Bab 117: Semua sia-sia

Tim Akira berjalan melalui distrik pabrik menuju titik A89, tempat sekelompok besar pemburu diperkirakan berlindung. Mereka menghindari melewati bangunan apa pun yang tidak dapat dimasuki oleh dua unit armor bertenaga yang menemani mereka (karena ukurannya), jadi rute mereka lebih panjang dari biasanya. Meski begitu, perjalanannya sendiri berjalan lancar. Musuh yang mereka temui dimusnahkan saat terlihat oleh daya tembak Hex dan Hound yang luar biasa, jadi tim memanfaatkan waktu dengan baik.

Lengan kanan Hex melewati siku telah dipasangi senapan mesin yang sangat besar. Majalah besar di punggungnya memungkinkannya memberikan tirai tembakan tanpa henti. Kelompok tank kecil berkaki banyak yang mereka temui di sepanjang jalan ditelan oleh badai peluru ini dalam sekejap. Demikian pula, lengan kiri Hound adalah meriam raksasa. Tim juga menghadapi beberapa tank yang lebih besar, seperti yang mereka lawan beberapa hari yang lalu, namun meriam besar Hound menghancurkan mereka hingga berkeping-keping.

Melihat dua armor bertenaga itu bertarung, Akira terkesan. “Ya, hal-hal itu adalah sesuatu yang lain! Tidak heran pangkalan tidak bisa mendapatkan izin untuk mengirim mereka dengan mudah.”

“Lagi pula, mereka kebanyakan digunakan oleh pasukan pertahanan kota,” kata Kanae. “Jika mereka tidak bisa berbuat banyak, pemerintah kota tidak akan menggunakannya.”

“Benar, terserah,” jawab Akira, kurang ramah.

Tapi sikapnya sepertinya tidak mengganggu Kanae, yang sudah semakin dekat dengannya. Bahkan ketika Akira mengalihkan pandangan waspada ke arahnya, dia hanya nyengir menggoda. “Kenapa kamu menatapku seperti itu, Akira Nak? Oh, mungkinkah kamu terpesona dengan tubuhku? Yah, menurutku kamu berada pada usia itu…”

“TIDAK.”

“Tidak apa-apa, kamu tidak perlu menyembunyikannya. Aku tidak keberatan— tataplah sesukamu!”

“Saya tidak menyembunyikan apa pun.”

“Ya benar! Mengingat kamu sudah punya bayi yang berpenampilan seperti itu di sekitarmu,” tambahnya, menunjuk pada Carol, “menyangkal hal itu tidak akan banyak gunanya bagimu.”

Akira tidak punya bantahan. “Hal-hal seperti itu,” gumamnya, “tidak masalah. Lebih penting lagi, mengapa Anda tidak bersenjata? Di mana senjatamu?”

“Oh, baiklah, kau tahu, aku tidak pandai menggunakan senjata.”

“Tidak pandai menggunakan senjata? Bukankah itu masalah yang serius?”

Akira terlihat bingung, tapi sekali lagi, Kanae tidak peduli sedikit pun.

“Tidak, tidak apa-apa,” katanya. “Kamu belum pernah mendengar Nona atau Kakak mengeluh, kan?”

Mau tidak mau Akira berpikir bahwa mereka mungkin tahu bahwa menolak tidak ada gunanya, tapi dia tetap tutup mulut. Dia juga merenungkan bahwa, mengingat betapa protektifnya Shiori terhadap Reina, jika Shiori tidak memaksakan pistol ke tangan Kanae sampai sekarang, Kanae mungkin akan baik-baik saja tanpa pistol.

“Yah, selama kamu menganggap serius pekerjaanmu,” katanya.

“Saya selalu menganggap serius pekerjaan saya. Begini, orang sepertiku, aku tidak akan lolos begitu saja jika gagal dengan mengatakan, ‘Yah, aku sudah mencoba yang terbaik!’ Jadi aku harus bekerja keras.”

“Ya, aku yakin.” Jadi itulah mengapa Kanae diberi izin atas perilakunya—dia membawa hasil. Ini sendiri merupakan bukti yang cukup bagi Akira bahwa dia mampu.

“Ah, tapi peringatan yang adil—tugasku hanya melindungi Nona, jadi jangan mengandalkanku untuk mendukungmu atau apa pun,” tambahnya. Sebagai pengawal Reina, dia tidak akan membantu misi penyelamatan sebenarnya—bahkan, dia akan meninggalkan orang lain dan membawa Reina menjauh dari bahaya jika perlu.

“Yah, selama Elena tenang dengan hal itu, aku tidak akan mengeluh,” kata Akira.

Elena akhirnya setuju bahwa kedua pelayan itu harus memprioritaskan Reina daripada misinya. Sesuai kontrak mereka, ketiganya akan diperlakukan sebagai satu anggota tim untuk operasi ini. Shiori mungkin lebih aktif terlibat daripada Kanae, tapi dia pada akhirnya memiliki tugas yang sama untuk melindungi majikannya, sementara Reina adalah yang terlemah di tim sejak awal. Singkatnya, nilai mereka dalam pertempuran hanya sebesar satu orang, dan berdasarkan kontrak mereka, gaji mereka juga akan mencerminkan hal ini. Namun demikian, bahkan dibandingkan dengan anggota tim lainnya, potensi pertarungan gabungan ketiganya jelas melebihi satu orang: Shiori bertarung secara ofensif, begitu pula Reina, sementara Kanae akan bertarung secara defensif untuk menjaga gadis itu tetap aman. Jadi mereka sudah mengambil pekerjaan ini dengan bingung.

Meskipun Elena masih merasa was-was dengan pengaturan ini, tidak diragukan lagi tim membutuhkan bantuan. Dan karena dia tidak mengharapkan siapa pun untuk menanggapi permintaannya sejak awal, dia dengan enggan menyetujui persyaratan ketiganya. Selain itu, karena pendatang baru berada di tim Shikarabe, jika mereka menimbulkan masalah, itu akan menjadi tanggung jawab Shikarabe—yaitu, Druncam—.

Sementara itu, Akira senang dengan kehadiran Shiori, terlepas dari apa yang dilakukan Kanae atau Reina. Dia pernah bertarung dengan Shiori sebelumnya, jadi dia tahu secara langsung betapa kuatnya Shiori. Jadi selama Elena baik-baik saja, dia tidak akan mengeluh, bahkan jika Kanae akhirnya tidak melakukan apa pun. “Lakukan apa yang kamu mau, kurasa,” tambahnya. “Jika kamu harus membawa Reina dan meninggalkan kami, jadilah tamuku, tapi perlu diingat bahwa jika kamu mencoba menggunakan aku, Elena, atau Sara sebagai umpan, aku akan membunuhmu.”

“Gotcha,” jawab Kanae sambil tersenyum lebar.

Akira mengartikannya bahwa Kanae telah menerima pesannya—dan dia telah menerimanya, dengan lantang dan jelas. Tapi dia tidak menyadari bahwa dia sebenarnya sedang memikirkan betapa terburu-burunya dia jika melawannya sampai mati.

◆

Kepala Reina terasa berat. Dia khawatir jika dia membiarkan tubuhnya rileks, dia akan terjatuh ke depan. Tapi dia mengertakkan gigi, mengangkat kepalanya, dan mengarahkan pandangannya ke depan. Dengan ekspresi penuh tekad, dia melawan depresinya dengan keras kepala. Namun kemenangannya hanya bersifat sementara dan sia-sia. Dihadapkan dengan pemikiran bahwa dia mungkin satu-satunya yang menyeret tim ke bawah, dia mengerahkan seluruh kemampuannya untuk terus bergerak maju.

Dia memperhatikan Togami sedang menatapnya. Dia merasakan tatapannya lebih dari sekadar pengamatan, dan dia secara refleks balas menatap. “Apa?” dia membentak.

“Oh, u-uh, tidak ada apa-apa,” jawab Togami cepat.

“Hmph” adalah satu-satunya tanggapannya. Dia ingin mengatakan lebih banyak tetapi menahan lidahnya. Jika dia meledakkan dirinya di sini, dia tidak akan lebih baik dari dirinya yang dulu—Reina yang dengan bodohnya berkelahi dengan Akira tanpa mempertimbangkan konsekuensinya dan yang hampir menyebabkan Shiori dan Akira bertarung satu sama lain sampai mati. Dia tidak pernah menginginkan hal seperti itu terjadi lagi, dan dengan kekuatan kemauannya dia berhasil tetap diam.

Dia tidak bisa mengubah apa yang terjadi di masa lalu, tapi dia bisa mengubah masa kini.

Sambil menarik napas dalam-dalam, ia berhasil menenangkan emosi yang memuncak dalam dirinya. Bersabarlah, Reina! Kamu sudah tahu bahwa kamu adalah beban. Tidak ada yang bisa Anda katakan padanya yang akan mengubah hal itu. Jadi yang pertama dan terpenting, Anda hanya perlu menerimanya.

Reina mengira Togami sedang menatapnya dengan kritis karena dia merupakan penghalang bagi anggota tim lainnya. Dia mungkin berpikir, “Kenapa aku harus melindungi orang lemah seperti dia, meski atasan memerintahkanku?” Dan sejujurnya, saya tidak bisa menyalahkannya. Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa menjadi panas tidak akan membuat situasi menjadi lebih baik. Daripada membuang-buang energi untuk meneriakinya, dia harus menyalurkannya untuk memperbaiki dirinya sendiri.

Saat itu, dia merasakan tekad baru.

Itu benar. Saya akan membuktikan bahwa mereka salah. Meskipun aku hanya beban, aku akan melakukan semua yang aku bisa. Pertama, saya akan menunjukkan kepada mereka bahwa saya tidak perlu dilindungi sepanjang waktu. Saat ini, itulah yang terbaik yang bisa saya harapkan—tetapi saya bisa mengaturnya!

Dengan semangatnya yang membara, kesuraman hilang dari wajahnya, kini bersinar dengan tekad.

Namun tekad itu pada akhirnya tidak bisa diperdebatkan.

Dua unit armor bertenaga itu dimaksudkan untuk mengirimkan sejumlah besar mesin, seperti yang ditemui Akira dan yang lainnya di pabrik, bukan untuk melindungi tim dari bahaya. Dan semakin banyak musuh, semakin tinggi kemungkinan beberapa orang bisa lolos dari tembakan mereka. Tentu saja, Akira dan yang lainnya dapat menangani sebagian besar masalah ini sendiri dan berniat melakukannya.

Reina juga melakukannya. Namun karena dia terlalu mementingkan pembuktian dirinya, dia kurang memperhatikan sekelilingnya. Beberapa musuh yang gagal dihancurkan oleh Hex dan Hound tergeletak tak bergerak di tanah di tumpukan di dekatnya. Sekilas, mereka terlihat seperti tidak bisa bertugas, tapi karena kurang beruntung, salah satu dari mereka bangkit dan mengarahkan senapan mesinnya ke Reina sebelum dia menyadarinya. Saat dia bereaksi, semuanya sudah terlambat.

TIDAK! Dia melihat dan langsung tahu bahwa dia sudah mati. Tentu saja, bisa merasakan hal ini membuktikan bahwa dia sudah sangat terampil, dan dia memang benar—menghindari atau melakukan serangan balik adalah hal yang mustahil.

Namun akhir yang dia harapkan tidak pernah datang. Sebelum mesin itu bisa menembak, Kanae langsung menghancurkannya dengan dropkick dari atas.

Kemudian, setelah memenuhi tugasnya sebagai pengawal, dia berjalan kembali ke arah Akira seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Jadi ya, seperti yang kubilang, karena kakak selalu terlalu protektif, kita berakhir di sini di reruntuhan dan—”

“Katakanlah, bukankah menurutmu kamu harus kembali dan membantu Reina daripada berbicara denganku? Kelihatannya itu hampir saja terjadi sekarang.”

“Hah? Oh tidak, kamu salah jalan, Nak! Missy bahkan tidak dalam bahaya. Apakah kakak tampak mengkhawatirkanmu? Dia tidak langsung merespon karena dia mengujiku untuk melihat apakah aku benar-benar memperhatikan atau hanya bercanda,” kata Kanae sambil tersenyum percaya diri.

Akira melirik ke arah Reina dan memperhatikan Shiori di samping. Dia mungkin memperhatikan gadis itu sepanjang waktu. “Aku mengerti,” katanya sambil mengangguk.

Reina mendengar percakapan Akira dan Kanae dan otomatis melirik ke arah Shiori. Tapi dia tahu Shiori tidak akan memberitahunya apakah ini benar, bahkan jika dia bertanya. Dan memang benar, Shiori tetap diam.

Kanae sebenarnya benar—Shiori sengaja menahan diri untuk tidak membantu Reina. Jika gadis itu berhasil menangani robotnya sendiri, bagus. Jika dia tidak melakukannya dan Kanae juga gagal merespons tepat waktu, maka Shiori akan turun tangan dan mengurusnya sendiri, lalu kemudian menegur Kanae karena tidak menjalankan tugasnya dengan serius. (Tentu saja, jika dia tidak menguji rekannya, Shiori akan menghancurkan mesin itu bahkan sebelum Reina menyadarinya.)

Kekecewaan melanda Reina. Begitu dia memutuskan untuk menunjukkan kepada semua orang bahwa dia tidak perlu dilindungi, dia sudah mengacau. Tekadnya sia-sia, dan dia marah pada dirinya sendiri karena begitu bodoh. Suasana hatinya semakin merosot, dan dia berjuang lebih keras lagi untuk tetap menegakkan kepalanya. Meski begitu, dia mengertakkan gigi dan terus menatap ke depan, mengatakan pada dirinya sendiri bahwa hal seperti ini tidak akan membuatnya putus asa.

◆

Bagi Reina, Togami sepertinya memberinya tatapan tidak setuju, tapi anak laki-laki itu tidak bermaksud melakukan hal seperti itu. Mempertimbangkan kemampuan keseluruhan dari anggota tim lainnya, dia tidak akan menyalahkan siapa pun karena menganggapnya sebagai penghalang, tapi dia sendiri tidak merasa tidak puas atau kesal karena dia ada di tim—bahkan, kesannya terhadapnya agak baik. . Dia tahu, dia juga menyeret anggota tim lainnya ke bawah, dan karena dia dan Reina adalah dua beban di antara mereka, dia merasakan rasa kekeluargaan terhadapnya.

Jika dia bertingkah sombong dan angkuh, mungkin dia akan berpikir berbeda, seperti kamu punya dua pengawal, dan kamu masih menjadi beban bagi anggota tim lainnya—apa yang harus kamu banggakan? dari? Tapi dia tidak menunjukkan sedikitpun sikap itu—lebih tepatnya kebalikannya. Dia berada di sini bukan karena dia ingin berada di sini, dan dia tahu dia hanya berada di kelas mati, namun dia masih berusaha melakukan yang terbaik dengan caranya sendiri. Togami merasakan tekad yang kuat dalam diri Reina, dan itu mengingatkannya pada sikapnya sendiri.

Jadi dia telah menatapnya tanpa benar-benar menyadarinya. Tapi dia menyadarinya, dan membalas tatapannya dengan tatapan marah. Tentu saja, dia tidak tahu apa yang sebenarnya dipikirkan wanita itu, jadi dia mengartikan tatapannya sebagai sesuatu yang sangat berbeda.

Dia membenciku , pikirnya sambil tersenyum sedih. Yah, itu tidak mengherankan, mengingat seperti apa aku dulu. Togami sebelumnya membenci Reina. Meskipun keduanya adalah pemula Druncam, Reina tinggal di dalam tembok kota bukan di asrama dan bahkan memiliki pelayan yang menemaninya sepanjang waktu. Pada saat itu, dia tidak bisa melihatnya sebagai penghinaan terhadap profesi pemburu.

Tapi sekarang, hal-hal sepele seperti itu sudah tidak menjadi masalah lagi bagi Togami. Dia terlalu sibuk berusaha mendapatkan kembali kepercayaan dirinya sehingga tidak mengkhawatirkan status sosial orang lain. Hasilnya, prasangka bawah sadarnya terhadap Reina telah lenyap, dan dia kini dapat memandang Reina dari sudut pandang yang lebih rasional dan tidak memihak. Tanpa kesombongan dari kepercayaan diri yang salah yang mengaburkan pandangannya, Reina tidak lagi tampak seperti gadis kaya manja yang membutuhkan pelayan untuk melindunginya dan hanya melihat perburuan relik sebagai pengalih perhatian yang lucu. Dia kini melihat seorang gadis normal yang sangat ingin terus berjuang.

Aku tahu dia tinggal di dalam tembok kota, jadi tidak diragukan lagi dia kaya raya. Tapi sejujurnya, mungkin ada lebih dari itu.

Setelah diputuskan bahwa Reina dan para pembantunya akan berpartisipasi, Shikarabe diam-diam membawa Togami ke samping dan menyuruhnya untuk menjaga Reina dan menjaganya dari bahaya. Togami setidaknya bisa menebak alasannya: selama Reina aman, Shiori tidak perlu mengerahkan banyak upaya untuk melindunginya dan bisa fokus mendukung tim. Dalam hal ini, bahkan dengan Togami yang hanya fokus melindungi Reina, mendapatkan bantuan Shiori dalam pertarungan akan lebih dari sekadar menebus kehilangan bantuan Togami. Meskipun anak laki-laki itu tahu bahwa ini adalah keputusan yang logis, pada awalnya dia merasa tidak senang karena harus berperan sebagai pengasuh anak bagi seorang gadis kaya yang nakal. Tapi sekarang, ketika dia berpikir untuk melindunginya, dia tidak merasa tidak puas sama sekali. Faktanya, dia merasa ingin melakukan yang terbaik. Jika dia berhasil melindungi Reina dengan baik sehingga Shiori bisa bertarung dengan potensi penuhnya, itu sendiri sudah dianggap sebagai sebuah pencapaian. Dan jika Shiori berpikir dia bisa menyerahkan Reina di tangan Togami tanpa khawatir, ini berarti seseorang yang jauh di atas levelnya telah mengakui kekuatannya. Pikiran itu membuatnya bersemangat, dan dia memutuskan untuk melindungi Reina dengan kemampuan terbaiknya.

Namun motivasi saja tidak cukup untuk membuahkan hasil. Ketika penjaga mekanik itu hidup tanpa peringatan dan membidik Reina, itu terjadi begitu cepat sehingga Togami tidak bisa bereaksi. Kanae segera mengirimkannya, dan Shiori langsung muncul di sisi Reina seolah ingin menjaganya. Tak satu pun dari mereka melirik ke arah Togami. Shikarabe juga tidak berkata apa-apa, hanya menghela nafas kecil.

Dan itu merupakan pukulan yang lebih besar bagi Togami dibandingkan apa pun—bahwa mereka bahkan tidak menyadari bahwa dia telah gagal, karena mereka tidak pernah mengharapkan apa pun darinya sejak awal.

Meski begitu, Togami tidak patah semangat. Bukan hanya ini yang mampu kulakukan! Masih banyak lagi yang perlu saya tunjukkan! Kebanggaannya yang tersisa membuat pandangannya tetap maju. Sekalipun dia adalah penghalang, itu bukanlah alasan untuk berhenti—keinginannya yang keras kepala tidak mengizinkannya.

◆

Tim Akira tiba di tempat tujuan—sebuah bangunan besar yang dijuluki “Pabrik A” demi kenyamanan. Elena mendekati dok pemuatan dan menembakkan magnet ancaman ke pintu masuk yang terbuka. Itu diaktifkan, dan monster mekanis mulai mengalir dari gedung.

Jika tim menyerang begitu saja tanpa mengeluarkan mesinnya terlebih dahulu, mereka akan terpaksa melawannya di dalam tanpa bantuan Hex dan Hound, menghabiskan sebagian besar amunisi mereka bahkan sebelum mereka mencapai titik A89. Tapi sekarang setelah semua musuh mereka terbuka, sudah waktunya bagi dua unit armor bertenaga untuk bersinar. Dengan daya tembak mereka yang luar biasa, Hex dan Hound meledakkan gerombolan itu hingga yang tersisa hanyalah tumpukan sampah.

Setelah beberapa saat, unit musuh berhenti keluar dari pabrik, bahkan ketika Elena menembakkan satu lagi magnet ancaman ke dalam gedung sebagai tindakan pencegahan. “Baiklah, sepertinya kita sudah jelas,” katanya, lalu menoleh ke dua unit armor bertenaga. “Kita akan masuk. Pertahankan benteng di sini sampai kita kembali.”

Hex dan Hound merespons melalui pengeras suara mereka. “Serahkan pada kami!” kata satu suara.

“Kami mendukung Anda,” tambah yang lain. “Jika keadaan menjadi tidak pasti di sana, kembalilah ke sini secepat mungkin. Dan jika ada bongkahan besar yang mulai mengejarmu, pancing mereka ke sini, dan kami akan meledakkannya hingga berkeping-keping.”

“Kami akan mengandalkanmu jika itu yang terjadi,” jawab Elena sambil tersenyum. Kemudian, dengan suara memerintah, dia memberikan perintahnya kepada Akira dan yang lainnya. “Setelah kita masuk ke Pabrik A, kita langsung menuju titik A89. Kami mungkin baru saja menghabisi sebagian besar musuh yang ada di dalam, tapi jangan gegabah, dan jangan terlalu bergantung pada petamu—walaupun sebuah rute telah ditandai dengan jelas, saat ini rute tersebut mungkin diblokir untuk beberapa waktu. alasan. Lanjutkan dengan hati-hati setiap saat. Dipahami?”

Akira dan yang lainnya mengangguk dengan tekad.

“Bagus! Kalau begitu ayo pergi!” Elena berkata, dan atas isyaratnya mereka semua menuju ke pabrik.

Kecuali jejak pertempuran yang terjadi di seluruh gedung, semua yang mereka lihat tampak baru. Hal ini membuktikan bahwa pabrik dan program autorestorasinya masih online, sehingga Akira dan yang lainnya sangat berhati-hati meski bergegas menuju tujuan.

Namun setelah beberapa waktu, mereka mendengar Shikarabe mendengus pelan pada dirinya sendiri.

“Apa yang salah?” Elena bertanya.

“Oh, aku baru saja berpikir—aneh rasanya kita tidak melihat satupun mayat di mana pun.”

“Saya sebenarnya hanya memikirkan hal yang sama. Hmm…”

Akira angkat bicara, penasaran. “Eh, Elena, apa ini aneh sekali? Jika pabrik masih berjalan, mungkin bot secara otomatis membersihkan mayat atau semacamnya?”

Shikarabe malah menjawab. “Itu tentu saja mungkin. Tapi saya punya firasat ada hal lain yang terjadi di sini.” Lagipula, ada noda darah di mana-mana, dan bagian penjaga mekanis yang rusak berserakan di tanah. Lubang peluru bahkan membuat dinding penyok. Para pemburu pasti melakukan perlawanan di sini, dan dari banyaknya darah, banyak dari mereka kemungkinan besar menderita luka parah. Namun tidak ada satupun mayat yang terlihat.

“Di luar pikiranku, aku bisa memikirkan beberapa kemungkinan,” lanjut Shikarabe. “Sistem pemeliharaan otomatis reruntuhan bisa saja merawat mereka seperti yang Anda katakan, atau rekan mereka mungkin sudah membawa mereka ke area perlindungan.”

Namun dia bisa memikirkan kelemahan dalam kedua teori tersebut. Jika bot pemeliharaan benar-benar membersihkan tubuh para pemburu, mengapa mereka meninggalkan darah dan segala sesuatunya? Dan jika situasinya menjadi begitu buruk sehingga Monica terpaksa meninggalkan rekan satu timnya untuk bertahan hidup, dapatkah para pemburu benar-benar membawa setiap mayat kembali ke tempat perlindungan?

Tentu saja, dia juga bisa memikirkan beberapa penjelasan logis atas keberatan ini, jadi dia belum bisa mengesampingkan kemungkinan apa pun. Pada saat yang sama, setiap teori yang muncul di benaknya sepertinya tidak lengkap. Tak satu pun dari mereka yang membuatnya berpikir, Oh, sekarang semuanya masuk akal. Sebaliknya intuisinya mengatakan kepadanya, Itu tidak benar—ada sesuatu yang Anda abaikan. Dia bergumam pada dirinya sendiri, bingung.

Kini giliran Elena yang mendengus. Sebagai pemimpin tim, dia tidak bisa mengabaikan detail ini. Tapi dia juga tidak bisa memberikan perintah untuk kembali tanpa alasan yang jelas—hanya “perasaan buruk” tidak bisa dijadikan alasan untuk mundur. Pertama-tama mereka harus mencapai titik A89 dan setidaknya mencari tahu apakah masih ada pemburu di sana yang menunggu bantuan.

Dia menjelaskan alasannya kepada anggota tim lainnya, lalu bertanya, “Bagaimana menurutmu, Akira? Apakah ada sesuatu yang menurutmu aneh ?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Aku? Tidak, tidak ada yang khusus.”

“Hm… Oke.” Elena merasa sedikit lebih baik. Kembali ke bawah tanah Kuzusuhara, Akira telah menyadari sebelum orang lain bahwa apa yang mereka anggap sebagai tembok sebenarnya adalah kalajengking Yarata yang menyamar, dan dialah orang pertama yang menemukan Reruntuhan Stasiun Yonozuka meskipun situs tersebut terkubur di bawah gurun. Jika orang seperti dia tidak merasakan sesuatu yang aneh, dia mungkin hanya berpikir berlebihan. Jadi meskipun kekurangan pemain, dia tetap membuat tim terus maju.

◆

Setelah melangkah lebih jauh ke dalam gedung, mereka menemukan sebuah partisi yang menghalangi jalan mereka. Sebagai pemandu mereka, Monica menyarankan agar mereka mengambil rute lain, tetapi Elena sepertinya menentang gagasan itu.

“Dengan rute yang Anda usulkan, akan memakan waktu lebih lama untuk mencapai titik A89.” Dia mengerutkan kening. “Apakah tidak ada jalan lain yang bisa kita ambil?”

“Maaf, tapi tidak,” kata Monica, tampak menyesal.

“Jadi begitu. Saya ingin kita mengambil rute sesingkat mungkin. Dengan cara itu kita bisa dengan cepat kembali ke armor bertenaga kalau-kalau kita mendapat masalah. Tapi jika tidak ada pilihan lain—”

“Tidak bisakah kita menghancurkannya saja?” Kanae menyela.

“Aku tidak begitu yakin kita bisa,” jawab Elena. “ Tembok ini adalah bagian dari reruntuhan Dunia Lama, jadi aku ragu akan semudah itu. Mungkin jika kita menggabungkan daya tembak kita, tapi kita akan menghabiskan banyak amunisi saat mencobanya.”

“Poin yang adil. Baiklah, kurasa itu artinya aku sudah bangun!” Kanae melangkah ke partisi dan memiringkan lengan kanannya. Detik berikutnya, tinjunya—diperkuat oleh kekuatan batinnya—menghantam dinding. Seorang ahli seni bela diri, dia memfokuskan kekuatan pukulannya pada satu titik—menjadikannya lebih kuat daripada pukulan dari seseorang yang mengenakan Powered Suit sungguhan.

Bahkan tembok yang dibangun dengan teknologi Dunia Lama tidak sebanding dengan kekuatannya. Pendaran konversi dampak tersebar di mana-mana—dinding dilindungi oleh pelindung medan gaya. Namun tinju Kanae menembus pertahanannya dan menghancurkannya dengan satu pukulan.

Terkejut dengan kekuatan Kanae, Elena masih terlihat ragu. “Itu mengesankan, tapi Anda tidak berkewajiban secara kontrak untuk membantu kami. Apakah itu baik-baik saja?”

“Tugasku adalah membantu nona melarikan diri secepat mungkin. Jika keadaan tidak berjalan baik, aku akan tetap membutuhkannya, jadi kupikir sebaiknya aku menyelamatkan diriku dari masalah ini sekarang.”

“Jadi begitu. Yah, kami tetap mengapresiasinya,” kata Elena. Bagaimanapun, rintangan telah hilang, dan mereka sekarang dapat melanjutkan rute terpendek sekali lagi.

Saat mereka terus maju, Akira merenungkan apa yang baru saja dia saksikan. Hai Alpha, apa menurutmu aku bisa melakukan apa yang Kanae lakukan?

Saat ini hal itu mustahil bagi Anda.

Bahkan dengan dukunganmu?

Bukan itu masalahnya. Peralatan Anda tidak dibuat untuk itu. Senjata wanita itu didesain untuk pertarungan jarak dekat—dan untuk meniadakan armor medan kekuatan, yang tidak bisa dilakukan oleh Powered Suit-mu saat ini. Betapapun hebatnya dukungan saya, saya tidak dapat menambahkan fungsi ke perlengkapan Anda yang belum ada.

Begitu… Sial. Sepertinya itu berarti saya harus terus meningkatkan perlengkapan saya.

Tepat. Jangan berpuas diri—selalu berusaha untuk mendapatkan peralatan yang lebih baik.

Berkat power suit miliknya, Akira pernah mampu merobohkan sebuah bangunan di gurun, tapi hanya karena bangunan tersebut sudah hampir runtuh. Kanae, bagaimanapun, dengan mudah telah mencapai sesuatu yang jauh di luar jangkauannya untuk saat ini. Tidak heran dia tidak membutuhkan senjata , pikirnya, dan dalam benaknya dia berkomitmen sekali lagi untuk sering memperbarui perlengkapannya.

Setelah beberapa saat, mereka menemukan tembok lain yang menghalangi jalan mereka. Elena hendak meminta Kanae untuk mengurusnya ketika Monica angkat bicara.

“Um… menurutku kamu tidak akan bisa menghancurkan yang ini hanya dengan meninjunya.”

Benar saja, pandangan sekilas saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa tembok ini tampak jauh lebih tangguh. Tentu saja, mereka tidak dapat melihat secara langsung kekuatan medan gaya, tetapi sebagian besar logam tersebut memberikan dukungan yang cukup untuk argumen Monica.

Kanae menguji dinding dengan pukulan ringan. “Ya, ini pasti lebih kuat dari yang terakhir.”

“Benar? Jadi sebaiknya kita pergi ke sini saja—” Monica memulai.

“Kalau begitu giliranku,” kata Shiori sambil melangkah maju. “Kanae seharusnya tidak bertindak di luar ketentuan kontraknya sejak awal.” Berdiri di depan dinding, dia mencengkeram gagang pedangnya. Kemudian, dengan satu gerakan yang lancar, dia menghunuskannya dan menebas rintangan itu. Retakan kecil muncul—lalu mengoyak seluruh permukaan dinding. Pendaran konversi dampak bersinar sebentar melalui celah tersebut, lalu menghilang.

Untuk beberapa saat, sepertinya tidak terjadi apa-apa lagi. Tapi saat Shiori menyarungkan pedangnya, partisi itu akhirnya terlepas, terbelah menjadi dua.

Akira tampak terkesan. “Wah, itu luar biasa! Apakah pedangmu adalah senjata Dunia Lama atau semacamnya?”

“Tidak, ini model modern,” jawab Shiori.

“Benar-benar? Ini baru-baru ini?” Meskipun senjata Shiori tidak memiliki jangkauan pedang Dunia Lama—beberapa di antaranya bahkan dianggap sebagai senjata jarak jauh—dia merasa yakin bahwa pedang setajam miliknya pastilah sebuah peninggalan. Mendengar hal ini tidak membuatnya semakin penasaran. “Kalau begitu, bisakah aku membelinya juga?”

“Mengingat pisau khusus ini tidak pernah dipasarkan, itu akan sulit,” jawabnya.

“Baiklah.”

“Namun, senjata serupa dapat ditemukan di beberapa toko.”

“Tidak bercanda? Hmm…” Mungkin lain kali dia pergi ke rumah Shizuka, dia akan bertanya padanya apakah dia punya stok barang seperti itu, pikirnya sambil mengamati tepian dinding yang dipotong rapi itu dengan penuh minat.

Monica juga sedang mempelajari penghalang sebelumnya. Ekspresi gelap melintas sekilas di wajahnya.

◆

Akira dan anggota tim lainnya melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam pabrik, menghancurkan beberapa rintangan lagi di sepanjang jalan, hingga akhirnya mereka mendekati titik A89, sebuah ruangan luas dan terbuka yang tampak seperti gudang. Meskipun para pemburu bisa dengan mudah berlindung di sini, mereka tidak akan bisa melarikan diri tanpa bantuan begitu mesin musuh membanjiri koridor yang berdekatan. Jadi manusia mana pun di sini pasti mengandalkan bantuan dari luar.

Namun ketika Akira dan yang lainnya mencapai salah satu koridor menuju gudang, anehnya tempat itu kosong—hanya sisa-sisa tank yang hancur berserakan di lantai. Sekali lagi, mereka tidak dapat menemukan satu pun mayat. Sekarang dengan lebih waspada dari sebelumnya, mereka membuka pintu dan memasuki gudang.

Di dalam, tidak ada pemburu yang menunggu penyelamatan menyambut mereka. Sebaliknya, ada lebih banyak sisa robot yang tersebar di mana-mana dan tembok pertahanan portabel yang hancur pasti telah dipasang oleh seseorang.

Dan banyak mayat tergeletak di tanah.

Elena meringis. “Sepertinya kita terlambat. Sayang sekali.”

Shikarabe juga terlihat kecewa sesaat, tapi segera pulih. “Togami, periksa dan lihat apakah ada di antara mereka yang masih hidup. Goyangkan saja sedikit dan lihat apakah mereka merespons. Meskipun mereka adalah cyborg yang berada dalam mode kematian sementara, hal itu tetap akan membangunkan mereka.”

“Dimengerti,” jawab Togami.

“Jika tidak ada satupun dari mereka yang sadar, mulailah mempersiapkan mayat untuk diangkut.” Dia menghela nafas. “Yah, kami akhirnya menemukan beberapa mayat. Mudah-mudahan masih ada beberapa orang yang selamat, meskipun mereka terluka parah.”

Reina memperhatikan Togami pergi bekerja dan memutuskan untuk membantunya. Tapi sebelum dia bisa melangkah maju, Kanae meraih bahunya. Reina berbalik menghadapnya, bingung. Kanae memasang senyum riang seperti biasanya, tapi Shiori memasang ekspresi minta maaf di wajahnya.

“Maafkan saya, Nona, tapi saya yang akan menangani ini,” kata Shiori.

Suatu kali, karena kebaikan hatinya, Reina berusaha membantu seorang pria terluka yang tergeletak di tanah—dan sebagai hasilnya, dia disandera. Tentu saja keadaannya sangat berbeda saat itu, dan Shiori bertindak agak terlalu protektif sekarang. Tetap saja, tindakan Reina telah menimbulkan masalah, jadi dia tidak punya alasan untuk membantah.

“Aku mengerti,” kata gadis itu, dengan patuh mengikuti Kanae agak jauh dari mayat-mayat itu.

Shiori mulai membantu Togami sebagai gantinya.

Sementara itu, Monica sedang menatap para pemburu di tanah. “Bagaimana?” dia bergumam kaget.

Akira kebetulan mendengarnya. “Apa maksudmu, ‘Bagaimana?’ Sesuatu yang salah?”

Monica memulai. “Oh tidak! Saya hanya bertanya-tanya mengapa hanya ada sebanyak ini di sini. Maksudku, aku memang meninggalkannya, jadi mungkin terdengar aneh bagiku untuk mengatakan ini, tapi situasinya seharusnya tidak terlalu buruk. Aku perkirakan beberapa dari mereka tidak akan berhasil, tentu saja, tapi lebih dari separuh dari mereka seharusnya berhasil sampai di sini dengan selamat.”

“Oh, mengerti. Lalu mungkin yang lain pergi ke tempat pertemuan lain di suatu tempat?”

“Mungkin. Saya tentu berharap demikian,” kata Monica sambil tersenyum sedih, seolah memaksakan dirinya untuk tetap optimis.

Mereka terus menggeledah gudang namun tetap tidak menemukan korban selamat. Elena bingung harus berbuat apa selanjutnya: Haruskah mereka melakukan apa yang disarankan Shikarabe dan kembali dengan mayat yang sudah mereka temukan, atau pergi ke tempat perlindungan lain dengan harapan menemukan korban selamat?

Mana yang lebih baik? dia bertanya-tanya. Kami tidak menemui satu musuh pun dalam perjalanan ke sini, jadi kami memiliki banyak amunisi jika ingin terus maju. Bukankah upaya kita lebih baik dihabiskan untuk mencari yang hidup, daripada membawa kembali yang mati?

Mengingat bahwa mereka belum menemukan mayat apa pun sampai sekarang, meskipun ada tanda-tanda pertempuran di mana-mana, Elena curiga beberapa pemburu mungkin selamat dari pertemuan dengan mesin musuh dan melarikan diri ke titik perlindungan lain. Dia sangat condong ke arah penyelamatan mereka.

Jika mereka masih bisa diselamatkan, maka kita harus menyelamatkan mereka. Saya akan berbicara dengan Monica tentang poin mana yang harus kita tuju selanjutnya. Saya ingin menghubungi pangkalan juga untuk mendapatkan masukan mereka, tetapi kami tidak dapat menghubungi mereka saat ini.

Hex dan Hound, unit lapis baja bertenaga yang bersiaga di luar, juga berfungsi sebagai titik penghubung untuk komunikasi antara tim penyelamat dan pangkalan. Keduanya dapat menjaga kontak dengan pangkalan meskipun ada gangguan jaringan di distrik pabrik, dan tim Akira dapat memanggil mereka bahkan dari dalam pabrik. Hal ini memungkinkan tim dan pangkalan untuk mengirim dan menerima transmisi. Namun ketika mereka hampir mencapai titik A89, koneksi mereka tiba-tiba terputus.

Yah, kita berada dalam kehancuran, jadi aku sudah menduga akan ada gangguan. Saya kira saya menjadi agak terlalu optimis ketika saya memutuskan untuk terus maju, karena koneksi kami baik-baik saja sampai saat itu. Tapi sepertinya kami juga tidak punya alasan kuat untuk kembali… Elena tiba-tiba menggelengkan kepalanya. Menyesali keputusannya sekarang tidak akan menyelesaikan apa pun, dan dia mengalihkan perhatiannya ke masa kini.

Suara Togami tiba-tiba mengumumkan, “Kita punya orang yang selamat!”

Elena praktis berlari ke tempat bocah itu berada. Akira dan yang lainnya menyusulnya. Hanya Monica yang tetap tinggal, membeku karena terkejut—dan melotot.

Yang selamat, seorang cyborg bernama Ezio, kehilangan lengan kirinya—dan segala sesuatu lainnya mulai dari dada hingga ke bawah. Suara Togami membangunkannya, tapi si pemburu tampak sangat bingung, seolah-olah dia tidak tahu apa yang sedang terjadi. “Di-Dimana aku?”

“Jangan khawatir, kamu aman sekarang. Kami datang untuk membantumu,” kata Elena sambil tersenyum. Sambil terus meyakinkannya, dia memberinya gambaran singkat tentang situasinya.

Ketika dia selesai, ekspresi ezio tampak rileks. “Begitu… Maka aku tidak bisa cukup berterima kasih karena telah muncul. Saya tidak yakin berapa lama saya bisa mempertahankan kematian sementara, jadi Anda benar-benar penyelamat.”

“Sekarang setelah Anda bangun, bisakah Anda memberi tahu kami sedikit tentang apa yang terjadi di sini, atau mungkin keberadaan orang yang selamat lainnya?”

“Tentu. Tim kami ditugaskan oleh pemerintah kota untuk menyelidiki Pabrik A ketika…” Dia terdiam, matanya membelalak ketakutan.

“Apa yang salah? Apakah kamu baik-baik saja?!” Elena bertanya.

“Ke-Kenapa dia ada di sini?! Jangan bilang… Kalian semua bersamanya ?! ”

Shikarabe melihat mata cyborg itu tertuju pada Monica, dan dia mencoba meyakinkan pemburu yang panik itu. “Jangan khawatir. Kami sudah mengetahui bahwa dia meninggalkan Anda dan anggota tim Anda yang lain. Sebagai semacam hukuman, dia ditempatkan di tim kami untuk membimbing kami di sini.”

Tapi kepanikan ezio semakin parah. “‘Ditinggalkan’?! Kamu pasti bercanda!”

Shikarabe tampak terkejut. “Apa maksudmu? Jika dia tidak meninggalkanmu, lalu apa yang terjadi?”

Kebingungan terlihat jelas di wajah mereka berdua, tapi setidaknya terlihat jelas bahwa telah terjadi kesalahpahaman yang serius. Mereka mengabaikan sesuatu—sesuatu yang penting. Saat Elena sadar, dia langsung menjadi curiga. “Kalian berdua berada di tim yang sama, kan? Jadi apa yang terjadi di sini?” dia menuntut.

“D-Dia… Dia…” Dengan sisa tangan kanannya, ezio menunjuk ke arah Monica.

Kemudian kebenaran terungkap.

◆

Pemburu yang berhasil melakukan perjalanan kembali ke markas hampir berada di ambang kematian ketika mereka membawanya ke ruang sakit. Ketika dia akhirnya sadar kembali, pejabat kota yang bertanggung jawab segera menanyainya tentang apa yang terjadi.

“Pertama-tama, izinkan saya mengatakan betapa melegakannya melihat Anda selamat,” kata pejabat itu. “Namun, meskipun kami tidak akan menamparmu hingga bangun atau apa pun, kami menunggumu untuk sadar. Anda tahu, sangat penting bagi Anda untuk segera memberi tahu kami apa yang terjadi, karena saat ini kami hanya mempunyai sedikit informasi untuk dilanjutkan.”

“Ya… aku mengerti,” kata pria itu. “Oh, sebelum itu, katakan saja padaku satu hal. Apa yang terjadi pada wanita Monica itu pada akhirnya? Anda sudah tahu apa yang dia lakukan—bukan?” Kesadaran pria itu kabur saat itu, tapi dia ingat memastikan hal itu sebelum dia pingsan.

“Oh ya, kami sudah mengetahui semuanya.”

“Jadi begitu. Untunglah!” Pria itu menghela napas lega. “Jadi, apa yang kamu lakukan padanya?”

“Yah, saat ini dia bergabung dengan salah satu tim penyelamat kami menuju Pabrik A. Kami menyuruhnya memandu tim kembali ke para pemburu yang dia tinggalkan.”

Keheningan terjadi di antara mereka.

“Apa?” lelaki itu akhirnya bersuara—sebuah suara yang menyampaikan kepada pejabat itu dengan tepat dan ringkas bagaimana perasaan orang yang selamat mengenai berita ini.

Bingung, pejabat itu menjelaskan, “Itu dimaksudkan sebagai hukuman ganda bagi dia karena melarikan diri sendirian, Anda tahu. Untuk menunjukkan padanya bahwa usahanya untuk menyelamatkan dirinya sendiri telah sia-sia. Tunggu, ada apa?”

Ekspresi pria itu berubah menjadi ketakutan, dan seluruh tubuhnya mulai bergetar. “Apa yang salah?! Semuanya! Kamu salah paham ! ” dia berteriak. “Wanita itu tidak meninggalkan rekan satu timku—dia membantai mereka!”

Karena terkejut, pejabat itu mau tidak mau meninggikan suaranya juga. “Apa?! Apa katamu?! ”

◆

“Wanita itu!” Ezio mengumumkan kepada Akira dan yang lainnya. “Dia mengkhianati kita! Dia tidak meninggalkan kita—dia bekerja sama dengan monster untuk mencoba membunuh kita semua!”

Semua orang di tim penyelamat segera menoleh ke Monica. Dia tampak terkejut sesaat, lalu menggelengkan kepalanya kuat-kuat. “A…Apa? Tidak itu tidak benar! Saya tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!” dia memohon. “Aku tahu kamu kesal padaku karena pergi sendirian, tapi berbohong seperti itu adalah hal yang keterlaluan! Saya tidak pantas disebut pembunuh!”

Dilihat dari penampilannya, dia tampak tak lebih dari seorang wanita lugu yang tiba-tiba dan secara tidak adil dituduh melakukan kejahatan keji. Tapi mata Elena menyipit.

Sebagai pemimpin tim, Elena harus menyelesaikan masalah ini, tetapi dia tidak yakin bagaimana caranya. Tentu saja dia tidak terlihat berbohong—jika tidak, dia pasti aktris yang hebat. Dan pemburu ini memiliki motif untuk menjebak Monica atas pembunuhan—dia mungkin menyimpan dendam serius terhadap Monica karena meninggalkan dia dan rekan satu timnya hingga mati.

Elena memikirkan fakta di kepalanya. Pemerintah kota telah memberi tahu mereka bahwa Monica telah meninggalkan pemburu lainnya untuk melarikan diri sendirian. Mereka menarik kesimpulan itu setelah menganalisis data yang Monica berikan dari pemindainya. Data pemindai tidak boleh memihak dan obyektif—setidaknya, lebih obyektif daripada klaim pemburu di sini.

Datanya memang berasal dari Monica sendiri, tapi biasanya akan sangat sulit untuk mengubah informasi seperti itu. Dia tidak bisa menghapus data asli begitu saja—dia harus menulis ulang seluruhnya. Saya tentu saja tidak bisa mengaturnya… Tapi dia adalah seorang surveyor. Bagaimana jika dia terbiasa memanipulasi data seperti ini? Lagi pula, bisakah dia melakukannya dengan cukup baik untuk menipu kota? Jika iya, lalu mengapa dia memalsukan data untuk menunjukkan bahwa dia meninggalkan rekan satu timnya?

Tentu saja, Elena mempertimbangkan, Monica mungkin punya alasannya sendiri karena sengaja memanipulasi rekaman untuk menunjukkan adegan tertentu, tapi menumpuk spekulasi di atas spekulasi tidak akan menghasilkan apa-apa. Saat ini, Elena perlu fokus pada fakta. Pemburu mengatakan bahwa Monica bekerja dengan monster untuk membunuh anggota tim lainnya. Tapi saat kita menyelamatkan Monica, monster yang sama telah menyerangnya, bukan? Hmm…

Pernyataan ezio sama sekali tidak sesuai dengan apa yang sudah mereka ketahui, jadi dia curiga ezio mungkin berbohong. Lagi pula, siapa yang pernah mendengar tentang seorang pemburu yang bekerja bersama-sama dengan mesin musuh? Dia menoleh ke arah Ezio, wajahnya diwarnai dengan kecurigaan. “Bisakah kamu membuktikan apa yang kamu katakan itu benar?”

Ezio panik. “Bukti-P? Ya, saya tidak punya bukti apa pun… Tapi itu benar! Saya tidak berbohong!”

“Baiklah, bisakah Anda menunjukkan kepada kami data pada pemindai Anda?” Elena bertanya. “Tentu saja, saya tahu bahwa berdasarkan kontrak Anda, data adalah milik kota, dan mungkin berisi informasi rahasia atau pribadi mengenai tim Anda. Jadi aku tidak akan memaksamu untuk menyerahkannya, tapi itu pasti akan membantu membereskan semuanya.”

Ezio mendeteksi makna tersembunyi dalam kata-kata Elena: Tanpa bukti yang mendasari klaim Anda, kami tidak dapat mempercayai Anda. Dia tampak muram sejenak, lalu menghela nafas. “Saya minta maaf. Saya tidak bisa memberikan datanya kepada Anda. Tapi aku benar-benar mengatakan yang sebenarnya. Kamu boleh meragukanku jika kamu mau, tapi jangan bilang aku tidak memperingatkanmu.”

Mendengar kata-kata ini, Elena merasa sulit untuk terus menekannya. Situasinya sekarang tampak lebih suram dari sebelumnya, dan dia semakin cemas.

Tapi kemudian ada orang lain yang menyela percakapan mereka—Akira. “Kenapa kamu tidak bisa menyerahkannya?” Dia bertanya. Nada suaranya tidak menuduh, dan tidak ada sedikitpun ketegangan—dia terdengar sangat penasaran. Setidaknya, itu bukan nada yang biasanya digunakan terhadap seseorang yang baru saja menuduh salah satu rekan satu timnya melakukan pembunuhan tanpa bukti sama sekali.

Untuk sesaat, ezio tampak terkejut melihat betapa tenangnya Akira. Lalu dia menatap anak laki-laki itu seolah berkata, “Kamu bahkan tidak tahu banyak?” Dengan lantang dia menjawab, “Saya seorang pemburu sama seperti Anda. Tentu, mungkin Anda akan mempercayai saya jika saya memberikan datanya—dan jika tidak, mungkin Anda akan melihat saya sebagai musuh dan membiarkan saya mati.” Suaranya mengeras. “Tapi aku bukan pemburu kelas tiga pengecut yang membocorkan informasi rekan satu timku hanya untuk menjaga diriku tetap hidup.”

“Wah, keren!” Akira kagum, jelas sangat terkesan.

Yang lebih terkejut lagi, ezio tersenyum sedikit malu. “Yah, bukan berarti aku tidak punya alasan lain. Pertama, tidak ada jaminan kamu akan mempercayaiku meskipun aku memberikan apa yang kamu inginkan. Lagi pula, rekamannya mungkin sangat kacau atau tidak jelas sehingga Anda tidak tahu apa yang terjadi. Mengingat kemungkinan ini, risikonya tidak sebanding.”

Akira mengangguk mengerti.

Bagi Ezio, anak laki-laki itu tampak seperti orang yang lugu dan penuh rasa ingin tahu, dan si pemburu hanya bisa tersenyum masam. Berdiri di dekatnya, Togami tampak tercengang—tertegun karena Akira tidak dapat memahami sesuatu yang begitu mendasar, Togami sejenak melupakan campuran rumit antara rasa iri dan kebencian terhadap anak laki-laki lain.

Namun tiba-tiba sikap polos Akira lenyap. “Mari kita selesaikan masalah ini,” katanya, kini terlihat sangat serius. “Apakah Monica benar-benar menyerangmu dan rekan satu timmu? Jawab ya atau tidak.”

Pemburu itu tampak terkejut dengan perubahan sikap Akira yang tiba-tiba, tapi dia menjawab dengan sama seriusnya. “Ya.”

Bagaimana menurutmu, Alfa? kata Akira dalam hati.

Dia mengatakan yang sebenarnya—mungkin. Karena dia seorang cyborg, saya tidak bisa memastikannya.

Jadi begitu. Akira menoleh ke Monica. Tatapannya sudah gelap karena ketidakpercayaan. “Sekarang aku akan bertanya padamu. Apakah Anda menyerang dia dan timnya? Ya atau tidak?”

“T-Tunggu! Kamu benar-benar percaya apa yang dia katakan?! Jika dia tidak bisa memberikan bukti, itu jelas berarti dia tidak punya bukti apa pun—”

“Ya atau tidak?” Akira memotongnya, ekspresinya tidak berubah.

Monica terdiam, lalu, dengan ekspresi muram, menjawab, “Saya tidak menyerang mereka.”

Alfa?

Dia berbohong.

Mata Akira berkobar karena permusuhan. Dalam pikirannya dia menandai Monica sebagai musuh, dan tubuhnya menegang seolah siap bertarung. “Pembohong.”

Monica mundur selangkah. “T-Tunggu sebentar!” katanya sambil menggelengkan kepalanya dengan panik. “Apa yang membuatmu berpikir aku berbohong?! Itu kebenaran!”

Akira mengabaikan permintaannya dan melontarkan satu pertanyaan terakhir. “Apakah kamu musuh kami? Ya atau tidak?”

Jika dia tidak menjawab, itu sudah cukup konfirmasi baginya, tapi dia tidak merasa perlu menjelaskan hal itu padanya. Mungkin jika dia datang ke sini tanpa anggota timnya yang lain, dia tidak akan merasa perlu menanyakan hal ini sejak awal. Lagi pula, sangat tidak mungkin—bahkan tidak masuk akal—baginya untuk menyerang rekan-rekannya dan tidak menganggap Akira sebagai musuh juga. Dalam keadaan apa pun, dia tidak akan ragu untuk membunuhnya saat itu juga. Tapi dia satu tim dengan Elena dan Sara saat ini, dan itu tetap menjadi pemicunya. Karena alasan ini saja, Monica tetap hidup.

Surveyor itu mengalihkan pandangan putus asa dan memohon ke arah Elena dan yang lainnya.

Jika ada pihak ketiga yang melihat ekspresinya dan tidak mengetahui situasinya sebelumnya, mereka mungkin akan langsung merasa kasihan padanya dan segera membantunya. Tapi sekarang Elena dan Sara juga terlihat sangat berhati-hati. Sama seperti saat di bawah tanah Kuzusuhara Akira telah mendeteksi kalajengking Yarata sebelum orang lain, jadi sekarang kedua wanita tersebut merasa bahwa Akira entah bagaimana bisa merasakan, dengan keyakinan mutlak, bahwa Monica berbohong kepada mereka. Mereka lebih memercayai indra keenamnya dibandingkan surveyor.

Jadi mereka pun memandang Monica sebagai musuh.

Monica melihat wajah mereka, menyadari bahwa mereka tidak akan membelanya, dan malah mengalihkan tatapan memohonnya kepada kelompok Reina. Tapi sekarang Reina dan Shiori juga memandangnya dengan kecurigaan yang mendalam. Seluruh kejadian ketika Reina disandera, ketika dia dan Shiori hampir mati, terjadi justru karena Akira memberi tahu mereka bahwa ada orang lain yang mencurigakan—dan mereka tidak mendengarkan. Ingatan yang masih melekat tentang pengalaman itu menghalangi mereka untuk memihak seseorang yang Akira anggap sebagai musuh—setidaknya mereka tetap netral.

Bagaimanapun, tatapan waspada mereka memberi tahu Monica bahwa mereka juga tidak akan membantunya.

Dia mengamati area itu dengan panik, mencari orang lain yang mungkin akan menyerangnya. Tapi Shikarabe juga tidak punya niat untuk membela Monica—dan karena timnya tunduk pada misi Elena, dia tidak berhak melakukan keputusan itu.

Sementara itu, Togami sejujurnya ingin menghentikan Akira—baginya, sepertinya Akira tidak punya alasan untuk memperlakukan Monica sebagai musuh selain dari intuisi murni. Togami sendiri tentu saja tidak cukup angkuh untuk melawan pemburu lain hanya karena firasatnya sendiri, jadi tindakan Akira di sini menurutnya berakar pada kesombongan murni. Namun Shikarabe adalah atasan Togami, dan jika Shikarabe diam saja, maka tangan Togami akan terikat. Jadi dia juga tutup mulut, tanpa kata-kata tidak setuju dengan penilaian Akira.

Mata Monica terus mencari di antara mereka, mati-matian mencari seseorang yang bisa membelanya. Namun karena dia yakin tidak akan ada yang mau melakukannya, dia akhirnya menyerah, dan rasa takutnya hilang dari wajahnya seolah rasa takut itu tidak pernah ada sejak awal.

Dia menghela nafas dengan ketidakpuasan yang terlihat jelas. “Kotoran. Saya melakukan begitu banyak pekerjaan, namun ternyata semuanya sia-sia. Itu sebabnya aku secara eksplisit memerintahkan mereka untuk tidak membiarkan siapa pun hidup, sialan.”

Jignya sudah habis—Monica telah menjadi musuh mereka selama ini.