Bab 11: Sebuah Kebenaran yang Berdarah

“Sebelum pertandingan hari ini dimulai, aku akan menyerang Shinomiya Amane saat dia berada di ruang tunggu,” Shizuku mengaku kepada Alisuin saat mereka berjalan kembali ke tempat turnamen dari pusat perbelanjaan. Itu terjadi tepat setelah mereka selesai memilih pakaian baru untuk Sara Bloodlily.

“Apa? Apa maksudmu, Shizuku?” jawab Alisuin, sangat terkejut hingga ia berhenti di tempatnya.

“Aku sungguh-sungguh mengatakan apa yang kukatakan,” jawab Shizuku dengan suara tegas. “Itulah satu-satunya cara yang kupikirkan untuk mengalahkan Kemuliaan Tanpa Nama milik Shinomiya Amane. Sejauh yang kutahu, itu adalah Seni Mulia dengan pengaruh yang sangat kuat terhadap takdir. Jika dia menginginkan kemenangannya atau kekalahanku, kekuatanku tidak akan bisa berbuat banyak. Lagipula, aku hanya bisa mengendalikan fenomena alam. Dengan satu atau lain cara, peristiwa akan diputarbalikkan untuk menguntungkannya. Mungkin aku akan menyerah seperti Dokter Ksatria dan lawannya di ronde kedua. Bahkan, lebih baik berasumsi bahwa itu adalah kemungkinan hasilnya. Kemungkinannya, aku bahkan tidak akan bisa masuk ke ring, yang berarti aku tidak akan punya kesempatan untuk melawannya. Jadi kupikir, mengapa tidak menggunakan keniscayaan ini untuk keuntunganku?”

“Bagaimana bisa?”

“Jika kekalahanku sudah pasti…kenapa tidak menjadikannya kekalahan karena melanggar aturan dan menyerang lawanku di luar ring? Dengan begitu, aku tidak perlu melawan kekalahan yang sudah ditakdirkan, tetapi aku masih punya kesempatan untuk mengalahkan Amane. Itu satu-satunya hal yang bisa kupikirkan untuk melewati Nameless Glory dan membiarkan pedangku mencapainya.”

Alisuin mengangguk mengerti. Itu memang salah satu cara untuk mengatasi kemampuan gila Amane. Karena dia memiliki kepercayaan diri mutlak pada Kemuliaan Tanpa Namanya, dia juga tidak akan mengharapkannya. Secara teori, itu bukan strategi yang buruk. Namun, ada satu masalah.

“Tapi itu tetap berarti kamu akan tersingkir dari turnamen!” seru Alisuin.

Mengalahkan Amane dengan cara itu mengharuskan Shizuku untuk melepaskan haknya untuk bertarung di turnamen, yang pada akhirnya menggagalkan tujuan mengalahkannya sejak awal.

“Tidak masalah bagiku,” kata Shizuku singkat.

“Apa?!”

“Sebagai Blazer pengendali alam, aku tidak punya cara untuk mencampuri takdir seperti yang dia lakukan. Jika dia hanya menggunakan kemampuannya selama pertandingan, mungkin aku bisa menemukan cara untuk mengatasinya, tetapi karena dia memutarbalikkan takdir jauh sebelum pertandingan dimulai, tidak ada yang bisa kulakukan. Namun, itu bukan alasan bagiku untuk menyerah. Jika aku terpaksa mengalah karena alasan tertentu, aku lebih suka menjatuhkannya bersamaku. Lagipula, kau dengar apa yang dia katakan kepada Onii-sama setelah pertandingan Stella-san, kan?”

“Ya…”

“Dan kau tahu apa? Justru karena itulah aku ingin kau terus terluka. Menumpahkan lebih banyak darah. Dipukuli lebih parah lagi. Semakin buruk keadaanmu, semakin keras aku akan menyemangatimu! Aku ingin melihatmu melawan takdir lagi dan lagi dan lagi sampai akhirnya kau hancur!” Kata-kata itu dan senyum mengerikan yang diucapkan Amane terukir dalam-dalam di ingatan Shizuku dan Alisuin.

“Aku tidak bisa membiarkan orang berbahaya seperti dia mendekati Onii-sama. Aku tidak keberatan kalah asalkan dia tidak lolos ke semifinal. Aku akan melukainya cukup parah sehingga dia tidak akan bisa pulih dalam satu atau dua hari, dan menyingkirkannya dari turnamen.”

Tentu saja, sangat sesuai dengan karakter Shizuku untuk mengorbankan dirinya demi Ikki. Namun demikian, Alisuin tidak dapat menyetujui tindakan tersebut.

“Shizuku… Kau benar bahwa dia berbahaya, dan aku mengerti kekhawatiranmu. Tapi tindakan licik seperti ini bertentangan dengan semangat Ksatria Penyihir.”

“Katakan itu padanya. Jika dia tidak curang dan menggunakan kekuatannya di luar pertandingan untuk membuat kedua lawannya dinyatakan kalah, aku bahkan tidak akan berpikir untuk melakukan ini.”

“Aku mengerti maksudmu, tapi…sekalipun berat untuk mengakuinya, kita tidak bisa membuktikan bahwa dia curang. Dia selalu bisa mengklaim bahwa lawan-lawannya mengundurkan diri hanyalah kebetulan, dan tidak ada bukti yang dapat meyakinkan Komite Manajemen sebaliknya. Namun dalam kasusmu, Shizuku, kau pasti akan didiskualifikasi. Dan bukan hanya itu. Kau bahkan mungkin dikeluarkan karena pelanggaran perilaku yang begitu terang-terangan.”

Memang, rencana Shizuku mungkin bisa melewati Nameless Glory, tetapi itu adalah pedang bermata dua yang mematikan. Jika dilihat dari sudut pandang lain, dia mempertaruhkan jauh lebih banyak daripada yang akan dia dapatkan.

“Ikki juga tidak akan senang melihatmu mengambil risiko seperti itu demi dia,” lanjut Alisuin. “Bahkan, bukan hanya dia. Stella-chan juga akan kecewa.”

Saya juga akan begitu.

“Percayalah, aku tahu. Onii-sama dan Stella-san terlalu baik untuk kebaikan mereka sendiri,” jawab Shizuku sambil tersenyum sedih. “Tapi kau tahu, Alice, aku sangat bersenang-senang hari ini. Aku bisa menghabiskan waktu bersama Onii-sama tercintaku, Stella-san tercintanya, dan kau. Yah, ada satu orang tambahan yang mengganggu, tapi tetap saja, aku bersenang-senang. Bukan hanya hari ini saja. Sejak aku masuk Akademi Hagun, selalu ada momen-momen menyenangkan. Tapi kau tahu…dulu tidak seperti itu. Tidak seperti saat aku tinggal di rumah yang pengap itu, aku tahu tanpa keraguan sedikit pun bahwa semua orang menikmati diri mereka sendiri sama seperti aku. Aku benar-benar senang telah datang ke Hagun.”

Ada sedikit nada nostalgia dalam suara Shizuku. Seolah-olah dia tahu bahwa tidak ada yang akan sama lagi setelah hari ini.

“Shizuku, kamu…”

“Maafkan aku, Alice. Tapi aku tidak bisa hanya berdiri diam dan tidak melakukan apa-apa ketika aku tahu bencana sedang menuju ke arah Onii-sama.” Bahkan jika itu berarti aku dikeluarkan dari sekolah. Bahkan jika itu berarti aku tidak akan pernah bisa berkumpul dengan semua orang seperti ini lagi. “Kali ini, giliranku untuk melindunginya.”

Pada hari Ikki meninggalkan rumah Kurogane, Shizuku bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia akan melakukan apa pun untuk melindunginya. Senyum sedihnya telah hilang, digantikan dengan tatapan tekad yang teguh. Cinta tak terbatas yang dia miliki untuk Ikki didukung oleh tekad yang benar-benar tak tergoyahkan. Dia menatap Alisuin.

“Aku tidak bisa menjamin serangan mendadakku akan berhasil jika aku sendirian,” katanya. “Alice, maukah kau meminjamkan kekuatanmu padaku?”

Shizuku tahu risiko yang dia minta Alisuin tanggung demi dirinya. Sangat mungkin temannya itu akan dikeluarkan dari sekolah bersamanya. Dia hanya bisa mengajukan permintaan itu karena dia mempercayai Alisuin sepenuhnya. Dan Alisuin tidak bisa tidak ingin memenuhi kepercayaan itu.

“Baiklah, saya akan membantu.”

Maafkan aku, Ikki. Aku teman yang buruk.

“Terima kasih,” kata Shizuku.

Alisuin tersenyum kecut pada dirinya sendiri. Jika dia adalah teman yang baik, dia akan menghentikan Shizuku. Terlepas dari apakah serangan mendadak Shizuku berhasil atau tidak, dia akan tetap dihukum. Terlebih lagi, Stella pasti akan marah padanya karena telah mengacaukan turnamen. Tetapi Alisuin tahu betapa dalam dan kuatnya cinta Shizuku kepada Ikki. Dia tahu bahwa apa pun yang dia katakan tidak akan mengubah pikiran Shizuku. Bahkan, dia ragu bahwa Ikki sendiri pun akan mampu membujuk gadis itu. Seseorang yang benar-benar berbahaya sedang mencoba mengganggu saudara laki-lakinya yang tercinta, dan dia tidak bisa begitu saja menutup mata terhadap hal itu. Alisuin tahu bahwa jika dia menolak untuk membantu, Shizuku akan tetap mencoba menyerang Amane sendirian.

Setidaknya, aku bisa memastikan dia tidak sendirian.

Karena tidak ada yang bisa menghentikannya, setidaknya Alisuin ingin bersama Shizuku. Ketika Alisuin memisahkan diri dari Rebellion, dia bersumpah untuk tetap berada di sisi Shizuku selama Shizuku menginginkannya.

Malam itu, keduanya mulai bergerak. Rencananya cukup sederhana: Alisuin akan menggunakan jurus Jalan Bayangannya untuk melewati penjaga keamanan dan masuk ke ruang tunggu Amane. Begitu mereka keluar dari bayangan, Shizuku akan menghujani Amane yang tak berdaya dengan tombak es.

Semuanya berjalan lancar, dan Shizuku berhasil melancarkan serangan mendadaknya. Banyak sekali tombak es menusuk Amane, dan terdengar bunyi gedebuk keras saat tubuhnya membentur dinding di seberang dan tergelincir ke tanah. Darah menetes dari banyak luka di kepala dan anggota tubuhnya, menggenang di lantai beton dingin di bawahnya.

“Aku tidak akan meminta maaf,” kata Shizuku, menatap tubuh Amane yang babak belur. Sejujurnya, dia tidak suka menyerang orang yang tidak berdaya. Siapa pun lawannya, dia lebih suka bertarung di arena yang adil. Tapi Amane-lah yang pertama kali menolak bertarung secara adil dan menggunakan kekuatannya di luar ring untuk memastikan kemenangannya, jadi tidak perlu baginya untuk menunjukkan belas kasihan kepadanya. “Salahkan dirimu sendiri karena memilih orang yang salah untuk diajak berurusan.”

Meskipun Shizuku berhasil menghindari membunuh Amane secara langsung, luka-lukanya cukup parah. Cedera di kepalanya khususnya akan membutuhkan waktu cukup lama untuk sembuh, bahkan dengan bantuan kapsul. Dia tidak akan bisa bertarung di semifinal meskipun menang secara otomatis.

Dengan ini, semuanya sudah berakhir.

Shizuku yakin dia telah menyingkirkan ancaman bagi adiknya. Sayangnya, dia harus berhadapan dengan Si Malang, anak laki-laki yang bisa melakukan apa saja untuk mendapatkan keinginannya.

“Aha ha ha ha ha ha! Begitu ya, jadi itu rencanamu!”

“Apa?!”

Yang sangat mengejutkan Shizuku, Amane berdiri. Dia tersenyum, meskipun ada es yang menempel di anggota tubuhnya dan bahkan tengkoraknya. Itu adalah senyum jahat dan bengkok yang sama seperti yang pernah dia berikan kepada Ikki sebelumnya.

“Wah, sungguh mengejutkan! Memang benar, jika kau sengaja melanggar aturan, Nameless Glory tidak akan aktif untuk menghentikanmu karena itu akan memberiku kemenangan secara otomatis. Itu salah satu cara untuk membuatku lengah. Tapi jujur ​​saja, aku tidak menyangka kau akan melakukan sesuatu yang seberani ini! Ini sangat licik, aku tidak percaya kau benar-benar kerabat Ikki-kun!”

“Mustahil…”

“Bagaimana kamu bisa bangun dengan luka-luka seperti itu?”

Shizuku dan Alisuin tentu saja merasa terguncang. Sementara itu, Amane meraih bongkahan es yang menancap di tengkoraknya dan menariknya keluar seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Siapa yang bisa memastikan? Bahkan saya sendiri pun tidak yakin. Tapi tahukah Anda, ada satu kasus seorang pria yang berhasil mengemudikan mobilnya sendiri ke rumah sakit dengan pisau tertancap di tengkoraknya, dan saya pernah mendengar tentang orang-orang yang selamat setelah ditembak di kepala. Dengan kata lain, bukan tidak mungkin untuk merasa baik-baik saja setelah cedera otak. Dan seperti yang Anda tahu, saya lebih beruntung daripada kebanyakan orang.”

“Ck!”

Pada saat itu juga, Alisuin melemparkan salah satu belatinya ke belakang Amane, menggunakan Seni Mulia Pengikat Bayangan untuk menahannya di tempat.

“Shizuku!”

Dia meraih tangan Shizuku dan bersiap untuk lari. Sebagai seseorang yang telah melakukan pembunuhan yang tak terhitung jumlahnya, dia yakin mereka telah menjalankan rencana mereka dengan sempurna. Amane pasti telah terkejut dan menderita kerusakan yang cukup besar. Tetapi meskipun prosesnya berjalan lancar, hasilnya bukanlah yang mereka inginkan. Tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan. Jika Amane mampu membalikkan serangan kejutan yang sempurna itu menjadi keuntungannya sendiri, mereka tidak akan bisa melukainya lebih jauh.

Intuisi pembunuh Alisuin benar sepenuhnya. Tapi sudah terlambat. Dia tersentak kaget saat terdengar suara statis dan lampu di ruangan itu padam. Kekuatan untuk mengubah kebetulan menjadi keniscayaan telah menyebabkan kabel-kabel mengendur dan bohlam-bohlam rusak tepat pada saat Amane membutuhkannya. Dengan hilangnya cahaya, tidak ada bayangan juga, yang berarti Shadow Bind tidak lagi efektif.

Oh tidak!

Meskipun mengetahui bahwa mereka dalam bahaya, Alisuin terlambat bereaksi.

“Gah!”

Banyak sekali bilah berbentuk salib yang melesat menembus kegelapan dan menusuknya. Ia langsung jatuh pingsan, terduduk di lantai dalam genangan darahnya sendiri.

“Alice!”

“Kenapa kau terburu-buru pergi? Kau baru saja sampai di sini,” kata Amane, sambil memunculkan beberapa bilah berbentuk salib di antara jari-jarinya. Itu adalah Perangkatnya, Azure. “Aku tidak menyalahkanmu, jujur ​​saja. Malah, aku terkesan. Cintamu pada Ikki-kun benar-benar luar biasa, Shizuku-chan. Aku tidak pernah tahu seseorang bisa mencintai orang lain sedalam itu. Aku juga mencintai Ikki-kun, tapi tidak sedalam cintamu. Karena itulah aku akan memberimu satu kesempatan.”

“Apa?”

“Selama satu menit, aku akan terus berharap agar tidak ada yang mengetahui keributan ini. Aku yakin kamu mengerti maksudku. Kamu punya satu menit untuk mewujudkan keinginanmu !”

“Jangan sombong, dasar bocah nakal!”

Sejak awal, Shizuku tidak berniat untuk melarikan diri. Bahkan jika Amane tidak memasang umpan di depannya, dia akan terus bertarung. Dia memanggil Perangkatnya, Yoishigure, dan membungkusnya dengan bilah air bertekanan. Dia akan menebasnya dari jarak dekat, dan kali ini, dia akan memastikan dia tidak berdaya. Tetapi saat dia mengangkat kakinya untuk melangkah maju, pandangannya kabur.

“Hah?!”

Darah Alisuin menggenang di sekitar kakinya sedemikian rupa sehingga dia langsung terpeleset begitu pusat gravitasinya bergeser.

“Ngh!”

Dia mengulurkan tangan untuk menahan jatuhnya dan segera melompat kembali berdiri. Dia mencoba menyerang Amane lagi, tetapi kaki kanannya malah menendang betis kirinya, menyebabkan dia tersandung lagi.

“Agh!”

Jangan bilang padaku…

“Aha ha ha ha ha! Kamu pasti sangat sial sampai tersandung dua kali berturut-turut. Atau mungkin…aku saja yang beruntung.”

Sambil terkekeh, Amane perlahan mendekati Shizuku. Shizuku melompat berdiri lagi, tetapi alih-alih mencoba berlari ke depan seperti sebelumnya, dia mundur selangkah.

“Gelembung Penjara Air!”

Menyangkal kemungkinan mengkhawatirkan yang muncul di benaknya, Shizuku menjaga jarak dan mencoba serangan jarak jauh. Pengendalian mana yang tepat adalah keahliannya, dan dia telah menembakkan tiga Gelembung Penjara Air ke arah Amane untuk memastikan setidaknya satu di antaranya akan menutupi kepalanya dan mulai mencekiknya. Namun, ketiga gelembung itu melayang tanpa membahayakannya dan pecah di dinding.

“Ngh!”

“Jarang sekali kau meleset dari jarak ini, Shizuku-chan,” kata Amane sambil menyeringai lebih lebar.

Ini adalah kali ketiga Shizuku membuat kesalahan. Jika dihitung dengan serangan mendadak yang gagal, sebenarnya ini sudah kali keempat. Dia yakin sekarang bahwa kesalahannya bukan terletak padanya.

“Jadi, Nameless Glory juga bisa menyebabkan orang lain melakukan kesalahan.”

“Siapa yang tahu? Satu-satunya yang kupikirkan adalah, ‘Aku ingin memenangkan permainan ini.’ Aku tidak tahu bagaimana caranya mewujudkannya. Tapi kau tahu apa kata orang: Bahkan seorang grandmaster catur pun bisa melakukan kesalahan. Manusia adalah makhluk yang bisa salah. Seberapa keras pun kau berlatih, selalu ada kemungkinan kau akan membuat kesalahan. Itu berlaku untuk setiap tindakan yang kita lakukan, bahkan sesuatu yang sederhana seperti berjalan satu langkah ke depan. Sesekali, seseorang terkilir pergelangan kakinya atau tersandung kerikil. Dan semakin rumit tindakannya, semakin mudah untuk membuat kesalahan. Mengatur lintasan mantra membutuhkan banyak perhitungan yang kompleks, bukan?”

“Rgh…”

Semakin Shizuku mempelajari kemampuan Amane, semakin luar biasa kemampuan itu tampak. Jika dia bisa membuat Amane melakukan kesalahan, maka terlalu berbahaya untuk mencoba menggunakan Reinkarnasi Azure.

Apa yang harus saya—

“Kamu benar-benar terbuka!”

“Gaaah?!”

Saat Shizuku teralihkan perhatiannya oleh pengungkapan terbaru ini, Amane mengayunkan salah satu pedang Azure-nya ke arahnya. Ia bereaksi terlalu lambat, dan pedang itu menggoreskan luka dalam di dahinya. Darah menetes ke matanya, mengganggu penglihatannya dan membuatnya lebih sulit untuk menghindari serangan lanjutan.

Menyadari posisinya yang sulit, Shizuku sekali lagi mencoba menjauhkan diri dari mereka berdua. Namun, saat ia melangkah mundur, ia merasakan dirinya terhimpit dinding beton yang dingin dan keras. Jantungnya berdebar kencang saat menyadari dirinya terjebak. Keringat dingin mengalir di punggungnya.

Bagaimana cara melawannya? Aku tidak bisa memikirkan cara yang ampuh!

Pikirannya mulai dipenuhi ketidaksabaran, keputusasaan, dan rasa tak berdaya. Namun, dia menolak untuk menyerah. Dia menatap Amane dengan marah dan memotivasi dirinya untuk bertindak. Meskipun dia tidak yakin apa yang harus dilakukan, dia harus melakukan sesuatu . Setelah menatap mata Shinomiya Amane, Shizuku tahu kegelapan yang dalam yang bergejolak di dalamnya tertuju langsung pada Ikki yang dicintainya. Dia tidak bisa membiarkan Amane mendekatinya, apa pun risikonya.

Lagipula, meskipun dia tidak seantusias Ikki atau Stella dalam mengejar cita-cita menjadi seorang ksatria, dia tetap menghabiskan beberapa bulan terakhir berjuang untuk mendapatkan tempat di Festival Pertempuran Tujuh Bintang. Melalui pertarungan-pertarungan itu, dia melihat betapa pentingnya turnamen itu bagi orang-orang dan betapa seriusnya mereka menanggapinya. Kecurangan terang-terangan Amane adalah tamparan bagi semua orang yang telah bekerja keras untuk sampai ke sana. Dia harus membuatnya membayar atas hal itu juga. Jadi dia tetap membuka matanya lebar-lebar meskipun darah menetes ke matanya.

“Kau tidak berhak berada di Festival Pertempuran Tujuh Bintang!” teriaknya. “Ini adalah panggung bagi para ksatria yang dengan sepenuh hati mengejar impian mereka dengan bermartabat dan bangga! Kau tidak punya impian dan tidak punya martabat! Kau tidak pantas untuk melaju ke babak selanjutnya, dan aku akan memastikan kau tidak bisa!”

Sekalipun ia dihukum karenanya, Shizuku tidak akan membiarkan Amane lolos begitu saja setelah menodai turnamen yang mulia ini. Sedetik kemudian, dinding di belakangnya mulai bergelombang. Gelombang-gelombang itu semakin banyak dan menyebar ke seluruh dinding.

“Badai Darah!”

Gumpalan air bertekanan tinggi meluncur keluar dari belakang Shizuku, menuju ke arah Amane. Dan mereka tidak hanya menargetkannya; dia menembakkannya ke segala arah kecuali ke dirinya sendiri. Jika Nameless Glory bisa mengacaukan bidikannya, maka dia tidak akan membidik sama sekali. Dia akan menghujani Amane dengan rentetan yang begitu deras sehingga akan mengenai semuanya.

Ruangan itu bergetar akibat kekuatan serangan, dan kabut naik dari tanah seperti uap. Kabut itu begitu tebal sehingga Anda bahkan tidak bisa melihat satu meter pun di depan, tetapi di tengah semua itu, Amane berbicara.

“Maaf, tapi waktu Anda sudah habis.”

“Ah-”

Selusin kilatan perak menembus kabut, melesat langsung ke arah Shizuku—Azure milik Amane. Kilatan-kilatan itu menebas anggota tubuhnya dan menancapkannya ke dinding.

“Gaaah!”

Salah satu peluru itu juga menusuk tenggorokannya, menyebabkan dia menjerit kesakitan. Namun, apa yang dilihatnya saat kabut menghilang sangat mengejutkannya sehingga dia sejenak melupakan rasa sakitnya.

“Mustahil…”

Dinding, langit-langit, dan lantai dipenuhi lubang akibat peluru yang mengenai dirinya, namun entah bagaimana, Amane tidak terluka. Hanya tempat dia berdiri dan dinding di belakangnya yang tidak ternoda. Kemuliaan Tanpa Nama milik Amane telah menyebabkan Shizuku kehilangan kendali atas mana pada peluru yang seharusnya mengenainya, melunakkannya sehingga berubah menjadi tetesan air biasa alih-alih peluru mematikan.

“Begitu ya, jadi kau memutuskan untuk tidak membidik sama sekali jika bidikanmu mulai kacau. Kau benar-benar banyak berpikir tentang langkah selanjutnya. Apakah semua orang harus berpikir sebanyak ini dalam pertarungan? Itu luar biasa. Seragamku sekarang basah kuyup karena itu. Tapi, yah, aku memang merasa sedikit kepanasan, dan ini mendinginkanku dengan baik. Kurasa aku beruntung lagi. Heh. Aha ha ha ha ha. Aha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Rasa takut mencekam Shizuku saat Amane tertawa histeris.

Apakah ada hal yang tidak bisa dilakukan oleh kekuatannya?

Shizuku telah memeras otaknya untuk mencari tindakan terbaik, tetapi selama masih ada sedikit kemungkinan gagal, maka akan gagal. Takdir akan diputarbalikkan untuk berpihak pada Amane. Itu benar-benar kemampuan yang tidak adil. Tak bisa tidak berpikir bahwa Amane telah diberkati oleh Dewi Keberuntungan sejak lahir. Baru sekarang Shizuku menyadari bahwa Alisuin benar untuk mencoba melarikan diri segera. Itu akan menjadi pilihan yang cerdas.

Tidak mungkin kita bisa menang…melawan itu…

Gelombang keputusasaan melanda Shizuku, menghancurkan tekad terakhirnya.

“Shinomiya! Shizuku! Apa yang kalian berdua lakukan?!”

Teriakan panik penyiar terdengar melalui pengeras suara di ruangan itu. Orang-orang akhirnya mengerti apa yang terjadi di sini. Amane menoleh ke layar dan menjelaskan bahwa Shizuku telah menyerangnya saat dia sedang menunggu, dan bahwa dia hanya membela diri. Dia bahkan mengatakan untuk memeriksa rekaman kamera keamanan jika mereka meragukannya.

Betapa… menyedihkan… pikir Shizuku getir, kesadarannya mulai memudar karena kehilangan banyak darah. Dia gagal mencapai apa pun, dan sekarang kegagalannya terungkap di depan semua orang.

“Oh, ngomong-ngomong, kurasa kau sedang mendengarkan siaran ini, Ikki-kun. Aku tahu aku korban di sini, tapi tolong jangan terlalu keras pada Shizuku-chan! Lagipula, dia melakukan semua ini untukmu!”

Shizuku menjerit tersengal-sengal saat mendengar itu. Dia ingin protes, tetapi tenggorokannya telah tertembus, dan yang bisa dia keluarkan hanyalah erangan yang menyedihkan. Sementara itu, Amane terus berbicara.

“Aku bisa tahu dari pertengkaran kita, Shizuku-chan benar-benar mencintaimu, Ikki-kun. Dan aku tidak bermaksud itu dalam konteks keluarga. Dia mencintaimu sebagai seorang wanita. Pasti sangat menyakitinya ketika kau mulai berkencan dengan Stella-chan. Dia pasti menghabiskan waktu lama mencoba membuatmu memperhatikannya.”

“Hentikan…” Shizuku berhasil mengucapkan kata itu dengan suara lemah. Ia tidak ingin Amane, apalagi orang lain, berbicara mewakili dirinya.

“Perasaan murni itulah yang mendorongnya melakukan hal ekstrem ini. Dia ingin menghilangkan segala potensi hambatan di jalanmu untuk menjadi Penguasa Tujuh Bintang karena dia ingin membantumu meraih impianmu, dan karena dia ingin kau mencintainya.”

“Hentikan…itu…”

Namun, tangisan lemahnya tak didengar, dan Amane terus menyuarakan apa yang ia anggap sebagai perasaan Shizuku yang sebenarnya. Ini adalah siksaan terbesar dari semuanya. Shizuku tidak menyerang Amane karena ia ingin Ikki mencintainya. Namun…

“Apa yang Shizuku-chan lakukan memang salah, tentu saja, tapi wajar jika kita ingin orang yang kita cintai membalas cinta kita. Aku merasa kasihan padanya, diabaikan seperti ini. Tidakkah menurutmu seharusnya kau menjadikannya wanitamu dan mencintainya seperti—”

“Agh… Ngh…”

Shizuku tak tahan lagi. Amane mengambil perasaan terpentingnya, cinta yang ia miliki untuk kakaknya baik sebagai seorang saudara perempuan maupun sebagai seorang wanita, dan membicarakannya seolah-olah ia adalah kucing betina yang sedang birahi dan pemarah. Bahkan kepada Ikki sendiri. Itu sama saja dengan pemerkosaan. Memang, Shizuku lebih memilih dilecehkan secara fisik. Tidak ada yang lebih memalukan, lebih mengerikan dari ini.

“Hentikan saja…” pintanya, air mata mengalir dari matanya. Harga dirinya hancur berkeping-keping. Yang dia inginkan hanyalah agar semua ini berakhir. Tepat saat itu, dinding paling ujung ruang tunggu hancur berantakan.

“Wow?!”

Amane menutupi wajahnya dengan kedua tangan untuk melindungi diri dari gelombang kejut yang tiba-tiba. Shizuku pun secara refleks menutup matanya untuk menghindari gelombang panas dan tekanan yang menyerangnya. Setelah gelombang kejut mereda, keduanya membuka mata dan melihat seorang wanita dengan rambut merah menyala berdiri di lubang di dinding. Itu adalah Stella Vermillion.

“Bagus. Sepertinya kau masih bernapas, Shizuku.”

Stella melangkah melewati lubang itu dan masuk ke ruang tunggu.

“K-Kau membuatku takut, Stella-san! Aku kira gedungnya akan runtuh tadi,” kata Amane sambil menoleh ke arahnya. “Um, aku tahu ini bukan sesuatu yang bisa kau abaikan karena kau pacar Ikki-kun, tapi menerobos tembok itu agak—”

“Diam.” Suara Stella yang tenang dan memerintah membuat Amane terdiam. Tanpa menatapnya, dia menambahkan, “Jika kau mengucapkan satu kata pun yang tidak sopan tentang Shizuku, aku akan mengubahmu menjadi abu di tempatmu berdiri. Aku tidak peduli jika mereka mendiskualifikasiku. Kau tidak akan hidup untuk bernapas lagi.”

Dia sangat jijik padanya sehingga dia tahu jika dia melihat wajahnya, dia tidak akan mampu menahan amarahnya yang membara. Saat itu, dia menggigit bibirnya begitu keras hingga berdarah agar tidak menghajarnya.

Stella-san…

Meskipun penglihatannya kabur, Shizuku masih bisa melihat ekspresi Stella. Jika Stella marah padanya karena cemburu dan ingin merebut Ikki seperti yang diklaim Amane, segalanya akan jauh lebih mudah. ​​Jika Stella bukan orang yang baik, Shizuku mungkin akan membencinya daripada menyukainya. Sebaliknya, ia merasa terpecah antara keinginannya untuk menjadikan Ikki miliknya dan keinginannya agar Ikki menemukan kebahagiaan bersama Stella. Itu adalah perasaan yang bertentangan, tetapi keduanya adalah perasaan yang sebenarnya ia rasakan dari lubuk hatinya.

“Terima… kasih…” gumamnya pelan saat Stella melepaskan pisau-pisau yang menancapkannya ke dinding. Mengucapkan itu menghabiskan sisa kekuatannya, dan dia bahkan tidak yakin apakah dia mengucapkannya cukup keras untuk didengar, karena dia langsung pingsan setelah itu.

◆◇◆◇◆

Panitia turnamen memeriksa rekaman kamera keamanan untuk melihat apa yang terjadi di ruang tunggu. Karena alasan yang tidak dapat dijelaskan, audio rekaman tersebut rusak, sehingga mereka tidak dapat memahami apa yang dikatakan Shizuku dan Amane, tetapi video tersebut dengan jelas menunjukkan Shizuku melancarkan serangan mendadak terhadap Amane, yang memverifikasi klaimnya. Shizuku dinyatakan melanggar aturan secara serius dan akibatnya didiskualifikasi dari turnamen, yang berarti Shinomiya Amane melaju ke semifinal.

Untungnya, baik Shizuku maupun Alisuin tidak dikeluarkan dari sekolah karena perilaku mereka. Sebaliknya, mereka dilarang mengikuti turnamen publik apa pun selama tiga bulan, dan masing-masing harus menulis esai yang merefleksikan tindakan mereka. Para guru, anggota Komite Manajemen, dan bahkan para pejabat Federasi Ksatria Penyihir Internasional yang mengawasi turnamen tersebut jelas menganggap kemenangan beruntun Amane secara otomatis mencurigakan, sehingga mereka tidak ingin menghukum Shizuku dan Alisuin terlalu berat untuk sesuatu yang berpotensi bukan kesalahan mereka. Namun, mereka tidak memiliki bukti pelanggaran apa pun dari pihak Amane, sehingga mereka tetap harus mendiskualifikasi Shizuku.

Dengan akhir pertandingan yang agak ricuh tersebut, empat petarung terbaik negara itu telah ditentukan.

◆◇◆◇◆

Malam itu, Kurogane Ikki pergi ke taman dekat hotel untuk berlatih. Dia telah memeriksa keadaan Shizuku dan Alisuin sebelumnya, dan keduanya masih tidak sadarkan diri. Menu latihannya malam itu cukup sederhana: Dia menancapkan pasak kayu ke tanah dan berlatih menebasnya.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Ikki menghunus senjatanya dan menebas udara malam yang sunyi. Setiap ayunannya mengikis sedikit bagian tongkat itu, yang kemudian jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk. Beberapa lusin tebasan kemudian, tongkat yang tadinya setinggi dirinya telah menyusut hingga setinggi pinggang.

“Fiuh…”

Keringat menetes di dahi Ikki saat ia berhenti untuk beristirahat. Ia telah berkonsentrasi penuh pada setiap ayunan. Ia memang harus begitu. Lagipula, ia tidak mengayunkan Perangkatnya, melainkan selembar kertas—selembar kertas fotokopi biasa yang dapat ditemukan di toko alat tulis mana pun. Ia mengayunkannya dengan sangat presisi sehingga kertas itu tidak bengkok sama sekali, memungkinkan ujungnya yang tajam untuk memotong sesuatu yang tebal dan padat seperti kayu.

Latihannya pun belum berakhir. Setelah mengatur napas, ia menancapkan pipa logam ke tanah dan mengulangi proses tersebut, memotongnya sedikit demi sedikit. Meskipun secara fisik tampak mustahil, Ikki sebenarnya sedang memotong baja dengan selembar kertas tipis. Prestasi luar biasa seperti itu sangat sulit, bahkan bagi seseorang dengan keterampilan bela diri dan kendali tubuh yang tinggi seperti Ikki.

“Ah.”

Untuk sesaat, ada hembusan angin sepoi-sepoi, dan kertas yang Ikki selipkan di tengah pipa logam itu robek. Angin telah membengkokkannya sedikit, mengubah bentuk ujungnya yang tajam. Ikki menghela napas panjang dan menyisir rambutnya yang basah oleh keringat.

“Saya masih punya jalan panjang yang harus ditempuh,” katanya. “Saya terlalu fokus mengendalikan tubuh saya sehingga lupa memperhatikan lingkungan sekitar.”

Tepat saat itu, dia mendengar suara Stella dari belakangnya.

“Saya belum pernah melihat siapa pun melakukan pelatihan seperti itu sebelumnya.”

Dia menoleh dan melihatnya berjalan ke arahnya.

“Stella…”

“Jadi, apa gunanya pelatihan itu?”

“Aku sedang berusaha meningkatkan kendaliku atas otot-ototku. Sekarang setelah aku bisa meniru ilmu pedang Edelweiss-san, aku menjadi jauh lebih kuat, tapi… aku belum benar-benar menguasai teknik-tekniknya.”

Tebasan Edelweiss begitu sempurna sehingga tidak menimbulkan suara saat menebas udara. Itu berarti dia memastikan tidak ada kehilangan energi saat mentransfer kekuatan dari ototnya ke pedangnya. Itu juga berarti dia tidak membiarkan hambatan udara mengubah lintasan serangannya sama sekali, itulah sebabnya tidak ada getaran yang menghasilkan suara. Versi ilmu pedang Edelweiss milik Ikki belum mencapai level itu. Dia masih membiarkan terlalu banyak energi hilang karena hambatan udara, serta karena ketidakefisienan ototnya.

“Latihan ini membantuku meningkatkan ketepatan tebasanku dan mengurangi kehilangan energi berlebih. Jika aku ingin menguasai teknik Edelweiss, aku harus mampu memotong pipa logam dengan selembar kertas tanpa berkeringat. Bukan hanya itu. Aku harus bisa melakukannya seolah-olah itu naluri keduaku. Jika aku tidak bisa melakukannya tanpa fokus penuh, aku tidak akan bisa memperhatikan faktor eksternal yang mungkin memengaruhi gerakanku. Itulah sebabnya…” Saat ucapannya terhenti, Ikki mengambil salah satu potongan kertas yang disobek dari tanah dan melemparkannya seperti shuriken. Kertas itu melayang mulus di udara dan menancap sekitar satu sentimeter ke dalam pipa logam sebelum berhenti dan terkulai lemas. “Pada akhirnya, aku harus mencapai titik di mana bahkan benda yang kulempar pun tidak mengalami kehilangan energi. Hanya dengan begitu aku bisa melakukan tebasan tanpa suara seperti Edelweiss-san,” simpulnya.

“Itu adalah keterampilan yang benar-benar luar biasa…”

“Ya, Edelweiss-san memang luar biasa. Aku masih jauh di bawah levelnya.”

Stella tentu saja merujuk pada apa yang baru saja dilakukan Ikki pada pipa logam itu, tetapi tentu saja, Ikki tidak puas hanya dengan itu. Sementara Stella masih tercengang oleh keinginannya yang tak terbatas untuk berkembang, Ikki berbicara lagi.

“Terima kasih untuk tadi, ngomong-ngomong.”

“Apa maksudmu?” tanya Stella sambil memiringkan kepalanya.

“Saat kau menyelamatkan Shizuku. Jika aku sampai di sana lebih dulu, aku pasti akan menghajarnya habis-habisan.”

“Oh, itu. Anda tidak perlu berterima kasih kepada saya. Saya hanya tidak bisa membiarkan dia lolos begitu saja setelah memfitnahnya.”

Sejujurnya, Stella bahkan tidak memikirkan bagaimana situasi bisa memburuk jika Ikki tiba lebih dulu darinya. Dia hanya ingin membungkam Amane secepat mungkin, sebelum dia bisa mengatakan hal-hal buruk dan tidak peka lainnya tentang Shizuku. Hubungannya dengan Shizuku memang rumit, dan mereka sering bertengkar. Karena mereka berdua mencintai pria yang sama, hal itu agak tak terhindarkan. Tetapi justru karena mereka sering bertengkar itulah Stella benar-benar memahami kedalaman cinta Shizuku kepada Ikki.

“Um, kau tahu, Ikki… Hal-hal yang dia katakan tentang Shizuku…”

Stella ingin memastikan Ikki tahu bahwa Amane telah berbicara omong kosong, tetapi Ikki mengulurkan tangan untuk menghentikannya.

“Jangan khawatir, aku tahu.”

“Hah?”

“Dia membuatnya begitu jelas sehingga bahkan orang sebodoh aku pun bisa memahaminya. Aku tahu Shizuku mencintaiku sebagai seorang wanita. Tapi aku juga tahu bukan hanya itu. Dia mencintaiku sebagai keluarga, sebagai teman, dan sebagai segalanya juga. Aku tidak pantas mendapatkan saudara perempuan yang begitu luar biasa.”

Ikki mengerti betapa dalamnya cinta adiknya padanya. Adiknya ingin menebus semua cinta yang tidak pernah ia terima dari siapa pun, termasuk orang tuanya dan anggota keluarganya yang lain. Ia benar-benar bangga padanya. Dan tentu saja, ia juga mencintainya, meskipun cintanya hanya sebatas keluarga. Ia rela melakukan apa pun untuknya, itulah sebabnya ia tidak ragu untuk melawan Edelweiss demi membantunya mendapatkan Alisuin kembali.

“Tapi Amane-kun menghinanya dan merendahkannya di depan seluruh dunia,” lanjutnya. Dia bukanlah orang suci yang akan membiarkan Amane lolos begitu saja. “Aku pasti akan membuatnya membayar atas perbuatannya itu!”

Ikki mengambil selembar kertas lagi dan melemparkannya ke pipa logam. Kertas ini menancap lebih dalam ke baja keras itu daripada yang sebelumnya.

“Begitu… Bagus.” Stella menghela napas lega. “Asalkan kau mengerti perasaan Shizuku yang sebenarnya.”

“Kamu memang baik hati, Stella.”

Ikki tersenyum hangat padanya, dan dia tersipu malu lalu memalingkan muka.

“D-Dia akan menjadi kakak iparku suatu saat nanti!” serunya. “Wajar kalau aku menjaganya!”

Mereka terlalu sering bertengkar sehingga Stella tidak bisa jujur ​​mengakui bahwa dia menyukai Shizuku. Tapi Ikki menganggap sisi pemalu Stella itu lucu, dan senyumnya semakin lebar.

“J-Jangan tatap aku seperti itu. Ngomong-ngomong, aku mau kembali ke kamarku. Aku tidak mau mengganggu latihanmu, dan aku juga ada pertandingan besok.”

“Baiklah. Semifinalnya pasti akan sangat sulit.”

“Ya, tapi kita akhirnya berhasil sampai sejauh ini. Hanya tinggal sedikit lagi yang harus ditempuh.”

Satu kemenangan lagi untuk masing-masing dari mereka, dan mereka akhirnya bisa memenuhi janji mereka untuk berduel lagi di Festival Pertempuran Tujuh Bintang.

“Lawan besok berada di level yang jauh berbeda dari orang-orang yang telah kami lawan hingga sekarang. Tidak akan mudah untuk mencapai final,” kata Ikki.

“Hmph. Ayo, hadapi aku. Aku akan membalas dendam atas apa yang dia lakukan di Hagun. Dengan bunga.”

“Ouma-niisan cukup kuat. Mungkin lebih kuat dari siapa pun yang pernah kau lawan sebelumnya.”

“Aku tahu. Tapi…” Stella berjongkok dan mengambil beberapa potongan kertas. Dia meremasnya menjadi bola dan mulai menyalurkan mananya. “Aku menjadi lebih kuat.”

Hembusan angin panas menerpa sekelilingnya sementara seluruh tubuhnya bersinar dengan aura merah menyala. Ikki bisa melihat sosok naga yang menggeram di belakangnya.

Wow…

Stella kemudian melemparkan gumpalan kertas itu ke pipa logam. Gumpalan itu meledakkan pipa tersebut dan terus melaju, menancap di dinding beton bangunan kamar mandi. Ikki menatapnya dengan kagum.

“Astaga…”

Tentu saja, segumpal kertas memiliki massa yang sangat kecil. Stella pasti melemparkannya dengan kekuatan yang luar biasa agar bisa menghancurkan pipa logam dan masih memiliki energi yang cukup untuk menciptakan kawah kecil di dinding beton. Ikki bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak mana yang dibutuhkan untuk itu.

“Pertandinganku besok lebih dulu. Aku akan menunggumu di final, Ikki.”

Dia menyeringai padanya, matanya menyala-nyala dengan semangat bertarung, lalu berbalik dan berjalan keluar dari taman. Saat dia memperhatikannya pergi, Ikki menyadari bahwa Stella telah belajar jauh lebih banyak daripada yang dia harapkan dari latihannya dengan Saikyou Nene. Pada saat yang sama, dia telah melihat sekilas kekuatan Ouma ketika Ouma menyerangnya malam sebelum turnamen dimulai. Ouma telah melalui banyak kesulitan dalam mengejar kekuatan. Fondasi kekuatannya telah dibangun melalui berbagai cobaan berat. Dia adalah favorit untuk memenangkan turnamen karena suatu alasan.

Duel serius antara dua Blazer Peringkat A akan lebih berat daripada apa pun yang pernah dihadapi Stella sejauh ini. Itu berarti dia akan dipaksa untuk mengerahkan seluruh kekuatannya dan mengungkapkan dasar-dasar kekuatannya juga. Ikki sangat menantikan untuk melihat itu. Namun, ada sesuatu yang perlu dia sampaikan padanya terlebih dahulu.

“Um, Stella? Maaf mengganggu momen kerenmu saat berjalan di malam hari, tapi, eh… ini taman umum. Kurasa kita tidak diperbolehkan merusak properti mereka seperti ini.”

“Aku akan menelepon balai kota besok dan memberi tahu mereka bahwa itu adalah kesalahanku…”

Meskipun Stella tidak menoleh, Ikki bisa tahu dia sedang tersipu dari betapa merahnya telinganya. Lagipula, Stella tidak berusaha menerobos dinding. Selain itu, para petarung turnamen diizinkan menggunakan sihir di taman dan fasilitas di sekitar hotel selama Festival Pertempuran Tujuh Bintang berlangsung jika mereka ingin berlatih, jadi Ikki ragu ada yang akan terlalu marah.

“Baiklah, kembali ke latihanku,” gumam Ikki. “Lagipula aku tidak bisa kembali ke hotel malam ini, jadi sebaiknya aku memanfaatkan waktu bangunku sebaik mungkin.”

Saat ia menancapkan tiang kayu lainnya ke tanah, ia mendengar suara lain dari belakangnya, mengganggu konsentrasinya.

“Itu sungguh mengesankan. Saya sudah hidup cukup lama, tetapi saya belum pernah melihat siapa pun menghancurkan pipa logam dan menembus beton dengan bola kertas sebelumnya.”

Suaranya lembut, tetapi Ikki bisa merasakan kepercayaan diri yang terpancar darinya.

Apa-apaan ini…?

Itu adalah suara yang sangat dikenalnya, meskipun ini adalah pertama kalinya ia mendengarnya secara langsung. Bagaimanapun, itu adalah suara perdana menteri negara ini.

◆◇◆◇◆

“P-Perdana Menteri Tsukikage!”

Tsukikage Bakuga berjalan mendekat dari arah berlawanan dari tempat Stella pergi. Ikki tidak menyangka akan bertemu dengan direktur Akademi Akatsuki, orang yang telah memberi wewenang serangan terhadap Hagun, di tempat ini.

“Kau benar-benar sudah tumbuh besar, Ikki-kun,” kata Tsukikage sambil tersenyum hangat.

“Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

“Aku tidak heran kau tidak ingat. Aku pernah melihatmu sekali ketika aku mengunjungi Itsuki-kun untuk meminta dukungannya dalam upayaku memenangkan kursi di parlemen. Itu terjadi ketika Ryouma-san masih hidup, jadi kau pasti masih sangat muda.”

Ikki mengangguk mengerti. Dia mendengar dari Ouma bahwa ayah mereka ikut berperan dalam pembentukan Akatsuki, jadi masuk akal jika pria itu mengenal Tsukikage secara pribadi.

“Oh, begitu… Maaf karena saya lupa.”

Dengan ekspresi waspada, Ikki mundur selangkah, tetap memusatkan perhatiannya pada Tsukikage. Melihat itu, Tsukikage tersenyum kecut.

“Ha ha ha. Tak perlu waspada. Orang tua sepertiku yang bahkan tak punya kemampuan bertarung pun tak bisa melukaimu.”

Dari apa yang Ikki amati, Tsukikage tampaknya bukan seorang Blazer yang sangat kuat. Ia memiliki jumlah mana yang cukup, tetapi tidak luar biasa. Namun, Ikki tidak cukup bodoh untuk mempercayai perkataan perdana menteri begitu saja.

“Maaf, tapi sulit untuk tidak waspada. Kau adalah pemimpin kelompok yang menyerang sekolah kami. Dan aku ragu kau kebetulan berada di sini. Apalagi kau menunggu sampai Stella pergi baru menunjukkan dirimu.”

Tsukikage mengangguk sebagai jawaban.

“Benar, pertemuan kita di sini bukanlah suatu kebetulan. Ada sesuatu yang ingin saya diskusikan dengan Anda.”

“Ada?”

“Ya. Apakah Anda bersedia meluangkan sedikit waktu Anda? Saya janji ini tidak akan memakan waktu lama.”

“Tidak, terima kasih.”

“Respons yang dingin sekali. Kau bahkan tidak ragu-ragu.”

“Kau tahu siapa lawanku besok. Dan kau tahu apa kekuatannya. Sepengetahuanku, Kemuliaan Tanpa Nama milik Amane-kun sedang melakukan sesuatu padaku saat ini juga. Aku hampir tidak mampu menerima tawaran musuh dalam situasi ini.”

Ikki yakin dia bisa melawan Tsukikage sendirian, tetapi sejak Amane mencapai semifinal, Ikki terus-menerus waspada untuk menghadapi apa pun yang mungkin dilakukan Nameless Glory padanya. Sekadar mencapai arena saja sudah menjadi rintangan ketika Amane bisa memutarbalikkan takdir untuk memberinya segala macam keberuntungan dan membuat kebetulan yang paling tidak masuk akal sekalipun terjadi. Dia harus selalu waspada agar bisa menghadapi segala sesuatu yang mungkin terjadi, oleh karena itu dia berencana untuk begadang sepanjang malam agar tidak terkejut.

Alasan dia datang ke taman ini bukan hanya untuk berlatih. Karena tempatnya luas dan terbuka, dia memiliki pandangan yang jelas, dan tidak ada bangunan di dekatnya jika terjadi gempa bumi atau bencana lain secara tiba-tiba. Dia pergi sejauh ini untuk memastikan bahwa dia dapat menghadapi apa pun yang dilemparkan takdir kepadanya; tidak perlu baginya untuk mengambil risiko tambahan.

“Begitu. Jawaban yang bijaksana,” puji Tsukikage dengan anggukan kagum. “Aku bisa tahu kau telah berlatih keras, dan kau memiliki kecerdasan untuk memikirkan solusi dalam situasi yang tidak menguntungkan. Shinguuji-kun pasti bangga memiliki murid teladan sepertimu.” Kemudian ia menambahkan, “Tapi kau tidak perlu khawatir. Karena, dengan kecepatan seperti ini, kau bahkan tidak akan sempat bertarung melawan Shinomiya-kun.”

“Hah?” Butuh beberapa detik bagi Ikki untuk mencerna perkataan Tsukikage. “Maksudmu aku akan menyerah sebelum pertandingan seperti semua lawan Amane-kun lainnya?”

Tsukikage menggelengkan kepalanya.

“Tidak, sama sekali tidak. Shinomiya-kun tidak tertarik untuk menang secara otomatis melawanmu. Kau tahu, kebenciannya jauh lebih dalam daripada yang bisa kau bayangkan. Kebetulan, dialah yang ingin kubicarakan denganmu. Bagaimana menurutmu? Tertarik untuk membahasnya sekarang?”

Pada saat itu, Ikki menyadari bahwa ia hanya memiliki satu pilihan. Negosiasi tidak dimulai ketika kedua pihak bertemu di meja. Bahkan, negosiasi berakhir sebelum kedua pihak sampai di meja. Seorang politikus veteran seperti Tsukikage sangat menyadari hal itu, dan ia menggunakan pengetahuan itu untuk membuat Ikki tidak punya pilihan selain menerima tawarannya.

“Baiklah, aku akan mendengarkanmu,” kata Ikki pasrah.

“Terima kasih.”