Bab 12: Bentrokan Naga

Matahari terbit di hari ketiga Festival Pertempuran Tujuh Bintang ke-62. Sinar matahari lebih terang dari sebelumnya, menjadikannya hari terpanas tahun ini. Namun, semangat membara dari penonton di arena membuat panasnya musim panas terasa seperti angin sejuk musim gugur.

“Suhu hari ini 35 derajat, dengan kelembapan 70 persen! Terima kasih telah datang untuk menonton pertandingan hari ini meskipun cuacanya sangat panas! Akhirnya, saatnya semifinal! Empat petarung terbaik tahun ini adalah petarung veteran dengan beragam kemampuan unik. Tapi siapa dua yang akan memenangkan tiket ke pertandingan final?! Saya harap kalian semua membawa cukup minuman, karena aksinya akan membuat kalian terpaku di tempat duduk! Dan sekarang, saatnya untuk memperkenalkan dua petarung untuk pertandingan semifinal pertama kita hari ini!”

Para penonton bersorak gembira ketika penyiar selesai berbicara. Stella berjalan ke dalam ring, rambutnya yang menyala-nyala tertiup angin.

“Datang dari gerbang merah, kita memiliki Putri Merah, Stella Vermillion! Dia adalah putri kedua dari keluarga kerajaan Vermillion dan seorang jenius sejati yang memiliki cadangan mana terbesar di antara semua Blazer yang terdaftar di Federasi Ksatria Penyihir. Karena keterlambatan kereta, dia hampir didiskualifikasi sebelum pertandingan pertamanya, tetapi kemudian dia mengalahkan semua lawannya di blok B sekaligus, melaju hingga semifinal dalam satu kali kesempatan! Kekuatannya sangat luar biasa, cukup untuk menghancurkan arena tempat semua orang bertarung! Dia tanpa ragu adalah salah satu favorit untuk memenangkan seluruh turnamen! Bintang yang mempesona yang telah memberikan dampak besar pada teman dan musuh! Akankah dia mampu mendaki ke puncak?! Atau akankah dia terbakar dalam kobaran api kemuliaan yang sekarat?!”

“Putri Stella! Kami mendukungmu!”

“Lihat ke sini, Stella-sama!”

“Kita ada dua pertandingan hari ini, jadi jangan meledakkan arena lagi, dengar?!”

Para penonton bersorak memberi semangat kepada Stella saat ia mengambil tempatnya di arena. Ia populer di kalangan pria dan wanita. Hal itu tidaklah mengherankan mengingat ia adalah ksatria dengan cadangan mana terbesar di dunia, serta seorang bangsawan. Ia juga memiliki kecantikan yang tak tertandingi.

Ikki lebih terpikat padanya daripada siapa pun, tentu saja, dan dia bertepuk tangan sekeras yang dia bisa sambil menatap profilnya. Tetapi sementara banyak orang tertarik pada status dan kecantikannya, justru kekuatannya yang memikat Ikki. Saat dia menyemangatinya, tiba-tiba dia mendengar suara yang familiar di belakangnya.

“Stella-san sepertinya sudah siap untuk ini.”

“Hmm?” Dia menoleh dan melihat Touka dan Kanata berjalan menghampirinya. “T-Toudou-san! Toutokubara-san!”

Sang Petir yang terkenal itu memiliki rambut cokelat yang dikepang dan senyum lembut di wajahnya, sementara Scharlach Frau membawa payung dan tampak seperti seorang wanita anggun.

“Heh heh, lama tak bertemu, Kurogane-san.”

“Sudah terlalu lama. Aku tidak tahu kalian berdua datang ke Osaka.”

“Kami datang dengan kereta cepat pagi ini bersama Saikyou-sensei. Kami ingin menyaksikan semifinal dan seterusnya dengan mata kepala sendiri, bukan hanya melalui layar TV.”

“Apakah semua cedera Anda sudah sembuh?”

Sampai beberapa hari yang lalu, Touka dan Kanata dalam keadaan tidak sadar.

“Ya. Kami sehat walafiat,” jawab Touka sambil mengangguk. “Sebenarnya, aku sudah tidur begitu lama sehingga aku perlu melakukan sesuatu dengan semua energi berlebih ini. Uta-kun bilang dia masih mengantuk, jadi dia sedang berjaga di asrama.”

“Apakah dia merasa tidak enak badan?”

“Kamu tidak perlu mengkhawatirkannya. Itu salahnya sendiri karena menghabiskan setiap hari bermain game alih-alih meningkatkan staminanya.”

“Heh, kurasa wakil presiden itu cukup lemah secara fisik.”

Ikki tersenyum lembut, merasa lega mengetahui bahwa semua orang baik-baik saja.

“Apakah tidak apa-apa jika kami duduk bersamamu, Kurogane-kun?”

“Tentu saja, silakan.”

Ikki sedikit bergeser ke samping untuk memberi ruang bagi mereka berdua. Saat mereka duduk, lawan Stella masuk ke arena.

“Dan dari gerbang biru, kita punya Kaisar Angin Kencang, Kurogane Ouma! Dia menghancurkan setiap lawannya di blok A dengan sangat mudah, menunjukkan kepada kita semua betapa kuatnya dia! Kami mendengar laporan bahwa dia juga mengalahkan Stella dalam duel tidak resmi! Jika ada yang lebih difavoritkan untuk memenangkan turnamen selain dia, itu adalah dia! Bagaimana Stella akan menghadapi Blazer Peringkat A Jepang?! Ini akan menjadi pertarungan yang akan dikenang sepanjang masa!”

Tatapan tajam Ouma bagaikan pedang yang terhunus, dan semua orang di antara penonton tak kuasa menahan napas saat tatapannya menyapu mereka.

“Rasanya seperti…kau akan terluka hanya dengan melihatnya…”

“Dia menakutkan sekali…”

“Aku tahu, tapi Festival Pertempuran Tujuh Bintang adalah turnamen Jepang, jadi aku ingin salah satu dari kita yang menang.”

Ouma mendapat sorakan yang jauh lebih sedikit daripada Stella. Penonton mungkin masih merasa jijik dengan bagaimana dia menghancurkan Panzer Grizzly Kaga Renji di pertandingan sebelumnya. Tentu saja, Festival Pertempuran Tujuh Bintang adalah turnamen yang keras di mana para petarung harus siap kehilangan nyawa mereka. Tetapi sementara para ksatria yang bertarung tahu bahwa begitulah adanya dan telah lama mempersiapkan diri untuk itu, warga sipil yang menonton merasa jijik dengan kebrutalan yang ditunjukkan Ouma.

“Bergabung dengan saya untuk komentar hari ini adalah wanita peringkat ketiga di dunia, Putri Iblis Saikyou Nene-sensei! Terima kasih telah hadir, Saikyou-sensei.”

“Mmm, terima kasih sudah mengundang saya.”

“Sebagai Blazer Jepang terkuat, bagaimana pendapatmu tentang dua petarung di bawah sana?”

“Mereka berdua dalam kondisi prima, itu sudah pasti. Terlihat jelas mereka sangat bersemangat, tetapi pada saat yang sama, mereka tidak terlalu tegang. Kita akan melihat mereka berdua bertarung dengan potensi penuh mereka.”

“Begitu. Mereka berdua adalah pemain Rank A Blazers, tapi menurutmu siapa yang lebih kuat?”

“Heh heh, jangan terburu-buru merusak acaranya, Tuan.” Saikyou menutup kipasnya dan menambahkan, “Kita akan tahu pasti setelah pertandingan selesai.” Kemudian dia membuka kipasnya lagi untuk menyembunyikan senyumannya.

Baiklah, Stella-chan, dia tidak akan kalah semudah para pecundang di ronde pertama. Kau harus mengerahkan seluruh kemampuanmu melawannya. Tunjukkan pada semua orang kekuatan baru yang kau peroleh selama latihan bersamaku.

Ouma pun mengambil tempatnya di atas ring, dan para penonton terdiam. Sambil menunggu dengan napas tertahan, Iida mengumumkan dimulainya pertandingan.

“Kedua petarung sudah berada di posisi masing-masing! Saatnya pertandingan semifinal pertama Festival Pertempuran Tujuh Bintang! Mari kita mulai!”

◆◇◆◇◆

Ouma lah yang mengambil langkah pertama.

“Aku tidak terbiasa beradu mulut dengan orang yang sedang kuhadapi dalam duel. Ayo kita mulai,” gumamnya sambil mengulurkan lengan kanannya ke belakang. “Melolonglah, Ryuuzume!”

Mana terkumpul di tangannya, dan sebuah nodachi, pedang melengkung yang lebih panjang dari katana, terbentuk di dalamnya.

“Pertama-tama, mari kita lihat seberapa kuat kamu sekarang sejak penampilan menyedihkan yang kamu tunjukkan padaku terakhir kali.”

“Cobalah.”

Ouma menanggapi ejekan Stella dengan langsung menyerbu ke arahnya.

“Wow! Sampai sekarang, Ouma menunggu lawannya melakukan gerakan pertama, tapi dia langsung menyerang sejak awal! Bagaimana Stella akan bereaksi?!”

Orang-orang di kerumunan mulai mengobrol dengan gembira satu sama lain saat pertandingan dimulai. Namun, Stella tidak berusaha menyingkir.

“Layani kehendakku, Lævateinn!”

Sebaliknya, dia mengumpulkan mana-nya dan memanggil Perangkat miliknya sendiri—serta sesuatu yang lebih.

“L-Lihat itu! Stella telah menciptakan banyak bola api di belakangnya!”

Dia mengayunkan Lævateinn seperti tongkat konduktor.

“Bakar semuanya—Panah Patah!”

Ratusan bola api yang ia ciptakan melesat ke arah Ouma, meninggalkan jejak merah darah di belakangnya. Serangan itu begitu dahsyat hingga menutupi seluruh lebar arena, tidak menyisakan ruang bagi Ouma untuk melarikan diri.

“I-Itu tepat sasaran! Ledakan-ledakan itu juga membuat separuh arena berhamburan!”

Stella tidak berhenti sampai di situ. Saat satu ledakan mel engulf Ouma, dia mengarahkan bola-bola apinya yang lain untuk mengincarnya. Terdengar raungan menggelegar dan kobaran api besar saat semuanya menghantam arena. Tidak ada yang bisa melihat Ouma di tengah pusaran api. Setiap bola api Stella cukup kuat untuk menjatuhkan musuh biasa, jadi semua orang mengira dia telah dikalahkan oleh serangan tersebut.

“Tapi sepertinya serangan-serangan itu sama sekali tidak membuatnya gentar,” kata Saikyou sambil tersenyum.

Stella tidak sedang menghadapi musuh biasa. Dia sedang melawan Kaisar Angin Kencang. Dengan hembusan angin yang sangat besar, Ouma meniup api dan asap yang mengelilinginya. Bahkan tidak ada setitik jelaga pun di pakaiannya. Dia telah mengerahkan penghalang angin untuk menangkis semua bola api yang datang ke arahnya, menjaganya tetap aman saat dia maju menuju Stella. Serangan itu bahkan tidak memperlambatnya. Jelas dari tatapan menantangnya bahwa pertunjukan kembang api Stella yang menyedihkan bukanlah halangan.

“Gaun Permaisuri!” teriak Stella, segera mengubah taktik. Saat api menyelimuti tubuhnya, dia melangkah maju dengan berani.

“Stella mengenakan gaunnya yang berapi-api! Lihatlah kobaran apinya! Kau bisa melihat udara bergetar karena panasnya!”

Api Stella dapat mencapai suhu hingga tiga ribu derajat Celcius. Api itu cukup panas untuk membakar apa pun yang mendekat, dan meninggalkan luka bakar tingkat tiga pada siapa pun yang terkena langsungnya.

“Tapi Ouma tidak berhenti! Dia langsung menerobos masuk ke dalam kobaran api yang mengerikan itu!”

“Ouma-chan memang punya kekuatan untuk mengendalikan angin. Dia bisa dengan mudah menciptakan penghalang vakum untuk menjauhkan panas. Pokoknya, saya sarankan semua orang di barisan depan bersiap-siap.”

“Untuk apa?”

Sebelum Saikyou sempat bereaksi, pedang Stella dan Ouma berbenturan. Terlihat gelombang kejut saat kedua Perangkat mereka saling berbenturan, dan gelombang itu menyebar ke arah penonton.

“Waaauuugh!”

Mereka yang tadinya mencondongkan tubuh ke pagar untuk melihat lebih jelas terdorong ke belakang. Pedang besar berwarna merah menyala dan nodachi hijau zamrud berbenturan berulang kali, setiap pukulan menyebabkan pagar berderit dan jendela kaca di bagian belakang arena bergetar.

“Astaga! Gelombang kejut yang dihasilkan dari benturan perangkat mereka saja sudah cukup kuat untuk membuat semua orang terhuyung! Dan suara itu! Seperti dua jet tempur yang saling bertabrakan berulang kali!”

Kedua orang yang berada di pusat gelombang kejut itu tidak mundur sedikit pun, saat mereka menjalin tarian rumit antara serangan dan pertahanan. Setelah sekitar sepuluh benturan dahsyat, ada satu benturan yang lebih kuat lagi yang menyebabkan kedua petarung terlempar kembali ke tepi arena. Tak satu pun dari mereka berhasil mendaratkan pukulan telak pada lawannya sepanjang pertarungan itu. Hal itu saja sudah membuktikan bahwa dalam waktu singkat ini, Stella telah mempersempit kesenjangan kekuatan di antara mereka berdua.

“Mengagumkan seperti biasanya, Stella-san,” kata Kanata sambil mendesah kagum.

“Setidaknya, dia tidak akan kehilangan kekuasaan seperti yang terjadi terakhir kali,” tambah Touka.

“Ya, dan Stella bahkan belum serius. Keduanya masih dalam tahap pemanasan,” kata Ikki sambil mengangguk.

Memang, pertarungan pertama itu hanyalah pemanasan bagi mereka berdua. Setelah melihat pertandingan pertamanya, Ikki tahu bahwa dia telah menyadari potensi yang jauh lebih besar dari sebelumnya. Naga yang dilihatnya di akhir pertandingan pertamanya, dan lagi tadi malam, memberi tahu Ikki bahwa dia masih belum mengerahkan seluruh kekuatannya.

“Tapi Ouma-san juga belum mengerahkan kekuatan penuhnya,” jawab Touka.

Mereka berdua hanya saling menjajaki kekuatan masing-masing, mencoba mengukur apakah lawan mereka akan menyerah jika mereka mengerahkan seluruh kemampuan. Sebagai adik laki-laki Ouma, Ikki sangat menyadari bagaimana Ouma bertarung.

Nii-san bukanlah tipe orang yang akan mengerahkan seluruh kekuatannya melawan sembarang orang.

Dia hanya mengerahkan seluruh kekuatannya terhadap mereka yang pantas. Tetapi sekarang setelah para petarung selesai saling mengukur kekuatan, keadaan akan menjadi lebih gila lagi.

Pertempuran sesungguhnya baru dimulai sekarang.

◆◇◆◇◆

“Begitu. Kau benar-benar telah meningkatkan kekuatanmu. Cukup untuk menghadapi pedangku secara langsung,” kata Ouma sambil mengangguk. Lengannya sedikit mati rasa setelah pertarungan sengit mereka. Ia sudah lama sekali tidak merasakan sensasi kesemutan itu. “Tapi jika yang bisa kau lakukan hanyalah membuat lenganku mati rasa, kau tidak akan bisa mengambil nyawaku.”

“Kau banyak bicara, tapi apakah kau punya kemampuan yang sepadan dengan gertakanmu?” jawab Stella sambil mengerutkan kening. Dia tahu dia berada di posisi yang kurang menguntungkan karena pernah kalah darinya sekali sebelumnya, jadi dia tidak bisa menyalahkannya karena percaya diri akan kemenangannya. Meskipun demikian, dia mengarahkan Lævateinn ke arahnya. “Kurasa aku harus membuatmu terkesima dulu sebelum kau menganggapku serius.”

Dia mengirimkan kobaran api yang menjalar di pedangnya, menyelimutinya dengan Napas Naga yang menghanguskan segalanya.

“Haaaaaaah!”

Api itu membesar, semakin panas, dan semakin terang, berubah menjadi tornado merah tua yang memanjang dari pedangnya. Touka langsung menyadari apa yang sedang dilakukannya.

“Itulah gerakan yang dia gunakan saat kamp pelatihan!”

Memang, itu adalah serangan jarak jauh yang dilancarkan Stella padanya selama pertandingan latihan mereka: Taring Naga. Tapi serangan ini jauh lebih kuat daripada Taring Naga yang dilihatnya beberapa minggu lalu. Saat itu, ia hanya perlu menggunakan Petirnya untuk menghancurkannya, tetapi kali ini, Stella meluncurkan tujuh Taring Naga sekaligus dari pedangnya.

“Telan semuanya! Taring Setan!” teriak Stella, mengayunkan pedangnya ke bawah dan melepaskan ketujuh naga api ke arah Ouma. Naga-naga itu menempuh lintasan yang berbeda saat menyerbu ke arahnya, mengepungnya dari segala sisi. Namun Ouma tampaknya sama sekali tidak khawatir.

“Teknik ini saja mengandung lebih banyak mana daripada total mana beberapa Blazer rata-rata jika digabungkan. Sungguh luar biasa. Tapi kau pasti tidak berpikir ular-ular kecilmu itu cukup untuk mengalahkanku.” Ouma mendorong Ryuuzume ke dalam arena. “Perisai Dewa Angin.”

Itu adalah Seni Mulia yang sama yang dia gunakan untuk melindungi penonton dari Jiwa Bahamut Stella di pertandingan pertamanya. Angin puting beliung berputar di sekelilingnya, mencabik-cabik naga api yang menabraknya dengan bilah angin yang tajam. Bara api yang tersebar tersedot ke dalam angin puting beliung dan perlahan menghilang.

“Hanya itu yang kau punya, Putri Merah?” tanyanya, tampak hampir bosan. Tapi kemudian dia menyadari bahwa Stella sudah tidak lagi berada di depannya. Dalam sekejap mata ketika Taring Setannya menghalangi pandangannya, dia telah menghilang.

“Oh, aku masih punya banyak lagi, Kaisar Gale!”

Udara di belakang Ouma bergetar dalam kabut panas, dan Stella muncul begitu saja, mengayunkan pedangnya ke lehernya. Ini adalah salah satu Seni Mulianya yang lain—Selubung Api. Dia menggunakan panas untuk membengkokkan cahaya di sekitarnya, membuatnya tak terlihat.

Ouma telah salah menilai Stella. Dia bukan hanya petarung kuat yang hanya menggunakan mana-nya yang luar biasa untuk mengalahkan musuh. Sebenarnya, dia lebih sering menggunakan kekuatan luar biasa itu sebagai kedok untuk serangan-serangannya yang lebih dahsyat. Dia memiliki banyak trik seperti Shizuku dan merupakan petarung yang sangat serba bisa.

“Haaaaah!”

Namun tepat ketika pedangnya hampir mencapai Ouma, dia menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan.

“O-Oh tidak!” teriak Touka saat semburan darah merah membasahi arena.

◆◇◆◇◆

Darah yang berserakan di lantai batu dingin arena itu adalah darah Stella.

“Stella terluka! Kaisar Angin membaca serangan mendadaknya dan menebas lengannya! Kurogane Ouma yang pertama kali melukai lawan!”

Ini berbeda dengan pertarungan sebelumnya di mana mereka berdua berimbang. Ouma jelas menunjukkan keunggulannya kali ini, dan penonton pun tercengang. Sementara itu, Stella begitu terkejut sehingga ia bahkan tidak repot-repot merawat lengannya yang terluka.

Apa itu tadi?!

Seandainya Ouma membaca serangan mendadaknya dan menebasnya dengan pedangnya, dia mungkin bisa menerima bahwa dia telah melakukan kesalahan. Tapi bukan itu cara dia terluka. Tebasannya jelas mengenai sasaran. Dia merasakan Lævateinn menggigit bahunya. Meskipun begitu, tebasan itu tidak berhasil menembus kulitnya.

Touka telah mengalami sendiri ketangguhan Ouma yang tidak wajar, jadi dia sudah menduga ini akan terjadi. Dia menggigit bibirnya karena frustrasi.

“Yang benar-benar membuat Kaisar Gale begitu menakutkan bukanlah kekuatan serangannya,” katanya. “Tidak ada perbedaan besar antara total mana miliknya dan milikku, tetapi tidak satu pun seranganku mampu melukainya. Bagaimana dia bisa memiliki pertahanan yang begitu kuat?”

Ikki menoleh padanya dan menjelaskan, “Ini tidak semisterius yang kau kira. Namun, tingkat penguasaan teknik pertahanannya sungguh luar biasa.”

Touka menoleh ke Ikki dengan terkejut.

“K-Kau tahu kenapa pertahanannya begitu tinggi, Kurogane-kun?”

Ikki mengangguk.

“Aku akhirnya bertarung dengannya beberapa hari yang lalu, dan aku menyadari apa yang terjadi.” Meskipun pertarungan mereka di taman itu singkat, Ikki mampu memahami sifat sebenarnya dari ketahanan Ouma yang tidak wajar. “Aku yakin Stella akan mengetahuinya begitu dia melancarkan serangan lain juga. Tapi…”

Sayangnya, bahkan jika dia berhasil menemukan trik di balik pertahanan Ouma, tidak ada yang bisa dia lakukan untuk menembusnya. Seperti yang pernah Ouma katakan kepada Ikki di taman dulu, tidak ada teknik yang bisa mengatasi kekuatannya.

Ramalan Ikki terbukti benar beberapa detik kemudian. Stella dan Ouma kembali bertarung, dan setelah beberapa ayunan pedang, Ouma melesat maju seperti anak panah. Stella dengan anggun menghindar dan mengayunkan pedangnya ke arahnya lagi, kali ini menggunakan energi dari serangannya sendiri untuk memberikan pukulan yang lebih kuat. Lævateinn menghantam dadanya, tetapi sekali lagi, pedangnya gagal menembus kulitnya.

“Mustahil!”

“Hmph.”

“Ngh!”

Saat Stella kembali menegang karena terkejut, Ouma menendangnya di bagian samping, membuatnya terlempar beberapa puluh meter melintasi ring.

“Gah! Batuk, batuk… ”

Stella berlutut dan batuk mengeluarkan beberapa tetes darah. Tendangan Ouma telah mengguncang bagian dalam tubuhnya dan merusak organ dalamnya, meskipun pertahanan berbasis mananya cukup kuat sehingga ia mampu menerima serangan langsung dari Perangkat Tatara Yui tanpa goyah. Ia merasa seperti dihantam oleh palu godam. Namun, pada saat yang sama, ia akhirnya mengetahui rahasia tubuh Ouma yang tangguh, serta bagaimana Ouma berhasil menembus pertahanannya sendiri.

“Aku tidak percaya… Bagaimana kau bisa punya tubuh seperti itu?!” teriak Stella, suaranya bergetar lebih karena terkejut daripada kesakitan.

“Heh. Kurasa setelah dua kali serangan, wajar jika kau akhirnya mengetahuinya.” Dia tersenyum pada Stella. “Kau bertanya bagaimana tubuhku bisa seperti ini. Jawabannya adalah tekad yang kuat.”

◆◇◆◇◆

“Lima tahun lalu, ketika saya memenangkan turnamen Piala Dunia U-12 di tahun terakhir sekolah dasar saya, saya hanya merasa kesal.”

Setelah memenangkan turnamen junior paling bergengsi, Ouma menyadari bahwa dia tidak akan bisa maju dengan bermain-main menggunakan pedang tumpul. Turnamen itu sendiri baginya tidak berbeda dengan latihan dasar.

“Aku menyadari tidak mungkin aku bisa menguji batas kemampuanku di dalam ruangan empuk yang dibuat untuk anak-anak bermain itu, apalagi melampauinya. Rasanya menyiksa, mengetahui aku terjebak di kolam kecil itu selama periode di mana aku bisa berkembang paling pesat—bahwa aku harus menghabiskan setidaknya tiga tahun lagi untuk bertarung dalam pertempuran simulasi dengan Perangkatku dan lawanku dalam wujud hantu.”

Bahkan sejak kecil, Ouma mendambakan kekuatan lebih dari apa pun, dan membuang-buang waktu dengan stagnan padahal ia bisa meraih prestasi yang lebih tinggi adalah hal yang tak tertahankan. Ia ingin dapat menggunakan kekuatannya sepenuhnya dan menguji batas kemampuannya semaksimal mungkin.

“Itulah mengapa saya meninggalkan Jepang…dan mengapa saya meninggalkan Federasi.”

Ia menyadari bahwa di dunia yang lebih luas, ada tempat-tempat di mana ia dapat menemukan pertempuran yang ia cari. Terkadang, ia bertarung di daerah kumuh yang suram di kota-kota besar. Terkadang, ia bertarung di arena pertarungan bawah tanah. Dan terkadang, ia bahkan bertarung di zona perang. Kurogane Ouma akhirnya menemukan arena yang selama ini ia cari, dan ia mampu sepenuhnya mengabdikan dirinya untuk mengejar kekuatan.

Saat itu, dia merasa benar-benar puas. Dia merasa dirinya semakin kuat dengan setiap pertempuran mematikan yang dihadapinya, sampai-sampai dia dibutakan oleh pertumbuhannya sendiri. Dia benar-benar percaya, tanpa keraguan sedikit pun, bahwa jika dia terus seperti itu, dia bisa menjadi Ksatria Penyihir terkuat di dunia. Tetapi pada akhirnya, kenyataan telah menyusulnya.

“Kesombonganku tidak berlangsung lama. Di akhir perjalananku, ketika aku telah mencapai sudut terjauh dunia, aku menemukan sarang iblis sejati.”

“Siapa?” ​​tanya Stella.

“Karena Anda seorang bangsawan, saya yakin Anda pasti pernah mendengar nama mereka… Sang Tirani.”

“Ah!”

Para hadirin jelas tidak familiar dengan julukan yang disebutkan Ouma, tetapi mata Stella melebar karena mengenalinya. Sebagai anggota keluarga kerajaan dari salah satu negara yang tergabung dalam Federasi, dia tentu saja telah diberi pengarahan tentang mereka. Sang Tirani tak lain adalah pemimpin organisasi teroris internasional Pemberontakan.

“Kau melawannya?!” serunya, dan Ouma mengangguk perlahan.

“Tapi saya benar-benar hancur. Terlepas dari upaya terbaik saya, saya bahkan tidak bisa memberikan perlawanan yang berarti.”

Sang Tirani adalah perwujudan kekerasan yang telah menguasai dunia kriminal selama setengah abad terakhir. Tidak mengherankan jika Ouma dikalahkan. Perbedaan kekuatan di antara mereka begitu besar sehingga Ouma bahkan tidak mampu mengukurnya. Setelah diingatkan akan posisinya di dunia, yang bisa dilakukan Ouma hanyalah memohon belas kasihan. Tetapi tentu saja, Sang Tirani bukanlah tipe orang yang akan menunjukkan belas kasihan. Meskipun Ouma bukanlah ancaman, ia terus menghujani kekerasan kepada bocah malang itu, menenggelamkan jeritannya.

“Memikirkan hari itu saja membuatku gemetar ketakutan. Aku belum pernah merasakan keputusasaan seperti itu sebelumnya. Aku juga belum pernah sedekat itu dengan kematian. Jika Twin Wings tidak turun tangan untuk menyelamatkanku, aku pasti sudah mati di sana. Tapi setelah memasuki dunia iblis sejati dan diingatkan bahwa aku hanyalah ikan besar di kolam kecil, aku menyadari sesuatu: Berapa pun waktu yang kuhabiskan untuk berlatih, jalan yang kutempuh terlalu lambat. Aku tidak akan pernah mencapai puncak dengan cara itu.” Masa hidupnya terlalu pendek untuk mencapai puncak yang ditujunya dengan kecepatan yang selama ini dijalaninya. “Karena itu, tidak ada gunanya mengandalkan cara pelatihan biasa. Aku tidak bisa hanya berjalan. Aku perlu berevolusi dan menumbuhkan sayap yang akan memungkinkanku terbang ke puncak!”

Ouma meraih mantel luarnya dan melemparkannya.

“Perisai Surgawi—lepaskan.”

Semenit kemudian, gelombang kejut tak terlihat melewati Stella, lalu menembus kerumunan di belakangnya. Dia terlempar kembali ke tepi ring, sementara pagar yang melindungi tribun penonton roboh karena tekanan. Jendela-jendela yang menghadap arena juga pecah, dan penonton mulai berteriak.

Dia bilang “lepaskan,” kan? Itu artinya, sampai saat ini, semua udara itu…

“Jangan bilang kau telah menghancurkan tubuhmu sendiri dengan udara bertekanan tinggi itu selama ini?!”

Ouma mengangguk dalam diam. Memang, udara yang telah ia lepaskan adalah belenggu yang selama ini membatasi dirinya. Armor Surgawi adalah Seni Mulia di mana Ouma menyelimuti dirinya dengan armor angin untuk menangkis serangan musuh. Tetapi ia membalikkannya untuk membatasi dirinya sendiri, memaksa tubuhnya untuk terus-menerus menahan tekanan yang tidak normal.

“Mengapa kamu melakukan itu?”

“Untuk berevolusi.”

Setiap makhluk hidup berevolusi untuk beradaptasi dengan lingkungannya. Konon, manusia yang terus berenang sejak usia sangat muda terkadang mengembangkan sesuatu yang mirip dengan selaput di antara jari tangan dan kaki mereka selama beberapa dekade. Ouma telah menempatkan dirinya di lingkungan terkeras yang bisa ia ciptakan untuk memaksa tubuhnya berevolusi agar dapat bertahan hidup. Itulah yang memberinya tubuh yang mampu menahan serangan apa pun dan melancarkan serangan dahsyatnya sendiri.

Namun, bahkan jika setiap makhluk hidup memiliki kemampuan untuk berevolusi, evolusi itu membutuhkan waktu. Dan itu tidak selalu berjalan sesuai rencana. Tubuh manusia tidak mungkin mampu menahan tekanan yang Ouma berikan padanya. Dia akan kesulitan menggerakkan bahkan satu jari pun, otot dan tulangnya hancur di bawah beban udara sebanyak itu. Bahkan organ-organnya pun tidak akan mampu berfungsi dengan baik dengan tekanan eksternal sebesar itu. Jika dia benar-benar bertarung dalam keadaan seperti itu, dia pasti akan kalah berulang kali. Lawan yang biasanya akan dia kalahkan dengan mudah akan mampu mengalahkannya tanpa ampun.

Meskipun begitu, dia terus melanjutkan latihan nekat itu untuk memperkuat dirinya. Itu satu-satunya cara dia bisa mencapai alam iblis yang sekilas pernah dilihatnya. Dia terus melakukannya, tanpa peduli apa dampaknya pada dirinya. Jika dia terbunuh oleh kekuatannya sendiri, itu hanya berarti itulah batas potensinya.

“Setelah tak terhitung banyaknya bekas luka yang terukir di tubuhku ini, latihanku akhirnya membuahkan hasil.”

Tubuh Ouma akhirnya mulai beradaptasi dengan lingkungan tempatnya berada. Tulangnya mengeras untuk mengatasi tekanan, jantungnya belajar berdetak lebih kencang untuk terus mengalirkan darah ke organ-organnya melalui pembuluh darah yang menyempit, dan semua serat ototnya menjadi lebih kuat dan lentur agar dapat bergerak dengan lancar di bawah tekanan udara yang sangat besar. Akhirnya, ia mencapai titik di mana ia berhenti merasakan tekanan sama sekali, dan tubuhnya telah dibentuk kembali.

“Mungkin kau tak bisa menebaknya dari penampilan luarku, tapi aku yakin kau merasakannya saat kau mengayunkan pedang. Tubuhku puluhan kali lebih padat daripada manusia biasa, dan beratnya bahkan lebih dari Panzer Grizzly. Tebasan biasa pun tak bisa melukaiku. Dan sekarang setelah aku melepaskan belenggu itu, kurasa kau tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, bukan?”

“Ngh!”

Stella segera mengangkat pedangnya untuk menangkis.

“Terlalu lambat.”

“Agh!”

Dengan satu lompatan, Ouma memperpendek jarak di antara mereka dan mengayunkan pedangnya yang diselimuti angin ke arah Stella. Dia melepaskan tiga tebasan dalam sepersekian detik—bahkan lebih cepat daripada Ikki saat menggunakan teknik Sayap Kembar.

“Haaaaah!”

Stella nyaris berhasil menangkis serangan itu dengan refleksnya yang superior dan insting bertarungnya yang terasah, tetapi dia tahu berbahaya untuk tetap berada dalam jarak dekat dengan Ouma. Dia melompat mundur setelah menangkis serangan itu, menggunakan kekuatan ayunan pedangnya untuk memperkuat mundurnya. Ikki telah melakukan hal yang sama padanya dalam latihan pertempuran mereka beberapa bulan yang lalu.

“Hiyaaaaaaah!”

Sebagai respons, Ouma segera melancarkan serangkaian tebasan vakum ke arah Stella. Tebasan itu bergerak lebih cepat dari peluru, sehingga mustahil untuk dilacak dengan mata telanjang. Namun ini adalah pertempuran antar Blazer. Stella mampu merasakan lapisan tipis mana yang mengelilingi mereka semua, dan dia memotong gelombang kejut vakum satu demi satu.

“Gah!”

Namun tepat setelah dia menebang yang terakhir, tiba-tiba muncul luka di perutnya, menyemburkan darah ke mana-mana.

Bagaimana bisa?! Aku tidak merasakan adanya mana!

Itu karena serangan terakhir itu tidak diciptakan dengan mana.

“Aku tak percaya dia bisa melakukan itu hanya dengan kekuatan fisik!” kata Touka dengan suara gemetar.

Dari tribun penonton, dia bisa memastikan bahwa serangan angin terakhir yang mengenai Stella bukanlah Seni Mulia. Ouma secara fisik menciptakannya tanpa menggunakan sihir apa pun. Dibandingkan dengan tebasan vakum yang dia ciptakan menggunakan mana, serangan terakhir itu jauh lebih lemah. Selain itu, karena Stella dilindungi oleh penghalang mana yang selalu ada, luka itu sebenarnya tidak terlalu dalam. Tetapi itu telah memenuhi tujuannya untuk menghentikan Stella sejenak.

“Hmph!”

Ouma segera mengejarnya dan mengayunkan pedangnya secara diagonal ke bawah. Stella tidak akan bisa menghindar, karena posisi tubuhnya kacau akibat serangan sebelumnya. Sebagai gantinya, dia memilih untuk bertahan meskipun pijakannya tidak stabil.

“Oh tidak! Jika dia menangkis tebasan seperti itu—” teriak Ikki, wajahnya memucat.

Ouma memegang Ryuuzume hanya dengan tangan kanannya, yang berarti tangan kirinya bebas. Ikki telah menyaksikan Ouma berlatih berkali-kali ketika mereka berdua tinggal di kediaman Kurogane, jadi dia tahu teknik apa yang akan datang. Itu adalah salah satu teknik khas dari Gaya Matahari Terbit, gaya pedang yang telah diwariskan dalam keluarga Kurogane selama beberapa generasi.

“Guntur yang Berkobar.”

Tepat saat Stella menangkis, Ouma menghantamkan tinjunya yang keras ke punggung Ryuuzume. Dia memukul sisi tumpul pedangnya seperti petir, memberikan kekuatan yang sangat besar padanya. Dengan posisi yang tidak stabil, Stella sama sekali tidak bisa menahan diri, dan dia terlempar. Dia menabrak dinding di bawah tribun, menghancurkannya, dan terus terlempar hingga keluar dari arena.

◆◇◆◇◆

“A-Apa-apaan ini?!”

“Astaga! Kalian lihat seberapa jauh dia melemparkannya?! Rasanya seperti aku sedang menonton pertarungan manga shonen di kehidupan nyata!”

“I-Itu gila. Menurutmu dia baik-baik saja?”

Orang-orang yang menyaksikan pertempuran dari luar arena menatap Stella dengan cemas saat ia berhenti di alun-alun. Mereka yang berada di dalam arena juga menyaksikan dengan napas tertahan.

“A-Aduh, sungguh pukulan telak! Stella bukan hanya keluar dari ring, dia juga keluar dari Dome! Saya sudah menjadi komentator pertandingan A-league selama lebih dari satu dekade, dan bahkan saya hanya pernah melihat hal seperti ini sekali sebelumnya! Saya tidak pernah menyangka akan melihat hal seperti ini untuk kedua kalinya di turnamen mahasiswa! Pertarungan antara Rank A Blazers benar-benar sesuatu yang berbeda! Ini berada di level yang sama sekali berbeda! Dan sepertinya wasit sudah memulai hitungan mundur! Akankah Stella mampu kembali tepat waktu?!”

Para penonton mulai berteriak kegirangan satu sama lain setelah komentator memecah keheningan. Saat Stella mendengarkan suara-suara mereka dari kejauhan, dia menatap langit.

Aku merasakannya, sungguh… Indra-indranya masih mati rasa akibat benturan itu. Itu pukulan terkeras yang pernah dia terima. Dia benar-benar luar biasa…

Ouma tidak salah mencoba memaksakan evolusi pada tubuhnya. Bagaimanapun, sejarah semua makhluk hidup adalah sejarah evolusi. Semua makhluk hidup pada awalnya hidup di laut, dan baru setelah mereka mencoba hidup di darat mereka mengembangkan anggota tubuh. Seiring perubahan lingkungan mereka, struktur kerangka mereka berubah untuk beradaptasi. Hanya dengan menempatkan diri mereka di lingkungan baru yang penuh tantangan, mereka mampu memperoleh kekuatan baru yang tidak akan pernah mereka miliki jika tidak demikian.

Namun, bahkan dalam skala kecil, evolusi adalah proses yang biasanya membutuhkan waktu berabad-abad untuk diselesaikan. Dan Ouma berhasil melakukannya hanya dalam beberapa tahun. Karena dia menciptakan lingkungan yang merugikan dirinya sendiri menggunakan kekuatannya sendiri, dia bisa saja berhenti menyiksa dirinya sendiri kapan pun dia mau, tetapi dorongan untuk menjadi lebih kuat telah membuatnya mengabaikan godaan itu. Melalui tekad yang kuat, dia telah menentang tatanan alam dan membentuk kembali tubuhnya. Itu adalah tingkat disiplin diri yang hampir gila.

Dia…benar-benar kuat. Stella harus menghormati gaya hidupnya, yang sama sekali tidak mentolerir kompromi. Tapi tetap saja…

“Hah?”

“T-Tidak mungkin… Apakah dia tersenyum ?”

Seperti yang diperhatikan oleh kerumunan, Stella memang tersenyum.

Aku tak bisa membayangkan diriku kalah dalam hal ini!

◆◇◆◇◆

“Lima! Enam!”

Ouma bahkan tidak memperhatikan hitungan mundur wasit. Dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa dia tidak akan menang dengan cara keluar ring. Stella adalah seorang Blazer Peringkat A seperti dirinya. Dia adalah salah satu yang terpilih, dipilih oleh takdir untuk takdir yang besar. Tidak mungkin dia akan jatuh semudah itu.

“Kau bilang kemarin kau akan menghancurkan kekuatan penuhku. Nah, seperti yang kau minta, aku akan mengerahkan seluruh kekuatanku. Mari kita lihat apakah kau bisa menghancurkan ini, Putri Merah,” kata Ouma sambil menatap langit. Seperti yang diharapkan, Stella ada di sana.

“I-Itu dia! Stella sedang melihat ke arah ring dari atas lampu sorot! Pukulan itu sangat dahsyat, tapi selain pakaiannya sedikit berantakan, dia tidak terluka!”

“Aku tidak bisa membayangkan menerobos Kubah itu bisa melukainya. Dengan begitu banyak mana yang melindunginya, hanya serangan langsung dari Ryuuzume yang benar-benar bisa berpengaruh. Jangan lupa, Stella-chan memiliki cadangan mana terbesar di dunia.”

“Dan sekarang, dia telah kembali ke ring!”

Para penonton bersorak kagum setelah melihat kembalinya Stella ke ring dengan penuh kemenangan. Saat wasit memberi isyarat agar pertandingan dilanjutkan, Ouma mengangkat Ryuuzume setinggi mata dan mengarahkannya ke Stella. Namun Stella tidak bereaksi.

“Ouma, ada satu hal yang ingin kutanyakan sebelum kita melanjutkan,” katanya dengan suara yang surprisingly ramah.

“Apa itu?” tanya Ouma, tanpa mengubah posisinya.

“Mengapa kamu sangat ingin mencapai puncak kekuatan?”

Dia penasaran apa yang mendorongnya untuk berjuang mencapai ketinggian yang begitu luar biasa.

Ouma memejamkan matanya dan terdiam selama beberapa detik sebelum akhirnya berkata, “Sejujurnya, alasannya sepele. Ketika saya masih kecil, ada turnamen kecil yang diadakan di kediaman kami. Memenangkan turnamen itu membuat saya sangat bahagia, jadi saya berpikir, ‘betapa lebih bahagianya saya jika saya berhasil menjadi orang terkuat di dunia?’ Pada akhirnya, hanya itu motivasi saya.”

Dari sudut pandang Ouma, itu bukanlah sesuatu yang layak dibicarakan. Namun, Stella berpikir berbeda.

“Kamu luar biasa,” katanya dengan tulus.

Sebagai seorang bangsawan, Stella memiliki kewajiban kepada rakyatnya. Kewajiban itulah yang telah mendukungnya melewati semua pelatihan keras yang telah ia jalani untuk mengendalikan kekuatannya. Namun, Ouma berbeda. Ia menginginkan kekuatan karena alasan egois dan kekanak-kanakan. Tetapi alasan sederhana itulah yang membuatnya terus bertahan bahkan setelah ia melihat betapa luasnya dunia ini dan mengalami keputusasaan yang sesungguhnya. Tekadnya yang tak tergoyahkan mengingatkannya pada orang yang paling ia cintai di dunia ini.

“Kau adalah lawan kedua yang benar-benar kuhormati dari lubuk hatiku, Ouma. Karena itulah aku akan menunjukkan padamu kekuatan sejati Putri Merah Stella Vermillion!”

Tidak perlu menahan diri lagi. Dia tidak lagi membenci Ouma karena menyerang sekolahnya. Kebanggaannya sebagai seorang ksatria, sebagai seorang ahli bela diri, yang membuatnya ingin mengalahkannya sekarang. Dia mengangkat Lævateinn tinggi-tinggi dan… menusukkannya ke perutnya sendiri.

“Roh Naga!”

Semenit kemudian, gelombang panas dan cahaya menyelimuti seluruh stadion.

◆◇◆◇◆

Sepuluh hari yang lalu, Stella pergi ke Putri Iblis Saikyou Nene, yang bertugas sebagai guru sementara di Hagun, untuk berlatih. Ia terguncang oleh kekalahannya dari Ouma dan perlu menjadi lebih kuat dengan cepat. Saikyou setuju untuk melatihnya, dan mereka berdua pergi ke kamp pelatihan di Okutama. Latihannya dengan Blazer peringkat ketiga terkuat di dunia terbukti bermanfaat, tetapi ada satu hal yang dikatakan Saikyou pada hari pertama yang terus mengganggu pikirannya.

“Stella-chan, kemampuan pedangmu masih kurang sesuatu yang penting.”

Sejujurnya, Stella sama sekali tidak tahu apa yang mungkin ia lewatkan. Dari sudut pandangnya, ia adalah seorang Blazer yang seimbang dan unggul di semua bidang. Mungkin agak arogan jika ia berpikir demikian, tetapi ia tidak menemukan kekurangan fatal dalam permainan pedangnya. Namun, pada saat yang sama, ia merasa bahwa apa yang ditunjukkan Saikyou adalah sesuatu yang sangat penting.

Kata-kata Saikyou terus terngiang di benaknya selama sisa masa pelatihan, saat ia mencoba merenungkan kekurangan dirinya. Namun waktu berlalu tanpa ia berhasil menemukan jawabannya, dan pada pagi hari terakhir pelatihan, sehari sebelum Turnamen Pertempuran Tujuh Bintang dimulai, kesabarannya akhirnya habis.

“Nah, turnamennya besok, tapi apakah kau sudah tahu apa yang kurang darimu?” tanya Saikyou kepada Stella saat ia tiba di tempat latihan yang berada jauh di dalam hutan.

“Nene-sensei, kumohon, beri aku sedikit petunjuk!” Stella memohon dengan putus asa, tetapi yang didapatnya hanyalah jawaban yang sama.

“TIDAK.”

“Tapi kenapa?!”

“Karena jika kamu tidak menyelesaikannya sendiri, itu malah bisa memperburuk keadaan. Itu akan sangat buruk terutama bagimu.”

Apa maksudnya? Apakah dia mengatakan bahwa jika bukan aku, dia akan bersedia untuk langsung mengatakannya?

“Aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang kau coba lakukan…” kata Stella, tampak benar-benar bingung.

“Begitu. Kalau begitu, sungguh disayangkan, tapi…” Saikyou menghela napas panjang. “Putri Merah Stella Vermillion, aku khawatir perjalananmu ke Festival Pertempuran Tujuh Bintang berakhir di sini.”

Saikyou mengeluarkan Perangkatnya—sepasang kipas bergaris yang disebut Crimson Swallowtail—dan mengayunkannya secara horizontal. Sedetik kemudian, terdapat luka dangkal di pipi Stella, dan tetesan darah jatuh ke tanah.

“Hah?”

Pernyataan itu begitu tiba-tiba sehingga Stella tidak dapat langsung memahami apa yang telah terjadi. Baru beberapa detik kemudian dia menyadari bahwa dirinya berdarah.

“A-Apa maksudmu? Turnamennya besok! Aku—” Stella menghentikan ucapannya saat melihat ekspresi Saikyou. Kenapa dia menatapku seperti itu?!

Ada permusuhan yang nyata di mata Saikyou. Itu adalah sesuatu yang belum pernah Stella lihat sekali pun selama seminggu pelatihan mereka.

Dia serius!

“Ngh!”

Stella tidak tahu mengapa Saikyou melakukan ini sehari sebelum turnamen, tetapi yang dia pahami adalah bahwa dia dalam bahaya. Dia memusatkan mana di kakinya dan melompat mundur untuk mencoba menjauhkan diri dari mereka.

“Kau tidak akan lolos.”

Saikyou memberi isyarat kepada Stella dengan satu jari.

“Huh?!”

Semenit kemudian, sebuah kekuatan tak terlihat mulai menarik Stella kembali ke arah Saikyou—gravitasi. Putri Iblis telah mengaktifkan Seni Mulianya. Dia serius ingin menghancurkan Stella di sini. Tidak ada ruang bagi Stella untuk ragu-ragu, jadi dia memanggil Perangkatnya dan mulai mengumpulkan api di sekitarnya.

“Karsalitio Salamandra!”

Dia mengayunkan kobaran api putih yang sangat panas ke arah Saikyou. Namun, ketika bilah cahaya dan panas itu hanya berjarak tiga puluh sentimeter darinya, tiba-tiba bilah itu membengkok dan mengarah ke arah yang sama sekali berbeda.

“Apa?!”

Stella tidak tahu apa yang baru saja terjadi, tetapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Karena sekarang, dia berada dalam jangkauan kipas besi Saikyou.

“Yatagarasu Hitam Pekat!”

Medan gravitasi yang begitu padat hingga mampu menyedot bahkan cahaya menyelimuti kipas Saikyou saat kipas itu mengarah ke Stella. Setelah serangannya sendiri meleset, Stella tidak dalam posisi untuk menghindar, tetapi refleksnya yang luar biasa memungkinkannya untuk nyaris menangkis kipas itu dengan punggung pedangnya. Sayangnya, itu tidak cukup untuk menghentikan Saikyou.

“Kematian Kupu-Kupu Obsidian.”

Meskipun Stella telah menangkis satu kipas, Saikyou memegang kipas lain di tangan kirinya, yang ia kibaskan dan lambaikan ke arah Stella seolah-olah mengirimkan embusan angin ke arahnya. Gelombang energi gravitasi berbentuk seperti awan kupu-kupu menghantam perut Stella.

“Nnngh?!”

Merasa seperti ditabrak truk, dia melayang di udara, menerobos pepohonan. Dia baru berhenti ketika membentur dinding tebing yang kokoh.

“Gah!”

Dia terjatuh ke tanah, batuk darah. Namun dia menancapkan pedangnya ke tanah dan memaksakan diri untuk berdiri kembali, menatap tajam wanita berkimono yang mendekatinya.

“Rrrgh! Apa…sialan?! Kenapa kau…?”

“Sederhana saja. Kau ingin mengalahkan Ouma-chan agar bisa berduel dengan Kuro-bou lagi, kan? Itulah tujuanmu berlatih selama ini, bukan? Tapi jika kau tidak bisa mengetahui apa kekuranganmu, kau tidak akan bisa mewujudkan mimpi itu. Percuma saja mencoba. Bahkan, jika kau melawan Ouma-chan seperti sekarang, dia mungkin akan membunuhmu. Begitulah seriusnya duel antara Blazer Peringkat A. Aku mungkin baru menjadi gurumu dalam waktu singkat, tapi tetap saja tugasku untuk mencegahmu melakukan hal-hal yang membahayakan diri sendiri. Jadi aku akan menonaktifkanmu selama beberapa hari. Turnamen akan berakhir saat kau bangun.”

Saat mengucapkan itu, dia mengaktifkan Lingkaran Pengikatnya. Gravitasi di sekitar Stella diperkuat sepuluh kali lipat, sehingga mustahil baginya untuk melarikan diri.

“Jangan macam-macam denganku!” teriak Stella, menarik pedangnya dari tanah dan mengarahkannya ke Saikyou. Seorang Blazer biasa tidak akan mampu bergerak di bawah tekanan ekstrem seperti itu, tetapi Stella bukanlah Blazer biasa. “Taring Naga!”

Dia mengayunkan Lævateinn ke bawah, menembakkan empat naga api ke arah Saikyou. Naga-naga itu berzigzag di antara pepohonan saat meluncur ke arahnya, tetapi tepat sebelum mencapainya, mereka berbelok menjauh seolah-olah melarikan diri dari target mereka.

Mengapa aku tidak bisa mengendalikan mereka?!

Tidak peduli berapa kali Stella memerintahkan mereka untuk kembali, tak satu pun dari mereka berhasil mendekati Saikyou. Bukan karena pelacakan naga-naganya dicegat, lho. Saikyou tidak memiliki kekuatan seperti itu. Tetapi setelah beberapa detik memikirkannya, Stella menyadari apa yang sedang terjadi.

Aku mengerti! Dia menggunakan gravitasi untuk mengubah bentuk udara di sekitarnya, memutarnya menjadi labirin yang tak bisa ditembus!

Namun, mengetahui apa yang sedang dilakukan Saikyou tidak membuatnya lebih dekat untuk menembus pertahanannya.

“Sudah waktunya kamu tidur.”

“Gah!”

Saikyou memperkuat daya tarik gravitasi Lingkaran Pengikat, dan kali ini, Stella secara paksa terhempas ke tanah. Tulang-tulangnya berderak saat tubuhnya perlahan tenggelam ke dalam bumi. Sekeras apa pun dia mencoba, dia tidak bisa berdiri kembali. Mengangkat tubuh bagian atasnya adalah yang paling bisa dia lakukan.

Dia…terlalu kuat…

Itu wajar saja, karena Saikyou berada di peringkat ketiga di liga A Raja Ksatria. Itu secara harfiah berarti dia adalah Blazer terkuat ketiga yang terdaftar di Federasi Ksatria Penyihir. Stella mungkin juga berada di peringkat A seperti dirinya, tetapi dia masih seorang siswa, dan dia memiliki pengalaman tempur yang jauh lebih sedikit. Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk melawan Saikyou.

Dengan kondisi seperti ini, dia benar-benar tidak akan bisa sampai ke Festival Pertempuran Tujuh Bintang. Dia tidak akan bisa menepati janjinya kepada Ikki. Air mata mulai menggenang di matanya saat dia menyadari bahwa dia akan kehilangan segalanya.

Maafkan aku, Ikki… Aku…

Namun, tepat ketika dia mulai meminta maaf kepada Ikki dalam hatinya, dia merasakan jantungnya mulai berdebar kencang.

Hah?

Meskipun ia hampir menyerah, jantungnya tampak masih berdetak kencang, memompa darah ke seluruh tubuhnya. Seolah-olah jantungnya berteriak padanya, “Jangan menyerah, bodoh,” mengingatkannya bahwa tidak ada seorang pun yang tidak bisa ia kalahkan.

Kalau dipikir-pikir, dulu saya jauh lebih percaya diri.

Dulu, saat Stella pertama kali belajar mengendalikan kekuatannya, dia menjadi sombong. Semakin banyak dia berlatih, semakin kuat dia, dan dia menjadi yakin bahwa bakatnya tak terbatas. Kemudian, dia mengetahui bahwa dia memiliki cadangan mana terbesar di dunia, dan dia mulai percaya bahwa tidak ada seorang pun yang dapat mengalahkannya. Dia benar-benar percaya bahwa tidak peduli musuh apa pun yang muncul di depan pintunya, dia akan mampu melindungi keluarganya dan bangsanya dari mereka.

Aku tak percaya aku sampai lupa…

Stella menyeringai sendiri. Dia datang ke Jepang dan menyadari betapa luasnya dunia ini, dan dia tentu saja menjadi lebih kuat dalam prosesnya. Tetapi pada saat yang sama, bergulat dengan kekalahan telah membuatnya melupakan sesuatu yang benar-benar penting: kenyataan bahwa dia adalah Blazer terkuat di dunia.

Kekalahannya telah membuatnya begitu keras pada dirinya sendiri sehingga ia mulai meremehkan dirinya sendiri. Hanya karena dia seorang siswa, Saikyou terlalu sulit untuk dia hadapi? Sungguh pikiran yang bodoh. Cadangan mana seseorang adalah representasi dari takdir yang mereka tanggung. Dan karena dia memiliki cadangan mana terbesar di dunia, dia menanggung takdir terbesar dari semuanya. Dia tidak tahu persis apa takdir itu, tetapi dia yakin itu bukanlah sesuatu yang bisa dihentikan oleh orang seperti Saikyou—hanya Blazer terkuat ketiga di dunia! Dalam hal ini, yang perlu dia lakukan hanyalah melepaskan kekuatan penuhnya. Dia tahu tanpa ragu bahwa ada lebih banyak kekuatan yang tertidur jauh di dalam dirinya yang tidak dia sadari. Dan sekaranglah saatnya untuk membangkitkannya.

“Raaaaaaah!”

Saat Stella mengambil keputusan, tubuhnya bergerak sendiri. Dia menggenggam Lævateinn erat-erat dan menusukkannya ke dadanya sendiri tanpa ragu-ragu. Dia tidak menyadari tindakan itu; itu terjadi secara alami seperti bernapas. Tetapi nalurinya tahu apa yang harus dilakukan untuk membuka kekuatan sejatinya.

Semenit kemudian, semburan panas keluar dari tubuh Stella. Gelombang kejut yang membakar itu begitu panas sehingga pohon-pohon di dekatnya berubah menjadi abu bahkan sebelum sempat terbakar. Saat rambut Stella melambai lembut tertiup angin, Saikyou tersenyum lega.

“Astaga, butuh waktu lama untuk membangunkanmu,” katanya. “Kamu benar-benar murid yang merepotkan.”

◆◇◆◇◆

“A-Apa-apaan ini?! Sepertinya Stella bunuh diri, tapi kemudian dia mengeluarkan ledakan cahaya dan panas yang begitu dahsyat sehingga kita bahkan tidak bisa membuka mata! Kamera juga tidak bisa menangkap apa pun! Kita tidak tahu apa yang terjadi di dalam ring!”

“Aduh! Panas sekali!” teriak seseorang di kerumunan.

“Tolong jangan sentuh pagar, semuanya! Kalian bisa terbakar! Tetaplah duduk di tempat masing-masing dan jangan sentuh benda logam apa pun!”

Para Ksatria Penyihir yang bertugas melindungi penonton mulai berlarian melewati tribun, berusaha memulihkan ketertiban. Sementara itu, Saikyou menatap ke bawah ke arah panggung.

“Bagus,” gumamnya. “Kau perlu lebih percaya pada potensi dirimu sendiri, Stella-chan.”

Satu hal yang selama ini kurang dari Stella adalah kepercayaan diri pada bakatnya sendiri. Meskipun lebih diberkati daripada siapa pun, dia bukanlah tipe orang yang menghindari kerja keras. Bahkan, dia menghormati seorang ksatria yang benar-benar berlawanan dengannya—seseorang yang sama sekali tidak memiliki bakat alami, tetapi mampu menutupi kekurangannya dengan kerja keras dan teknik.

Biasanya, kerendahan hati seperti itu adalah suatu kebajikan. Tetapi dari sudut pandang Saikyou, hal itu menghambat perkembangan Stella. Kerendahan hati tidak berarti apa-apa bagi seseorang yang benar-benar merupakan Blazer terkuat di dunia dalam hal mana murni. Stella tidak perlu belajar dari orang lain. Dia berhak untuk bersikap sombong, dan kesombongan sebenarnya adalah apa yang dia butuhkan untuk memanfaatkan potensi penuhnya. Sejak lahir, dia telah menjadi salah satu orang terkuat yang hidup.

Sama seperti tidak ada singa di alam yang menunjukkan rasa hormat kepada kelinci, Stella tidak perlu mengagumi orang lain. Baginya, rasa percaya diri yang berlebihan bukanlah hal yang berlebihan. Ia perlu percaya bahwa dirinya adalah orang terkuat di dunia. Kesombongan, kenekatan, dan keserakahan yang tak terpuaskan itulah bahan bakar yang dibutuhkannya untuk mengembangkan bakatnya yang luar biasa dan membuat kekuatannya berkembang.

Meskipun aku sendiri tidak menyangka dia akan menjadi sejahat ini…

Akhirnya, cahaya dan panas mereda, memungkinkan semua orang untuk melihat ke bawah ke arah ring lagi.

“Apa-apaan ini?!” gumam salah satu penonton sambil terkejut.

Stella dan Ouma masih berdiri di tempat yang sama seperti sebelum Stella melepaskan semburan cahaya dan panas itu, tetapi penampilan Stella telah berubah drastis. Lævateinn tidak terlihat di mana pun, dan ada bekas luka di dadanya yang hampir seperti cap. Bekas luka itu berkedip-kedip seiring dengan detak jantung Stella, dan dengan setiap denyutan, kulit dan rambutnya yang merah menyala memancarkan cahaya kecil. Namun, sangat berbeda dengan cahaya dari mana yang dipancarkannya sebelumnya, sekarang tampak seperti ada sesuatu yang menerangi tubuhnya dari dalam.

Sebelum ada yang sempat bertanya apa yang terjadi padanya, Stella mendongak ke langit dan mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga.

“Graaaaaaaaah!”

 

Itu bukanlah jenis suara yang seharusnya bisa dihasilkan manusia. Suara itu mengguncang bumi dan laut dengan kekuatan seperti guntur.

“Putri Merah…apakah kau barusan…?”

“Sebaiknya kau membela diri, atau kau akan mati.”

Stella melompat ke depan, menutup jarak lima puluh meter di antara mereka berdua dalam sekejap, dan melancarkan salah satu tinju bercahayanya ke arah Ouma.

“Ngh!”

Ouma tahu dia telah diserang secara tiba-tiba, dan sudah terlambat untuk menghindar. Tentu saja, tubuhnya begitu kuat sehingga bahkan tebasan dari Perangkat Stella pun tidak cukup untuk melukainya. Namun, pada saat yang sama, instingnya memperingatkannya bahwa Stella benar. Jika dia tidak membela diri, dia akan mati. Dia menyilangkan tangannya di depan dadanya tepat pada waktunya untuk menangkis tinju Stella.

“Gaaaaah!”

Kekuatan pukulannya begitu dahsyat sehingga berhasil mematahkan tulang rusuknya meskipun ia sudah melindungi diri. Ia terlempar dan jatuh terpental.

“Stella baru saja menghantam Ouma hingga menembus pertahanannya! Ini pertama kalinya kita melihat Ouma benar-benar berteriak kesakitan! Dan sepertinya dia sekarang berlutut! Pukulan yang luar biasa!”

“Bukan hanya kekuatan pukulannya yang mematikan. Perhatikan baik-baik lengan Ouma-chan.”

“Hah?” Atas desakan Saikyou, komentator memperbesar gambar lengan Ouma. “Ya Tuhan! Ada bekas luka bakar di lengannya yang bentuknya persis seperti kepalan tangan Stella!”

“Pukulan itu benar-benar membakar lengannya hingga ke tulang.”

“Aaaugh!”

Ouma memegangi lengannya yang terbakar sambil berteriak kesakitan. Panas dari pukulan Stella telah membakar tulangnya begitu parah sehingga menjadi sangat panas dan sekarang membakar otot dan sarafnya dari dalam.

“Meskipun kau melatih diri untuk menahan rasa sakit eksternal, kebanyakan orang tidak memiliki cara untuk melatih diri menghadapi rasa sakit dari dalam seperti itu. Ouma-chan akan mengalami masa sulit.”

“Benar sekali! T-Tapi aku tidak mengerti! Bagaimana Stella bisa berubah begitu drastis?! Apa penyebab peningkatan kekuatan mendadak ini?!”

Para penonton pun mulai berteriak meminta jawaban, rasa terkejut mereka akhirnya memudar. Mengingat apa yang baru saja mereka lihat, rasa ingin tahu mereka yang membara dapat dimengerti. Stella telah mengeluarkan raungan yang bukan manusia, dan sekarang, tubuhnya yang bercahaya dapat meninju dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga dapat melukai Ouma, padahal sebelumnya pedangnya pun tidak mampu menyentuhnya.

“Aku mengerti… sekarang aku paham semuanya!”

Tidak seperti orang lain, Ikki langsung menyadarinya. Dia telah menghabiskan beberapa bulan terakhir di sisi Stella, dan dia memahaminya lebih baik daripada siapa pun.

“Ikki-kun, apakah kau sudah tahu kenapa Stella-san tiba-tiba menjadi jauh lebih kuat?” tanya Touka.

“Mungkin selama ini dia salah menggunakan kekuatan Blazer-nya,” jawab Ikki sambil mengangguk. “Dengan kata lain, dia memang bukan pengguna api.”

“A-Apa?! Tapi kemudian…”

Touka tentu saja merasa bingung. Untungnya, Saikyou, yang berada di sana saat Stella terbangun, berhasil menghilangkan kebingungan semua orang.

“Para Blazer tidak secara otomatis mampu menggunakan kekuatan mereka dengan benar sejak lahir. Kebanyakan dari mereka terbangun dengan kekuatan itu suatu hari tanpa peringatan apa pun. Mereka tiba-tiba menyadari bahwa mereka dapat menembakkan api, atau mengendalikan gravitasi, atau apa pun. Dari situ, mereka mulai bereksperimen dengan kemampuan mereka dan perlahan belajar cara mengendalikannya. Tetapi terkadang, mereka salah mengartikan kekuatan mereka sendiri. Aku juga seperti itu. Ketika aku pertama kali terbangun dengan kekuatanku, itu terjadi ketika aku membuat salah satu mainanku melayang. Itulah mengapa, awalnya, aku mengira kekuatan Blazer-ku hanyalah kemampuan untuk membuat benda-benda melayang. Tetapi sebenarnya, itu hanyalah satu aspek dari kekuatanku. Aku tentu bisa menggunakannya dengan cara itu, tetapi kekuatan sejatiku adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Kekuatan untuk mengendalikan gravitasi.”

“Stella-chan juga begitu,” lanjut Saikyou. “Karena dia tiba-tiba bisa membuat api muncul di udara, dia mungkin mengira dirinya adalah pengguna api. Siapa pun akan berpikir begitu. Kebanyakan orang seperti aku, dan setelah cukup lama bermain-main dengan kekuatan mereka dan bertarung dalam beberapa pertempuran, mereka menyadari bahwa mereka telah salah memahami sifat kemampuan mereka sendiri. Tapi Stella sangat kuat sehingga bahkan saat salah menggunakan kekuatannya, dia tidak kesulitan mengalahkan semua orang yang dihadapinya. Itulah mengapa butuh waktu lama baginya untuk mengetahui apa sebenarnya kekuatannya.”

“K-Maksudmu Stella bukan pengguna elemen api?” tanya Iida.

“Ya. Kekuatan Stella-chan sebenarnya berbasis konsep, bukan berbasis alam. Aku yakin kalian semua juga tahu konsep apa yang menjadi dasarnya. Coba pikirkan. Makhluk legenda apa yang memiliki darah membara mengalir di pembuluh darahnya, kemampuan untuk menyemburkan api, dan merupakan simbol kekuatan dan ketakutan bagi berbagai budaya di seluruh dunia?”

“Tidak mungkin…” gumam Ouma sambil menatap Stella, kata-kata Saikyou terngiang di kepalanya. Tentu saja, dugaannya tepat sasaran.

“Naga. Predator puncak dalam legenda yang telah diceritakan orang selama berabad-abad. Itulah konsep yang dapat diwujudkan oleh Putri Merah Stella Vermillion ke dalam dirinya.”

Api hanyalah sebagian kecil dari kekuatan sejati Stella. Itu hanyalah napas yang bisa dia lepaskan. Hanya dengan menelusuri legenda kuno dan menyalurkan apinya ke dalam tubuhnya sendiri, dia dapat membuka kekuatan sejatinya sebagai seekor naga. Dia menemukan hal itu selama pertempurannya dengan Saikyou. Hingga saat ini, dia hanya melawan orang-orang dengan napasnya saja, tetapi dia telah membebaskan diri dari belenggu dan mengerahkan seluruh kehebatan dan kekuatan seekor naga.

“Aku masih belum cukup terbiasa dengan kekuatanku untuk mengendalikannya sepenuhnya. Itu artinya…aku mungkin akan benar-benar menghancurkanmu. Kita mungkin tidak akan pernah berdiri di panggung yang sama lagi, jadi izinkan aku mengatakan ini sekarang: Terima kasih, Ouma. Karena telah membantu mengingatkanku tentang siapa diriku.”

“Ngh.” Ouma menyadari bahwa dia tidak bisa menahan diri lagi. “Armor Surgawi!”

Ia sekali lagi menyelimuti dirinya dengan perisai angin bertekanan tinggi untuk bersiap menghadapi serangan Stella. Karena Stella bertarung hanya dengan tinjunya, jangkauannya berkurang, tetapi itu juga berarti ia jauh lebih efektif dalam jarak yang sangat dekat. Ia perlu menjaga jarak sejauh pedang Stella jika ingin memiliki peluang untuk menang. Untuk itu, ia melancarkan serangkaian tebasan secepat kilat.

“Terlalu lambat!”

“Rgh?!”

Stella menangkis tebasan Ryuuzume dengan tinju kosongnya. Dia hanya memukul bagian datar pedangnya, memastikan buku-buku jarinya tidak berdarah. Setiap kali Stella membalas serangan Ryuuzume, Ouma merasakan kejutan berat menjalar di lengannya. Jika dia lengah bahkan sepersekian detik, pedangnya akan terlempar dari tangannya. Dia mencengkeram gagang pedang dengan sekuat tenaga, keringat dingin mengalir di dahinya.

Jadi, inilah kekuatan seekor naga!

Stella sebenarnya telah menggunakan sebagian kecil dari kekuatan naga yang luar biasa ini sejak awal, tetapi hanya secara tidak sadar. Itulah mengapa dia memiliki kekuatan fisik yang sangat mengesankan. Tentu saja, kekuatan penuh yang dia tunjukkan sekarang jauh lebih besar. Tubuhnya telah diperkuat puluhan kali lipat dari apa yang telah dia tunjukkan dalam pertempuran sebelumnya. Kecepatan dan kekuatan luar biasa yang dimilikinya sekarang cukup untuk dengan mudah menangkis tebasan Ouma dan perlahan mendekatinya. Setelah dia menangkis tiga tebasan lagi, dia akan mampu melangkah ke jarak serang.

“Hmph!”

Namun, Ouma tidak akan membiarkan Ryuuzume mendekatinya semudah itu. Dia menyerah untuk mencoba menahannya dengan serangkaian tebasan dan malah mengangkat Ryuuzume tinggi-tinggi. Dengan mengencangkan semua ototnya, dia memutar tubuhnya sedemikian rupa sehingga punggungnya menghadap Ryuuzume. Hal itu memungkinkan Ryuuzume mendekat lebih cepat, tetapi Ouma tidak peduli. Dia tahu bahwa semua serangannya yang biasa akan diblokir. Satu-satunya harapannya adalah mencoba mendorong Ryuuzume mundur dengan gerakan terkuatnya.

Gerakan ini diperlukan untuk memfokuskan seluruh kekuatan tubuhnya ke ujung pedangnya. Dia akan melepaskan teknik tercepat dari Gaya Matahari Terbit. Tubuhnya tergulung seperti pegas, dan dia akan menggunakan momen pelepasan untuk lebih meningkatkan kecepatan dan kekuatan tebasannya. Namun, dengan cara kerja teknik ini, dia tidak akan berada dalam posisi untuk melawan atau menghindar jika Stella masih mampu menyerangnya setelahnya. Itu adalah teknik yang berfokus pada kecepatan dengan mengorbankan segalanya.

“Gaya Matahari Terbit—Amaterasu!”

“Kh!”

Pedangnya bergerak begitu cepat sehingga tidak mengeluarkan suara saat menebas udara. Satu tebasan Ouma ini bahkan lebih cepat dari teknik tercepat Ikki, dan secepat tebasan Twin Wings sendiri. Bahkan Stella, dengan refleks naga yang ditingkatkan, tidak mampu bereaksi tepat waktu. Ryuuzume menusuk dalam-dalam bahunya, dan darah menyembur ke mana-mana. Pedang itu menembus cukup dalam hingga mengenai tulang, dan meskipun tidak mampu memotong organ tubuhnya, Ouma yakin bahwa serangannya setidaknya akan memperlambat Stella.

“Kamu benar-benar terbuka!”

“Gah!”

Namun, bertentangan dengan harapan Ouma, Stella tidak mundur. Sebaliknya, dia terus maju bahkan ketika Ryuuzume menebasnya dan melancarkan tendangan dahsyat ke kaki kanan Ouma. Kakinya dengan mudah menembus Armor Surgawi Ouma dan menghantam tulang keringnya dengan kekuatan yang cukup untuk mematahkannya.

Terhuyung mundur kesakitan, Ouma menatap Stella dengan bingung. Dia yakin Amaterasu telah cukup merusak untuk memperlambat Stella meskipun tidak sampai berakibat fatal. Namun, sedetik kemudian, dia menyadari mengapa Stella tidak terpengaruh.

Aku tidak percaya!

Darah berhenti mengalir dari luka Stella hampir seketika, dan tulang, otot, serta kulitnya mulai menyambung kembali di depan mata Ouma. Ini juga merupakan salah satu dari banyak anugerah seekor naga. Sejak zaman dahulu kala, legenda selalu menyatakan bahwa satu-satunya cara untuk membunuh seekor naga adalah dengan memenggal kepalanya. Kekuatan regenerasi mereka sangat kuat sehingga luka lain tidak akan bertahan. Tubuh Stella saat ini adalah perwujudan seekor naga, jadi dia memiliki regenerasi supernatural yang sama. Hanya pukulan telak yang akan meninggalkan kerusakan permanen.

“Ck!”

Menyadari bahwa ia perlu menggali lebih banyak kemampuan Stella untuk memahami sepenuhnya kekuatan yang dimilikinya, Ouma melepaskan tangan kirinya dari Ryuuzume dan mengangkatnya tinggi-tinggi ke udara. Ia mulai mengumpulkan mana di tangannya, membentuk bom angin di telapak tangannya. Rencananya adalah melemparkannya ke Stella untuk membuatnya terpental sedikit dan mendapatkan jarak untuk mengatur strategi kembali.

“Tidak cukup baik!”

Namun, rencana itu pun tak ada artinya melawan kekuatan seekor naga. Stella meninju bom angin itu dengan punggung tangannya, menghancurkannya. Ekspresi Ouma menegang saat melihat itu.

Dia mampu menghancurkan teknikku hanya dengan kekuatan mananya saja! Itu seperti menghancurkan batu dengan baja!

Stella melompat ke depan, sekali lagi menempatkan dirinya dalam jangkauan pukulan Ouma. Ouma dengan cepat menurunkan lengan kirinya untuk menangkis.

“Nnngh!”

Namun, tentu saja, itu berarti pukulan Stella menghancurkan tulang di lengannya dan membakarnya dengan luka bakar tingkat tiga. Dia terlempar sekali lagi, dan dia berlutut ketika berhenti. Dia tidak bisa menghentikannya. Apa pun yang dia lakukan, dia tidak bisa menghentikan serangan Stella. Tubuhnya yang terlatih, keterampilannya, kecepatannya, mananya—semuanya tidak berarti di hadapan kekuatan Stella yang luar biasa. Semua yang telah dia bangun dengan mudah diinjak-injak oleh kekuatan yang dahsyat. Itu mengingatkannya pada saat dia dihancurkan oleh Sang Tirani.

Ia teringat kembali pada sepasang mata dingin tanpa ampun yang menatapnya dari atas kursi yang menyerupai singgasana sementara ia merangkak tak berdaya di tanah. Tak satu pun dari upayanya berhasil menggoyahkan Sang Tirani. Tak satu pun teknik terbaiknya berhasil membuatnya berdiri dari singgasananya. Ia juga tak mampu membela diri dari serangan balik Sang Tirani, dan ia hancur lebur. Ia mulai menggigil saat mengingat rasa sakit yang menyengat dan ketidakberdayaan luar biasa yang dirasakannya hari itu.

“Nnnnngh!”

Meskipun ketakutan, Ouma memaksa tubuhnya yang gemetar untuk bangkit dan bertarung. Dia menatap ke depan dengan tekad bulat saat Stella menyerbu ke arahnya sekali lagi, kali ini bertujuan untuk menusuk jantungnya. Dengan tulang keringnya yang patah dan tubuhnya yang gemetar, dia tahu dia tidak akan mampu melakukan gerakan yang tepat. Namun, dia berhasil memblokir tusukan Stella dengan menahan Ryuuzume di depannya. Stella harus mengubah arah serangannya untuk menghindari tangannya teriris pedang Ouma, mengangkatnya menjauh. Tapi dia tidak berhenti menyerang, dan malah menggeser tangannya ke bawah sepanjang pedang Ouma dan meraih pelindung silangnya.

“Ketahuan deh, Ouma.”

Kotoran!

Sudah terlambat bagi Ouma untuk berbuat apa-apa. Dengan tangan kanannya yang bebas, Stella meninju dadanya.

“Haaaaaaah!”

Dia tidak mengakhiri serangannya hanya dengan satu pukulan. Dia menghujani Ouma dengan pukulan demi pukulan ke tulang rusuknya yang tak terlindungi, bertekad untuk mengakhiri pertarungan di sana. Ouma juga tidak bisa mundur dari serangan itu, karena Stella memegang Ryuuzume di tangan lainnya. Jika dia melepaskan pegangan dan membatalkan pemanggilan Perangkatnya, Stella akan menghabisinya sebelum dia sempat memanggilnya kembali. Melepaskan pegangan berarti kekalahan. Jadi dia tidak bisa lari. Tetapi dia juga tidak memiliki cara untuk membela diri saat tinju yang lebih berat dari bola meriam menghantam dadanya. Lebih jauh lagi, setiap pukulan menghanguskan kulitnya, membakar otot-ototnya, dan menghancurkan tulang-tulangnya.

“Gaaaaah!”

Akhirnya, dagu Ouma terkulai sesaat, dan Stella menganggap itu sebagai isyarat untuk menghantamnya dengan pukulan uppercut yang dahsyat. Meskipun tubuhnya memiliki berat lebih dari empat ratus kilogram, ia tetap terlempar tinggi ke udara sebelum jatuh terhempas ke ring batu. Untuk pertama kalinya sejak turnamen dimulai, Kaisar Angin telah tumbang.

◆◇◆◇◆

“Dan Ouma terjatuh! Dia tidak bergerak! Apakah dia bahkan bisa bergerak?!”

“A-Apa itu pukulan uppercut…”

“Pertandingan pasti sudah berakhir, kan?”

“Jadi, inilah kemampuan Blazer dengan cadangan mana terbesar di dunia…”

Stella benar-benar membalikkan keadaan setelah kembali dari kekalahannya di ring. Penonton tercengang oleh kekuatannya. Namun, suara mereka tidak sampai ke Ouma. Tulang kering kanannya hancur, lengan kirinya terkilir, semua tulang rusuknya patah, rahangnya hancur total, dan bahkan ada beberapa retakan di tengkoraknya. Selain itu, panas yang berasal dari semua tulang yang rusak itu masih membakar otot dan sarafnya dari dalam. Merupakan keajaiban dia masih sadar, jadi tidak mengherankan jika dia tidak dapat mendengar sorak-sorai penonton.

Pandangannya kabur, ia teringat kembali pada hari lima tahun lalu ketika ia menyadari betapa luasnya dunia ini, dan betapa kecilnya dirinya dibandingkan dengan itu. Memang benar bahwa ia memiliki bakat lebih dari kebanyakan orang—cukup untuk menjadi seseorang yang benar-benar hebat. Tetapi jika bakatnya diibaratkan emas, ia hanyalah beberapa serpihan debu emas. Ada orang lain di luar sana yang memiliki bakat alami senilai satu batangan emas utuh. Dan ada dunia di luar sana yang hanya boleh dimasuki oleh mereka yang memiliki bakat luar biasa. Itulah sifat puncak yang selama ini diincar Ouma. Pada suatu saat, ia bahkan bertanya pada dirinya sendiri apakah tidak lebih baik jika ia menerima posisinya di dunia ini. Jika ia melakukannya, setidaknya ia akan mampu meraih sedikit kejayaan, sesuai dengan bakatnya yang terbatas. Kenyataan terus mengingatkannya bahwa akan lebih baik jika ia melakukan itu saja.

Namun demikian…

“Nnnnnnngh!”

“O-Ouma berhasil berguling dan berlutut! Dia berusaha untuk bangun lagi! Bahkan Stella pun terkejut!”

Hasrat membara di hatiku ini tak akan membiarkanku berhenti.

Tak peduli berapa kali Ouma diingatkan bahwa dia bukan apa-apa dibandingkan dengan yang benar-benar kuat, tak peduli berapa kali kepercayaan diri, harga diri, dan kemampuannya hancur, dahaganya tak pernah padam. Dia tidak meminta apa pun lagi. Tak masalah jika ini cara hidup yang bodoh. Yang dia inginkan hanyalah menjadi yang terkuat. Dia mencintai dunia ini, dan dia ingin berdiri di puncaknya.

Itu adalah keinginan yang tumbuh subur sejak hari ia memenangkan pertandingan pertamanya. Dibandingkan dengan keinginan Stella untuk melindungi negaranya dan rakyatnya, itu adalah keinginan yang kekanak-kanakan dan egois. Sebenarnya, itu tidak berbeda dengan seseorang yang ingin menjadi pemain bisbol profesional hanya karena mereka bisa melempar bola lebih cepat daripada orang-orang di sekitarnya, atau seseorang yang mencoba menjadi seniman manga karena mereka bisa menggambar lebih baik daripada teman-teman sebayanya. Setiap orang memiliki satu atau dua mimpi seperti itu ketika mereka masih kecil. Namun, tidak seperti orang lain, Ouma masih haus untuk menjadi yang terkuat bahkan setelah ia merasakan kenyataan pahit dan harga dirinya hancur. Mimpi itu adalah satu-satunya yang tersisa baginya, tetapi itulah yang memungkinkannya untuk terus maju apa pun yang terjadi. Betapapun egois atau kekanak-kanakannya, ia tidak akan pernah menyerah.

Bagiku, mimpi ini adalah sesuatu yang layak dipertaruhkan nyawaku!

“Graaaaaaah!”

“D-Dia bangkit lagi! Tubuhnya penuh luka dan batuk darah, tapi dia tetap bangkit! Aku tidak percaya! Bagaimana dia bisa melakukan itu padahal separuh tulangnya patah?!”

“Dia menggunakan tekanan udara untuk membuat gips darurat. Ouma-chan belum menyerah!”

Ouma menyadari bahwa pada suatu titik, ia berhenti gemetar. Tubuhnya, darahnya, tulangnya, bahkan jiwanya sangat mendambakan kekuatan sehingga keinginannya telah mengalahkan rasa takutnya. Inilah kesempatannya untuk menembus tembok itu. Terlepas dari betapa putus asa situasinya, ia bahkan tidak merasakan sedikit pun keputusasaan.

Sejak kalah dari Sang Tirani, yang menjadi fokusnya hanyalah kembali berdiri di atas panggung ini, kembali menginjakkan kaki di dunia para yang kuat. Selama lima tahun dan seratus hari terakhir, dia telah berlatih tanpa henti, dan sekarang dia tahu bahwa usahanya tidak sia-sia. Justru karena dia telah dikalahkan begitu telak, dia mampu bangkit kembali, menjadi lebih kuat, dan kembali bertarung. Dahaganya yang tak pernah padam mendorongnya maju, mendesaknya untuk mengatasi batas kemampuannya, mengalahkan gadis di hadapannya, dan sekali lagi meraih puncak.

“Lakukan yang terburuk, Putri Merah.”

 

Ouma mencurahkan seluruh mana yang tersisa ke Ryuuzume, membungkusnya dalam pusaran angin. Pusaran angin itu tumbuh semakin besar dan padat saat berkumpul di udara sekitarnya hingga menjadi angin kencang yang terdiri dari puluhan ribu bilah angin. Dia sedang mempersiapkan kartu andalannya, teknik yang sama yang pernah mengalahkan Stella sebelumnya: cakar angin sekuat cakar naga.

Dia mengangkat Ryuuzume tinggi-tinggi ke udara, berniat untuk menandingi kekuatan naga dengan kekuatan naga miliknya sendiri. Dia tahu perbedaan kekuatan di antara mereka sangat besar, tetapi meskipun demikian, dia ingin melawan Stella secara langsung. Dia menatapnya tajam, menolak untuk berkompromi atau mengubah cara hidupnya. Dia terlalu mencintai dunia untuk berubah.

Stella teringat kembali apa yang Ikki katakan tentang Ouma selama kamp pelatihan. “Kesan utamaku tentang dia dari beberapa kali aku melihatnya adalah dia benar-benar orang yang sangat fokus.” Ikki terdengar bangga pada adiknya saat menggambarkannya. Sekarang, Stella bisa mengerti alasannya. Tak diragukan lagi Ikki menghormatinya dan tekadnya untuk menjadi lebih kuat. Dia adalah seorang ksatria yang telah bekerja keras untuk mencapai tujuan yang dimilikinya sejak kecil.

“Aku menerima tantanganmu, Kaisar Gale.”

Stella mulai mempersiapkan Seni Mulia terkuatnya sebagai balasan. Dia mengangkat tangannya tinggi-tinggi, memanggil pedang api murni. Di ujungnya, dia mengumpulkan mana, kekuatan untuk menentukan takdir seseorang. Dengan seluruh kekuatan dan tekadnya terkonsentrasi di satu titik, dia menatap tajam Ouma. Tidak perlu kata-kata lagi. Satu-satunya yang tersisa untuk mereka pertukarkan adalah pukulan. Keduanya mengayunkan pedang mereka ke bawah pada saat yang bersamaan.

“Kusanagi!”

“Karsalitio Salamandra!”

Panas dan angin bertabrakan saat keduanya melepaskan serangan terkuat mereka satu sama lain. Sama seperti kejadian sebelumnya, gelombang kejut panas dan angin menghantam sekitarnya, hampir membuat penonton terhuyung-huyung. Namun kali ini, kedua serangan itu tampak tidak seimbang bahkan untuk sedetik pun. Dalam waktu kurang dari satu detik, panas dan api menerobos angin, menelan Kaisar Angin Kencang sepenuhnya.

◆◇◆◇◆

Karsalitio Salamandra milik Stella tidak hanya menjatuhkan Gale Emperor; serangan itu juga menembus Dome dan masuk ke Teluk Osaka. Layar raksasa di atas arena juga hangus terbakar, tetapi komentator dengan antusias meneriakkan hasil pertandingan agar semua orang dapat mendengarnya.

“Luar biasa! Stella berhasil menembus Gale Emperor dan bahkan membelah laut!”

“HHH-Astaga!”

“Jika Jam Dunia tidak menghentikan waktu dan menyingkirkan kita semua, kita pasti sudah lenyap. Putri itu gila.”

Para penonton menatap bagian tribun yang telah hangus menjadi abu akibat serangan Stella. Tentu saja, Ouma jauh dari baik-baik saja setelah menerima serangan langsung seperti itu. Wasit segera memutuskan bahwa dia tidak dalam kondisi untuk bertarung dan secara resmi menyatakan pertandingan tersebut sebagai kemenangan Stella.

“Wasit telah mengumumkan pemenangnya! Pemenangnya adalah Putri Merah, Stella Vermillion! Pertandingan yang luar biasa! Pertarungan sengit antara dua Blazer Peringkat A, tetapi pada akhirnya, Stella terbukti jauh lebih unggul! Dari rumor yang kudengar, kupikir pertandingannya akan lebih ketat, tetapi kurasa pada akhirnya, kau tidak bisa berbuat apa-apa melawan kumpulan mana yang sangat besar! Stella benar-benar mengalahkan Kaisar Angin melalui kekuatan murni!”

“Itu tidak sepenuhnya benar,” jawab Saikyou sambil menggelengkan kepalanya.

“Maksudmu dia tidak menang karena memiliki cadangan mana yang lebih unggul?”

“Ya. Memang benar bahwa mana seorang Blazer merupakan representasi dari seberapa besar takdir yang mereka pikul, tetapi semakin besar kekuatan yang Anda miliki sejak lahir, semakin mudah untuk secara tidak sengaja melukai diri sendiri karenanya. Dibutuhkan upaya yang sangat besar untuk mengendalikan kekuatan itu secara efektif, dan tidak semua orang memiliki tekad yang dibutuhkan untuk berlatih sekeras itu. Mereka yang tidak memiliki kemauan yang kuat seringkali ditelan oleh kemampuan mereka sendiri. Bahkan, Stella-chan hampir terbunuh oleh kekuatannya berkali-kali di masa lalu.”

“B-Benarkah?!”

“Ini adalah kisah terkenal di dunia Blazer. Namun, meskipun hampir mati berkali-kali, Stella-chan tidak menyerah. Dia terus berlatih, berlatih, dan berlatih. Mendidihkan darah sendiri untuk membangkitkan naga di dalam diri terdengar keren, tetapi kenyataannya, jika dia melakukan kesalahan sedikit saja, dia akan terbakar hangus. Butuh bertahun-tahun usaha tanpa henti untuk mengendalikan mananya dengan cukup baik untuk menggunakan Roh Naga. Dia menang karena ketabahan dan tekadnya, bukan karena cadangan mananya.”

Meskipun Stella telah salah memahami kemampuannya sendiri selama bertahun-tahun, waktu yang dia habiskan untuk berlatih di bawah kesalahpahaman itu tidaklah sia-sia. Malahan, itu adalah proses yang diperlukan untuk mengajarkannya pengendalian mana yang cukup agar dapat menggunakan kekuatan sejatinya dengan aman. Kegigihannya dalam berlatih dan terus berupaya mencapai tingkatan yang lebih tinggi adalah alasan mengapa dia mampu menggunakan kemampuan naganya dengan benar. Mengatakan bahwa dia hanya menang berkat bakat yang dia miliki sejak lahir adalah penghinaan terhadap jalan yang telah dia tempuh.

“Meskipun kurasa alasan terbesar Stella-chan menang adalah karena aku membantunya membangkitkan kekuatan sejatinya!” tambah Saikyou. “Aku pelatih yang hebat, aha ha ha!”

Stella menghilangkan Roh Naganya sambil mendengarkan Saikyou dan Iida mendiskusikan kemenangannya. Tubuhnya kehilangan cahaya khasnya saat darahnya berhenti mendidih, dan begitu Roh Naga benar-benar hilang, dia menghela napas panjang.

“Aku menang…” katanya dengan suara terlalu pelan untuk didengar siapa pun.

Dia berhasil mengatasi Kusanagi milik Ouma. Itu, lebih dari apa pun, adalah bukti bahwa dia telah menjadi jauh lebih kuat selama beberapa minggu terakhir. Dia yakin bahwa sekarang dia bisa memberikan perlawanan yang sesungguhnya terhadap lawan yang bahkan tidak mampu dia sentuh terakhir kali. Selama beberapa bulan terakhir, dia mengejar Kurogane Ikki, berharap bisa menyusulnya. Tapi sekarang setelah dia tumbuh begitu pesat, dia memiliki keyakinan penuh bahwa dia bisa berdiri bahu-membahu dengannya. Pada saat yang sama, dia tidak sedang ingin merayakannya.

Aku tak percaya kau berhasil bertahan di tengah semua itu.

Dia menoleh kembali ke Ouma, yang masih berdiri teguh di dalam ring. Ouma telah kehilangan kesadaran dan tidak dalam kondisi untuk bertarung, tetapi dia telah berusaha untuk menjatuhkannya ke laut. Matanya yang berkaca-kaca masih menatap lurus ke arahnya meskipun luka bakar besar menutupi bahu, dada, dan perutnya. Tatapannya menunjukkan dengan jelas bahwa dia masih bertekad untuk mencapai puncak. Dia telah mematahkan pedangnya, tetapi tidak semangatnya. Tidak mungkin dia bisa merayakan kemenangan di depan musuh yang begitu tangguh.

Akhirnya, para petugas medis tiba dengan tandu untuk membawa Ouma ke ruang perawatan. Baru setelah mereka naik ke atas tandu, Stella berpaling darinya dan mulai berjalan kembali ke ruang tunggu. Dia tetap berdiri karena keras kepala. Sampai akhir, dia menolak berlutut di hadapannya, jadi Stella tidak berhak melihatnya dibawa pergi dengan tandu. Dia ingin mengingatnya sebagai pejuang pemberani yang tidak pernah menyerah, bahkan dalam kekalahan. Pemandangan dirinya yang kekanak-kanakan namun penuh tekad mengejar mimpinya adalah pemandangan yang ingin dia abadikan dalam ingatannya.

Bagaimanapun juga, dengan itu, Putri Merah Stella Vermillion akhirnya berhasil mencapai final Festival Pertempuran Tujuh Bintang.