Bab 112: Sahabat Akira

Elena dan Sara menjaga perimeter salah satu bangunan terbengkalai yang tak terhitung jumlahnya di kawasan bisnis, menunggu Shikarabe dan yang lainnya tiba.

“H-Hei…” Salah satu korban, seorang pria yang tampak cemas, menjulurkan kepalanya ke luar. “Apakah mereka belum datang?”

Elena merespons dengan ramah semampu yang dia bisa. “Belum. Namun, seharusnya tidak terlalu lama. Bersabarlah.”

“B-Baiklah,” gumamnya. Dia mendapat jawaban yang sama setiap saat. Karena tidak bisa bersantai, dia terus berkeliaran di pintu masuk.

Dia menghela nafas. “Gelombang pertama pengungsi sudah sampai di klinik,” katanya. “Tim penyelamat sedang dalam perjalanan kembali ke sini. Ditambah lagi, mereka merekrut dua anggota lagi, sehingga peluang mereka untuk mendapat masalah dalam perjalanan semakin kecil. Jadi bersantailah dan masuklah ke dalam tempat yang aman.”

“O-Oke. Terima kasih.” Terkejut dengan tanggapan panjang Elena, pria itu dengan patuh kembali untuk bergabung dengan anggota kelompok lainnya.

Elena menghela nafas lagi, kali ini lebih dalam. “Kau tahu, sejujurnya aku terkesan dengan seseorang yang penakut yang berhasil bertahan menjadi pemburu selama ini.” Para pengungsi tidak dikepung oleh musuh, dan mereka bahkan memiliki tempat aman untuk bersembunyi. Tidak ada alasan untuk meragukan bahwa mereka akan diselamatkan, dan Elena serta Sara hanya menjaga mereka untuk berjaga-jaga. Jadi dia tidak mengerti mengapa pria itu begitu gelisah.

Mendengar penilaian kasar Elena, Sara tersenyum masam. “Yah, mengingat semua yang telah mereka lalui, siapa pun yang berada di posisi mereka pasti takut. Dan kekecewaan karena tertinggal pada perjalanan kedua, setelah mengira mereka akhirnya terselamatkan, mungkin tidak membantu.”

Tidak ada cukup kendaraan untuk mengangkut semua korban luka sekaligus, sehingga tim Shikarabe memilih untuk membagi penyelamatan menjadi dua tahap, dengan mengutamakan para pengungsi yang paling membutuhkan pertolongan karena korban luka yang lebih sedikit akan lebih mampu untuk bertahan. untuk mereka sendiri. Namun setelah merasa lega dan gembira karena berhasil diselamatkan, para pengungsi dengan keras menentang keputusan ini. Jadi untuk menenangkan mereka, Elena dan Sara terpaksa tetap tinggal sebagai pengawal (meskipun mereka akan menerima bayaran tambahan untuk masalah tersebut).

“Sara,” jawab Elena, “para pemburu ini mengira selama mereka punya asuransi, mereka bisa memasuki reruntuhan berbahaya dan baik-baik saja. Tidakkah menurutmu ada yang salah dengan itu? Sekarang, saya tidak mengatakan bahwa hal itu tidak layak dilakukan—saya tahu lebih aman memiliki asuransi daripada tanpa asuransi—tetapi jika saya tahu saya tidak dapat menangani kehancuran, saya bahkan tidak akan mendekatinya. ”

Saat menjelajahi reruntuhan, para pemburu sering menghadapi dilema apakah harus menyerah atau terus maju, menyadari titik di mana mereka harus mundur, karena melewati batas tersebut bisa berarti kematian yang cepat. Pemburu pemula cenderung berpikir bahwa mereka aman hanya karena mereka memiliki asuransi darurat, sehingga mereka akhirnya menggigit lebih banyak daripada yang bisa mereka kunyah. Namun jika kondisinya sangat buruk sehingga mereka harus meminta bantuan, kemungkinan besar mereka akan mati sebelum tim penyelamat tiba. Jadi Elena berpikir bahwa daripada menuju ke kehancuran yang berbahaya dengan menggunakan asuransi darurat sebagai jaring pengaman, akan lebih bijaksana untuk menarik batas zona nyaman seseorang beberapa langkah ke belakang.

Sara mencoba menenangkannya. “Yah, bukan berarti kami juga selalu mengikuti saran itu, lho. Dan karena mereka tidak satu tim dengan kita, apakah itu penting? Setiap orang mampu melakukan hal yang berbeda. Anda tidak dapat mengukur semua orang dengan standar Anda sendiri.”

“Aku tahu tetapi-”

“Ditambah lagi, saat ini kami menjadi bank karena mereka membeli asuransi darurat itu. Jadi sebaiknya jangan melihat hadiah kuda di mulut, kan?”

“Hm… kurasa kamu benar. Pada akhirnya, berurusan dengan orang-orang cengeng ini tetaplah bisnis.”

Mereka saling menyeringai dan kembali berjaga.

Faktanya, bagi sebagian besar warga biasa di Timur, tim penyelamat (termasuk Elena dan Sara) tidak akan terlihat jauh berbeda dari para pemburu yang ceroboh itu. Semua telah memilih untuk memasuki kehancuran yang mematikan atas kemauan mereka sendiri. Elena tidak pernah mengatakan bahwa para pengungsi harus menghindari reruntuhan sepenuhnya—apa yang dianggap “aman” oleh seorang pemburu, bagi masyarakat umum, pada umumnya sangat berbahaya. Dan karena kedua wanita itu telah menjadi pemburu cukup lama, pandangan ini telah tertanam dalam diri mereka—mereka tidak bisa lagi lepas dari gaya hidup pemburu peninggalan.

Tak lama kemudian, kendaraan penyelamat akhirnya muncul. Shikarabe parkir tepat di luar pintu masuk gedung yang ditinggalkan dan membuka pintu belakang. Kemudian, meninggalkan Togami untuk menangani para pengungsi, dia pergi untuk duduk bersama Elena dan Sara.

“Elena, laporan status?”

“Tidak ada masalah. Anda juga tidak memerlukan kantong jenazah tambahan.”

“Senang mendengarnya. Mari kita memuatnya dan keluar.”

Muatannya tidak hanya mencakup para pengungsi tetapi juga peninggalan apa pun yang berhasil mereka kumpulkan. Beberapa pemburu bahkan ingin membawa bagian monster mekanis yang mereka kumpulkan, berharap bisa menjualnya dengan harga mahal. Bagasi tambahan dalam jumlah besar ini adalah alasan lain mereka harus melakukan dua perjalanan. Sekarang para pemburu tidak perlu lagi khawatir untuk diselamatkan, mereka malah cemas mengenai berapa banyak harta benda yang bisa mereka bawa dan berdebat di antara mereka sendiri untuk mendapatkan tempat. Togami berusaha keras untuk mengendalikan situasi.

“Mereka seharusnya menggunakan sebagian energi itu untuk mencoba keluar sendiri,” gerutu Shikarabe. Sambil menggelengkan kepalanya tak percaya, dia berbalik untuk pergi. “Aku akan mengurus ini—segera kembali.” Kapasitas maksimum transportasi lapis baja pada akhirnya terserah pada keputusan Shikarabe—untuk mempercepat proses boarding, dia memiliki wewenang penuh untuk mengusir dan meninggalkan siapa pun yang mengajukan keluhan.

Begitu dia pergi, Akira berjalan menghampiri Elena dan Sara. Para wanita khawatir bahwa dia pada akhirnya akan memutuskan untuk tidak ikut campur karena apa yang terjadi selama perburuan ular hipersintetik, jadi mereka diam-diam lega melihatnya.

Kemudian mereka melihat Carol di sebelahnya, dan senyuman mereka membeku.

Akira menyambut mereka dengan riang. “Hai, Elena! Hai, Sara! Senang bisa bekerja sama dengan Anda hari ini.”

Elena dan Sara, pada bagian mereka, tercengang. Setelah bertukar pandang, seolah diam-diam mempertimbangkan bagaimana mereka harus bereaksi, mereka mencoba menyembunyikan keterkejutan mereka dengan bersikap wajar.

“Y-Ya, aku juga senang bisa bekerja sama denganmu lagi, Akira,” jawab Elena.

“Ya, aku juga,” tambah Sara.

Akira menganggap perilaku mereka agak aneh, tapi kemudian dia menyadari tatapan mereka diarahkan ke Carol. Ekspresinya suram. “Uh, jadi meskipun aku tidak bisa menghubungimu, aku seharusnya tidak mempekerjakan dia untuk ikut tanpa izinmu, ya?” Kemudian dia menambahkan sambil menundukkan kepalanya, “Jika itu masalah, maka kita akan berpisah saja di sini.”

“Tidak tidak!” Elena menjawab dengan tergesa-gesa. “Tidak apa-apa. Tidak ada masalah. Benar, Sara?”

“Hah? Nah, tidak ada keluhan di sini. Jangan khawatir, Akira, kami tidak kesal atau apa pun.”

“Benar-benar? Terima kasih, itu melegakan!” Melihat senyum meyakinkan Elena dan Sara, Akira kembali bersemangat. Namun meski samar-samar dia menyadari kekhawatiran mereka, dia gagal memahami apa yang membuat mereka khawatir.

Carol maju selangkah dan mengulurkan tangannya. “Hai, saya Carol. Senang bertemu kalian berdua!”

Sejak Akira memperhatikan, Elena dan Sara tidak punya pilihan selain tersenyum dan menjabat tangannya. Namun ketika mereka mendekatinya, mereka melihat pakaiannya lebih dekat dan terkejut lagi. Seorang anak laki-laki yang dekat dengan mereka sedang menemani seorang wanita cantik yang mengenakan pakaian yang dirancang khusus untuk merayu pria—dan hal itu tampaknya tidak mengganggunya sedikit pun.

Ini sangat mengguncang Elena dan Sara.

Pada saat itu, Shikarabe kembali, setelah mengerahkan seluruh kemampuannya sebagai seorang veteran untuk membuat para pemburu menyerah. Dia melihat kejadian itu dan segera memutuskan bahwa apa pun yang sedang terjadi, dia tidak ingin menjadi bagian darinya. “Baiklah, bagaimana kalau kita berangkat sekarang?” dia menyarankan. “Kalian bisa menyelesaikan semua ini setelah kita kembali ke klinik. Bahkan jika kamu mencoba untuk menyelesaikan persyaratan perjanjian atau semacamnya, ini bukanlah tempat terbaik untuk itu.”

Elena setuju, berpikir bahwa dia perlu waktu untuk mengatur perasaannya. “Dipahami. Ayo pergi semuanya! Akira—kita akan membahasnya secara detail nanti.”

Shikarabe dan Akira kembali ke kendaraan masing-masing, dan setelah ragu-ragu, begitu pula Elena dan Sara. Elena mengambil kemudi, dan Sara duduk di kursi penumpang. Kemudian, ketika tidak ada orang lain yang bisa melihat ekspresi mereka, mereka akhirnya membiarkan konflik emosi yang muncul di dalam diri mereka muncul di wajah mereka.

“Harus saya katakan, itu sedikit mengejutkan,” kata Sara sambil tersenyum tegang.

“Saya tau?” Jawab Elena sambil meringis. “Aku tidak pernah mengira Akira , dari semua orang, akan bergaul dengan seseorang yang berpakaian seperti itu .” Saat dia pergi, dia memutuskan bahwa meskipun dia terlalu banyak ikut campur dalam urusan suaminya, dia setidaknya ingin mendengar keseluruhan cerita darinya sebelum dia mengambil keputusan. Kemudian, jika dia merasa pria itu menempuh jalan yang tidak seharusnya, dia akan memberikan pendapat dan nasihatnya.

◆

Setelah keluar dari reruntuhan dengan selamat dan mengantarkan korban luka ke klinik, tim memutuskan untuk beristirahat. Berbeda dengan Akira dan Carol yang baru saja tiba, Elena dan Sara sudah cukup lama menjalani tugas penyelamatan. Mereka perlu mengisi kembali amunisi dan bersiap untuk operasi berikutnya.

Shikarabe telah minta diri, mengatakan bahwa dia dan krunya perlu melakukan pemeliharaan pada transportasi lapis baja dan membersihkannya sebelum pekerjaan berikutnya, tapi dia jelas hanya mencoba untuk melarikan diri dari suasana canggung yang mengelilingi Akira dan para wanita. Dia telah memberi tahu Akira bahwa dia akan berada di markas Druncam sementara jika diperlukan dan pergi tanpa berkata apa pun.

Keempat pemburu peninggalan memutuskan untuk makan di restoran kecil terdekat. Mereka duduk di meja bundar untuk empat orang, memesan, dan menunggu makanan mereka tiba. Ketegangan yang nyata di udara membuat Akira menggeliat di kursinya.

Alpha, membawa Carol ke sini adalah ide yang buruk, bukan?

Kalau kamu begitu khawatir dengan perasaan Elena dan Sara, kenapa kamu tidak bertanya saja pada mereka?

Maksudku, aku sudah melakukannya, dan mereka bilang itu baik-baik saja, tapi aku tidak begitu yakin tentang itu. Benar, Elena, Sara, dan Carol semuanya tersenyum ramah. Namun entah kenapa Akira merasa senyuman itu dipaksakan secara aneh.

Tempat duduk restorannya sederhana: hanya beberapa set meja dan kursi yang terlihat murahan. Namun makanannya tidak boleh diremehkan—setiap meja dipenuhi para pemburu yang telah mendengar tentang keributan di reruntuhan dan memanfaatkannya.

Tentu saja, seseorang yang berpakaian seperti Carol terlihat sangat menonjol, dan karena dua wanita lainnya berada di meja yang sama, Elena dan Sara kemungkinan besar juga merasakan tatapan dari pengunjung lainnya. Siapa pun bisa mengetahui hal ini dengan sedikit berpikir, tapi hal itu baru saja terpikir oleh Akira—sebagian karena dia terbiasa dengan Alpha yang selalu luput dari perhatian meskipun sering mengenakan pakaian yang lebih terbuka. Dia memarahi dirinya sendiri karena tidak menyadari hal ini lebih awal, tapi pada saat yang sama dia merasa sudah terlambat baginya dan Carol untuk bangun dan berpindah meja secara tiba-tiba. Jadi, dia malah menahan kecanggungan itu.

Tapi Akira salah—setidaknya sebagian. Elena dan Sara tidak terlalu peduli dengan tatapan yang tertuju pada mereka, melainkan tentang hubungan Akira dan Carol. Dan Carol sudah terbiasa menjadi pusat perhatian, jadi tatapan melongo itu sama sekali tidak mengganggunya. Namun, yang mengganggunya adalah dia tahu dari sorot mata Akira bahwa dia dengan jelas melihat Elena dan Sara sebagai wanita .

Mereka bertiga tampak menikmati obrolan santai, namun di balik permukaan, kedua belah pihak berusaha mempelajari lebih lanjut tentang satu sama lain. Pertama Elena dan Sara memperkenalkan diri mereka sebagai tim pemburu peninggalan, sementara Carol mengatakan dia adalah seorang surveyor. Tak lama kemudian, percakapan beralih ke bagaimana Akira dan Carol mengenal satu sama lain, dan apa yang menyebabkan Akira mengundang Carol untuk melakukan pekerjaan penyelamatan.

Akira mencoba menjelaskan, tetapi bagi Elena dan Sara, tanggapannya sepertinya mengabaikan banyak hal. “Jadi, saya bertemu lagi dengan Carol di kawasan pabrik, dan banyak hal terjadi setelah itu. Kami akhirnya melarikan diri dari reruntuhan bersama-sama, dan karena dia bilang dia adalah seorang surveyor, kupikir dia mungkin berguna untuk diajak.”

Elena menyipitkan matanya. “Akira, apakah kamu bermaksud memberitahuku bahwa kamu mengundang seseorang yang baru kamu temui kemarin—yang sebenarnya adalah orang asing—untuk bekerja bersamamu?”

Tidak dapat menyangkalnya, dia merendahkan suaranya karena malu. “Y-Ya… aku… kurasa.”

Elena dan Sara tidak dapat membayangkan dia memiliki niat jahat dalam memutuskan untuk membawanya. Namun mereka mengira dia melakukan tindakan yang ceroboh.

“Akira,” kata Sara lembut, “kami tidak menganggap Carol adalah orang jahat atau apa pun, tapi kamu harus lebih berhati-hati di masa depan. Mengundang orang yang tidak Anda kenal untuk bekerja bersama Anda sering kali menimbulkan masalah. Itu sebabnya kami memiliki perantara.”

“M-Maaf. Saya akan lebih berhati-hati mulai sekarang.”

“Kamu harus melakukannya,” desaknya. “Kamu tidak akan suka jika sesuatu terjadi dan temanmu memutuskan bahwa kamulah yang harus disalahkan, bukan?”

“Yah, kalau begitu, aku yang membawanya, jadi itu salahku ,” jawab Akira. “Tapi tidak bisakah aku memberikan kompensasi pada mereka sebagai permintaan maaf?”

“Pemikiran seperti itu terlalu naif. Kalian berdua akan bersenjata, ingat? Bagaimana jika pihak lain memutuskan untuk menyerang Anda terlebih dahulu?”

Sampai saat itu, Akira mungkin terlihat seperti anak kecil yang dengan patuh menerima omelan Sara. Lalu dia berkata, “Oh, maksudmu jika terjadi sesuatu dalam pekerjaan ini dan Carol mencoba menyakiti atau membahayakan kalian berdua? Lalu aku akan mengambil tanggung jawab dan membunuhnya sendiri.”

Suaranya datar—tidak ada tanda-tanda tekad atau keteguhan hati di balik kata-katanya. Tapi justru itulah mengapa tiga orang lainnya tahu bahwa dia benar-benar serius. Dia tidak memerlukan tekad atau tekad, karena baginya tindakan seperti itu adalah hal yang wajar. Dan dia secara otomatis menafsirkan “mengambil tanggung jawab” sebagai membunuh pihak lain untuk menyelesaikan konflik, daripada membayar kerugian kepada mereka—dia tidak akan ragu untuk mengambil nyawa.

Carol tersenyum kecut. “Hei sekarang, apakah itu benar-benar sesuatu yang harus kamu katakan ketika aku berada di sini di sampingmu?”

“Jika kamu tidak bermaksud menyakiti Elena dan Sara, itu tidak masalah. Kecuali…” Mata Akira menjadi berbahaya—mata seseorang yang hanya melihat orang lain dalam arti bermusuhan atau tidak bermusuhan, hampir menentukan Carol sebagai yang pertama. ” Apakah kamu?”

Tapi Carol bahkan tidak bergeming. Dibandingkan dengan konflik yang sering dia alami karena pekerjaan sampingannya, hal ini bukanlah apa-apa baginya. “Tentu saja tidak,” katanya ringan. “Dan dengan mengatakan sesuatu yang sangat memberatkan di depan Elena dan Sara, kamu membuatku menjadi penjahat yang berbahaya. Tidakkah menurutmu itu agak tidak adil?” Carol tersenyum, tapi matanya menunjukkan ketidaksenangan.

Hal itu membuat Akira lengah, dan ekspresinya kembali normal. “T-Tunggu, bukan itu yang aku—”

“Lalu bagaimana kalau memilih kata-katamu dengan lebih hati-hati mulai sekarang? Sara benar bahwa bekerja dengan orang asing sering kali menimbulkan masalah, tapi kamu bisa mencegah masalah itu dengan membuat kesan pertama yang baik, lho.”

“M-Maaf, Carol.” Akira kembali terlihat seperti anak yang dimarahi. Aura pembunuh di sekelilingnya telah menghilang, dan suasana di sekitar meja pun menjadi lebih cerah.

Carol menoleh ke Elena dan Sara. “Jika Anda bertanya-tanya mengapa akun Akira begitu kabur, itu karena menjelaskan secara detail berarti membocorkan informasi berharga yang dia dapatkan dari saya. Kami, surveyor, menjual informasi untuk mencari nafkah, dan Akira membeli beberapa dari saya ketika kami melarikan diri dari distrik pabrik bersama-sama.”

“Benarkah itu, Akira?” Elena bertanya.

Akira berpikir jika Carol bersedia membocorkan sebanyak itu, tidak apa-apa baginya untuk mengakuinya, dan dia mengangguk. “Ya. Saya tidak ingin secara tidak sengaja membocorkan informasi yang dia rencanakan untuk dijual.”

“Jadi, kamu harus mengitarinya. Masuk akal,” jawab Elena lega.

“Dan informasi itu membuat Akira menyadari betapa berharganya saya sebagai seorang surveyor,” lanjut Carol. “Benar, Akira? Jadi dia akhirnya mempekerjakan saya. Bukan berarti saya mendapat kesempatan untuk memamerkan keahlian saya, ”tambahnya dengan sedikit cemberut.

Elena tampak terkejut. “Tidak pernah mendapat kesempatan? Apa maksudmu? Kami sedang dalam misi penyelamatan di kawasan bisnis. Untuk area yang lebih asing, kami pasti bisa menggunakan surveyor berpengalaman yang mengetahui jalan di sekitarnya.”

“Oh, tidak, maksudku bukan pekerjaan ini . Soalnya, saat Akira tidak bisa menghubungi kalian berdua, dia otomatis berasumsi kalian mungkin mendapat masalah dan mempekerjakan saya untuk membantunya menjelajahi kawasan bisnis, ”katanya acuh tak acuh.

Akira meludah. Carol mengeluarkan kucing itu dari tasnya tanpa ragu-ragu. Tatapan Elena dan Sara tertuju pada Akira.

“Benarkah itu, Akira?” Kini giliran Sara yang bertanya.

“Um, baiklah…” Akira mencoba mengabaikan perkataan Carol. “Aku hanya mengira, kau tahu, kecelakaan bisa saja terjadi—”

“Jadi dia langsung mengambil skenario terburuk yang tidak ada dasarnya,” sela Carol. kalimat itu—tetapi daripada mencoba menutupinya dan kemudian terlihat mencurigakan, dalam hal ini yang terbaik adalah berterus terang dan meminta maaf.”

Benar-benar terbuka, Akira menundukkan kepalanya dengan patuh. “Saya minta maaf.”

Elena dan Sara tampak terkejut pada awalnya, tapi kemudian tersenyum.

“Cukup, Akira—itu bukan masalah besar,” kata Elena. “Sejujurnya kami senang Anda memperhatikan kami. Benar, Sara?”

“Ya, tentu saja! Terima kasih, Akira.”

Melihat mereka tidak kesal padanya, Akira tersenyum lega. Sementara itu, Carol mengamati mereka bertiga dengan penuh minat—tetapi perilaku Akira terhadap dua orang lainnya itulah yang paling membuatnya penasaran.

Begitu makanan mereka—yang cukup lezat untuk memuaskan bahkan para pemburu terkaya sekalipun—tiba di meja mereka, diskusi mereka beralih ke keadaan Mihazono saat ini dan operasi penyelamatan berikutnya. Elena memulai dengan menjelaskan bahwa Kota Kugamayama telah berupaya mengamankan area tersebut dan telah menempati zona melingkar dengan pos terdepan Kantor Hunter sebagai pusatnya. Operasi yang baru saja mereka lakukan berada di dalam lingkaran itu.

“Jadi sekarang kita punya dua orang lagi,” katanya, “Saya berpikir kita mungkin bisa melakukan penyelamatan di luar zona aman. Tentu saja akan lebih berbahaya, tetapi bayarannya akan jauh lebih baik. Setidaknya kami bisa memeriksanya—dan jika terlalu berat untuk kami tangani, kami selalu bisa kembali. Tidak ada penalti jika kita gagal juga, jadi bagaimana menurutmu?”

“Tidak ada keberatan di sini,” jawab Akira. “Bagaimana denganmu, Carol?”

“Berfungsi untuk saya. Saya akan tunduk pada apa pun keputusan Anda, karena Anda mempekerjakan saya. Selain itu, saya harus menunjukkan kepada Anda apa yang mampu saya lakukan sehingga saya bisa mendapatkan kesempatan yang lebih besar,” godanya.

“Aku tidak akan mengandalkan itu,” balas Akira sambil menyeringai. “Elena bilang itu akan berbahaya, jadi begitu kamu mendapat masalah, bayaranku untuk melindungimu akan membatalkan berapapun penghasilanmu.”

“Hanya melihat. Akan kutunjukkan padamu bahwa bahkan seorang surveyor pun bisa bertahan di medan perang!”

Sara menyaksikan olok-olok mereka dengan perasaan campur aduk. Mereka tampaknya cukup rukun, tetapi setelah mendengar komentar Akira sebelumnya tentang membunuh Carol, Sara merasa aneh bahwa mereka ramah.

“Anda seorang surveyor, tapi Anda tahu cara bertarung?” dia berkata. “Mungkin saya salah paham, tapi saya pikir surveyor hanyalah orang yang membeli data topografi dan sejenisnya dari pemburu, menyusunnya, dan kemudian menjualnya ke pemburu lain sebagai intel.”

“Sebagian besar melakukannya, tapi saya adalah tipe orang yang lebih suka mengunjungi situsnya dan mengumpulkan data sendiri. Itu sebabnya peta saya berisi informasi yang tidak akan Anda dapatkan dari surveyor lain.”

Akira mengangguk saat sesuatu berbunyi klik. “Oh, jadi itu sebabnya kamu mengetahui semua hal di sana, dan mengapa kamu juga tahu cara bertarung.”

“Baiklah,” kata Carol, tampak agak sombong. Lalu, tiba-tiba, dia mengeluarkan terminalnya dan menatap layar. “Maaf,” katanya. “Aku punya sesuatu yang perlu aku urus. Tidak akan memakan waktu lama.”

“Baiklah, tapi pastikan untuk kembali sebelum kita berangkat lagi,” kata Akira padanya. Lalu dia menambahkan sambil menyeringai, “Kecuali jika kamu tidak keberatan jika tertinggal?”

“Kamu berharap.” Dia balas tersenyum dan bangkit dari meja.

Akira memperhatikannya pergi. Hanya ketika dia berbalik dia menyadari bahwa Elena dan Sara sedang menatapnya dengan heran. “Um, apakah ada yang salah?” Dia bertanya.

“Hm? Tidak, tidak apa-apa,” kata Elena, berusaha terdengar tidak peduli. “Cuma, kamu dan Carol baru pertama kali bertemu kemarin kan? Namun kalian berdua sudah terlihat sangat dekat.”

“Benar-benar? Saya tidak merasa seperti itu.”

“Yah, aku baru saja mendapat kesan itu. Apa mungkin terjadi sesuatu di antara kalian berdua yang membuat kalian semakin dekat secara tiba-tiba?”

“Lebih dekat? Hmm… Coba lihat…” Akira tidak bisa mengingat apa pun secara khusus, tapi kejadian di hari sebelumnya muncul di benaknya. “Yah, begitu kami melarikan diri dari distrik pabrik, relikku hancur, tapi Carol memberi kompensasi padaku sebagai pembayaran untuk melindunginya. Oh, lalu dia mentraktirku makan malam yang mahal. Itu lezat!” Menyadari untuk pertama kalinya bahwa hal ini mungkin menyebabkan dia lebih terbuka kepada Carol, Akira tersenyum sedikit malu. “Saya tahu itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan, tapi apa yang bisa saya katakan? Saya suka uang dan makanan.”

Elena dan Sara bertukar pandang. Berdasarkan apa yang mereka ketahui tentang Akira, sepertinya dia mengatakan yang sebenarnya. Yang lebih penting, bagaimanapun, mereka telah memastikan bahwa kekhawatiran mereka tidak ada gunanya, dan meskipun mereka tahu itu tidak sopan, mereka tidak bisa menahan senyum satu sama lain.

Akira menganggap reaksi mereka membingungkan, tetapi ketika Elena berbicara lagi, nadanya jauh lebih ceria.

“Yah, kita semua adalah pemburu relik di sini. Mengingat kami selalu mempertaruhkan hidup kami demi uang, saya dapat memahami mengapa seseorang yang memiliki banyak uang mungkin menarik bagi Anda.”

“Ya, poin bagus,” katanya sambil nyengir.

Dengan kekhawatiran mereka yang mereda dan Akira dalam semangat yang baik, Elena tersenyum meminta maaf. “Akira, maafkan aku. Sejujurnya, dari cara Carol berpakaian, sejujurnya aku khawatir dia akan merayumu.

Sara memasang ekspresi serupa. “Maaf, Akira. Saya sebenarnya memikirkan hal yang sama.”

Sejenak wajah Akira menjadi kosong, seolah sedang mencoba memproses informasi baru. Kemudian akhirnya dia sadar apa maksudnya, dan dia menggelengkan kepalanya. “Oh, tidak, jangan khawatir. Hal-hal seperti itu tidak terlalu mempengaruhi saya.” Kalau tidak, pikirnya dalam hati, dia tidak akan mampu menahan Alpha yang mengekspos dirinya di hadapannya setiap hari.

Tapi Sara nyengir nakal. “Ah, benarkah? Bolehkah saya menguji klaim itu?” Dia menggeser kursinya tepat di sampingnya, membuat payudaranya sejajar dengan matanya.

Dia langsung panik. “A-Apa yang kamu lakukan?!”

“Hmm, sepertinya kamu sudah sangat lelah! Anda yakin itu tidak mempengaruhi Anda?”

Akira kembali menatap Elena seolah memohon bantuan. Tapi dia hanya nyengir nakal.

“Kau tahu, Sara, sepertinya dia belum cukup membangun perlawanan. Mungkin kita harus mendobraknya?”

“Hentikan…” erangnya.

Sara kembali duduk di kursinya, membuat Akira menghela nafas lega. Tapi wajahnya masih merah karena malu. Dia menyeringai geli dan bahagia—selama dia bersama Carol, dia tidak pernah bereaksi seperti ini. Jadi meskipun merasa dia tidak seharusnya melakukannya, dia tidak bisa menahan diri untuk mempermainkannya lagi. “Saya serius—jika Anda ingin terbiasa, saya dapat membantu!”

“Hentikan!”

“Oh, apakah aku tidak cukup baik untukmu?”

“Itu juga. Menjatuhkannya!” Karena malu, dia membentaknya lebih tajam dari yang dia inginkan.

Sara mundur, tapi dia dan Elena menghibur diri selama beberapa waktu setelah melihatnya merajuk.

◆

Saat Shikarabe kembali ke markas sementara Druncam, dia mulai meneriakkan perintah. “Togami! Bersihkan kendaraan secara menyeluruh. Isi ulang amunisi di dalam dan tukar ubin lapis baja! Mengerti?”

Dia bertindak berwibawa karena dia berharap Togami akan bertindak cerdik jika tidak. Namun yang mengejutkan, Togami merespons dengan patuh.

“Ya pak.”

“B-Benar…” Shikarabe terkejut tapi segera pulih. “Kalau begitu, lakukanlah.” Dia keluar dari kendaraan dan menuju ruang istirahat.

Togami melakukan apa yang diperintahkan dan mulai membereskan transportasi. Melakukan hal itu merupakan pengalih perhatian dari kemurungannya.

Operasi penyelamatan membuat bagian dalam kendaraan benar-benar kotor. Namun, hal ini sering terjadi selama pekerjaan pemburu, dan sebagai hasilnya, solusi pembersihan berteknologi tinggi telah dikembangkan. Hanya dengan menyemprotkannya ke dinding, lantai, dan permukaan lainnya, noda darah yang banyak itu hilang tanpa bekas. Setelah itu, ia hanya perlu mengangin-anginkan angkutan tersebut untuk menghilangkan bau busuk besi.

Selanjutnya dia perlu mengisi kembali amunisinya. Dia hendak turun dari kendaraan dan menuju ke gudang ketika dua anak laki-laki lagi masuk, keduanya pemula Druncam dan anggota Grup B.

“Hei, Togami! Shikarabe menyuruhmu membersihkan rumah sendirian sementara dia bersantai di ruang istirahat, ya? Pasti kasar!” Mereka jelas-jelas mengolok-oloknya.

Togami mendengus. “Kamu punya urusan denganku?”

“Kami hanya ingin melihat ekspresi menyedihkan di wajahmu setelah terjatuh dari kudamu,” kata salah satu dari mereka. “Kami tahu kebenarannya—bahwa kamu melakukan kesalahan selama perburuan hadiah.”

Yang lainnya menambahkan, “Tidakkah Anda ingin menunjukkan kepada para veteran betapa Anda jauh lebih baik dibandingkan orang lain? Melayani Anda dengan benar!”

“Mereka hanya mengajakmu karena mereka membutuhkan tambahan untuk melengkapi tim,” yang pertama menimpali lagi. “Kamu bahkan tidak melakukan sesuatu yang mengesankan, namun kamu berparade dengan perlengkapan pinjaman, berpura-pura seolah kamu adalah orang yang hebat. Anda membuat saya sakit.”

“Atau mungkin Anda memakainya karena ada pengiklan yang menyuruh Anda melakukannya? Mungkin dengan mempekerjakanmu sebagai pembuat poster, mereka mencoba menunjukkan bahwa dengan perlengkapan yang cukup bagus, bahkan seorang pembual yang tidak berguna pun bisa menjadi pemburu!”

Anak-anak itu terus mencemooh Togami. Tapi dia hanya mengabaikan mereka seolah-olah mereka tidak ada di sana dan mencoba melewatinya.

Anak-anak itu kesal karena dia bahkan tidak marah seperti yang seharusnya, dan mereka tidak membiarkannya pergi.

“Beraninya kamu mengabaikan kami!”

“Kamu pikir kamu berada di atas kami atau apalah?!”

Mereka berdua meraih bahu Togami untuk memutarnya, memaksanya menghadap mereka. Namun tangan mereka hanya menyambar udara—saat itu, Togami sudah menyelinap ke belakang mereka. Dia meraih bagian belakang kepala mereka dan hampir membanting mereka ke dinding kendaraan, berhenti tepat sebelum kepala mereka bertabrakan dengan permukaan logam.

Anak-anak itu bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi. Hanya sepersekian detik lagi, dan kepala mereka akan tercecer ke dinding. Wajah mereka membeku ketakutan.

Togami mendekatkan kepalanya ke antara mereka dan berbicara dengan santai. “Aku baru saja selesai bersih-bersih lho. Jika aku mengotori dinding dengan otakmu, aku harus membersihkannya lagi. Saya lebih suka tidak melakukan hal itu. Jadi tinggalkan aku sendiri, oke?”

“U-Dimengerti. Kami meminta maaf!” Dengan Togami yang masih memegangi kepala mereka, butuh usaha keras bagi mereka untuk mengangguk, tapi mereka tetap melakukannya.

Togami melepaskan mereka. Anak-anak itu mundur perlahan dari Togami sebelum berlari, meneriakkan ancaman padanya saat mereka melarikan diri.

Togami memperhatikan sosok mereka yang mundur. Begitu mereka pergi, dia menghela nafas panjang. “Pengecut. Saya mengerti sekarang—saya hanya berpikir saya kuat karena saya membandingkan diri saya dengan orang lemah seperti mereka.”

Kekuatan itu relatif. Kecuali jika Anda adalah tipe orang yang terus-menerus berusaha untuk tumbuh lebih kuat dan memperluas wawasan Anda, penilaian Anda terhadap kekuatan pasti akan didasarkan pada orang-orang di sekitar Anda. Meskipun Togami tidak bisa menahan sempitnya pengalamannya sebelumnya, dia tetap merasa tertekan.

Tetap saja, dia menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan pikiran negatif itu dan mengambil sudut pandang yang berbeda—fakta bahwa dia menyadari kesalahannya adalah bukti bahwa dia telah membuat kemajuan.

Sebenarnya, anak laki-laki yang dia ancam tadi sama sekali tidak lemah—Togami jauh lebih kuat. Mereka juga sombong—mereka mengira mereka cukup baik. Namun setelah kehilangan kepercayaan dirinya, Togami tidak lagi puas dengan pendiriannya, dan hal itu telah membuat perbedaan besar baginya.

Namun, faktor terbesarnya adalah kekuatan Akira (berkat dukungan Alpha). Melihat pertarungannya selama pertempuran tankrantula telah membuat Togami tersentak—dan telah meningkatkan standarnya dalam hal yang dianggap “terampil”.

Togami baru saja selesai mengisi kembali cadangan amunisi transportasi lapis baja ketika dia menerima pengunjung tak terduga lainnya—Mizuha. Dia bertanya-tanya mengapa seorang administrator dari desk jockey ingin bertemu dengannya, tapi dia memberinya senyuman ramah.

“Halo, Togami. Bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar?”

“Tentu, aku bebas. Ada apa?”

Singkatnya, Mizuha datang untuk memburu Togami untuk Grup A. Semua eksekutif Druncam tahu apa yang sebenarnya terjadi selama perburuan hadiah, dan tentu saja Mizuha juga tahu. Tapi Togami cukup terampil sehingga dia mendapatkan reputasi sebagai “bintang baru para pengkritik Katsuya”, dan itu adalah sesuatu yang tidak bisa diabaikan oleh Mizuha. Jika Togami bergabung dengan pihak Katsuya, hal itu akan melumpuhkan para pengkritiknya sekaligus memperkuat kekuatan Katsuya.

Banyak pemula di Grup B, tempat Togami tergabung, lahir di daerah kumuh. Jadi sponsor yang tinggal di dalam tembok kota kemungkinan besar akan menolak untuk memindahkannya ke Grup A. Tapi Mizuha sudah siap untuk itu—dia akan memberi tahu mereka bahwa dia telah direhabilitasi dan ingin memulai hidupnya yang baru. Selain itu, dengan menerima Togami meskipun berasal dari Grup B, mereka akan mengirimkan pesan kepada anggota Grup B lainnya bahwa mereka juga bisa masuk Grup A jika mereka cukup terampil. Potensi pergantian pemain di sana akan semakin melemahkan kritik Katsuya.

Pada akhirnya, keuntungan membawa Togami ke sisinya jauh lebih besar daripada kerugiannya. Dia memutuskan untuk mengunjunginya.

“Jadi, apa yang kamu katakan? Apakah kamu tertarik?” katanya setelah menyelesaikan pidatonya. “Kami tentu saja tidak akan memiliki seseorang sekaliber Anda di sini yang bertugas membersihkan sendirian. Jika Anda memilih untuk bergabung dengan kami, saya dapat segera menugaskan Anda ke stasiun lain.” Yakin bahwa tawarannya cukup menarik, dia tersenyum pada Togami, menunggu jawabannya.

Togami memang tergoda untuk langsung menyetujuinya. Tetap saja, dia menggelengkan kepalanya. “Maaf, saya tidak bisa memberikan jawaban saat ini.”

Mizuha memberinya tatapan bingung. “Bolehkah aku bertanya kenapa? Apakah Anda ingin perlakuan khusus? Tentu saja aku tidak bisa menempatkanmu di level yang sama dengan Katsuya, tapi kecuali itu, aku akan melakukan segala dayaku untuk memastikan kamu puas.”

“Tidak, tidak ada yang sehebat itu. Aku sedang berada di tengah-tengah pekerjaan saat ini. Pemburu tidak boleh meninggalkan kontrak di tengah jalan begitu mereka menerimanya. Biarkan aku menyelesaikan ini dulu.”

“Bolehkah aku mengartikannya bahwa kamu akan bergabung dengan kami setelah pekerjaanmu di Mihazono selesai?”

“Aku juga tidak bisa menjanjikan itu padamu. Saya minta maaf. Tolong beri saya waktu untuk memikirkannya terlebih dahulu.” Togami dengan sopan menundukkan kepalanya.

Dengan rasa percaya dirinya yang berlebihan tercabut, dia menjadi lebih rendah hati. Tapi Mizuha berpikir dia menunjukkan rasa hormat khusus padanya karena dia adalah seorang eksekutif Druncam, dan kesannya terhadap dia meningkat satu tingkat. Dia tersenyum ramah. “Saya mengerti. Ambil waktu selama yang Anda butuhkan.”

Mizuha memiliki akses penuh ke ulasan kinerja setiap pemburu di Druncam. Dia membaca di arsip Togami bahwa dia jauh lebih kompeten daripada para pemula lainnya tetapi memiliki kecenderungan untuk membiarkan keahliannya melebihi batas kemampuannya.

Sebagian besar laporan tersebut ditulis oleh Shikarabe.

Tapi Togami di depannya benar-benar berbeda dari yang digambarkan dalam laporan—dia bahkan terlihat agak lemah lembut. “Yah, aku tidak akan menyita waktumu lagi,” katanya sambil masih tersenyum. “Jika Anda berubah pikiran, jangan ragu untuk menghubungi saya.” Saat dia meninggalkan ruangan, dia menambahkan pada dirinya sendiri, Jika Shikarabe menganggap itu termasuk kesombongan, maka standar para veteran pasti lebih buruk dari yang kukira. Itu sudah cukup—saya harus mereformasi seluruh organisasi ini dari awal!

Begitu dia pergi, Togami mulai memasang ubin lapis baja baru ke dalam pemuat ubin transportasi, yang secara otomatis akan menggantikan ubin yang hilang atau rusak. Saat dia bekerja, dia merenungkan usulan Mizuha.

Jika dia ingin Druncam mengakui keahliannya, menerima tawarannya adalah hal yang mudah. Togami tua pasti akan memanfaatkan kesempatan itu. Tapi dia sekarang punya tujuan baru—sebelum dia bisa membuktikan kekuatannya kepada Druncam, dia harus mendapatkan kembali kepercayaan diri.

Untuk itu, dia harus menjadi lebih kuat. Dia tidak lagi puas dengan rendahnya standar kinerja yang diberikan oleh pemula Druncam lainnya. Kekuatan yang dia inginkan, dambakan, dambakan ada di tempat lain.

Dan untuk mendapatkan kekuatan seperti yang dia lihat pada Akira hari itu, Togami akan melakukan apa pun.