Bab 138: Kuantitas dan Kualitas

Akira bangun pagi-pagi sekali. Sambil mengenakan pakaian tempurnya yang lesu, dia meninggalkan RV sambil menguap.

“Selamat pagi, Akira. Ini untukmu.” Berdiri di luar, Yumina dengan riang menyerahkan kopi kepadanya.

“Pagi. Terima kasih, Yumina.”

Ia menerima minuman itu sambil tersenyum. Keduanya menyeruput kopi mereka dan mendesah lega.

“Kalian akan segera kembali, kan?” tanya Akira.

“Ya. Tapi sebelum aku pergi, aku ingin mengobrol lebih banyak, agar kita bisa saling mengenal lebih baik.”

Sadar bahwa dia tidak bermaksud begitu dalam arti romantis, dia tersenyum kecut. “Kupikir aku mengalami kesulitan saat bekerja sendiri, tapi kurasa bekerja untuk sindikat punya masalah sendiri, ya?”

Ekspresi Yumina mencerminkan ekspresinya sendiri. “Kurang lebih. Tapi ada banyak keuntungan juga, jadi aku bersedia menghadapi atasan yang licik.”

Dan untuk beberapa waktu setelahnya, mereka asyik berdiskusi tentang untung ruginya bekerja sendiri dibandingkan bekerja dalam kelompok.

◆

Sendirian di kamarnya, Sheryl mendesah. Ia melihat rekaman kamera di terminalnya, yang memperlihatkan Akira dan Yumina mengobrol satu sama lain, tampak bahagia.

Secara logika, ia mengerti bahwa memang harus begitu, tetapi ia jelas tidak senang akan hal itu. Namun, ia tahu bahwa bertindak berdasarkan emosi adalah jalan tercepat menuju kehancurannya sendiri, jadi ia tidak punya pilihan selain tersenyum dan menanggungnya.

Sebagai bagian dari kesepakatan Tomejima dan Mizuha, Yumina sekarang bekerja sebagai petugas keamanan di gudang. Ia dipekerjakan sendiri, bukan bersama Katsuya dan Airi, sehingga biaya sewanya lebih murah. Lebih jauh, Mizuha telah memberikan Tomejima diskon lebih besar, dengan beberapa syarat: Yumina akan mengenakan pakaian model uji Kiryou, mengumpulkan data lapangan saat ia bekerja untuk menenangkan perusahaan yang dikontrak Druncam, dan Druncam tidak akan bertanggung jawab atas segala kerusakan yang disebabkan oleh tidak berfungsinya pakaian tersebut. Ia juga akan dipekerjakan per hari, dan Druncam dapat menariknya keluar kapan saja tanpa bertanya apa pun. Akibatnya, gudang tersebut mempekerjakan Yumina dengan harga yang sangat murah.

Biasanya, merekrut pemburu Druncam yang cakap—dan dari tim Katsuya, tentu saja—dengan harga semurah itu mustahil. Jadi bagi Tomejima, pengaturan ini sudah jelas. Ditambah lagi, karena dia tidak merekrut Katsuya bersamanya, dia tidak menentang keinginan Sheryl.

Sheryl memang mengakui bahwa Tomejima telah membuat keputusan yang logis. Membawa Yumina ke dalam tim akan memberikan peningkatan keamanan yang sangat besar. Jadi, saat dia melihat Akira dan Yumina bersosialisasi, logika itu membantu menekan emosi gelap yang bergolak dalam dirinya.

Dia juga menyadari bahwa Yumina hanya berusaha mendekati Akira karena Mizuha telah menyuruhnya. Mizuha ingin mendekati Sheryl dengan menjalin hubungan dengan Akira. Yang terpenting, dia tahu Yumina hanya tertarik pada Katsuya dan sama sekali tidak tertarik secara romantis pada Akira. Selama keadaan tetap seperti ini, dia bisa memaafkan Yumina yang tersenyum ramah padanya saat mereka berbicara.

Namun, dia tidak bisa mengabaikan cara Akira yang santai dan akrab saat membalas senyumannya. Jadi, setiap kali dia melihat keduanya bersikap begitu ramah bersama, hatinya teriris.

Tetap saja, dia tidak bisa memperlakukan Yumina dengan kasar—mereka sangat membutuhkan kekuatannya. Dan yang terpenting, jika dia memperlakukan seseorang yang dekat dengan Akira dengan buruk, dia mungkin akan mendapatkan kemarahannya , yang menyebabkan dia memutuskan hubungan dengannya sepenuhnya. Sheryl tidak bisa mengambil risiko itu. Dia telah mencoba menjadwalkan Yumina hanya ketika Akira sedang tidur dan melakukan upaya lain untuk membatasi interaksi mereka satu sama lain dengan cara yang tidak akan membuatnya kesal, tetapi hanya ada sedikit yang bisa dia lakukan. Setiap kali dia melihat mereka berdua akur, dia hanya bisa menghela napas dalam-dalam dan tidak senang.

◆

Di ruang pertemuan di rumah besar Harlias, para petinggi geng sedang menonton rekaman yang berkaitan dengan penyerangan di gudang Sheryl. Ketika mereka menyaksikan Akira menang melawan mech sendirian, tak seorang pun bisa menyembunyikan keterkejutan mereka.

“Tidak mungkin! Udang itu menang melawan Shirousagi?! Mungkin itu model yang murah, tapi itu tetap saja mech, tahu?”

“Tidak heran dia bisa mengalahkan hadiah senilai tiga miliar. Dan penyihir Viola itu mencoba memberi tahu kita bahwa dia bukan masalah besar? Omong kosong!”

“Ya. Kalau bos tidak menunjukkan tipu dayanya sebelumnya, kita pasti akan mendapat masalah.”

Begitulah kata para petinggi geng itu di antara mereka sendiri, memuji kekuatan Akira sambil mengkritik Viola karena berusaha memberi mereka informasi palsu dengan kedok tebakan.

Namun bos mereka, Doran, tidak tertarik pada kedua hal itu. Ia duduk di ujung meja, tampak serius dan berpikir keras.

Bandit Zalmo itu jauh lebih tangguh daripada yang kita duga. Mengapa dia menyembunyikan apa yang bisa dia lakukan sampai sekarang? Apakah ada alasan baginya untuk bergabung dengan kita tanpa menunjukkan kekuatan aslinya? Lalu mengapa dia menunjukkan kekuatannya di gudang? Mungkin dia harus menyingkirkan bocah Akira ini, bahkan dengan mengorbankan rencananya sendiri? Tidak, dia akan menggunakan cara lain jika dia benar-benar ingin membunuhnya.

Doran berpikir lagi, lalu menggelengkan kepalanya. Tidak—aku tidak bisa memastikannya tanpa informasi lebih lanjut. Dan karena Zalmo sudah mati dan penjahat lainnya tidak diketahui keberadaannya, tidak ada yang tahu kebenarannya. Meski mengkhawatirkan, aku harus mengesampingkan masalah ini untuk saat ini.

Doran menghentikan alur pemikiran itu, menganggap spekulasi semacam itu hanya membuang-buang tenaga untuk saat ini, dan beralih ke masalah berikutnya. Ia mengetuk meja dengan ringan, dan bawahannya langsung menghentikan obrolan, berdiri tegak di tempat duduk mereka. Ruangan itu kini sunyi, Doran menyeringai pada pria berpakaian rapi yang menghadapnya di seberang meja panjang itu.

“Sekarang, aku ingin kau menjelaskan mengapa mech yang kau bujuk untuk kami beli itu bahkan tidak bisa mengalahkan satu pun pemburu.”

Senyumnya bahkan membuat para petinggi Harlias gemetar di tempat duduk mereka. Namun, pria berjas rapi—Kazafuze, seorang karyawan Yajima Heavy Industries—bahkan tidak bergeming. Dia tersenyum, seolah-olah Doran baru saja menceritakan lelucon yang lucu.

“Menjelaskan? Kurasa aku tidak perlu menjelaskan apa pun. Semuanya sudah ada di rekaman—mekanik kami bekerja dengan sangat baik. Sejujurnya, aku sendiri khawatir model yang lebih murah mungkin tidak bekerja sesuai standar, tetapi sekarang aku bisa menyingkirkan kekhawatiran itu. Nah, berapa banyak lagi yang ingin kau beli?”

“Sampahmu itu bahkan tidak bisa membunuh seorang anak pun, dan kau masih berani memintaku membeli lebih banyak?” gerutu Doran.

Namun Kazafuze mengabaikan taktik intimidasi Doran dan menggandakan promosi penjualannya sendiri. “Tolong, mari kita bersikap realistis. Pemburu itu berhasil mendapatkan hadiah senilai tiga miliar. Namun, mech kita melawannya dengan baik. Itu seharusnya menjadi alasan yang lebih dari cukup untuk membeli dalam jumlah besar. Selain itu, kostum pemburu itu bernilai empat ratus juta aurum—namun Shirousagi kita hanya dua ratus juta! Hampir setengah harganya, dan kemampuannya hampir sama! Apa yang tidak disukai?”

“Tapi sejauh yang aku tahu, anak itu hanya menggunakan AAH dan A2D. Kau menyuruhku membayar dua ratus juta untuk mesin yang bahkan tidak bisa menahan senjata murahan seperti itu?”

“Oh, sungguh memalukan, aku harus menjelaskan sesuatu yang sudah kau ketahui jawabannya! Jika dia mampu membeli baju tempur semahal itu, dia jelas telah melengkapinya dengan mod yang mahal.”

Memang, Doran sudah menduga hal itu tanpa perlu Kazafuze untuk menunjukkannya. Jika Akira menantang mech dengan kombo AAH dan A2D, kemungkinan besar dia akan memodifikasi keduanya agar jauh lebih kuat daripada model dasar—bahkan mungkin dengan penambahan mahal yang digunakan para fanatik AAH untuk mengalahkan monster kuat yang tidak akan pernah bisa ditangani oleh kemampuan normal senjata itu. Jadi, intimidasi Doran hanya dimaksudkan untuk mengguncang penjual itu, hanya menguji keadaan.

Namun, ia berharap taktiknya setidaknya akan memberikan sedikit pengaruh sekarang. Khawatir bahwa ia menjadi ceroboh, ia secara mental memperkuat pertahanannya. “Baiklah kalau begitu. Mari kita bahas harganya. Berapa banyak yang bisa kau persiapkan?”

“Ya, Tuan! Kami bisa menyiapkan seratus hanya dalam waktu tujuh puluh dua jam setelah pembelian—dengan persenjataan lengkap, tentu saja!”

“Mari kita mulai dengan lima puluh. Sisanya ditabung. Tidak, lupakan saja—saya akan mengambil seratus semuanya, dan membayarnya nanti.”

“Maaf, Tuan, tetapi kami hanya dapat mengirimkan produk kami setelah Anda membayarnya. Tentu saja, kami akan senang jika Anda mendukung kami, tetapi jika kami menyediakan mekanisme tersebut terlebih dahulu, kami akan dianggap mendukung organisasi Anda. Saya yakin Anda mengerti.”

Dianggap tidak etis bagi sebuah perusahaan untuk menyediakan sumber daya bagi sebuah geng di daerah kumuh. Yajima sudah berada di posisi yang sulit dengan menjual barang dagangan mereka kepada sebuah geng di daerah kumuh, jadi mereka terbatas dalam hal cara menjalankan bisnis. Mereka dapat menjual melalui perusahaan-perusahaan boneka, tetapi pembeli harus membayar di muka. Kazafuze menceritakan bagaimana sebuah bisnis begitu putus asa untuk melakukan penjualan besar sehingga mereka dibutakan oleh tawaran pembayaran langsung dari pembeli, dan lalai untuk memeriksa kepada siapa mereka sebenarnya menjual. Sekarang bisnis menjadi lebih berhati-hati. Pembayaran di muka diperlukan saat menjual kepada geng, dan produk hanya akan dikirimkan setelah pembayaran dikonfirmasi.

“Baiklah,” gerutu Doran. “Berikan aku delapan puluh sekarang. Tapi simpan dua puluh sisanya untuk kita. Jangan berani-berani menjualnya kepada orang lain. Mengerti?”

“Terima kasih atas bisnis Anda!” kata si penjual dengan senyum cerah dan membungkuk berlebihan.

Setelah delapan puluh model mech Shirousagi murah itu dibayar dan kesepakatan untuk memesan dua puluh lagi untuk Harlias ditandatangani, tatapan Doran pada Kazafuze menjadi sedikit lebih tajam. “Sekarang, karena kau sudah mendapat banyak keuntungan dari kami, aku ingin kau membantuku. Jangan khawatir, itu tidak seberapa. Jawab saja satu pertanyaanku.”

“Dan apa itu?”

“Perusahaan Anda, Yajima Heavy Industries, datang kepada kami. Saya berterima kasih atas bantuan Anda. Anda benar-benar membantu kami.”

“Senang sekali bisa bertemu denganmu,” kata si penjual.

“Jadi perusahaan mana yang datang ke keluarga Ezent, dan apa yang mereka tawarkan?”

Kazafuze terus tersenyum, tetapi tidak menjawab. Doran balas menyeringai padanya, menatap tepat ke matanya. Akhirnya, setelah sepuluh detik tidak ada pihak yang mengalah, Kazafuze mendesah pasrah. “Baiklah, lihat: kau tidak mendengar ini dariku. Secara teknis kita adalah saingan perusahaan ini, tetapi kita saling membantu sesekali.”

“Jangan khawatir. Kami tidak akan mengatakan apa pun,” Doran meyakinkannya.

“Saya mendengar bahwa seseorang dari Yoshioka Heavy Industries mengunjungi Ezent dan menawarkan untuk menjual mech mereka, seperti yang kami lakukan untuk Anda. Mereka menegosiasikan penjualan, tetapi Ezent hanya membeli sedikit.”

“Hmph. Jadi mereka tidak mampu membelinya? Atau mungkin mereka hanya merasa itu tidak sepadan?”

“Saya tidak bisa mengatakannya. Namun, sebagai catatan, perusahaan kami sepenuhnya mendukung Harlias. Kami menantikan hari ketika Anda mengambil alih kendali pasar gelap Kota Kugamayama untuk selamanya, dan berharap kemitraan yang panjang dan produktif dengan organisasi Anda.”

“Jangan khawatir, hari itu sudah dekat. Tidak lama lagi aku akan menunjukkan kepadamu bahwa kamu telah membuat keputusan yang tepat dengan memilih kami daripada Ezent.”

Kedua pria itu menyeringai, dan kemitraan yang membuahkan hasil pun lahir.

Setelah Kazafuze pergi, Doran segera mulai mengeluarkan perintah kepada para perwiranya. “Kumpulkan semua dana yang kalian bisa. Jual semua yang bisa kita jual. Peras geng-geng di bawah perlindungan kita untuk mendapatkan semua yang mereka miliki. Minta perusahaan pinjaman untuk membiayai semua pinjaman yang kalian bisa, bahkan jika kalian harus mengancam mereka. Kita akan membeli sebanyak mungkin mech milik Yajima. Mengerti?”

Para petugas tampak bingung dengan perintahnya.

“Saya mengerti, Bos,” kata salah seorang dengan gentar. “Tetapi apakah semua itu benar-benar perlu? Dia bilang Ezent membeli sangat sedikit, kan? Saya pikir membeli delapan puluh saja mungkin akan berlebihan.”

“Dan kau ingat apa lagi yang dia ceritakan pada kita?” Doran membalas. “Cerita tentang daya tarik pembayaran di muka yang membuat perusahaan lalai memeriksa kepada siapa mereka menjual? Maksudnya adalah apa pun yang tidak kita beli, mereka akan menjualnya kepada Ezent. Mereka akan mendekati siapa pun yang dapat membayar paling cepat.”

Para petugas terkejut mendengarnya—tak seorang pun dari mereka yang membaca kata-kata penjual itu sampai sejauh itu. “Tapi Bos,” kata salah seorang, “mereka masih belum banyak membeli di sana, kan? Bahkan jika mereka menjual beberapa unit ke Ezent, bukankah kita akan dengan mudah mengalahkan mereka dengan delapan puluh unit kita?”

“Tidak,” kata Doran tegas. “Ingatkah saat aku bertanya apakah Ezent tidak mampu membeli mech, atau mereka hanya merasa tidak membutuhkannya? Dia tidak pernah mengonfirmasinya.”

“Aku tidak bisa mengatakannya,” Kazafuze telah memberi tahu mereka. Doran telah dengan tepat menyimpulkan makna di balik tanggapan mengelak dari si penjual. Keluarga Ezent memiliki uang, dan mereka memang telah menghabiskan banyak uang untuk mech milik Yoshioka. Jika mereka hanya membeli sebagian kecil dari mech yang dimiliki Harlias, itu berarti mereka lebih fokus pada kualitas daripada kuantitas. Itulah yang Doran dapatkan selama percakapan singkat antara dia dan Kazafuze.

“Kami mengutamakan kuantitas, sementara Ezent fokus pada kualitas. Jadi kami akan menghancurkan mereka dengan jumlah. Si pemburu Akira mungkin menang melawan satu mech sendirian, tetapi itu batasnya. Satu Shirousagi lagi, dan kami akan menghancurkan gudang. Ketika kuantitas melawan kualitas, kuantitas akan selalu menang. Kami hanya perlu memastikan kami memiliki cukup unit.”

Penjelasannya membuat para petugas marah. Namun, dia belum selesai.

“Begitu kita mendapatkan semua unit yang bisa kita dapatkan dari Yajima, kita akan hancurkan Ezent untuk selamanya. Untuk itu, kita butuh uang.”

Membayangkan kehancuran keluarga Ezent yang akan segera terjadi, kilatan di mata para perwiranya berubah.

“Jadi, dapatkan dengan cara apa pun yang kau bisa. Aku tidak peduli bagaimana kau melakukannya. Jual semua relik di toko-toko di bawah perlindungan kami jika kau perlu. Kita bahkan bisa berutang, sampai taraf tertentu—kita akan melunasinya setelah Ezent tamat dan kita mengambil alih kendali pasar gelap. Jadi, jangan ragu-ragu.” Ia membanting meja dengan tinjunya. “Sekarang pergi!”

“Siap, Bos!” Para petugas melompat dari tempat duduk mereka dan berlari keluar ruangan untuk melaksanakan perintah pemimpin mereka.

Doran tetap tinggal di belakang, masih tampak termenung. Meskipun sudah diperintahkan, dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa mengumpulkan dana tidak akan semudah itu. Pada titik ini, hampir semua orang di daerah kumuh menyadari bahwa perang geng sudah di depan mata, dan kedua belah pihak sudah mulai mengumpulkan dana untuk membayarnya. Pasar gelap di daerah kumuh menghasilkan banyak uang, tetapi hampir semuanya sudah digunakan untuk mendanai perang. Dia bisa mencambuk bawahannya semaunya, tetapi mereka tidak bisa begitu saja menarik uang begitu saja.

Apa yang harus kulakukan? Menurut perhitunganku, kita tidak akan punya cukup uang untuk seratus dengan kecepatan seperti ini. Kita hanya butuh sedikit uang lagi. Kalau saja ada sumber yang belum kuperhitungkan… Pada saat itu, tatapannya jatuh pada terminal yang ditinggalkan salah satu perwiranya karena tergesa-gesa, menampilkan rekaman Akira yang sedang berduel dengan mech Shirousagi.

Sudut bibirnya terangkat.

◆

Di rumah besar lain yang terlalu mewah untuk berada di daerah kumuh, bos keluarga Ezent, Rogert, sedang berbicara dengan Haraji, seorang perwakilan penjualan dari Yoshioka Heavy Industries.

“Jadi kapan saya bisa menerima pesanan saya?” tanya Rogert.

“Tentu saja setelah kamu membayarnya,” jawab Haraji singkat.

“Saya sudah membayar uang muka.”

“Anda sungguh-sungguh berpikir uang receh seperti itu akan cukup untuk menutupinya? Bayangkan risiko yang akan kita hadapi jika kita tidak menerima pembayaran secara penuh. Kita tidak bisa menerima uang sebanyak itu.”

Rogert menatap tajam ke arah pramuniaga itu, mengancamnya dengan otoritasnya sebagai bos geng yang cukup kuat untuk menyaingi Harlias. Rogert tidak asing dengan pertempuran—bahkan, dia sendiri sudah sering berada di medan perang. Kekuatannya akan membuat pemburu biasa gemetar ketakutan.

Namun Haraji sama sekali tidak terintimidasi dan langsung membalas tatapannya. Tidak ada sedikit pun kesan sopan atau ramah dalam nada bicaranya terhadap kliennya—sesuatu yang biasanya tidak pantas bagi seorang tenaga penjual. Namun dalam kasus ini, perilakunya dapat dibenarkan. Rogert mendorong sama seperti Haraji menarik—tenaga penjual hanya bersikap tepat untuk melakukan penjualan.

Keduanya saling menatap tajam selama beberapa saat. Akhirnya, Rogert mendecakkan lidahnya, dan menoleh ke arah orang di sebelah penjual itu. “Hei Viola, kamu seharusnya menjadi penengah negosiasi ini. Apa kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan?”

Viola, yang memang bergabung dengan mereka sebagai mediator, tersenyum. “Yah, kalau aku jadi kamu, aku akan langsung membayar tanpa harus berdebat.”

“Jangan bilang kau ada di pihaknya sekarang?” gerutu Rogert.

“Tentu saja tidak. Aku hanya memberimu peringatan yang bersahabat.”

“Dan apa maksudmu dengan itu?”

“Harlias telah mendapatkan kesepakatan besar dengan Yajima Industries. Mereka telah membeli sekitar seratus model Shirousagi. Sekarang setelah mereka membeli senjata, mereka mungkin akan menyerang kapan saja.” Dia menunjuk ke layar hologram di atas meja di depannya, yang menunjukkan rekaman dari pertempuran antara Akira dan mech Shirousagi.

Rogert mengernyit. Melihat rekaman yang diberikan Viola kurang lebih memberinya gambaran tentang seberapa kuat mech itu. Jika musuh menyerang dengan seratus mech sebelum Ezent mendapatkan satu mech pun, Rogert akan kalah telak. Dia mendecak lidahnya lagi. “Baiklah. Aku akan membayar lunas.”

“Keputusan yang bijaksana,” kata Haraji.

Komentar Haraji membuat bosnya kesal, tetapi dia dengan enggan mengeluarkan terminalnya dan membayar seluruh pesanan.

Haraji mengonfirmasi pembayaran di pihaknya. “Bagus! Saya akan meminta perusahaan kami menyiapkan pesanan Anda segera. Tapi, tidakkah Anda pikir Anda juga harus membeli beberapa persenjataan?”

“Maaf?” kata Rogert tajam.

“Yah, perusahaan kami membuat mech berkualitas tinggi; Anda bisa yakin akan hal itu. Namun, mesin-mesin itu tidak dapat mencapai potensi penuhnya hanya dengan bertarung menggunakan tinju. Saya sarankan Anda membeli set senjata yang menyertainya.”

“Dasar ular!” Wajah Rogert berubah gelap karena marah. Dia mengira senjata sudah termasuk di dalamnya.

Namun, Haraji tidak terpengaruh. “Jadi, apa pendapatmu? Sekarang setelah kamu membeli dari kami, kamu adalah pelanggan yang berharga. Jika kamu memesan, saya dapat meminta perusahaan kami untuk segera mengerjakannya, bahkan sebelum kami menerima pembayaran. Tentu saja, kami tidak akan mengirimkan apa pun sebelum kamu membayar.”

“Menurutmu aku ini siapa?” ​​kata Rogert sambil melotot.

“Anggap saja ini seperti pajak tanah terlantar,” jelas Haraji. “Jika kita menjual secara diam-diam kepada organisasi seperti milik Anda, kita harus membuatnya tampak seperti transaksi yang sah untuk menjaga penampilan. Menutupi hal seperti itu tidaklah murah. Jadi, apa perintah Anda?”

Rogert sudah membayar mech tersebut, jadi dia tidak punya pilihan lain. “Tunjukkan padaku senjatanya.”

Haraji mengonfigurasi perangkat hologram di atas meja untuk menampilkan senjata-senjata. Ada berbagai jenis, termasuk senjata besar, senjata jarak dekat, dan tabung rudal.

“Pesan saja yang sesuai dengan selera Anda. Anda tidak akan salah pilih.”

Rogert mendengus. “Aku harap begitu, demi kebaikanmu.”

Nada negosiasi berubah. Kedua belah pihak bekerja menuju kesepakatan tanpa argumen lebih lanjut. Separuh lainnya dari tampilan meja hologram masih memperlihatkan Akira melawan Shirousagi—dan Rogert dan Haraji menggunakan rekaman Shirousagi yang sedang beraksi untuk merencanakan senjata mana yang akan dibeli untuk unit yang baru dibeli Ezent.

Carol, yang sekali lagi menjadi pengawal Viola, berdiri di belakang. Matanya juga tertuju pada rekaman itu. Dia sudah tahu Akira telah mengalahkan mech itu, tetapi sekarang setelah dia menonton sendiri rekaman itu, ada hal lain yang mengejutkannya. Dia mengira Akira telah mengalahkan Shirousagi dengan menggunakan peralatan yang sama seperti di Mihazono—dia tidak akan pernah menyangka Akira melakukannya hanya dengan bersenjatakan AAH, A2D, dan power suit yang ditingkatkan.

Rogert memperhatikan ekspresi Carol. “Kau tampak sangat terpesona. Ada sesuatu tentang robot itu yang menarik perhatianmu?”

“Sesuatu seperti itu,” jawab Carol, setelah tersadar. “Mungkin bukan hakku untuk mengatakannya, tetapi jika musuhmu memiliki seratus benda seperti ini, apakah menurutmu satu mech milikmu saja sudah cukup untuk menang?”

Keraguan Carol tidak membuat Rogert kesal—sebenarnya, ia malah tertawa terbahak-bahak. “Wanita bodoh! Mengenai hal itu, kita tidak perlu khawatir.”

“Benarkah? Tapi—”

Melihat ekspresi bingung Carol, Rogert menyeringai puas. “Oh, aku tahu apa yang kau pikirkan—kita kalah jumlah. Tapi kau salah paham.” Ia menunjuk ke mech putih dalam rekaman, yang dikendalikan oleh Zalmo pada titik pertempuran ini. “Memang, bahkan kita akan kesulitan melawan seratus dari mereka. Tapi kita benar-benar akan melawan seratus dari mereka. ” Ia memutar ulang rekaman itu kembali ke saat Boze mengemudikan mech seperti seorang amatir.

“Kekuatan sebuah mech hanya bergantung pada pilotnya, kan? Aku tahu—pilot di paruh kedua pertempuran itu terampil. Tidak se-terampil aku, tentu saja, tetapi jelas di atas rata-rata. Apakah menurutmu Harlias bisa mengumpulkan seratus pilot sebaik dia? Aku sangat meragukannya. Mereka mungkin punya sekitar lima pilot selevel itu, atau mungkin tidak sama sekali.” Dia tertawa mengejek. “Itulah mengapa mereka memilih kuantitas daripada kualitas—pilot mereka banyak sekali. Mereka pikir jika mereka mengumpulkan cukup banyak orang lemah, mereka akan bisa mengalahkan yang kuat.”

Kemudian dia menyeringai bangga. “Tetapi mereka melupakan satu hal—aku. Aku lebih dari mampu untuk mendapatkan hasil maksimal dari mech berperforma tinggi. Jika aku pilotnya, satu saja sudah cukup untuk mengalahkan mereka semua. Benar?” Dia melirik Haraji.

“Ya, saya jamin unit ini akan bekerja sesuai harapan Anda,” jawab Haraji sambil mengangguk otomatis. “Spesifikasinya mengalahkan model murahan yang dibeli Harlias. Kalau sampai kalah dalam pertempuran, itu hanya karena pilotnya kurang terampil.”

Carol mengangguk, yang menurut Rogert berarti dia mengerti. Puas, dia menyeringai. “Kalau begitu, begitulah. Kita pasti akan memenangkan perang melawan Harlias—kecuali mereka menyerang kita dan bertindak lebih dulu. Jadi, aku butuh mech itu segera setelah siap. Aku sudah membayar biayamu, jadi aku tidak akan menerima pengiriman yang terlambat.”

Haraji tidak gentar. “Kalau begitu, sebaiknya kau cepat-cepat memilih senjata yang kau inginkan. Mereka tidak bisa mulai mengerjakan pesananmu sebelum kau memutuskan.”

“Aku tahu, aku tahu. Benar, yang ini terlihat bagus…”

Rogert mungkin sedang terburu-buru, tetapi ini adalah sesuatu yang tidak bisa ia lakukan dengan tergesa-gesa. Ia mempertimbangkan dengan saksama pilihan-pilihannya sebelum memutuskan.

Setelah memesan dan Haraji pergi, Rogert tetap berada di ruangan itu, tampak bimbang. Kesepakatan itu sendiri berjalan dengan baik. Haraji berhasil menipunya, tetapi bos geng itu bisa membiarkannya begitu saja. Seperti yang dijelaskan penjual itu, tidak ada perusahaan yang biasanya menjual mech canggih seperti itu kepada geng di daerah kumuh. Namun, dia berhasil mendapatkan satu untuk dirinya sendiri. Itu saja sudah membuatnya puas.

Namun, Rogert belum bisa bersantai. Tidak peduli seberapa canggihnya mekanisme itu jika tidak tiba sebelum Harlias bergerak.

Ketika dia menyuarakan kekhawatiran ini kepada Haraji, jawaban si penjual sederhana saja: “Jika Anda ingin barangnya dikirim lebih cepat, bayar lebih mahal.” Dia berkata bahwa perawatan dan pengiriman tidaklah gratis, dan para pekerja perlu diberi kompensasi karena mematuhi jadwal yang lebih ketat. “Hanya mengatakan ‘cepat’ tidak akan membuat pekerjaan lebih cepat,” imbuhnya dengan ekspresi jengkel.

Namun, dana keluarga Ezent sudah habis sekarang. Mereka sudah memeras semua yang mereka bisa dari organisasi-organisasi yang berada di bawah perlindungan mereka dan meminjam semua uang yang mereka bisa dari berbagai pemodal, dengan janji mereka akan mendapatkan kembali uang itu beserta bunganya begitu pasar gelap berada di bawah kendali mereka. Semua pilihannya untuk memperoleh uang sudah habis.

Setelah Haraji—dan mediator Viola—pergi, satu-satunya orang yang duduk di hadapannya sekarang adalah para petugasnya.

“Bos?” salah seorang berbicara. “Saya tidak suka mengatakan ini, tetapi kita sudah memeras semua pendukung kita. Dan jika kita mengancam mereka yang masih ragu, mereka mungkin akan membalas dengan pergi ke pihak lain.”

“Satu-satunya pilihan lain adalah mengambil uang dari mereka yang mengibarkan bendera Harlias, tapi itu akan memulai perang lebih awal—yang akan buruk bagi kita, karena kita belum siap.”

“Itu belum semuanya. Sementara kalian sibuk melawan mech mereka, bagaimana dengan anggota musuh? Kita juga harus melawan para prajurit, yang berarti membeli lebih banyak senjata dan amunisi. Kita tidak punya anggaran untuk—”

“Aku tahu, aku tahu!” gerutu Rogert, memotong pembicaraan mereka. Kepalanya mulai pusing. Dia tahu mereka benar, tetapi kekesalannya tetap memuncak. Akhirnya, dia menghantamkan tinjunya ke meja sekeras yang dia bisa. “Sialan!”

Tanpa sengaja, pukulannya ke meja menyebabkan rekaman yang dijeda di atas meja diputar lagi, memperlihatkan pertarungan Akira dan robot putih di luar gudang. Mata Rogert secara refleks beralih ke rekaman itu. Untuk sesaat, dia tampak bingung, tetapi kemudian senyum mengembang di wajahnya, seolah-olah dia telah menemukan sebuah ide.

◆

Haraji dan Viola meninggalkan rumah keluarga Ezent bersama-sama. “Ngomong-ngomong,” Haraji bertanya padanya, “Aku bisa menyerahkan penyesuaian jadwal padamu, kan?”

“Ya, tentu saja.”

“Bagus. Kalau begitu aku akan menunggu teleponmu.” Setelah itu, dia pergi sendiri.

Melihat senyum lebar di wajah Viola, Carol tak kuasa menahan diri untuk bertanya. “Jadwal apa?”

“Hm? Oh, untuk pertunjukan nanti. Sebut saja itu sebagai keuntungan dari pekerjaan. Kembang api seperti ini membutuhkan tempat duduk yang bagus untuk menonton, lho.”

“Oh, paham,” kata Carol sambil menyeringai. Karena mengenal temannya, ia dapat dengan mudah membayangkan “kembang api” macam apa yang ada dalam pikirannya.

◆

Di distrik bawah kota, sekelompok penjaga keamanan bersenjata lengkap sedang berpatroli di daerah yang berbatasan dengan daerah kumuh, dekat gudang relik.

Seorang penjaga menghubungi markasnya. “Titik E27, melapor sesuai jadwal. Semuanya normal.”

“Dimengerti. Lanjutkan tugasmu.”

Kemudian, setelah percakapan rutin itu, penjaga itu berbicara lagi. “Ini dianggap ‘normal’, kan?”

“Hah? Anda baru saja melaporkannya,” jawab pria di kantor pusat.

“Aku tahu, tapi tetap saja…” Di depan mata penjaga itu terbentang sisa-sisa serangan baru-baru ini—bangunan-bangunan hancur sejauh mata memandang. Amukan mech itu telah menyebabkan kerusakan luas di area tersebut.

Situasi di sini sama sekali tidak normal.

Penjaga itu mengirim gambar kejadian di hadapan pria di markas besar melalui pemindainya.

“Tidak apa-apa,” jawab lelaki itu, dengan nada yang seolah berkata, “Aku tahu bagaimana perasaanmu.” Dengan suara keras, ia menambahkan, “Tidak ada monster di sekitar sini, jadi semuanya normal.”

“Benarkah? Bahkan jika daerah kumuh itu diperlakukan seperti perpanjangan dari tanah terlantar, sebuah mech yang menyebabkan semua kerusakan ini adalah ‘hal yang wajar’?” Dia mendesah. “Kau pasti bercanda.”

Penjaga itu juga bertugas di sini pada hari penyerangan, dan bersenjata lengkap seperti sekarang. Awalnya dia diberangkatkan karena monster dilaporkan muncul di area itu—dan memang, monster mengamuk saat dia tiba di sana. Namun karena mereka tidak menuju distrik bawah, dia tidak perlu menghabisi mereka. Mengenai mech yang muncul pada saat yang sama, markas besar telah menelepon dan memberitahunya bahwa tidak perlu menyerang, jadi dia membiarkannya saja.

“Tidak apa-apa,” ulang pria di kantor pusat. “Kami sedang menunggu monster muncul. Itulah yang membuat kota ini membayar kami dengan besar, dan itulah tugas kami.”

“Jadi kita akan menutup mata terhadap mekanisme itu dan kerusakan yang ditimbulkannya? Astaga, bagaimana ini bisa terjadi?”

“Tidak tahu, tapi tidak ada gunanya mengkhawatirkannya. Saya tutup telepon sekarang. Terlalu banyak obrolan kosong akan memengaruhi penilaian kinerja saya.”

“Oh, maaf soal itu. Titik E27 akan terus berjaga. Selesai.” Ia mengakhiri panggilan dan mendesah. “Benarkah, bagaimana ini bisa terjadi?” gumamnya pada dirinya sendiri.

Ia merasa kota itu tidak ikut campur karena kepentingannya sendiri, tetapi karena ia bertanggung jawab kepada kota, mengetahui perinciannya hanya akan membahayakan reputasinya di pekerjaannya. Ia mendesah lagi, lalu kembali bekerja.

◆

Di markasnya, Sheryl memasang ekspresi serius. Alasannya? Dua petugas geng duduk di depannya—satu dari Harlias, yang lain dari keluarga Ezent.

Para perwira itu menatap Sheryl dengan penuh permusuhan. Bawahan mereka di belakang mereka juga tampak siap untuk berkelahi kapan saja.

“Berapa lama Anda akan membuat kami menunggu jawaban?”

“Saya tidak punya waktu untuk omong kosong ini!”

“Saya ingin punya waktu beberapa hari untuk memikirkannya terlebih dahulu,” jawab Sheryl akhirnya.

“Tidak sama sekali,” kata kedua petugas itu serempak. Mereka saling melotot dengan jengkel. Masing-masing menyadari bahwa waktu yang dimiliki pihak lain hampir habis, dan ketegangan di udara meningkat. Sheryl tidak bisa berbuat apa-apa selain berpura-pura memikirkannya dan mengulur waktu hingga badai berlalu.

Ezent dan Harlias sama-sama datang ke Sheryl dengan permintaan sederhana yang sama—untuk bergabung dengan pihak mereka. Hingga saat ini, geng Sheryl tetap bersikap netral dalam perang geng yang akan datang dengan terus mengatakan bahwa mereka belum memutuskan siapa yang akan didukung. Alasan mereka belum diancam untuk memihak (seperti geng lain yang masih bimbang) adalah kartu liar yang dikenal sebagai Akira.

Periode menjelang perang merupakan waktu yang krusial bagi kedua belah pihak. Langkah yang salah dari kedua belah pihak dapat menjadi bumerang dan menyebabkan kerusakan yang tidak terduga, sehingga memberi pihak lawan keunggulan. Bahkan, ketika Zalmo menyerang gudang, ia berhati-hati untuk menghapus semua bukti yang dapat ditelusuri kembali ke geng-geng tersebut karena alasan tersebut.

Namun berkat serangan itu, kedua belah pihak kini tahu persis seberapa kuat Akira. Dan karena pada titik ini kemenangan lebih atau kurang tergantung pada pihak mana yang dapat lebih dulu menyiapkan senjata mereka, mereka berdua menganggap perlu untuk memaksa Sheryl mendukung mereka, terlepas dari apa yang mampu dilakukan Akira.

Jadi mereka berdua langsung bergerak—dan petugas dari kedua geng muncul di depan pintu rumah Sheryl pada saat yang bersamaan.

Jika salah satu perwakilan datang lebih awal, mereka akan menculik Sheryl dan memaksanya untuk setuju mendukung geng mereka. Untungnya Sheryl terhindar dari situasi itu, tetapi situasi di depannya tidak jauh lebih baik. Dengan ketegangan yang begitu tinggi di antara kedua petugas itu, saat dia menyerah kepada yang satu, dia akan secara otomatis membuat yang lain menjadi musuh.

Lebih buruk lagi, tidak ada jaminan bahwa dia akan mendapatkan perlindungan dari geng itu. Kemungkinan besar mereka akan menghancurkannya, membawa kabur asetnya, menjual semua relik di gudang, dan menggunakan semua uang itu untuk mendanai perang. Kemudian mereka akan mengasimilasi Akira ke dalam pasukan mereka sendiri. Sheryl dapat dengan mudah melihat semua itu terjadi, dan jika dia memilih salah satu geng, dia yakin Akira akan memutuskan hubungan dengannya saat itu juga. Jika dia melepaskan uang dan relik yang dipercayakan Akira padanya dan menjadi pion salah satu geng yang lebih besar, semua itu untuk melindungi dirinya dan kepentingannya, Akira tidak akan membutuhkannya lagi. Dan tanpa kewajiban untuk mendukungnya, Akira bahkan tidak akan ragu untuk meninggalkannya.

Akira adalah pilar yang menopang hati Sheryl. Baginya, tidak ada yang lebih menakutkan daripada kemungkinan dia akan pergi. Berusaha lari dari rasa takut itu selama yang ia bisa, ia terus mengulur waktu. Baginya, tidak ada pilihan lain.

Karena Sheryl terus menunda keputusannya, para petugas mulai curiga. “Hei, kamu cuma mengulur waktu, ya?” kata salah seorang sambil melotot.

“Menunggu Akira muncul, ya? Berharap dia akan datang dan menyelesaikan semuanya?” kata yang lain.

Faktanya, Sheryl bahkan belum menghubungi Akira—dia merasa bahwa jika dia menjelaskan situasinya dan bertanya kepadanya apa yang harus dia lakukan, Akira akan mengatakan itu bukan masalahnya. Lagipula, Sheryl adalah bosnya, tetapi Akira mendukungnya sebagai mitra, bukan bawahan. Jika dia meminta nasihatnya, Akira mungkin berpikir bahwa Sheryl secara tidak langsung mengharapkannya untuk menyelesaikan masalah dengan menawarkan relik dan kekuatannya kepada salah satu dari dua geng itu. Jika itu menyebabkan Akira meninggalkannya pada akhirnya, dia tidak bisa mengambil risiko meneleponnya.

Namun, para petugas tidak mengetahui semua ini, dan mereka menjadi semakin gelisah. Akhirnya, seolah menjawab keraguan mereka, seseorang masuk melalui pintu.

“Maaf mengganggu.”

Itu Viola, dengan Carol di belakangnya. Kedua petugas itu melirik Viola dan Sheryl beberapa kali, lalu mengerutkan kening.

“Kenapa kau di sini, jalang?” kata salah satu dari mereka.

“Kenapa? Karena aku punya urusan dengan nona muda ini, tentu saja. Jadi kenapa kau di sini? Bukankah kalian berdua harus bersiap menghadapi perang?”

“Bukan urusanmu. Minggirlah.”

“Jahat sekali! Aku hanya ingin mengingatkanmu agar tidak bermalas-malasan di sini terlalu lama, atau bosmu bisa marah. Aku tidak ingin melihat kalian berdua tidur dengan ikan-ikan.” Sambil menyeringai riang, Viola berbicara dengan nada menegur ringan, seolah-olah mengisyaratkan peringatannya benar-benar datang dari rasa khawatir.

Tentu saja, para petugas itu tahu lebih baik. Mereka menatapnya dengan kebencian yang tak terselubung. Pada saat yang sama, dia memengaruhi pikiran mereka tanpa mereka sadari.

Viola mengatakan mereka “bermalas-malasan,” yang menyiratkan bahwa berada di sini sekarang adalah buang-buang waktu—ide yang lebih masuk akal karena Sheryl telah mengulur waktu sejak mereka tiba. Mereka tahu orang-orang yang mengabaikan nasihat atau saran Viola sering kali menyesalinya, setelah itu wanita licik itu akan menertawakan kebodohan mereka dan menggunakan mereka sebagai contoh untuk membujuk calon korbannya. Jadi mereka bertanya-tanya: Kemalangan apa yang akan menimpa mereka jika mereka mengabaikan nasihat Viola dan terus tinggal di sini?

Mereka di sini untuk meyakinkan Sheryl agar bergabung dengan geng mereka sehingga mereka bisa menjual reliknya dan memerasnya semaksimal mungkin. Geng mana pun yang berhasil akan menjadi yang pertama mengumpulkan dana yang diperlukan untuk mech yang akan mereka gunakan dalam perang. Dengan mengingat hal itu, Viola kemungkinan menyiratkan bahwa rencana itu akan gagal, dan mereka akan mendapatkan kemarahan bos mereka.

Tetapi mengapa rencana itu gagal? Bawahan mereka di belakang mereka datang untuk tujuan yang sama, jadi mengapa Viola hanya memperingatkan mereka berdua? Skenario apa yang bisa membuat hanya kedua perwira ini yang terkena dampak?

Para petugas saling berpandangan. Lalu, seolah-olah mereka menyadari hal yang sama pada saat yang sama, ekspresi mereka berubah.

Ini semua jebakan. Seluruh rencana itu hanya tipuan sejak awal. Tak satu pun organisasi ingin meyakinkan Sheryl sejak awal—kedua geng telah mengirim petugas mereka ke sini agar Sheryl tidak menyadari tujuan sebenarnya mereka adalah menyerang gudang.

Saat para perwira sampai pada kesimpulan itu, mereka melompat dari tempat duduk mereka dan membentak bawahan mereka.

“Kita pergi sekarang! Itu gudang sejak awal!”

“Hubungi orang-orang yang mengawasi gudang itu sekarang juga!”

Kedua petugas itu bergegas untuk menjadi yang pertama keluar dari pintu. Bawahan mereka tampak bingung, tetapi segera mengikuti di belakang. Hanya Sheryl, Viola, dan Carol yang tersisa. Sheryl kesulitan mencerna apa yang baru saja terjadi.

Viola memperhatikan para anggota geng itu pergi sambil menyeringai nakal. “Lihat itu? Aku bahkan tidak perlu berbohong,” katanya, membuat Carol mendengus. Kemudian si pialang informasi itu menoleh ke Sheryl. “Sekarang setelah bajingan itu pergi, ada sesuatu yang ingin kubicarakan,” katanya, senyumnya kini ramah. “Kurasa akan lebih baik jika kau mendengarkan.”

“Baiklah, aku akan mendengarkanmu,” kata Sheryl setelah ragu-ragu sejenak. Ia tahu reputasi Viola sebagai penyihir yang licik. Namun, menyingkirkan para penjahat dari Ezent dan Harlias hanya menunda kematian Sheryl untuk satu hari lagi—jika ia tidak melakukan sesuatu, kedua geng itu pasti akan terus mengincarnya.

Sheryl tidak punya pilihan selain mendengarkan.