sehingga kerusakan eksternal yang kecil pun dapat mengganggu bidikan senjata, sehingga tidak dapat mengenai target dari jarak jauh.

Blam! Serangan terhadap senjata robot hitam itu begitu kuat sehingga sistem segera mengeluarkan peringatan. Sekarang tembakan Rogert tidak mungkin mengenai Akira, tidak peduli berapa banyak yang ditembakkannya.

Menyadari hal ini, Akira lebih mengutamakan menyerang daripada menghindar. Tembakannya pun menjadi lebih ganas.

Sementara itu, Rogert mencoba untuk mengimbangi hilangnya akurasinya dengan menembak lebih banyak. Ia menghabiskan seluruh peluru, tetapi tidak ada satu pun tembakannya yang mengenai sasaran. Akira bahkan tidak perlu menghindar.

“Kau mengolok-olokku?!” teriak Rogert, dan robot itu menyiapkan meriam besarnya. Sekarang tidak masalah jika bidikannya sedikit meleset—ledakan itu akan menelan seluruh area. Dia yakin Akira tidak bisa menghindar sekarang.

Namun, bocah itu sudah bergerak. Ia berlari ke mech putih terdekat sambil menembakkan A4WM-nya ke Kokurou. Banyak sekali granat melesat di udara. Meskipun semuanya mengenai sasaran, mech hitam itu tidak akan tergores sedikit pun. Jadi, Rogert terus menembak.

Namun granat-granat itu tidak dimaksudkan untuk merusak target mereka sejak awal. Alpha telah menghitung dengan tepat waktu hingga granat itu meledak, memastikan area itu akan tertutup asap. Hal ini mengganggu sensor-sensor di dalam Kokurou, sehingga sangat mengurangi keakuratan sistem penargetannya.

Jadi itu permainannya? Rogert mendecakkan lidahnya karena kesal, tetapi melepaskan tembakan lagi.

Mech putih yang Akira tuju menembaki dia, tetapi dia menghindar. Dia melewati Shirousagi, dan peluru Kokurou mendarat beberapa saat kemudian. Jika dia lebih dekat, ledakan itu akan memusnahkannya—mech putih itu hancur berkeping-keping. Akira telah menggunakan mech itu untuk melindungi dirinya dari benturan. Mengantisipasi peluru lain, dia berlari ke mech putih terdekat berikutnya.

Memang, Rogert hendak menembak, tetapi kemudian mempertimbangkannya kembali sambil mengerutkan kening. “Sial! Aku tidak bisa menyerang di sini!”

Geng-geng itu telah membayar para petinggi kota untuk secara diam-diam mengizinkan para mech bertarung di daerah kumuh. Namun, para penguasa tidak akan menoleransi distrik yang lebih rendah mengalami bahaya. Dan dia sama sekali tidak bisa mengambil risiko membuat marah kota. Sayangnya baginya, Akira diposisikan sedemikian rupa sehingga Rogert tidak bisa menyerangnya.

Jika Rogert menembak dari tempat yang lebih tinggi, mungkin risiko mengenai gedung-gedung di belakang Akira akan berkurang, tetapi bos geng itu hanya bisa terbang setinggi itu sebelum memasuki zona larangan terbang yang ditetapkan oleh kota. Terbang terlalu tinggi juga bisa menarik beberapa monster yang lebih mematikan di langit ke tanah, yang memaksa pasukan pertahanan untuk mengambil tindakan. Dan dengan sistem penargetannya yang rusak, tidak ada yang tahu apa yang mungkin akan mengenainya, jadi dia tidak ingin menembakkan meriamnya lebih dari yang diperlukan.

Karena tidak dapat menyerang untuk sementara waktu, Rogert menurunkan mech-nya ke tanah, dan dengan ekspresi muram menyalakan pod misilnya. Ia ingin menyimpan ini untuk pertempuran terakhir dengan Harlias, tetapi kekuatan Akira yang tak terduga telah memaksanya. Jika ia tidak menggunakannya di sini, ia mungkin tidak akan bisa melawan Harlias sama sekali.

Rogert melepaskan segerombolan rudal mikro ke udara. Pada titik ini Akira dan mech putih telah menjauh dari distrik bawah yang terlarang. Rudal mikro yang tak terhitung jumlahnya turun ke daerah kumuh, menyelimuti area itu dalam asap dan api. Rudal-rudal itu sama merusaknya seperti yang diharapkan dari persenjataan mech yang mahal itu.

◆

Kembali ke kendaraan gurun, wajah Doran tampak tegas. “Laporan kerusakan?”

“Separuh pasukan kita telah musnah. Berdasarkan pembacaan pemindai, kami pikir itu adalah pemburu Akira.”

“Begitu ya.” Doran tahu situasinya makin buruk. Namun, dia tetap tidak menunjukkan sedikit pun kepanikan di wajahnya. Jika bawahannya mengira dia sedikit saja panik, mereka juga akan panik, dan peluang mereka untuk menang akan semakin kecil. “Baiklah, suruh orang-orang kita menjauh darinya untuk saat ini. Lalu posisikan mereka di sisi berlawanan dari mech Ezent, dengan Akira di tengah. Kita akan berdiri di samping saat Ezent dan Akira saling menghabisi, dan mundur jika mereka mencoba menyerang kita.”

“Mundur? Maksudmu mundur? Kau yakin?”

“Ya. Itu tidak akan jadi masalah. Karena kami memilih untuk memprioritaskan jumlah, kami dapat mundur tanpa masalah. Namun, Ezent lebih fokus pada kualitas daripada kuantitas—mereka tidak punya kemewahan itu.”

Reputasi kedua geng dipertaruhkan dalam pertarungan ini. Penampilan yang memalukan akan memengaruhi status sosial mereka. Namun, ada cara yang bisa dilakukan Doran untuk mengurangi kerusakan. Meskipun ia adalah komandan keseluruhan, bawahannya mengemudikan unit yang sebenarnya, yang merupakan Shirousagi kelas bawah. Bahkan jika robot hitam atau Akira berhasil menjatuhkan beberapa, Doran dapat menyalahkan pilot yang tidak kompeten atau mesin yang rusak. Jadi, mundur sementara untuk memberi Akira dan Rogert waktu untuk saling menghancurkan dapat dijelaskan tanpa merusak nama Harlias.

Namun, keluarga Ezent tidak memiliki pilihan itu—geng Rogert sebagian besar ditopang oleh kekuatan pribadinya sendiri sejak awal, dan hasil pertempuran ini sepenuhnya berada di pundaknya, sejauh menyangkut Ezent. Setiap kali terjadi konflik besar, Rogert selalu berdiri di garis depan sendiri—menunjukkan kekuatan seperti itu telah menjadi faktor kunci dalam pertumbuhan gengnya. Kali ini, ia juga menggunakan pengaruh gengnya untuk mendapatkan senjata yang cocok bagi seseorang sekuat dirinya. Jika ia berbalik tanpa membunuh seorang pemburu, baik posisinya maupun seluruh gengnya akan terancam.

Mundur bukanlah pilihan bagi Rogert.

Doran mengandalkan jumlah anggota kelompoknya untuk bertarung, sementara Rogert mengerahkan seluruh kekuatannya. Dan di medan perang, hasil dari keputusan tersebut kini menjadi jelas. Melihat bos mereka tersenyum percaya diri, para bawahan Harlias juga merasa tenang. Merasa yakin bahwa mereka akan menang, mereka menyampaikan perintah pemimpin mereka kepada para pilot.

◆

Rudal mikro telah berhenti menyerang daerah kumuh, sehingga daerah itu bisa beristirahat sementara. Rogert menghentikan serangannya untuk memeriksa daerah itu dengan pemindai berkekuatan tinggi miliknya.

Baiklah. Jika itu menghabisinya, aku hanya perlu mengurus para penjahat Harlias itu setelahnya, dan aku menang! Tapi tetap saja… Ekspresi Rogert menjadi serius. Bagaimana mungkin anak itu begitu kuat? Apakah dia menyembunyikan apa yang mampu dilakukannya sampai sekarang?

Pemburu yang menyembunyikan kekuatan mereka yang sebenarnya bukanlah hal yang jarang. Namun, dia menggelengkan kepalanya. Tidak, itu tidak mungkin. Aku melihatnya berjuang untuk hidupnya di rekaman video itu, dan sekali lagi tepat setelah dia ikut campur dalam pertarunganku dengan Harlias. Itu bukan tindakan yang tidak masuk akal saat itu. Jika dia punya kartu truf, dia akan menggunakannya. Aku tahu itu.

Saat dia memikirkan hal itu, sebuah kemungkinan baru muncul di benaknya. Bagaimana jika itu sama sekali bukan kartu truf, tetapi teknik tersembunyi—bukan sesuatu seperti stimulasi kecepatan, yang mungkin membuatmu pingsan selama beberapa hari setelahnya, tetapi upaya terakhir yang mungkin benar-benar membunuhmu jika kamu menggunakannya? Maka kekuatan semacam itu akan masuk akal, Rogert menyadari.

Akira menjadi jauh lebih kuat setelah tertembak. Mungkin dia menggunakan teknik ini karena dia sudah merasa bahwa dia sudah tamat. Setelah menghubungkan titik-titik dengan cara ini, bos geng itu mendesah. Bajingan seperti dia benar-benar menyebalkan. Mereka punya nyali, tentu saja, tetapi itu membuat mereka lebih sulit dibunuh.

Tepat saat itu, Akira muncul di pemindai robotnya. “Masih hidup, ya?” Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk menelepon Akira lewat nirkabel.

◆

Akira telah menembak jatuh rudal mikro yang menghalangi jalannya untuk menghindari ledakannya dan saat ini berlindung di balik tumpukan puing, menelan kapsul obat satu per satu. Berkat dukungan Alpha, ia berhasil bertahan dari serangan gencar itu, tetapi serangan itu tetap saja membebani tubuhnya. Ia perlu menyembuhkan diri di tingkat sel.

Alpha, laporan status?

Robot hitam itu tidak bergerak sejak serangan itu. Dia mungkin menunggu untuk melihat apakah kamu masih hidup sebelum melakukan gerakan berikutnya. Robot putih menjaga jarak dari kita, mungkin menunggu sampai kamu menyelesaikan pertarunganmu dengan robot hitam itu.

Begitu ya. Ya, itu lebih baik daripada melawan keduanya sekaligus.

Alpha memberinya senyuman penuh pengertian.

Apa?

Oh, hanya berpikir betapa lebih mudahnya hal ini jika kamu meminta bantuanku sejak awal.

Ya, maaf soal itu , katanya sambil menyeringai kecut. Saat berbicara, ia menyadari situasinya telah membaik—ia kini mampu bercanda.

Lalu sebuah transmisi masuk dari Rogert. “Yo! Kau Akira, kan? Kau sangat kuat untuk ukuran orang kecil—jauh lebih kuat dari para idiot Harlias itu. Awalnya kupikir kau hanya ingin mati, tapi kutarik kembali pikiranmu.”

Akira bertanya-tanya dengan curiga mengapa dia menelepon, tetapi tetap mendengarkan.

“Jadi, sekarang setelah aku menyadari betapa hebatnya dirimu, aku punya usulan untukmu. Mau bergabung dengan geng kami?”

“Tidak sama sekali.”

“Jawaban langsung. Berpura-pura jual mahal, ya? Aku rasa ini bukan kesepakatan yang buruk untukmu, lho. Sehebat dirimu, kau bisa menjadi orang keduaku—penggantiku! Jika kau bergabung denganku untuk mengalahkan Harlias sebagai salah satu petinggiku dan mengamankan kendali pasar gelap di daerah kumuh, kau akan mendapatkan semua uang dan wanita yang kau inginkan.”

“Saya kira tidak demikian.”

“Keras kepala juga, ya? Aku suka itu! Kau mungkin kesal karena kupikir kau lemah, kan? Kau ingin menunjukkan padaku seberapa kuat dirimu? Nah, setelah pertunjukan seperti itu, kau telah menunjukkan banyak hal padaku. Aku tidak akan meremehkanmu lagi, jadi apa yang kau katakan?”

“TIDAK.”

“Benarkah sekarang…” Rogert terdengar sangat kecewa dan menghela napas. “Kalau begitu, kurasa tidak ada gunanya—ini pertarungan sampai mati. Aku akan menghabisimu saat melawan pecundang Harlias, tetapi mulai sekarang, aku akan memprioritaskanmu.” Kemudian, dengan suara bersemangat yang hampir tampak menunjukkan rasa hormat terhadap lawannya, dia melanjutkan, “Baiklah, aku datang. Bersiaplah!”

Transmisi terputus. Alpha menatap Akira dengan tatapan tajam. Dia benar-benar datang untuk membunuhmu. Sebaiknya ikuti sarannya dan kuatkan dirimu.

Ekspresi Akira serius. Jangan khawatir, aku tidak butuh dia untuk mengatakannya padaku. Bagaimanapun juga, tekad adalah bebanku .

Pada saat itu, sebuah pembacaan besar muncul di pemindainya. Tepat seperti yang telah ia nyatakan, Rogert sedang menuju Akira dengan kecepatan tinggi.