Bab 139: Panggung Sudah Disiapkan

Viola mengantar Sheryl ke gudang. Gadis itu duduk sendirian di kursi belakang, mengakhiri percakapan dengan Tomejima di terminalnya.

“Jadi, saya ingin Anda menyelesaikan negosiasinya,” katanya. “Tolong selesaikan ini sekarang juga.”

“Baik, Nyonya! Serahkan saja padaku!” jawab Tomejima dengan nada gembira.

Sheryl mengakhiri panggilan teleponnya dan menghela napas dalam-dalam. “Nona Viola, bukannya aku meragukanmu atau semacamnya, tapi apakah kau yakin paling lama tiga hari?”

“Yakin,” kata Viola riang dari kursi pengemudi. “Saya berdagang informasi untuk mencari nafkah, dan saya sangat yakin dengan keakuratan informasi saya. Saya tidak bisa memberi tahu sumber saya, tetapi saya bisa mengatakan bahwa mereka sangat tepercaya. Saya yakin sembilan puluh sembilan persen bahwa informasi mereka sah.”

“Sembilan puluh sembilan?” tanya Sheryl.

“Yah, aku bukan peramal atau semacamnya, jadi satu persen itu masih belum pasti. Maaf soal itu,” kata wanita itu sambil menyeringai. Namun dari keyakinan dalam suaranya, sepertinya tidak ada keraguan sedikit pun dalam benak Viola.

“Tidak, seharusnya aku yang minta maaf,” jawab Sheryl. “Aku seharusnya tidak meragukanmu.”

“Tidak apa-apa,” kata Viola sambil melambaikan tangannya. “Tambahkan saja bonus pada biaya likuidasi untuk informasi yang baru saja kuberikan padamu dan kita impas.”

“Itu seharusnya cukup mudah untuk diatur.” Sheryl berhenti sejenak. “Ngomong-ngomong, mengapa kamu ingin bekerja sama dengan kami?”

Viola datang kepada Sheryl dengan cara untuk membantunya bertahan hidup dari ancaman yang ditimbulkan oleh Ezent dan Harlias.

Menurut pialang informasi, perang akan dimulai paling lambat tiga hari dari sekarang. Begitu dimulai, kedua geng akan terlalu sibuk untuk mengkhawatirkan Sheryl dan yang lainnya. Dan terlepas dari pihak mana yang menang, keduanya pasti akan jatuh miskin untuk sementara waktu setelahnya.

Selain itu, setelah pemenang ditentukan, mereka tidak akan terlalu menekan Sheryl dan yang lainnya. Sheryl dan rekan-rekannya berada di bawah ancaman berat dari kedua geng tersebut hanya karena geng tersebut ingin menjual relik mereka untuk mendanai—dan memenangkan—perang. Ketika konflik berakhir, bahkan jika geng-geng tersebut masih tertarik pada relik tersebut, Sheryl akan memiliki lebih banyak ruang untuk bernegosiasi.

Singkatnya, jika timnya dapat bertahan selama tiga hari lagi, ada kemungkinan besar mereka akan berhasil. Mengingat hal ini, prioritas utamanya adalah meningkatkan keamanan gudang, meskipun hanya sementara.

Karena asosiasi pergudangan telah mempekerjakan Yumina, mereka telah memiliki koneksi dengan Druncam. Dengan dana mereka saat ini, mereka dapat mengontrak Katsuya dan unitnya selama tiga hari. Bahkan geng terbesar di daerah kumuh akan berpikir dua kali untuk menyerang dengan kelompok itu sebagai keamanan.

Setelah menjelaskan semua ini kepada Sheryl, Viola merekomendasikan agar dia mempekerjakan tim Katsuya. Sheryl setuju, tetapi mengajukan dua keberatan. Pertama, dia meragukan apakah perang benar-benar akan dimulai dalam tiga hari ke depan (meskipun dia tidak punya pilihan selain mempercayai Viola dalam hal itu). Masalah lainnya adalah uang. Dia bisa menutupi biaya perekrutan dengan apa yang mereka miliki sekarang, tetapi hanya dengan bagian Akira dari keuntungan penjualan para bandit. Akira telah menyuruhnya untuk menggunakannya untuk bisnis, tetapi Sheryl khawatir tentang bagaimana reaksi Viola jika dia tahu dia telah menggunakan uangnya untuk mempekerjakan Katsuya. Namun, Sheryl tidak punya banyak pilihan—dia tidak punya cara lain untuk mendapatkan dana. Dia meminta Viola untuk membawanya ke gudang sehingga dia bisa membicarakannya dengan Akira.

Jika dia bisa membujuk Akira untuk setuju, dia akan berhasil melewati ini. Dia sama berharapnya dengan dia yang khawatir—dan itu tentu saja tidak membantu karena dia tidak bisa mengetahui motif sebenarnya Viola untuk bekerja sama dengannya. Dia tahu Viola memiliki reputasi yang buruk, tetapi wanita itu hanya mendapatkan reputasi itu karena dia pintar. Dia pasti merencanakan sesuatu dengan membantu Sheryl, tetapi apa yang mungkin diharapkan Viola untuk diperoleh dengan secara bersamaan memusuhi dua sindikat terbesar di daerah kumuh? Jika dia hanya menginginkan uang, dia bisa saja mendekati salah satu geng—atau bahkan keduanya. Dan Sheryl juga tidak merasakan kebencian atau dendam dari Viola terhadap geng-geng itu, jadi motifnya mungkin bukan balas dendam.

Sheryl tidak pernah menyangka sedetik pun bahwa Viola bertindak berdasarkan kebaikan hatinya.

Senyaman mungkin bagi Sheryl untuk memiliki Viola di sisinya (atau lebih tepatnya, meskipun dia tidak punya pilihan selain bergantung padanya), gadis itu tidak bisa bersantai selama dia tidak tahu apa yang sebenarnya direncanakan penyihir itu. Kegelisahannya meningkat sepanjang perjalanan, sampai akhirnya dia memberanikan diri dan bertanya langsung mengapa Viola mau bekerja sama dengannya.

Viola menjawab pertanyaannya sambil tersenyum. “Aku punya alasan. Tapi, yang terpenting, menurutku akan lebih menarik dengan cara ini.”

“Menarik?” ulang Sheryl.

“Bukankah akan sangat membosankan jika perang berakhir dengan satu pihak kalah dari pihak lain? Ini adalah kesempatan yang sempurna untuk sedikit membumbui suasana.”

Sheryl sangat menyadari bakat alaminya dalam membaca pikiran orang lain. Sebelum bertemu Akira, dia mengandalkan bakat itu untuk bertahan hidup di daerah kumuh. Dan sekarang, melalui berbagai upayanya untuk membaca pikiran Akira dan memenangkan hatinya, dia menjadi sangat ahli dalam hal itu.

Jadi Sheryl bisa membaca maksud Viola yang sebenarnya melalui tanggapannya. Viola menikmati semua kekacauan ini dari lubuk hatinya. Dia benar-benar telah membantu Sheryl tanpa alasan lain selain hiburannya sendiri. Viola melihat orang lain sebagai pion yang dapat dimanipulasi sesuka hatinya—itu sudah jelas.

“Begitu ya,” kata Sheryl, tidak yakin bagaimana harus menjawab. “Yah, bagaimanapun juga, aku menghargai bantuanmu.”

“Jangan bahas itu. Mari kita nikmati hasilnya bersama-sama, ya?” kata Viola riang.

Di kursi penumpang di sampingnya, Carol menahan keinginan untuk tertawa.

◆

Ketika mereka akhirnya sampai di gudang, mereka mendapati Akira yang tampak masam. Para perwira Ezent dan Harlias, beserta bawahan mereka, berada agak jauh, mengawasinya dengan tegang. Ekspresi wajah Akira membuat Sheryl ragu untuk keluar dari kendaraan, tetapi ia memberanikan diri untuk pergi dan menjelaskan situasi kepadanya.

Kedua perwira geng itu melangkah mendekati Viola dan Carol, yang juga telah keluar dari kendaraan. Bawahan mereka tetap tinggal agar tidak mengganggu keamanan gudang—terutama Akira.

“Apa yang ingin kau lakukan, Viola?” gerutu seorang petugas.

“Apa maksudmu?” tanya Viola. Tentu saja, dia tahu betul apa yang dimaksud pria itu, tetapi dia pura-pura tidak tahu.

“Hentikan omong kosongmu! Di markas gadis itu, kau membuat kami percaya bahwa gudang itu sedang diserang!”

“Hm? Padahal aku tidak pernah mengatakan hal seperti itu.”

“Lalu apa maksudmu ?!”

“Kalian mengincar relik di gudang, kan? Aku hanya memperingatkan kalian bahwa kalian hanya membuang-buang waktu dengan Sheryl padahal Akira adalah orang yang benar-benar perlu kalian yakinkan.”

Petugas itu tampak bingung. “Tapi tunggu dulu—bukankah Sheryl adalah bos geng itu?”

“Ya, dia memang pemimpin geng, tetapi Akira yang memegang kekuasaan sebenarnya. Jika Akira memerintahkan Sheryl untuk menyerahkan relik-relik itu kepada orang lain, dia akan melakukannya tanpa bertanya, dan jika Akira menyuruhnya untuk tidak menyerahkannya dalam keadaan apa pun, dia tidak punya pilihan selain menurutinya. Dia tahu Akira akan membunuhnya jika dia tetap melakukannya.”

Para petugas mendapati diri mereka saling melirik satu sama lain, dan mengerutkan kening.

“Kalian menipu kami,” gerutu petugas yang berbicara tadi.

“Jika kamu salah paham, itu salahmu,” jawab Viola sambil mengangkat bahu. “Kamu seharusnya mendengarkan lebih saksama apa yang kukatakan.”

“Diam!” bentak para petugas serempak. Kemudian, semakin kesal karena mereka sudah seirama, mereka pun pergi dengan marah.

“Lebih seperti kamu memanipulasi situasi untuk membuat mereka salah paham, kan?” kata Carol sambil menyeringai.

“Yah, mungkin sedikit sekali .”

“Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu. Dan kurasa itulah alasan kedua geng itu muncul di depan pintu rumah Sheryl pada waktu yang bersamaan?”

Viola tersenyum. “Tidak tahu. Mungkin itu hanya kebetulan.”

“Oh ya? Kalau begitu, kurasa semuanya tergantung pada keberuntungan,” kata Carol. “Meskipun aku tidak yakin apakah keberuntungan pada akhirnya lebih berpihak padamu atau Sheryl.” Dia mengalihkan pandangannya ke gadis di dekatnya.

Apakah Anda seorang pemburu atau bukan, keberuntungan di pihak Anda terhitung sebagai keterampilan. Dan dalam kasus ini, keberuntungan Sheryl telah menyelamatkan hidupnya.

◆

Setelah mendengar ikhtisar situasi dari Sheryl, Akira dengan mudah memberikan lampu hijau untuk mempekerjakan Katsuya dan yang lainnya. Begitu mudahnya, bahkan Sheryl merasa bingung.

“Benarkah? Kamu yakin?”

“Ya. Aku tidak akan mengkritik caramu menggunakan uang itu. Lakukan apa pun yang kamu mau dengan uang itu.”

“Te-Terima kasih! Jangan khawatir, aku tidak berencana untuk menyia-nyiakannya. Aku hanya akan menggunakannya untuk pengeluaran yang diperlukan.”

Jawabannya membuatnya lega, tetapi untuk berjaga-jaga, dia mengamati reaksinya dengan saksama. Dia tampak sedikit masam, tetapi karena dia memiliki ekspresi yang sama ketika mereka tiba di gudang, itu mungkin tidak ada hubungannya dengan mempekerjakan tim Katsuya. Tetap saja, dia bertanya hanya untuk memastikan. “Kamu tidak tampak terlalu senang. Apakah terjadi sesuatu?”

“Hm? Oh, ya—hanya saja orang-orang ini tiba-tiba saja masuk,” katanya sambil melirik anggota geng yang mengelilinginya. “Dan, yah…”

“Saya benar-benar minta maaf atas semua masalah ini.”

“Tidak, aku tidak keberatan. Baiklah, aku keberatan, tapi bukan karena alasan yang kau pikirkan.” Setelah meyakinkan Sheryl bahwa bukan dia yang membuatnya kesal, dia balas melotot ke arah pria-pria itu.

Akira menghalangi mereka memasuki gudang. Namun, para pria itu tidak melawan. Awalnya, kedua geng itu datang ke sini hanya karena masing-masing mengira yang lain mencoba membawa kabur relik-relik itu dengan paksa. Jika bukan itu masalahnya, mereka tidak punya alasan untuk memulai perkelahian.

Namun kehadiran mereka saja sudah cukup untuk membuat Akira kesal. “Bahkan setelah melihat sisa-sisa mech itu di sana, mereka pikir mereka bisa mengalahkanku hanya dengan jumlah sebanyak ini?” Dia berasumsi orang-orang itu muncul dengan harapan mereka bisa mengalahkannya—bahwa kemenangan solonya atas mech itu tidak menghalangi mereka sedikit pun.

Bahwa mereka masih menganggapnya lemah.

Namun, mereka hanya melakukan apa yang diperintahkan atasan mereka. Dan Akira cukup menjadi ancaman bagi anggota geng sehingga mereka ragu untuk menyerangnya meskipun sudah diperintahkan. Ketika mereka mendengar musuh mereka melancarkan serangan ke gudang, para petugas tentu saja berasumsi bahwa ini berarti Akira tidak ada di sana—bagaimanapun juga, siapa yang akan menyerang saat dia ada? Namun, ketika mereka melihat bocah itu berdiri di sana bertugas jaga, mereka menjadi panik dan menghentikan langkah mereka—yang bukan cara mereka memperlakukan seseorang yang mereka anggap tidak mengancam. Dengan cara tertentu, ini menjadi bukti bahwa Akira sekarang cukup dihormati untuk membuat dua geng paling kuat di daerah kumuh itu berpikir sejenak.

Namun, Akira telah berburu sendirian selama ini, dan dia tidak tahu apa-apa tentang bagaimana rasanya bergantung pada sosok yang lebih berkuasa. Dan dia secara otomatis berasumsi bahwa anggota geng itu meremehkannya, sebagian besar karena dia telah diremehkan hampir sepanjang hidupnya.

Tentu saja Sheryl tidak bisa memahami sejauh itu dari kata-katanya. Setidaknya dia menyadari bahwa dia pikir para pria itu meremehkannya, tetapi dia tidak pernah melihat dia menanggapi dengan baik ketika dia memuji kekuatannya, dan dia tidak tahu apa lagi yang bisa dia katakan untuk menghiburnya.

Akira memperhatikan Sheryl yang mencari kata-kata dan menyadari sikapnya sendiri yang harus disalahkan. “Maaf, Sheryl,” gumamnya. “Aku tidak bermaksud melampiaskan amarahku padamu, tapi kurasa aku memang seperti ini.” Dia menundukkan kepala dan mendesah.

Sheryl terkejut. Setelah ragu sejenak, dia membuat keputusan. Dia melangkah maju dan perlahan memeluknya.

“Untuk apa ini?”

“Kau tahu, saat kau memelukku sebelumnya, itu benar-benar membuatku senang. Hari ini aku membalasnya. Bagaimana rasanya?”

“Hah? Aku tidak yakin apa yang kau—”

“Sekarang, sekarang, tak perlu menahan diri.”

“Eh, tapi aku tidak menahan diri—”

“Oh? Kalau begitu, nikmati saja perasaan ini sampai kau bahagia lagi,” katanya sambil tersenyum lebar, dan memeluknya lebih erat.

Dia tidak bisa melihat ekspresi Akira dari posisinya, tetapi pelukannya berhasil—meskipun itu hanya pelukan, Akira bisa merasakan semangatnya meningkat. Tak lama kemudian, dia mendapati dirinya tersenyum, dan bahkan tertawa kecil. “Apa kau benar-benar akan memelukku seperti ini sampai aku mengatakan aku merasa lebih baik?”

“Jika itu yang kauinginkan, maka aku tidak keberatan.”

“Baiklah, aku keberatan . Aku merasa lebih baik sekarang, jadi itu sudah cukup.”

“Kalau begitu,” kata Sheryl sambil tersenyum, lalu melepaskannya.

Sekarang setelah mereka bisa melihat wajah masing-masing, dia menyadari Sheryl tampak agak sombong.

“Baiklah, kau berhasil,” katanya sambil menyeringai. “Terima kasih. Sebenarnya aku memang membutuhkannya.”

“Sama-sama. Kalau kamu mau lagi, jangan ragu untuk bertanya kapan saja. Jangan malu-malu sekarang.” Sudah berusaha keras menahan kegembiraan yang membuncah dalam dirinya, dia memanfaatkan kesempatan yang sempurna untuk mengganti topik pembicaraan sebelum pria itu bisa menolak tawarannya. “Ngomong-ngomong, kupikir sebaiknya aku tinggal di sini sebentar sampai semua keributan ini mereda. Maukah kamu berbagi RV-mu denganku?”

“Tentu saja. Maksudku, kau dan Katsuragi yang mendapatkannya untukku sejak awal.”

“Terima kasih. Saya menghargainya,” katanya sambil membungkuk. Tak dapat menahan senyumnya, dia menuju gudang untuk melaporkan situasi tersebut kepada yang lain.

Akira meregangkan tubuhnya pelan sambil memperhatikan kepergiannya. Lalu dia menyadari tatapan Alpha padanya. Ada apa?

Oh, tidak apa-apa.

Nada bicara dan ekspresi wajahnya tampak normal, seolah-olah tidak ada yang mengganggunya. Dia sudah menduga wanita itu akan menggodanya lagi, jadi dia tampak sedikit terkejut karena wanita itu mengkhianati harapannya. Namun, dia juga tidak ingin wanita itu melakukannya, jadi dia tutup mulut.

Dia tidak menyangka kalau Alpha menahan diri untuk tidak menggodanya kali ini karena dia tidak yakin bagaimana reaksinya.

Malam itu, setelah pindah ke RV, Sheryl dengan santai mencoba masuk ke kamar mandi bersama Akira. Namun Akira mengusirnya keluar kamar, dengan mengatakan bak mandinya tidak cukup besar untuk mereka berdua.

◆

Keesokan paginya, Sheryl dan Akira menunggu di depan gudang hingga tim Druncam tiba. Yumina, yang baru saja menyelesaikan tugas jaga malamnya, juga hadir. Saat kendaraan Druncam akhirnya muncul, Akira menjauhkan diri dari gudang untuk sementara waktu sesuai kesepakatan.

Dengan adanya Katsuya dan timnya sebagai petugas keamanan, Akira tidak punya alasan lagi untuk tinggal di gudang. Ia berencana untuk kembali ke tempatnya untuk beristirahat. Kemudian setelah senjata barunya siap di tempat Shizuka, ia akan kembali.

“Baiklah, Sheryl, aku akan pulang sebentar. Sampai jumpa nanti, Yumina,” katanya sambil melambaikan tangan, lalu masuk ke truknya dan pergi. Dia setuju untuk mempekerjakan Katsuya dan yang lainnya, tetapi perkelahian yang tidak perlu mungkin akan terjadi jika dia dan Katsuya bertemu langsung. Ditambah lagi, mengingat betapa jengkelnya dia terhadap Katsuya selama pertarungan ular hipersintetik, Akira takut dia sendiri yang akan memulai perkelahian itu.

Setelah melihat Akira pergi, Sheryl dan Yumina secara bersamaan saling memandang.

“Kudengar Akira dan Katsuya tidak begitu akur,” kata Sheryl. “Apakah insiden pencopetan itu benar-benar memengaruhi hubungan mereka?”

“Yah, itu sebagian alasannya, tapi menurutku mereka memang tidak cocok sejak awal,” jawab Yumina.

“Tidak cocok?”

“Ya. Aku tidak begitu yakin mengapa, tetapi Katsuya tampaknya secara alami menjauhkan banyak orang sama seperti dia menarik perhatian. Mantan pengawas kita Shikarabe, misalnya, adalah contoh yang bagus untuk itu. Akira mungkin juga begitu.”

“Begitu ya. Kalau begitu, meskipun aku tidak ingin merepotkanmu lagi, bisakah kau membantuku memastikan Akira dan Katsuya tidak berinteraksi saat mereka di sini? Kau bahkan bisa mengubah jadwal dan stasiun mereka jika kau mau—jika salah satu dari mereka mengeluh, katakan saja aku yang memesannya. Jangan ragu untuk meneleponku kapan saja.”

“Baiklah, aku akan melakukannya.”

Yumina terpikat pada Katsuya dan Sheryl terpikat pada Akira—dua gadis yang berbeda ketertarikan, tetapi mereka menemukan titik temu di sini, sepakat bahwa mereka tidak ingin keduanya bertengkar. Maka dari itu, Yumina dan Sheryl menjalin aliansi sementara.

Kendaraan Druncam berhenti, dan Katsuya beserta rekan-rekannya turun. Mizuha keluar terakhir dan mendahului para pemula untuk berbicara dengan Sheryl.

“Selamat pagi, Sheryl! Saya tidak dapat mengungkapkan betapa senangnya saya bisa bekerja dengan Anda hari ini.”

“Tidak, ini adalah kesenanganku,” jawab Sheryl.

Setelah formalitas selesai, permainan tarik-menarik yang kejam pun dimulai. Mizuha mencoba menggunakan pekerjaan di gudang sebagai batu loncatan untuk memperkuat hubungannya dengan Sheryl, sementara Sheryl, yang terus berpura-pura menjadi gadis kaya, menyelidiki Mizuha untuk mencari tahu apa yang sebenarnya dipikirkan eksekutif Druncam tentang Sheryl dan orang lain yang terlibat dalam bisnis relik.

Melihat percakapan mereka, Katsuya semakin yakin dengan status Sheryl yang kaya. Akhirnya dia jatuh cinta lagi padanya.

Lalu Yumina angkat bicara. “Katsuya, Sheryl adalah bos kita kali ini, jadi tolong jangan melakukan hal yang tidak sopan, oke?”

“Benar, benar, aku tahu,” katanya sambil menyeringai.

Namun Yumina belum selesai. “Itu artinya kau tidak bisa bertengkar dengan orang lain yang disewa Sheryl—yaitu, Akira. Jika kau memulai sesuatu dengannya, kau akan menyinggung Sheryl juga. Ingat itu.”

Ketika dia menyadari apa yang sebenarnya diperingatkan Yumina, mulutnya sedikit mengernyit karena tidak senang—tetapi hanya sesaat, dan ekspresinya segera digantikan dengan seringai lagi. “Baiklah, aku mengerti. Aku hanya tidak akan mendekatinya. Apakah itu cukup baik?”

“Tentu saja, tapi berhati-hatilah: Aku akan mengawasi untuk memastikan kamu dapat menepati janji itu.”

Sekarang menyadari Yumina benar-benar khawatir, dia tersenyum untuk meyakinkannya. “Serius, jangan khawatir! Semuanya akan baik-baik saja.”

Yumina tidak mengira Katsuya berbohong. Namun, dia sudah cukup lama mengenalnya sehingga kata-katanya saja tidak cukup meyakinkannya.

◆

Ketika Akira kembali ke rumah, hal pertama yang harus dilakukannya adalah tidur untuk menghilangkan rasa lelah yang belum bisa ia hilangkan di dalam RV. Setelah tidur siang hingga sekitar tengah hari, ia langsung menuju rumah Shizuka.

Saat dia tiba, Shizuka sudah menunggu untuk menyambutnya. “Selamat datang, Akira,” katanya sambil tersenyum. “Silakan lewat sini.”

Alih-alih menuju ke konter toko, dia menuntunnya ke gudang. Di sana terdapat sebuah koper persegi panjang besar. Dia membukanya, memperlihatkan senjata yang bahkan lebih besar dari Akira sendiri. “Lihat, senjata yang kamu pesan—senjata multifungsi SSB!”

Dari desainnya saja, Akira bisa tahu bahwa senjata ini benar-benar berbeda dari senjata apa pun yang pernah digunakannya selama ini. Pertama, bodinya besar dan persegi panjang. Tidak ada laras tipis yang menonjol dari bodi seperti pada kebanyakan senjata, dan tidak ada gagang senjata. Namun, ada beberapa slot untuk magasin dan paket energi, dan pegangan yang sangat besar untuk memasang lengan pendukung.

“Aku sudah memasang mod pembunuh titan yang kamu beli,” jelas Shizuka. “Itulah sebabnya senjatanya sebesar ini. Lengan pendukung yang kompatibel juga disertakan. Dengan baju zirah canggih seperti milikmu, kamu seharusnya tidak memiliki masalah dalam menjaganya tetap aman.”

Senjata itu menembak dengan kecepatan lebih cepat daripada minigun DVTS, dan dengan kekuatan lebih besar daripada senapan serbu antimaterial CWH. Senjata itu juga lebih akurat daripada senapan runduk yang biasanya dijual seharga sepuluh juta aurum. Anda bahkan dapat memasang mod tambahan untuk membuatnya menembakkan granat atau rudal mikro, meskipun senjata Akira tidak dilengkapi dengan keduanya.

Seratus juta aurum. Tidak ada senjata api yang pernah digunakan Akira yang dapat bekerja pada level yang sama—itu benar-benar senjata yang ditujukan untuk para pemburu tingkat tinggi.

Shizuka memberi petunjuk kepada Akira tentang cara memasang senjata. Ia membantunya memasang lengan penyangga ke baju zirahnya, lalu memasang senjata multifungsi SSB ke lengan. Pertama, mereka memasangnya di punggungnya untuk menguji beratnya, lalu ia menyuruhnya mencoba memegangnya dalam posisi siap. Lengan, yang sekarang disinkronkan dengan baju zirahnya, berputar dari punggungnya ke depan dengan gerakan berlawanan arah jarum jam. Sebelum senjata selesai bergerak, Akira meraih pegangan dan menarik senjata ke posisinya.

Semua ini terjadi dalam sepersekian detik. Dia mengenakan mantel pelindung di atas pakaiannya, tetapi gerakan lengannya benar-benar lancar. Panel logam heksagonal pada mantel itu dapat dilepas sesuai keinginan pengguna, sehingga lengannya dapat bergerak tanpa hambatan.

Akira memutar SSB ke punggungnya lagi dan menyeringai. “Oh ya, kurasa ini akan berhasil!”

“Aku lega mendengarnya. Sejujurnya, ini pertama kalinya aku bekerja dengan senjata berkualitas seperti itu, jadi senang melihat tidak ada yang tidak berfungsi. Yang lebih penting lagi”—Shizuka menatap lagi ke arah Akira yang memegang senjata, dan wajahnya sedikit berubah—“Kulihat kau sudah tahu cara menggunakan senjata sekuat itu, ya?” Namun senyumnya segera kembali sebelum Akira sempat menyadarinya. “Mengesankan! Sepertinya baru kemarin aku menjual AAH pertama itu padamu, dan sekarang lihatlah dirimu!”

“Ya. Sejujurnya aku juga terkejut. Tapi coba pikirkan seperti ini: salah satu pembeli tetapmu sekarang cukup kuat untuk membeli senjata-senjata besar. Itu berarti lebih banyak uang di sakumu, jadi kamu seharusnya senang, kan?” Dia sedikit bercanda dengannya, meskipun dia benar-benar ingin Shizuka senang dengan pertumbuhannya.

Namun, senyum Shizuka tampak sedih. “Sayang sekali kamu belum bisa menjadi pelanggan tetapku secara resmi.”

“Oh—betul.” Dia benar-benar berharap bisa dianggap sebagai bagian dari kelompok ini. Jadi dia menanyakan sesuatu yang biasanya tidak akan dia tanyakan: “Eh, aku sering ke sini dan membeli berbagai macam barang dari tokomu, lho. Apa kau yakin itu tidak cukup bagiku untuk menjadi salah satu pelanggan tetapmu?”

“Oh tidak, bukan itu masalahnya, Akira,” kata Shizuka dengan nada lembut. “Untuk dianggap sebagai pelanggan tetap di sini, kamu harus sering mengunjungi tokoku selama beberapa tahun. Dengan kata lain, mereka yang mengambil risiko berbahaya—cukup berbahaya hingga bisa terluka parah atau berakhir dengan kematian—tidak bisa menjadi pelanggan tetap. Jika mereka bertahan cukup lama untuk memenuhi persyaratan itu, aku tidak perlu khawatir apakah mereka akan kembali dengan selamat.”

Mendengar ini, Akira akhirnya menyadari mengapa Shizuka tidak menganggapnya sebagai “pelanggan tetap”—dan mengapa dia terus-menerus menyuruhnya kembali dengan selamat dan tidak membuatnya khawatir. Dia senang Shizuka begitu peduli padanya, tetapi sekarang—mengingat semua saat-saat dia membuatnya gelisah—dia tidak bisa menahan rasa malu. Dia mengalihkan pandangannya dengan malu.

Shizuka tersenyum kecut mendengarnya. “Meskipun kau tidak bermaksud demikian, kau mengambil banyak risiko, lho.”

“Tidak, itu—” Dia hendak menyangkalnya secara otomatis, tetapi mengingat semua saat-saat dia hampir mati, dia tahu itu tidak akan terdengar meyakinkan. Sebaliknya, dia mengangguk dan tampak murung. “Ya, kau benar.”

“Bekerja keraslah untuk menjadi salah satu pelanggan tetapku, Akira. Oke?”

Kali ini anggukannya lebih tegas. “Tentu saja.”

“Senang mendengarnya.” Shizuka tersenyum lebar padanya, berharap itu akan memotivasinya untuk bekerja lebih keras.

Setelah urusan mereka selesai, Akira berpamitan dan kembali ke rumah. Shizuka melihat Akira pergi sambil tersenyum, tetapi saat truknya menghilang dari pandangan, wajahnya menjadi muram. “Aku ingin berpikir dia akan baik-baik saja,” gumamnya dalam hati.

Dia memiliki baju zirah baru, senilai empat ratus juta aurum. Dia memiliki senjata yang sangat besar sehingga tampak terlalu besar untuknya. Dalam hal kekuatan, dia sudah menjadi pemburu kelas atas yang dapat menangani gurun. Dan dia telah mencapai level itu hanya dalam waktu singkat sejak dia mengenalnya.

Namun Shizuka masih khawatir. Dia mungkin memiliki perlengkapan yang kuat, tetapi pemilik perlengkapan itu—Akira sendiri—masih harus menempuh jalan yang panjang. Dia takut semua kekuatan itu terlalu berat untuk ditangani oleh Akira. Mereka yang mengandalkan kekuatan yang berlebihan sering kali menjadi terlalu bergantung padanya, terburu-buru dalam situasi yang tidak dapat mereka tangani, dan akhirnya mati. Dia tahu bahwa mengandalkan kekuatan saja adalah jalan satu arah menuju kehancuran. Dia berharap Akira sekarang punya alasan untuk berhenti dan berpikir dua kali sebelum membahayakan nyawanya sendiri sekali lagi, meskipun itu hanya untuk menjadi salah satu pelanggan tetapnya.

Namun intuisi Shizuka mengatakan padanya untuk tidak mengandalkannya. Dan intuisinya hampir selalu benar.

◆

Begitu sampai di rumah, Akira mulai mempersiapkan perjalanan pulangnya ke gudang. Ia mengambil SSB, lengan pendukung, beberapa amunisi yang sangat kuat yang telah dibelinya bersama senjatanya, dan A4WM yang baru dibeli dari belakang truknya. Kemudian ia memasang senjata-senjata itu di tempat-tempat yang disediakan truk dan menyimpan semua amunisi yang ia perlukan untuk senjata-senjata itu di bak truk.

Akira, lihat ke sini sebentar. Suara Alpha terdengar dari belakangnya. Saat dia menoleh, wajahnya langsung berubah waspada.

Sheryl berdiri di sana, telanjang bulat.

Dia langsung tahu itu bukan Sheryl yang asli. Itu adalah gambar lain yang diproyeksikan Alpha ke dalam penglihatannya yang diperbesar. “Alpha, apa yang kau coba—? Oh, aku mengerti.”

Dia pernah melakukan trik serupa sebelumnya. Dia ingat bagaimana Alpha menggunakan tubuh telanjang Elena dan Sara untuk menentukan apakah dia memprioritaskan mereka daripada Sara, dan sekarang menyadari apa yang dimaksud Sara. Sambil mendesah, dia menjawab pertanyaan yang tidak terucapkan itu.

“Dengar, aku tahu rencana awalnya adalah mulai berburu relik lagi segera setelah aku mendapatkan perlengkapanku. Tapi kurasa tidak akan menghabiskan banyak uang untuk membantu Sheryl sedikit lebih dulu. Ditambah lagi, jika bisnis relik berhasil, aku akan menghasilkan lebih banyak uang, kan? Anggap saja ini sebagai investasi.”

Tatapan Alpha tajam ke arah Akira.

Setelah mempertimbangkan lebih jauh, dia melanjutkan. “Aku tahu apa yang kau pikirkan. Kau benar—mungkin memberikan sebagian uangku kepada Sheryl agak berlebihan, bahkan untuk sebuah investasi. Tapi kau juga tidak menghentikanku.”

Bahkan menurutnya agak kasar menyalahkannya, tetapi dia tetap mengatakannya. Sebagai tanggapan, Alpha menghapus gambar Sheryl. Mengira ini berarti dia menerima alasannya, Akira menghela napas lega.

Sebenarnya, Alpha tidak peduli dengan alasannya. Sheryl lebih tertarik pada reaksi Alpha. Alpha tidak terkejut melihat tubuh Sheryl yang telanjang. Selain itu, Alpha secara otomatis berasumsi bahwa Alpha khawatir Alpha akan memprioritaskan Sheryl daripada pekerjaan Alpha, dan telah mencari alasan untuk membela diri. Alpha memutuskan bahwa untuk saat ini, tindakannya masih dalam batas yang diizinkan, dan Sheryl tersenyum seolah puas dengan tanggapan Alpha.

Selama kamu sadar bahwa kamu bertindak terlalu jauh, itu sudah cukup baik bagiku. Sekarang, lihat ini selanjutnya.

“Lagi? Apa lagi kali ini? Kalau kau akan menunjukkan Shizuka padaku nanti, aku akan sangat marah— Apa—?! ”

Gambar yang muncul di hadapannya adalah Alpha telanjang. Namun, dia sudah cukup terbiasa melihat tubuh telanjangnya sekarang, jadi biasanya hal ini tidak akan menimbulkan reaksi seperti itu. Agar dia bereaksi seperti itu, pasti ada beberapa elemen yang tidak biasa dia lihat.

Alpha telah mengubah penampilannya sendiri agar terlihat jauh lebih muda—seusia Sheryl, tepatnya.

Nah, itu reaksi yang sudah lama tidak kulihat , katanya sambil tersenyum puas.

Bahkan senyum versi gadis kecil itu merupakan pemandangan baru baginya. Meskipun dadanya masih sebesar bentuk tubuhnya saat dewasa, sosok ini tidak memiliki daya tarik dan pesona wanita secara keseluruhan. Dia tetap cantik, tetapi dalam artian imut daripada memikat.

Kau tahu? Aku lebih suka reaksi itu. Kurasa aku akan tetap seperti ini mulai sekarang , godanya. Dengan seringai kekanak-kanakan, seperti hendak mengerjai seseorang, dia mendekat ke Akira.

Wajah Akira memerah. Dia berpura-pura tidak senang untuk menutupi rasa malunya. “C-Cukup. Kembalilah! Kau membuatku bingung!”

Baiklah, baiklah. Alpha kembali ke bentuk dewasanya.

“Pakaiannya juga!”

Sosok Alpha kembali berpakaian, dan Akira mendesah lega. Dia masih tersipu malu. “Serius, apa-apaan ini?” gumamnya.

Karena kamu tak bisa memperoleh kenikmatan dengan menyentuhku, kupikir aku mungkin akan membumbuinya dengan memberimu variasi Alpha baru untuk dinikmati.

“Terima kasih, tapi tidak, terima kasih.” Ia kembali bekerja, tampak masam. Ia tahu Alpha akan menyadari sikapnya ini hanya akting, tetapi tidak peduli.

Alpha hanya nyengir padanya dengan semangat tinggi.

◆

Akira sampai di pinggiran halaman gudang ketika tim Druncam menghentikannya—bukti bahwa mereka menjaga perimeter dengan tekun, seperti yang seharusnya mereka lakukan. Mereka membiarkannya masuk segera, tetapi melemparkan pandangan menghina ke arahnya saat dia pergi. Meskipun secara teknis mereka adalah rekan kerja dalam pekerjaan ini, para pemula di tim Katsuya menganggap Akira sebagai musuh.

Saat Akira sampai di gudang, matahari sudah mulai terbenam. Ia menepikan truknya di samping RV, dan Sheryl keluar untuk menyambutnya. Ia hampir terpukau melihat SSB besar yang terpasang di belakang truknya. “Selamat datang kembali, Akira. Wah, itu senjata yang hebat!”

“Yah, harganya seratus juta, memang seharusnya begitu,” jawabnya dengan sedikit bangga.

Sheryl menilai bahwa jika dia sudah bangga dengan prestasinya, sedikit pujian tambahan mungkin tidak akan membuatnya marah. “Seratus juta!” serunya, benar-benar berseri-seri. “Kau benar-benar tidak pernah berhenti membuat kagum—tetapi mengingat betapa hebatnya dirimu, kurasa aku seharusnya tidak terkejut. Aku belum pernah melihat senjata sebesar itu sebelumnya, tetapi seorang pemburu yang hebat membutuhkan senjata yang hebat, kurasa! Belum lagi senjata yang cocok dengan pakaian tempur bertenaga empat ratus juta milikmu.”

“Oh, ya? Mungkin begitu,” katanya. “Karena ini senjata besar untuk membunuh monster besar, cukup mudah untuk mengetahui seberapa kuatnya hanya dengan melihatnya, bukan?”

Respons Akira yang positif membuat Sheryl tersenyum tulus. Terakhir kali dia mencoba memujinya, reaksinya lebih negatif. Sekarang dia mencoba memujinya secara tidak langsung melalui perlengkapannya, dan dia merasa lega bahwa ini adalah keputusan yang tepat.

“Penting bagi senjata untuk terlihat kuat juga,” kata Sheryl. “Menaklukkan musuh dengan mudah jelas merupakan kunci, tetapi senjata besar akan membuat musuh berpikir dua kali untuk mengganggu Anda. Anda dapat memenangkan pertarungan bahkan sebelum pertarungan dimulai.”

“Ya, begitulah yang kau katakan,” Akira setuju. “Oh, ngomong-ngomong, apa pekerjaanku di sini saat orang-orang Druncam itu bertugas? Aku tidak yakin aku harus berkeliaran seperti yang selama ini kulakukan.” Dia menjelaskan bagaimana tim Katsuya tidak begitu menyambutnya dengan hangat.

Dia hanya ingin Sheryl tahu tentang ini untuk menghindari konflik yang tidak perlu di masa mendatang, tetapi wajah Sheryl langsung menjadi gelap. “Begitu. Kalau begitu, sepertinya aku harus mengajukan keluhan, dan mungkin menyesuaikan biaya sewa sementara aku melakukannya.” Senyumnya kembali. “Sampai saat itu, tolong jaga area di sekitar RV. Kurasa ini akan menjadi tempat yang bagus untuk memamerkan perlengkapan luar biasa yang kau miliki, bukan?”

“Kedengarannya bagus bagiku.”

Mereka menyeringai, lalu Sheryl menuju gudang untuk mengurus penyesuaian yang disebutkan tadi. Sementara itu, Akira mengawasi area tersebut seperti yang diminta.

◆

Carol berada di distrik bawah Kugamayama, duduk di tempat tidur di gedung apartemen tidak jauh dari gudang. Dia sedang menunggu klien untuk pekerjaan sampingannya.

Tepat pada waktu yang dijadwalkan, kliennya muncul—seorang perwira Harlias, ditemani oleh bawahannya. Kecuali perwira itu, semuanya bersenjata lengkap.

“Hai,” Carol menyapa mereka dengan senyum menawan. “Aku tidak tahu kalian akan membawa begitu banyak.”

“Jangan khawatir,” kata petugas itu. “Kami hanya melepas lelah sebelum memulai tugas besar. Setidaknya Anda bisa menangani kelompok sebesar ini, bukan?”

“Baiklah, aku tidak keberatan,” katanya, dan mulai menanggalkan pakaiannya di depan para pria. Namun, setelah membuka ritsleting bagian depan pakaian dalamnya, dia berhenti. “Kalian tidak akan menanggalkan pakaian juga?”

“Kami hanya membayar untuk melihat hari ini,” kata petugas itu.

“Terserah kamu,” kata Carol sambil mengangkat bahu, dan menanggalkan pakaian dalamnya. Bentuk tubuhnya yang telanjang sungguh menakjubkan—yang masuk akal, mengingat uang yang telah dihabiskannya untuk bentuk tubuhnya.

Mata para lelaki itu langsung tertuju padanya, beberapa bahkan berteriak keheranan. Namun ekspresi di wajah mereka semua seakan mengatakan hal yang sama: “Sungguh sia-sia.”

Carol memberi mereka senyum menawan dan mengundang. “Sekarang, siapa yang pertama?”

“Kita semua.” Pria itu mengangkat tangannya, dan atas isyaratnya, semua bawahannya mengarahkan senjata mereka ke arah Carol.

Carol tampak agak bingung. “Hei, bahkan aku tidak setuju dengan permainan fetish seperti ini.”

Petugas geng itu tersenyum mendengar leluconnya, tetapi menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Maaf. Aku juga tidak begitu menyukainya, tetapi, kau tahu, ini perintah bos.”

Orang-orang itu datang ke sini sebagai klien Carol, tetapi tujuan sebenarnya mereka sejak awal adalah membunuh Carol dan Viola.

“Kalian berdua terhubung dengan Ezent, kan?” kata petugas itu. “Yah, itu sendiri bukanlah masalah—bos menyuruh Viola menyelidiki apa yang mereka rencanakan, sama seperti Ezent memintanya untuk menyelidiki kita, jadi kau harus terlibat sampai batas tertentu. Namun, memediasi kesepakatan antara Yoshioka dan Ezent untuk mech adalah langkah yang buruk. Bos tidak bisa membiarkan itu berlalu begitu saja, kau tahu. Dan meskipun kita sudah cukup siap untuk berperang saat ini, persiapan musuh masih berlangsung—kita tidak bisa membiarkanmu membantu mereka. Jadi bos telah memutuskan sekarang saatnya bagimu untuk mati.”

Harlias sudah tahu sejak awal bahwa Viola telah bekerja sama dengan Ezent. Namun, mereka tidak langsung membunuhnya karena dia telah berguna bagi mereka. Sekarang mereka tidak lagi membutuhkan jasanya. Dan karena dia bertindak sebagai mediator Ezent, membunuhnya dapat mengacaukan negosiasi Ezent dengan Yoshioka Heavy Industries. Itu saja sudah cukup menjadi alasan untuk menghabisi Viola dan pengawalnya, Carol.

“Sebagai catatan,” tambahnya, “saya lebih suka tidak membunuh wanita cantik sepertimu. Tapi bos sudah memerintahkannya, dan apa yang dia katakan berlaku.” Pria itu tersenyum sedih lagi, lalu ekspresinya berubah muram. “Bunuh dia.”

Semua anak buahnya melepaskan tembakan serentak. Peluru yang tak terhitung jumlahnya langsung menghancurkan dinding, tempat tidur, dan semua yang ada di ruangan itu menjadi keju Swiss.

Pada saat yang sama, kepala seorang pria terbentur tembok, yang langsung membunuhnya. Darah merembes melalui retakan di tengkoraknya yang dibentengi dengan kuat, mewarnai tembok menjadi merah.

“Apa itu?!” Dengan cepat, orang-orang yang tersisa mengarahkan senjata mereka ke arah rekan mereka yang sudah tewas, mencoba melihat dengan jelas apa yang telah terjadi. Namun dalam rentang waktu yang mereka perlukan untuk berbalik, dua orang lagi telah menghembuskan napas terakhir mereka. Sebuah tendangan ganas telah menembus baju tempur salah satu dari mereka, dan yang lainnya mendapati lehernya terpelintir dua putaran penuh.

Carol telah membunuh mereka berdua. Tepat saat para pria itu melepaskan tembakan, dia menggunakan kekuatan fisiknya sendiri—yang sudah setara dengan pakaian tempur bertenaga—untuk menutup jarak dalam sepersekian detik. Kemudian, masih dalam keadaan telanjang bulat, dia mengakhiri hidup mereka berdua.

Saat suara tembakan terus terdengar, peluru beterbangan di seluruh ruangan. Namun peluru itu bahkan tidak mengenai Carol—berkat stimulasi kecepatan yang diterimanya, ia dapat menghindari lintasan setiap peluru dengan mudah.

Dalam rentang waktu yang sangat singkat, Carol membunuh satu demi satu anggota geng. Para pria bersenjata lengkap, dengan pakaian tempur dan senjata yang terisi peluru, dihabisi tanpa ampun dan tanpa daya oleh seorang wanita telanjang yang tidak bersenjata.

Mereka ditugaskan untuk melindungi seorang perwira geng, jadi wajar saja beberapa orang lebih sulit untuk dilumpuhkan. Namun bagi Carol, ini hanya berarti dia tidak bisa membunuh mereka dalam satu pukulan. Dia memukul dada, kaki, dan kepala mereka secara berurutan, membuat mereka terpental ke tanah, tempat mereka mengerang untuk terakhir kalinya sebelum akhirnya tewas.

Akhirnya, hanya petugas itu yang tersisa. Carol menendangnya ke dinding. Benturan di punggungnya menyebabkan retakan di dinding, dan ia jatuh ke tanah dalam keadaan mengenaskan. Wajahnya menunjukkan campuran keterkejutan dan ketakutan.

“T-Tidak mungkin…! Bagaimana kau bisa bertarung tanpa senjata seperti itu?!”

Tubuhnya berlumuran darah, Carol berjalan mendekati pria itu dan menatapnya sambil tersenyum. “Sebenarnya, tubuhku sudah diperbesar. Maaf karena merahasiakannya sampai sekarang.”

Sosok Carol yang menawan adalah hasil dari pembesaran tubuh tingkat tinggi. Kecantikannya dibuat-buat—tidak seperti Alpha, dalam arti tertentu.

Di ambang kematian, lelaki itu menjawab. “Aku sudah tahu…sejauh itu….”

“Jadi, kurasa kau ingin tahu mengapa aku mengenakan power suit jika aku tidak benar-benar membutuhkannya? Untuk menipu orang-orang bodoh sepertimu, sebagian besar. Jika aku mengenakan power suit berperforma tinggi, kebanyakan orang akan berasumsi bahwa aku sedang menutupi kelemahan fisikku sendiri.”

Kekuatan Carol kurang lebih sama dengan atau tanpa pakaian bertenaga. Bahkan ketika dia bekerja sambilan di tengah reruntuhan yang berbahaya, dia merasa cukup aman untuk membuka pakaian—karena pada dasarnya dia sama kuatnya tanpa pakaian bertenaga.

Pria yang sekarat itu tersenyum kaku. “Kau telah membodohi kami…sejak awal…”

“Yah, sebenarnya ada satu alasan lain mengapa saya memakai baju zirah bertenaga. Mungkin baju zirah itu tidak banyak mengubah kemampuan fisik saya, tetapi meringankan beban tubuh saya dengan mengurangi konsumsi nanomesin. Namun, tidak bisa dikatakan baju zirah itu sangat hemat biaya.”

“Aku… mengerti… Betapa… menariknya…” pria itu berhasil mengucapkannya, senyum mengembang di wajahnya.

Carol memberikan pukulan terakhir, dan pria itu akhirnya tewas.

Viola muncul dari sebuah ruangan di belakang apartemen. “Sudah selesai?”

“Ya, itu saja. Menurut apa yang mereka katakan, Harlias hampir selesai mempersiapkan diri.”

“Kalau begitu, sebaiknya kita duduk saja dan menyaksikan tontonan itu, ya kan?” kata Viola sambil tersenyum.

Bahkan dengan kondisi kamar yang hancur dan tragis, Viola tidak gentar. Carol sendiri berlumuran darah para gangster, namun ia berbicara dengan santai seolah-olah mereka sedang membicarakan cuaca.

“Hei, setidaknya biarkan aku mandi dulu,” keluhnya.

“Baiklah, baiklah,” kata Viola sambil mendesah.

Carol mengambil pakaiannya dari lantai dan meninggalkan ruangan. Viola mengikutinya, meninggalkan mayat para pria itu.