Bab 137: Uang Beracun

Setelah serangan di gudang tersebut, Akira kini tinggal di lahannya di sebuah RV yang disediakan Katsuragi di dekatnya. RV tersebut dibangun untuk gurun, dan hanya disewakan, tetapi tempat tinggalnya ternyata sangat nyaman. Namun, Akira telah lama menjauh dari gang-gang belakang daerah kumuh dan tinggal di tempatnya sendiri sehingga tidak memiliki kamar mandi besar tampak seperti penurunan kualitas secara langsung.

Meski begitu, dia memperkirakan gudang itu akan mengalami lebih sedikit kerusakan selama serangan jika dia hadir, jadi dia setuju untuk tetap di tempat itu sampai senjata barunya tiba.

Tugas utamanya adalah berkeliaran di dalam dan sekitar gudang. Anak-anak yang ditugaskan untuk menyamar sebagai Akira belum menerima penyamaran baru yang sesuai dengan perlengkapan Akira yang sudah diperbarui, jadi sampai penyamaran itu diurus, Akira harus memamerkan kehadirannya sendiri. Dia berada di luar, mengamati area sekitar untuk berlatih menggunakan pemindai barunya, ketika dia berhenti.

Di kejauhan, dia melihat mech yang hancur itu berdiri tegak.

Dia meringis. Aku tahu sudah agak terlambat untuk bertanya-tanya, tetapi sungguh: Kapan daerah kumuh menjadi begitu berbahaya hingga mereka menggunakan mech sekarang? Daerah kumuh selalu keras—dulu ketika dia tinggal di jalanan, dia sering mendengar suara tembakan, dan bahkan monster pun kadang-kadang muncul. Kemudian dia melihat para pemburu dengan pakaian tempur dan senjata besar mengalahkan mereka, dan dia gemetar ketakutan. Namun, meskipun begitu, dia belum pernah melihat mech muncul. Akira terkejut melihat betapa drastisnya bekas rumahnya telah berubah sejak dia meninggalkannya.

Mungkin banyak hal yang terjadi di sini sejak kau pergi ke dunia luar, kata Alpha sambil menyeringai. Untung saja kau keluar saat itu, bukan?

Kau benar , jawab Akira kecut. Sejak hari itu ia meninggalkan daerah kumuh untuk menjadi pemburu, Akira telah masuk ke dalam satu situasi berbahaya demi satu situasi berbahaya. Namun ketika ia berpikir tentang bagaimana ia mungkin berakhir mati suatu hari karena tembakan menyasar mech jika ia memilih untuk tetap tinggal di daerah kumuh, ia tidak bisa lebih bersyukur atas keputusannya.

Kemudian pemindainya menangkap pembacaan lain, kali ini manusia di dekatnya. Dari gerakan mereka, mereka tidak tampak bermusuhan, tetapi ketika Akira menyadari siapa orang itu, dia terkejut.

Orang yang satunya tampak sama terkejutnya saat melihat Akira. Yumina tidak bisa berpura-pura tidak memperhatikannya saat ini, jadi dia mendekatinya. “Um, lama tidak bertemu,” katanya.

“Y-Ya. Sudah lama ya?”

Mereka berdua terdengar tidak nyaman—mungkin wajar saja, mengingat bagaimana mereka berpisah setelah pertarungan ular hipersintetik.

Yumina adalah orang pertama yang menghilangkan rasa canggungnya. “Aku tidak sempat mengatakan ini sebelumnya, jadi aku akan mengatakannya sekarang. Terima kasih banyak telah menyelamatkan Katsuya saat itu, dan telah menyelamatkanku. Aku benar-benar berterima kasih padamu untuk itu.” Dia membungkuk dalam-dalam, berpikir bahwa dalam kasus ini, daripada meminta maaf, tindakan yang tepat adalah menunjukkan rasa terima kasihnya yang tulus.

Mendengar itu, Akira tersenyum. “Jangan sebut-sebut. Itu bagian dari pekerjaan. Kalau kamu khawatir berutang padaku atau semacamnya, jangan khawatir. Aku sudah menerima gaji untuk pekerjaan itu, jadi semuanya baik-baik saja.”

“Benarkah? Wah, senang sekali mengetahuinya. Terima kasih.”

Mereka berdua tersenyum. Sekarang setelah mereka tahu tidak ada perasaan kesal di kedua belah pihak, suasana di antara mereka menjadi lebih ringan, dan mereka mulai mengobrol dengan lebih nyaman.

“Jadi, mengapa kau di sini, Yumina?” Akira memulai. “Kau punya bisnis di daerah ini?” Meskipun mereka berada di dekat perbatasan distrik, secara teknis mereka masih berada di daerah kumuh—bukan tempat yang ia duga akan dikunjungi Yumina. Jadi ia sedikit terkejut.

“Ya, aku di sini untuk bekerja. Aku berpikir untuk mengambil pekerjaan sebagai satpam di gudang di sini. Aku belum menerimanya secara resmi, tetapi aku ingin setidaknya bertemu klien sebelum mengambil keputusan. Mereka menyuruhku datang ke sini untuk wawancara… Tetapi aku tidak pernah menyangka kau akan ada di sini juga, Akira.”

Sekarang dia benar-benar terkejut.

◆

Karena operasi Mihazono telah berakhir, para pekerja kantoran memberi waktu kepada para pemula Druncam untuk beristirahat dan memulihkan diri—wajar saja, setelah sekian lama bekerja di reruntuhan yang berbahaya. Namun Yumina tidak berniat untuk beristirahat. Ia ingin menggunakan seluruh waktu senggangnya untuk berlatih dan menjadi lebih kuat—ia bahkan menolak ajakan Katsuya untuk keluar dan bersenang-senang.

Namun, saat Yumina menjelaskan alasannya menolak, Katsuya menyarankan agar dia membantunya berlatih. Meskipun Yumina tidak suka Katsuya menyia-nyiakan liburannya untuk kekurangannya, dia merasa senang karena Katsuya menawarkan diri, jadi dia setuju. Namun, melihat Katsuya—pilar utama unit—berlatih dengan tekun, rekan setimnya yang lain akhirnya mengikuti jejaknya. Semakin banyak orang yang bergabung dalam sesi pelatihan mereka, hingga ada cukup banyak peserta yang dibagi menjadi beberapa kelompok dan menggelar pertarungan tiruan. Ini juga merupakan kesempatan yang bagus bagi mereka untuk membiasakan diri dengan pakaian serba guna baru mereka.

Namun, selama pertarungan tiruan, Yumina kembali tertinggal. Hal itu saja tidak membuatnya patah semangat, tetapi kemudian ia menyadari bahwa ia hanya tampak melakukan kesalahan saat berada dalam satu tim dengan Katsuya. Hal itu mengganggunya. Dengan menggunakan penampilannya sebagai alasan, ia memberi tahu mereka bahwa ia tidak ingin mereka menyia-nyiakan waktu istirahat yang diperoleh dengan susah payah untuknya lagi, dan mengakhiri sesi latihan. Namun, ia masih perlu menjadi lebih kuat, jadi ia mulai mengerjakan beberapa pekerjaan sederhana sendiri.

Saat ini, dia sendirian. Jika dia hanya tertinggal saat berada di tim bersama Katsuya, dia khawatir, mungkin itu berarti dia secara tidak sadar terlalu bergantung padanya—ketimbang saling mendukung, dia bergantung padanya untuk membereskan kekacauannya. Untuk menghilangkan rasa takut itu sejak awal, dia berangkat ke gudang sendirian.

◆

Ketika Yumina mengatakan bahwa dia berpikir untuk menerima pekerjaan sebagai satpam di gudang, Akira terkejut. “Dengan menjaga gudang, maksudmu bukan gudang ini , kan?”

“Ya. Mereka bilang ke sinilah aku harus datang untuk wawancara…” Dia melirik wajahnya. “Tapi dilihat dari ekspresimu, mungkin aku tidak seharusnya datang ke sini?”

“Nah, bukan berarti kau tidak boleh melakukannya, tapi…” Akira sedikit bimbang bagaimana menjelaskannya, dan memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Dengar, aku tidak mengatakan kau tidak bisa mengatasinya atau semacamnya, sumpah. Tapi apa kau yakin ingin melakukannya ? Maksudku, benda itu menyerang kita beberapa hari yang lalu.” Dia menunjuk ke mech yang berubah menjadi monumen.

Yumina meringis, tentu saja. “Um, ya. Kudengar gudang itu baru-baru ini terbakar. Uraian pekerjaannya mengatakan mereka akan memberi tahuku detailnya saat wawancara, tetapi mereka mungkin berpikir siapa pun yang datang ke sini, melihat mesin itu, dan melarikan diri tidak akan berhasil.”

“Mungkin begitu. Jadi, apakah kamu akan pulang?”

Yumina tersenyum percaya diri. “Setidaknya aku akan mendengarkan mereka dulu. Jika aku lari dari hal seperti ini, Druncam akan terlihat buruk. Aku ingin melihat apakah tawaran mereka sepadan.”

“Oh, oke.” Akira tersenyum, sedikit lebih ceria.

“Kliennya seorang pria bernama Tomejima,” katanya. “Apakah Anda tahu di mana dia?”

“Dia seharusnya ada di dalam. Ikuti aku.”

Bersama-sama, Akira dan Yumina memasuki gudang.

◆

Di dalam gedung, Sheryl, Katsuragi, dan Shijima berkumpul di sekitar meja untuk mendiskusikan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Di belakang masing-masing berdiri orang-orang yang melapor kepada mereka: Erio dan seluruh perwira Sheryl, rekan Katsuragi Darius dan rekan bisnisnya Tomejima, dan bawahan Shijima.

Topik utama yang dibahas adalah bagaimana melindungi gudang di masa mendatang. Mereka berhasil meyakinkan Akira untuk tinggal di sana, tetapi hanya untuk sementara waktu. Begitu dia mendapatkan semua perlengkapan barunya, dia akan kembali melakukan pekerjaan pemburu seperti biasa. Mereka harus membuat rencana tindakan sebelum itu.

Namun, seiring berjalannya pertemuan, tidak seorang pun dapat mengemukakan ide yang bagus. Ketiganya duduk mengelilingi meja, menemui jalan buntu.

Bawahan Shijima atau tim Levin dapat menangani sekelompok bandit biasa, tidak masalah. Namun jika ada mech lain yang muncul, itu akan menjadi cerita yang berbeda—dari semua orang yang terlibat, Akira adalah satu-satunya yang mampu mengalahkan satu mech, mereka juga tidak tahu siapa lagi yang mampu untuk disewa. Diskusi itu terhenti.

Akhirnya, saat mereka hampir menyerah, Shijima memberikan satu saran terakhir. “Kurasa tidak ada pilihan lain—kita jalani saja dan bersumpah setia kepada Ezent atau Harlias agar kita bisa mendapatkan perlindungan mereka. Mereka mungkin akan mengambil alih setengah dari keuntungan kita, tetapi itu pasti akan memperkuat kekuatan pertahanan kita. Aku akan menangani negosiasinya.”

Sheryl tampak enggan, tetapi menyerah. “Kurasa tidak ada pilihan lain, mengingat situasinya. Tapi geng mana yang akan kita dukung? Salah satu dari mereka pasti berada di balik serangan tempo hari, kan? Yang mana?”

“Aku tidak tahu,” Shijima mengakui. “Aku mencoba menginterogasi orang-orang mereka, tetapi jawaban mereka tidak jelas. Pemimpin mereka, Zalmo, mungkin tahu kebenarannya, tetapi Akira membunuhnya. Aku ragu ada cara untuk mengetahuinya sekarang.”

Katsuragi juga tampak enggan. “Menurutku, sebaiknya kita biarkan Akira tinggal di gudang lebih lama. Aku akan mencoba meyakinkannya.”

“Itu tentu akan menjadi pilihan terbaik kita, jika berhasil. Tapi bagaimana jika dia bilang tidak?” tanya Sheryl.

“Dia tidak harus tinggal selamanya. Kedua geng itu akan segera bertarung lagi, kan? Kita hanya perlu dia bertahan sampai perang mereka berakhir, lalu berpihak pada pemenang. Akan buruk jika kita bergabung dengan satu pihak dan mereka kalah. Kurasa Akira akan menerimanya.”

“Sekali lagi, itu akan luar biasa—jika berhasil,” jawab Sheryl.

Mereka semua mengerang. Betapapun mereka menginginkannya terjadi, mereka semua tahu bagaimana Akira berdetak. Tidak ada yang menahan napas.

Tepat pada saat itu, salah satu bawahan Sheryl masuk ke ruangan, mengumumkan bahwa seorang pemburu dari Druncam telah tiba untuk wawancara.

Katsuragi tampak terkejut. “Tomejima, kamu sekarang merekrut orang Druncam?”

“Kupikir aku akan mencobanya, ya,” jawab Tomejima. “Akhir-akhir ini sindikat itu benar-benar berhubungan baik dengan para petinggi di dalam tembok kota, jadi kupikir menambahkan pemburu Druncam ke bagian keamanan mungkin akan menghasilkan koneksi yang lebih baik. Namun karena mereka telah naik pangkat akhir-akhir ini, kupikir mereka tidak akan mau bekerja di daerah kumuh, jadi aku sebenarnya tidak mengharapkan ada yang mau bekerja di sana. Sungguh kejutan yang menyenangkan!”

Yang lain mengangguk, berpikir bahwa bagaimanapun juga, ini kedengarannya lebih masuk akal daripada meyakinkan Akira untuk tetap tinggal di gudang. Sheryl memberi tahu bawahannya untuk mempersilakan tamu mereka masuk.

Namun saat Akira dan Yumina masuk, mata Sheryl membelalak kaget. Ke-kenapa dia ada di sini?!

Yumina juga berpikiran sama saat melihat Sheryl. Anehnya, mereka berdua tampak cocok dengan pria yang disukai satu sama lain. Karena Sheryl melihat Akira bermesraan dengan Carol tempo hari dan Yumina hanya menyeret Katsuya akhir-akhir ini, masalah seperti ini menjadi titik sensitif bagi mereka berdua saat ini.

Melihat kedua gadis itu saling menatap dengan kaget, semua orang yang hadir tampak bingung. Namun kemudian ada orang lain yang memasuki ruangan.

“Hei! Kau tidak bisa masuk begitu saja tanpa izin!”

“Minggir!” Mengabaikan teriakan bawahan Sheryl di luar, Katsuya menerobos masuk, diikuti oleh Airi.

“Katsuya?! Apa yang kau lakukan di sini?!” teriak Yumina.

“Yumina! Kamu baik-baik saja?! Kenapa tiba-tiba kamu mengambil pekerjaan sendiri?!” Sambil khawatir, dia berlari ke arahnya. Mereka telah bekerja sama selama ini, tetapi sekarang dia tiba-tiba memilih untuk bekerja sendiri. Dan dia tahu Yumina tidak menjadi dirinya sendiri akhir-akhir ini—dia bersikap agak murung. Ini lebih dari cukup alasan bagi Katsuya untuk khawatir.

Selain itu, dia telah mendaftar untuk sebuah pekerjaan di daerah kumuh. Karena takut dia akan terlibat dalam sesuatu yang mencurigakan, awalnya dia menuju ke tempat wawancara untuk membujuknya agar tidak melakukannya. Namun, ketika dia sampai di sana, dia melihat anak buah Shijima—para pemburu yang tampak berbahaya—menjaga tempat itu. Ketakutan terburuknya terbukti, Katsuya telah menyerbu masuk, sekarang bermaksud untuk menyelamatkannya.

Namun, saat dia melihat Yumina aman dan menghela napas lega, dia melihat Akira bersamanya. “Kau! Kenapa kau bersama—? Hah? Sheryl?! ”

Katsuya terkejut melihat Akira bersama Yumina. Namun, ia lebih tertarik pada alasan Sheryl berada di gudang di daerah kumuh.

“Katsuya?” Sheryl tampak sama bingungnya saat melihat Katsuya. “Jadi kalian bertiga menerima pekerjaan Tomejima?”

“Hah? T-Tidak, kami tidak melakukannya.”

“Lalu apa yang kamu lakukan di sini?” tanyanya.

Namun pada saat itu, lebih banyak orang menyerbu masuk. “Hei! Apa yang kalian lakukan?!” bentak anak buah Shijima di luar, tetapi teriakan mereka tidak didengar saat Mizuha melangkah masuk melalui pintu, diikuti oleh beberapa pengawal.

“Katsuya!” teriaknya. “Kembalilah ke markas sekarang juga—itu perintah! Sudah kubilang, seseorang dengan kedudukan sepertimu tidak boleh menginjakkan kaki di tempat seperti ini!” Katsuya adalah pusat unitnya, dan alasan utama para eksekutif di dalam tembok kota mendukung para pemula. Jika ada yang melihatnya menginjakkan kaki di daerah seperti daerah kumuh, mereka mungkin akan menyebarkan rumor. Mizuha telah muncul untuk menghentikannya sebelum ini terjadi.

Kemudian eksekutif Druncam itu melihat Katsuragi—dan Sheryl—di antara mereka yang hadir. “Sh-Sheryl?!” gerutunya.

“Halo, Mizuha. Sudah lama ya,” kata Sheryl ramah.

Mizuha terkejut. Selain Katsuragi, Sheryl kemungkinan besar tinggal di dalam tembok kota, dan dia tampak sangat akrab dengan Katsuya. Dia panik, khawatir menegur Katsuya di sini mungkin merupakan kesalahan.

Kemudian penyusup lain memasuki ruang pertemuan. “Katsuragi!” teriak pria itu dengan marah. “Apa maksudmu, ‘Akan sulit untuk mengganti rugi atas relik yang rusak dalam serangan itu’?! Apakah ini semua salah satu penipuanmu sejak awal?!”

Ini adalah salah satu pengusaha yang berpartisipasi dalam proyek toko relik. Dia curiga dengan rencana itu sejak awal, tetapi akhirnya dia tahu tentang latar belakang Sheryl yang kaya dan kekuatan Akira sebagai seorang pemburu. Namun, ketika dia mendengar tentang serangan di gudang itu, dia langsung curiga dan pergi ke sana untuk menginterogasi Katsuragi.

“Keluar sekarang juga!” teriak Katsuragi. “Sudah kubilang kita akan membicarakannya nanti! Itu tidak berarti kau harus datang ke rumahku dan langsung masuk begitu saja, dasar bodoh!”

“Cukup alasan!” teriak lelaki itu. “Saya ingin jawaban, dan saya ingin sekarang!” Karena sangat curiga bisnis yang didukungnya sebenarnya adalah kedok penipuan penjualan kembali barang pusaka, ia ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi. Pengusaha lain mengikutinya dari belakang, pikiran mereka sangat mirip dengannya. Namun mereka tetap diam, hanya melemparkan tatapan ragu dan menuduh ke arah Katsuragi dan yang lainnya.

Dengan para pendatang baru yang datang satu demi satu, ruangan itu dengan cepat menjadi kacau balau. Tak seorang pun dari mereka memahami gambaran lengkapnya, sehingga keterkejutan, kepanikan, keraguan, dan kebingungan merajalela di antara mereka.

Lalu penyusup terakhir melangkah melewati pintu.

“Maaf mengganggu,” katanya sambil tersenyum.

Semua mata langsung tertuju pada pendatang baru itu. Saat mereka melakukannya, ruangan itu tampak agak teratur. Lebih khusus lagi, mereka yang tidak mengenal Viola semua tercengang melihat pakaian cabul pendampingnya, Carol, sementara mereka yang mengenalnya terdiam—mereka tahu bahwa jika seorang penyihir licik seperti dia ada di sini, itu tidak akan berarti apa-apa.

Saat semua mata di ruangan itu tertuju pada Viola dan Carol (karena lebih dari satu alasan), keduanya berjalan ke meja tempat Sheryl dan yang lainnya duduk.

Kedatangan mereka telah menyadarkan Sheryl. Bertekad untuk tidak terpeleset di depan Akira, ia segera kembali berperan sebagai gadis kaya dengan keadaan yang tidak biasa. “Wah, halo, Viola! Aku rasa kami tidak mengharapkan kedatanganmu hari ini.”

“Maaf soal itu. Aku hanya punya urusan kecil yang harus diselesaikan. Tidak akan lama, lalu aku akan langsung pulang. Jadi kuharap kau bisa memaafkanku.” Dia menoleh ke temannya. “Carol?”

Carol membawa empat koper besar selama ini, dan saat Viola memanggil namanya, ia menaruhnya di atas meja. Kemudian ia membuka masing-masing koper, seolah ingin memperlihatkan isinya kepada semua orang yang hadir. Semuanya penuh dengan tumpukan uang.

Banyak orang di ruangan itu yang terkesiap. Selama transaksi, tumpukan uang fisik selalu lebih berkesan daripada angka di layar, meskipun jumlahnya sama. Bahkan mereka yang terbiasa melihat angka besar di rekening bank mereka tampak tercengang.

Viola tersenyum melihat reaksi mereka. “Ini hanya sebagian dari hasil penjualan. Silakan dinikmati sendiri.”

Sementara sebagian besar orang di ruangan itu terus fokus pada uang, Sheryl mengerahkan seluruh tekadnya untuk tetap tenang. Melanjutkan aktingnya sebagai gadis kaya, dia menatap uang tunai di dalam koper dengan pandangan meremehkan. “Apakah itu yang terbaik yang bisa kau lakukan?”

Viola, yang tetap tenang agar bisa menang dalam negosiasi mereka, tersenyum manis. “Aku bilang ‘sebagian,’ bukan? Hal-hal seperti ini butuh waktu—aku tidak bisa menyelesaikan semuanya sekaligus. Tentunya kau mengerti itu, bukan?”

“Begitukah?” jawab Sheryl sambil berusaha keras untuk tidak menatap Viola dan mengalihkan pandangannya dari uang di atas meja. “Kalau begitu, Shijima, bawalah satu koper. Aku tahu kamu harus menanggung biaya personel dan kerugian, tapi tolong gunakan ini untuk saat ini.”

“Baiklah,” jawab Shijima, agak enggan. Mereka belum memutuskan bagaimana mereka akan membagi keuntungan dari likuidasi para bandit, jadi secara teknis, dia bisa saja meminta pembagian yang lebih besar. Namun begitu Sheryl menyinggung personel keamanan, dia memutuskan untuk menahan diri.

Geng Shijima telah menderita kerugian yang jauh lebih besar dari serangan ini daripada Sheryl. Dan kontribusi utamanya bagi tim gudang seharusnya adalah pertahanan. Namun, orang-orang yang direkrut Katsuragi (kelompok yang termasuk Levin) dan Tomejima (yang termasuk Kolbe) telah melenyapkan sebagian besar monster kali ini. Yang lebih penting, Akira telah mengurus mech tersebut. Jika Shijima mengeluh, Sheryl dapat melemparkan kejadian ini kembali ke wajahnya dan mengatakan bahwa dia bahkan tidak pantas mendapatkan satu koper pun. Dia bahkan mungkin membatalkan tawarannya dan memberinya lebih sedikit—atau yang lebih buruk, memberikan seluruh bagiannya kepada Akira sebagai gantinya. Jadi daripada mengeluh, dia memutuskan bahwa yang terbaik adalah menerima tawaran itu—dengan cara ini, bahkan jika Akira mengeluh kemudian tentang Shijima yang mendapatkan satu koper utuh, Shijima dapat mengalihkan tanggung jawab dan menyuruhnya untuk membicarakannya dengannya.

“Sheryl, aku tidak melihat ada gunanya berdiskusi lebih lanjut hari ini, jadi aku akan pergi,” katanya. “Nanti saja.”

“Baiklah. Kalau begitu kita akan bertemu lagi di lain hari,” jawabnya.

Shijima mengangguk kepada salah satu bawahannya, yang mengambil koper itu. Ia dan anak buahnya kemudian meninggalkan ruangan.

“Kami juga akan berangkat,” kata Viola. “Sampai jumpa!”

Dia dan Carol juga keluar. Semua mata mengikuti mereka saat mereka pergi, lalu segera tertarik kembali ke sejumlah besar uang di atas meja.

“Sekarang, Katsuragi, kau ambil sisanya,” kata Sheryl.

“Hah? Maksudku, ya, terima kasih banyak.” Untuk sesaat, Katsuragi bingung, tetapi kemudian dia menuruti keinginan Sheryl. Sheryl jelas harus membayar Akira juga, jadi dia menyimpulkan bahwa dia hanya akan mengambil uang itu untuk sementara waktu. Dia tidak sepenuhnya yakin apa yang direncanakan Akira, tetapi untuk saat ini, dia akan mengikuti jejaknya.

Namun, sebelum dia bisa menutup koper dan membawanya keluar, pengusaha yang tadi membentak Katsuragi ikut campur dan menyambar salah satu uang kertas.

“Hei!” Katsuragi berteriak. “Apa yang kau pikir kau lakukan?!”

Pria itu mengabaikannya dan mulai memeriksa uang kertas itu, karena mengira semua ini mungkin hanya sandiwara agar penipuan itu tampak lebih meyakinkan. Ia menduga uang kertas itu mungkin kertas biasa, hanya dicetak di kedua sisinya agar tampak asli. Namun, uang itu benar-benar asli.

Kemudian dia berpikir bahwa mungkin hanya lapisan pertama uang kertas itu yang asli, dan sisanya palsu. Namun, tak lama kemudian dia telah memastikan bahwa semuanya asli. Jadi dia memeriksa peti-peti lainnya, mengambil uang kertas secara acak. Tak satu pun dari uang itu palsu.

Semua uangnya asli.

“Semuanya asli,” gumamnya, terpaku karena terkejut tetapi masih memegang tagihan terakhir yang diperiksanya.

Sheryl mendesah berlebihan. Saat dia mendesah, lelaki itu tersentak seolah tersengat listrik, dan gemetar ketakutan.

“Aku tidak tahu apa yang menurutmu terjadi di sini, tapi apakah kamu sudah selesai?” tanyanya.

“Y-Yah, aku…” pria itu tergagap.

“Dasar bodoh!” teriak Katsuragi, mengikuti isyarat yang diberikan Sheryl. “Beraninya kau memperlakukan Sheryl seperti penjahat! Kurang ajar sekali! Kau tahu? Baiklah! Kau ingin ganti rugi atas relik itu, aku akan memberikannya padamu! Tapi kau harus keluar dari proyek ini untuk selamanya! Darius, bawa dia pergi!”

Darius mencengkeram pria itu dan menyeretnya pergi. “Tunggu! Katsuragi!” pinta pria itu. “Maaf! Aku salah! Tolong beri aku kesempatan lagi!” Saat cengkeraman kuat Darius menyeretnya semakin jauh dari uang di atas meja—sedikit keuntungan yang bisa diperolehnya—dia diliputi penyesalan atas keraguannya sendiri yang bodoh.

Ketika mereka pergi, Sheryl berbicara kepada Tomejima. “Bisakah kau menangani negosiasi dengan Druncam? Jangan di sini—di tempat yang lebih cocok.”

“Oh, benar. Ya, tentu saja. Sekarang, Mizuha, ya? Mari kita bicara lebih detail setelah kita pindah ke lokasi yang lebih baik. Semua pemburu Druncam, silakan ikuti saya juga.”

Mizuha dan para pemula Druncam, yang merasa tidak akan diizinkan lagi berada di gedung ini, dengan patuh mengikuti Tomejima keluar pintu. Katsuragi juga pamit, meminta para pebisnis lain di ruangan itu untuk membawakan koper-koper itu untuknya. Merasakan berat koper-koper yang mereka bawa, para pebisnis itu tersenyum lebar—jika ini merupakan indikasi keuntungan yang akan diperoleh toko relik itu di masa mendatang, maka mereka akan menang besar!

Tentu saja, uang dalam koper itu adalah uang yang Viola dapatkan dari hasil penjualan para bandit. Namun, karena Viola hanya menyebutkan “penjualan”, para pengusaha itu berasumsi bahwa yang dimaksudnya adalah hasil penjualan relik itu sendiri. Berkat kata-katanya yang samar, mereka semua yakin bahwa toko relik itu akan sukses, dan merasa lega karena pertaruhan mereka membuahkan hasil.

◆

Yumina dan anggota Druncam lainnya pergi bersama Tomejima langsung dari gudang ke markas Druncam, tempat Mizuha dan Tomejima sepakat untuk mengadakan negosiasi. Dalam perjalanan pulang, para pemula Druncam di dalam kendaraan tidak dapat menahan diri untuk tidak menyuarakan keterkejutan mereka atas jumlah uang yang baru saja mereka lihat.

“Wah, uangnya banyak sekali waktu itu,” renung Katsuya. “Masing-masing koper itu mungkin berisi seratus juta aurum, jadi…” Ia menghitung kasar dalam benaknya. “Totalnya empat ratus juta? Tidak, mengingat ukuran kopernya, mungkin lebih banyak lagi.”

“Pasti sebanyak itu,” Airi setuju.

Yumina biasanya akan ikut dalam percakapan, tetapi ada pertanyaan yang lebih mendesak di benaknya saat ini. “Katsuya, apakah kamu begitu ingin mencegahku mengambil pekerjaan sendiri sehingga kamu bahkan mengajak Mizuha?”

“Tidak, bukan itu—maksudku, aku tidak meminta Mizuha untuk datang, dan aku bahkan tidak berusaha menghentikanmu, sungguh. Kita selalu menerima pekerjaan sebagai satu tim, dan ketika kau tiba-tiba pergi sendiri…”

“Dia khawatir,” Airi menuntaskan ucapannya yang bertele-tele itu dalam satu pernyataan singkat.

Yumina ingin mengatakan banyak hal, tetapi dia menahan diri. Sebaliknya, dia menghela napas dan tersenyum. “Dengar, aku sangat menghargai perhatianmu. Tetapi, tidakkah menurutmu kamu seharusnya lebih berhati-hati daripada langsung menyerang tanpa alasan? Seorang komandan tidak boleh bertindak gegabah hanya karena mereka khawatir dengan rekan setimnya.”

“Oh, ya, benar juga. Maaf soal itu.”

“Asalkan kau mengerti.” Yumina mengangguk, mengakhiri pembicaraan itu, lalu menoleh ke Mizuha. “Apa yang akan terjadi dengan pekerjaan di gudang?”

“Kami akan memutuskannya setelah mendengar cerita lengkapnya. Kami tidak tahu apa pun tentang keadaan di pihak mereka, tetapi dengan adanya robot raksasa yang hancur di luar sana, pasti ada sesuatu yang terjadi di sana.”

“Oh, benar juga. Aku mengerti.”

Karena tidak ada lagi yang bisa dibicarakan mengenai topik itu, para pemula mengobrol santai di antara mereka sendiri selama perjalanan. Namun, saat percakapan mulai mereda, Yumina melihat ke luar jendela dan memikirkan Reina: Pasti seperti ini perasaannya saat itu. Ketika Reina meninggalkan tim Katsuya, dia tampak kesal dengan kelemahannya sendiri, membenci bagaimana dia membuat Katsuya merasa perlu melindunginya. Yumina mulai mengerti mengapa Reina merasa perlu meninggalkan tim.

Wajah Yumina menghadap ke jendela, dan Katsuya tidak bisa melihat senyum sedihnya.

◆

Begitu mereka meninggalkan gudang, Carol menatap Viola dengan heran. “Kau menagih mereka lima puluh persen untuk jasamu, kan? Padahal apa yang kau berikan kepada mereka tadi pasti jauh lebih dari itu.”

Para wanita itu telah melewati jembatan yang berbahaya, bisa dibilang begitu: menyerahkan para bandit itu kepada klien yang misterius dan jelas-jelas mencurigakan—tetapi bahkan dengan semua uang yang diperoleh Viola dari permainan berisiko ini, Carol yakin bahwa pialang informasi itu telah memberikan Sheryl dan yang lainnya lebih banyak lagi.

“Kau benar. Aku membiarkan mereka memiliki semuanya,” jawab Viola tanpa ragu.

“Kenapa? Tiba-tiba tersadar akan kepekaanmu sebagai orang Samaria yang baik hati?” canda Carol.

“Jangan pikirkan itu!” Viola menyeringai. “Jangan khawatir, aku akan mengambil bagianku saat waktunya tiba. Aku hanya tidak pernah mengatakan kapan itu akan terjadi.”

Viola sejauh ini hanya menjual para bandit itu sendiri—dia belum menjual aset pribadi mereka. Sesuai kesepakatan, dia hanya akan mengambil setengahnya, tetapi dia menunggu untuk melakukannya sampai semuanya terjual. Jadi dia memberikan Sheryl dan yang lainnya seluruh bagiannya di muka, berniat untuk mengantongi sisanya. Bahkan jika pihak lain mengharapkan lebih banyak nanti, itu bukan salahnya jika mereka salah menafsirkan apa yang dimaksudnya dengan lima puluh persen, dia menjelaskan dengan seringai licik.

Namun, itu belum semuanya. Ia melanjutkan dengan mengatakan bahwa jika gudang itu diserang lagi, Sheryl dan orang-orang yang bekerja dengannya mungkin akan mempekerjakan kembali Viola untuk layanan yang sama, dengan harapan mereka akan menerima jumlah yang sama besarnya—atau lebih. Itu akan menghasilkan lebih banyak uang di sakunya.

Carol mendengarkan rencana Viola dan menyeringai geli. “Kau benar-benar suka menipu orang, ya?”

“Carol, aku sakit hati kau menyarankan hal seperti itu,” kata Viola dengan cemberut. “Ini masa sulit, dan aku yakin mereka sedang berjuang, jadi aku hanya ingin mencari cara agar mereka bisa membayarku nanti.”

Dua geng besar di daerah kumuh saat ini tengah berusaha mengumpulkan semua sumber daya yang mereka bisa untuk perang yang akan datang, yang berarti semakin penting bagi geng-geng yang lebih kecil untuk memiliki uang. Semakin banyak mereka menabung, semakin banyak pula yang dapat mereka investasikan ke geng besar pilihan mereka dengan harapan hal itu akan menghasilkan keuntungan yang lebih besar. Namun, pertaruhan yang lebih besar juga menghasilkan kerugian yang lebih besar.

Viola telah menyerahkan tumpukan besar aurum kepada Sheryl dan yang lainnya—uang yang dicampur racun. Namun, bahkan jika Sheryl menetralkan racun itu dan menang pada akhirnya, Viola tidak akan terlalu peduli. Lagipula, tidak ada motif besar di balik rencananya sejak awal—dia hanya ingin menimbulkan masalah untuk hiburannya sendiri. Bahkan ketika dia sengaja tidak menjelaskan secara rinci tentang “penjualan” di gudang itu—yang membuat para pebisnis yang tidak tahu apa-apa percaya bahwa dia berbicara tentang penjualan relik—dia tidak punya tujuan lain selain menghibur dirinya sendiri. Dia pikir itu akan menidurkan para pebisnis itu ke dalam rasa aman yang salah, membuat keputusasaan mereka pada akhirnya semakin menghancurkan, dan dia menduga bahwa perasaan negatif itu pasti akan memicu konflik yang lebih mendebarkan di masa mendatang.

Itulah motivasinya. Tidak lebih, tidak kurang.

◆

Begitu semua orang sudah meninggalkan gudang dan Akira serta Sheryl tinggal berdua, Sheryl akhirnya menghentikan aksi gadis kayanya, menghela napas lelah. Kemudian dia menoleh ke Akira, ekspresinya tegas.

“Baiklah, Akira, berapa jumlah yang kau inginkan dari uang itu sekarang?”

“O-Oh, benar juga. Mari kita lihat…”

Akira awalnya tidak tahu harus menanggapi bagaimana. Ia hanya setuju membantu di gudang untuk mengusir kebosanan menunggu peralatan barunya datang, jadi pikiran untuk dibayar bahkan tidak terlintas dalam benaknya. Selain itu, Shizuka telah membuatnya berjanji tidak akan melanjutkan pekerjaan berburu sampai ia memiliki semua peralatan barunya. Ia khawatir jika ia menerima gaji untuk bekerja sebagai keamanan gudang, bantuannya secara teknis akan dianggap sebagai pekerjaan berburu, dan ia akan mengingkari janjinya.

Tetap saja, tidak diberi imbalan atas pekerjaannya juga tidak terasa benar. Dia telah mengalahkan mech raksasa yang jauh lebih kuat dari monster pada umumnya, dan dia akan terlalu meremehkan dirinya sendiri jika dia melakukannya secara cuma-cuma. Benih keraguan yang telah ditanamkan Alpha dalam benaknya jauh sebelumnya juga memengaruhi keputusannya: saat dia hendak pergi ke Mihazono untuk menyelamatkan Elena dan Sara, Alpha telah memberi tahu Akira bahwa mereka mungkin memanfaatkan seberapa sering dia bertindak tanpa mempedulikan keuntungan, dan dia ingin lebih berhati-hati. Setelah berpikir sejenak, dia membuat keputusan.

“Baiklah, Sheryl. Ambil bagianku dan investasikan ke bisnis relik.”

“Investasi? Kamu yakin?”

“Ya. Kalian sudah mengalami berbagai macam masalah, tetapi jika aku ingin menjual relikku dengan harga tinggi, toko ini harus sukses. Porsiku setidaknya akan sedikit membantu.” Kemudian, dengan seringai licik untuk menekankan kepada Sheryl bahwa ini bukan sekadar tindakan niat baik, dia menambahkan, “Jika toko ini sukses, itu akan menjadi sapi perah bagiku, kan? Jangan khawatir, begitu kalian mendapatkan uang, aku akan mengambil bagianku sepenuhnya. Sampai saat itu, aku mengandalkan kalian.”

Akira melirik ke arah Alpha. Alpha tersenyum seperti biasa, jadi dia memutuskan bahwa dia telah menanganinya dengan cara yang benar.

Sesaat Sheryl tampak tertegun, tetapi kemudian tekad membuncah dalam dirinya. “Aku mengerti! Serahkan padaku!”

“Y-Ya, lakukan yang terbaik,” jawab Akira, terkejut dengan antusiasmenya yang tiba-tiba.

Menginvestasikan uangnya ke toko relik, mengandalkan Sheryl untuk membuatnya sukses?

Akhirnya, dia menanyakan sesuatu padanya!

Mungkin bagi orang lain, ini tidak akan terasa begitu berarti. Namun Sheryl begitu gembira karena semua beban mental yang ia kumpulkan karena berusaha untuk berguna bagi suaminya langsung terhapus.

Dia tidak pernah menginginkan apa pun darinya sebelumnya, dan sekarang dia menginginkannya . Itu terasa seperti kemajuan yang signifikan bagi Sheryl. (Akira, yang tentu saja tidak tahu apa yang dipikirkannya, bingung dengan perubahan mendadak dan drastis yang terjadi padanya.)

Sementara itu, Alpha masih memperlihatkan senyumnya yang biasa.

◆

Kembali di Markas Besar Druncam, negosiasi antara Tomejima dan Mizuha semakin menegangkan—tentu saja, karena tujuan mereka berseberangan. Tomejima ingin menolak Mizuha, sementara Mizuha ingin Tomejima menyetujui persyaratannya.

“Jadi,” kata Tomejima, “aku benar-benar ingin kau berpura-pura bahwa tawaran pekerjaan ini tidak pernah terjadi.”

“Sudahlah, sudahlah, jangan terburu-buru,” jawab Mizuha. “Kau tidak hanya diserang oleh segerombolan monster, tetapi juga oleh sebuah mech yang kuat. Bukankah seorang pemburu Druncam yang ulung adalah yang kau butuhkan untuk meningkatkan keamananmu?”

“Ya, tapi anggaran kita terbatas, dan—”

“Tentu saja, saya juga mengerti itu. Itulah sebabnya saya terbuka untuk menegosiasikan jumlah yang mungkin lebih sesuai dengan keinginan Anda.”

Beberapa kali Tomejima mencoba menggunakan anggaran gudang sebagai alasan untuk menolak. Namun, anggaran bukanlah masalahnya. Mizuha telah melihat tipuannya dan menegurnya.

Sebenarnya, Tomejima ingin mempekerjakan Katsuya dan para pemula Druncam lainnya. Mereka adalah anak-anak emas dari faksi pekerja kantoran sindikat, jadi dia tahu mereka dapat menangani pekerjaan itu dan akan menjadi aset yang luar biasa bagi pasukan pertahanan gudang.

Namun, dia tidak punya pilihan selain menolaknya. Saat mereka dalam perjalanan, Sheryl menelepon dan mengatakan kepadanya untuk tidak membiarkan Katsuya bergabung dengan tim keamanan dengan cara apa pun—dia dan Akira tampaknya tidak akur. Namun, dia juga mengatakan untuk tidak memberi tahu Druncam tentang hal ini, karena dapat memperumit masalah, dan untuk menolak semua tawaran mereka dengan menyinggung masalah anggaran.

“Lebih spesifiknya, masih ada banyak ruang dalam anggaran itu sendiri,” Tomejima memulai. “Seperti yang Anda lihat di gudang, kami tidak dalam kesulitan keuangan atau apa pun.”

“Kemudian-”

“Tapi itu tidak berarti kita bisa menghabiskan uang tanpa pandang bulu. Pada akhirnya uang akan habis, jadi kita harus mempertimbangkan efektivitas biaya. Oh, dan untuk lebih jelasnya, aku tidak mengatakan Katsuya dan yang lainnya tidak sepadan. Malah, justru sebaliknya—jika kita membayar mereka sesuai dengan nilai mereka, kita tidak akan punya ruang dalam anggaran untuk hal lain, kurasa.” Dia mendesah, seolah menyerah. “Jujur saja—alasan aku ingin anggota Druncam bergabung dengan pasukan kita hanya agar kita bisa mengatakan bahwa kita punya seseorang dari Druncam yang menjaga gudang kita. Kita sebenarnya tidak peduli seberapa kuat mereka, asalkan mereka dari Druncam. Sejak awal, kita tidak siap mempekerjakan orang yang berbakat seperti para pemburu ini.”

“Tapi Anda memang diserang—bahkan oleh robot. Bukankah keamanan yang lebih kuat akan lebih menguntungkan Anda dalam jangka panjang?”

“Keamanan kami sudah cukup mumpuni.” Sebenarnya, untuk saat ini , keamanan kami masih belum mumpuni , tetapi entah bagaimana ia harus melanjutkan pembicaraan. “Faktanya, seorang pemburu yang sangat mumpuni di tim kami berhasil menghancurkan mech itu sendirian. Jadi, dalam hal itu, kami dapat dengan mudah menangani situasi yang lebih buruk jika diperlukan.”

“Hanya satu pemburu?” Mizuha bergumam, terkejut. “Sulit bagiku untuk mempercayainya.”

“Kalau begitu, mungkin kau ingin melihatnya sendiri?” Tomejima mengeluarkan terminalnya. Di layar, ada rekaman kamera keamanan Akira dan mech putih yang sedang bertempur, yang disusun dan diedit oleh Sheryl dan yang lainnya yang terlibat dalam bisnis relik untuk menyebarkan berita tentang kekuatan Akira yang sebenarnya. Video itu sangat bias, hanya menggambarkan momen-momen Akira yang paling mengesankan selama pertempuran, tetapi itu cukup sebagai bukti prestasinya, dan itu cukup untuk mengejutkan Mizuha.

“Luar biasa,” gumamnya.

“Tidak main-main. Meskipun itu berarti kita harus membayarnya sesuai dengan kekuatannya.” Tomejima tidak tahu berapa banyak Sheryl berencana membayar Akira, jadi dia mengatakannya dengan cara yang menyerahkan semuanya pada imajinasi. “Aku yakin bahkan kau punya batas seberapa rendah yang bisa kau bayar. Dan tentu saja, hal terakhir yang ingin kulakukan adalah membayar pemburu Druncam secara tidak adil. Jadi tidak mungkin kita bisa membayar pemburumu selain membayar pemburu terkuat kita. Anggaran kita tidak akan cukup untuk itu.” Tomejima menundukkan kepalanya. “Maaf, tapi tolong pahami bahwa itu tidak memungkinkan saat ini.”

Mizuha terdiam. Tomejima pada dasarnya mengatakan bahwa jika dipekerjakan untuk menjaga gudang, Katsuya dan timnya harus bekerja secara cuma-cuma. Sebagai seorang eksekutif Druncam, dia tidak bisa membiarkan itu terjadi. Namun, dia tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja—dia bisa memanfaatkannya untuk menjalin hubungan dengan Sheryl, yang tampaknya dipercayai Katsuya, dan dia juga bisa membangun hubungan baik dengan bisnis relik ini, yang kemungkinan besar dijalankan oleh Sheryl. Membunuh dua burung dengan satu batu. Dia harus mewujudkannya.

Setelah memutar otak sejenak, dia akhirnya menemukan solusi.

“Kalau begitu, saya punya usulan lain,” katanya, dan menjelaskan apa yang ada dalam pikirannya.

Ketika mendengar sarannya, Tomejima mengangguk, terkesan. Itu pasti bisa berhasil, dan bahkan mungkin menguntungkan Tomejima.

Negosiasi pun dimulai lagi. Tidak kalah intens dari sebelumnya, tetapi kini kedua pihak bekerja sama secara produktif untuk mencapai kesepakatan.