Bab 140: Perang Dimulai

Alpha membangunkan Akira sesaat sebelum fajar. Matahari belum terbit.

Akira, saatnya bangun. Kita punya musuh.

Musuh—kata itu langsung membuat Akira duduk tegak, waspada. Namun, dari ekspresi tenang Alpha, dia menilai tidak ada keadaan darurat, dan dia sendiri mampu tetap tenang saat bersiap.

Bagaimana situasinya?

Beberapa mech mendekati area tersebut. Mereka masih agak jauh dan belum menyerang, tetapi Anda harus memperlakukan mereka sebagai musuh.

Oke. Sebelum meninggalkan RV, dia mengguncang Sheryl. “Hei Sheryl, bangun.”

Sheryl membuka matanya dengan lesu. Namun, melihat ekspresi serius Akira, dia merasa ada yang tidak beres dan menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan rasa kantuknya. “Ada apa, Akira?”

“Aku punya beberapa ramalan aneh. Kau mungkin harus tetap terjaga untuk berjaga-jaga jika ternyata mereka adalah musuh.” Dia tidak bisa memberi tahu Alpha bahwa dia telah memberitahunya tentang kedatangan musuh, jadi dia hanya mengarang sesuatu yang kedengarannya bagus di luar nalarnya.

Meski begitu, Sheryl bisa tahu itu adalah serangan musuh. “Baiklah. Aku akan memperingatkan yang lain.”

“Terima kasih,” kata Akira.

Mereka meninggalkan RV bersama-sama. Sheryl menuju gudang untuk memberi tahu yang lain, sementara Akira naik ke belakang truknya, mengeluarkan SSB dan A4WM dari tempatnya, dan memasangnya sendiri.

Melihat SSB dengan lengan penyangga terpasang, dia tersenyum kecut. Itu tidak butuh waktu lama, bukan? Meskipun saya merasa saya akan mencoba senjata ini cepat atau lambat.

Alpha menyeringai percaya diri. Anggap saja ini keberuntungan karena senjatamu tiba tepat waktu. Sesi pemanasan terakhirmu adalah untuk kostummu, jadi kali ini, mari kita coba senjatamu. Lawanmu adalah mech lagi, yang akan menjadi target sempurna untuk senjata ini, dan ada beberapa target untuk menguji berbagai fungsinya.

Akira balas menyeringai. Aku tidak yakin siapa, tapi seseorang cukup baik hati untuk menyiapkan latihan ini untukku, ya? Kalau begitu aku harus menurutinya.

Itulah semangatnya. Ayo berangkat!

Akira melompat keluar dari bak truk dan berlari melewati daerah kumuh. Langit masih gelap.

◆

Katsuya, yang sedang tidur siang di gudang, tiba-tiba terbangun. Tak lama kemudian, salah satu rekan setimnya yang sedang berjaga malam meneleponnya lewat telepon nirkabel—beberapa mech terlihat sedang menuju gudang.

“Dimengerti,” kata Katsuya. “Suruh yang lain yang berjaga malam mundur ke gudang yang lebih aman. Beritahu semua orang untuk beralih ke senjata terkuat mereka. Kita akan memperingatkan para penyusup melalui nirkabel, dan jika mereka mengabaikan kita, kita akan mengenali mereka sebagai musuh.”

Setelah menyampaikan instruksinya kepada rekan setimnya yang lain, ia segera menerima afirmasi mereka melalui sistem pendukung pada baju zirah serba guna miliknya. Wah, cepat sekali! Sistem baju zirah ini sungguh luar biasa. Ia terkesan dengan kemudahan yang diberikan perlengkapan ini.

Namun, tidak semua tanggapan rekan setimnya tiba pada waktu yang sama—ada yang ia terima lebih cepat daripada yang lain. Transmisi Airi adalah yang pertama sampai kepadanya, lalu transmisi rekan setimnya yang lain datang tak lama setelahnya, berdasarkan urutan sinkronisasi mereka dengan anggota tim lainnya. Transmisi Yumina datang terakhir, dan bahkan cukup lama setelah rekan setim kedua terakhir.

Baiklah, sistemnya masih dalam tahap pengembangan, jadi mungkin masih ada beberapa masalah yang perlu diselesaikan , tebaknya, dan mulai bekerja mempersiapkan diri untuk pertempuran.

Saat dia bersiap-siap, Sheryl muncul.

“Hai, Sheryl,” katanya dengan ekspresi tegas. “Timku memberi tahu bahwa beberapa robot sedang menuju ke arah kita, tetapi kami akan mengurus mereka. Jika ada staf gudang yang masih berada di luar, suruh mereka masuk ke dalam gedung. Setelah mereka semua berkumpul, kita bisa mengungsi ke distrik bawah jika keadaan menjadi sulit.” Kemudian dia tersenyum seolah meyakinkannya. “Jangan khawatir. Kau mempekerjakan kami, jadi selama kami di sini, kami akan memastikan kau aman. Kau berada di tangan yang tepat.”

“Terima kasih,” jawab Sheryl hangat. “Aku mengandalkanmu.”

Katsuya kembali terpesona oleh senyumnya. Setelah dia pergi dan dia kembali sadar, dia merasa lebih termotivasi dari sebelumnya. “Baiklah! Ayo kita lakukan ini!” Sekarang adalah kesempatan yang sempurna baginya untuk membuat Sheryl terkesan!

◆

Sekelompok mech putih berjalan melalui daerah kumuh di tengah malam—model Shirousagi dengan harga lebih murah yang dibeli Harlias dari Yajima Heavy Industries. Tiba-tiba, mech yang memimpin menerima transmisi.

“Peringatan! Unit tak dikenal, ini Druncam. Kalian memasuki wilayah yang kami jaga. Segera kembali. Jika kalian melangkah lebih jauh, kami akan terpaksa mengakui kalian sebagai musuh dan menanggapinya dengan tepat. Saya ulangi—kembali.”

Pilot mech itu mengalihkan komunikasinya ke saluran lain. “Bos, Anda mendengarnya, kan?”

“Lanjutkan,” jawabnya.

“Dimengerti. Baiklah, kalian sudah mendengar ucapan bos! Ayo berangkat!”

Atas sinyal dari bos mereka, mech mulai berperilaku jauh berbeda. Meskipun tidak selentur saat Zalmo mengemudikannya, Shirousagi yang harganya lebih murah sekarang bergerak dengan lancar seperti manusia. Mereka menarik senjata besar mereka dan mulai menembakkan proyektil besar. Pelurunya, yang jauh lebih besar dan lebih merusak daripada amunisi biasa, menghancurkan rumah-rumah dan bangunan di dekatnya hingga berkeping-keping.

◆

Di garis depan, Katsuya menembakkan peluncur granat otomatis besar ke sebuah mech putih. Mech itu segera mencoba mengarahkan senjatanya ke arah Katsuya, tetapi salah satu rekan setimnya bereaksi lebih dulu dengan rentetan tembakan. Senjata api besar milik rekan setimnya itu tidak cukup kuat untuk menghancurkan mech itu sendiri, tetapi dampaknya tentu saja membuat mesin itu tidak dapat menyerang.

Katsuya telah mengambil alih barisan depan, untuk dijadikan umpan. Begitu sebuah mesin mendekatinya, rekan satu timnya mendukungnya dengan mengganggu pergerakannya. Kemudian Katsuya akan melemparkan rentetan granat ke mech yang tidak bergerak itu, dan ledakan yang dihasilkan akan menghancurkan senjata seharga dua ratus juta aurum itu menjadi besi tua. Mereka telah mengulangi strategi ini beberapa kali sekarang.

“Baiklah! Jadi tiga!” seru Katsuya sambil menyeringai penuh kemenangan. Namun kemudian senyumnya berubah kaku—unit musuh lain sedang menuju ke arahnya. “Satu lagi datang! Ayo maju, tim!” perintahnya.

Selama musuh masih ada, perayaan harus menunggu.

Untuk pertarungan ini, tim pemula Katsuya telah dibagi menjadi beberapa tim kecil yang bergerak secara independen satu sama lain. Namun, koordinasi antar tim sangat mengesankan sehingga tampak seolah-olah mereka adalah satu kesatuan yang kohesif.

Sistem pendukung yang terpadu ini menghimpun dan menganalisis data dari semua pemindai mereka untuk menentukan lokasi sekutu dan musuh. Katsuya merujuk informasi ini saat memberikan perintah kepada timnya.

Dia memilih untuk tidak menugaskan rekan satu timnya ke satu tugas tertentu. Mereka akan bertindak sebagai umpan atau penembak jitu, terlibat dalam perang gerilya, atau mengambil peran lain tergantung pada situasi yang ada. Jika dia pintar dalam memberikan perintah, taktik ini dapat meningkatkan efisiensi unitnya lebih jauh lagi.

Mizuha memperkirakan kemungkinan ada lima unit musuh secara keseluruhan, paling banyak. Namun, dia ingin memenangkan hati Sheryl dan telah menyiapkan persenjataan yang sangat banyak untuk pertarungan ini, sehingga tim Katsuya dapat mengalahkan musuh semudah mungkin.

Dengan senjata dan amunisi yang lebih dari cukup, ditambah taktik Katsuya, ia dan timnya siap menang melawan sepuluh mech dengan mudah.

Sayangnya, hanya itu saja yang mampu mereka tangani.

Saat mereka berhasil mengalahkan mech keenam, Katsuya tidak lagi tersenyum—bahkan, ia mulai khawatir. Salah satu alasannya adalah karena masing-masing mech sejauh ini lebih tangguh daripada yang diantisipasi. Meskipun harganya lebih murah, mereka tetap Shirousagi yang benar-benar baru—jenis mech yang sama, yang juga direkomendasikan Yajima Heavy Industries kepada pasukan pertahanan Kota Kugamayama. Mereka jauh lebih tangguh daripada mech pada umumnya.

Alasan lainnya, tentu saja, adalah jumlah musuh.

“Katsuya, bala bantuan musuh terlihat! Kelompok baru yang terdiri dari lima belas unit!”

“Katsuya! Lima belas lagi di sisi ini juga… Tunggu, dua puluh?! Tidak mungkin!”

Bahkan jika Katsuya dan yang lainnya hanya harus berhadapan dengan sepuluh mech—dua kali lipat dari yang mereka perkirakan—mereka akan menang dengan mudah. ​​Namun, jumlah mesin yang menuju ke arah mereka jauh lebih banyak daripada yang mereka bayangkan.

Jadi Katsuya terpaksa menelepon. Karena frustrasi, ia memerintahkan, “Mundur sekarang—ke gudang! Barikade yang kita buat di sana seharusnya bisa bertahan cukup lama untuk mengulur waktu! Mereka yang ditempatkan jauh dari musuh, pergilah ke area yang membutuhkan dan bantu tim yang bertempur di sana!”

Saat pasukan mulai mundur seperti yang diperintahkan Katsuya, sebuah panggilan masuk dari Yumina di gudang. “Katsuya, jika garis depan mundur sejauh itu, haruskah aku meminta semua orang di gudang untuk mengungsi?”

Dia tidak mempertimbangkan hal ini. “Oh, benar juga. Ya, silakan saja!”

“Baiklah.” Yumina ragu sejenak sebelum melanjutkan kata-katanya. “Katsuya? Tolong, hati-hati.”

“Tentu saja,” jawab Katsuya riang, berharap itu akan membuatnya tidak khawatir. Namun, begitu dia menjawab, wajahnya berubah muram. Jika dia ingin melindungi Sheryl dan yang lainnya, mengungsi adalah pilihan yang jelas. Namun, itu seharusnya hanya menjadi pilihan terakhir. Bahkan dengan kekuatan yang dimiliki timnya, dia tidak dapat mencegah skenario terburuk. Wajahnya berubah karena tertekan dan menyesal.

◆

Tidak seperti Katsuya dan yang lainnya di garis depan, Yumina berada di gudang. Sistem pendukung yang lengkap telah menilai bahwa ini adalah keputusan yang tepat. Karena dia adalah seseorang yang kesulitan mengimbangi anggota unit lainnya, lebih logis baginya untuk tetap tinggal dan melindungi mereka yang ada di gudang daripada pergi bersama mereka untuk mencegat musuh. Oleh karena itu Yumina tidak dapat bertarung bersama Katsuya.

Mereka hanya diizinkan menggunakan baju pendukung all-in-one agar Kiryou dapat mengumpulkan data pertempuran langsung. Jadi, untuk tujuan pengujian, mereka harus mengikuti apa pun yang diputuskan sistem. Tanpa pilihan lain, Yumina dengan patuh setuju untuk tinggal di gudang. Bahkan, saat pertama kali mendengar berita itu, dia bahkan merasa lega mengetahui bahwa itu adalah keputusan sistem, bukan keputusan Katsuya. (Kemudian dia memarahi dirinya sendiri karena memiliki pikiran seperti itu.)

Bahkan saat situasi di luar memburuk, dia tetap menunggu di gudang. Dia pasti hanya akan membuat mereka tersandung jika dia ada di sana bersama yang lain. Itu membuat frustrasi, tetapi jika itu yang diputuskan sistem, siapa dia yang akan membantah? Kemudian dia menyadari bahwa dia menggunakan sistem sebagai alasan untuk tetap tinggal. Untuk menemukan sesuatu yang dapat dilakukan guna mengalihkan perhatiannya dari pikiran buruk itu, dan melakukan semua yang dia bisa untuk membantu Katsuya, dia menyarankan untuk mengevakuasi mereka yang sudah ada di gudang.

“Baiklah. Katsuya? Tolong, hati-hati.”

“Tentu saja aku akan melakukannya.”

Ia mengakhiri panggilannya dan menghela napas lega. Bahkan sekarang, masih ada sesuatu yang bisa ia lakukan untuk menjadi berguna. Dengan pikiran itu, ia bergegas mengevakuasi Sheryl dan yang lainnya.

Mendengar situasi dari Yumina, Sheryl tampak tidak yakin. “Apakah keadaannya sudah separah itu?”

“Tentu saja lebih buruk dari yang kami perkirakan,” kata Yumina. “Evakuasi seharusnya hanya menjadi pilihan terakhir, tetapi bahkan setelah memperingatkan mereka bahwa kami bersama Druncam, mereka terus menyerang. Saat ini, kami tidak tahu tujuan mereka; jadi demi keamanan, sebaiknya kalian semua meninggalkan area ini.”

“Aku mengerti. Aku akan pergi bersamamu.”

“Saya menghargainya. Katsuya sudah berusaha sebaik mungkin di luar sana, jadi saya yakin dia akan berhasil, tetapi melindungi gedung yang penuh orang di dalamnya jauh lebih sulit daripada melindungi gedung yang kosong. Saya ingin mengurangi beban Katsuya dan yang lainnya sebisa mungkin, jadi saya minta maaf untuk mengatakan bahwa hari ini Anda akan mendapatkan perlakuan VIP dengan dikawal keluar dari sini,” kata Yumina sambil tersenyum kecil.

“Sama sekali tidak masalah—saya akan menyambut baik perlakuan seperti itu,” kata Sheryl sambil tersenyum.

Keduanya menyeringai melihat usaha satu sama lain untuk mencairkan suasana. Dan mereka berhasil menenangkan satu sama lain agar bisa fokus pada tugas yang sedang dikerjakan. Kemudian mereka bersiap meninggalkan gudang.

Yumina memasukkan Sheryl dan staf gudang lainnya ke dalam kendaraan Druncam, duduk di kursi pengemudi, dan melaju kencang menuju distrik bawah. Sekelompok penjaga yang tergabung dalam perusahaan keamanan swasta ditempatkan di perbatasan distrik bawah, tetapi Yumina berhasil masuk dengan memberi tahu mereka nama Druncam. Begitu mereka membiarkannya lewat dan dia memasuki distrik, dia menghentikan kendaraan itu.

“Sheryl, bolehkah aku memintamu untuk berjaga di sini sebentar? Kalau kau lebih suka aku membawamu ke Markas Besar Druncam, aku bisa melakukannya.”

“Tidak, aku akan baik-baik saja di sini. Jangan khawatir.”

“Terima kasih,” kata Yumina. Ia menelepon Mizuha untuk memberitahunya tentang situasi tersebut, mengatakan bahwa ia ingin kendaraan untuk menjemput mereka dan membawa mereka ke markas, lalu menutup telepon. Setelah ragu-ragu sejenak, ia menoleh ke Sheryl. “Hei, bolehkah aku bertanya sesuatu? Apakah kau sudah menduga bahwa kita akan diserang?”

“Tidak, tentu saja tidak. Itu tidak mungkin—”

“Tapi kau memang mengeluarkan uang untuk mempekerjakan Katsuya dan yang lainnya karena kau pikir itu mungkin terjadi, kan?”

“Ya, saya khawatir kita akan diserang lagi, dan saya menyewa tim Katsuya untuk melindungi diri dari serangan itu. Namun, itu seharusnya menjadi pencegah lebih dari apa pun. Saya berharap bahwa begitu musuh kita melihat tim Katsuya, anak-anak masa depan Druncam, mereka akan berpikir dua kali untuk mendekat. Saya tidak pernah membayangkan kita akan diserang.”

Sheryl benar-benar tampak seperti sedang kehabisan akal, jadi Yumina memutuskan bahwa dia mungkin mengatakan yang sebenarnya, lalu merasa bersalah karena meragukannya. Gadis Druncam itu biasanya tidak seperti ini, jadi mengapa dia bersikap tidak seperti dirinya akhir-akhir ini? Dia menghela napas.

“Yumina,” kata Sheryl, “bisakah kamu mendapatkan kabar terbaru tentang situasi dari tempat yang jauh ini?”

“Tentu saja bisa! Tunggu sebentar.” Tampilan AR dari medan perang muncul dalam penglihatannya—fitur dari sistem pendukung all-in-one. “Kelihatannya sulit. Barisan kita semakin terdorong mundur. Tapi kita belum kalah. Barikade yang kita buat sama dengan yang digunakan untuk mempertahankan markas di reruntuhan yang berbahaya, jadi mereka akan bertahan untuk sementara waktu. Bahkan jika kita terdorong mundur sepenuhnya, kita bisa terus berjuang. Dan juga… Tunggu, apa ini?”

Di tengah penjelasannya yang sangat optimis, dia menyadari sesuatu—ruang kosong yang kecil dan tidak wajar di medan perang. Jika tim Katsuya terlalu tersebar untuk menutupi tempat itu, musuh bisa saja melewatinya. Namun, musuh tidak bergerak untuk melakukannya. Merasa aneh, dia mengamati lebih dekat, menarik beberapa data pemindai dari rekan setimnya di dekat lokasi itu. Ketika dia melakukannya, mulutnya ternganga karena terkejut.

“ Akira-san?! ”

“Apa?!” Mendengar nama Akira keluar dari mulut Yumina, Sheryl langsung tersadar.

Yumina menunjukkan data dari pemindai di tempat kejadian kepada Sheryl. Di sana, dalam tayangan video, ada Akira—yang melawan beberapa mech sekaligus, sendirian.

◆

Dengan memanfaatkan potensi penuh dari baju zirah barunya, Akira berlari cepat melewati daerah kumuh—dan tidak hanya di tanah. Dengan stabilizer baju zirahnya, ia dapat berlari di sepanjang dinding bangunan atau melompat di antara dinding-dinding bangunan. Kebebasan bergerak ini memungkinkannya untuk menghindari musuh-musuhnya dan menggagalkan bidikan mereka, membuat mereka rentan terhadap SSB miliknya. Ia menyiapkan senjata besarnya, membidik, dan menarik pelatuknya.

Senjata seharga seratus juta aurum itu melesat di udara dengan kekuatan yang lebih besar daripada CWH dan memiliki laju tembakan yang lebih tinggi daripada DVTS. Terlebih lagi, magasin yang diisinya berada pada level yang sama sekali baru dibandingkan dengan yang telah dibelinya sebelumnya, baik dari segi kapasitas maupun harga. Selama dia tidak membuang-buang peluru dengan menembak secara sembrono pada laju tembakan maksimum senjatanya, dia tidak perlu khawatir kehabisan amunisi. Dia bisa bertarung tanpa ragu.

Hasilnya? Hujan peluru yang kuat dan terkonsentrasi memenuhi badan robot musuh—dan pilot di dalamnya—dengan penuh lubang.

Pada saat yang sama, Akira menembakkan peluncur granat A4WM miliknya ke mesin lain. Banyak ledakan yang terjadi pada mesin itu, tetapi itu tidak cukup untuk menghabisinya. Namun, benturan itu membuatnya kehilangan keseimbangan.

Meskipun merupakan senjata mekanis, Shirousagi dirancang agar sangat fleksibel sehingga dapat meniru gerakan manusia. Namun, ini berarti pusat gravitasinya kurang stabil dibandingkan dengan tank berkaki banyak atau mesin dengan kaki yang lebih besar dan kokoh, sehingga mudah terguling. Untuk mencegah hal ini, setiap Shirousagi dilengkapi dengan penyeimbang otomatis bermutu tinggi, sehingga pilot amatir dapat menggerakkan mech tanpa kesulitan apa pun.

Namun, bahkan penyeimbang otomatis hanya dapat melakukan sedikit hal. Tembakan granat Akira tidak dapat merusak mech atau menjatuhkannya, tetapi pilot rata-rata tidak dapat secara akurat menargetkan musuh dengan keseimbangan mech yang terganggu. Yang dapat mereka lakukan hanyalah mengulurkan satu lengan agar tidak terjatuh, dan bahkan jika mereka menembak dalam keadaan seperti itu, mereka tidak akan mengenai target mereka, Akira.

Dengan mech sebelumnya yang sudah tak berdaya, Akira mengarahkan SSB-nya ke mech yang tidak seimbang itu. Mesin itu tidak mampu menghindar tepat waktu dan langsung hancur berkeping-keping oleh badai peluru yang tak kenal ampun.

Namun sebelum ia dapat menikmati kemenangannya, dua mech lainnya menembakinya. Satu memegang senapan mesin, sementara yang lain dilengkapi dengan meriam besar. Mereka tidak ragu untuk melepaskan tembakan salvo demi salvo ke target manusia mungil mereka. Peluru-peluru besar menghancurkan area di sekitar Akira, sementara peluru artileri membombardir tanah, menghancurkan gedung apartemen di dekatnya menjadi puing-puing dalam hitungan detik.

Namun Akira sendiri tetap tidak terluka. Dengan proyektil yang datang dari kedua sisi, ia menghindar tinggi ke udara. Biasanya ini akan menjadi langkah yang buruk—gravitasi akan membuatnya tidak dapat menghindari tembakan mereka saat ia jatuh, dan para mech hanya perlu mengantisipasi lintasannya untuk menghabisinya.

Namun berkat stabilizer pada kostum Akira, ia memiliki lebih banyak pilihan gerakan. Setelah mendapatkan pijakan di udara, ia menendang dan melepaskan tembakan ke tanah, memanfaatkan hentakan untuk mengubah lintasannya secara paksa dan menghindari ledakan di bawah dari peluru musuh.

Sebelum mendarat di tanah, ia mengarahkan SSB pembunuh titan dan A4WM-nya ke dua mech putih itu. SSB itu langsung mencabik satu mech, dan rentetan ledakan granat menghentikan pergerakan mech lainnya. Ia kemudian mengarahkan moncong SSB-nya ke mech yang tidak bergerak itu dan, dengan rentetan tembakan yang kuat, menghancurkannya hingga berkeping-keping.

Akira mendarat di atap gedung di dekatnya dan menyeringai, puas dengan kekuatan senjata barunya. Wow! Mereka langsung jatuh, dan bidikanku bahkan tidak sebagus itu!

Mungkin begitu, tapi jangan ceroboh , Alpha menegurnya dengan lembut. Tembakanmu tetap harus akurat.

Aku tahu, aku tahu , jawabnya. Namun sekarang aku mungkin tidak perlu memperlambat waktu dan mengarahkan setiap tembakan dengan tepat untuk memaksimalkan kerusakan yang kutimbulkan.

Jarak tembak satu menit memberikan waktu lebih banyak untuk membidik dengan tepat daripada satu detik. Namun dalam pertempuran langsung, Anda membutuhkan akurasi satu menit dalam waktu hanya satu detik. Satu tembakan yang meleset mungkin sudah cukup bagi musuh untuk menghabisi Anda.

Akira tidak bisa mengandalkan tembakan keberuntungan untuk menyelamatkannya. Jadi, ia mengandalkan konsentrasi dan memperlambat indra waktunya agar bidikannya lebih akurat. Namun, melakukan hal itu membuat otaknya sangat tegang. Semakin lama ia berada dalam kondisi ini dan semakin keras ia berkonsentrasi, semakin berat bebannya. Berkonsentrasi cukup keras untuk mengikuti tetesan air hujan yang jatuh dengan matanya, misalnya, akan sangat membebani dirinya.

Sekarang, ia telah mengasah dan meningkatkan keterampilan ini melalui sesi pelatihan yang tak terhitung jumlahnya dan banyak pertempuran—apa yang dulu ia perjuangkan dan hampir tidak berhasil, kini dapat ia lakukan dengan mudah. ​​Namun, ia menghadapi musuh yang lebih tangguh sekarang, yang menuntut gerakan dan reaksi yang lebih cepat. Setelan bertenaga barunya memberinya kecepatan fisik yang diperlukan, tetapi tidak kecepatan mental yang diperlukan untuk mengimbanginya. Jadi, ia perlu memanipulasi rasa waktunya untuk menebus perbedaan itu, yang hanya menambah beban baginya.

Namun SSB dapat menghancurkan musuh hanya dengan kekuatan tembakannya saja—dia bahkan tidak perlu berkonsentrasi untuk menjatuhkan mereka.

Bagi Akira, ini merupakan anugerah.

Saya tidak percaya bagaimana saya dulu berjuang hanya dengan AAH dan A2D—rasanya hampir tidak nyata! Tidak heran senjata ini seharga seratus juta—ada di level yang sama sekali berbeda!

Namun, seringainya menghilang. Namun, musuh terus bermunculan. Yang baru saja kuhancurkan itu berjumlah sepuluh. Apa yang sebenarnya terjadi? Dia mengira mereka mungkin ada di sini untuk menyerang gudang dan membawa kabur relik-relik itu, tetapi jika memang demikian, mereka melakukannya dengan agak aneh. Ada yang tidak beres, dan dia merasa tidak nyaman.

Sebaliknya, Alpha sama sekali tidak terlihat khawatir. Tapi bukankah ini latihan yang bagus? katanya dengan riang. Jika Anda sudah bosan dengan orang-orang kecil ini, biarkan Druncam menangani sisanya. Tidak ada yang mengatakan Anda harus melihat pertarungan sampai akhir. Sheryl mempekerjakan mereka dengan uang Anda , jadi mereka setidaknya harus melakukan ini untuk Anda, bukan?

Akira merenungkan situasi saat ini sejenak dan menggelengkan kepalanya. Ah, jangan begitu. Mereka mungkin akan kalah jika aku menyerahkan semuanya pada mereka. Kalau saja tim Katsuya menang telak, dia mungkin akan mempertimbangkannya; tetapi sekarang mereka sedang berjuang, tidak ada pilihan lain. Dia tidak berkewajiban untuk membantu Katsuya dan para pemula Druncam lainnya, tetapi dia tidak ingin relik di gudang rusak karena dia memutuskan untuk pulang lebih awal.

Kalau begitu, haruskah kita setidaknya mendukung mereka? Alpha menyarankan.

Mungkin juga— Apa itu?! Pembacaan seperti mech lain tiba-tiba muncul di pemindainya—yang jelas berbeda dari mech putih yang telah ia lawan. Ia mengamati sosok itu lebih dekat, dan mulutnya ternganga karena terkejut: dalam tampilan pemindai yang diperbesar, tampak mech hitam terbang di langit di atas daerah kumuh.

Bahkan sekilas, jelas bahwa mech itu bersenjata lengkap. Sebuah alat pendorong raksasa dipasang di punggungnya, kedua bahunya dilengkapi dengan wadah misil, dan dua lengan pendukung menjulur dari tubuhnya—satu dengan pistol, yang lain dengan meriam. Mech itu juga memegang senjata jarak dekat yang menyerupai gergaji mesin. Semua persenjataan itu—belum lagi sebagian besar tubuhnya sendiri—harus berbobot satu ton. Namun mech itu terbang dengan mudah di udara—dan cepat ! Tampaknya sama sekali tidak seperti mech putih yang telah dilawannya sejauh ini.

Kemunculannya yang tiba-tiba telah membuatnya waspada, tetapi bahkan saat dia berdiri di sana, waspada dan siap, mech hitam itu mengarahkan meriamnya—yang bahkan sangat besar menurut standar mech—ke arah gudang.

Kaboom! Sebuah peluru artileri yang sangat besar meletus dari moncong meriam. Proyektil besar itu melesat di udara, menciptakan angin kencang di sepanjang lintasannya dan menghancurkan setiap rintangan di jalurnya saat ia menuju langsung ke sasarannya. Dinding pertahanan gudang sedikit mengurangi momentum peluru, tetapi menghantam bangunan dan meledak. Kekuatan ledakan itu akan membuat howitzer tampak lemah—gudang itu runtuh hanya dengan satu tembakan.

Saat Akira berdiri di sana dengan kaget, terlalu tertegun untuk bergerak, medan perang berubah dengan cepat di depan matanya. Pembacaan mech putih baru dari seluruh daerah kumuh muncul dan mulai menyerang mech hitam. Mech putih lainnya yang menyerang gudang sekarang menyerang mech hitam juga.

Apa yang sebenarnya terjadi? Akira bertanya kepada Alpha, tampak tak berdaya dan tercengang saat ia menyaksikan mech hitam dan pasukan mech putih bertarung.

◆

Akira kembali ke gudang. Wajahnya penuh kebingungan saat melihat bangunan yang hancur. Sheryl dan yang lainnya muncul tak lama kemudian—karena para robot putih tidak lagi tertarik menyerang gudang, kini aman bagi timnya untuk kembali dan menilai kerusakannya.

Namun, saat melihat sisa-sisa gudang yang hancur, wajahnya tampak putus asa. Ia mengerahkan seluruh tekadnya agar tidak ambruk di tempat.

Tidak… Ini belum berakhir! katanya pada dirinya sendiri. Bangunan itu hanya runtuh, itu saja! Relik-relik itu tidak dicuri, dan sebagian besar mungkin masih utuh! Kita bisa membangun kembali gudang itu nanti! Masih terlalu dini untuk menyerah!

Sambil menggertakkan giginya, ia merangkai harapan demi harapan samar dalam benaknya, berdoa agar ini cukup untuk meyakinkan dirinya sendiri. Ia tahu jika ia mengakui pada dirinya sendiri bahwa usahanya telah gagal, ia akan kehilangan energi untuk berdiri.

Akira telah menginvestasikan relik, uang, dan kekuatannya dalam bisnis reliknya, dengan harapan akan keuntungan besar. Jika dia gagal, dia pasti akan meninggalkannya, dan hanya memikirkan hal itu saja sudah membuatnya gemetar. Bahkan dengan sisa-sisa harapannya yang hancur tepat di depan matanya, dia terus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa semuanya belum berakhir. Alternatifnya, bagaimanapun juga, adalah menghadapi ketakutan itu.

Katsuya muncul tak lama kemudian. Ia melihat Sheryl yang putus asa dan mengutuk dirinya sendiri. Sheryl seperti ini karena mereka gagal melindungi gudang—pikiran itu sangat menyakitinya sehingga ia bahkan tidak bisa memanggilnya. Sebagai komandan operasi, ia tahu, adalah tugasnya untuk melaporkan kegagalannya kepada klien. Namun, ketika ia melihat Sheryl hampir menangis sambil berusaha sekuat tenaga untuk tetap kuat, ia bahkan tidak bisa bersuara.

Yumina melihat ekspresi Katsuya dan melapor kepada Sheryl sebagai gantinya. “Maaf, Sheryl. Kami gagal melindungi gudang.”

Sheryl tidak menjawab selama beberapa saat. Kemudian, dengan suara pelan, dia berkata, “Tidak. Kita belum gagal. Lanjutkan tugasmu. Butuh waktu untuk membersihkan semua puing dan menemukan relik di bawahnya. Sampai saat itu, kita tidak bisa meninggalkan gudang tanpa penjagaan. Tolong, jangan memutuskan sendiri bahwa semuanya sudah berakhir.”

Setelah ragu sejenak, Yumina menjawab, “Mengerti. Katsuya?”

“Hah?” Dia tampak terkejut mendengar namanya. “Y-Ya? A-Ada apa?”

“Jangan tanya aku ‘ada apa’! Kita harus menilai kerusakannya, membawa yang terluka, melapor ke Mizuha, meminta bantuan, dan terus menjaga area tersebut. Tugas kita belum selesai. Sekarang, bergeraklah!” Dia menatapnya dengan tajam.

Itu membuat Katsuya kembali bersemangat. “Baiklah! Kita punya pekerjaan yang harus dilakukan.”

Keduanya mengangguk satu sama lain. Dengan secara implisit setuju bahwa mereka tidak punya waktu untuk bersedih, masing-masing membantu yang lain menahan rasa sesal atas kegagalan mereka.

Sementara itu, Akira—yang tidak menyadari mereka berdua—mencondongkan kepalanya dengan bingung. “Ya, aku sama sekali tidak mengerti. Mengapa mech itu menghancurkan gudang dan berhenti? Apakah mereka benar-benar akan mengirim mech sekuat itu hanya untuk merobohkan sebuah bangunan? Bukankah seharusnya mereka mengincar relik di dalamnya?”

“Tidak, karena relik-relik di gudang itu tidak pernah menjadi tujuan mereka sejak awal.” Pada suatu saat, Viola telah tiba, bersama Carol.

“Apa maksudmu?” tanyanya.

“Tujuan mereka adalah mencegah gerombolan musuh mendapatkan relik itu terlebih dahulu.”

Akira tidak tampak kurang mengerti, jadi Viola menjelaskannya dengan sedikit lebih rinci. Dua geng yang berseberangan—keluarga Ezent dan Harlias—masing-masing telah menyiapkan mech yang kuat untuk memenangkan perang geng. Itu, tentu saja, telah menghabiskan banyak uang. Kedua geng tersebut mengejar relik di gudang untuk mengamankan dana yang diperlukan untuk senjata-senjata tersebut. Namun begitu satu geng menjadi yakin bahwa mereka dapat bertindak sebelum yang lain melakukannya, dan tetap menang bahkan tanpa persiapan yang matang, nilai relatif relik tersebut bagi masing-masing geng akan berubah secara dramatis.

Mengambil relik dengan paksa adalah pilihan terbaik bagi masing-masing geng. Namun, hasil terburuk adalah membiarkan geng lain mengambil relik dari bawah hidung mereka, menjual barang-barangnya, dan menggunakan uangnya untuk memperkuat pasukan mereka sendiri. Dengan mengingat hal ini, kedua geng telah memutuskan untuk tidak memprioritaskan relik itu sendiri.

Pasukan Harlias telah tiba di gudang terlebih dahulu, jadi Ezent telah menghancurkan gudang tersebut untuk mencegah Harlias mengambil dan menjual relik tersebut sebelum perang berakhir. Karena tidak ada alasan lagi untuk menyerang gudang tersebut, Harlias malah menargetkan mech hitam milik Ezent. Itulah sebabnya mech putih dan hitam akhirnya bertarung satu sama lain alih-alih mengejar Akira dan yang lainnya.

“Saya mengisi beberapa bagian yang kosong dengan tebakan saya sendiri, tetapi saya cukup yakin itulah yang terjadi,” Viola menyimpulkan. “Tebakan saya didasarkan pada info dari salah satu sumber yang paling tepercaya, jadi saya rasa tebakan saya tidak terlalu jauh dari kenyataan, setidaknya begitu.”

Akira mengangguk, menerima penjelasannya. “Begitu ya, jadi begitulah yang terjadi.” Emosi baru mulai muncul dalam dirinya.

Viola melanjutkan dengan riang, “Kau juga tidak ingin kalah dari geng-geng itu, kan? Sebenarnya, kebetulan saja, Carol dan aku baru saja diserang oleh beberapa anggota mereka, jadi sepertinya kami punya musuh yang sama. Untuk itu, aku ingin mengusulkan—”

Tetapi saat Viola hendak mencoba bernegosiasi dengan Akira, dia melihat wajahnya dan menghentikan langkahnya.

Dengan nada dingin, dia berkata, “Jadi, itu yang terjadi, ya?” Saat niat membunuh membuncah dari lubuk hatinya, topeng tanpa ekspresi di wajahnya semakin gelap.

Setelah tinggal di gang-gang belakang daerah kumuh, Akira telah diejek, dicemooh, dan dipandang rendah sebagai orang lemah selama sebagian besar hidupnya. Bahkan setelah menjadi seorang pemburu, bertemu Alpha, dan tumbuh cukup kuat selama pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, pengaruh dari semua penghinaan itu masih melekat padanya.

Ia telah pulih dari hal ini dari waktu ke waktu, perlahan tapi pasti. Saat ia memperoleh perlengkapan yang lebih kuat dan menjadi lebih mampu bertarung sendiri, teman-temannya dan sesama pemburu mengakui dan memuji kekuatannya. Ia bukan lagi anak kecil yang dipandang rendah oleh semua orang, dan saat ia menyadari hal ini, kepercayaan dirinya perlahan-lahan kembali pulih.

Namun, kejadian akhir-akhir ini mengancam akan meruntuhkan kepercayaan dirinya. Dia telah memperoleh setelan canggih—namun seorang pencopet tetap mengejarnya. Dia telah berpartisipasi dalam upaya menjatuhkan hadiah senilai tiga miliar aurum—namun gudang yang dijaganya tetap diserang. Dia telah menunjukkan bahwa dia mampu mengalahkan mech besar sendirian—namun musuh terus menyerang gudang seolah-olah dia bahkan bukan ancaman bagi mereka. Dan baru saja, meskipun telah mengalahkan beberapa mech putih, satu demi satu, musuh telah mundur segera setelah menghancurkan gudang.

Jika mereka mundur, Akira pasti mengerti—setelah dia mengalahkan begitu banyak mech, masuk akal jika mereka akan takut padanya. Namun, mech putih malah mulai melawan mech hitam, seolah berkata, “Kami tidak punya waktu untuk bermain-main denganmu lagi.”

Dan ini terjadi setelah musuh bergerak untuk membunuhnya! Mereka bahkan mencoba melawannya sampai mati! Namun, ketika hal ini tidak lagi nyaman bagi mereka, mereka akan meninggalkan medan perang atas kemauan mereka sendiri, meninggalkan konflik mereka yang belum selesai. Mereka bahkan tidak mencoba membalas dendam padanya atas rekan-rekan mereka yang gugur. Mereka tampaknya menganggap pertarungan dengannya tidak penting sehingga mereka tidak pernah peduli dengan kemenangan sejak awal.

Kini penjelasan Viola telah memberikan pencerahan baru pada tindakan mereka—dan benar-benar mengejutkannya, menghancurkan semua rasa percaya diri yang baru saja ia bangun selama ini. Sebagai gantinya, emosi gelap mulai menggelegak.

Peralatan yang kuat. Menjatuhkan hadiah. Kekuatan yang telah ditunjukkannya kepada musuh-musuhnya. Terlepas dari semua yang telah dilakukannya, dia masih diremehkan! Diolok-olok! Diremehkan! Semua orang masih menganggapnya lemah ! Semua yang telah dicapainya sejauh ini pada dasarnya tidak berarti apa-apa !

Kalau begitu, dia hanya perlu menyakiti musuh-musuhnya sedemikian rupa sehingga mereka akan menyadarinya!

Biarkan dia menumpuk mayat segunung, lalu berdiri tegak di puncaknya!

Dia bahkan tidak ragu-ragu.

◆

Semua orang di area itu langsung menyadari perubahan pada Akira. Yumina tampak khawatir; Sheryl tampak ketakutan. Katsuya bergerak di depan kedua gadis itu dengan protektif. Carol dan Viola, di sisi lain, hanya tampak sedikit terkejut.

“Sheryl,” kata Akira tiba-tiba.

“Y-Ya?” Sheryl tergagap. Dia tahu kemarahannya tidak ditujukan kepadanya, tetapi tetap saja merasa sulit untuk menanggapinya.

“Saya punya urusan yang harus saya selesaikan. Suruh yang lain menjaga gudang untuk saat ini.”

“O-Oke.”

Akira melesat pergi, membawa aura pembunuh di udara bersamanya. Setelah sumber ketakutan mereka hilang, Katsuya, Yumina, dan Sheryl menghela napas lega. Viola memberi isyarat kepada Carol dengan matanya, dan Carol mengangguk kembali.

Saat suasana umum kembali normal, Katsuya tanpa sengaja menyuarakan kritiknya terhadap Akira. “Apa masalahnya, sih? Sama seperti yang terjadi waktu itu—”

Yumina menyela sebelum dia bisa mengatakan apa pun lebih lanjut. “Katsuya, kita harus kembali menjaga gudang. Kamu harus memberi tahu Mizuha apa yang terjadi sekarang .”

“Oh, benar juga. Terima kasih, aku hampir lupa.”

Katsuya mengubah pikirannya dan mulai memanggil Mizuha. Yumina memperhatikannya dari jauh dan mendesah, sambil menepuk-nepuk punggung masa lalunya karena telah menghentikan kedua anak laki-laki itu untuk saling membunuh di distrik bawah.

Sheryl menatap ke arah Akira pergi. Sebuah pikiran yang mengkhawatirkan muncul di benaknya—dia tahu dia mencintai Akira dan bergantung padanya. Namun, bagaimana jika semua itu hanyalah mekanisme pertahanan diri yang secara tidak sadar dia bangun untuk mencegah dirinya takut padanya? Bagaimana jika perasaannya terhadapnya menghilang begitu dia menjadi cukup kuat untuk tidak lagi takut padanya? Dia ingin menepis kekhawatiran itu, untuk mengatakan bahwa itu tidak akan pernah terjadi, tetapi sekeras apa pun dia berusaha, dia tidak bisa.