Bab 10: Babak Ketiga Dimulai

“Sekarang jam 6 sore”

Setelah pengumuman itu diputar melalui pengeras suara stadion, bel berbunyi tiga kali. Lampu sorot menyala, membanjiri arena dengan cahaya putih yang menyilaukan dan mengusir kegelapan malam musim panas.

“Maaf sudah menunggu, semuanya!” teriak penyiar. “Kita akan segera memulai ronde ketiga Festival Pertempuran Seven Stars ke-62!”

Sorak-sorai bergemuruh dari tribun, dan para penonton mulai menghentakkan kaki di tribun.

Setelah malam ini berakhir, delapan besar akan diseleksi menjadi empat besar. Antusiasme penonton sudah mencapai puncaknya! Saya, Iida, akan terus menjadi penyiar kalian, dan Yaotome akan memberikan komentar profesional! Sekarang, mari kita tampilkan dua petarung pertama kita! Dari gerbang biru, kita punya Kaga Renji!

Seorang pria berbadan besar seperti batu besar berjalan keluar dari gerbang biru dan memasuki arena yang terang benderang.

“Itu dia! Itu Kaga!”

“Dia besar sekali!”

Kaga Renji, bintang Hokkaido, berpenampilan jantan seperti layaknya seorang pria.

Dari Akademi Rokuzon di tanah beku utara, muncullah Panzer Grizzly yang terkenal! Dengan tinggi menjulang 236 sentimeter dan berat 370 kilogram, mereka memanggilnya ‘grizzly’ karena suatu alasan! Dia tak diragukan lagi adalah kekuatan terkuat Jepang dalam hal kekuatan murni! Tim Blazer yang menjanjikan telah disingkirkan ke sana kemari, namun dia tetap bertahan sebagai satu-satunya anggota delapan besar tahun lalu yang berhasil mencapai sejauh ini! Akankah dia mampu menembus para pendatang baru dan menunjukkan kebanggaan seorang veteran, atau akankah dia kalah seperti yang lain?!” teriak Iida.

“Kaga adalah petarung yang unggul dalam menyerang dan bertahan. Berkat tubuhnya yang besar, pukulannya menghantam bak truk sampah, dan kekuatan Blazer-nya semakin memperkuat kekuatan itu dengan memungkinkannya mengubah seluruh tubuhnya menjadi baja. Dia kuat, tangguh, dan berkat kekuatannya yang sederhana, dia tidak perlu terlalu khawatir tentang kecocokannya dengan lawan. Dia bisa menjalankan rencana permainannya, siapa pun lawannya. Kebanyakan petarung yang tersisa memiliki banyak keunikan, dan lawan seperti itulah yang paling cocok dihadapi petarung seperti Kaga,” jelas Yaotome.

Saat Kaga melangkah ke atas ring, ia merobek bajunya dan melemparkannya ke samping. Ia belum pernah melakukan itu di pertandingan-pertandingan sebelumnya, jadi mungkin itu pertanda bahwa ia mulai serius.

“Lihat itu! Kaga merobek seragam ekstra-ekstra besar buatannya dan sekarang hanya mengenakan fundoshi-nya! Apa-apaan dia melakukan itu?!”

Yaotome sekali lagi menawarkan penjelasan.

Tidak semua Blazer Device berbentuk senjata. Untuk beberapa Blazer, bentuknya bisa berupa cincin, kerah, atau kacamata. Dalam kasus Kaga, Device-nya, Raiden, adalah fundoshi itu. Karena biasanya ia memakainya di balik pakaiannya, kita jarang melihatnya, tetapi kali ini ia memilih untuk tidak memakai apa pun selain Device-nya. Mungkin itu caranya untuk menyemangati dirinya sendiri karena ia tahu ini akan menjadi pertarungan terberatnya sejauh ini.

Memang, Kaga telah menanggalkan pakaiannya hingga hanya tersisa Perangkatnya sebagai cara untuk membangkitkan semangatnya menghadapi pertarungan yang akan datang. Ia berjongkok rendah seperti pegulat sumo dan mengangkat kaki kirinya tinggi-tinggi ke udara sebelum menghantamkannya ke atas ring. Seluruh arena bergetar, dan bagian kiri ring terbenam beberapa sentimeter ke dalam tanah. Para penonton menyaksikan dengan takjub.

“Ya ampun! Satu hentakan itu cukup untuk memiringkan seluruh ring dan menenggelamkan separuhnya ke tanah! Dan sekarang dia melakukan hal yang sama dengan kaki kanannya!”

Kaga mengayunkan kaki kanannya ke bawah dan menenggelamkan sisi kanan ring beberapa sentimeter juga, membuatnya sejajar.

“Cincinnya sudah seimbang lagi, tapi jelas-jelas terbenam cukup dalam ke tanah! Sungguh pertunjukan kekuatan yang luar biasa!”

“Itu memang penampilannya yang mengesankan, tapi Anda harus memperhatikan tanah di bawah kakinya,” kata Yaotome.

“Kakinya? Tu-Tunggu, apa-apaan ini?!” Saat Iida menatap kaki Kaga, rahangnya ternganga. “Dia meninggalkan jejak kaki di cincin ini! Cincin ini terbuat dari batu khusus yang bahkan napalm pun tak bisa menggoresnya sehingga Blazer bisa bertarung bebas di atasnya, dan dia menghancurkannya seperti pasir!”

Yang lebih mengesankan lagi adalah meskipun ia mengukir jejak kakinya di cincin itu, ia tidak membuat retakan sedikit pun pada batu di sekitarnya. Itu bukti bahwa ia memusatkan seluruh kekuatannya dengan sempurna ke bawah tanpa membiarkannya menyebar ke luar. Kaga tidak hanya kuat, ia memiliki kendali yang sempurna atas kekuatan itu. Sangat mengesankan.

“Wooooa! Dia keren banget! Dia besar dan terampil!”

“Squeeee! Kamu favoritku, Grizzles!”

Penonton mulai menyemangati Kaga. Gaya bertarungnya yang unik, yang terinspirasi dari sumo, serta kepribadiannya yang lembut dan berpikiran luas, telah membuatnya memiliki banyak penggemar setia di seluruh negeri. Tak heran, banyak penggemar datang ke Osaka untuk menyaksikannya bertarung di Seven Stars Battle Festival. Biasanya, Kaga selalu tersenyum dan melambaikan tangan kepada para penggemarnya sebelum pertandingan, tetapi tidak hari ini. Hari ini, Panzer Grizzly-nya sepenuhnya terfokus pada gerbang di seberangnya, tempat lawannya akan muncul.

Pertunjukan kecil Kaga telah membuat penonton bersemangat! Tapi matanya yang tenang terfokus pada satu hal, dan hanya satu hal: gerbang merah, tempat musuh bebuyutannya akan muncul! Nah, sekarang mari kita perkenalkan Blazer lain yang tersisa di blok A!

Semua lampu sorot beralih ke gerbang merah. Ouma berjalan keluar, mengenakan kimono longgarnya yang biasa.

Putra tertua dari keluarga Kurogane yang terhormat dan anak ajaib yang menggemparkan dunia Blazer saat masih SD! Ketika ia memenangkan Piala Dunia U-12, semua orang yakin ia akan mengikuti jejak Kurogane Ryouma dan menjadi pahlawan nasional! Namun, bertentangan dengan harapan, anak ajaib kita yang terpuji itu tidak tertarik untuk mengukir namanya! Ia lelah dengan aturan Federasi yang mencekik yang mengharuskan Blazer bertarung dengan Perangkat mereka dalam wujud hantu hingga mereka dewasa! Ia mencari pembantaian sejati, bertempur di mana nyawa menjadi taruhannya! Semua itu agar ia bisa mencapai prestasi yang lebih tinggi! Maka, ia pun menghilang dari pandangan publik!

Iida melanjutkan perkenalan Ouma.

Orang-orang di seluruh Jepang berduka atas kehilangan pemuda berbakat seperti dia, tetapi sekarang dia telah kembali ke Jepang! Di tahun terakhir SMA-nya, dia akhirnya berkenan untuk berpartisipasi dalam Festival Pertempuran Tujuh Bintang! Dan dia jauh lebih kuat daripada terakhir kali kita melihatnya sehingga dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda! Mewakili Akademi Akatsuki yang baru dibentuk, kita memiliki Kaisar Gale, Kurogane Ouma!

Rambut panjang dan lengan baju Ouma berkibar tertiup angin saat ia melangkah perlahan memasuki ring. Semua orang di kerumunan menahan napas menyaksikan kedatangannya.

“S-Sial…”

“Tekanan itu gila!”

Ia hanya berjalan, tetapi hasrat tajam yang dipancarkan Ouma terasa begitu tajam hingga mampu mengiris kulit dan menjangkau begitu jauh hingga penonton pun merasakannya. Seolah-olah mereka sedang menatap pedang terhunus, siap menyerang.

“Yaotome, sudah lima tahun sejak pertandingan publik terakhir Kaisar Gale. Apa pendapatmu tentang Blazer yang kita lihat sekarang?”

Yaotome tenggelam dalam pikirannya selama beberapa detik.

“Dia kuat,” katanya akhirnya.

“I-Itu saja?”

“Sejujurnya, saya tidak bisa berkata banyak lagi saat ini.”

“Mengapa tidak?”

“Karena selama ini kita belum pernah melihatnya serius sekalipun,” kata Yaotome singkat.

Ouma telah memenangkan dua pertandingan sebelumnya dengan cara yang persis sama: Kedua lawannya merasa akan dirugikan dalam jarak dekat, jadi mereka mencoba bertarung dalam pertarungan sihir jarak jauh. Sebagai tanggapan, Ouma hanya berjalan menghampiri mereka dan menebas mereka. Ia tidak mencoba menghindar atau menangkis rentetan serangan jarak jauh mereka. Ia hanya berjalan lurus menembus mereka, menerima serangan langsung. Namun, serangan lawan-lawannya tidak mampu melukainya atau bahkan memperlambat lajunya.

Pertarungan itu begitu berat sebelah sehingga kita tidak bisa benar-benar mengetahui kekuatan Ouma darinya. Dia tidak menggunakan teknik khusus atau Seni Mulia apa pun. Dia jauh lebih unggul daripada lawan-lawannya sehingga dia tidak perlu melakukannya. Akibatnya, yang bisa Yaotome katakan hanyalah bahwa dia kuat. Tidak ada informasi nyata yang bisa dijadikan acuan, jadi tidak ada yang perlu dikomentari.

“Namun, kita mungkin belajar sesuatu dari pertandingan ini. Dulu, Kaisar Gale dan Panzer Grizzly sering bertarung sengit. Karena Panzer Grizzly bukan tipe yang suka menggunakan trik murahan atau tipu daya, kemungkinan besar dia akan langsung menyerang Ouma. Dan seperti yang telah kita lihat, kekuatannya cukup mengesankan sehingga bahkan seorang Blazer Rank A pun tak akan mampu menahan serangannya. Aku rasa pertandingan ini akhirnya akan menunjukkan kepada kita apa yang telah dipelajari Ouma dalam lima tahun terakhir.”

“Begitu. Kedengarannya menarik! Dan sepertinya kedua petarung sudah mencapai titik awal masing-masing.”

Kaga dan Ouma saling menatap dari seberang ring. Setelah beberapa detik, Kaga angkat bicara.

“Ouma, sudah enam tahun sejak terakhir kali kita bertarung di atas ring. Ini sungguh membangkitkan banyak kenangan!”

“Aku tidak ingat kita pernah dekat.”

“Gah ha ha. Kulihat kau acuh tak acuh seperti biasanya. Yah, terserahlah. Bahkan jika kau tidak senang dengan reuni kita, aku senang! Aku selalu ingin bertarung serius denganmu, di mana kita berdua mempertaruhkan nyawa kita! Lagipula, ini akhirnya kesempatanku untuk membalas dendammu karena telah menghajarku saat turnamen SD itu! Aku sudah melatih tubuhku sejauh ini hanya untuk melampauimu!”

Kaga menepuk dadanya dengan bangga. Ia belum pernah berhasil mengalahkan Ouma saat mereka masih SD. Tapi sekarang, ia telah tumbuh besar, dan tubuhnya jauh lebih besar daripada rata-rata. Ia tidak akan menyerah begitu saja kali ini. Kaga tidak tahu apa yang telah dilakukan Ouma selama lima tahun terakhir, tetapi ia yakin latihannya yang keras telah memungkinkannya untuk akhirnya bisa mengejar rival lamanya, sehingga ia tidak takut meskipun lawannya adalah seorang Blazer Rank A.

“Aku tidak akan seperti dua lawanmu yang pertama. Aku tidak akan lari darimu, jadi serang aku dengan serius, Ouma!” serunya.

“Apakah aku harus serius atau tidak, itu sepenuhnya tergantung padamu, Renji,” jawab Ouma dengan suara dingin.

“Ha ha ha, nggak bisa dibantah! Baiklah kalau begitu, kurasa aku akan membuatmu serius!”

“Sepertinya persaingan lama mereka masih sengit!” teriak penyiar. “Panzer Grizzly dengan berani menyatakan akan melawan Kaisar Gale Rank A secara langsung! Jika datang dari Blazer lain, itu mungkin terdengar gegabah, tapi Kaga mungkin punya kekuatan untuk melakukannya! Seperti yang Yaotome katakan, ini mungkin pertandingan di mana kita akhirnya bisa melihat kemampuan Ouma yang sebenarnya! Nah, sinyal awal seharusnya sudah berbunyi sebentar lagi… Dan begitulah!”

◆◇◆◇◆

Kaga-lah yang melakukan gerakan pertama.

“Raaaaaaaaah!”

Berteriak cukup keras hingga mengguncang seluruh stadion, Kaga meraupkan mana ke seluruh tubuhnya. Kulitnya mulai berubah menjadi abu-abu keperakan seperti baja yang dipoles, dan dalam hitungan detik, semua orang bisa mengerti mengapa ia diberi julukan Panzer Grizzly. Inilah Seni Mulia Kaga Renji, Steelification. Seni itu benar-benar mengubah tubuhnya menjadi baja superkeras.

“Kaga sudah mengambil langkah pertama! Dia berubah menjadi raksasa baja yang besar!”

“Dia tidak bisa bertarung dengan kekuatan penuh tanpa memperkuat tubuhnya seperti ini, jadi masuk akal jika itulah yang akan dia lakukan pertama kali.”

Seperti yang Yaotome sebutkan, Kaga harus melakukan ini di setiap pertandingan. Hal ini membuat pukulannya yang sudah kuat menjadi jauh lebih kuat, dan di saat yang sama, membuat tubuhnya cukup kokoh untuk menangkis serangan apa pun. Serangan sumo-nya yang dahsyat merupakan gaya bela diri yang sempurna untuk memaksimalkan kekuatan uniknya. Ia biasanya mengalahkan lawan-lawannya hanya dengan kekuatan semata dan tidak repot-repot menyusun strategi rumit atau serangan balik terhadap apa yang mungkin dilakukan musuh-musuhnya.

“Gah ha ha! Maaf, Pak Komentator, tapi itu kurang tepat!” teriak Kaga sambil tertawa terbahak-bahak.

“Hmm?”

“Ini bukan Steelification! Ini kartu trufku yang kusimpan untuk Ouma!” Setelah tubuhnya selesai bertransformasi, Kaga kembali menyelimuti dirinya dengan mana. “Graaaaah!”

Dengan teriakan lain, tubuhnya mulai bertransformasi lagi. Dua lengan baru tumbuh di setiap bahunya, sehingga totalnya menjadi enam lengan.

“Lu-Luar biasa! D-Dia menumbuhkan lengan baru?!”

Iida menatap cincin itu dengan kaget. Sementara itu, Yaotome dengan tenang menganalisis teknik baru ini.

“Begitu ya… Dia tidak hanya memperkuat dirinya, dia juga mengubah tubuhnya secara fundamental. Ini tidak hanya akan memungkinkannya melancarkan serangan tiga kali lebih banyak, tetapi juga akan meningkatkan kekuatan pertahanannya secara signifikan!”

“Gah ha ha, benar sekali, Nona! Perangkatku, Raiden, memungkinkanku mengubah tubuhku menjadi baja! Tapi juga memungkinkanku membentuk ulang baja itu sesukaku! Inilah Seni Mulia baruku! Aku menyebutnya Asura Baja! Aku menghabiskan lima tahun penuh menyempurnakan teknik ini hanya untuk mengalahkanmu, Ouma! Persiapkan dirimu!”

Kaga berjongkok, bersiap menyerang. Ia lalu menghantamkan tinjunya ke tanah untuk mengangkat tubuh bagian atasnya dan melontarkan diri ke depan. Pukulannya meninggalkan jejak yang dalam di tanah saat ia melesat maju seperti bola meriam.

“Ya ampun, dia cepat sekali!” seru penyiar. “Bagaimana mungkin benda sebesar itu bisa bergerak secepat itu?! Dan bagaimana Ouma akan merespons serangan ini?!”

Akan tetapi, Ouma hanya melakukan hal yang sama seperti yang dilakukannya pada dua pertandingan pertamanya.

“Apa-apaan ini?! Ouma tidak bergerak untuk menangkis atau menghindar! Dia hanya berjalan lurus ke arah Kaga! Dia sama sekali tidak terlihat takut!”

“Dia memang percaya diri. Tapi menurutku ini mungkin agak gegabah,” kata Yaotome.

Kerumunan itu sepertinya memikirkan hal yang sama. Bahkan Stella Vermillion pun tak mampu sepenuhnya menetralkan kekuatan ofensif Kaga hanya dengan penghalang mana dasar. Mustahil Ouma akan selamat jika ia menerima serangan Kaga secara langsung. Namun, ia tak bergerak sedikit pun untuk menangkis. Hal itu membuat Kaga geram. Seolah-olah Ouma sedang meremehkannya. Sejujurnya, ia tak pernah sekalipun berhasil mengalahkan Ouma, jadi wajar saja jika Ouma menganggap Kaga lebih rendah darinya.

Baiklah, aku akan membuka matamu dengan dorongan telapak tangan pertama ini!

“Haaaah!”

Kaga mengarahkan telapak tangannya ke wajah Ouma, memusatkan seluruh kekuatan dan berat badannya ke satu titik. Terdengar gemuruh saat ia mengenai wajah Ouma, dan gelombang kejut dahsyat menyebar ke seluruh arena.

Setelah menerima pukulan langsung, tubuh Ouma membungkuk ke belakang, dan ia mulai terkulai ke tanah. Tentu saja, Kaga memanfaatkan kesempatan sesaat itu. Ia melancarkan jurus Seratus Tusukannya yang terkenal ke arah Ouma.

Hundred Thrusts, sesuai namanya, adalah teknik sederhana di mana ia melepaskan tusukan cepat secepat kilat. Teknik ini sekaligus menjadi teknik ofensif dan defensif karena memungkinkannya menyerang lawan sekaligus menangkis serangan balik yang mereka coba. Namun kini ia melakukannya dengan enam lengan, bukan dua, yang membuat serangannya tiga kali lebih mematikan. Bahkan, teknik ini pada dasarnya merupakan teknik baru.

“Rasakan ini! Seratus Tusukan Asura!”

“Kaga sedang berusaha mengakhiri semuanya di sini dan sekarang juga! Serangkaian tusukannya sungguh mengesankan! Aku bahkan tidak bisa mengikuti dengan mataku! Apa ini benar-benar berhasil pada Ouma?!”

Karena terdorong mundur oleh pukulan pertama Kaga, Ouma tak mampu menghindari rentetan tusukan. Ia terjebak dalam rentetan tusukan, dan Kaga tahu bahwa tusukannya memang berdampak.

Saya bisa memenangkannya.

Ouma tampak seperti hendak jatuh ke lantai.

Sedikit lagi!

Merasa bahwa kemenangan yang telah ia persiapkan selama lima tahun sudah dalam genggamannya, Kaga mengerahkan seluruh tenaganya untuk serangan terakhir.

Apa?!

Namun sedetik kemudian, ia menjadi kurang yakin akan kemenangannya.

Saya yang berada di pihak yang menyerang, jadi mengapa saya tiba-tiba jadi khawatir?

Setiap tusukannya tepat mengenai tubuh Ouma, jadi seharusnya tidak ada yang perlu ditakutkan. Lagipula, ia merasakan pukulannya benar-benar melukai Ouma. Namun, meskipun begitu, Ouma tak mau menyerah.

Kenapa dia tidak mau turun?!

“Jadi ini teknik yang kau ciptakan untuk mengalahkanku?” gumam Ouma, dan tiba-tiba, semuanya menjadi jelas bagi Kaga.

Saat Ouma menegakkan tubuhnya kembali, Kaga menyadari bahwa meskipun ia merasakan perlawanan di setiap tusukan, itu bukan berarti ia melukai. Saat ia kembali menatap Ouma, ia merasa seperti sedang memukul-mukulkan tangannya ke batu besar yang menjulang tinggi ke langit tanpa tujuan.

Dia sama sekali tidak gentar! Aku tidak benar-benar menyakitinya!

Bahkan tusukan baja berharga Kaga pun tak mampu mencapai Ouma. Ouma tidak terdorong mundur oleh tusukan pertama Kaga; ia hanya bersandar, lalu berjongkok rendah agar bisa mengambil posisi optimal untuk mengayunkan pedangnya.

“Lima tahun terakhir adalah sia-sia, Renji.”

“Apa?!”

Terdengar desisan keras, dan Kaga tiba-tiba merasakan sisi kanan tubuhnya terasa lebih ringan. Dalam satu tebasan, Ouma telah memotong ketiga lengan kanannya. Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya. Tubuhnya sekeras baja, namun Kaisar Angin telah mengirisnya tanpa usaha sama sekali.

“Raaaaaaah!”

Namun, ia tak membiarkan hal itu menghalanginya, dan terus menghujani Ouma dengan pukulan-pukulan menggunakan lengan kirinya yang tersisa. Ia tak mau menyerah. Kaga adalah petarung jarak pendek sejati. Ia bahkan tak tahu cara bertarung jarak jauh, jadi ia lebih suka menyerah dan mengerahkan segala daya upaya untuk menang daripada mundur dan perlahan-lahan menunggu lawannya kalah telak. Namun, jika enam lengan saja tak cukup untuk menandingi Ouma, maka tiga lengan jelas tak akan cukup. Kilatan lain muncul saat Ouma mengayunkan pedangnya kembali, memotong tiga lengan Kaga yang lain. Ia kemudian mengayunkan pedangnya secara horizontal dan memotong kaki Kaga.

“Nggh!”

Tubuh baja yang Kaga asah semata-mata untuk mengalahkan Ouma terbukti jauh lebih lemah dalam menyerang maupun bertahan. Tanpa kaki yang menopangnya, tubuh Kaga jatuh ke tanah. Saat ia menatap Ouma, ia menyadari betapa besarnya jarak di antara mereka. Sungguh, ia merasa putus asa.

Jadi, segini kuatnya kamu? Eh, tunggu dulu…

Sebagai seseorang yang telah melawan Ouma berkali-kali sebelumnya, Kaga tahu. Ouma seharusnya bukan ksatria sekaliber ini. Meskipun ia memang seorang Blazer yang berbakat, potensinya tidak begitu besar hingga ia bisa menjadi sekuat ini hanya dalam lima tahun. Kemampuan menyerang dan bertahan Ouma jelas tidak alami. Ia telah memperoleh sumber kekuatan yang tak terlihat oleh Kaga. Ia tak mungkin bisa menangkis serangan Kaga hanya dengan sihir dan mana.

“Apa yang kau—” Sebelum ia sempat menyelesaikan pertanyaannya, Kaga tiba-tiba mulai batuk darah. “Gah?!”

Ia menunduk dan melihat Ouma telah menusuk dadanya dengan tangan kosong. Dan di dalamnya, saat mencuat dari punggung baja Kaga, tertahan jantungnya yang berdetak kencang.

“Berhenti—”

Wasit mencoba untuk ikut campur dan menghentikan perkelahian, tetapi sebelum ia melakukannya, Ouma menghancurkan jantung Kaga dengan tinjunya.

◆◇◆◇◆

Penonton mulai berteriak saat Ouma dengan kejam mengakhiri pertandingan.

“T-Tidak!”

“Tidak mungkin! Apa dia benar-benar…”

“D-Dia benar-benar membunuhnya! Dasar bajingan tak berperasaan!”

“Lu-Luar biasa! Sepertinya pertandingan sudah ditentukan setelah dia menebas lengan dan kaki Panzer Grizzly, tapi Kaisar Gale bertindak lebih jauh dan m-menghancurkan hati Kaga! Blazer yang kejam!” teriak Iida, berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang saat berkomentar.

Tim medis bergegas ke ring, begitu pula direktur Hagun, Shinguuji Kurono.

“Kunci Jam!” teriak Kurono, memanggil pistol putih keperakannya—Ennoia—dan menembak Kaga dengannya.

Saat peluru mengenai Kaga, seluruh tubuhnya membeku. Kurono telah menghentikan waktu di sekitarnya. Berkat itu, ia berhenti mengalami pendarahan, dan otaknya berhenti membusuk karena kekurangan oksigen. Kurono kemudian menghubungi tim medis.

“Cepat bawa tandu itu! Bawa dia ke kapsul sebelum kekuatanku habis!” perintahnya.

“O-Oke!”

Kaga berada di ambang kematian, dan jika Kurono tidak ada di sana, ia hampir pasti sudah mati di atas ring. Namun, Ouma bahkan tidak memperhatikan lawannya digiring ke bangsal medis. Ia hanya berbalik dan pergi.

“Ouma bahkan tidak melirik sedikit pun ke arah musuhnya yang kalah! Dia sama sekali tidak peduli dengan rival lamanya! Seolah-olah dia menganggap Kaga lebih rendah darinya!”

“Ih…”

“P-Pria yang menakutkan…”

Tak ada tepuk tangan dari penonton saat Ouma pergi. Mereka terlalu ketakutan dengan penampilannya yang brutal. Tentu saja, duel antar ksatria dewasa bukanlah permainan. Banyak yang terluka parah, dan dalam kasus yang jarang terjadi, mereka kehilangan nyawa. Itulah alasan mengapa tak satu pun sekolah memaksa siswanya untuk mengikuti Festival Pertempuran Tujuh Bintang. Semua yang datang ke turnamen ini adalah pejuang tangguh yang siap menghadapi kematian. Karena itu, tak seorang pun bisa sepenuhnya menyalahkan Ouma atas hampir terbunuhnya Kaga.

Di saat yang sama, penonton tak kuasa menahan perasaan seolah Ouma telah bertindak terlalu jauh. Ia telah menunjukkan bahwa ia petarung yang lebih unggul. Oleh karena itu, mengambil nyawa lawannya pun terasa berlebihan. Namun, sementara semua orang menyaksikan dengan tercengang, seseorang tiba-tiba bertepuk tangan.

“Ah, ada tepuk tangan dari seseorang! Siapa itu?!” Iida melihat sekeliling stadion, lalu tersentak kaget saat ia melihat sekilas rambut merah menyala. “Itu Stella! Putri Merah, Stella Vermillion, satu-satunya yang bertepuk tangan untuk Ouma saat ia keluar dari stadion!”

Semua penonton menoleh padanya dengan bingung, tetapi Stella mengabaikan mereka dan berbicara langsung kepada Ouma.

“Itu pertandingan yang luar biasa, Ouma.”

Bagi yang lain, itu tampak seperti kekalahan telak sepihak di mana Ouma bertindak terlalu jauh. Namun Stella menyebutnya pertandingan yang bagus. Tentu saja, itu karena ia memahaminya lebih dalam daripada penonton lainnya. Mereka semua mengira itu adalah kemenangan sepihak, tetapi ternyata tidak. Panzer Grizzly ternyata lebih kuat daripada yang Ouma bayangkan.

“Kaga menyempurnakan Seni Mulianya hingga ia bisa menumbuhkan lebih banyak lengan. Memotong anggota tubuhnya mungkin tidak cukup untuk menghentikannya. Kau harus membunuhnya atau kau tak akan bisa memastikan kemenanganmu, kan?”

Seseorang sekaliber Ouma bisa saja menghindari pukulan mematikan dan terus bertarung sampai semangat Kaga hancur. Seandainya Kaga mencoba menggunakan semacam taktik untuk mengakalinya seperti yang dilakukan dua lawan pertamanya, Ouma mungkin akan melakukannya. Namun, Stella tahu bahwa alasan Ouma tidak melakukannya adalah karena ia menganggap serius pertarungan itu. Kaga tidak memaksanya untuk mengerahkan seluruh kemampuannya, tetapi setidaknya ia memaksanya untuk serius.

Justru karena Kaga telah melawannya secara langsung tanpa gentar, Ouma menganggap pertandingan mereka layak dimenangkan. Dan Ouma adalah tipe pria yang berani bertindak sejauh itu terhadap lawan yang dianggapnya layak. Ia rela membunuh jika itu yang dibutuhkan untuk mengamankan kemenangan mutlak. Namun, meskipun ia seorang ksatria yang begitu kejam, ia membiarkan Stella hidup.

“Saat itu, kau tidak membunuhku meskipun kau bisa,” kata Stella, merujuk pada pertarungan pertama mereka. Ouma jelas bisa membunuhnya jika ia mau. Saat itu, ada perbedaan kekuatan yang sangat besar di antara mereka. “Kau berhati-hati agar tidak menghancurkanku saat kita bertarung.”

Meskipun Stella juga seorang Blazer Rank A dan tampaknya lawan yang lebih berbahaya daripada Kaga, ia tidak yakin mengapa Ouma meninggalkannya hidup-hidup, tetapi ia tahu itu berarti Ouma tidak menganggapnya sebagai lawan yang layak saat itu. Mengalahkannya tidak berarti apa-apa baginya. Stella belum pernah merasa sehina ini seumur hidupnya.

“Maafkan aku, aku tak sepadan dengan waktumu saat itu,” katanya sambil memelototinya. “Tapi sekarang semuanya berbeda. Besok, aku akan membuatmu serius. Aku akan membuatmu mengerahkan segenap kekuatanmu, mengerahkan seluruh kekuatanmu, lalu… aku akan menghancurkanmu.”

Ouma membalas tatapan tajam Stella, tanpa gentar sedikit pun.

“Kebetulan sekali. Aku juga berpikir untuk melakukan hal yang sama padamu,” jawabnya sambil menyeringai liar.

◆◇◆◇◆

Beberapa detik setelah pernyataan Ouma, penyiar mengumumkan bahwa Kaga perlahan pulih, dan penonton pun bernapas lega. Beberapa orang mulai bersemangat membahas pertarungan Kaga, sementara yang lain mulai menghina Ouma, mengatakan bahwa ia sudah keterlaluan. Stella hanya menghela napas sambil menatap ring yang sedang dibersihkan untuk pertandingan berikutnya.

Apa yang sedang dilakukan Alice? pikirnya, sambil menoleh ke arah pintu masuk tribun. Ia belum melihat Alisuin sejak ia pergi membantu Shizuku mempersiapkan pertandingannya. Shizuku dan Ikki sama-sama akan bertanding, jadi wajar saja mereka tidak ada di sini, tapi Alisuin juga tidak ada alasan untuk tetap absen. Kurasa ia ingin tetap di sisi Shizuku selama mungkin. Pertandingan Shizuku berikutnya pasti akan sulit.

Saat itu, Stella mendengar seseorang tertawa dari belakangnya.

“Ku ku ku! Bagus sekali, Permaisuri Naga Merah Tak Tertunduk. Tak ada orang lain yang seyakin itu setelah menyaksikan pertunjukan itu.”

 

“Itu bukan nama panggilan yang pernah kudengar,” katanya, sambil berbalik dan melihat wajah yang familier. Beast Tamer Kazamatsuri Rinna keluar untuk menyambutnya, mengenakan gaun merah muda khasnya dan penutup mata. Seperti biasa, pelayannya, Charlotte Corday, juga ikut bersamanya.

“Heh, itu karena aku baru saja memberikannya kepadamu! Bergembiralah, karena sekarang kamu memiliki nama yang sesuai dengan kebesaranmu!”

“Apa maumu, Kazamatsuri? Kalian menghancurkan sekolahku, ingat? Kita bukan teman,” kata Stella singkat. Bukannya dia sudah memaafkan mereka atas perbuatan mereka.

“Heh heh, kau dengar itu? Dia menghajar kita sampai babak belur dan membakar kita sampai garing, dan dia masih belum puas?”

“Benar, Nyonya. Saya tak percaya wanita barbar seperti itu adalah bangsawan. Ada apa gerangan di dunia ini?”

“Ngh…” Stella tak bisa membantah karena ia memang sudah menghajar mereka semua habis-habisan. “Dengar, aku tidak bilang ingin menghajarmu lagi atau semacamnya! Aku hanya ingin tahu untuk apa kau di sini!”

“Tentu saja kami di sini untuk menonton pertandingan. Lagipula, saudari kita yang setia, Bloody da Vinci, akan tampil selanjutnya!”

“‘Saudara perempuan sejiwa’?”

Izinkan saya menerjemahkan. Sara-sama adalah putri angkat Kazamatsuri Kouzou-sama, ayah Nyonya. Jadi, mereka berdua adalah saudara tiri.

“Tepat sekali!” seru Kazamatsuri.

“Separuh waktu aku masih tidak mengerti apa yang kau katakan…” gumam Stella.

“Jangan berpikir, rasakan saja. Nanti kamu bisa mengerti, Nyonya.”

“Bukannya aku ingin mengerti. Lagipula, kamu di sini untuk menonton pertandingan, kan?”

“Memang. Tapi akan membosankan menonton sendirian, jadi kupikir aku akan mencari temanku yang berambut merah dan anggun. Apa kau tidak merasa terhormat?”

“Enggak, kebanyakan cuma kesal aja… Tunggu dulu, kamu nggak sendirian. Kamu punya pembantu, kan?”

“Ch-Char dan aku adalah satu jiwa dan raga, jadi dia tidak berarti apa-apa.”

“Aaah, aku tidak pantas dipuji setinggi itu, Nyonya. Aku hanya anjing tak berguna…” kata Charlotte, tersipu.

Ekspresi Rinna menegang, dan dia mencondongkan tubuh ke arah Stella.

“Sebenarnya, Char agak gila,” bisiknya. “Dia merasa bertanggung jawab karena tidak bisa melindungiku selama pertarungan kami, dan setiap kali hanya kami berdua, dia mengeluarkan segala macam alat penyiksaan yang mengerikan dan memohonku untuk menghukumnya karena dianggap pecundang yang sia-sia. Sudah sampai pada titik di mana aku tidak tahan sendirian dengannya. Jadi, kumohon, biarkan aku tetap bersamamu untuk menonton pertandingan!”

“K-Kamu benar-benar mengalami masa sulit…”

“Memang… Aku bilang padanya aku tidak menyalahkannya atas kekalahan kita, tapi dia terlalu setia untuk mendengarkan…”

Kurasa dia melakukan ini bukan karena kesetiaan. Dia mungkin cuma masokis.

Sebagai seseorang yang baru-baru ini berada di posisi Charlotte, Stella mengerti—meskipun dalam kasusnya, ia tidak seekstrem itu. Tiba-tiba, mereka berdua mendengar suara berderak, dan mereka berbalik dan melihat Charlotte menggigit kukunya dengan marah sambil memelototi Stella dengan mata merah.

“Berani sekali kau begitu dekat dengan Nyonya… Kau terlalu dekat hingga napasmu bisa mencapainya… Aku harus memandikannya setelah ini… atau bau busukmu akan menodainya!”

Gila!

Stella buru-buru menjauh beberapa langkah dari Rinna. Ia ingin menghindari terlibat dalam hubungan itu dengan cara apa pun. Meskipun begitu, membiarkan Rinna menonton pertandingan bersamanya tidak akan terlalu menyakitkan.

“Aku bukan pemilik tempat ini. Lagipula, teman-temanku juga tidak ada di sini untuk mengawasi, jadi masih ada ruang. Kamu boleh tinggal kalau mau.”

“Keren! Makin ramai makin meriah!” seru Rinna sambil tersenyum. Ia duduk di sebelah Stella dan menerima sekantong popcorn dan sekaleng soda yang ditawarkan Charlotte.

Dari mana pembantu itu menariknya keluar?

“Aku terkejut dia mengeluarkan kartu trufnya di pertandingan pertama hari ini. Dia hanya bisa menggunakannya sekali sehari, kan?”

Rinna memasukkan popcorn ke mulutnya sambil menoleh ke Stella. Tentu saja, yang ia maksud adalah pertandingan Ikki tadi pagi.

“Begitulah berbahayanya Byakuya sebagai lawan bagi Ikki. Kekuatan Byakuya cukup menyebalkan, jadi aku bisa mengerti kenapa dia memilih itu.”

“Namun, di atas kertas, adik kita memiliki kekuatan yang jauh lebih merepotkan.”

“Benarkah begitu caramu memanggilnya?!” seru Stella, tapi Rinna mengabaikan ledakan amarahnya.

Memang benar kekuatan Mata Dewa sulit dihadapi orang seperti Another One. Tapi, setelah melihat kekuatan Bloody da Vinci yang sebenarnya, dia pasti menyimpulkan bahwa Bloody da Vinci akan menjadi lawan yang lebih tangguh, kan? Para Blazer yang dikloningnya menggunakan Karikatur Ungu bahkan bisa menggunakan Seni Mulia mereka. Dengan kata lain, dia bisa saja membuat salinan Mata Dewa dan menyuruhnya menggunakan kekuatan teleportasi. Meskipun dia tidak perlu menggunakan metode memutar seperti itu, dia bisa saja membuat pasukan Another One dan menyuruh mereka menggunakan Ittou Shura juga. Bagaimana dia bisa menghadapinya tanpa kartu truf pamungkasnya? Bukankah di sinilah rentetan kemenangannya akhirnya akan terhenti?

Rinna sengaja merangkai kata-katanya sedemikian rupa sehingga ia berharap Stella akan cemas. Bukan karena ia menyimpan dendam atas kehilangannya, melainkan hanya karena ia ingin sedikit menggoda Stella. Namun, Stella tampak tidak terganggu sedikit pun.

Ikki jelas berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, tetapi sebagai seorang ksatria Rank F, hal itu selalu terjadi di setiap pertempuran yang ia hadapi. Namun, ia tidak pernah menyerah. Ia tidak pernah menerima kekalahan. Itulah mengapa ia berdiri di sini hari ini. Ia telah membuktikan bahwa ia adalah salah satu dari delapan Blazer terbaik di Jepang, dan ia akan memenangkan pertandingan ini juga dan masuk ke empat besar.

Stella sangat percaya pada Ikki. Lagipula, ini sudah menjadi takdirnya. Ia telah mengatasi rintangan yang jauh lebih berat selama perjalanannya ke sini.

Selain itu, tampaknya dia akhirnya berhasil menemukan jawaban atas apa pun yang mengganggunya, jadi dia dalam kondisi prima.

Stella tersenyum sendiri saat mengingat kembali senyum percaya diri yang diberikan Ikki padanya saat mereka berpisah di stadion. Ia tampak seperti terbebas dari beban berat, dan itu membuat Stella bahagia.

“Kalian sebaiknya bersiap-siap,” katanya, menoleh ke Rinna. “Ikki yang akan kalian lihat hari ini lebih kuat dari sebelumnya!”

◆◇◆◇◆

Sementara Stella dan Rinna sedang mendiskusikan pertandingan yang akan datang, Ikki menunggu bukan di ruang tunggu, melainkan di lorong menuju kursi VIP. Setelah beberapa detik, orang yang ditunggunya akhirnya tiba.

“Kenapa Ayah lama sekali?”

Kurogane Itsuki menyipitkan matanya tajam dan menatap putranya.

“Apa yang kamu lakukan di sini? Bukankah pertandinganmu akan segera dimulai?”

“Aku sudah menunggumu. Akhirnya aku mendapat balasan atas lamaranmu tadi siang.” Ikki, tentu saja, sedang membicarakan usulan Itsuki agar ia tidak mengakui Ikki dan memisahkannya dari keluarga Kurogane. “Sayangnya, aku terpaksa menolaknya.”

Mata Itsuki terbelalak kaget. Meskipun egois karena ingin mengasingkan Ikki hanya demi menjaga nama baik dan kehormatan keluarga, usulan itu juga akan menguntungkan Ikki. Lagipula, setelah Ikki bukan lagi bagian dari keluarga Kurogane, mereka tak punya alasan untuk mengganggu mimpinya. Itsuki yakin Ikki akan menerimanya, jadi balasan Ikki mengejutkannya.

“Aku tak bisa menjalani hidup seperti yang Ayah inginkan. Aku tahu aku hanya menghalangi Ayah, tapi aku tak berniat mengubah jalanku. Aku tak bisa. Aku tahu jauh di lubuk hatiku bahwa inilah satu-satunya jalan untukku. Itulah sebabnya aku juga berpikir mungkin lebih baik kita memutuskan hubungan dan berpisah. Tapi aku menyadari bahwa pada akhirnya, aku tetaplah Kurogane Ikki.” Dan Ikki ingin tetap seperti itu. “Jadi, aku khawatir aku tak bisa memutuskan hubungan dengan keluarga Kurogane. Setidaknya, aku tak akan menandatanganinya.”

Sebenarnya, Ikki tidak yakin mengapa ia tidak membenci ayahnya. Ia tentu punya banyak alasan untuk itu. Meski begitu, ia tidak ingin kehilangan hubungannya dengan pria yang tak pernah melakukan satu pun tindakan kebapakan untuknya. Karena itu, tak ada alasan baginya untuk mengesampingkan perasaannya dan melakukan apa yang diinginkan ayahnya.

“Kau yakin ini yang kau inginkan?” tanya Itsuki setelah beberapa detik, suaranya terdengar bingung. Tidak seperti dirinya yang menunjukkan perasaannya secara terbuka.

Tentu saja, jawaban Ikki tidak berubah. Ia telah memutuskan untuk mengutamakan perasaannya daripada keinginan ayahnya, jadi ia akan tetap pada pendiriannya.

“Aku yakin aku hanya mengganggumu, Ayah, tapi—”

“Ini bukan tentang apa yang kuinginkan,” sela Itsuki, membuat Ikki terkejut. “Aku bertanya apakah kau puas dengan ini.”

“Hah?”

Pikiran Ikki membeku. Ia tak menyangka Itsuki akan menanyakan hal itu. Mungkin ini pertama kalinya pria itu menanyakan apa yang diinginkannya . Keterkejutan tampak jelas di wajahnya.

“Aku adalah kepala keluarga Kurogane,” tambah Itsuki. “Aku punya tugas untuk mengelola para Ksatria Penyihir negeri ini dan memastikan hukum dan ketertiban ditegakkan. Ini sudah menjadi tugasku sejak aku lahir. Aku dibesarkan untuk melakukan pekerjaan ini, dan aku pribadi percaya itu juga yang harus kulakukan.”

Itsuki tegas terhadap semua orang, termasuk dirinya sendiri. Ia sangat menyadari tanggung jawab yang dipikulnya sebagai pria yang mewarisi tradisi dan filosofi keluarga Kurogane selama berabad-abad.

“Aku tak tahu cara hidup lain, dan aku juga tak mampu memilih jalan lain,” lanjutnya. “Begitulah diriku. Aku tak bisa mendukungmu saat kau menapaki jalan berduri yang kau pilih, karena itu melanggar aturan keluarga Kurogane. Aku juga tak bisa mengucapkan selamat atas usahamu merangkak naik ke delapan besar Blazers terbaik di negara ini, meskipun aku tahu berapa banyak darah, keringat, dan air mata yang telah kau tumpahkan selama ini. Apa pun yang kau lakukan, itu tak akan berubah. Itulah diriku. Jadi, kutanyakan sekali lagi, apakah kau yakin ingin terus menyebut pria ini ayahmu?”

Untuk pertama kalinya, Ikki memikirkan seperti apa kehidupan ayahnya. Bagaimana rasanya menjadi putra Kurogane Genma, kakek Ikki. Meskipun putra pahlawan terhebat Jepang, Kurogane Ryouma, Genma menentang cita-cita Ryouma, karena bertentangan dengan kepercayaan tradisional keluarga Kurogane. Ia bersekutu dengan para tetua keluarga Kurogane lainnya yang tidak menyukai Ryouma dan pada dasarnya mengasingkan ayahnya sendiri dari keluarga. Setelah itu, ia menjadi kepala keluarga baru dan pemimpin faksi konservatif dalam keluarga Kurogane.

Sebagai anak tunggal Genma, Itsuki akan menjadi kepala keluarga berikutnya, sehingga Genma dan para tetua klan telah memaksakan semua cita-cita dan keyakinan mereka kepadanya. Sejak ia cukup umur untuk berbicara, ia telah diberi pendidikan yang ketat dan menyeluruh yang selaras dengan keyakinan Genma. Mereka telah menghancurkan semua individualitas yang mungkin ia miliki saat kecil dan mengukir cita-cita mereka jauh ke dalam jiwanya.

Hasilnya adalah sosok yang berdiri di hadapan Ikki hari ini—sang Tiran Besi yang tersohor. Seorang perwujudan hukum dan ketertiban yang hidup, mengabdi dengan setia kepada negaranya, tak kenal kompromi dan tak kenal ampun. Itulah sosok ayah Ikki, Kurogane Itsuki. Awalnya, Ikki mengira Itsuki ingin memutuskan hubungan dengannya karena tak ingin berurusan dengan anak bandel yang membuat masalah bagi keluarga.

Tapi tidak, saya salah…

Kalau dipikir-pikir lagi, Ikki seharusnya menyadari ada yang janggal dengan usulan ayahnya. Jika Itsuki ingin menyingkirkan Ikki karena ia pembuat onar, ia tak akan repot-repot meminta pendapat Ikki. Ia bisa saja langsung menyangkalnya. Hanya ada satu alasan bagi Itsuki untuk bertanya apakah ia juga menginginkan hal ini. Bagi seorang pria yang sepenuh hati percaya pada misinya dan cita-cita yang ditanamkan dalam dirinya, yang menempatkan tugasnya kepada negara dan Blazer di bawah komandonya di atas segalanya, bahkan keluarga, yang tak tahu cara hidup lain, dan yang terbelenggu oleh tanggung jawab yang dipikulnya, inilah cara terbaik yang bisa ia pikirkan untuk merawat putranya. Tatapannya yang tak tergoyahkan memberi tahu Ikki hal itu lebih baik daripada kata-kata apa pun. Ikki tak bisa menahan senyum.

Kurasa kita memang harus punya hubungan darah. Sekarang aku tahu dari mana asal kecanggunganku.

Sekarang semakin sedikit alasan bagi Ikki untuk berubah pikiran.

“Aku yakin. Ayah satu-satunya yang cocok untukku,” kata Ikki sambil mengangguk. “Tidak semua hubungan orang tua-anak harus sempurna. Ayah bukan satu-satunya ayah yang memaksakan cita-citanya kepada anak-anak mereka, dan aku juga bukan satu-satunya anak yang suka memberontak. Memang, kita selalu berselisih, dan jalan kita mungkin takkan pernah bertemu. Siapa tahu, mungkin suatu hari nanti kita akan bertengkar. Tapi memangnya kenapa? Banyak anak laki-laki yang bertengkar dengan ayah mereka.”

Ikki menepis semua rasa sakit dan penderitaan yang ditimbulkan Itsuki seolah itu bukan masalah besar. Mendengar itu, Itsuki memejamkan mata, merenungkan kata-kata putranya.

“Begitu. Kurasa orang tua memang sering bertengkar dengan anak-anak mereka. Ini bukan masalah serius yang mengharuskan kita menyangkalmu,” akhirnya ia berkata sambil mendesah. Ada sedikit senyum di bibirnya.

“Sepertinya mereka sudah selesai membersihkan ring. Pertandingan berikutnya akan dimulai lima menit lagi.”

Pengumuman itu adalah isyarat bagi Ikki. Ia harus segera menuju ruang tunggu, atau ia tidak akan tiba tepat waktu untuk pertandingan. Maka, ia pun berbalik.

“Sampai jumpa lagi, Ayah.”

“Ikki,” panggil Itsuki sambil berjalan pergi. Hanya satu hal yang ingin ia katakan kepada Ikki, yang menyebut semua yang pernah ia lakukan padanya, termasuk beberapa hal mengerikan yang tak seharusnya dilakukan seorang ayah kepada anaknya, hanyalah pertengkaran ayah-anak. “Kau telah tumbuh menjadi pemuda yang hebat.”

Mendengar pujian itu, Ikki sedikit tersipu.

“Hehehe.”

Sambil terkekeh sendiri, ia berlari menuju ruang tunggu. Sembari berlari, ia akhirnya menyadari mengapa ia tak pernah bisa membenci ayahnya. “Karena kau tak bisa berbuat apa-apa, jangan berbuat apa-apa.” Setiap kali Itsuki mengatakan itu, ia merasa ia tak pernah benar-benar bersungguh-sungguh.

Lagipula, kaulah yang memberiku nama Kurogane Ikki! Ditulis dengan huruf “satu” dan “cahaya”, kau jelas ingin aku menemukan satu tempat di mana aku bisa bersinar lebih terang daripada orang lain. Kalau begitu, aku hanya perlu menunjukkan betapa terangnya aku bisa bersinar di panggung ini! Lagipula, aku harus memenuhi nama yang kau berikan!

Inilah jalan yang dipilih Ikki meskipun ia tahu akan menemui kesulitan, dan ia akan menjalaninya hingga mencapai ujungnya.

Ayo kita lakukan. Tinggal tiga pertempuran lagi sampai aku mencapai puncak!

◆◇◆◇◆

Syukurlah. Sepertinya Kaga akan selamat. Aku khawatir bahkan kapsul pun tak akan mampu memperbaiki jantungnya.

“Meskipun itu merupakan tontonan yang mengejutkan, pada akhirnya, Kurogane Ouma justru menghancurkan salah satu organnya. Kapsul iPS mampu memperbaiki organ manusia mana pun dalam waktu satu jam.”

“Teknologi medis sudah mengalami kemajuan pesat.”

Pujian yang sesungguhnya seharusnya diberikan untuk seberapa cepat staf turnamen merespons. Shinguuji-san khususnya tahu persis apa yang harus dilakukan untuk menjaga Kaga tetap hidup cukup lama agar bisa dimasukkan ke dalam kapsul. Kecepatan berpikir itulah yang membuatnya naik hingga ke posisi ketiga dalam peringkat KOK.

“Kalau begitu, izinkan saya mengubah pernyataan saya. Berkat kekuatan pengobatan modern dan para Ksatria Penyihir terampil yang bersedia mengawasi turnamen ini, kita bisa menyelenggarakan acara seheboh Festival Pertempuran Tujuh Bintang.”

Saat Iida dan Yaotome mengobrol tentang pertandingan sebelumnya, bel tanda berakhirnya waktu istirahat berbunyi. Iida berdeham dan kembali memfokuskan perhatiannya pada ring.

“Sekarang, semuanya, saatnya untuk pertandingan kedua ronde ketiga Festival Pertempuran Tujuh Bintang ke-62!”

Penonton bersorak sorai, jauh lebih keras daripada pertandingan Kaga versus Ouma. Tak diragukan lagi, ini adalah pertandingan yang paling dinantikan hari itu.

“Saatnya para petarung memasuki ring!”

Orang pertama yang melangkah ke arena yang terang benderang itu adalah Sara.

“Keluar dari gerbang biru, kita punya Sara Bloodlily, siswa kelas satu Akatsuki! Dengan kemampuannya memanipulasi konsep yang kita kaitkan dengan warna, dia pantas dijuluki ‘Kaleidoskop’. Tapi itu baru sebagian kecil dari kekuatan aslinya. Tak hanya gaya bertarungnya yang serba bisa, dia juga bisa menciptakan tiruan Blazer lain yang mampu menggunakan Seni Mulia mereka berkat Karikatur Ungu miliknya! Seni Mulia yang sungguh tiada duanya! Tadi pagi, Muroto bilang dia mungkin akan diklasifikasikan sebagai Blazer Rank A setelah kita tahu seluruh kemampuannya. Dia kuda hitam yang sedang naik daun dan mungkin akan menyapu bersih seluruh turnamen! Kira-kira pertarungan seperti apa yang akan kita saksikan nanti, ya!”

“Oh? Apa cuma aku, atau Bloodlily terlihat jauh lebih fokus daripada pagi ini?” tanya Yaotome sambil menatap Sara. Iida mengamatinya lebih dekat dan mengangguk.

“Setelah kau sebutkan, dia juga pakai baju yang berbeda. Aku yakin sebagian penonton kecewa dia memilih baju yang lebih sopan, tapi stasiun TV pasti senang mereka tidak perlu menyensor apa pun!”

“Tidak, eh, dia memang mengganti pakaiannya, tapi yang kumaksud lebih pada ekspresinya.”

“Ada apa dengan itu?”

“Yah, sejauh ini, aku belum melihat Bloodlily terlihat begitu tertarik pada lawan-lawannya. Sepertinya pikirannya sedang melayang ke tempat lain dan dia sama sekali tidak peduli dengan turnamen ini. Tapi saat ini, dia terlihat sangat termotivasi untuk bertarung.”

Begitu Yaotome menunjukkannya, semua penonton pun menyadarinya. Dalam dua pertandingan sebelumnya, Sara tampak lesu. Namun, kini ia menatap tajam ke arah gerbang merah itu, seperti seorang pemburu yang sedang mengincar mangsanya.

“Yaotome benar, Bloodlily jauh lebih fokus untuk pertandingan ini! Mungkin dia merasa tak ada gunanya berpura-pura sekarang setelah dia menunjukkan kekuatan aslinya?! Aku tak sabar melihat bagaimana dia bertarung di pertandingan ini! Ngomong-ngomong, lawannya sedang bersiap sekarang!”

Semua orang menoleh ke arah gerbang merah. Ikki melangkah memasuki arena di bawah tatapan waspada puluhan ribu mata.

Dia punya mana paling sedikit di antara semua Blazer, tapi ilmu pedangnya tak tertandingi! Dia sudah berjuang keras dari bawah, mengalahkan banyak Blazer terkenal! Dan sekarang dia ada di perempat final Festival Pertempuran Tujuh Bintang! Dialah Blazer Rank F yang menentang semua konvensi, Kurogane Ikki, siswa tahun pertama Akademi Hagun!

“Squeeee! Kurogane-kun! Aku mendukungmu!”

“Kau sudah mendapatkan ini, Nak!”

Penonton bersorak lebih keras dari sebelumnya saat Ikki melangkah ke atas ring. Di setiap pertandingan, popularitasnya semakin meningkat.

“Sorak-sorainya luar biasa! Kurogane sekarang punya banyak penggemar! Seluruh stadion bergetar!”

Mayoritas penonton berasal dari Osaka karena turnamen diadakan di sini. Saya menduga mereka cukup memuji Ikki karena ia mengalahkan dua pahlawan lokal Osaka, Penguasa Tujuh Bintang Moroboshi Yuudai dan Mata Dewa Jougasaki Byakuya. Tapi juga…”

“Apa lagi?”

“Para gadis sangat menyukai pria kuat yang memiliki sifat lembut seperti dia. Sebenarnya, aku juga sudah menjadi penggemarnya…”

“A-aku mengerti! Tapi tolong jaga komentarmu tetap netral, meskipun kamu penggemar Ikki.”

“Jangan khawatir, aku akan melakukannya. Aku tahu cara melakukan pekerjaanku,” kata Yaotome, dengan nada kesal di suaranya. Ia membetulkan kacamatanya dan mengamati Ikki lebih dekat. “Seperti Bloodlily, ekspresi Ikki berbeda dari biasanya.”

“Menurutmu kenapa begitu?”

Saya yakin sebagian besar dari kalian sudah tahu, tetapi sebagai seorang ksatria peringkat F, Ikki memiliki sangat sedikit mana. Seni Mulianya, Ittou Shura dan Ittou Rakshasa, hanya bisa digunakan sekali sehari karena ia kekurangan mana untuk mengaktifkannya lebih sering. Dan karena ia menggunakan Ittou Rakshasa dalam pertandingan melawan Mata Dewa tadi, ia tidak akan bisa menggunakan kedua Seni Mulia itu di sini. Meskipun berada dalam posisi yang tidak menguntungkan, ia tampak cukup santai. Bahkan tidak ada sedikit pun kekhawatiran dalam sikapnya. Kurasa aku seharusnya tidak kurang dari seorang ksatria peringkat F yang telah berjuang sampai titik ini. Ia memiliki ketahanan fisik dan mental yang luar biasa.

Ikki berjalan ke posisi awalnya dan menatap Sara, yang masih menatapnya dengan saksama.

“Aku sudah bicara dengan Ayahku sebelum datang ke sini,” katanya dengan nada riang. Ia merasa harus menceritakan kejadiannya pada Sara. “Aku tidak akan bilang kita sudah berbaikan, tapi kurasa hubungan kita lebih baik dari sebelumnya. Ini semua karena kau berbagi ceritamu denganku, Sara. Sungguh, aku sangat berterima kasih padamu.”

Ekspresi Sara tidak berubah sama sekali.

Seperti yang kukatakan, kalau kau ingin berterima kasih padaku, jadilah modelku. Kau harus menepati janjimu.

Memang, Sara tidak peduli dengan ucapan terima kasih Ikki. Ia hanya ingin menjadikannya panutan. Kini setelah Ikki mengetahui masa lalunya, Sara sepenuhnya memahami obsesinya.

“Tentu saja. Aku tidak pernah mengingkari janjiku,” jawabnya sambil mengangguk. “Tapi itulah mengapa aku tidak boleh kalah. Aku berjanji akan melawan Stella di final. Lagipula, inilah jalan yang telah kupilih, meskipun itu berarti aku harus melawan ayahku.”

Tidak akan ada setengah-setengah. Ikki kini berkomitmen penuh.

“Aku akan menang dan menjadi Penguasa Tujuh Bintang,” lanjutnya. “Karena aku sudah memutuskan untuk jujur ​​pada perasaanku, aku tak boleh kalah!”

Sambil berkata begitu, ia memanggil Intetsu. Ia mengarahkannya ke Sara dan melotot tajam. Namun Sara tidak menyerah.

“Aku punya janji sendiri yang harus kutepati. Sekalipun itu janji yang tak pernah disetujui ayahku, tetap saja itu satu-satunya koneksiku dengannya… jadi aku tak akan mundur.” Sara memanggil Perangkatnya, Kuas Demiurge. “Aku akan mengalahkanmu dan menjadikanmu panutanku!”

“Kedengarannya bagus. Ayo kita cari tahu siapa di antara kita yang lebih bertekad memenuhi janji mereka—dan siapa di antara kita yang punya jiwa lebih kuat!”

Keduanya saling menatap begitu intens hingga percikan api seakan mulai beterbangan. Setelah beberapa detik yang menegangkan, penyiar akhirnya bersuara.

“Kedua petarung telah mencapai titik awal mereka! Itu artinya sudah waktunya untuk memulai pertarungan! Ayo maju!”

Akhirnya, pertempuran dimulai.

◆◇◆◇◆

Sara Bloodlily mengambil langkah pertama. Ia mencelupkan kuasnya ke salah satu warna di paletnya dan mengayunkannya dengan kecepatan yang begitu tinggi hingga Ikki pun kesulitan mengikuti gerakan tangannya.

“Warna Ajaib—Kuning Cerah.”

Saat cat emas beterbangan ke mana-mana, terjadi kilatan menyilaukan yang membuat semua orang di stadion kehilangan pandangan selama beberapa detik.

“Nggh!”

“Ih, iya!”

“Wah, cerah sekali!”

“Pertempuran baru saja dimulai, dan Bloodlily sudah memukau kita semua dengan Warna Sihirnya! Ledakan dahsyat itu! Bahkan aku pun terbutakan olehnya!”

Iida memejamkan matanya rapat-rapat, dan air mata mengalir dari sudut-sudut kelopak matanya. Sementara itu, Yaotome telah mengganti kacamatanya dengan kacamata hitam sesaat sebelum kilatan cahaya itu padam, sehingga retinanya tidak merasakan sakit. Kilatan cahaya itu hanya mengganggu penglihatan semua orang selama beberapa detik, dan tak lama kemudian, semua orang dapat melihat cincin itu lagi.

“Oke, akhirnya aku bisa melihat lagi, dan… Astaga! S-sudah?!” Iida ternganga saat ia melihat ke bawah ke arena. Penonton pun sama tercengangnya. Seratus prajurit kerangka bersenjata senapan serbu berdiri berbaris rapi di atas ring. “Itu Batalyon Nekro yang ditunjukkan Bloodlily di pertandingan terakhirnya! Aku tak percaya dia mengeluarkannya secepat ini!”

“Karena kita sudah pernah melihatnya sekali sebelumnya, dia mungkin tidak melihat ada gunanya untuk menahannya.”

“Oh, dia agak cepat serius kali ini,” kata Rinna sambil memperhatikan Sara melempar Noble Arts berturut-turut. Dia sudah mengenal Sara cukup lama, dan hampir belum pernah melihatnya berkelahi seserius ini. “Apa motivasinya? Apa dia dan Si Terburuk sedang bertengkar?”

“Mereka bertaruh untuk pertandingan ini,” jelas Stella. “Kalau Sara menang, Ikki akan menjadi modelnya. Tapi kalau Sara kalah, dia harus berhenti menjadikan Ikki modelnya.”

Rinna tampak bingung sesaat, tapi kemudian ia tertawa. Ia pernah berada di pesta tempat Sara mencoba menelanjangi Ikki, jadi ia langsung mengerti apa yang sedang terjadi.

“Begitu. Kurasa dia tidak ingin Stella terus-terusan mengganggunya sepanjang turnamen. Tapi…” Rinna mengangkat penutup matanya, memperlihatkan mata yang warnanya benar-benar berbeda, lalu menyeringai ke arah Stella. “Itu mungkin sebuah kesalahan. Dia menyalakan api yang berkobar dalam jiwa yang lambat menyala, tetapi berkobar lebih terang dari apa pun. The Worst One mungkin petarung yang handal, tetapi pada akhirnya, yang bisa diandalkannya hanyalah seni bela diri. Itu tak lebih dari perpanjangan kekuatan manusia biasa. Bagaimana mungkin dia bisa bertahan melawan tembakan terkonsentrasi dari persenjataan modern hanya dengan kehebatan manusia biasa?”

Kesimpulan Rinna logis. Ikki adalah satu lawan banyak, dan yang ia miliki hanyalah pedang melawan senjata. Perbedaan jumlah dan kekuatan di sini memang tidak istimewa, tetapi justru itulah yang membuatnya begitu sulit diatasi. Terutama karena Ikki tidak memiliki kemampuan jarak jauh dan tidak mampu melakukan serangan area luas. Sara telah berhasil mengincar semua titik lemah Ikki dalam sekali serang.

Keputusan yang cerdas. Dia benar-benar mengawasiku dengan saksama, pikir Ikki, tersenyum tipis sambil menatap ratusan laras senapan yang diarahkan padanya. Kurashiki Kuraudo berhasil menerobos Batalion Nekro dengan menggunakan Celestial Counter, teknik puncak Jurus Pedang Ayatsuji. Ikki memang mampu menggunakan teknik yang sama, tetapi bukan berarti ia bisa melakukan hal yang sama seperti Kuraudo. Kuraudo hanya mampu menangkis hujan peluru itu karena ia juga memiliki Marginal Counter yang super. Sara tahu betul apa yang bisa dan tidak bisa kulakukan.

Namun, Ikki tidak khawatir.

“Tapi itu hanya masalah jika peluru itu mengenaiku!”

Senyum tipisnya berubah menjadi seringai lebar, dan dia melakukan sesuatu yang tidak mungkin diprediksi oleh siapa pun yang melihatnya.

“A-Apa-apaan ini?! Kurogane berjalan menuju pasukan mayat hidup itu?!”

Alih-alih mencoba lari atau menangkis, Ikki justru mulai berjalan perlahan menuju kerangka-kerangka bersenjata itu. Namun, tentu saja, para kerangka itu tidak menunggunya mendekat dengan santai, dan mereka pun melepaskan tembakan.

“Pelurunya datang! Bagaimana reaksi Kurogane?!” teriak Iida. Badai peluru menghantam tanah dan menghancurkan batu, menciptakan awan debu putih yang menghalangi pandangan semua orang ke arah Ikki. “A-Apa pertarungan ini benar-benar akan berakhir secepat ini?!”

Semua orang juga mengira semuanya sudah berakhir, tetapi kemudian mereka menyadari bahwa mereka tidak perlu khawatir.

“A-Apa-apaan ini?!”

“Mustahil!”

Saat penonton mulai berteriak kaget, Iida juga menatap arena dengan kaget. Ikki terus berjalan maju keluar dari awan debu, sama sekali tidak terluka.

“Dia tidak kena?! Tak satu pun peluru itu mengenai Kurogane! Ba-ba-bagaimana dia bisa menghindari semuanya?! Apa ini sihir baru yang dia ciptakan?!”

Yaotome menggelengkan kepalanya.

“Itu bukan sihir.”

“Lalu apakah dia menggunakan Celestial Counter yang sama dengan yang digunakan Kurashiki sebelumnya hari ini?!”

Yaotome menggelengkan kepalanya lagi.

“Bukan, bukan itu juga. Pertama-tama, Celestial Counter memang dirancang untuk melawan teknik bela diri lain. Teknik itu bukan teknik yang biasanya bisa menangkis hujan peluru. Satu-satunya alasan Kurashiki bisa melakukan itu adalah karena Marginal Counter-nya. Tidak ada orang lain yang punya refleks super untuk melakukan apa yang bisa ia lakukan. Teknik yang digunakan Ikki di sini sangat berbeda. Alih-alih menangkis peluru, ia memastikan tidak ada peluru yang mengenainya. Kau ingat pertandingan D-block kedua pagi ini?”

“Tentu saja! Asagi Momiji melawan Kurogane Shizuku! Ah!” Mendengar itu, Iida menyadari apa yang sedang terjadi. “Apa ini Langkah Siluman?!”

Kali ini Yaotome mengangguk.

“Memang. Saat ini, dia dengan cepat berganti-ganti antara Langkah Siluman dan gaya berjalan normal untuk mengacaukan bidikan Batalion Nekro. Dan karena mereka semua memusatkan tembakan pada satu titik, itu membuatnya sangat mudah untuk menghindar. Tentu saja, senapan serbu memang memiliki sedikit sebaran tembakan, tetapi pada jarak sedekat ini, sebaran itu sangat kecil.”

“A-aku mengerti! Teknik yang diciptakan Dewa Perang Nangou Torajirou sungguh mengesankan!”

“Memang, tapi yang lebih mengesankan adalah bagaimana Ikki berhasil mengadaptasi teknik ini agar sesuai dengan kebutuhannya. Stealth Step awalnya dirancang untuk digunakan melawan satu lawan, tetapi dia memodifikasinya agar bisa digunakan melawan banyak lawan juga. Kurasa satu-satunya orang lain yang bisa melakukan hal seperti itu hanyalah Dewa Perang sendiri dan Putri Iblis.”

Tepat pada saat itu, terjadi perubahan di antara barisan prajurit mayat hidup.

“Aduh! Sepertinya Batalyon Nekro telah mengubah formasinya!” Pasukan kerangka itu menyerah membidik Ikki dan malah membidik lurus ke depan untuk menutupi seluruh lebar arena. “Kurogane tidak boleh mengacaukan bidikan mereka lagi! Apa yang akan dia lakukan sekarang?!”

Meski bagi Iida ini seperti akhir bagi Ikki, Yaotome sangat tidak setuju.

“Keputusan yang bodoh,” gerutunya.

Sedetik kemudian, semua orang menyaksikan mengapa Sara seharusnya tidak melakukan itu. Saat Batalion Nekro beralih dari membidiknya menjadi membidik lurus ke depan, Ikki berhenti bergerak perlahan melalui Langkah Siluman dan berjongkok rendah. Dari posisi itu, ia menendang tanah dan melesat maju.

Tentu saja, para prajurit mayat hidup itu kembali menembak, tetapi sayangnya, serangan itu sia-sia. Alasan Ikki terpaksa menggunakan Langkah Siluman sebelumnya adalah karena tembakan yang terkonsentrasi ke posisinya berarti terlalu banyak peluru yang bisa ia tangkal. Namun, dengan pasukan yang sekarang menembak dalam garis lurus, peluru yang mengenainya jauh lebih sedikit.

Bahkan saya dapat menangkis peluru sebanyak ini dengan Celestial Counter!

Jika dia fokus pada menangkis, Ikki bisa menangani rentetan serangan berdensitas rendah.

“Ya Tuhan, Kurogane menerobos hujan peluru dan mengiris jalan menuju formasi Batalyon Nekro!”

Ikki mulai menebas ke segala arah, menebas kerangka demi kerangka. Batalyon Nekro mencoba melawan, tetapi ia begitu dekat dan bergerak begitu cepat sehingga mereka tak mampu membidiknya. Pada akhirnya, sekuat apa pun senjata, mereka hanya bisa menembak dalam garis lurus. Senjata-senjata itu sangat efektif dalam hal itu, tetapi hanya efektif dari jarak jauh. Dalam jarak dekat, pedang jauh lebih cepat dan lebih kuat.

“A-Astaga!”

Para penonton menyaksikan dengan kagum saat Ikki menebas seratus prajurit kerangka hanya dengan pedangnya, tanpa menggunakan sihir apa pun.

“Bisakah manusia benar-benar melakukan itu tanpa menggunakan sihir?”

“D-Dia sangat keren…”

Bahkan para Ksatria Penyihir yang menonton pun terkesan dengan kemampuan berpedang Ikki. Ketua panitia penyelenggara turnamen, Kaieda Yuuzou, sang Petir Pemukul, menoleh ke arah Itsuki yang duduk di sebelahnya di sofa ruang VIP.

“Anakmu hebat sekali,” katanya. “Aku ragu kau bisa menyebutkan lima orang lain di Jepang yang mampu mencapai semua ini hanya dengan seni bela diri.”

“Dia tidak punya apa-apa lagi yang bisa dibanggakannya,” jawab Itsuki dengan suara datar tanpa emosi.

Namun, Kaieda tahu sikap Itsuki dan sejak awal tidak menduga akan mendapat respons nyata. Ia berbalik kembali ke arah arena.

Dia benar-benar hebat. Rasanya seperti sedang menonton The Last Samurai saat dia masih di puncak kariernya. Bayangkan tekniknya sudah secanggih itu saat dia masih kecil dan baru beranjak dewasa tahun lalu.

Di saat yang sama, ia merasa sangat disayangkan Ikki harus berada di Rank F. Rank F berarti kekuatan sihir seseorang sangat rendah sehingga tidak layak untuk dicatat. Bahkan seorang Blazer Rank E pun bisa menerima peluru dan merasakannya hanya seperti pukulan yang agak berat. Sebatas itulah kemampuan penghalang mana dasar untuk melindungi tubuh dari serangan. Namun, seorang Blazer Rank F bahkan tidak memiliki cukup mana untuk melakukan itu.

Sebagian besar tugas seorang Mage-Knight melibatkan pertarungan, yang membuatnya berbahaya bagi seorang Blazer Rank F untuk diterima secara resmi sebagai seorang Mage-Knight. Itulah sebabnya sistem peringkat internasional menganggap Blazer Rank F terlalu lemah untuk memenuhi tugas seorang Mage-Knight secara memadai. Federasi, yang mewajibkan negara-negara anggota untuk melatih semua Blazer mereka di sekolah-sekolah Mage-Knight yang dikelola secara resmi, memiliki sikap yang sama. Dengan kata lain, Blazer Rank F bahkan tidak dianggap sebagai Blazer oleh organisasi Blazer internasional terkemuka. Begitulah lemahnya mereka. Tidak ada yang mengira mereka mampu bertahan hidup di dunia Mage-Knight.

Wajar saja jika Itsuki menentang Ikki menjadi Ksatria-Penyihir, baik sebagai orang tua yang khawatir tentang putranya maupun sebagai administrator yang khawatir Blazer Rank F lainnya akan mencoba mengikuti jejaknya. Mampu melawan Blazer Rank A secara seimbang saat berada di Rank F bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang. Itu adalah keajaiban yang membutuhkan waktu dan usaha yang sangat besar untuk mencapainya. Kebanyakan orang tidak mau melakukan upaya seperti itu. Kaieda mengerti hal itu, dan karena itulah ia merasa sangat disayangkan Ikki berada di Rank F.

Kalau saja dia setidaknya memiliki mana tingkat E, dia akan lebih mudah mencapai puncak.

Sementara itu, di atas ring, Ikki baru saja selesai membersihkan sisa-sisa prajurit Batalyon Nekro.

“Kurogane telah menghabisi Batalyon Nekro! Aku tak percaya betapa kuatnya dia, bahkan tanpa Ittou Shura! Bahkan Karikatur Ungu Bloodlily pun tak cukup untuk mengalahkannya!”

Penonton bersorak hingga serak saat Ikki berdiri di tengah ring. Namun, ekspresinya tegang, dan ia melihat sekeliling dengan waspada.

“Bagaimana Bloodlily akan melawan— Tu-Tunggu, apa?!” Sedetik kemudian, Iida menyadari kenapa Ikki terlihat begitu tegang. “Ada apa?! Bloodlily tidak terlihat!”

Memang, ia tak terlihat di arena raksasa selebar seratus meter itu. Penonton memandang sekeliling dengan bingung, bertanya-tanya apakah ia melarikan diri atau terlempar keluar dari arena. Namun, jika memang begitu, wasit seharusnya mulai menghitung mundur.

Tidak, dia di sini, pikir Ikki dalam hati.

Dia tahu dia tidak akan lari. Ini pasti salah satu Warna Sihirnya—kemungkinan warna yang sama yang dia gunakan untuk menghindari perhatian di sore hari. Abu-abu Batu, warna yang dia gunakan untuk membuat kehadirannya tak lebih besar dari kerikil di pinggir jalan.

Dulu, setidaknya kita bisa melacaknya, tapi sekarang, dia sudah benar-benar menghilang. Sihirnya begitu kuat sehingga bahkan Ikki pun tak bisa menemukannya dengan matanya. Tapi kau harus melakukan yang lebih baik dari itu kalau mau luput dari perhatianku !

Ikki punya cara untuk menemukan Sara tanpa perlu melihat. Stone Grey-nya bukanlah tipe siluman sempurna yang dimiliki sang Pemburu; ia tidak bisa melihatnya. Jadi, ia mencoba mendengarkan. Stadion itu berbentuk lingkaran, dan sorak-sorai penonton terdengar dari segala arah, tetapi ada lubang berbentuk manusia di mana gelombang suara yang datang dari penonton dihalangi oleh tubuh Sara.

“Ketemu kamu!”

Ikki hanya butuh kurang dari sedetik untuk menentukan lokasinya. Ia melesat ke arahnya, bersiap menebasnya. Setelah mengetahui lokasinya, efek Stone Grey sepenuhnya dinetralkan. Ia tak punya tempat untuk lari.

“Terus kenapa? Aku sudah membeli cukup waktu untuk menyelesaikan gambarnya.”

Namun, Sara tidak perlu lari. Terdengar suara dentingan logam yang keras saat pedang Ikki ditangkis oleh pedang lain. Namun Ikki tidak gentar. Ia tahu Sara bukanlah tipe lawan yang bisa tumbang dalam satu atau dua pukulan. Setelah melihat pertarungannya dengan Kuraudo, ia sudah siap melawan Blazer apa pun yang Sara ciptakan dengan Karikatur Ungu.

Tak peduli siapa lawannya; ia hanya perlu mengalahkan mereka. Jika satu tebasan tak cukup, ia akan terus menyerang hingga mereka kalah. Namun, ketika Ikki membuka mata dan melihat siapa yang dihadapinya, tekadnya goyah.

Mustahil…

Seorang perempuan berpakaian serba putih menatapnya balik, dengan sepasang pedang putih bersih di tangannya. Ia tak akan pernah melupakan sosok itu seumur hidupnya.

“Karikatur Ungu—Edelweiss Sayap Kembar,” kata Sara lembut.

Ikki sekali lagi menghadapi pendekar pedang terkuat di dunia.

◆◇◆◇◆

Kemunculan Edelweiss mengejutkan penonton dan para komentator hingga terdiam. Tak seorang pun yang tak mengenal nama itu, terlepas dari apakah mereka seorang ksatria atau bukan. Keheningan yang menyesakkan itu terus berlanjut, Edelweiss yang tersihir merentangkan tangannya lebar-lebar, menyiapkan pedangnya untuk menyerang.

“Ah?!”

Stella menggigil dan memeluk tubuhnya. Saat Twin Wings mengambil posisi bertarung, Stella merasakan gelombang nafsu pedang yang begitu kuat sehingga ia tak sanggup menatap langsung ke arahnya lagi. Ia ketakutan hingga ke tulang-tulangnya.

I-Itu hal paling menakutkan yang pernah kulihat!

Fokus Edelweiss bahkan tak terarah padanya, tapi Stella tetap saja kewalahan. Ia berkeringat dingin hanya karena menyaksikan aura yang dipancarkan Edelweiss.

Aku begitu jauh darinya, tapi rasanya pedangnya masih menancap di leherku! Rasanya Stella bisa merasakan dinginnya logam pedang Edelweiss. Secara naluriah ia tahu ada perbedaan kekuatan yang sangat besar antara dirinya dan Edelweiss. Jadi, inilah pendekar pedang terkuat di dunia…

“Lu-Luar biasa! Itu dia penjahat paling dicari di dunia, pendekar pedang terhebat sepanjang sejarah, Twin Wings Edelweiss! Sara Bloodlily menciptakan Blazer yang luar biasa untuk dilawan Ikki!”

“Ya ampun… Tak disangka Bloodlily bisa menciptakan Blazer sekaliber dia!”

“S-Sialan…”

“Itu gila…”

Stella bukan satu-satunya yang diliputi rasa takut. Iida, Yaotome, dan setiap orang di antara penonton gemetar lebih hebat daripada Stella. Meskipun Edelweiss di atas ring adalah tiruan yang diciptakan Sara dengan Seni Mulianya, aura intimidasinya sama kuatnya dengan yang asli. Ikki, yang pernah melawan Edelweiss asli sebelumnya, memahami hal itu lebih baik daripada siapa pun.

“Nggh!”

Itulah tepatnya alasannya berlari. Tanpa repot-repot mempertahankan posisinya, ia langsung lari secepat mungkin. Sambil berusaha menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. Ia kini menyadari bahwa ia telah meremehkan bakat seni Sara. Ia tak menyangka Sara mampu menciptakan kembali pendekar pedang terkuat di dunia dengan begitu sempurna.

“Kupikir aku sudah mempersiapkan mental untuk apa pun. Aku membayangkan bagaimana aku akan menghadapi Stella atau bahkan Ouma-niisan… tapi ini… Ternyata kau bahkan bisa menggambar seseorang sekaliber dia, Da Vinci Berdarah!”

“Dia satu-satunya pendekar pedang yang tak bisa kau kalahkan. Wajar saja aku menariknya. Hampir seluruh mana-ku terkuras untuk memanggilnya, tapi dia ilusi terkuat yang bisa kuciptakan, dan satu-satunya yang kutahu pasti bisa mengalahkanmu!”

Saat Sara dengan bangga menyatakan kemenangannya, klon Edelweiss diam-diam menutup jarak antara dirinya dan Ikki, mengayunkan pedangnya ke bawah secepat kilat.

“Nggh!”

“Dia sangat—”

Edelweiss bergerak lebih cepat daripada yang bisa diucapkan komentator. Pedang kembarnya menerjang Ikki bagai kilatan petir putih kembar. Layaknya Edelweiss asli, gerakan tiruannya sama sekali tanpa suara, begitu pula serangannya. Setiap gerakannya diperhitungkan dengan sempurna untuk meminimalkan hambatan dan gesekan udara. Tidak ada energi yang terbuang dari otot ke pedangnya. Karena itulah, tebasannya tidak bersuara.

Terlebih lagi, karena kecepatannya berubah dari nol menjadi seratus dalam sekejap, melacak pergerakannya dengan mata telanjang menjadi tantangan tersendiri. Ikki tidak bisa mengandalkan penglihatan atau pendengaran untuk melacaknya. Rata-rata orang pasti sudah tertembak tanpa menyadari bahwa mereka telah tertabrak. Salinan Sara memang sesempurna itu. Namun, Ikki pernah menghadapi Edelweiss sebelumnya.

“Rah!”

Karena itu, tidak seperti orang kebanyakan, ia mampu menangkis ayunan pertama. Namun, selamat dari serangan pertama tidak memberinya jeda sedetik pun. Ia telah menangkis pedang kiri Twin Wings dengan Intetsu, tetapi pedang kanannya masih mengarah langsung ke arahnya.

“Haaah!”

Ia berhasil menghindari pukulan fatal dengan menyandarkan lehernya ke belakang di detik-detik terakhir, tetapi ujung pedangnya masih menggores pipinya. Yang mengejutkan penonton, ia bahkan berhasil mengayunkan Intetsu setelahnya untuk serangan balik. Sebagai balasan, salinan Edelweiss menyilangkan kedua bilah pedangnya di depan dirinya.

“Graaah!”

Saat hitam dan putih beradu dalam badai baja, percikan api beterbangan. Sebelumnya, Ikki membutuhkan Ittou Shura hanya untuk mengimbangi kemampuan pedang Edelweiss, tetapi sekarang, ia berhasil melakukannya tanpa menggunakan mana. Bukan karena salinannya lebih rendah daripada Edelweiss yang asli. Setelah pernah beradu pedang dengannya, ia yakin salinan ini setidaknya sama kuatnya dengan Edelweiss saat ia melawannya di Akademi Akatsuki. Ia memiliki kemampuan pedang yang sama tajamnya, kekuatan yang tak tertandingi, dan bahkan aura mengintimidasi yang sama.

Tapi saya menjadi lebih kuat sejak saat itu!

Memang, alasan Ikki mampu bertahan adalah karena ia telah menyerap teknik-teknik Edelweiss dengan Blade Steal-nya. Dan selama pertarungannya melawan Moroboshi, otaknya telah terprogram ulang sehingga ia dapat memanfaatkan teknik-teknik tersebut sepenuhnya. Duel Ikki dengan Edelweiss telah memberinya banyak pengalaman, dan kemampuan bertarungnya jauh lebih hebat daripada beberapa minggu yang lalu. Ia kini mampu menghadapi pertarungan tingkat ini tanpa bergantung pada Ittou Shura.

Kalau begitu, aku harus bisa mengalahkannya!

“Haaaah!”

Dengan teriakan perang yang dahsyat, Ikki berhasil mendorong Edelweiss mundur.

“A-Astaga! Dia benar-benar berhasil menangkis Twin Wings! Pendekar pedang terkuat di dunia!”

“Kamu bisa melakukannya, Yang Lain!”

“Baik, Ikki-kuuun!”

Ikki tidak punya waktu atau kemampuan untuk menanggapi sorak sorai penonton, tetapi ia tentu berharap dapat memenuhi harapan mereka. Sedekat apa pun Edelweiss tiruan itu dengan Edelweiss asli, kini ia harus menghadapinya di atas ring, satu-satunya pilihannya adalah mengalahkannya. Setidaknya, ia ragu bisa lolos dari kloningan itu untuk menyerang Sara secara langsung. Maka ia melompat maju, mengejarnya.

Tunggu, tidak! Itu ide yang buruk!

Sayangnya, itu ternyata sebuah kesalahan.

“Hah?!”

Saat ia melangkah maju, pandangannya memerah, dan tubuhnya terbakar dengan semburan darah menyembur dari berbagai luka di sekujur tubuhnya. Ikki telah terluka puluhan kali dalam waktu kurang dari sedetik.

Jadi itu permainanmu!

“Saat Kurogane melangkah maju, dia langsung berdarah!” teriak Iida. “Apa yang baru saja terjadi?!”

“Dia menciptakan air mata spasial!”

“Apa maksudmu, Yaotome?!”

“Aku pernah dengar cerita tentang ini! Ilmu pedang Twin Wings memang yang terbaik di dunia. Tebasannya lebih cepat dan lebih tajam daripada siapa pun. Cepat dan tajamnya cukup untuk benar-benar membelah udara dan meninggalkan ruang hampa di belakangnya!”

Seperti yang dikatakan Yaotome, Edelweiss palsu telah melukai Ikki dengan vakum. Saat melompat mundur, ia menebas udara puluhan kali, meninggalkan jebakan mematikan bagi Ikki ketika ia mengikutinya. Hal ini mirip dengan cara kerja Seni Mulia Ayatsuji Ayase, Windscar. Namun, sementara Ayase membutuhkan sihir untuk melakukannya, tiruan Edelweiss dapat melakukannya hanya dengan ilmu pedang.

Klon itu tidak benar-benar terdorong mundur oleh Ikki. Sebenarnya, klon itu hanya berpura-pura seperti itu untuk memancingnya ke dalam perangkap. Ikki menyadarinya di saat-saat terakhir dan mencoba menghentikan dirinya sendiri, tetapi karena ia telah menggunakan teknik gerakan Edelweiss untuk berakselerasi ke kecepatan penuh secara instan, ia tidak berhasil. Akibatnya, ia terluka parah di sekujur tubuhnya.

“Nnnnngh!”

Ia tak punya waktu untuk meratapi kebodohannya sendiri atau bahkan menilai kerusakan yang telah ia alami, karena Edelweiss tak memberinya sedetik pun waktu untuk beristirahat. Saat Edelweiss kembali menyerangnya, ia menggunakan sisa mana berharga yang berhasil ia pulihkan beberapa jam terakhir untuk meningkatkan kecepatan kakinya dan melompat mundur. Ini adalah trik sederhana yang selalu dilakukan Stella dan Blazer lainnya dalam pertempuran, tetapi bagi Ikki, itu berarti menghabiskan seluruh cadangan mananya. Namun, itu terbukti sebagai keputusan yang tepat.

Sepersekian detik kemudian, ada kilatan putih saat pedang klon Edelweiss menembus tempat lehernya berada sedetik yang lalu. Karena kecepatan pedangnya, kilatan itu hanya terlihat sebagai kilatan cahaya. Dengan kata lain, jika Ikki tidak segera keluar dari sana, kepalanya tidak akan menempel di bahunya saat ini.

“Haaah, haaah!”

Itu tidak mengubah fakta bahwa Ikki terpaksa mengorbankan seluruh mana yang tersisa hanya untuk bertahan hidup dalam satu pertarungan. Lebih parah lagi, ia tidak berhasil mendaratkan serangan balasan. Ia mengerahkan seluruh tenaganya hanya untuk bertahan hidup. Setelah mengalami pertarungan itu, ada satu hal yang Ikki yakini.

Lupakan yang lebih lemah dari aslinya! Yang ini…lebih kuat!

Setidaknya, Edelweiss yang dihadapi Ikki saat ini jauh lebih kuat daripada Blazer yang pernah ia lawan di Akademi Akatsuki. Itu karena saat itu, Edelweiss belum serius hingga pertarungan terakhir mereka. Ia hanya menahan Ikki tanpa benar-benar berusaha membunuhnya. Edelweiss yang dihadapi Ikki sekarang berbeda. Ia tidak menunjukkan belas kasihan, yang berarti tebasannya lebih tajam dan cepat. Tidak hanya itu, ia juga menggunakan teknik yang tidak pernah ditunjukkan Edelweiss asli kepada Ikki saat ia mempermainkannya.

“Apa-”

Ikki menjaga jarak di antara mereka untuk mencoba berpikir sejenak, tetapi kemudian Edelweiss palsu itu melakukan sesuatu yang baru. Alih-alih mengejarnya, ia memutar pedang di tangan kanannya dan menusukkan ujungnya ke tanah. Sedetik kemudian, luka-luka baru muncul di sekujur tubuh Ikki.

“Gaaah?!”

Ia berada sekitar dua puluh meter dari Edelweiss palsu, namun ia kembali disayat. Dan kali ini, luka-luka itu disertai rasa sakit yang membakar, seolah-olah ia tersambar petir. Bagi orang banyak, sepertinya ia telah menggunakan semacam sihir, tetapi Ikki tahu itu bukan sihir.

Itu…Venomscale Cut?!

Ketika Ikki mencoba menggunakan jurus itu pada Edelweiss asli, ia membalasnya dengan versi yang jauh lebih halus dari teknik yang sama persis. Dengan menggetarkan bilah pedang pada frekuensi tertentu, mereka mampu mengirimkan gelombang kejut ke dalam tubuh manusia yang merusak organ-organ dalamnya. Gerakannya mirip dengan tusukan telapak tangan dalam seni bela diri tingkat tinggi, tetapi dilakukan melalui pedang. Ikki harus menggunakan Intetsu untuk memberikan getaran kepada lawannya dan harus berada dalam jangkauan pedang agar Venomscale Cut efektif, tetapi klon Edelweiss telah menggunakan seluruh cincin sebagai mediumnya dan mengirimkan getaran tersebut kepada Ikki melalui lantai.

Saat Ikki terhuyung mundur kesakitan, Edelweiss palsu itu melesat maju untuk menghabisinya. Ia memperpendek jarak secepat kilat, mengayunkan kedua pedangnya ke arahnya.

“Cih!”

Meskipun tubuh Ikki kejang-kejang kesakitan, ia langsung bereaksi. Ia mengangkat Intetsu secara horizontal di atas kepalanya, mencoba menangkis kedua tebasan itu. Namun, ketika kedua pedang itu bersentuhan, Ikki tidak merasakan beban apa pun. Sepertinya klon Edelweiss itu menyadari bahwa tebasannya tidak mengenai sasaran dan mengalihkan semua energi yang telah dicurahkannya ke kakinya.

“Aduh!”

Karena Ikki membiarkan tubuhnya terbuka lebar, tendangan itu mengenai perutnya dan membuatnya terhuyung mundur. Tendangan berkekuatan penuh itu mendarat tepat di ulu hati Ikki, sehingga ia terhempas ke luar saat ia melayang di udara. Ia terlempar keluar ring, melewati halaman di sekeliling arena, dan menabrak pagar rantai yang melindungi penonton. Namun, itu pun tidak menghentikannya. Ia menerobos pagar dan mulai meluncur menaiki tangga yang memisahkan tribun penonton. Setiap anak tangga hancur lebur saat ia meluncur menaikinya, dan ia baru berhenti setelah mencapai lantai atas.

Menyaksikan kekerasan yang begitu brutal, para penonton terlalu terkejut hingga tak mampu berteriak. Mereka hanya bisa menatap ngeri ke arah bercak darah yang menutupi tangga yang hancur bak karpet merah. Sementara itu, Ikki terbaring telentang di tanah, bahkan tak bergerak sedikit pun.

◆◇◆◇◆

“A-Apanya yang gila! Dia membuat tubuh manusia melayang seperti bola meriam! Kurogane keluar dari ring, dan wasit memulai hitung mundur! Bisakah dia kembali sebelum hitungan mencapai sepuluh?! Apa dia masih hidup?! Bagaimanapun, jelas bahwa Twin Wings ini sama kuatnya dengan yang asli! Another One yang terkenal itu mengalahkan Seven Stars Sovereign, God’s Eye, dan Thunderbolt dengan ilmu pedangnya yang luar biasa, tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa melawan Edelweiss meskipun bertarung dari jarak dekat! Replika ciptaan Sara Bloodlily sama sekali tidak kalah dengan aslinya!”

Karena itu, Iida merasa mustahil bagi Ikki untuk menang. Seorang siswa biasa tak mungkin mampu melawan pendekar pedang terkuat di dunia. Mereka berada di dimensi yang sama sekali berbeda. Penonton lainnya pun berpandangan muram seperti Iida—termasuk Stella, yang hingga saat ini sangat percaya pada Ikki. Melihat betapa tak terduganya Ikki terhempas, Stella menggertakkan giginya.

“Ikki!” gumamnya. “ Kau pun tak bisa menang melawan ini!

Sekeras apa pun ia memeras otak, ia tak bisa menemukan cara untuk mengalahkan klon itu. Ia petarung yang cukup tangguh sehingga ia tahu itu secara naluriah. Perbedaan antara Ikki dan Edelweiss bagaikan kucing rumahan dan harimau. Da Vinci si Berdarah memang pantas dipuji karena mampu menciptakan replika yang begitu sempurna sehingga Ikki pun tampak seperti kucing rumahan di hadapannya.

Aku tidak menyangka dia sekuat ini !

“Lima! Enam! Tujuh!”

“Rrgh…”

Stella menggigit bibir frustrasi saat wasit terus menghitung. Tak seorang pun bersorak untuk Ikki sekarang. Penonton hanya menonton dalam diam, wajah mereka tegang karena putus asa. Bahkan amatir seperti mereka pun tahu bahwa ada kesenjangan kekuatan yang sangat besar antara Si Terburuk dan Da Vinci Berdarah. Jelas bagi mereka bahwa tak ada gunanya memperpanjang pertarungan ini lebih lama lagi.

Sebagai seorang Blazer Rank F, ia telah melakukan jauh lebih baik daripada yang bisa diharapkan siapa pun, tetapi pada akhirnya, orang dengan kekuatan sihir lebih besarlah yang menang. Begitulah cara kerjanya di dunia Mage-Knight. Semua orang mulai berpikir bahwa mungkin hasil ini sudah tak terelakkan sejak awal. Itulah sebabnya tidak ada yang menyadari bahwa pria yang seharusnya paling putus asa, yang masih terbaring telentang di tanah, sedang menyeringai sendiri.

◆◇◆◇◆

“Eigh— Hah?!”

Sebelum ia sempat menyelesaikan hitungan sampai delapan, wasit tersentak. Ikki kembali berdiri seolah tidak terjadi apa-apa, dan ia melompat turun ke tempat pagar yang patah itu berada dalam satu lompatan. Ia kemudian melompat turun ke arena dan berjalan memasuki ring.

“Aku tak percaya! Kurogane bangkit kembali seolah-olah dia tidak menerima pukulan telak, dan dia bahkan kembali ke ring! Dengan gerakan yang lincah! Bagaimana dia bisa terlihat tidak terluka setelah menerima pukulan yang begitu dahsyat?! Apa yang terjadi?!”

Iida menatap cincin itu dengan kaget. Namun, Yaotome langsung menyadari apa yang terjadi.

“Sebenarnya, dia belum menerima banyak kerusakan.”

“Apa?! Tapi dia membanting tangga beton itu cukup keras sampai hancur!”

Yaotome mengangguk sebagai jawaban.

“Ya, dan itulah mengapa dia tidak terluka. Ksatria biasa pasti sudah menabrak tribun penonton di suatu tempat dan terluka parah. Namun, Ikki sengaja memilih untuk meluncur dan berguling menaiki tangga itu dengan cara yang mencolok karena hal itu memungkinkannya untuk mengalihkan energi kinetik yang mendorong tubuhnya turun ke tangga tersebut. Itulah yang menghancurkannya.”

Dia benar. Kekuatan yang menghancurkan pagar dan tangga itu sebenarnya adalah energi kinetik yang awalnya dimaksudkan untuk menghancurkan tubuhnya. Namun, melalui penggunaan seni bela diri yang terampil, Ikki telah mengalihkan semua energi itu ke luar, menghancurkan stadion di sekitarnya.

“Itulah mengapa tendangan itu tidak menimbulkan kerusakan sebanyak yang terlihat,” pungkas Yaotome.

“A-apakah hal seperti itu mungkin?!” seru Iida.

Secara teori, ya. Mirip dengan konsep yang digunakan dalam judo. Secara teknis, Anda bahkan tidak perlu menjadi seorang Blazer untuk melakukannya. Siapa pun bisa mempelajarinya. Namun, mengalihkan energi sebesar itu secara efektif membutuhkan latihan dan disiplin tingkat manusia super. Saya membayangkan itu adalah hal yang hanya bisa dilakukan oleh orang seperti Ikki, yang telah berlatih berbagai macam seni bela diri untuk mengasah ilmu pedangnya, dalam pertarungan sungguhan.

Sebenarnya, Ikki bisa saja melompat kembali ke ring kapan saja. Ia hanya menunggu hitungan mencapai delapan untuk mengatur napas. Hasilnya, kondisinya lebih baik daripada saat Edelweiss palsu itu menendangnya.

“Luar biasa!” Iida terpukau, baik oleh teknik Ikki yang luar biasa tinggi maupun karena ia masih bersemangat untuk bertarung meskipun tampaknya terdesak. “Kurogane adalah satu-satunya petarung yang pantang menyerah! Semua penonton mengira kekuatan Karikatur Ungu Sara Bloodlily yang luar biasa akan menentukan kemenangan, tetapi Kurogane sama sekali tidak gentar meskipun seharusnya ia yang paling putus asa! Lagipula, pendekar pedang terkuat di dunia mengerahkan semua teknik terbaiknya secara langsung dan bahkan tanpa berkeringat!”

Iida tidak memiliki apa-apa selain rasa hormat terhadap anak laki-laki yang cukup muda untuk menjadi putranya yang berdiri teguh di atas ring.

Namun itu masih belum cukup, pikir Yaotome lirih sembari mendengarkan pujian Iida.

Tak peduli seberapa hebat Ikki dalam menangkis kerusakan atau seberapa teguh tekadnya. Seandainya ia memiliki Ittou Shura, mungkin ia punya peluang, tetapi dalam kondisinya saat ini, ia tak bisa berbuat apa-apa melawan tiruan Edelweiss ciptaan Sara Bloodlily. Keberanian dan tekad saja tak akan cukup untuk menjembatani jurang kekuatan yang begitu besar di antara mereka berdua. Ikki tak punya kartu untuk dimainkan, dan ia terpaksa menghabiskan semua mana yang berhasil ia pulihkan saat pertarungan pertama mereka. Sementara itu, Sara sama sekali tak terluka. Lebih parahnya lagi, Ikki bahkan belum mendaratkan satu pukulan pun pada tiruan Edelweiss ciptaannya. Peluangnya begitu besar hingga pertandingan ini hampir tak bisa disebut pertarungan sesungguhnya saat ini.

Saya rasa tidak ada gunanya untuk melanjutkan.

Pikiran Yaotome diamini semua orang di arena, bahkan wasit.

“Kurogane…apa kau yakin ingin melanjutkan?” tanya wasit ragu-ragu. Ia tidak bertanya apakah Ikki bisa melanjutkan, melainkan apakah ia ingin melanjutkan.

Ikki tersenyum tipis pada wasit. Ia bisa merasakan betapa khawatirnya wasit terhadapnya. Jelas ia ingin Ikki mundur dan menyerah. Lagipula, reputasinya tidak akan tercoreng. Tidak ada salahnya menyerah melawan lawan sekaliber ini. Tidak ada yang akan menyalahkannya. Bahkan, orang-orang akan memujinya karena telah berjuang sekuat tenaga selama ini. Tapi tentu saja, Ikki hanya punya satu hal untuk ditanggapi.

“Tentu saja.”

Dia tidak mundur di sini. Bukan karena keras kepala. Tidak, dia hanya tidak punya alasan untuk menyerah.

“Lagipula,” lanjutnya, “aku sudah tahu kelemahan barang palsu itu.”

◆◇◆◇◆

“K-Kurogane baru saja membuat pernyataan yang sangat berani!” teriak penyiar. “Wasit tampak sangat terkejut dengan kepercayaan dirinya, tetapi sepertinya dia membiarkan pertandingan berlanjut! Kurogane bilang dia sudah menemukan kelemahan barang palsu itu, tetapi apakah dia benar-benar punya trik untuk mengatasi situasi genting ini?!”

“Dia pasti menggertak, kan?”

“Y-Ya. Kau lihat betapa buruknya dia dihajar tadi.”

“T-Tapi Ikki-kun bukan tipe orang yang membuat klaim berlebihan…”

Para penonton bergumam cemas satu sama lain. Kebanyakan dari mereka tidak percaya Ikki benar-benar bisa membalikkan keadaan. Mengingat betapa telaknya ia dalam pertarungan terakhir, keraguan mereka wajar saja. Sara juga berpikir Ikki hanya menggertak.

“Purple Caricature mungkin tidak bisa menggambarkan kembali orang itu sendiri, tetapi karya seni saya memiliki potensi yang setara dengan orang-orang yang menginspirasinya. Jangan repot-repot bersikap sok kuat.”

Tentu saja, Sara memahami sepenuhnya kekuatan dan keterbatasan Karikatur Ungu miliknya. Itulah sebabnya ia yakin Ikki tidak akan mampu mengalahkannya. Ikki menggunakan ilmu pedang yang ia curi dari Edelweiss, tetapi tekniknya jauh lebih buruk daripada Ikki. Sebaliknya, Edelweiss tiruan yang Sara ciptakan dengan Karikatur Ungu dapat memanfaatkan kemampuan pedang Ikki yang asli secara maksimal. Justru karena ada perbedaan kemampuan yang begitu besar di antara mereka berdua, Sara memilih untuk menggunakan Edelweiss. Twin Wings adalah satu-satunya orang yang Sara yakini tidak akan kalah dari Ikki, apa pun yang terjadi.

“Memang benar, ilmu pedang tiruanmu begitu mengesankan hingga sejujurnya lebih kuat daripada Twin Wings asli yang kuhadapi,” aku Ikki. “Tapi aku khawatir begitu kau mengupas lapisan-lapisannya, kau akan tahu tiruannya apa adanya. Layaknya apel yang dilukis tak akan terasa manis betapa pun sempurnanya lukisan itu, atau bunga yang dilukis tak akan beraroma betapa pun indahnya mekar di kanvas, ilusimu pada akhirnya hanyalah tiruan pucat dari aslinya.”

Ikki menunjuk Intetsu dengan menantang ke arah Sara.

“Ayo! Dengan segala yang kumiliki, aku akan hancurkan tiruan sempurnamu itu!”

◆◇◆◇◆

Melihat kepercayaan diri Ikki, Sara ragu sejenak. Apa pun yang dipikirkan Ikki, ia tak bisa membayangkan Edelweiss kalah darinya. Meskipun Ikki sempat mengimbangi Karikatur Ungu-nya dalam pertarungan pertama mereka, pada akhirnya, ia dikalahkan dan tersingkir dari ring.

Tidak ada keraguan bahwa kemenangan yang saya peroleh akan terwujud!

Seolah merasakan tekad Sara, Edelweiss palsu melesat maju tanpa suara, kedua pedangnya siap menyerang.

“Haaah!”

Ikki mengangkat Intetsu sebagai balasan, dan putih dan hitam beradu dalam badai baja lainnya. Namun, ia hanya memiliki satu bilah pedang melawan dua bilah pedang Edelweiss, dan Edelweiss juga merupakan pendekar pedang yang jauh lebih hebat. Setiap kali bertukar serangan, Ikki terpaksa mundur selangkah. Akhirnya, setelah pertarungan yang sangat brutal, Intetsu terbanting ke samping, membuatnya terjepit. Menyambar celah itu, klon Edelweiss mengayunkan salah satu pedangnya ke bawah, bertujuan untuk membelah kepalanya menjadi dua.

Sudah berakhir!

Sara yakin ia menang. Namun, yang mengejutkannya, Ikki dengan santai bersandar ke belakang, menghindari tebasan itu seolah-olah ia telah memprediksinya dengan sempurna. Ia juga menangkis tebasan horizontal lanjutan dari pedang Edelweiss yang lain dan mendorong klon itu mundur.

Hah?

Menanggapi betapa mudahnya Ikki menghindari kekalahan, Sara hanya bisa menatap dengan kaget.

“Hei, apakah dia baru saja…”

“Mendorongnya kembali? Kurasa begitu…”

“Mungkin dia hanya mundur untuk memancingnya ke dalam perangkap seperti terakhir kali?”

Penonton tidak sepenuhnya percaya Ikki benar-benar berhasil mendorong Edelweiss. Lagipula, mereka pernah ditipu sebelumnya, dan Ikki memang bernasib buruk sampai saat ini. Edelweiss kembali menyerang, kali ini melancarkan tusukan yang diarahkan ke dahi Ikki. Ikki berbalik ke samping, dengan mudah menghindari serangan itu, dan membalas dengan tebasan kuat yang sekali lagi memaksa Edelweiss palsu itu mundur.

“Wah!”

Kali ini, penonton tak ragu lagi. Ikki mulai memenangkan pertarungannya melawan Edelweiss. Suara-suara skeptis mulai berubah menjadi sorak-sorai, dan bahkan Iida pun terdengar bersemangat.

“D-Dia mendorong Edelweiss palsu itu mundur! Awalnya kukira dia cuma mau menjebaknya lagi, tapi ini sudah kedua kalinya, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda memasang jebakan! Kurogane akhirnya bisa mengalahkan Edelweiss dalam ilmu pedang!”

“Astaga! Tusukan terakhir itu hampir mengenai hidungnya saat dia mengelak!”

“Dia pasti sudah melihatnya sampai bisa mengelak dengan sempurna! Dia tidak menggertak!”

Sorak sorai penonton bahkan tak sampai ke telinga Sara. Ia terlalu sibuk memikirkan apa yang sedang terjadi.

Kok tiba-tiba dia bisa baca serangan Karikatur Ungu-ku?! Serangannya sama cepatnya seperti sebelumnya, jadi gimana?!

Setelah beberapa detik, dia ingat pernah mendengar bahwa Kurogane Ikki adalah ahli dalam membaca pola pikir lawannya dan menganalisis gerakan mereka.

“Apakah Anda menggunakan Penglihatan Sempurna Anda untuk…”

“Aku bahkan tidak perlu melakukannya untuk barang palsu seperti ini,” jawab Ikki. Ia tidak perlu sampai sejauh itu untuk mengetahui pola gerakan barang palsu itu. “Hanya butuh sedikit berpikir. Lagipula, setiap Blazer hanya punya satu jenis kekuatan. Itu fakta yang tak terbantahkan, berlaku untuk semua Blazer. Meskipun kekuatanmu mungkin terlihat beragam pada pandangan pertama, jika kau telusuri lebih lanjut, itu hanyalah dirimu yang mewujudkan gambaran yang ada di pikiranmu, Sara-san. Kekuatanmu adalah kemampuan untuk mengubah imajinasimu menjadi kenyataan.”

Color of Magic adalah Seni Mulia yang memungkinkan Sara mewujudkan konsep berdasarkan warna yang ia asosiasikan. Di sisi lain, Purple Caricature jauh lebih lugas. Seni Mulia ini memungkinkan Sara menciptakan kembali seseorang atau objek yang ada dalam pikirannya melalui sebuah gambar. Namun, kekuatannya tidak menciptakan replika orang lain yang sepenuhnya akurat—hanya replika apa pun yang dapat ia bayangkan.

“Tapi seberapa akurat kau bisa membayangkan seseorang seperti Edelweiss? Penampilannya cukup mirip dengan aslinya, begitu pula kemampuan fisiknya. Mata senimanmu pasti lebih dari cukup tajam untuk meniru sifat-sifat itu. Tapi bagaimana dengan yang lainnya?”

Ikki dan Edelweiss mengayunkan pedang mereka dengan kecepatan super. Mata telanjang bahkan nyaris tak bisa menangkap serangan mereka sebagai bayangan kabur. Terlebih lagi, pendekar pedang kelas atas seperti mereka menggunakan isyarat halus seperti garis pandang dan bahasa tubuh untuk mencoba menipu satu sama lain dengan berbagai tipuan. Bahkan sesuatu yang samar seperti aura atau kehadiran pun penting ketika dua jagoan berduel. Setiap tebasan baru dilancarkan setelah adu tipuan dan serangan balik yang sengit. Mungkinkah Sara membayangkan semua itu dalam benaknya?

“Kamu tidak bisa menciptakan kembali semua itu,” kata Ikki dengan tegas.

Itu adalah alam yang tak terbayangkan keberadaannya oleh seseorang yang belum pernah memegang pedang sebelumnya, apalagi diciptakan kembali dalam pikirannya. Itu adalah indra keenam yang hanya bisa dipupuk oleh mereka yang telah bertempur sampai mati melawan lawan yang jauh lebih kuat. Edelweiss ciptaan Sara sama sekali tidak memiliki semua itu. Yang dimilikinya hanyalah kekuatan dan kecepatan super seperti Edelweiss yang asli. Sara tak bisa membayangkan apa yang dipikirkan Edelweiss yang asli di tengah panasnya pertempuran, jadi ia tak punya cara untuk menciptakannya kembali.

“Tapi kemudian muncul pertanyaan: Jika salinan ini kosong di dalam, bagaimana ia bisa bergerak? Bagaimana ia bisa bertarung ? Itu membuatku berpikir, dan aku pun menemukan sebuah teori. Dan selama pertempuran ini, aku telah menguji teori itu. Ketika dia melakukan serangan dari atas saat pertarungan pertama kami, aku sengaja membiarkan tubuhku terbuka.”

“Itu disengaja?”

“Yap. Dan melihat responsnya membenarkan hipotesisku.”

Ketika Ikki membiarkan dirinya terbuka, Edelweiss memilih untuk menendangnya keluar dari ring. Dari sudut pandang orang normal, itu bukan langkah yang buruk. Langkah itu seolah-olah akan menimbulkan banyak kerusakan, dan semoga saja Sara menang dengan ring. Namun, seseorang sekaliber Ikki memiliki teknik bela diri yang mampu menetralkan tendangan sederhana. Bahkan, siapa pun yang mengetahui keahlian bela diri Ikki pasti tahu bahwa menjatuhkannya dari ring adalah ide yang buruk karena akan memberinya waktu untuk mengatur napas dan berpikir sementara wasit menghitung mundur. Ia telah melakukan hal itu, dan akibatnya, Edelweiss palsu-lah yang keluar dari pertarungan itu dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Edelweiss yang asli sendiri adalah seorang ahli bela diri, jadi ia tak akan pernah melakukan kesalahan mendasar seperti itu. Alih-alih terpancing, ia akan mencoba mencari celah untuk melancarkan pukulan yang benar-benar menentukan. Namun, Edelweiss yang palsu telah bertaruh untuk meraih kemenangan cepat, yang telah mengonfirmasi teori awal Ikki.

“Dalam benakmu, kau membayangkan ‘Edelweiss yang bisa mengalahkan Kurogane Ikki.’ Itulah sebabnya dia terus nekat berusaha menang, meskipun itu bukan strategi jangka panjang yang baik. Setiap kali aku menunjukkan celah sekecil apa pun, dia langsung memanfaatkannya, terlepas dari apakah itu celah sungguhan atau jebakan.”

“Ah…”

“Setelah aku mengetahuinya, mencari cara untuk menangkalnya jadi mudah. ​​Aku hanya perlu memberinya celah palsu yang bisa menipunya.”

Karena Ikki mulai menunjukkan celah-celah itulah, serangan Edelweiss menjadi begitu mudah terbaca. Salinan itu bukanlah orang sungguhan yang memiliki pikirannya sendiri, melainkan ilusi yang diprogram untuk mengejar kemenangan. Ia tidak bisa belajar, yang berarti ia akan jatuh ke dalam perangkap yang sama berulang kali.

“Kalau serangannya cuma satu, secepat atau setajam apa pun serangannya, itu bukan ancaman,” kata Ikki sambil tersenyum percaya diri.

“Nggh!”

Sara jelas terguncang. Ikki sebenarnya telah melihat sifat asli salinan yang ia buat dengan Karikatur Ungu. Seperti yang dikatakannya, Sara tidak mampu membayangkan semua hal yang terlintas di benak para ahli bela diri selama pertempuran. Yang bisa ia lakukan hanyalah memanfaatkan kemampuan observasinya yang tajam untuk menggambar model yang benar-benar akurat secara anatomis dan menanamkannya dengan semangat untuk menang.

Karena diprogram untuk menang, ilusi itu memang menggunakan kombinasi teknik yang biasa digunakan orang sungguhan untuk mencoba menembus pertahanan lawan, tetapi pada akhirnya, ia mencari jalan pintas menuju kemenangan. Jika lawannya menunjukkan celah seperti yang terus dilakukan Ikki, ia akan langsung mencoba merebutnya. Hanya itu yang bisa Sara bayangkan untuk mereka lakukan. Edelweiss ini bukanlah manusia hidup yang bernapas, melainkan ilusi yang diciptakan untuk mengalahkan Ikki.

“Terus kenapa?” tanya Sara akhirnya, sambil memelototi Ikki. “Kau sudah tahu triknya, tapi siapa peduli?! Kau masih belum bisa mengalahkan ilusiku! Ilmu pedangmu masih tiruan pucatnya! Twin Wings lebih kuat dan cepat daripada Another One! Itu tetap fakta! Tak masalah kalau tiruanku tidak mampu berpikir kompleks. Speknya sudah cukup tinggi untuk membuatmu kelelahan!”

Sara berteriak keras, tidak seperti biasanya, dan jelas ia berusaha meyakinkan dirinya sendiri. Sementara itu, Edelweiss palsu kembali menyerang Ikki. Sara sangat menginginkan kemenangan, dan kreasinya dipengaruhi oleh keputusasaan itu. Ikki merasakan gelombang haus darah menerjangnya.

“Ya, kau ada benarnya,” katanya sederhana, bersiap menghadapi Edelweiss palsu itu secara langsung.

Mencoba menghadapi Edelweiss secara langsung akan dianggap sembrono. Seperti kata Sara, ciptaannya jauh lebih kuat daripada dirinya. Meskipun tidak memiliki pikiran seperti Edelweiss asli, spesifikasi lainnya sama tingginya dengan Edelweiss yang asli. Tentu, yang bisa dilakukannya hanyalah menyerang secara membabi buta, tetapi itu pun merupakan ancaman serius.

Lebih parahnya lagi, Ikki menggunakan tiruan ilmu pedang Edelweiss yang lebih rendah. Ia tidak memiliki keahlian teknis yang sama dengan Ikki, dan jumlah mananya pun jauh lebih sedikit. Meskipun ia berhasil menemukan kelemahan utama Karikatur Ungu, itu tidak cukup untuk menjembatani kesenjangan kekuatan. Sara telah mengatakan yang sebenarnya. Namun, ada satu hal yang belum ia perhitungkan.

“Sara-san, kamu telah membuat kesalahan perhitungan yang serius.”

Itu sesuatu yang disadari Ikki setelah beberapa kali beradu dengan Edelweiss palsu. Sara memiliki kesalahpahaman yang mendalam tentang hakikat pertempuran yang sebenarnya. Ia percaya kemenangan jatuh ke tangan pihak yang lebih kuat. Namun, itu salah. Menjadi lebih kuat tidak menjamin apa pun. Ini bukan permainan angka sederhana, di mana angka yang lebih besar menang. Pertempuran adalah tentang menemukan momen yang menentukan dan memastikan Anda siap untuk memanfaatkannya saat itu tiba. Pada akhirnya, kemenangan jatuh ke tangan orang yang mampu memanfaatkan momen yang menentukan itu.

Aku tidak perlu lebih kuat dari Edelweiss secara keseluruhan. Aku hanya perlu bisa melancarkan satu pukulan itu. Jika aku bisa memenangkan pertarungan yang tepat, aku akan menang. Kalau begitu, situasi Ikki jauh dari kata tanpa harapan. Memang, Edelweiss jauh lebih kuat darinya sehingga butuh latihan bertahun-tahun untuk bisa menyamainya. Rasanya konyol membayangkan dia bisa menjembatani kesenjangan kekuatan dalam satu duel. Tapi jika aku tahu dari sudut mana dia akan menyerang dan kapan waktunya, aku bisa menangkisnya!

Klon Edelweiss diam-diam mengayunkan pedang putih bersihnya ke arah tengkorak Ikki, berniat membelahnya menjadi dua. Di saat yang sama, Ikki mengaktifkan seluruh ototnya sekaligus, melesat ke kecepatan tertinggi dalam sekejap. Lebih lanjut, ia mengubah Intetsu menjadi genggaman dua tangan untuk meningkatkan kecepatan dan kekuatan yang bisa ia berikan pada pedangnya. Kemudian, sebagai puncaknya, ia menggunakan teknik tercepatnya, Thunderclap, untuk mengayunkan pedangnya secara horizontal ke arah tubuh Edelweiss. Inilah rencananya untuk mengalahkan Edelweiss dalam satu pertarungan yang menentukan.

Seperti kata Sara, teknik pedang Edelweiss jauh lebih hebat daripada Ikki. Namun, Ikki tidak menggunakan teknik yang sama persis dengannya. Memang benar Ikki telah mencuri ilmu pedang Sara dan kini menggunakannya sebagai dasar untuk tekniknya sendiri, tetapi Perangkat Edelweiss adalah sepasang pedang, sementara Ikki hanya memiliki satu katana.

Selain itu, gaya bertarung mereka berbeda, yang berarti mereka masing-masing unggul dalam hal yang berbeda. Edelweiss berspesialisasi dalam gaya hiper-ofensif dengan menghujani lawannya dengan kedua pedang, mengunci pergerakan mereka. Siapa pun yang terjebak dalam badai tebasannya tidak akan bisa melarikan diri, tetapi karena ia memegang pedang di masing-masing tangan, ayunannya tidak sekuat atau secepat seseorang yang memegang satu pedang di kedua tangan. Sebaliknya, Ikki hanya memiliki satu katana, jadi ia tidak bisa menyerang sesering itu, tetapi setiap serangannya memiliki kecepatan dan kekuatan yang relatif lebih tinggi. Dengan kata lain, pada ayunan pertama, sebelum Edelweiss sempat memulai rentetan tebasannya, Ikki sebenarnya sudah unggul!

“Haaaaaah!”

Pedang Ikki dan Edelweiss bergerak dengan kecepatan tak manusiawi, dan dentang logam keras menggema di malam hari. Pedang putih bersih Edelweiss berhasil menembus kulit di atas kepala Ikki, tapi hanya itu. Katana hitam legam Ikki telah mengirisnya menjadi dua dengan rapi sebelum berhasil memecahkan tengkoraknya.

“D-Dia mengirisnya setengah badan!” seru penyiar. “Kurogane benar-benar mengalahkan Twin Wings! Mungkin itu tipuan, tapi meskipun begitu, dia berhasil melakukan hal yang mustahil untuk perubahan haluan yang luar biasa!”

“A-apakah kamu melihat ini?!”

“Dia benar-benar menang…”

“Lawanmu tak berdaya! Kau harus mengakhirinya sekarang, Nak!”

Kerumunan orang bersorak sorai melihat perkembangan tersebut, yang benar-benar mengubah arah pertempuran.

“Mustahil…”

Di saat yang sama, Sara tercengang saat kreasinya meleleh menjadi pita-pita kertas yang lenyap ditelan malam. Karena ia tak pernah belajar bela diri, ia bahkan tak bisa memahami bagaimana Edelweiss bisa kalah dalam pertarungan itu. Tapi tentu saja, Ikki sudah menduga semuanya akan berakhir.

Dia mungkin pendekar pedang terkuat di dunia, tapi ciptaanmu hanyalah ilusi yang lahir dari pikiran seorang seniman yang tak pernah memegang pedang. Namun, Intetsu-ku berbeda. Pedang ini adalah jiwaku. Sejak aku memutuskan untuk menapaki jalan seorang ksatria, hidupku tak lagi bersemayam di dalam hatiku, melainkan di dalam pedang ini. Intetsu adalah perwujudan dari seluruh diriku.

Dibandingkan dengan pedang Twin Wings, pedang Ikki hanyalah benda remeh. Namun, pedangnya sungguh luar biasa. Di dalamnya tersimpan harapan dan impian seorang pria yang ingin suatu hari menjadi seperti pahlawannya, Kurogane Ryouma, rasa sakit dan penderitaan yang ia tanggung demi menempuh jalan yang ia pilih meskipun ditentang orang tuanya, impian yang ia warisi dari para musuh yang ia taklukkan dalam perjalanannya, dan yang terpenting, janji tak terganti yang ia buat dengan wanita yang dicintainya. Dengan begitu banyak hati dan jiwa yang tercurah dalam sebilah pedang kecil, tak mengherankan jika Ikki menang.

“Seorang master sejati harus mencapai puncak tubuh, pikiran, dan jiwa. Mustahil aku kalah melawan seorang palsu yang kehilangan dua dari tiga elemen penting itu!” Ikki berjongkok, bersiap untuk mengakhiri pertarungan untuk selamanya. “Sepertinya ini kemenanganku!”

Dia melesat maju, Intetsu terangkat tinggi.

“Kurogane sudah bergerak! Wah, dia cepat sekali!”

“Hrng!”

Sara terhuyung mundur, tak yakin harus berbuat apa. Ia telah menghabiskan sebagian besar mananya untuk menciptakan Edelweiss palsu itu, dan ia hanya punya sedikit cat tersisa untuk dikerjakan. Sekalipun ia punya semua mana yang tersisa, ia tak bisa memikirkan model mana pun yang mampu mengalahkan seseorang yang mampu mengalahkan Twin Wings. Tak ada lagi gerakan yang tersisa untuknya.

Aku tidak bisa memikirkan apa pun! Aku tidak bisa berbuat apa-apa!

Dengan kondisi seperti ini, ia pasti akan kalah. Dan kekalahan berarti Ikki tidak akan pernah menjadi model untuknya.

“Kalau kamu menang, aku akan jadi modelmu sesukamu. Tapi kalau kamu kalah, kamu harus berjanji untuk berhenti memintaku menjadi model telanjang untukmu.” Itulah janji yang mereka buat. Dan ia takkan pernah bisa menyelesaikan karya terakhir ayahnya tanpa Ikki sebagai modelnya. Ia telah memilih Ikki setelah bertahun-tahun berkeliling dunia, mencari model yang tepat. Tak ada yang bisa menggantikannya. Sara tahu, kalaupun ia mencoba, ia hanya akan terus memikirkan Ikki. Darahnya membeku saat ia menyadari masa depan seperti apa yang menantinya jika ia kalah di sini.

Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi…

Janjinya untuk menyelesaikan lukisan itu menggantikan ayahnya adalah satu-satunya ikatan yang ia miliki dengan ayahnya. Ia tak ingin kehilangan itu. Itu pun belum semuanya. Seiring ia mengasah bakat seninya untuk memenuhi janjinya, ia menyadari sesuatu. Semakin ia mencintai seni, semakin ia menyadari bahwa ia iri pada ayahnya.

Berkali-kali, ia kembali ke kanvas dengan niat mengisi ruang kosong di tengah. Dan setiap kali, ia terlalu terbebani oleh kemegahan lukisan itu dan meletakkan kuasnya. Ayahnya adalah seniman otodidak dengan bakat yang sangat minim. Penggunaan warnanya kurang tepat, dan garis-garisnya buruk. Sejujurnya, tidak mengherankan jika ia tak pernah dikenal sebagai seniman. Namun, terlepas dari semua itu, ia bisa merasakan gairah yang membara dari lukisan yang setengah jadi itu, yang masih kehilangan sosok juru selamatnya.

Sara sudah menjadi seniman ternama dunia. Rasa seninya jauh lebih tinggi daripada ayahnya. Meski begitu, ia masih merasa belum mampu menyelesaikan karya ayahnya seumur hidup. Rasanya sangat menjengkelkan. Di saat yang sama, menyelesaikan lukisan itu menjadi tujuan yang berharga untuk diperjuangkan. Suatu hari, ia ingin bisa menggambar seorang mesias yang layak untuk lukisan itu, bukan hanya untuk ayahnya, tetapi juga untuk dirinya sendiri. Ia ingin menjadi seniman yang mampu menciptakan karya seni semacam itu. Sara Bloodlily tidak hanya berusaha menyelesaikan lukisan itu sebagai hadiah perpisahan terakhir untuknya; harga dirinya sebagai seniman menuntutnya untuk menjadi cukup baik untuk menyelesaikannya. Itulah sebabnya ia tidak boleh melewatkan kesempatan ini. Sama seperti Ikki yang telah mengabdikan hidupnya untuk menjadi seorang Ksatria-Penyihir, Sara telah mengabdikan hidupnya untuk menjadi seorang seniman.

Saya punya alasan sendiri untuk tidak ingin kalah!

“Karikatur Ungu—Satu Lagi!” Menggerakkan kuasnya lebih cepat daripada pedang Ikki dan Edelweiss, Sara dengan cepat menggambar empat sketsa kasar Ikki dan mengirimkan sketsa palsu itu kepadanya.

Mata Ikki terbelalak kaget. Ia mengira Sara kehabisan kartu setelah mengalahkan Edelweiss. Namun, meskipun ia tidak menduga serangan balik ini, ia langsung tersadar dari keterkejutannya.

“Hai!”

Dengan tebasan horizontal cepat, ia memenggal kepala salah satu Ikki palsu, menjadikannya kertas bekas. Ia lalu menarik napas dalam-dalam dan menebas Ikki palsu lainnya dengan tebasan terbalik. Semua Ikki palsu menggunakan Ittou Shura, tetapi ia masih bisa menebas mereka dengan mudah. ​​Tentu saja, itu karena Ikki lebih memahami dirinya sendiri daripada orang lain. Ia tahu apa kekuatan dan kelemahannya, dan serangan apa yang mungkin ia gunakan berdasarkan posisi yang ia gunakan.

Karena Sara begitu piawai menangkap garis luar orang-orang yang ia ciptakan dengan Karikatur Ungu, Ikki pun lebih mudah membaca tiruannya. Ia tak akan kesulitan bahkan jika keempatnya menyerangnya sekaligus. Tapi tentu saja, Sara juga menyadari hal itu. Mustahil seseorang yang telah mengalahkan model terkuatnya, Twin Wings, akan dihentikan oleh tiruan dirinya sendiri. Ilusi tanpa jiwa tak akan mampu melawan Ikki. Namun, ada satu kreasi yang Sara yakini tak akan kalah dari siapa pun, bahkan Ikki sekalipun. Sebuah kreasi yang didasarkan pada hasratnya terhadap seni dan jalan yang telah dipilihnya.

Semangatku sama kuatnya dengan semangatmu!

Dan ia akan membuktikannya dengan menggambarnya—menggambar visi jiwanya, alih-alih model orang lain. Ia tahu ia mampu melakukannya. Lagipula, seni adalah tentang mengekspresikan jiwa seseorang melalui tindakan berkreasi.

Saat Ikki memotong salinan ketiga, Sara menarik napas dalam-dalam dan menuangkan sisa mananya ke dalam Kuas Demiurge. Kemudian, ia membayangkan dalam benaknya seperti apa avatar hasratnya nanti.

Haruslah seorang pria. Dan juga tidak boleh seorang pria yang feminin dan lembut. Pria ini mengutamakan keinginannya sendiri di atas segalanya, tak peduli siapa pun yang mungkin berkata sebaliknya. Jadi, ia harus berwajah keras dan tegap. Dengan lengan sebesar batang kayu, mampu menepis segala rintangan, dan kaki sekuat pilar untuk melangkah dengan teguh di jalan yang telah dipilihnya. Terakhir, ia membutuhkan pedang besar yang terbuat dari berlian untuk menebas mereka yang menghalangi jalannya. Tubuhnya lebih keras dari baja yang ditempa, dan darahnya lebih panas dari magma. Pakaiannya yang berlumuran darah adalah pakaian seorang gladiator kuno.

Dengan mata terpejam, Sara melukis inkarnasi jiwanya di udara di hadapannya. Yang mengejutkannya, detail-detail itu muncul begitu saja. Ia menuangkan seluruh inspirasi dan hasratnya ke dalam satu gambar ini, bertekad menjadikannya karya terbaiknya. Akhirnya, ketika sebagian besar detail telah rampung, ia mencoba membayangkan wajah pria ini. Dan saat ia melakukannya, ia menyadari sesuatu.

“Ah…” Ia terkesiap kaget, tetapi tangannya bergerak otomatis, kuasnya menggambar wajah yang ia pikir belum pernah dilihatnya, dan yang ia yakin tak ia ingat. Ia tersenyum kecut sambil menatap wajah pria itu. “Kurasa aku memang kenal wajahnya…”

Ia mengangguk pada dirinya sendiri. Tak diragukan lagi, inilah perwujudan sempurna dari hasratnya sebagai seniman. Inilah bentuk jiwanya.

“Karikatur Ungu—Mario Rosso!”

Ia mencurahkan seluruh mana-nya ke dalam lukisan itu, mengubahnya menjadi kenyataan. Seorang pria paruh baya setinggi tiga meter berpakaian seperti gladiator muncul di atas ring.

“Ikki…ayo duel!” teriak Sara. Ia terengah-engah karena kelelahan, tetapi kini tak terdengar sedikit pun kekhawatiran dalam suaranya.

Ikki menghabisi klon keempat dan berbalik menghadap ciptaan Sara yang paling hebat. Sekilas ia bisa tahu bahwa ini bukan tiruan, bahwa hasrat yang tercurah dalam ilusi ini seratus persen nyata. Sebagaimana Intetsu milik Ikki, pria itu adalah perwujudan jiwa Sara yang sesungguhnya.

“Kamu berhasil!”

Sambil menyeringai, Ikki berjongkok dan bersiap menyerang pria raksasa itu. Namun, sebelum ia sempat melompat maju, pria itu menyerbunya—bahkan lebih cepat daripada Edelweiss palsu—dan mengayunkan pedang besarnya ke arah kepalanya. Ikki tahu satu ayunan pedang itu cukup kuat untuk membelahnya menjadi dua, dan cincin itu pun terbelah. Namun, pedang itu tak pernah sampai padanya. Dengan waktu yang tepat, ia melesat maju, nyaris menghindari lengkungan pedang itu.

“Dorongan Mengamuk!”

Memusatkan seluruh kekuatannya pada satu titik, Ikki menusukkan pedangnya ke dahi pria itu. Tebasan itu tepat sasaran, tetapi pria yang dikenal sebagai Mario Rosso itu bahkan tidak bergeming. Pedang Ikki bahkan tidak menembus kulitnya lebih dari beberapa milimeter. Mario Rosso menjentikkan kepalanya ke samping, menepis Intetsu, lalu mengayunkan pedangnya ke arah Ikki lagi. Ikki tidak bisa bermanuver di udara, jadi ia buru-buru mengangkat Intetsu untuk menangkis serangan itu.

“Gaaah?!”

Saat pedang berlian itu menyentuh Intetsu, Ikki merasakan gelombang kejut yang dahsyat berdesir di sekujur tubuhnya, dan ia terpental. Ia terpental beberapa puluh meter di udara dan berhenti berguling di sisi lain arena. Seperti ketika Edelweiss menjatuhkannya, ia menghindari terlalu banyak kerusakan dengan mengalihkan sebagian besar kekuatannya, dan ia segera bangkit kembali.

“Nggh…”

Namun, kedua lengan Ikki patah dari pergelangan tangan hingga bahu. Ayunan itu terlalu kuat bagi Ikki untuk mengerahkan seluruh tenaganya. Bahkan, ia terpaksa melepaskan Intetsu, yang terbang melengkung di atas ring. Saat pedang itu mulai jatuh, Mario Rosso melompat maju untuk melancarkan serangan pamungkas. Ia mengangkat tinggi pedang berliannya dan mengayunkannya ke bawah dengan tekad yang kuat untuk menebas semua yang menghalangi jalannya. Sementara itu, Ikki tak bersenjata dan tak terlindungi.

“Aku berhasil!”

Sara yakin kemenangan akan menjadi miliknya. Sedetik kemudian, cipratan darah menyembur deras—darah yang membakar bagaikan magma.

“Apa?!” Matanya terbelalak saat Mario Rosso yang ditebas, bukan Ikki. Bagaimana mungkin? Dia bahkan sudah tidak punya senjata lagi!

Namun kemudian dia menyadari ke mana Ikki berguling setelah Mario Rosso melemparkannya.

Bagaimana mungkin aku bisa melewatkannya?!

Ikki berada di area tempat Edelweiss menciptakan ruang hampa kecil dengan pedangnya. Ia langsung menyadari bahwa ia tidak punya cukup mana untuk menebas Mario Rosso, jadi ia memancing lawannya ke sini.

Saat darah menyembur dari berbagai luka di sekujur tubuh Mario Rosso, Ikki melompat maju. Ia menjaga tubuhnya tetap rendah di tanah, merunduk di bawah vakum yang diciptakan Edelweiss palsu, dan melesat melewati Mario Rosso. Ia menangkap gagang Intetsu dengan mulutnya saat benda itu jatuh dan menghantam Sara, memutar kepalanya sehingga Intetsu mengiris dalam-dalam ke perutnya.

◆◇◆◇◆

“Aduh…”

Sara batuk darah dan jatuh berlutut. Bersamaan dengan itu, avatar hasratnya, Mario Rosso, berubah menjadi pita-pita kertas. Pertandingan pun berakhir.

“Sepertinya aku menang,” kata Ikki lirih.

Setelah terdiam lama, Sara mengangguk, menerima kenyataan.

“Ya,” jawabnya. Ia telah mengerahkan segalanya dalam pertempuran itu. Seluruh gairah, keterampilan, dan tekniknya telah dicurahkan untuk karya akhirnya. Namun, itu belum cukup untuk menang. Ia akhirnya menerima kenyataan pahit itu.

“Tapi… maafkan aku, kurasa aku tak bisa menepati janjiku padamu,” tambahnya. Ia tahu ia egois mengatakan itu, dan Ikki tampak terkejut, tapi ia tak peduli. Tak peduli apakah Ikki menyebutnya pengecut, pembohong, atau pelanggar sumpah. “Aku putri seorang pria tak berguna yang lebih memilih seni daripada anaknya sendiri dan mati di depan kanvas. Apa pun yang terjadi… aku tak bisa melepaskan semangat yang kuwarisi darinya.”

Meski Ikki tampak terkejut pada awalnya, dia akhirnya hanya menghela napas panjang dan tersenyum padanya.

“Kau benar-benar gadis yang luar biasa, tahu?” Meskipun begitu, dia tampak senang mendengar Sara telah mengingkari janji mereka.

Mengetahui bahwa ia bersedia menerima keegoisannya membuat Sara cemburu pada Stella untuk pertama kalinya. Saat kesadarannya mulai memudar, satu pikiran terakhir terlintas di benaknya.

Jika…aku akhirnya jatuh cinta…kamulah orang yang ingin aku cintai.

◆◇◆◇◆

Da Vinci yang berdarah terjatuh ke lantai, dan wasit mengumumkan kemenangan Ikki di hadapan penonton.

Dan begitulah, teman-teman! Another One telah mengalahkan Bloody da Vinci! Pertarungannya seru sekali dengan kejutan yang tak terhitung jumlahnya! Bloodlily benar-benar menunjukkan kegigihan, pantang menyerah, tapi pada akhirnya, Kurogane-lah yang masih bertahan!

“S-Sial, dia benar-benar menang!”

“Dia benar-benar mengalahkan seseorang dengan kemampuan OP seperti Bloody da Vinci?!”

“Squeeee! Ikki-kun, kamu keren banget!”

Saat penonton bersorak dan bertepuk tangan, Kazamatsuri Rinna mendesah sedih.

“Hm. Bahkan Mata Nubuatku pun tak bisa memprediksi Sara akan kalah di sini. Bagaimana kita bisa menebusnya pada Paman Tsukikage?”

“Jangan patah semangat, Nyonya. Tuan Ouma dan Tuan Amane masih di turnamen.”

“Kurasa begitu… Tapi aku gagal memahami bagaimana ini bisa terjadi. Memang benar bahwa salinan yang dibuat oleh Purple Caricature hanya dapat bertindak berdasarkan pemahaman senimannya, tetapi Sara seharusnya mampu menciptakan kembali kekuatan penuh White Summit secara akurat. Dia hadir ketika White Summit membersihkan para bajingan di Timur Tengah, dan dia melihatnya bertarung dari dekat. Bagaimana Another One bisa mengalahkannya? Tentu saja kekuatannya tidak sebanding dengan kekuatannya.”

“Mungkin memang benar secara keseluruhan, tapi jika Kurogane-sama tahu bagaimana dia akan menyerang, maka berkat perbedaan gaya bertarung mereka, kekuatannya pasti bisa melampaui Kurogane-sama dalam beberapa hal.”

“Apa hubungannya gaya bertarung mereka dengan hal itu?”

Edelweiss palsu dan Kurogane-sama bertarung dengan mengaktifkan seluruh otot di tubuh mereka sekaligus, memungkinkan mereka mencapai kecepatan dan kekuatan maksimum sejak ayunan mereka dimulai. Namun, keduanya menggunakan Perangkat yang sangat berbeda. Kurogane-sama hanya memiliki satu katana, sementara Edelweiss palsu menggunakan dua bilah pedang. Akibatnya—

“Aku mengerti sekarang! Dengan mengayunkan pedangnya dengan kedua tangan, Another One mampu mengerahkan lebih banyak kekuatan dan kecepatan dalam satu serangan daripada White Summit!”

“Benar. Itu berarti Kurogane-sama mampu memberikan ayunannya kekuatan lengan dua kali lipat, yang berarti gaya kinetik yang jauh lebih besar. Terlebih lagi, dia tahu jenis tebasan apa yang akan dihasilkan Karikatur Ungu karena gerakannya sangat sederhana, yang memungkinkannya memilih tebasan balik yang dia tahu akan lebih cepat.”

“Menarik… Dunia seni bela diri cukup dalam.”

“Namun, ini hanya sesuatu yang Kurogane-sama mampu lakukan berkat seberapa banyak ia mengasah ilmu pedangnya. Seorang seniman bela diri biasa mungkin bisa memahami teori di balik apa yang ia lakukan, tetapi mereka tidak akan pernah bisa menandingi Edelweiss, baik yang asli maupun yang palsu. Aku bisa mengerti mengapa julukan alternatif yang ia dapatkan untuk dirinya sendiri adalah Another One.”

Rinna tidak senang melihat temannya kalah, tetapi di saat yang sama, ia sungguh terkesan dengan kekuatan Ikki. Ia berhasil mengalahkan Bloody da Vinci tanpa menggunakan kartu as-nya, Ittou Shura. Sementara Rinna dan pelayannya memuji kemampuan Ikki, Stella hanya menatap ring dengan diam, seluruh tubuhnya gemetar. Bukan karena pertarungannya sangat ketat, tetapi karena ia menyadari sesuatu yang terlewatkan oleh kedua petarung lainnya. Sesuatu yang hanya bisa disadari oleh petarung sekalibernya: alasan sebenarnya mengapa Ikki bisa menang.

Meskipun memang benar tebasan Ikki lebih cepat dan kuat karena ia menggenggam pedang dengan kedua tangan, bukan itu alasan ia menang. Bahkan setelah mengetahui kelemahan utama Karikatur Ungu dan memanfaatkan sepenuhnya keunggulan yang diberikan gaya bertarungnya, tetap saja Edelweiss palsu yang pedangnya lebih cepat. Meskipun tak memiliki pikiran dan jiwa, pendekar pedang terkuat di dunia itu tetap lebih cepat daripada Ikki. Stella telah mengamati pertarungan itu dengan saksama, jadi ia sangat yakin akan hal itu. Bahkan, ia sudah siap melihat Ikki kalah saat pertarungan penentuan itu terjadi. Namun, bertentangan dengan dugaannya, pedang Ikki telah mengiris Edelweiss.

Awalnya, Stella bingung, mengira ia melewatkan sesuatu dalam pengamatannya. Namun kemudian ia menyadari apa yang telah dilakukan Ikki, dan itulah yang membuatnya gemetar. Ikki telah mencoba pertaruhan yang benar-benar jahat, dan berhasil.

Ikki pasti menyadari bahwa dia tidak cukup kuat, itulah sebabnya dia melakukan sesuatu yang sangat berisiko…

Kurogane Ikki adalah satu-satunya orang yang tak pernah salah menilai celah kekuatan antara dirinya dan lawannya. Ia tahu bahwa meskipun Edelweiss palsu hanya bisa melakukan gerakan sederhana, meskipun cengkeraman dua tangannya bisa meningkatkan kekuatan dan kecepatannya, pedang lawannya akan mencapainya lebih dulu. Untuk mengisi celah yang tersisa, Ikki memanfaatkan pola serangan Karikatur Ungu. Ia sengaja membiarkan kepalanya tak terlindungi untuk memancing tebasan ke bawah, karena dari semua bagian tubuh manusia, tengkoraklah yang paling keras.

Tentu saja, sekeras apa pun tengkorak seseorang, Edelweiss akan mampu menembusnya dengan mudah. ​​Namun, menembus tulang sepadat itu lebih lambat daripada menembus daging. Tengkorak Ikki hanya memberinya sepersekian detik, tetapi mereka berdua mengayunkan pedang mereka begitu cepat sehingga orang biasa bahkan tidak bisa melihat tebasan mereka, jadi bahkan penundaan sekecil itu sudah lebih dari cukup waktu untuk mengubah hasil pertempuran. Karena Ikki bersedia mengambil risiko seperti itu, ia mampu menang melawan lawan yang Stella pikir tak akan mampu ia lawan.

Kau sungguh luar biasa, Ikki…

Tak ada orang waras yang akan mempertimbangkan untuk menggunakan tengkoraknya sendiri sebagai perisai melawan pedang pendekar pedang terkuat di dunia. Membayangkan hal itu saja mungkin tak akan terlintas di benak orang, tetapi kemudian benar-benar melakukannya sungguh gila. Namun, Ikki tak hanya bisa merancang rencana seperti itu, tetapi ia juga bisa mewujudkannya tanpa ragu.

Sebagai seorang Blazer Rank F, lawan-lawan Ikki selalu jauh lebih kuat darinya. Mana-nya sangat rendah sehingga ia bahkan tidak dianggap sebagai Blazer sejati oleh Federasi Penyihir-Ksatria Internasional. Namun, dengan berjuang sekuat tenaga dan terus-menerus kalah, ia telah belajar apa yang perlu ia lakukan untuk menang. Ia terus-menerus melawan lawan-lawan yang kemampuannya melampaui kemampuannya sendiri. Pertarungannya yang tak terhitung jumlahnya telah memberinya banyak pengalaman untuk dimanfaatkan, serta berbagai trik dan teknik untuk menutupi kekurangannya.

Stella dan yang lainnya bahkan tak sanggup membayangkan melakukan apa yang harus ia lakukan hanya demi memberi dirinya sedikit peluang untuk menang. Kemauannya untuk mengambil risiko itu, serta kegigihannya dalam mengejar kemenangan, memungkinkannya memenangkan pertandingan yang dianggap mustahil oleh orang lain. Itulah yang benar-benar membuat Si Terburuk Kurogane Ikki, pecundang dalam seribu pertempuran, menjadi musuh yang begitu menakutkan—dan mengapa Stella gemetar saking bersemangatnya.

Kaulah satu-satunya yang akan membuatku meraih kemenanganku, Ikki!

Sebesar apa pun perbedaan kekuatannya, Ikki tetap mampu mengatasi segala rintangan. Tak ada lawan yang lebih menakutkan bagi seseorang sekuat Stella. Justru karena Ikki seperti inilah Stella begitu mencintainya. Ia yakin Ikki-lah satu-satunya orang yang bisa menerima dirinya seutuhnya. Satu-satunya orang yang bisa melawan kekuatan penuhnya tanpa hancur berkeping-keping.

Tinggal satu pertempuran lagi…

Stella hanya perlu memenangkan satu pertarungan lagi, dan ia akan bisa menjalani duel terbaiknya melawan kekasihnya. Ia telah memimpikan hari itu selama berbulan-bulan, dan hari itu hampir tiba.