Bab 133: Satu Kejutan demi Kejutan

Akira bersembunyi di balik bayangan mesin itu, menunggu Zalmo muncul. Setiap kali mesin itu mencoba berdiri, ia menendangnya kembali ke bawah.

Beberapa hasil pembacaan besar muncul di pemindainya tanpa peringatan. Dia melihat ke depan dan melihat dua kendaraan darat gurun di kejauhan melesat ke arahnya—di udara. Penglihatannya melesat melewati mereka dan ke sosok pria di latar belakang yang telah melemparkan mereka—Zalmo.

Akira segera menembaki mobil-mobil yang datang. Peluru penembus baja menghujani bagian luar mobil-mobil itu, membuat mereka berlubang, tetapi hal ini melemahkan lintasan peluru sehingga mereka gagal mencapai Zalmo atau tidak melukainya sama sekali. Dan bahkan hujan tembakan AP tidak cukup untuk membuat kendaraan-kendaraan itu keluar jalur. Akira mungkin telah mengurangi sedikit momentum mereka, tetapi hal ini tidak akan mencegah mereka menabraknya, dan pada sudut mereka menuju ke arahnya, tubuh robot itu tidak akan berfungsi untuk melindunginya.

Tanpa pilihan lain, Akira melompat dari balik penutup mech untuk menghindari serangan itu. Kendaraan-kendaraan itu, yang sudah melemah karena tembakannya, hancur menjadi bongkahan-bongkahan logam yang bengkok saat menghantam tanah dan memantul kembali ke langit. Potongan-potongan logam berserakan—atau dalam pengertian waktu yang diperlambat Akira, melayang—ke udara. Di antara puing-puing itu, Akira dan Zalmo saling menatap dan menyeringai—Akira untuk membangkitkan semangatnya, Zalmo untuk mengantisipasi pertempuran di depan—lalu mengarahkan senjata mereka satu sama lain.

Baku tembak jarak dekat pun terjadi. Masing-masing melompat ke arah yang berbeda—atas, bawah, kiri, kanan, atau terkadang bahkan ke depan—untuk menghindari tembakan lawan, sambil membalas tembakan. Keduanya mencoba mencegah yang lain mundur dan berlindung, melepaskan tembakan beruntun untuk memotong jalur pelarian. Namun, mereka juga penembak jitu yang terampil, mampu memprediksi lintasan setiap tembakan dan menghindar dengan tepat.

Akira adalah orang pertama yang menembakkan peluru yang tidak meleset—dia mengatur waktunya sehingga Zalmo tidak dapat menghindar. Namun, Zalmo mengantisipasinya, meletakkan tangannya tepat di garis tembak, dan mengaktifkan perangkat yang disembunyikan di telapak tangannya. Sebuah perisai medan gaya persegi panjang kecil muncul di depan tangannya, dengan sudut sedemikian rupa sehingga peluru akan memantul tanpa membahayakan.

Perisai itu tidak terlalu kuat. Bahkan, jika penggunanya sedikit saja salah menilai waktu atau sudut aktivasinya, peluru musuh akan menembusnya, jadi perisai itu adalah alat yang berisiko untuk digunakan dalam pertempuran cepat. Namun, Zalmo telah menggunakannya dengan sempurna. Dan dari seringai percaya dirinya—terpantul dalam cahaya dari dampak peluru—Akira tahu itu bukan hanya kebetulan. Pertunjukan keterampilan Zalmo yang tak terduga membuat bocah itu lengah.

Zalmo memanfaatkan kesempatan itu. Dengan Akira yang tertegun sejenak karena terkejut, pria itu punya cukup waktu untuk mengarahkan tembakannya. Pelurunya—yang cukup kuat untuk melenyapkan binatang buas yang tangguh dari gurun dalam satu serangan—menghantam Akira dengan akurasi yang sempurna.

Namun, Akira tidak terluka sedikit pun. Alpha telah melihat datangnya tembakan dan sempat meningkatkan medan gaya mantel pelindungnya hingga mencapai daya maksimum—tetapi hanya pada titik benturan, mengoptimalkan kemampuan pertahanannya untuk menghemat energi dan mengurangi penyebaran kerusakan ke satu pelat heksagonal.

Tembakan itu seharusnya menentukan pemenangnya, tetapi tembakan itu berhasil diblok dengan mudah. ​​Zalmo dan Akira sama-sama terkejut. Namun, tak satu pun dari mereka berhenti menembak—bahkan, masing-masing semakin dekat satu sama lain. Peluru melesat lewat, beberapa inci dari kepala mereka. Apa yang tidak dapat mereka hindari, mereka blokir. Satu gerakan yang salah bisa berarti kematian, tetapi Akira tidak menyerah—meskipun dia juga tidak bisa tersenyum lebar.

Alpha, aku merasa orang ini mungkin lebih kuat dari mech itu!

Kau juga lebih kuat dari mech itu, jadi apa masalahnya?

Itu bukan intinya!

Akhirnya Akira cukup dekat untuk mendaratkan tendangan langsung ke Zalmo, mengerahkan seluruh kekuatan dari empat ratus juta aurum power suit miliknya untuk menyerang. Pukulannya membuat Zalmo terlempar ke belakang, menghapus seringai percaya diri dari wajah pria itu. Akira segera membalas dengan serangkaian tembakan ke arah Zalmo yang melayang di udara, tetapi pria itu menangkis setiap peluru.

Tendanganku lebih efektif daripada senjataku sekarang? Maksudku, kurasa memang begitu, mengingat berapa yang kubayar untuk kostum ini, tapi tetap saja… Dia ingat bahwa beberapa pemburu memilih menggunakan seni bela diri untuk bertarung, meskipun pertempuran di Timur sebagian besar berkembang di sekitar senjata; dan dengan perasaan campur aduk, dia bertanya-tanya apakah peningkatan terbarunya secara tidak sengaja telah membawanya ke jalur itu juga.

Sekadar memberi tahu: pertempuran akan semakin sulit dari sini , Alpha tiba-tiba memperingatkannya. Bersiaplah.

Sebelum Akira sempat bertanya mengapa, jawabannya sudah muncul. Tiba-tiba dia merasakan sebuah proyektil mendekat dan melompat mundur. Tak lama kemudian, sebuah proyektil besar—seukuran peluru artileri—menghantam tanah tempat dia berdiri tadi, melemparkan bongkahan beton ke udara.

Tentu saja, robot putih itu telah menembakkan peluru itu—ketika Akira sedang sibuk dengan Zalmo, ia telah berdiri dan mengambil senjatanya. Faktanya, alasan Zalmo menyerang Akira dari jarak dekat adalah untuk memberi waktu bagi robot itu untuk pulih.

Dia memancingku untuk menendangnya tadi, bukan? Dengan pulihnya mech, peran Zalmo sebagai umpan berakhir, jadi dia tidak punya alasan lagi untuk tetap dekat. Akira menduga bahwa Zalmo membiarkannya melancarkan serangan untuk mendapatkan jarak, dan dia mengerutkan kening.

Sebaliknya, Alpha tersenyum lebar. Mungkin, tetapi serangan itu pasti telah menimbulkan kerusakan serius. Itu bukan kerugian total, jadi santai saja.

Ya? Baiklah! Kalau begitu, saya tidak akan membahasnya terlalu jauh.

Mulai saat ini, pertarungan akan berlangsung dua lawan satu. Akira menghadapi robot raksasa dan manusia yang bahkan lebih berbahaya daripada mesin itu.

Biasanya, dia akan merasa terancam—bahkan menyerah. Namun Alpha tersenyum seperti biasa, jadi dia tahu tidak ada yang perlu ditakutkan. Dengan keberanian yang baru ditemukannya, dia mengarahkan senapan di tangan kanannya ke Zalmo, dan senapan di tangan kirinya ke mech. Kemudian, dengan ekspresi paling percaya diri yang bisa dia tunjukkan, dia menarik kedua pelatuk.

◆

Sekarang mereka berdua lawan satu—Zalmo memiliki keunggulan jumlah. Dia menyeringai—di permukaan. Dia tampak bersemangat, bahkan mungkin menikmati pertarungan itu.

Namun, itu hanya untuk menjaga penampilan. Dalam hati, dia berpikir sebaliknya.

Sial—dia lebih kuat dari yang kukira! Arsipnya mengatakan dia menang melawan wanita itu dengan perlengkapan Dunia Lama karena malfungsi, tetapi bisakah dia benar-benar melakukannya dengan kekuatannya sendiri?! Selain fakta bahwa perlengkapan Akira sekarang jauh lebih baik daripada di Mihazono, kecakapan bertarung bocah itu sangat mengesankan sehingga membuat Zalmo meragukan intelnya sendiri.

Dia memang menggunakan tendangan Akira untuk menjauhkan mereka—tetapi baru menyadari bahwa dia tidak akan bisa menghindari pukulan itu. Awalnya dia tidak merencanakannya, dan serangan bocah itu jauh lebih kuat dari yang dia perkirakan—perlengkapannya mengalami kerusakan kritis, dan sekarang dia tidak bergerak secepat sebelumnya. Jadi, meskipun ada perbedaan dalam jumlah pasukan, kedua belah pihak seimbang.

Anak-anak di gudang itu berpakaian seperti Akira untuk menciptakan ilusi bahwa dia hadir. Namun, pakaian yang dikenakannya sekarang tidak cocok dengan pakaian mereka, jadi dia pasti baru saja mendapatkannya. Namun, itu berarti…dia sudah beradaptasi dengan itu?! Tidak mungkin! Tidak ada yang bisa terbiasa dengan setelan baru secepat itu !

Ketika pakaian bertenaga meningkatkan kekuatan pengguna melebihi apa yang biasa digunakan orang tersebut, perbedaannya sangat mencolok pada awalnya. Pemakainya merasa sulit untuk bergerak secara alami—kadang-kadang mereka bahkan perlu belajar kembali cara berjalan. Lagi pula, tanpa pernah memikirkannya, manusia selalu belajar cara bergerak dengan cara yang sesuai dengan tubuh mereka yang tidak diperkuat.

Setelan bertenaga yang lebih mahal memiliki penyeimbang otomatis yang terpasang di dalamnya, yang secara otomatis mengatur keluaran setelan agar sesuai dengan kemampuan tubuh pemakainya. Hal ini membuat penyesuaian dengan setelan baru menjadi lebih mudah—tetapi hanya jika menyangkut gerakan sehari-hari. Meskipun setelan itu mahal, penyeimbang otomatis Neoptolemos sendiri tidak dapat memperhitungkan keakuratan dan kecepatan Akira bergerak. Zalmo mengetahui hal ini dan tercengang oleh kemampuan anak laki-laki itu.

Salah satu alasan di balik kekuatan Akira yang mengejutkan selama pertarungan ini adalah latihan keras yang telah ia jalani dan semua pertempuran mematikan yang telah ia lalui. Namun, dukungan Alpha merupakan faktor besar lainnya—meskipun ia tidak mengendalikannya melalui kostum itu secara langsung, ia telah menimpa perangkat lunak kostum itu saat disimpan untuk meningkatkan spesifikasinya lebih tinggi lagi, dan ia telah mengoptimalkannya untuk gerakan Akira. Hal ini, dikombinasikan dengan bakat Akira sendiri, telah memberi Akira kekuatan untuk mengalahkan mech—bahkan saat menguji kostum baru untuk pertama kalinya.

◆

Mech putih itu melepaskan tembakan dahsyat lagi, menghancurkan trotoar hingga berkeping-keping. Akira menghindar sambil menyemprotkan api dari AAH-nya ke mech itu. Mesin raksasa itu melompat menjauh dari hujan peluru AP, melindungi dadanya dengan lengannya. Pelindungnya cukup kokoh untuk menangkis amunisi biasa, tetapi tidak akan bertahan lama terhadap amunisi yang dapat menghancurkan penjaga mekanis yang berpatroli di reruntuhan.

Sementara itu, Zalmo juga menembaki Akira agar dia tidak menghindar atau menyerang mech tersebut. Namun, Akira juga menghindari tembakan Zalmo, lalu mengarahkan A2D di tangannya yang lain ke Zalmo. Zalmo nyaris menghindari semprotan itu—hanya untuk diledakkan oleh granat yang ditembakkan Akira secara diam-diam, menggunakan peluru AP sebagai pengalih perhatian.

Tidak seperti A4WM, peluncur granat A2D tidak otomatis—ia hanya dapat menembakkan satu granat pada satu waktu, dan hantaman langsung dari satu peluru tidak akan melumpuhkan seseorang yang berpengalaman seperti Zalmo. Namun, ia berhasil menjatuhkannya dan masuk ke garis tembak Akira. Zalmo bertahan melawan rentetan tembakan AP, memutar tubuhnya di udara dan menggunakan perisai medan gaya—namun karena ia sibuk menangkis, ia kehilangan kesempatan untuk membalas tembakan.

Akira mengerutkan kening. Aku punya granat ekstra, jadi kupikir aku akan menggunakannya, tapi mungkin itu ide yang buruk. Aku hanya bisa menembakkan satu granat dalam satu waktu, dan aku harus mengisi ulang setelah setiap tembakan. Sepertinya tidak sepadan.

Setuju. Mungkin Anda harus berinvestasi pada A4WM lainnya.

Tapi itu akan menjadi satu senjata lagi yang harus kubawa-bawa. Senjata baru yang kubeli sudah cukup besar.

Tidak ada yang mengatakan Anda harus membawanya ke mana-mana. Mengapa tidak menyimpannya di truk Anda, untuk berjaga-jaga? Anda sudah menggunakan AAH dan A2D saat tidak mengenakan baju tempur, jadi Anda mampu memiliki setidaknya satu senjata lagi di gudang senjata Anda saat mengenakannya.

Itu benar. Mungkin sebaiknya saya katakan.

Pertarungan itu berlangsung dua lawan satu, tetapi Zalmo jelas bergerak jauh lebih lambat dari sebelumnya, yang membuat Akira semakin yakin bahwa ia bisa mengalahkan pria itu. Ia merasa begitu tenang hingga ia bahkan mengobrol santai dengan Alpha saat bertarung. Dan Akira benar—pada tingkat ini, ia pasti akan menang. Seiring berjalannya pertarungan, ia menjadi lebih nyaman dengan pakaian tempurnya. Semakin lama ia bertarung, semakin piawai ia menghindar dan menyerang, membuat Zalmo dan sekutunya semakin terpojok.

◆

Zalmo juga menyadari bahwa ia akan kalah dalam pertarungan, dan ia mulai mempertimbangkan pilihannya. Haruskah kita mundur untuk saat ini? Aku memulai pertarungan ini dengan maksud untuk menghancurkannya, tetapi itu bukan bagian dari misi kita. Ia benci meninggalkan pertarungan yang belum selesai, tetapi dua tujuan utama mereka di sini sudah selesai—mereka telah menyerang gudang untuk mengancam Sheryl dan yang lainnya yang terlibat, dan mereka telah mengetahui betapa kuatnya Akira sebenarnya. Jadi mungkin ia harus mengurangi kekalahannya di sini dan meminta timnya mundur untuk sementara waktu.

Tidak, prioritasku sedang kacau. Kalau kita bisa membunuhnya di sini, kita harus melakukannya, supaya dia tidak menjadi masalah di kemudian hari.

Akira telah memberinya kejutan demi kejutan. Zalmo tidak menyangka dia begitu tangguh, atau mampu bertarung dengan perlengkapan yang ditingkatkan segera setelah mendapatkannya. Mungkin kejutan terbesar dari semuanya adalah bahwa Zalmo benar-benar mempertimbangkan untuk melarikan diri dari bocah itu.

Sebuah kejutan—suatu hasil yang sangat tidak mungkin dan tidak umum sehingga tidak mungkin dapat diprediksi. Namun, Zalmo tahu bahwa dunia ini memiliki orang-orang yang tidak biasa dan penuh kejutan.

Dia benci kejutan.

Semakin sedikit variabel—dan outlier—dalam gambaran, semakin baik.

Peristiwa di bawah tanah Kuzusuhara, dan pertarungan setelahnya. Keributan di Yonozuka, lalu kegagalan perburuan hadiah. Pergantian peristiwa yang tak terduga di Mihazono, dan situasi di pabrik tak lama setelahnya. Semua ini di luar kebiasaan—dan Akira terlibat dalam setiap kejadian. Bahkan jika dia tidak mau, dia telah terjerat—atau dihasut—semuanya, dan berhasil selamat.

Yang membuat Zalmo waspada terhadap kemungkinan tertentu. Bagaimana jika suatu hari Akira akhirnya menentang tujuan tersebut dan harus disingkirkan? Bagaimana jika kehadirannya memicu kejutan lain yang entah bagaimana membuat Zalmo dan rekan-rekannya tidak dapat membunuh bocah itu? Bagaimana jika ini terbukti fatal bukan hanya bagi Zalmo tetapi juga bagi seluruh organisasinya?

Dia punya peluang lebih besar untuk membunuh Akira sekarang. Tentu, dia sudah menghadapi beberapa kejutan, tetapi sekarang setelah semuanya terungkap, semuanya berjalan seperti biasa. Yang lebih penting, jika dia membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, itu mungkin akan kembali menghantuinya nanti. Tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang.

Aku tidak akan membiarkan sesuatu yang tiba-tiba muncul menghamburkan semua usaha kita untuk tujuan ini, sial!

Dia akan menghentikan kekhawatiran ini sejak awal sebelum berkembang menjadi masalah.

Keputusannya sudah dibuat. Tujuan utamanya sekarang adalah membunuh Akira.

◆

Akira mendeteksi adanya perubahan dalam gerakan Zalmo dan menjadi waspada. Selama beberapa waktu, pria itu hanya menembaki Akira dari kejauhan, mencegahnya mendekati mech tersebut, tetapi sekarang Zalmo mulai mendekat.

Akira tidak tahu apa yang direncanakan Zalmo, tetapi dia tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja. Tanpa ada lagi tembakan yang menghalangi jalannya, dia langsung berada di bawah mech itu. Sekarang dia aman dari proyektil mech itu, dan dia bisa bersembunyi di balik tubuh mech yang besar untuk berlindung saat dia menembaki Zalmo. Keadaan mulai membaik.

Namun ada sesuatu yang mengganjal dalam benaknya. Mengapa Zalmo membiarkannya memiliki keuntungan sebesar itu?

Zalmo terus mendekat. Dari balik perlindungan mech, Akira menghujaninya dengan peluru AP. Namun, peluru itu tidak memperlambat langkah Zalmo—dia memblokir tembakan dengan perisai medan gaya miliknya, yang menutupi seluruh tubuhnya, dan membuatnya tetap aktif selama tembakan.

Akira tidak mengerti. Dari pertarungan sebelumnya, dia tahu Zalmo menggunakan perisainya secara tidak efisien. Menjaga perisainya tetap aktif—dan di seluruh tubuhnya, tidak kurang—akan menghabiskan cadangan energi perisai dalam waktu singkat. Mengapa dia begitu ceroboh?

Seperti yang diprediksi Akira, perisai Zalmo mengering dalam sekejap. Namun, tepat sebelum kehabisan energi, pria itu melompat ke atas mech dalam jarak yang sangat jauh, memanjat ke punggungnya, dan membuka pintu kokpit. Kemudian, ia meraih Boze—sekutunya di dalam—dan melemparkannya keluar.

Sebelum Boze jatuh ke tanah, Akira menembaknya hingga tewas, hanya untuk memastikan dia tidak akan menimbulkan masalah lagi. Namun, Akira masih belum bisa memahami tindakan Zalmo. Dia mengerti bahwa Zalmo ingin mengemudikan mech itu, tetapi mengapa harus membuang keunggulan jumlah? Akira tidak hanya telah mengalahkan mech itu sekali, dia tidak lagi terjebak oleh tembakan Zalmo dan dengan demikian bebas menyerang mesin itu.

Zalmo tampaknya telah melakukan tindakan yang bodoh.

Namun Alpha tidak lagi tersenyum—sebenarnya, dia tampak khawatir. Sebaiknya kita berasumsi bahwa dia punya rencana, Akira. Berhati-hatilah.

Peringatannya menghilangkan keraguan yang tidak perlu dari benaknya. Jika musuh sedang merencanakan sesuatu, dia harus waspada. Dia berlari ke arah robot raksasa itu, berniat untuk menjatuhkannya lagi sebelum robot itu sempat bergerak—tetapi tendangannya hanya mengenai udara.

Apa-apaan ini?!

Dengan ketangkasan yang luar biasa untuk mesin sebesar itu, robot itu melompat menghindar dari Akira. Begitu mendarat, robot itu berjongkok dan melakukan tendangan berputar yang tajam. Karena terbiasa, Akira melompati kaki logam besar yang menuju ke arahnya.

Dan Zalmo melepaskan jebakannya. Sekarang setelah Akira berada di udara, dia tidak bisa menghindar secepat itu. Mech itu menghantamkan tumit telapak tangannya ke Akira, dengan cerdik menggunakan momentum tendangan sebelumnya untuk menambah kekuatan. Merobek udara, serangan itu membuat Akira terpental. Setelan bertenaga dan mantel pelindungnya telah menyebarkan medan gaya tepat sebelum benturan, tetapi darah masih menyembur dari mulutnya.

Namun, mech itu belum selesai. Tepat sebelum menyerang, ia telah melemparkan senjatanya ke udara—ia tidak dapat mendaratkan serangan dengan benar dengan tangannya yang penuh, lagi pula—dan senjatanya kini mulai turun. Mech itu menangkapnya saat jatuh, langsung menyiapkannya, dan mengarahkannya ke Akira yang melayang di udara. Menatap laras senjata raksasa itu, wajah Akira menegang karena takut.

Dodge! teriak Alpha.

Saat proyektil besar meletus dari senjatanya, Akira menendang udara dengan sekuat tenaga. Kekuatan tendangan itu hampir menghancurkan pelindung medan gaya yang dihasilkan oleh penstabil baju besinya di bawah kakinya, dan nyaris melontarkannya cukup jauh untuk menghindari tembakan musuh.

Jika peluru itu mengenainya, ia akan menemui ajalnya saat itu juga. Namun, meskipun ia merasakan hembusan angin kencang tepat di depannya, ia masih hidup. Saat kakinya menyentuh tanah, ia langsung berlari.

Gila! Nyaris saja! Hei Alpha, tahu nggak kenapa robot itu tiba-tiba jadi jauh lebih mematikan?!

Karena sekarang memiliki pilot yang berbeda, tentu saja.

Itu sungguh membuat perbedaan besar?!

Nah, bayangkan saja Akira yang dulu—yang baru saja bertemu denganku—entah bagaimana memperoleh perlengkapan yang kau kenakan sekarang. Tanpa memperhitungkan dukunganku, apakah menurutmu dia masih punya kesempatan melawan dirimu yang sekarang? Itu sama saja, sebenarnya.

Dia ada benarnya, tetapi dia tidak bisa menahan senyum kecut. Jika situasi ini benar-benar “sama saja,” maka mech yang dia lawan sebelumnya adalah “Akira masa lalu,” dan sekarang—dengan Zalmo yang mengemudikannya—adalah “Akira saat ini.” Dengan kata lain, menurutnya, sejauh itulah kekuatannya telah ditingkatkan. Dan berdasarkan apa yang dia lihat mech itu lakukan tadi, dia percaya padanya—itu bergerak seperti mesin yang sama sekali berbeda.

Baiklah, aku mengerti! Tapi dengan perlengkapanku saat ini dan dukunganmu, aku masih lebih kuat, kan?! Benar?!

Tentu saja. Aku akan mendukungmu saat keadaan menjadi sulit, jadi jangan khawatir.

Uh, kurasa apa yang terjadi tadi sudah cukup berat, jadi mana dukunganmu saat itu? Serangan itu benar-benar menyakitkan, lho.

Bersyukurlah karena itu hanya “sangat menyakitkan” dan Anda masih hidup, berkat perlengkapan Anda. Selain itu, saya memberi tahu Anda bahwa Anda perlu menghindar—itu dihitung sebagai dukungan, bukan?

Bagi Akira, itu terdengar seperti dia mengatakan bahwa lawannya begitu lemah sehingga dia pikir dia bisa menang bahkan dengan dukungan minimal. Dengan kata lain, jika Akira akhirnya kalah, itu akan menjadi kesalahannya sendiri karena tidak berusaha cukup keras.

Dia tersenyum kecut. Ya? Kalau begitu tidak apa-apa. Teruslah berkarya, dan terus dukung aku mulai sekarang.

Saya bermaksud untuk melakukannya.

Senang mendengarnya!

Jika penilaian Alpha benar, maka dia tidak akan kalah. Tidak ada lagi keraguan dalam benaknya, dan sebuah seringai muncul di bibirnya.

Dalam waktu singkat yang dibutuhkan untuk melakukan percakapan telepati itu, motivasi Akira telah pulih sepenuhnya. Dengan tekad yang baru ditemukan, ia mempercepat langkahnya, siap menghadapi mech itu lagi, meskipun kali ini pilotnya berbeda. Pertandingan ulang antara raksasa dan anak itu telah dimulai.

Dengan Zalmo di pucuk pimpinan, robot itu menyerang anak laki-laki yang mendekat dengan cepat. Jarak di antara keduanya langsung menyempit.

Robot putih itu melancarkan tendangan ke arah Akira. Namun, tendangan itu bukanlah tendangan yang biasa dilakukan orang pada kerikil—tendangan itu adalah pukulan keras dari seorang seniman bela diri berpengalaman, yang semakin menakutkan karena kaki logam robot itu yang besar.

Akira mempercepat langkahnya dan melompat maju, nyaris tidak bisa menghindarinya. Di belakangnya, kaki logam itu menghantam tanah seperti pilar besar. Kekuatan baju besinya, dipadukan dengan medan gaya yang menstabilkan tanah di bawahnya, memungkinkannya untuk berlari di bawah kaki itu tepat sebelum kaki itu menyentuh tanah.

Akira berencana untuk melompat ke bagian belakang mech dan menembaki kokpit. Namun, Zalmo mengantisipasi jalan pikirannya dan mengarahkan senjata mech ke belakang punggungnya, dengan laras mengarah ke tanah. Dia menembak—proyektil besar itu langsung menghancurkan trotoar hingga berkeping-keping.

Karena Akira sudah dalam posisi untuk melompat, ia melompat ke atas. Ia nyaris terhindar dari ledakan, tetapi kehilangan kesempatan untuk melompat ke mech. Tanpa pegangan apa pun, ia menjadi sasaran empuk di udara.

Mech itu menendangkan kakinya yang besar ke belakang. Kakinya baru saja menghantam tanah di bawahnya, jadi pijakannya tidak stabil, dan tendangannya tidak seimbang. Namun, serangan itu bisa saja menghancurkan rumah kecil dengan mudah—jika mengenai Akira dengan kekuatan penuh, dia akan dalam kondisi yang buruk.

Namun, ia membalas tendangan mech itu dengan tendangannya sendiri. Saat armor medan gaya menyelimuti kakinya, memberikan serangannya bobot lebih, ia mengerahkan seluruh tenaga dari kostumnya untuk menyerang. Dan karena lawannya sudah tidak seimbang, ia sekali lagi mengatasi perbedaan berat yang sangat besar antara dirinya dan lawannya. Sama seperti sebelumnya, benturan itu menjatuhkan mech itu, dan ia terlempar mundur di udara sebelum jatuh ke tanah.

Namun dalam sekejap, raksasa itu berguling ke samping dan menembaki Akira. Kemudian, saat bocah itu sibuk menghindar, raksasa itu berdiri. Untuk beberapa saat, Akira dan robot itu saling menatap tanpa bergerak sedikit pun, seolah menunggu kesempatan.

Aku tidak pernah menyangka sebuah mech bisa bergerak dengan sangat presisi , kata Akira sambil mendesah. Bagaimana cara mengendalikan benda itu? Dia mengira mengendalikan mech sama seperti mengendarai mobil, jadi melihatnya bergerak sangat mirip dengan aslinya cukup mengejutkannya.

“Itu seperti mengendalikan tubuh buatan ,” jawab Alpha, hanya saja dalam skala yang jauh lebih besar.

Oh? Nah, itu menjelaskan mengapa benda itu bergerak sangat mirip manusia, dan mungkin mengapa mereka menyebutnya senjata humanoid— Tunggu, apakah kau yakin itu benar? Akira tahu betapa sulitnya bergerak dengan benar dengan baju zirah bertenaga yang meningkatkan kekuatan seseorang, jadi sebagian dari dirinya merasa sulit untuk menerima gagasan bahwa seseorang dapat mengendalikan benda yang ukurannya sepuluh kali lebih besar darinya dengan akurasi seperti itu.

Pergerakan mech bergantung pada keterampilan pilotnya , jawab Alpha. Jika Anda ingat, mech bergerak jauh lebih kaku—lebih seperti boneka daripada manusia—hingga pilotnya berganti. Tidak sembarang orang dapat menciptakan kembali gerakan yang tampak nyata dengan mesin seperti itu.

Masuk akal. Akira menganggap kemungkinan ini karena beberapa orang di dunia memang lebih hebat daripada yang lain, dan berhenti di situ. Kemudian, seolah-olah mereka telah sepakat tentang waktu sebelumnya, Akira dan mech itu langsung hidup. Keduanya bergerak cepat: mech itu tampak seperti raksasa yang terlatih dalam pertempuran jarak dekat, sementara Akira memiliki kemampuan luar biasa dari pakaian tempur bertenaganya.

Tembakan mereka melepaskan tembakan nyasar ke seluruh medan perang. Peluru kecil Akira mengenai dinding dan permukaan di dekatnya, sementara proyektil besar mech menghancurkan seluruh bangunan. Dari jarak dekat, masing-masing meniadakan tendangan lawan dengan tendangannya sendiri, memantul, lalu langsung menendang lagi. Saat mereka mendarat, kaki mereka membuat kawah di tanah, mengirimkan retakan dalam ke medan perang. Saat pembantaian menyebar di sekitar mereka, raksasa dan anak itu tetap seimbang.

Namun, di tengah panasnya pertempuran, Akira tiba-tiba mendapat telepon dari Dale. Akira terlalu sibuk untuk menjawab telepon itu sendiri, jadi Alpha yang melakukannya untuknya.

“Ada apa?” ​​jawabnya. “Jika kalian membutuhkan bantuanku di sana, maaf—aku sedang sedikit sibuk saat ini.”

“Sebenarnya, kami sedang berpikir untuk datang ke sana untuk mendukungmu . ”

“Kalau begitu, urusanmu sudah selesai?”

“Tidak, belum. Tapi mech itu ancaman yang lebih besar, jadi sebaiknya kita hancurkan dulu. Benar?”

“Kalau begitu, jangan repot-repot. Kalau kau ingin mendukungku, setidaknya tunggu sampai kau selesai mengurus semua monster itu.” Setelah itu, dia menutup telepon, tampak sedikit masam.

Dia mendesah—tidak ada cara lain. Sudah waktunya untuk mengerahkan segenap tenaga.

Alpha, kembali ke dukungan penuh.

Oh? Sudah menyerah? Terlalu cepat untuk menyerah, bukan?

Rupanya, aku terlalu lama, jadi mari kita cepat-cepat mengakhiri ini. Ditambah lagi, aku akan mendapat omelan jika pertempuran kita menghancurkan seluruh area ini. Aku seharusnya melindungi gudang, bukan membantu menghancurkannya.

Selama pertarungan, beberapa tembakan menyasar mech juga mengenai gudang. Tentu saja, bangunan itu dipilih secara khusus karena kekokohannya—bagaimanapun juga, bangunan itu akan menyimpan relik yang sangat berharga—jadi bangunan itu masih berdiri. Namun, kerusakannya juga tidak kecil. Gudang itu tetap utuh karena Zalmo mengalihkan fokusnya untuk menyingkirkan Akira. Jika dia memprioritaskan penghancuran gudang, dia bisa melakukannya dengan mudah—bahkan Akira tidak akan bisa menghentikannya.

Kalau begitu, kurasa aku tidak punya pilihan lain , kata Alpha. Latihan sudah selesai—ayo kita hancurkan bongkahan logam ini secepat mungkin! Dia menyeringai, dan pemindai Akira tiba-tiba memperbarui dirinya. Berbagai perintah, rute, dan posisi pertempuran memenuhi penglihatannya yang diperbesar. Ikuti instruksiku dengan saksama, dan kau akan menang dalam waktu singkat!

Baik!

Dan , Alpha menambahkan sambil menyeringai menggoda, bahkan jika kamu belum bisa mengerjakan semua tugas ini sendiri, jangan khawatir—aku akan mengambil alih kendali setelanmu.

Sungguh meyakinkan , jawab Akira dengan sinis. Dengan kata lain, apa yang akan dilakukannya akan mendorong kemampuannya hingga batas maksimal. Mengumpulkan semua tekad yang bisa dikerahkannya, ia mempercepat langkahnya—sudah waktunya untuk menyelesaikan pertarungan.

◆

Zalmo menyadari sedikit perubahan pada gerakan Akira. Apa yang sedang dia lakukan?

Akira mulai bergerak sesuai dengan instruksi Alpha. Namun, perubahannya tidak mengejutkan—perubahannya halus, nyaris tak terlihat oleh mata. Hanya seseorang yang ahli mengamati detail seperti Zalmo yang dapat menyadarinya.

Sayangnya, sekadar menyadarinya tidak membantunya sedikit pun.

Akira melesat ke arah mech, yang mengirim tendangan tajam lagi ke arahnya. Namun Akira menghindarinya—lebih tepatnya daripada yang pernah ia hindari sejauh ini dalam pertarungan ini. Ia tidak perlu memikirkan waktu, karena ia bergerak persis seperti yang diperintahkan Alpha. Dengan jalur optimal yang telah ditetapkan untuknya, ia mendekati mech itu dengan sangat cepat sehingga gerakan Zalmo tampak lamban jika dibandingkan.

Tidak bagus! Karena panik, Zalmo segera membawa senjata mech itu ke belakang mesin untuk mencegah Akira berlari ke belakang raksasa itu dan menyerang kokpitnya seperti yang pernah dicobanya sebelumnya. Dia tidak benar-benar berpikir dia akan berhasil tepat waktu, tetapi dia tetap membidik ke bawah ke arah Akira—yang seharusnya sudah tergeletak di tanah—secepat yang dia bisa.

Namun Akira tidak ada di sana. Alih-alih menuju ke bagian belakang mech, dia melompat ke bagian depan.

Sial! Dia akan menyerang bagian dada yang rusak! Pikir Zalmo. Mech itu telah menderita cedera serius di tubuhnya saat Boze memegang kendali, tetapi pelindungnya masih cukup kuat untuk menangkis sebagian besar proyektil, dan Zalmo biasanya adalah pilot yang cukup terampil untuk menangkis serangan jarak dekat. Namun, karena tergesa-gesa untuk menembak Akira, dia membuat mechnya kehilangan keseimbangan. Dan dia hanya bisa menyerang dengan satu tangan—tangan lainnya memegang pistol. Jadi, Zalmo mengarahkan tangan mech yang bebas untuk menjatuhkan Akira dari tubuhnya.

Namun Akira juga tidak ada di sana. Telapak tangan raksasa mech itu hanya menyapu udara kosong di depan dadanya.

Aku salah?! Lalu apa yang dia tuju?!

Tepat pada saat itu, Akira terbang ke dalam pandangan Zalmo, yang ditayangkan melalui umpan kamera kepala mech tersebut.

Akira mengincar kepala raksasa itu! Dengan tendangan yang dahsyat, memanfaatkan seluruh kekuatan dari pakaian mahalnya, dia menyerang. Satu pukulan menghancurkan kepala raksasa itu seperti kaleng, dan beberapa sensor yang terpasang berhamburan tertiup angin.

Sebuah mech masih bisa bertarung tanpa kepalanya—sistem kendalinya terletak lebih jauh di dalam tubuh, dan ada sensor lain di seluruh bagian luarnya. Namun, jika mengemudikan mech benar-benar seperti cyborg yang mengendalikan tubuhnya sendiri, Akira beralasan, maka sensor di kepala mech itu pasti penting. Jika sensor yang bertindak sebagai mata atau telinga ditempatkan di badan atau lutut, misalnya, pilot akan kesulitan mengendalikan mech secara akurat. Untuk menggerakkan mech seolah-olah itu adalah tubuhnya sendiri, pilot benar-benar bergantung pada sensor presisi tinggi di kepala itu.

Kini setelah sensor-sensor itu hilang, Zalmo kehilangan telinga dan mata robot itu untuk sementara. Ia dapat mengganti fungsi beberapa sensor lain di badan untuk menggantikan yang telah hilang, tetapi penyesuaian itu akan memakan waktu—paling tidak sepuluh detik.

Namun, ia berada di tengah pertempuran. Sepuluh detik tanpa mengetahui lokasi musuh akan berakibat fatal. Saat Zalmo menggerakkan tubuh robot itu dengan keras untuk mengguncang Akira (di mana pun ia berada), ia menyerang tempat-tempat yang paling mungkin dituju Akira—kepala, dada, dan punggung. Namun, semua serangannya hanya mengenai udara.

Dia tidak ada di mech?! Lalu di mana dia?!

Sensor selesai berganti, dan Zalmo akhirnya menemukan Akira—di langit di atas kepala mech itu, menarik kakinya ke belakang untuk menendang objek raksasa yang tergantung di udara.

Itu adalah proyektil yang ditembakkan mech sebelumnya. Setelah mendarat, rentetan tembakan menyasarnya telah membuatnya menggelinding di tanah. Alpha telah memerintahkan Akira untuk mengambilnya, dan sekarang, sambil berdiri di atas mech, dia menendang peluru itu lurus ke bawah sekuat tenaga.

Pada titik ini, robot itu hampir kehilangan semua pelindung di kepalanya—baik dari tendangan Akira sebelumnya maupun dari serangannya sendiri ketika Zalmo mengira Akira menempel di tubuhnya. Objek besar itu menghantam sisa kepala mesin itu dengan kekuatan peluru dari senapan. Benda itu menghancurkannya, melesat menembusnya, dan menembus tubuhnya dalam sekejap—menyerang Zalmo di kokpit.

Mesin itu kehilangan daya dan mati. Masih di dalam kabin yang sunyi tetapi kehilangan separuh tubuh kanannya, wajah Zalmo berubah karena ngeri.

“T-Tidak mungkin… Dia menahan kekuatan sebanyak itu? T-Tidak dapat dipercaya… Ini jauh lebih dari sekadar ‘kejutan’! Siapa anak itu?! Organisasi… Aku harus memberi tahu… rekan-rekanku… sebelum—!”

Tepat saat itu, Akira membuka paksa pintu kokpit, mengarahkan senjatanya ke Zalmo, dan menarik pelatuknya. Sebelum ia dapat menghubungi sekutunya, kesadaran Zalmo—beserta kepalanya—terhantam oleh hujan peluru AP.

Tanpa seorang pilot, sisa-sisa mesin raksasa itu jatuh ke tanah dengan suara benturan yang memekakkan telinga.

◆

Setelah menghabisi Zalmo, Akira menghela napas lega. Di sampingnya, Alpha tersenyum puas.

Kamu menang, Akira! Selamat!

Benar, terima kasih. Jadi, seberapa besar hal itu tadi karena dukunganmu? Karena dia menang segera setelah meminta Alpha untuk beralih ke dukungan penuh, dia jadi bertanya-tanya.

Itu tergantung pada jenis dukungan yang Anda bicarakan. Dalam beberapa hal, saya pada dasarnya menggendong Anda, dan dalam hal lain, saya hampir tidak membantu sama sekali.

Kalau begitu saya akan mengulang pertanyaan saya: Seberapa banyak gerakan saya yang Anda perbaiki melalui kostum saya? Selain menyesuaikan stabilizer, maksud saya.

Oh, sekitar dua puluh persen, menurutku. Tapi meskipun benar aku harus sedikit membantumu, menurutku kinerjamu tetap mengagumkan.

Meskipun Alpha hanya mengoreksi dua puluh persen gerakannya, dia mengalahkan Zalmo hampir seketika hanya dengan mengikuti instruksinya. Hal itu membuat Akira menyadari sekali lagi betapa berharganya bimbingan Alpha—tanpa itu, dia harus membuat strategi itu sendiri. Dan sejauh yang dia tahu, Akira tahu, dia tidak cukup berpengalaman untuk membuat panggilan seperti itu sendiri—dia masih berjuang untuk mengartikan makna dan alasan di balik perintahnya, bahkan yang tampak sederhana sekilas.

Terima kasih , jawabnya, dengan tulus berterima kasih. Meskipun ia tahu jalannya masih panjang, ia pikir kali ini pujian tidak akan ada salahnya.