Bab 9: Jeda Singkat Para Prajurit

Stella dan Ikki pergi ke kamarnya untuk mengambil baju olahraganya. Stella kemudian kembali ke bangsal medis tempat Sara menunggu, sementara Ikki menelepon Alisuin dan mengatur pertemuan dengannya di pintu keluar stadion nomor tiga. Saat Ikki berjalan keluar, Alisuin berdiri dari bangku dekat air mancur dan melambaikan tangan untuk menyambutnya.

“Di sini, Ikki.”

Ikki berlari kecil dan melihat Shizuku sedang duduk di sebelah Alisuin.

“Maaf tiba-tiba menjatuhkan ini padamu, Alice. Dan terima kasih juga sudah datang, Shizuku.”

“Aku akan mengikutimu ke mana pun, Onii-sama, entah ke neraka atau ke pemandian.”

“Tolong jangan.”

“Heh heh heh, aku bercanda. Kurasa kau akan khawatir kalau aku mengikutimu ke neraka.”

“Aku lebih khawatir kamu ngikutin aku ke kamar mandi. Tapi, apa kamu nggak masalah pakai waktu luangmu yang berharga ini? Kamu masih ada pertandingan lain nanti. Bukankah seharusnya kamu istirahat?”

Apalagi karena pertandingan berikutnya akan melawan Shinomiya Amane, si Si Malang yang terkenal karena memenangkan dua pertandingan terakhirnya secara otomatis. Jurus Mulia miliknya, Kemuliaan Tanpa Nama, membuat segalanya berjalan sesuai keinginannya, dan tak ada yang tahu seberapa dahsyat kemampuannya memutarbalikkan nasib. Wajar saja jika Ikki khawatir. Namun, Shizuku hanya terkekeh.

“Jangan khawatir, Onii-sama. Aku sudah menemukan cara yang tepat untuk menangkalnya,” katanya.

“Begitulah yang kudengar, meski aku tidak tahu detailnya.”

“Karena kita berdua bertarung di turnamen yang sama, rasanya tidak adil kalau aku memberitahumu. Aku cuma bisa bilang, kamu nggak perlu khawatir soal aku. Lagipula, kamu juga ada pertandingan, kan? Jadi, kenapa kamu minta kami ikut ke toko swalayan untuk membantu memilihkan baju untuk si iblis eksibisionis itu? Dia kan lawanmu selanjutnya, tahu.”

“Yah, kau lihat…”

Ikki menjelaskan situasinya kepada Shizuku. Yaitu, bahwa Stella telah merobek celemek Sara, tetapi Sara berencana untuk tetap datang ke pertandingan dengan mengenakannya, dan akibatnya, Stella mengancamnya untuk pergi ke toko serba ada untuk membeli baju baru.

“Itu… sungguh perhatian sekali Stella-san,” kata Shizuku, terdengar terkesan.

Kau tidak perlu menambahkan bagian “mengejutkan” itu, lho. Tapi alih-alih membahasnya, Ikki hanya mengangguk dan berkata, “Sejujurnya, aku berterima kasih pada Stella. Pasti akan sangat sulit melawan Sara-san kalau dia berpakaian seperti itu.”

Meskipun ia ingin mengatakan ia yakin konsentrasinya tak akan goyah apa pun yang terjadi, sayangnya, itu tidak sepenuhnya benar. Lagipula, ia masih remaja. Bahkan pengendalian dirinya yang tak tergoyahkan pun mungkin terbukti tak efektif melawan impuls hormonal.

“Aku mengerti, jadi itu sebabnya kau meminta bantuanku,” kata Alisuin.

“Yap. Kamu orang paling modis yang kukenal. Kami berharap kamu bisa mengajari Sara-san pentingnya berpakaian yang pantas. Atau setidaknya, membuatnya lebih tertarik memakai pakaian biasa.”

Ikki mendengar dari Shizuku betapa terampilnya Alisuin merias wajah dan memadupadankan pakaian. Ia berharap Sara akan menyadari bahwa ia suka berdandan setelah melihat betapa imutnya Alisuin. Setidaknya, ia ingin Sara berhenti keluar di depan umum hanya mengenakan celemek dan celana jin. Stella menginginkan hal yang sama, itulah sebabnya ia menyarankan perjalanan belanja sejak awal.

Jelas Sara tidak punya rasa malu, jadi menarik perhatiannya adalah usaha yang sia-sia. Ia hanya mengenakan celemek untuk mencegah cat cipratan ke tubuhnya, yang berarti jika ia tidak terus-menerus mengecat, Ikki curiga ia akan berjalan-jalan telanjang. Ia tidak mengerti mengapa Sara tidak peduli untuk menutupi dirinya, tetapi ia menduga Sara sedikit ceroboh seperti kebanyakan orang kreatif jenius. Bagaimanapun, intinya adalah ia tidak merasa malu terlihat telanjang. Oleh karena itu, satu-satunya cara untuk membuatnya mengenakan pakaian atas kemauannya sendiri adalah dengan memupuk minat pada mode demi mode itu sendiri.

“Aku tahu ini mungkin agak canggung karena kamu dulu anggota Akatsuki, tapi maukah kamu membantu kami, Alice?” tanya Ikki dengan nada meminta maaf.

“Sama sekali tidak,” jawab Alisuin dengan senyum santai di wajahnya. “Memang benar aku secara teknis mengkhianatinya, tapi kan aku belum pernah bicara dengannya sebelumnya.”

Satu-satunya anggota Akatsuki yang pernah berhubungan langsung dengan Alisuin adalah Jester, Hiraga Reisen, dan Master Pedang Satu Tangan, Wallenstein. Seandainya Shizuku tidak mengalahkannya, Wallenstein pasti sudah datang ke sini sebagai salah satu instruktur Akatsuki. Namun, karena Alisuin belum pernah bertemu Sara sebelumnya, ia tidak merasa canggung untuk bertemu dengannya sekarang.

Lagipula, meskipun dia terlihat seperti orang yang sangat tertutup sekarang, dia adalah berlian yang masih mentah. Aku tak sabar untuk mengasahnya menjadi permata sejati.

“Terima kasih banyak.”

“Aku nggak percaya si eksibisionis itu masih mau ngajak kamu telanjang. Kalau dia berani-beraninya, aku bakal drop-kick dia lagi,” kata Shizuku sambil cemberut.

“Di-dia ada pertandingan lagi hari ini, jadi aku lebih suka kalau kau tidak menyakitinya…” pinta Ikki, keringat dingin membasahi dahinya.

Mereka bertiga mengobrol cukup lama, menunggu Sara dan Stella muncul. Namun, seiring berjalannya waktu dan mereka tak kunjung muncul, Ikki mulai khawatir. Ia memeriksa buku panduan siswanya, dan ternyata waktu pertemuan baru lewat lima menit.

Tetap saja, tidak seperti Stella yang suka terlambat…

Ikki tahu para gadis butuh waktu untuk bersiap-siap, tapi Sara bukan gadis biasa. Stella membawa empat baju olahraga berbeda untuk berjaga-jaga kalau-kalau ia punya pilihan, tapi Ikki tetap tidak menyangka ia akan butuh waktu selama ini.

Kecuali kalau dia sudah mulai peduli dengan mode? Itu bagus, tapi…

Tepat saat dia tengah memikirkan itu, Alisuin berdiri.

“Ah, itu Stella-chan,” katanya.

Ikki dan Shizuku juga berdiri, berbalik menuju pintu keluar stadion. Saat Sara dan Stella mendekat, Ikki memperhatikan Stella tampak agak lesu.

“M-Maaf kami terlambat…” kata Stella dengan suara putus asa, bahunya terkulai.

“Ke-kenapa kamu terlihat sangat lelah, Stella? Apa yang terjadi?” tanya Ikki.

“Y-Yah…”

Stella melirik Sara. Ia mengenakan baju olahraga tipis, yang terdengar biasa saja. Namun, ia hanya mengancingkan setengahnya, sehingga sebagian besar payudaranya terekspos. Hal itu membuat pakaian yang tadinya tidak seksi menjadi sangat, sangat seksi. Saking seksinya, semua orang yang melewati mereka menatap belahan dada Sara yang terekspos.

“Sudahlah, perempuan tidak seharusnya berpakaian seperti itu. Kau harus menutup ritsleting baju olahragamu dengan benar,” kata Alisuin sambil tersenyum tipis, sambil menarik ritsleting Sara hingga ke atas. Tapi begitu ia melepaskan tangannya dari ritsleting, ritsleting itu kembali melorot hingga hanya setengah tertutup lagi. “A-Aduh…”

“Kebesarannya tidak muat untuk ukuran dadaku. Kemeja-kemeja lain yang kucoba juga tidak bisa dikancing,” kata Sara terus terang.

“Aduh!”

Stella tertunduk seolah baru saja ditinju di perut. Ikki langsung menyadari apa yang membuatnya begitu terpuruk.

“Kurasa aku mengerti sekarang…” gumamnya sambil menatap Stella dengan pandangan memelas.

“A-Aku belum pernah mengalami penghinaan seperti ini sebelumnya…”

Stella sendiri memiliki payudara yang cukup besar; tidak banyak gadis yang memiliki payudara lebih besar darinya. Di Hagun, mungkin hanya Toutokubara Kanata yang memiliki payudara lebih besar.

“Belasungkawa saya.”

“Aku butuh waktu untuk pulih dari ini…” gumam Stella, gemetar seperti nenek-nenek tua. Namun kemudian ia menatap Shizuku, dan ekspresinya berubah total. Dengan keceriaan baru, ia menambahkan, “Baiklah, kita semua sudah di sini, jadi ayo kita ke toko swalayan!”

“Stella-san, apa sebenarnya yang membuatmu tiba-tiba ceria?” tanya Shizuku dengan tatapan tajam.

“Kalian bertiga punya pertandingan yang menunggu di malam hari, jadi jangan buang waktu!” kata Stella, sengaja mengabaikan Shizuku.

“Jawab aku sekarang, Stella-san, atau aku akan membunuhmu.”

◆◇◆◇◆

Setelah naik bus selama dua puluh menit, Ikki dan yang lainnya telah tiba di salah satu dari sekian banyak distrik perbelanjaan di Osaka. Distrik itu merupakan salah satu distrik perbelanjaan terbesar di kota, dengan tiga department store besar yang bersebelahan. Mereka memandangi ketiga gedung tinggi itu saat keluar dari terminal bus.

Meskipun mereka tidak berjalan kaki ke sini, Ikki, Stella, dan Shizuku tampak sangat kelelahan. Mengingat perjalanan mereka, hal itu tidak mengherankan.

“Kurogane-san, aku akan mendaftar di Hagun tahun depan! Kuharap kau masih ingat aku!”

“Terima kasih atas tanda tangannya, Stella-oneesama! Aku akan menyimpannya selamanya!”

“Shizuku-chaaan! Lihat aku seperti sampah sekali lagi, kumohon!”

Semoga beruntung, teman-teman! Aku mendukung kalian!

Sekelompok siswa sekolah menengah menjulurkan kepala mereka keluar jendela, melambaikan tangan ke arah pesta saat mereka keluar dari bus.

“Tolong jangan menjulurkan kepala keluar jendela!” teriak pengemudi itu, tetapi anak-anak mengabaikannya.

Sepertinya kelas siswa SMP ini sedang dalam perjalanan menuju semacam turnamen klub atau kegiatan atau semacamnya, tetapi terlepas dari itu, mereka semua akhirnya naik bus bersama dan mengerumuni Ikki dan yang lainnya. Mereka meminta tanda tangan, jabat tangan, dan sebagainya. Pada suatu titik, Ikki dan yang lainnya bosan tersenyum kepada penggemar mereka yang memuja.

“Aku…meremehkan popularitas kami,” kata Ikki sambil mendesah panjang.

“Biasanya aku tidak mendapat perhatian sebanyak ini…” jawab Stella sambil mengangguk sambil menyisir rambutnya yang acak-acakan. “Hari ini keterlaluan.”

“Itu lebih banyak orang daripada yang ingin aku hadapi… Kurasa aku akan sakit…” gumam Shizuku.

“Mau istirahat sebentar?” tanya Sara sambil mengusap punggung Shizuku lembut. Biasanya, Shizuku tak akan membiarkan siapa pun selain Ikki atau Alisuin menyentuhnya, tapi saat ini, ia terlalu lelah untuk menepis tangan Sara.

“Terima kasih. Tapi aku akan baik-baik saja… Blegh.”

Shizuku bukanlah penggemar orang-orang di hari-hari terbaik, dan saat ini, dia benar-benar muak dipuja-puja.

“Biasanya orang-orang lebih pendiam karena tidak mau terlalu mencolok, tapi mengingat betapa hebohnya turnamen ini, wajar saja kalau mereka terlalu bersemangat untuk menahan diri. Lagipula, ada empat dari delapan tim terbaik turnamen di satu tempat. Kalian pasti akan menarik perhatian,” kata Alisuin, dan semua orang mengangguk setuju.

Sayangnya, mereka terlambat menyadari kesalahan mereka. Suara ratusan langkah kaki semakin dekat, dan mereka mendongak melihat segerombolan orang berlari ke arah mereka.

“Hah?”

“Semuanya, ke sini! Mereka ada di halte bus!”

“Squeeee! Itu Ikki-kun sungguhan! Orang di Twitter itu nggak bohong!”

“Aku harus memberi tahu semua orang!”

“Stella-sama! Jabat tangan saya!”

Tampaknya seseorang—atau kemungkinan besar semua orang—di bus yang mereka tumpangi telah memposting secara daring bahwa Ikki dan yang lainnya ada di sini.

“Jadi, inilah kekuatan internet. Sungguh mengerikan,” kata Alisuin.

“Jangan cuma berdiri mematung di sana, Alice! Kita harus bertindak cepat, atau ada yang akan terluka!” teriak Ikki.

“D-Dengan kerumunan sebesar ini, jika ada yang tersandung, mereka pasti akan terinjak-injak,” kata Stella.

“T-Tapi bagaimana kita bisa menenangkan kerumunan ini, Onii-sama?” tanya Shizuku.

“Aku harus menyentuh payudara sang putri! Dengan orang sebanyak ini, aku mungkin bisa merasakannya!”

“Ya, kita hanya perlu memanfaatkan keramaian!”

“Aku harus fokus pada tujuanku! Fokus pada tujuanku!”

“Shizuku-sama! Tolong injak aku!”

“Tidak apa-apa, ayo kita bunuh mereka,” kata Stella dan Shizuku serempak.

“T-Tenanglah, kalian berdua! Aku mengerti perasaan kalian, tapi kalau kalian menyakiti mereka, kalian akan dikeluarkan!” Ikki meletakkan tangannya di bahu mereka berdua, mencoba menenangkan mereka. “Ayo kita lari saja! Kalau kerumunan itu sampai ketahuan, lupakan soal belanja, kita bahkan nggak akan sempat kembali ke stadion!”

“Mungkin sudah terlambat untuk itu,” kata Sara, sambil menoleh ke belakang. Ada kerumunan lain yang mendekat dari arah berlawanan, dengan ponsel pintar di tangan. Mereka terkepung sepenuhnya.

“Kurasa mereka akan mengejar kita meskipun kita lari,” desah Ikki.

“Baiklah, kurasa kita harus membunuh mereka,” jawab Stella.

“Memang. Sayang sekali karena aku benar-benar tidak ingin menyakiti siapa pun, tapi tidak ada pilihan lain,” kata Shizuku sambil mengangguk.

“Kenapa kalian berdua begitu bersemangat membunuh mereka?!”

Gimana sekarang? Kalau begini terus, bisa-bisa ada yang terluka…

Ikki kesal karena tidak bisa memikirkan jalan keluar. Kerumunan itu jelas terlalu heboh sehingga ia tidak bisa menenangkan mereka. Saat ia memeras otak, Sara tiba-tiba berbicara.

“Kita hanya perlu menghilang saja, kan?” tanyanya sambil memanggil Alatnya, Kuas Demiurge.

“Apa yang kamu-”

Sebelum Ikki dapat menyelesaikan pertanyaannya, Sara mencampur beberapa warna di paletnya untuk menciptakan warna abu-abu keruh dan melukis suatu gambar di punggung tangannya.

“Warna Ajaib—Abu-abu Batu.”

Sedetik kemudian, Ikki dan yang lainnya kesulitan memusatkan perhatian pada Sara. Seni Mulianya, Warna Sihir, memungkinkannya mewujudkan fenomena yang berkaitan dengan warna yang dilukisnya. Warna khusus ini, Abu-abu Batu, mewakili hal-hal yang biasa saja. Seseorang yang dilukis dengan warna itu tampak sama tidak pentingnya dengan kerikil di pinggir jalan. Dan jika bahkan para ksatria terlatih bersama Sara berjuang untuk tetap sadar akan keberadaannya, orang-orang biasa pasti akan merindukannya sepenuhnya.

Meskipun Sara belum menjelaskan warna ini kepada Ikki dan teman-temannya, mereka semua langsung mengerti apa yang Sara lakukan. Mereka juga menyadari bahwa itu adalah solusi sempurna untuk masalah mereka.

“Begitu. Kurasa kita bisa pakai sihir saja supaya nggak kelihatan. Aku belum pernah pakai kekuatanku untuk sembunyi-sembunyi, jadi nggak kepikiran,” kata Stella, terdengar kecewa.

“Kurasa kalau ada cara menyelesaikan ini tanpa pembunuhan, kita tidak bisa membunuh mereka…” Shizuku berkomentar, terdengar sama kecewanya.

“Kerudung Api.”

“Fantasi Biru.”

Stella menggunakan panas untuk membelokkan cahaya di sekitarnya, sementara Shizuku menggunakan air untuk melakukan hal yang sama, dan mereka berdua menjadi tak terlihat oleh orang banyak. Mereka hanya bisa melakukan hal-hal rumit seperti itu karena kendali mana mereka yang sangat presisi.

“Ketiganya memang hebat. Haruskah kugunakan kekuatanku untuk mengubahmu menjadi siluet bayangan?” usul Alisuin kepada Ikki sambil mematerialisasikan Pertapa Kegelapan. Ia memiliki kekuatan untuk memanipulasi bayangan, dan salah satu penerapannya adalah kemampuan untuk membuat orang-orang tampak seperti sosok samar dan seperti bayangan.

Umumnya, para ksatria pelajar dilarang menggunakan kekuatan mereka saat tidak berada di lingkungan sekolah atau berpartisipasi dalam acara resmi. Namun, jika mereka tidak melakukan sesuatu, situasinya akan menjadi tidak terkendali, dan Ikki berpikir lebih baik melanggar aturan daripada mengambil risiko melukai orang biasa.

“Tidak perlu,” kata Ikki sambil menggelengkan kepalanya.

“Oh? Tapi kekuatan Blazer-mu tidak akan membantumu dalam mode siluman, kan?”

“Tidak, tapi kalau aku hanya berurusan dengan orang biasa, seni bela diri sudah cukup untuk membuatku tidak terdeteksi.”

Sambil berkata demikian, Ikki memusatkan perhatiannya pada kerumunan yang mendekat. Ia menemukan beberapa titik buta dalam kesadaran kolektif mereka dan mulai berjalan melewatinya menggunakan Langkah Siluman. Biasanya mustahil melakukan hal seperti itu ketika berhadapan dengan begitu banyak orang, tetapi dengan daya pengamatan Ikki, ia dapat melihat jalan sempit yang memungkinkannya lolos dari perhatian. Memang, tak seorang pun melihatnya saat ia menyelinap di antara kerumunan dan muncul di sisi lain.

“Astaga, kau bahkan lebih jago dalam hal sembunyi-sembunyi daripada seorang pembunuh. Kau selalu membuatku takjub, Ikki,” kata Alisuin, terdengar terkesan. Ia telah menggunakan Pertapa Kegelapan untuk menyatu dengan bayangan dan mengikuti yang lainnya.

Setelah menyaksikan kelima ksatria itu lenyap, kerumunan orang itu menoleh satu sama lain dengan bingung.

“H-Hah?! Apa yang terjadi?! Ke mana mereka pergi?!”

“Hei, ada apa?! Ikki-kun mana?!”

“Aneh sekali. Aku tahu aku melihat mereka di sini beberapa saat yang lalu…”

Kegembiraan penonton mulai mereda, dan setelah beberapa menit, mereka mulai bubar. Tidak perlu khawatir ada yang terluka. Setelah memastikan semua orang sudah pergi, Ikki dan yang lainnya masuk ke salah satu toko serba ada.

◆◇◆◇◆

Mereka berlima naik eskalator ke lantai enam, tempat semua pakaian wanita berada. Sepertinya sedang ada semacam kampanye musim panas khusus, jadi sekat-sekat yang biasanya memisahkan toko-toko itu sudah tidak ada lagi.

“Huh, ada banyak sekali mode berbeda di sini,” kata Stella sambil melihat sekeliling.

“Sepertinya mereka juga memproduksi beberapa merek asing dalam jumlah terbatas karena banyak sekali orang yang datang ke sini untuk Festival Pertempuran Seven Stars,” kata Shizuku.

Memang, toko serba ada itu lebih ramai dari biasanya. Acara seperti Seven Stars Battle Festival adalah waktu yang tepat bagi toko-toko untuk menjalankan kampanye khusus karena jumlah pengunjung kota lebih banyak dari biasanya.

“Dengan begitu banyaknya merek yang berbeda, kita pasti akan menemukan sesuatu yang kamu suka! Ayo kita mulai mencari!” seru Stella, tetapi Sara sama sekali tidak terlihat antusias.

“Baiklah, aku ambil ini,” katanya sambil meraih benda pertama yang dilihatnya.

“Kamu sudah memilih sesuatu? Tunggu, itu baju tidur! Kamu tidak bisa memakainya di luar!”

“Kenapa tidak? Cocok.”

“Bukan itu masalahnya! Itu benar-benar tembus pandang! Mengingat proporsi tubuhmu, mereka pasti tidak akan bisa menyiarkan pertandingan kalau kamu keluar pakai itu! Jangan asal pilih yang pertama kali kamu lihat! Pilih pakaian yang benar-benar bagus!”

“Tuan. Baiklah, kalau begitu saya ambil ini.”

“Coba lihat apa yang kamu punya… Tunggu, ini bahkan bukan baju! Ini cuma ikat pinggang sialan!”

“Jika aku melingkarkannya di dadaku, putingku akan tertutup.”

“Ini fetishmu atau apa?! Pilih baju yang beneran!”

“Baiklah, baiklah. Aku akan memilih dengan serius… Ini, aku akan memakai ini.”

“Dan sekarang kita kembali ke celemek?! Apa, kamu dikutuk untuk membenci sensasi apa pun selain celemek di kulitmu?!”

“Kamu bisa pakai dan lepasnya dengan cepat, dan nyaman dipakai. Secara logika, ini pilihan terbaik.”

“Aku penasaran, apakah begini rasanya bangga dengan masakanmu tapi menikah dengan seseorang yang tidak peduli dengan rasa makanan…” Stella mengerang sambil menggelengkan kepala. Sementara itu, Alisuin meletakkan tangan di dagunya dan mengamati Sara dari atas ke bawah.

“Dia benar-benar sudah gila, bukan?”

Jelas Sara hanya mengenakan pakaian karena terpaksa. Membuatnya menikmati mode demi mode saja akan menjadi cobaan yang berat.

“Apakah kamu punya sesuatu dalam pikiran?” tanya Shizuku.

“Serahkan saja padaku.” Alisuin berpendapat, kalau Sara tidak punya alasan untuk berdandan, mereka hanya perlu memberinya satu. “Hei, Lily. Kenapa kamu kurang peduli dengan mode?”

“Aku tidak perlu berdandan. Aku tidak berusaha membuat orang lain terkesan atau membuat orang lain menyukaiku.”

“Tapi kamu ingin Ikki menjadi model telanjangmu, bukan?”

“Ada apa?”

“Menurutku itu alasan yang cukup bagus untuk berdandan.”

“Hah?”

Sara menatap Alisuin dengan bingung, dan Alisuin menyeringai.

“Jika kamu berdandan dan membuat dirimu terlihat cantik…kamu mungkin bisa membuat Ikki jatuh cinta padamu.”

“H-Hei, Alice?!” teriak Ikki.

“A-A-A-Apa yang kau katakan?!” teriak Stella bersamaan.

Wajah mereka memucat, dan mereka saling menatap. Mereka tak percaya teman mereka akan mencoba memisahkan mereka. Bahkan Sara pun merasakan hal yang sama.

“Tidak mungkin. Yang lain sudah jatuh cinta pada Putri Merah Tua. Dia tidak akan jatuh cinta padaku,” katanya sambil mengerutkan kening.

“Ehehehe, aku sih enggak yakin. Pria itu kan tipe makhluk yang bakal bilang ke cewek kalau mereka cuma bakal cinta sama dia seumur hidup, terus besoknya balik selingkuh. Sebagai pelukis terkenal, aku yakin kamu tahu mitos-mitos Yunani kuno, kan? Bahkan Zeus, dengan segala keilahiannya, sering selingkuh dari istrinya. Apa yang membuatmu berpikir manusia biasa seperti Ikki nggak akan pernah selingkuh? Lagipula, perselingkuhan itu udah jadi hal yang lumrah di Jepang sampai ada pepatah begini: ‘Orang menikah baru bisa selingkuh.'”

“Benarkah?” tanya Sara, masih agak curiga.

“Tentu saja. Kalau kamu benar-benar berusaha menjaga penampilanmu, Ikki mungkin akan terpikat padamu. Lalu kamu bisa menggambarnya sesukamu,” bisik Alisuin di telinga Sara, persis seperti ular yang menggoda Hawa.

Karena tidak tahan lagi untuk berdiam diri dan mendengarkan, Stella melompat di antara mereka berdua.

“A-Alice, berhenti memberinya ide-ide aneh! Dan Sara, berhenti mengangguk seolah-olah itu bagus! Ikki milikku ! Aku tidak akan membiarkanmu merebutnya dariku!”

“Oh? Ini sama sekali tidak seperti dirimu, Stella-chan,” kata Alisuin sambil tersenyum provokatif pada Stella.

“A-Apa maksudmu?”

“Apa kau pikir perang sudah berakhir hanya karena kau jadi pacarnya? Stella-chan yang kukenal pasti akan dengan bangga menyatakan bahwa dia akan mempertahankan Ikki dengan segala cara dan menghadapi siapa pun yang menantangnya.”

“Tuan…”

Stella terhuyung mundur, tidak mampu membantah argumen Alisuin.

Shizuku, yang selama ini hanya menonton, menghampiri Ikki dan merangkulnya. Kemudian, ia menoleh ke Stella dengan senyum di wajahnya.

“Astaga, menyedihkan melihatmu begitu pasif,” katanya. “Pria selalu mencari wanita yang lebih baik, dan wanita selalu mencari pria yang lebih baik. Evolusi menciptakan kita seperti ini. Ini tentang bertahan hidup bagi yang terkuat. Kau lebih lemah dari yang kukira jika kau terus berpegang teguh pada sistem yang diciptakan manusia seperti monogami dan kesetiaan.”

Shizuku menatap Ikki sebelum melanjutkan.

“Lihatlah betapa tidak acuhnya pacarmu ini, Onii-sama. Lebih baik kau tinggalkan saja dia sekarang. Dia tipe wanita yang akan berakhir bermalas-malasan di rumah menonton drama TV sementara kau bekerja keras untuk keluarga. Lebih buruk lagi, dia mungkin akan mulai mencoba-coba investasi valuta asing dan akhirnya menghambur-hamburkan keuangan keluarga. Tentu saja, jika kau memilihku, aku berjanji akan menjadi ibu rumah tangga yang rajin seumur hidupku.”

“Tuanrrgh…”

“A-Ayolah, kalian berdua. Berhenti menggoda Stella,” kata Ikki, tak kuasa melihat Alisuin dan Shizuku menindas pacarnya lebih lama lagi.

Pertama-tama, Ikki tidak akan pernah selingkuh. Ia bahkan tidak akan pernah ingin selingkuh, karena itu berarti ia harus menemukan seseorang yang lebih ia inginkan daripada Stella, dan ia bisa mengatakan dengan tegas bahwa tidak ada wanita seperti itu. Tidak ada pacar yang lebih baik yang bisa ia minta. Ia menoleh ke Stella agar bisa mengatakan hal itu kepadanya. “Jangan anggap serius, Stella. Perasaanku padamu tidak akan—”

“Tunggu, Ikki,” kata Stella sambil menutup mulutnya dengan tangannya.

“Mmmpf?!”

Stella kemudian berbalik ke Shizuku dan Alisuin.

“Mereka benar. Aku sudah terlalu puas diri.”

“S-Stella?” tanya Ikki sambil menepis tangan Stella.

“Aku tahu apa yang ingin kau katakan, Ikki, tapi ada perbedaan antara kau mengatakannya atas kemauanmu sendiri dan aku yang begitu tak tertahankan hingga memaksamu untuk mengatakannya.”

Aku tak percaya aku jadi sesombong ini. Alice benar, aku benar-benar berpikir seolah aku menang hanya karena aku dan Ikki berpacaran. Aku selama ini bersembunyi di balik statusku sebagai pacar Ikki tanpa melakukan apa pun untuk mempertahankan posisi itu. Lagipula, aku bahkan tak punya hak untuk menarik Ikki menjauh dari para wanita yang pasti akan mengerumuninya.

Kalau dipikir-pikir lagi, Stella seharusnya sudah menduga hal ini. Kurogane Ikki adalah pria yang begitu berkelas sehingga Stella Vermillion jatuh cinta padanya. Dengan kata lain, wajar saja jika siapa pun yang tahu betapa baik dan luar biasanya Kurogane Ikki juga akan jatuh cinta padanya. Sungguh picik baginya untuk menjauhi wanita lain hanya karena meributkan fakta bahwa ia adalah pacar Ikki. Bukan hanya itu, tindakannya itu salah.

Wanita mana pun yang berpuas diri tidak akan mampu meraih kebahagiaan sejati bagi dirinya sendiri!

Janji saja takkan cukup untuk mengikat Ikki padanya. Ia harus terus memenangkan hati Ikki, agar Ikki tetap mencintainya dan agar ia bisa tetap mencintainya selamanya. Hanya setelah berusaha, ia akan bisa dengan senang hati menerima pernyataan Ikki bahwa Ikki tak akan mencintai siapa pun lebih dari cintanya pada Ikki.

“Baiklah, ayo, Sara Bloodlily! Kalau kau ingin merebut Ikki dariku, silakan saja! Aku tidak akan menghentikanmu mencoba! Tapi kau tidak akan berhasil! Hati Ikki milikku, dan aku tidak akan pernah membiarkan itu berubah!”

Setelah mengucapkan pernyataan perang itu, Stella bergegas melihat-lihat pakaiannya. Ia akan menemukan pakaian keren yang bisa mengalahkan apa pun yang mungkin dipilih Alisuin untuk Sara.

“Kurasa aku juga bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk menemukan sesuatu yang baru. Sampai jumpa lagi, Onii-sama.”

Shizuku pun pergi. Alisuin menyeringai melihat kepergian mereka berdua.

“Aha ha, sepertinya ada banyak pesaing untukmu, Ikki.”

Ikki mengerutkan kening padanya.

“Aliiiiice.”

“Sudah, sudah. ​​Nggak usah menatapku seperti itu. Kamu merusak wajah cantikmu.”

“Dan menurutmu siapa yang salah? Stella itu cewek paling kompetitif yang kukenal, jadi aku akan sangat berterima kasih kalau kau tidak terlalu menghasutnya.”

“Maaf, tapi hanya itu cara yang terpikirkan olehku untuk membuat Lily peduli soal memakai pakaian sungguhan. Lagipula, kurasa apa yang kukatakan tidak salah. Kau tidak ingin mengikat Stella padamu hanya karena kalian berdua sudah berjanji satu sama lain, kan? Kau ingin menghujaninya dengan cinta dan penghargaan yang cukup sehingga dia ingin tetap bersamamu.”

“Yah…iya.”

Ikki tak bisa membantahnya. Seperti kata Alisuin, ia ingin Stella memilih untuk tetap bersamanya karena ia merasa dicintai.

“Baiklah, kalau begitu, aku akan jalan-jalan dengan Lily. Mau ikut?”

“Enggak. Ada beberapa barang yang ingin kubeli, jadi aku juga akan berpisah dari grup.”

“Begitu. Baiklah, kalau begitu, kita bertemu lagi di sini dua jam lagi. Aku akan mengirim pesan kepada yang lain untuk memberi tahu mereka.”

◆◇◆◇◆

Karena semua toko bersaing untuk mendapatkan pelanggan selama periode sibuk ini, mereka semua memamerkan koleksi terbaik mereka. Mulai dari pakaian kasual hingga gaun formal, semuanya dipajang. Bahkan ada kostum eksotis dari berbagai budaya asing.

Tiga lantai penuh toko serba ada ini didedikasikan untuk pakaian wanita dengan berbagai bentuk, ukuran, dan gaya. Para manekin mengenakan pakaian yang sedang tren untuk musim panas atau pakaian baru yang sedang dipromosikan oleh merek-merek tertentu. Stella melewati sebuah manekin yang mengenakan gaun putih susu, dan yang lainnya mengenakan rok berkobar bergaris cerah. Kedua pakaian itu terlihat cukup bagus, tetapi ia mengerutkan kening dan menggelengkan kepala.

“Mereka lucu, tapi…”

Tidak cukup lucu.

Sara dibantu Alisuin, dan Stella tahu betapa hebatnya ia mendandani orang. Pakaian yang dipilihnya untuk Shizuku membuatnya terlihat jauh lebih manis dari biasanya. Mengingat Sara akan beralih dari mengenakan pakaian compang-camping ke salah satu pakaian Alisuin, keseksian dan pesonanya akan meningkat pesat. Stella yang memilih pakaian imut namun aman di sini tidak akan cukup untuk mengalahkannya. Namun, di saat yang sama, mengambil terlalu banyak risiko bisa menjadi bumerang baginya.

“Hmm?”

Saat itu, Stella melihat sesuatu di sudut ruangan. Ternyata itu adalah papan bertuliskan, “Sejukkan diri di musim panas ini dengan yukata baru! (Ruang ganti tersedia).” Sepertinya bagian itu khusus menjual pakaian Jepang.

“Ini mungkin yang aku butuhkan!”

Yukata adalah pakaian yang sudah teruji dan terbukti, jadi dalam hal ini, yukata adalah pilihan yang aman, tetapi Stella yakin Ikki akan terkejut melihatnya mengenakannya. Musim itu juga sempurna untuk mereka. Lagipula, Sara kemungkinan besar tidak akan mendapatkan pakaian serupa. Ia membutuhkan pakaian yang mudah bergerak karena ia harus bertarung dengan lawannya, dan yukata bukanlah pakaian tempur yang praktis. Terlebih lagi, Stella belum memiliki pakaian Jepang, jadi ia bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk menambah koleksi pakaiannya.

Ia bergegas ke pojok yukata dan mulai melihat-lihat rak. Akhirnya, ia memilih yukata putih-merah yang serasi dengan rambut merah menyalanya. Ia mengambilnya dari rak dan berjalan ke kasir, sambil melepaskan Flame Veil-nya.

“Permisi, saya ingin mencoba ini.”

“Selamat datang. Ruang ganti ada di…sebelah sini?!” Wanita paruh baya yang bekerja di kasir menatap Stella dengan kaget ketika menyadari siapa yang datang menghampirinya. “YYY-Kau Putri Stella Vermillion, kan?! A-Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Saya ingin mencoba yukata ini.”

“O-Oh, ya, tentu saja! Maaf, aku hampir lupa ini toko apa! Sebentar! Aku akan segera membawakan teh dan camilan! Saitou-san! Turun ke lantai satu dan beli camilan dan teh, segera! Yang paling mahal yang bisa kau temukan!”

“Tidak apa-apa, aku tidak butuh teh atau camilan, aku hanya ingin mencoba ini!” Stella buru-buru mengulurkan tangannya untuk menghentikan wanita yang baru saja mengeluarkan dompetnya itu agar tidak berlari ke arah pria di belakang kasir di toko sebelah. “Aku ke sini bersama seorang teman hari ini dan tidak bisa lama-lama. Aku menghargai keramahannya, tapi aku benar-benar tidak punya waktu.”

“A-aku benar-benar minta maaf. Aku belum pernah melayani keluarga kerajaan sebelumnya, jadi aku terlalu terburu-buru… Aha ha.”

“Saya hanya seorang pelajar saat ini, jadi Anda bisa memperlakukan saya seperti orang lain.”

“Sesukamu. Ruang ganti ada di sini. Kalau butuh bantuan pakainya, tanya saja.”

Wanita itu memandu Stella ke sebuah ruangan yang dipisahkan dari denah lantai terbuka lainnya. Ruangan itu tampak cukup luas, dan ketika Stella membuka partisi itu dan melangkah masuk, ia melihat wajah yang familiar.

“Kalau bukan Shizuku. Apa yang kamu lakukan di sini?”

Shizuku berbalik menghadap Stella.

“Ini kan ruang ganti, apa lagi yang bisa kulakukan selain mencoba baju baru? Katamu kami boleh mencoba merebut Onii-sama darimu, jadi kupikir aku akan memakaikan yukata untuknya.”

“Tuanrrgh…”

Stella mengerutkan kening. Ia memilih yukata agar tidak mendapatkan barang yang sama dengan Sara, tetapi malah mendapatkan barang yang sama dengan Shizuku. Namun, ia sudah terlanjur terpikat pada pakaian Jepang, jadi ia tak bisa mundur.

“Hmph. Aku tidak ingat kau pernah menahan diri untuk tidak menagih hutangku sebelumnya. Yah, terserahlah. Lakukan saja sesukamu. Aku tetap akan menjadi orang yang memenangkan hati Ikki pada akhirnya,” katanya sambil tersenyum percaya diri.

“Heh… Kamu benar-benar naif.”

“Hmm? Apa maksudmu?”

“Salah kalau mencoba bersaing dengan pakaian yang sama denganku. Mana mungkin kamu bisa tampil secantik aku pakai yukata.”

“K-Kita tidak akan tahu sampai kita mencobanya!”

“Hehe, benar juga. Nanti kalau kita pakai, kamu lihat sendiri.”

Ke-kenapa Shizuku begitu percaya diri? Stella tahu Shizuku sama kompetitifnya dengan Stella, tapi Shizuku terdengar jauh lebih percaya diri dari biasanya. Baiklah, aku tidak akan kalah!

Stella memanggil petugas toko untuk membantunya berganti yukata. Wanita itu cukup cekatan dalam menggunakan jari-jarinya, dan ia selesai memakainya dalam waktu singkat.

“Begitulah. Bagaimana menurutmu, Stella-sama?”

“Wow!”

Stella tersenyum terkesan saat bercermin di cermin besar. Yukata yang dipilihnya berhiaskan onak merah dengan latar belakang putih. Ia juga telah berganti sepatu dengan geta tradisional, dan pelayan toko bahkan meminjamkannya kantong serut untuk dibawa. Obi-nya berwarna merah tua daripada onak dan diikat menjadi pita besar.

“Aku agak mirip ikan mas. Lucu banget…”

Stella berputar sedikit, dan pita di punggungnya bergoyang-goyang seperti ekor ikan mas kecil. Ia yakin akan tampil memukau saat berjalan ke festival seperti ini.

“Huh, itu terlihat lebih bagus dari yang kukira, Stella-san,” kata Shizuku sambil berjalan keluar dari ruang ganti miliknya.

Seperti Stella, ia mengenakan yukata. Yukata miliknya berlatar nila dengan iris putih pucat. Ada riak-riak di sekitar iris, memberi kesan seolah-olah semuanya adalah satu kolam besar. Nuansa kalem dan warna gelapnya sangat kontras dengan yukata Stella yang cerah. Namun, keduanya serasi dengan warna rambut dan kulit Shizuku, memberinya aura wanita yang anggun dan anggun.

“…Hah?”

A-apakah cuma aku, atau…

Setelah melihat Shizuku, Stella tiba-tiba dicekam rasa gelisah. Ia kembali ke cermin untuk melihat dirinya sendiri. Ia tidak tahu persis alasannya, tetapi ia yakin yukata-nya tidak cocok untuknya seperti milik Shizuku.

“Heh heh heh heh. Sepertinya kamu menyadarinya, Stella-san.”

“A-Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Stella berusaha bersikap seolah-olah tidak ada yang salah, tetapi Shizuku tahu maksudnya.

“Kamu aktor yang buruk. Entah kenapa, kamu bisa lihat kalau yukata-mu tidak serasi denganku. Benar, kan?”

“B-Bukan begitu! Aku jelas lebih manis!”

“Kalau begitu, kenapa kita tidak pergi menemui Onii-sama saja?”

“Nggh…”

Stella benar-benar tidak ingin menunjukkan pakaian ini kepada Ikki karena dia sendiri sudah tidak percaya diri memakainya.

Tetapi mengapa yukata ini rasanya tidak cocok untukku?

Stella kembali ke cermin dan berpose beberapa kali, tapi tetap saja ia tak tahu. Ia kembali ke kasir yang membantu kami berganti pakaian.

“H-Hei, Nona? Siapa yang lebih tampan, aku atau Shizuku?”

“Oh, um…” Sebagai seorang profesional, ini bukan pertanyaan yang bisa ia jawab. Jadi ia hanya tersenyum canggung dan berkata, “Pakaian kalian berdua benar-benar menonjolkan pesona masing-masing!”

Dia tidak bohong. Stella memang sangat cantik, jadi kebanyakan pakaian terlihat bagus untuknya. Hanya ada satu hal yang membuatnya berbeda.

“Namun, kalau Anda berkenan memaafkan saya karena bersikap kasar, gadis di sana tampaknya lebih terbiasa mengenakan pakaian Jepang,” tambahnya.

“Jadi begitu…”

“Benar,” kata Shizuku sambil mengangguk. “Lagipula, aku berasal dari keluarga terpandang. Aku pribadi lebih suka gaun, itulah sebabnya aku biasanya memakainya, tapi aku punya banyak pengalaman memakai kimono dan pakaian formal Jepang lainnya di acara keluarga. Tentu saja, aku juga sudah terlatih untuk bersikap saat mengenakan pakaian seperti itu. Tidak sepertimu, gaya berjalanku tidak terlalu ceroboh sampai mengotori lengan bajuku, dan sebagai wanita Jepang yang sopan, aku tidak menatap orang secara langsung sepertimu.”

“Ah…”

Stella melihat ke arah lengan bajunya dan menyadari bahwa lengan bajunya memang sedikit kusut.

Saat berbicara dengan orang lain, jagalah punggung tetap tegak tetapi pandangan sedikit menunduk, seolah-olah sedang melayani mereka. Letakkan tangan di depan dada, dan pastikan tidak pernah melewati garis bahu. Semua ini hal kecil, tetapi akan mengubah kesan keseluruhan yang Anda berikan. Pakaian Jepang tidak seperti pakaian Barat. Anda tidak berusaha pamer, Anda berusaha bersikap sopan. Tapi tindakan Anda terlalu lancang. Dan tidak ada sedikit pun kesan sopan pada tubuh Anda!

“Aduh!”

Memang, pakaian Jepang dikembangkan dengan mempertimbangkan budaya tradisional Jepang dan bentuk tubuh orang Jepang. Ini adalah kandang Shizuku, sementara Stella sedang bermain tandang. Wajar saja jika ia tak pernah bisa menyamai Shizuku dalam balutan yukata.

Semakin Stella bergerak dalam yukata-nya, semakin ia menyadari hal itu. Ia belum terlatih untuk melakukan gerakan-gerakan kecil dan tingkah laku yang sudah menjadi sifat alami Shizuku. Ia juga pasti tidak akan bisa meniru perilaku Shizuku hanya dalam beberapa menit latihan. Sebagai seseorang yang telah terlatih dalam etiket Barat, ia tahu persis berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengembangkan keterampilan tersebut.

“Kau benar… Ini tidak akan berhasil.”

“Itu tidak benar! Anda tampak luar biasa, Stella-sama!” kata pelayan toko itu.

“Terima kasih, tapi…”

Tampil menawan saja tidak cukup. Aku harus tampil lebih baik dari orang lain. Ini pertarungan harga diriku sebagai perempuan dan sebagai pacar Ikki yang dipertaruhkan.

Lagipula, Shizuku bukan satu-satunya lawan Stella. Ia harus mengalahkan Sara, yang juga mendapatkan bantuan dari Alisuin, sang pakar mode. Jika ia bahkan tidak bisa mengalahkan Shizuku dengan yukata, percuma saja mencoba bersaing dengan pakaian Jepang.

Tapi apa lagi yang bisa saya gunakan?

Stella memejamkan mata dan dalam hati memikirkan pilihan-pilihannya.

“Maukah kau kubantu memilih pakaian?” bisik Shizuku pada Stella dengan suara manisnya.

“Anda?”

“Kompetisimu dibantu Alice. Wajar saja kalau kamu juga dapat saran, kan?”

Stella menatap Shizuku dengan pandangan curiga.

“Bohong. Kau takkan pernah mau membantuku. Kau sedang merencanakan sesuatu, aku tahu. Aku tak akan semudah itu tertipu.”

Mengingat seringnya mereka bertengkar, wajar saja jika Stella tidak memercayai Shizuku. Namun, Shizuku membalas dengan tatapan terluka dari Stella.

“Kau benar-benar tidak percaya padaku, ya?” tanyanya. “Yah, aku bisa mengerti kenapa kau tidak terlalu menghargai kakak ipar sepertiku, tapi itu tetap saja menyakitkan. Terlepas dari apa yang kau percayai, Stella-san, aku setuju kau berkencan dengan kakakku.”

“Benar-benar?”

“Sungguh. Kalau tidak, aku akan memisahkan kalian berdua dengan paksa. Kalau kau tidak pantas untuk Onii-sama, aku akan mengejarmu sampai ke ujung bumi dan menggunakan segala cara untuk menguburmu selamanya. Kau seharusnya sudah tahu aku wanita seperti itu. Kau orang pertama yang kupikir bisa mendukung Onii-sama selain aku. Itu sebabnya aku tidak ingin perempuan jalang yang hanya menginginkan Onii-sama demi tubuhnya itu memukuli seseorang yang kusetujui.”

“Shizuku… Aku tidak pernah tahu…”

“Maukah kau membiarkanku membantumu, Onee-sama?”

Shizuku menggenggam tangan Stella dan meremasnya pelan sambil berkata begitu. Ia belum pernah memanggil Stella dengan sebutan “Onee-sama” sebelumnya, dan mata Stella berbinar gembira. Ia tak pernah menyangka Shizuku merasakan hal yang sama padanya. Ia menggenggam tangan Shizuku kembali, lalu tersenyum padanya.

“Maafkan aku karena pernah meragukanmu! Ayo kita kalahkan si eksibisionis itu bersama-sama!”

“Tentu saja!”

“Jadi, menurutmu pakaian apa yang akan membuatku terlihat paling manis?”

“Itu sudah jelas. Mengingat rambut merah menyalamu dan lekuk tubuh femininmu yang terpancar apa pun yang kau kenakan, kau tak perlu berdandan berlebihan. Lagipula, kau punya pesona alami yang melimpah.”

“Begitu ya… Eheh heh. Senang mendengarmu berkata begitu, Shizuku.”

“Dalam kasusmu, memanfaatkan aset alamimu akan lebih efektif daripada yang lain. Dan pakaian yang paling menonjolkan aset alamimu adalah ini!”

“Pakaian macam apa ini?!”

Karena mereka akan tampil penuh variasi selama kampanye spesial ini, aku memilih yang menurutku paling cocok untukmu. Orang dengan tubuh berisi sepertimu pasti cocok dengan pakaian ini. Kalau kita tambahkan sedikit sentuhan yang lebih berani, aku jamin kamu pasti bisa merebut hati Onii-sama!

“Kau yang memilihkan ini untukku? Terima kasih, Shizuku! Kau benar, kurasa ini akan cocok! Ayo kita coba!”

◆◇◆◇◆

Sementara Stella dan Shizuku bergabung, Sara dan Alisuin menuruni eskalator satu lantai. Saat mereka berjalan menyusuri lorong, Alisuin menoleh ke arah Sara.

“Kita tidak punya banyak waktu, jadi pertama-tama, aku ingin bertanya: Apakah ada desain atau merek tertentu yang kamu sukai? Atau kamu senang menyerahkan semuanya padaku?” tanyanya, dan Sara menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak tahu banyak tentang pakaian, jadi kamu bisa memutuskan segalanya.”

“Mengerti.”

Dia akan bertanding, yang berarti pakaian yang dikenakannya harus mudah untuk bergerak.

Karena Akatsuki tidak memiliki seragam sekolah, ia tidak memiliki pakaian standar yang bisa digunakan untuk pertandingan. Dan pakaian berat tidak cocok karena akan membatasi mobilitasnya. Alisuin tidak merasa terikat lagi dengan Akatsuki, jadi sebenarnya, ia tidak peduli apakah Sara mendapatkan hasil yang mudah dalam pertandingannya atau tidak, tetapi ia tahu Ikki tidak akan menerima hasil yang kurang dari pertandingan yang adil. Namun, sebelum memilih pakaian, ada hal lain yang perlu diperhatikan Alisuin.

“Apapun yang kita pilih, kita harus memperbaiki wajahmu terlebih dahulu.”

“Apakah saya akan menjalani operasi plastik?”

“Tidak, kita tidak akan sejauh itu. Lagipula, fitur wajahmu sudah bagus. Sayang sekali kau tidak memakai riasan. Jadi, mari kita… mulai dengan ini.” Alisuin berhenti di depan sebuah toko kosmetik. Toko itu sangat mewah, dengan lantai marmer putih dan pilar-pilar lak hitam berlapis emas. Aroma parfum wanita yang manis tercium dari pintu masuk. “Kurasa tidak, tapi apa kau pernah memakai riasan?”

Sara menggelengkan kepalanya lagi.

“Kalau kamu tidak peduli dengan mode, kurasa tidak ada alasan untuk…” gumam Alisuin.

Rambut Sara berantakan dan terkena cat, bibirnya kering dan pecah-pecah. Kalau saja ia tidak merawat kulitnya, mustahil ia akan memakai riasan.

Sungguh menakjubkan kulitnya yang lain sesempurna itu. Mungkin dia memang diberkati dengan genetika yang baik.

Kulit Sara yang berkilau tidak begitu menjadi misteri seperti berat badan Stella, mengingat seberapa banyak ia makan.

“Mengerti, jadi kamu tidak tahu apa-apa tentang tata rias atau perawatan kulit.”

“Aku belum pernah memakainya, tapi aku tahu itu bedak sewarna kulit yang kau tepuk-tepukkan ke wajahmu, kan?”

“Itulah yang kami sebut alas bedak. Riasan punya banyak fungsi lain selain itu.”

“Benar-benar?”

“Yap. Karena kita sudah di sini, kurasa aku bisa mengajarimu semuanya. Dengarkan baik-baik.”

“Oke.”

Sebelum Anda memikirkan riasan, pertama-tama Anda perlu memperhatikan apa yang secara umum kita sebut perawatan kulit. Kita menggunakan pembersih wajah seperti produk ini untuk menjaga kulit tetap bersih dan menghilangkan minyak berlebih sebelum merias wajah. Jika ada kotoran atau pengotor lain di kulit Anda, riasan kemungkinan besar tidak akan menempel dengan baik.

“Jadi begitu.”

Setelah itu, kamu perlu memakai losion wajah. Itu membantu menjaga kulitmu tetap berkilau dan halus.

“Aku mengerti, aku mengerti…”

Selanjutnya, gunakan losion susu ini. Losion ini menjaga kulit tetap elastis dan tampak muda. Oleskan seperti losion wajah. Lalu, untuk memastikan bahan aktif dalam losion ini bertahan di kulit selama mungkin, tutupi dengan krim siang ini.

“…”

Setelah semua itu selesai, Anda akhirnya bisa mulai memakai primer. Primer melindungi kulit Anda dari sinar UV dan ini sangat penting. Setelah itu, kita perlu menggunakan warna kontrol untuk mengetahui rona dan kondisi kulit Anda pada hari itu. Jika Anda khawatir dengan kemerahan pada kulit Anda, gunakan korektor warna ungu, dan jika Anda ingin menonjolkan perona pipi, gunakan warna perak. Kemudian, Anda akhirnya bisa melanjutkan ke tahap alas bedak yang Anda sebutkan sebelumnya. Anda sudah membahas varian bubuk, tetapi ada juga jenis lain, seperti cair dan krim. Penting untuk memilih yang tepat sesuai jenis kulit Anda. Jika ada bagian yang tidak bisa dihilangkan oleh alas bedak, barulah Anda bisa mulai menggunakan concealer, dan setelah selesai, gunakan highlighter dan perona pipi agar tidak terlalu cakey. Namun, tergantung jenis alas bedak yang Anda gunakan, waktu Anda melakukan setiap langkah ini bisa berubah, jadi ingatlah itu. Dengan begitu, Anda akhirnya sudah menguasai dasar dan bisa mulai merias mata. Apakah Anda sudah mengikuti perkembangannya sejauh ini?

Asap putih mengepul dari kepala Sara, dan dia tampak mati di dalam saat dia menatap Alisuin.

“Hidup sebagai seorang wanita itu keras, bukan?” tanyanya.

“Wah, aku lihat kamu benar-benar paham,” jawab Alisuin. “Benar sekali. Perempuan harus berusaha keras setiap hari agar terlihat cantik. Semua laki-laki menyebut riasan itu palsu, tapi mereka tidak mengerti.”

“Kamu juga seorang pria, bukan?”

“Pada dasarnya saya seorang wanita.”

“Aneh sekali…”

“Aku tidak yakin kau berhak menyebut orang lain aneh,” balas Alisuin sambil menggelengkan kepala.

“Kurasa aku tidak bisa tampil cantik lagi…”

“Sengaja saya buat terdengar lebih rumit, tapi sejujurnya, kita bisa mendapatkan hasil yang cukup baik hanya dengan menggunakan losion, krim siang, dan primer. Sebaiknya coba saja dan lihat hasilnya.”

Alisuin menjentikkan jarinya dan menghilangkan sihir yang menyembunyikan bayangannya, sehingga menampakkan keberadaannya. Sedetik kemudian, seorang pelayan toko memanggilnya.

“Permisi, cowok ganteng di sana. Kamu lagi cari kado buat pacarmu?”

Seorang perempuan muda berjalan menuju Alisuin. Para pekerja di toko ini mendapatkan komisi, jadi begitu mereka melihat seseorang yang mungkin bisa mereka dapatkan diskonnya, mereka langsung menyerbu seperti piranha. Pembeli yang kurang pengalaman bisa dengan mudah kewalahan menghadapi para penjual yang agresif dan akhirnya terdesak habis-habisan. Tapi tentu saja, Alisuin sudah tidak asing lagi dengan toko-toko seperti ini.

“Oh, tidak, aku hanya sedang memilih riasan untuk gadis ini,” katanya sambil tersenyum kepada petugas. “Dia bahkan belum pernah memakai losion wajah sebelumnya.”

“Tidak sekali pun?! Tapi kulitnya cantik sekali!” seru petugas itu, baru menyadari kehadiran Sara setelah Alisuin menunjukkannya. “Karena dia secantik ini, sayang sekali kalau dia tidak berdandan.”

“Tepat sekali. Tapi karena dia belum pernah memakainya sebelumnya, aku tidak yakin mana yang cocok untuknya dan mana yang tidak.”

“Saya mengerti sepenuhnya. Bagaimana kalau Anda ikut saya ke konter? Kami punya beberapa sampel yang bisa Anda coba.”

“Terima kasih banyak.”

Sepertinya pramuniaga toko ini tidak tertarik dengan Festival Pertempuran Tujuh Bintang, karena ia tidak menyadari bahwa Sara adalah salah satu petarung di turnamen tersebut. Namun, hal itu membuat segalanya lebih mudah. ​​Alisuin mengambil sekantong sampel yang diberikan pramuniaga dan membimbing Sara keluar dari toko. Sampel-sampel itu adalah satu set lengkap produk kosmetik dari merek kosmetik organik.

“Mereka benar-benar memberikan semua itu secara gratis?” tanya Sara, terkejut.

“Yap. Riasan bekerja berbeda pada setiap orang, jadi merek mana pun yang menghargai diri sendiri akan membagikan banyak sampel. Banyak juga yang memperbolehkan Anda mengembalikan produk yang sudah dibuka.”

“Betapa murah hatinya mereka.”

“Sebagai gantinya, botol kecil seperti ini pun bisa dijual seharga sepuluh ribu yen atau lebih. Di sisi lain, jika mereka tidak menerima pengembalian, itu berarti pelanggan mungkin tidak mau mengambil risiko dan mencoba produk baru.”

Semua botolnya tampak cantik, dan terlihat jelas bahwa produk-produk tersebut terutama dipasarkan untuk wanita. Beberapa orang begitu terobsesi dengan desain botol-botol tersebut sehingga mereka berlarian mengumpulkan sampel sebanyak mungkin. Namun, orang-orang itu tidak akan pernah menjadi pelanggan, jadi mereka bukanlah target perusahaan. Tentu saja, orang-orang seperti itu dapat ditemukan di setiap hobi niche, yang berarti praktik ini bukanlah sesuatu yang bisa atau ingin mereka hilangkan.

“Hmm, oke. Kita seharusnya berada di titik buta kamera di sini.”

Sebagai mantan pembunuh bayaran, Alisuin memiliki pengetahuan luas tentang semua model CCTV dan jangkauan efektifnya. Ia dengan mudah menemukan titik buta, membimbing Sara ke sana, lalu berjalan menuju bayangan dinding di dekatnya.

“Titik Bayangan,” katanya, sambil menusukkan Pertapa Kegelapan ke dinding dan menebas ke arah lantai. Dinding itu terbuka seolah-olah ritsletingnya telah dibuka. “Masuklah.”

Sesuai perintahnya, Sara berjalan memasuki gua yang gelap. Setelah melewati tabir kegelapan, ia mendapati dirinya berada di sebuah ruangan sempit dan hambar.

“Apa ini?”

“Itu rumah persembunyian yang kubuat. Rumah itu ada di belahan dunia lain, tapi aku bisa mengaksesnya menggunakan kekuatan bayanganku. Lagipula, kita hampir tidak bisa merias wajahmu di depan umum.”

Rumah persembunyian Alisuin tidak terhubung ke listrik, tetapi ada air dan gas, dan ia juga menyimpan beberapa ransum darurat di sana. Jika perlu, ia bisa bersembunyi di sini selama beberapa hari, menjadikannya tempat yang sangat nyaman. Saat ia menyerang Kagami, ia menyimpannya sementara di sini.

“Kamar mandinya di sini,” kata Alisuin sambil melambaikan tangan pada Sara. Mereka perlu mencuci mukanya dulu. Dan karena Sara belum pernah mencuci muka dengan benar sebelumnya, mereka perlu melakukan pengelupasan untuk menghilangkan keratin lama. Namun, Sara berhenti di pintu masuk dan menatap Alisuin dengan bingung.

“Mengapa kamu membantuku?”

“Yah, aku telah menemukan berlian yang belum diasah, jadi sayang sekali kalau tidak diasah, kan?”

“Tapi kau mengkhianati kami.”

“Aku mengkhianati Rebellion. Dan aku jelas tidak ingin bekerja untuk mereka lagi, tapi itu bukan alasan untuk tidak membantumu secara pribadi. Ikki dan Stella-chan juga memintaku untuk membantu, tentu saja. Lagipula, aku tidak mencium bau busuk darimu.”

“Mungkin karena aku mandi kemarin.”

“Maksudku itu metaforis… Tunggu, apa itu berarti kau biasanya tidak mandi setiap hari?!” Alisuin mendesah dan menggelengkan kepalanya dengan jengkel. “Ngomong-ngomong, maksudku getaran yang kurasakan darimu. Aku menghabiskan sebagian besar hidupku berurusan dengan orang-orang yang tidak menyenangkan, jadi aku tahu. Orang-orang sepertiku, yang dengan senang hati memilih jalan kejahatan, punya bau yang lebih busuk daripada limbah busuk.”

Meskipun masyarakat umum menganggap mereka semua teroris, para anggota Rebellion memiliki latar belakang yang sangat berbeda. Ada yang seperti Jester yang melakukan apa yang mereka lakukan hanya untuk bersenang-senang, dan yang lain seperti Tatara yang sama sekali tidak tahu cara hidup yang lain. Mereka lahir dan besar di lingkungan seperti itu dan sama sekali tidak bisa membayangkan menempuh jalan hidup yang berbeda.

Terlepas dari apa yang dikatakan orang lain, Alisuin tidak menganggap mereka sama jahatnya. Orang-orang seperti Hiraga tak tertolong, tetapi orang-orang seperti Tatara… sungguh malang. Tidak ada ketimpangan yang lebih besar daripada keadaan tempat seseorang dilahirkan. Sebagai seseorang yang hidup pas-pasan di jalanan kota yang dingin menusuk tulang semasa kecil, Alisuin sangat memahami hal itu. Ia tidak menilai orang berdasarkan organisasi tempat mereka bergabung. Nalurinya terasah untuk melihat perbedaan yang jauh lebih penting dari itu.

“Hidungku memberitahuku bahwa kau tidak punya bau busuk itu, jadi aku tidak punya alasan untuk membencimu, Lily.”

“Jadi begitu…”

“Kalau kau tidak keberatan, aku ingin bertanya sesuatu. Kenapa pelukis setenar Mario Rosso sampai menjalankan tugas untuk Rebellion? Aku pun pernah mendengar nama pelukismu.”

Sara menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak benar-benar berniat bergabung dengan Rebellion. Aku hanya… punya utang yang harus kubayar.”

“Hutang?”

Kali ini Sara mengangguk.

Ada lukisan yang benar-benar harus saya selesaikan, apa pun yang terjadi. Untuk menyelesaikannya, saya perlu berkeliling dunia, memperluas wawasan, dan menemukan model yang sempurna. Untuk mewujudkannya, saya meminta Profesor Agung untuk menyembuhkan penyakit kronis saya. Saya menawarkan untuk membiayai operasinya dengan menjual lukisan-lukisan saya. Saya juga menggunakan rute transportasi Rebellion untuk mencapai wilayah-wilayah yang dilanda konflik dan sulit dijangkau, tapi hanya itu saja.

Dengan kata lain, satu-satunya alasan Sara membantu urusan Akatsuki ini adalah untuk menemukan model yang sempurna. Ia sama sekali tidak peduli dengan cita-cita Rebellion. Mereka memiliki kontrak yang sangat formal, di mana ia memanfaatkan Rebellion untuk tujuannya, dan Rebellion memanfaatkannya untuk tujuan mereka.

“Aku mengerti… Tapi kau tahu, kau benar-benar ditipu. Aku tidak tahu operasi macam apa yang kau jalani, tapi seluruh katalog lukisanmu pasti cukup berharga untuk membeli sebuah negara kecil.”

“Mungkin begitu, tapi aku tak peduli. Selama aku bisa mempertahankan tubuh yang mampu menggambar ini, aku tak butuh uang. Bahkan, aku tak butuh apa pun lagi.”

Sara berbicara dengan lugas, dan hanya ada sedikit emosi di wajahnya, tetapi nadanya tegas. Alisuin tahu Sara serius. Lukisan ini begitu berarti baginya sehingga hal-hal lain terasa sepele. Setelah melihat betapa Sara begitu mementingkan perasaan-perasaan itu, Alisuin merasa agak bersalah karena telah memanfaatkannya untuk mencoba memanipulasi Sara agar peduli dengan mode.

“Semoga kamu berhasil menyelesaikan lukisan itu,” kata Alisuin setelah jeda.

Butuh waktu lama, tapi akhirnya saya menemukan model yang ideal. Saya akan menyelesaikannya apa pun yang terjadi.

“Kau mengacu pada Ikki, kan?”

“Ya. Dalam lukisan itu, ada gerombolan iblis yang merayap keluar dari setiap sudut dan celah. Sang mesias yang berani menghadapi mereka harus cukup jantan untuk tidak gentar menghadapi kengerian semacam itu, tetapi pada saat yang sama memiliki kelembutan dan kebaikan seorang gadis muda. Dia sangat cocok dengan gambaran ideal itu.” Sara telah menghabiskan bertahun-tahun menjelajahi dunia untuk mencari seseorang seperti Ikki. “Saat pertama kali melihatnya, saya secara naluriah tahu bahwa dialah orangnya. Hanya dia yang bisa menjadi panutan bagi mesias saya.”

Sara sedikit tersipu saat mengatakan itu.

“Hehe. Dengan kata lain, kamu jatuh cinta padanya pada pandangan pertama,” jawab Alisuin.

“Ya?”

“Maksudku, kedengarannya seperti kau bilang Ikki adalah pria idaman. Bukankah itu berarti kau jatuh cinta padanya?”

Sara menunduk, bingung.

“Entahlah. Aku nggak pernah terlalu mikirin soal asmara…”

Apakah aku jatuh cinta padanya? tanyanya pada diri sendiri, tetapi hatinya tak memberikan jawaban. Sebagai seseorang yang tak pernah merasakan cinta pertama atau cinta dalam bentuk apa pun, perasaannya tak dapat dipahaminya bagai bahasa asing.

◆◇◆◇◆

Ikki adalah orang pertama yang tiba di tempat pertemuan mereka dua jam kemudian. Karena semua orang selain dirinya adalah perempuan, wajar saja jika mereka membutuhkan waktu lebih lama. Ia duduk di bangku terdekat dan mulai membaca buku yang dibelinya sambil menunggu yang lain. Sekitar lima menit setelah waktu yang ditentukan, Alisuin muncul.

“Maaf, apakah Anda menunggu lama?” tanyanya.

Ikki menutup bukunya dan mendongak.

“Tidak selama itu—”

Ia tiba-tiba berhenti bicara, ekspresinya menegang saat melihat Sara. Sara berdiri di samping Alisuin, tetapi penampilannya benar-benar berbeda. Berkat kerja keras Alisuin, Sara mengenakan pakaian yang sebenarnya, alih-alih celemek dan celana jin. Ia bahkan mengenakan bra—atau lebih tepatnya, bra adalah satu-satunya yang ia kenakan untuk menutupi payudaranya. Ia juga mengganti celana jinnya dengan celana pendek denim, jadi bisa dibilang, ia lebih banyak memperlihatkan kulitnya daripada sebelumnya.

“Eh, A-Alice…”

Ikki menoleh ke arah Alisuin dan menunjuk Sara. Melihat ekspresi bingungnya, Alisuin hanya menghela napas.

“Dengar, aku tahu apa yang akan kau katakan. Aku sudah berusaha sebaik mungkin, tapi akhirnya…”

Alisuin menjelaskan bahwa setelah riasan Sara selesai, mereka berdua mulai mencari pakaian yang cocok dengan celana jinnya, tetapi setelah beberapa menit, Sara tiba-tiba pingsan. Ketika Alisuin bertanya ada apa, Sara menjawab, “Terlalu berat…” dengan wajah pucat.

Dengan kata lain, pakaian biasa terlalu berat untuknya. Rupanya, dia hanya memakai baju olahraga Stella-chan karena takut padanya, tapi bahkan baju itu pun sulit untuk bergerak, sehingga dia kehabisan energi dan pingsan.

“Seberapa lemah tubuhnya?!”

“Itu juga mengejutkan bagi saya…”

“Aku tidak bisa membawa apa pun yang lebih berat dari kuas,” kata Sara datar.

“Aku terkesan kau bisa bertahan selama ini, Sara-san…” jawab Ikki.

“Aku berusaha sebisa mungkin agar dia tidak terlihat seperti eksibisionis, setidaknya. Karena dia pakai bra, payudaranya tidak akan bergoyang-goyang.”

Alisuin berputar di belakang Sara, meraih bahunya, dan mendorongnya mendekat ke Ikki seolah sedang memamerkan seorang model kesayangan. Awalnya, Ikki begitu terkejut melihat betapa banyak kulit Sara yang terekspos sehingga ia tidak menyadarinya, tetapi setelah mengamati lebih dekat, ia menyadari bahwa Alisuin benar-benar telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mengubah pakaian ini menjadi pakaian sungguhan.

Sara mengenakan kardigan musim panas berlengan panjang yang serasi dengan bra-nya yang terbuka, dan sepatu bot modis yang serasi dengan hot pants-nya. Karena kardigannya tidak dikancing, bagian perutnya terlihat jelas, dan lengannya cukup panjang sehingga menyembunyikan sebagian besar tangan Sara. Alisuin memang memilih untuk tidak menata rambut Sara, tetapi berkat pakaiannya, ia kini tampak seperti sengaja ingin tampil “gadis depresi yang seksi” alih-alih hanya terlihat seperti seorang penyendiri yang tidak sehat.

Terlebih lagi, riasannya sempurna. Berkat losionnya, kulitnya sehalus sutra, dan bulu matanya lentik sempurna. Ia juga memakai perona mata untuk mempertegas fitur wajahnya, dan bibirnya yang sebelumnya kering dan pecah-pecah kini berwarna merah merona. Alisuin telah menemukan keseimbangan riasan yang tepat, tidak berlebihan tetapi juga tidak berhemat. Ikki harus mengakui, Sara terlihat cantik saat ini.

“Apakah aku terlihat aneh?” tanyanya ragu-ragu.

“Enggak. Jauh lebih baik dari sebelumnya. Kamu cantik banget, Sara-san,” kata Ikki jujur.

“Jadi begitu…”

Sara mengalihkan pandangan, sedikit tersipu. Ia tak menyangka akan mendapat pujian sejujur ​​itu, dan kini ia merasa malu. Ini pertama kalinya Ikki melihatnya berekspresi seperti itu.

“Mengesankan seperti biasa, Alice. Dia terlihat seperti orang yang benar-benar berbeda,” kata Shizuku, berjalan menghampiri Alisuin dan yang lainnya. Geta-nya berdenting keras di lantai keramik mal, tetapi langkahnya tetap terkendali dan halus agar lengan bajunya tidak berantakan. Ia menghampiri Ikki seolah-olah sisi Ikki memang tempatnya dan meraih lengan bajunya.

“Kamu sudah beli yukata baru, Shizuku?” tanya Ikki, dan Shizuku mengangguk sambil tersenyum.

“Ya. Aku masih belum menghabiskan uang hadiah yang kita terima karena menangkap para teroris di toko serba ada itu, jadi aku memutuskan untuk berfoya-foya. Bagaimana menurutmu, Onii-sama?”

“Pola iris, ya? Warna dan desainnya cocok banget sama kamu.”

Ikki menepuk-nepuk kepala Shizuku dengan lembut, berhati-hati agar tidak mengacak-acak rambutnya yang disisir rapi.

“Terima kasih banyak.” Shizuku memejamkan mata dan mencondongkan tubuh ke arah Ikki. Setelah beberapa detik, ia menyeringai nakal ke arahnya dan berkata, “Tapi yang sebenarnya ingin kau lihat adalah pakaian yang dipilih Stella-san, kan?”

“Um, b-baiklah… aku—”

“Tak perlu disangkal. Wajar saja kalau kau paling tertarik pada wanita yang kau cintai.” Shizuku berbalik menyusuri lorong tempat ia datang dan berteriak, “Baiklah, Stella-san, saatnya penampilanmu yang megah! Tunjukkan pada pendatang baru yang kurang ajar itu seperti apa pesona yang sesungguhnya !”

“Kamu berhasil!”

Respons Stella seolah datang begitu saja. Sebenarnya, ia hanya menggunakan Kerudung Api untuk membuat dirinya tampak tak terlihat. Namun, ia berhasil menghilangkan Seni Mulia pengendali cahaya dan melangkah dengan percaya diri di depan Ikki.

“Aku telah menjadi kelinci lucu yang melompat langsung ke dalam hatimu, Ikki!”

Ia mengenakan kostum gadis kelinci stereotip, lengkap dengan bando telinga kelinci dan stoking jala. Semua orang, termasuk pejalan kaki lainnya, menatapnya, tercengang saat ia melompat ke pelukan Ikki.

“Hehehe,” dia terkikik. “Lihat, Shizuku! Ikki sampai terpukau melihat kelucuanku sampai-sampai dia tidak bisa berkata apa-apa!”

Satu-satunya orang yang tidak menyadari mengapa semua orang terdiam adalah Stella sendiri. Ikki mencengkeram bahunya dan menariknya menjauh.

“Silakan pakai kembali baju lamamu, Stella-san,” katanya dengan tatapan kosong.

“Tunggu, kenapa tiba-tiba kau pakai bahasa hormat padaku?! Kupikir aku langsung masuk ke hatimu!”

Shizuku mulai tertawa cekikikan keras.

“Ah!” Stella berbalik ke arahnya, dan melihat kegembiraan sadis di mata Shizuku, wajahnya memucat. “Shizuku, kau… kau menipuku?!”

“Sudahlah, sudahlah. Aku tidak, heh heh, menipumu. Maksudku, aha ha, coba pikirkan. Untuk apa aku memihakmu sejak awal?”

“Ka-Lalu ketika kau memberitahuku bahwa Ikki menyukai kelinci, jadi jika aku berpakaian seperti kelinci, itu akan membuatnya jatuh cinta padaku lagi, itu—”

“Maaf, tapi logika seperti itu hanya berfungsi di Draco Quest .”

“Mmmrrrgh!” Wajah Stella memerah karena malu sekaligus marah. “K-Kau kecil! Ikki, ini tidak seperti yang kau pikirkan! Shizuku menipuku! Itulah satu-satunya alasan aku—”

“Aku mengerti, jangan khawatir. Tapi tolong pakai baju yang biasa saja, Vermillion-san.”

“Tidaaaaaak! Aku kehilangan dia! Rasanya jarak kita semakin jauh sekarang! Kamu harus bayar, Shizuku, catat kata-kataku!”

Stella menutupi kulitnya yang terbuka dengan tangannya dan berlari ke ruang ganti. Shizuku kembali terkekeh sambil memperhatikan Stella pergi.

“Aha ha ha, dia wanita yang sangat menghibur.”

“Sudahlah, Shizuku, jangan macam-macam dengan Stella,” kata Ikki sambil merasa kasihan pada Stella.

“Aku menolak,” jawab Shizuku datar. Biasanya, ia mendengarkan apa pun yang dikatakan Ikki, jadi sungguh mengejutkan melihat penolakannya yang begitu tegas.

“A-Apa kau benar-benar ingin menyiksanya seburuk itu?”

“Aku bersedia. Ini hak yang diberikan Tuhan kepadaku sebagai kakak iparnya. Bahkan Onii-sama pun tak bisa menghentikanku.” Sambil berkata begitu, Shizuku kembali menoleh ke arah Stella berlari. “Heh heh heh… Sungguh, gadis yang manis.”

Melihat ekspresinya, Ikki tiba-tiba merasakan sakit di hatinya.

Hah? Ada apa ini? Ikki tidak yakin kenapa tiba-tiba merasa begitu, atau sejujurnya apa yang ingin disampaikan oleh ekspresi Shizuku. Apakah itu rasa cinta atau rasa kasihan? Tapi kalau memang kasihan, apa yang membuatnya merasa kasihan?

Ikki tidak mungkin mengetahuinya.

“Baiklah, aku pamit dulu sebelum si kelinci imut itu kembali sebagai raksasa pendendam. Ada beberapa hal yang perlu kupersiapkan untuk pertandinganku nanti.”

Shizuku melambaikan tangan kepada semua orang dan berbalik. Ikki tidak punya alasan untuk menghentikannya, terutama jika ia butuh waktu untuk bersiap. Turnamen lebih diutamakan daripada yang lain saat ini, jadi Ikki memutuskan untuk tidak memikirkan rasa sakit aneh yang ia rasakan sebelumnya dan mengangguk.

“Kedengarannya bagus. Aku akan menghibur Stella, jangan khawatir.”

“Baiklah, aku serahkan padamu. Alice, aku butuh bantuanmu, jadi bisakah kau ikut denganku?”

“Tentu saja. Lagipula, pekerjaanku di sini sudah selesai.”

“Terima kasih. Baiklah, sampai jumpa lagi, Onii-sama.”

“Sampai jumpa. Pastikan kamu kembali tepat waktu untuk pertandinganmu, Ikki.”

“Aku tak sabar untuk melawanmu di semifinal!” teriak Ikki saat mereka berdua berjalan pergi.

Shizuku menoleh dan menjawab dengan suara keras yang tak seperti biasanya, “Aku juga!” Ia lalu masuk ke lift bersama Alisuin dan menghilang di balik pintu yang tertutup. Beberapa menit kemudian, Stella kembali, kembali mengenakan seragamnya.

“Hmm? Ke mana Shizuku dan Alice pergi?”

Ia melihat sekeliling, mencari target balas dendamnya. Namun, Ikki hanya menggelengkan kepala.

“Dia kembali untuk pemanasan sebelum pertandingan berikutnya?”

Ekspresi Ikki kembali menegang saat melihat apa yang ada di pelukan Stella. Ia bahkan lebih terkejut daripada saat Stella keluar dengan kostum kelinci. Entah kenapa, Stella sedang menggendong bayi yang sedang tidur.

“Aku tidak percaya dia baru saja kabur… Dasar jalang!”

“S-Stella, kenapa kamu punya bayi?” tanya Ikki ragu-ragu.

“Apakah kamu yang melahirkannya?” tanya Sara.

“Mana mungkin ada orang yang melahirkan secepat itu!”

◆◇◆◇◆

Setelah Stella berganti kembali ke seragamnya, dia menggerutu dalam hati sambil memeriksa dirinya di cermin untuk memastikan pakaiannya tidak acak-acakan.

“Wanita jalang itu, wanita jalang itu, wanita jalang itu ! Lakukan saja! Saat aku kembali, aku akan menempelkan telinga kucing padanya dengan lem tembak!” teriaknya, air mata menggenang di matanya.

Namun, saat itu, ia melihat sesuatu yang aneh di cermin. Seorang bayi muncul diam-diam di udara di belakangnya, agak ke kanan, entah dari mana.

“Apa?!”

Stella benar-benar tercengang, tetapi tak ada waktu untuk berhenti dan menatapnya. Begitu bayi itu muncul, ia mulai mengikuti hukum gravitasi dan meluncur ke lantai.

“Hati-hati!”

Jadi, Stella harus menukik ke belakang untuk menangkapnya sebelum menyentuh tanah.

“Dan itulah yang terjadi.”

“Bagus sekali, kamu berhasil menangkap bayinya tepat waktu,” kata Ikki.

Mereka bertiga telah pergi ke pusat anak hilang di mal dan sedang duduk di sofa di kantor sambil menunggu wali bayi itu datang. Bayi itu, seorang bayi laki-laki mungil yang mungkin belum genap setahun, sedang tidur nyenyak di pelukan Stella saat itu.

“Bayi ini Blazer, bukan?” tanyanya sambil menatap bayi itu, dan Ikki mengangguk.

“Yap. Dia mungkin punya semacam kekuatan teleportasi, mirip dengan Jougasaki-san.”

Itulah satu-satunya penjelasan mengapa dia tiba-tiba muncul di toilet wanita. Biasanya, kekuatan Blazer baru muncul setelah mereka cukup dewasa untuk berbicara dan berpikir, tetapi terkadang, seseorang dengan kemampuan yang luar biasa kuat akan mampu menggunakan sebagian kecil kekuatannya saat masih bayi, bahkan sebelum mereka bisa memanggil Perangkat mereka. Dan karena mereka bahkan belum cukup dewasa untuk berdiri sendiri, mustahil bagi mereka untuk benar-benar mengendalikan kemampuan tersebut. Hal itu membuat mereka berbahaya bagi diri mereka sendiri dan orang lain.

Memang, ada beberapa kasus bayi yang tak sengaja bunuh diri dengan kekuatan mereka. Seandainya Stella tidak menangkap bayi ini, ia pun mungkin akan mati jika jatuh ke lantai. Setidaknya, ia akan terluka parah.

“Syukurlah kau ada di sana, Stella.”

“Ceritakan padaku. Semoga orang tuanya segera menemukannya.”

“Kurasa itu tergantung pada seberapa kuat kekuatannya.”

Jika mereka beruntung, orang tua bayi itu akan berada di mal yang sama. Namun, tergantung pada kekuatan Blazer-nya, ada kemungkinan mereka berada jauh di tempat lain. Kemejanya memiliki label nama bertuliskan “Nitta Makoto”, jadi kemungkinan besar orang tuanya adalah orang Jepang dan berada di Jepang.

“Saya tahu kita sudah memberi tahu staf mal, tapi sebaiknya kita tetap bersamanya selama mungkin,” kata Ikki.

“Ya… Oh.”

Tepat pada saat itu, bayi itu menggeliat sedikit dan membuka matanya.

“Hah?”

Dia mendongak ke arah Stella, berkedip dengan kebingungan yang nyata…

“Bwaaaaaah!”

…sebelum mulai menangis sejadi-jadinya. Dia juga mulai menggerakkan anggota tubuhnya, berusaha melepaskan diri dari pelukan Stella. Dia mungkin panik karena ibunya tidak ada.

“H-Hei, berhenti menggeliat! Itu berbahaya!”

“Waaaah!”

“A-A-A-Apa yang harus kulakukan, Ikki?!”

Stella memeluk bayi itu erat-erat agar tidak terjatuh dan meminta bantuan Ikki. Sayangnya, Ikki juga tidak tahu cara menggendong bayi. Shizuku hanya setahun lebih muda darinya, jadi ia belum pernah merawatnya saat masih bayi. Ia mencoba bermain cilukba dengan anak itu, tetapi itu malah membuatnya semakin menangis.

“Waaaaaaaaaah!”

“T-Tangisannya makin parah?!”

“M-salahku.”

Melihat mereka berdua benar-benar bingung, Sara melangkah di antara mereka.

“Berikan dia padaku,” perintahnya, lalu mengambil bayi itu dari pelukan Stella dan mulai mengayunkannya maju mundur.

“Sara?! Tunggu, bukankah kamu sangat lemah?! Akan gawat kalau kamu menjatuhkannya!”

“Diam. Kamu terlalu berisik.”

“Geh.”

Stella buru-buru mengulurkan tangan untuk mengambil bayi itu kembali, tetapi Sara menghentikannya dengan tatapan tajam yang tak terduga. Kemudian, Sara duduk dan mulai mengelus bagian belakang kepala bayi itu.

“Tidak apa-apa, ibumu akan segera datang,” katanya dengan suara lembut.

“Au…bau?”

“Dia berhenti menangis…”

Dan benar saja, bayi itu kini tertidur pulas di pelukan Sara.

“Keren banget, Sara-san. Kamu biasa pegang bayi, ya?” tanya Ikki.

“Tidak juga. Tapi aku sudah melihat banyak hal selama keliling dunia, dan aku cukup sering harus berkomunikasi dengan gestur dan bahasa tubuh karena aku jarang berbicara bahasa asli negara tempatku berada, jadi aku pandai memahami keinginan orang bahkan ketika mereka tidak bisa menggunakan kata-kata. Dia hanya khawatir karena orang tuanya sudah tiada. Kalau kita panik, dia akan semakin khawatir. Kita harus tetap tenang. Anak-anak sangat sensitif terhadap emosi dan ekspresi orang dewasa,” kata Sara, menatap tajam ke arah Stella dan Ikki.

“M-Maaf,” kata mereka serempak sambil menundukkan kepala.

Jika anak-anak mencari ketenangan dari orang dewasa, orang dewasa itu tak boleh kehilangan ketenangannya. Stella merasa kehilangan kewanitaannya, dan ia masih khawatir Sara tak akan sanggup menggendong bayinya lama-lama dengan tubuhnya yang ringkih, tetapi ia tetap membiarkannya untuk saat ini. Sebaliknya, ia hanya mengawasi lengan Sara dengan saksama, siap melompat dan menggendong bayi itu jika terjatuh. Tak lama kemudian, bayi itu mulai menggesek-gesek dada Sara.

“Pah! Pah!”

“Aha ha, bahkan aku bisa menebak apa yang dia mau sekarang,” kata Stella sambil tertawa. Bayinya jelas lapar. “Tapi maaf, kami berdua tidak punya susu untukmu.”

“Coba kulihat apa ada staf yang bisa ambilkan untuk kita,” kata Ikki sambil berdiri. Saat ia berdiri, Sara melepas bra-nya dan memperlihatkan putingnya. “Bwuh?!”

“S-Sara?! Apa yang kau—”

“Diam.”

Sara sekali lagi melotot ke arah Stella, membuatnya terdiam.

“Ah, m-maaf. Tapi tetap saja…”

“Aku mungkin tidak punya ASI, tapi aku yakin membiarkan dia mengisap payudaraku akan menenangkannya.”

Memang, bayi itu mengisap puting Sara dengan gembira, seolah tak peduli dengan kenyataan bahwa ASI tak kunjung keluar. Mungkin ia sebenarnya tidak lapar dan hanya mencari kehangatan manusia. Sara mampu memahami hal itu berkat ketajaman mata pelukisnya. Ia menatap bayi itu dan mulai menyanyikan lagu pengantar tidur yang indah.

“Ninna nanna, ninna oh. Ini bimbo a chi lo do?”

Stella segera mengenali bahasa itu sebagai bahasa Italia, karena dia telah dididik dalam semua bahasa utama Eropa.

“Se lo do al lupo bianco, me lo tiene tanto tanto.”

Sara menyanyikannya dengan begitu lembut sehingga meskipun Ikki maupun bayinya tidak mengerti apa yang diucapkannya, mereka tetap dapat memahami makna lagu nina bobo tersebut. Ada cinta keibuan dalam suaranya yang melampaui batas dan bahasa.

“Ninna nanna, nanna takdir. Il mio bimbo addormentate.”

Setelah beberapa saat, bayi itu akhirnya tertidur kembali. Bagi Ikki dan Stella, pemandangan Sara yang sedang menggendong bayi dengan lembut terasa lebih indah daripada yang bisa mereka ungkapkan. Penampilannya belum pernah secantik ini, bahkan ketika Alisuin telah memilihkan pakaian yang sempurna untuknya.

◆◇◆◇◆

Begitu bayi itu tertidur lagi, Sara menyerahkannya kepada Ikki. Lengannya tak sanggup lagi memeluknya lebih lama lagi.

“Dia tidur nyenyak sekali sekarang,” kata Ikki sambil tersenyum sambil menatap bayi itu.

“Stella terlalu…” gumam Sara sambil menatapnya.

“Zzz, zzz.”

Sepertinya lagu pengantar tidur Sara juga membuat Stella tertidur. Dalam pertarungan, Stella tidak pernah menunjukkan celah untuk menyerang maupun bertahan, tetapi tampaknya ia tidak memiliki ketahanan terhadap efek status seperti tidur.

Sementara itu, Sara mengeluarkan buku catatan, meletakkannya di pangkuannya, dan mulai menggambar Ikki menggendong bayi yang sedang tidur. Goresan pensilnya lebih lambat dan lebih halus daripada sapuan kuasnya yang liar saat bertarung. Sungguh menakjubkan betapa kayanya dunia yang bisa ia ciptakan hanya dengan pensil. Jika Ikki mengulurkan tangan dan menyentuh kertas kasar itu, Ikki merasa seolah-olah ia akan merasakan pipi lembut bayi itu. Ia tidak punya bakat seni, jadi baginya, teknik Sara bagaikan sihir.

“Hmm? Kamu mau sesuatu?” tanya Sara ketika menyadari Ikki sedang menatapnya.

“Ah, maaf. Cuma, kamu jago banget menggambar.”

Masuk akal, karena menurut Stella, satu lukisan Sara saja telah terjual seharga 1,4 miliar dolar. Meski begitu, Ikki tak kuasa menahan diri untuk tidak tersentuh saat menyaksikan keterampilan artistik Sara beraksi. Terlebih lagi, meskipun ia tidak memiliki bakat artistik, kemampuan observasinya sangat tinggi. Ia dapat melihat bahwa goresan pensil yang dibuat Sara tampak begitu kasual, sebenarnya merupakan gerakan yang terkontrol dengan baik yang membutuhkan koordinasi lengan, tangan, dan ujung jari yang presisi. Jelas bahwa Sara telah menghabiskan bertahun-tahun mengasah keahliannya.

Karya pensilnya tidak ada bedanya dengan ilmu pedang seorang maestro.

Dibutuhkan cinta, pengabdian, dan tekad yang sangat besar untuk mencapai tingkat keterampilan yang dimiliki Sara.

“Kau benar-benar mencintai seni, ya?” kata Ikki. Awalnya ia waspada terhadapnya karena, di matanya, ia hanyalah orang aneh yang mencoba membuatnya menjadi model telanjang untuknya. Tapi ia benar-benar kagum dengan kekuatan tekad yang ia lihat dalam diri Ikki sekarang.

“Sekarang…” jawabnya sambil menoleh padanya. Sebagai tanggapan, dia memiringkan kepalanya.

“Sebelumnya kau tidak melakukannya?”

Sara menatap mata Ikki beberapa detik. Lalu, akhirnya, ia menggumamkan jawabannya dengan nada penuh kebencian.

“Dulu aku membenci seni.”

◆◇◆◇◆

Gadis yang dikenal sebagai Sara Bloodlily dulunya tinggal di sebuah studio kecil di pinggiran kota di pegunungan Italia. Ia terlahir dengan tulang yang lemah dan tidak bisa berjalan sendiri sejak kecil. Akibatnya, apa yang ia lihat dari tempat tidurnya adalah seluruh dunianya.

Di tengah dunia itu, terdapat sebuah punggung lebar, sosok pemiliknya selalu menghadap kanvas dan lukisan. Sosok itu adalah ayahnya, seorang pelukis tanpa nama yang telah menghabiskan waktunya menyempurnakan lukisan religius tentang sosok mesias yang mengusir segerombolan iblis dengan cahaya suci. Lukisan itu dimaksudkan sebagai gambaran keselamatan dari Armagedon.

Satu-satunya kenangan yang Sara miliki tentang ayahnya adalah punggungnya saat menghadap kanvas, berusaha menyelesaikan lukisan selama bertahun-tahun. Setahu Sara, ayahnya tak pernah menoleh sedikit pun untuk menatapnya. Bahkan ketika ia memanggilnya, ayahnya tak pernah menjawab. Seorang pembantu rumah tangga yang disewa ayahnya telah merawatnya dan menyiapkan makanannya. Sara bahkan tak tahu seperti apa wajah ayahnya karena ayahnya tak pernah menoleh sedikit pun ke arahnya. Yang dilakukannya hanyalah melukis, seperti orang yang terobsesi.

“Itulah kenapa aku dulu benci seni. Aku menyalahkan seni karena telah merenggut ayahku dariku.”

Ia ingin Ikki bermain dengannya, mencintainya. Sara mengungkap seluruh masa lalunya kepada Ikki.

“Jadi…apa yang mendorongmu untuk mulai menekuni seni, Sara-san?” tanya Ikki.

Semuanya berawal ketika ayahnya meninggal, jelasnya. Suatu hari, ayahnya tiba-tiba jatuh terduduk di kanvasnya dan meninggal begitu saja. Menurut pengurus rumah tangga yang membawanya ke rumah sakit, penyebab kematiannya adalah penyakit kronisnya yang semakin parah.

Sara ditinggalkan sendirian di studio dengan kanvas raksasa dan lukisan yang belum selesai di atasnya. Ia menangis selama tiga hari penuh, dan setelah air matanya akhirnya mengering, ia memelototi lukisan yang telah membunuh ayahnya dengan kebencian yang mendalam. Kanvas itu cukup lebar untuk memenuhi satu dinding ruangan, dan bagian tengah tempat sang mesias seharusnya berdiri tampak kosong. Sambil masih memelototi lukisan itu, Sara bersumpah akan menghancurkannya. Lagipula, ia membencinya dari lubuk hatinya. Karena ayahnya terobsesi dengan lukisan itu, ia tak pernah menoleh sedikit pun untuk melihatnya.

Dengan mengerahkan segenap tenaganya, Sara berhasil merangkak keluar dari tempat tidur dan menuju kanvas dalam sehari. Lalu, sambil bersandar berat di kursi, ia berhasil berdiri di depannya. Ia lalu meraih pisau lukis yang terjatuh di samping kanvas dan bersiap mencabik-cabiknya.

“Tapi pada akhirnya…aku tidak sanggup memotong lukisan itu.”

Saat mendekati lukisan itu, ia menyadari sesuatu yang tak sempat dilihatnya dari tempat tidur: lautan tabung cat kosong yang berserakan di lantai, dan puluhan kuas lukis usang tergeletak di sampingnya. Di saat yang sama, ia melihat betapa seringnya ayahnya mengecat di atas kanvas, lalu mengelupas catnya dan mulai melukis lagi. Yang terpenting, Sara bisa merasakan betapa besarnya semangat yang dicurahkan ayahnya pada lukisan itu.

Menyadari semua itu, kebencian Sara tergantikan oleh kesedihan yang mendalam. Air mata yang ia kira telah mengering kini tumpah ruah lagi. Ayahnya telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk lukisan itu. Ia telah mengabaikan putrinya dan bahkan kesehatannya sendiri saat mencurahkan seluruh hidupnya untuk menciptakan satu karya itu. Namun pada akhirnya, ia bahkan tidak berhasil menyelesaikannya. Meskipun telah mempertaruhkan seluruh hidupnya untuk lukisan itu, ayahnya tidak diberkati oleh para muse, sehingga tidak dapat menyelesaikan lukisannya. Adakah yang lebih memilukan dari itu?

Ketika membayangkan ayahnya pasti meninggal dengan penyesalan yang membara, Sara tak kuasa menahan tangis lagi. Ia tahu lebih dari siapa pun betapa banyak waktu yang telah dihabiskan ayahnya untuk lukisan itu. Itulah alasan ia membencinya sejak awal. Namun, saat air mata mengalir di pipinya, Sara telah bersumpah untuk menyelesaikan pekerjaan yang tak mampu diselesaikan ayahnya.

“Saya menyadari bahwa menyelesaikan lukisan itu adalah satu-satunya hal yang bisa saya lakukan untuk mendiang ayah saya. Menangis untuknya atau meletakkan bunga di makamnya tidak akan berarti apa-apa.”

Bagaimanapun, itulah satu-satunya kenangan yang Sara miliki tentang ayahnya. Setelah itu, ia diadopsi oleh teman ayahnya, Kazamatsuri Kouzou, yang diminta ayahnya untuk menjaga putrinya jika terjadi sesuatu padanya. Sara kemudian memanfaatkan koneksi Kouzou dengan Rebellion untuk mendapatkan dokter terbaik Rebellion dan salah satu dari dua belas Number-nya, Blazer yang dikenal sebagai Grand Professor, untuk menyembuhkan penyakitnya. Ia harus berutang banyak untuk melakukannya, dan bahkan saat itu, Grand Professor tidak mampu menyembuhkan tulang-tulangnya sepenuhnya. Ia tidak mendapatkan apa pun selain kemampuan untuk bergerak, tetapi itu sudah cukup.

Demi membebaskan mendiang ayahnya dari penyesalan terbesarnya, Sara mulai berkeliling dunia, mengasah bakat seninya, dan mencari model sempurna untuk figur mesias yang akan mengusir setan dalam lukisan ayahnya. Bepergian sendirian membawa banyak bahaya, dan ia hampir kehilangan nyawanya beberapa kali, tetapi meskipun begitu, ia tak pernah menyerah. Setelah sepuluh tahun berkeliling dunia, ia menyadari bahwa menggunakan teknik setengah-setengah atau mendasarkan mesias pada model setengah-setengah hanya akan membuatnya tertelan oleh dendam membara yang masih tersimpan dalam lukisan itu.

“Seiring saya terus mengasah keterampilan saya…saya mulai menyadari bahwa saya menyukai seni. Sejujurnya, mengetahui bahwa saya seperti ayah saya dalam hal itu membuat saya bahagia.”

“Jadi begitu…”

Setelah mendengar cerita Sara, Ikki akhirnya mengerti mengapa Sara begitu terobsesi menggambarnya. Ia masih belum tahu apa yang membuatnya menjadi model yang sempurna, tetapi ia bersedia menerima bahwa ia hanya kurang memiliki kepekaan artistik tersebut. Intinya, jika Sara membutuhkan waktu sepuluh tahun untuk menemukan model yang ia anggap ideal, ia tidak akan menyerah.

“Tapi kenapa?” tanya Ikki.

“Kenapa apa?”

“Mengapa kamu rela melakukan sejauh ini demi seorang ayah yang tidak pernah menunjukkan kasih sayang kepadamu?”

Meskipun Ikki bisa mengerti bahwa ini sangat berarti bagi Sara, ia tetap tidak mengerti alasannya. Ayahnya bahkan tidak pernah menoleh padanya. Bagaimana mungkin Sara begitu peduli padanya padahal ia bahkan tidak tahu seperti apa wajah ayahnya? Ia tak bisa menahan perasaan bahwa situasi Sara mirip dengan dirinya, itulah sebabnya ia merasa perlu bertanya.

“Karena aku mencintainya,” jawab Sara seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.

“Meskipun dia tak pernah mencintaimu? Meskipun kau bahkan tak ingat wajahnya?”

Memang benar aku tidak ingat wajahnya. Bahkan, aku tidak ingat wajahnya karena dia tidak pernah menatapku. Dia mungkin bukan ayah yang baik menurut kebanyakan orang. Tapi, terlepas dari segalanya, aku tidak pernah bisa membenci ayahku. Jadi, aku baik-baik saja dengan keadaan seperti ini. Selama aku tahu perasaanku nyata, aku tidak keberatan jika cintaku tak pernah terbalas.

Setahu Sara, ayahnya mungkin benar-benar membencinya. Bahkan, mungkin ayahnya tidak ingin Sara mengambil kuas dan mencoba menyelesaikan karyanya. Tapi itu tidak penting bagi Sara. Pada akhirnya, ayahnya tetaplah ayahnya.

“Mungkin egois bagiku untuk tetap mencintainya, tapi sebagai putrinya, aku punya hak untuk bersikap egois, bukan begitu?”

“Ah…”

Pada saat itu, Ikki akhirnya menyadari jawaban apa yang sebenarnya ingin ia berikan kepada ayahnya.

Jadi begitu…

Selama ini, ia mengira pada akhirnya ia harus memutuskan hubungan dengan ayahnya. Tak satu pun dari mereka mau berkompromi dengan jalan yang mereka tempuh, dan jalan mereka berdua akan selalu berselisih. Karena itu, ia selalu percaya bahwa ia harus menyelesaikan semuanya sekali untuk selamanya pada suatu saat nanti.

Tapi itu tidak benar.

Sekalipun Itsuki tidak peduli pada Ikki, sekalipun ia ingin menyangkal putranya, Ikki tidak wajib melakukan sesuatu hanya karena ayahnya menginginkannya. Lagipula, Itsuki juga tidak pernah melakukan sesuatu untuk Ikki yang diinginkan Ikki. Ikki tidak perlu mengikuti rencana ayahnya. Sejauh ini, ia jelas tidak melakukannya.

Benar. Yang penting adalah bagaimana perasaanku !

Terlepas dari apa yang Itsuki rasakan, jika Ikki tidak membenci ayahnya, maka tak ada alasan untuk memaksakan diri membencinya. Sekalipun itu berarti mereka akan berselisih selamanya, itu tak masalah. Ikki dan Itsuki masih memiliki hubungan darah, meskipun jalan mereka ditakdirkan untuk tak pernah bertemu.

Kurasa aku juga akan sedikit egois kalau begitu. Lagipula, anak-anak boleh egois kalau menyangkut orang tuanya.

Itulah jawaban yang Ikki dapatkan untuk masalahnya dengan keluarga Kurogane. Begitu menemukannya, ia merasakan beban yang ia pikul sejak kecil lenyap dari dadanya. Akhirnya, ia mampu meneguhkan keinginannya untuk menjadi putra Itsuki, meskipun itu berarti hubungan mereka berdua sangat rumit. Ia berseri-seri, benar-benar bahagia dari lubuk hatinya.

“Akhirnya kamu tersenyum lagi,” kata Sara lega. “Aku nggak bisa bikin modelku kelihatan depresi. Nggak pantas banget jadi seorang mesias.”

Baru saat itulah Ikki menyadari bahwa Sara telah melihat dirinya dalam dirinya ketika ia berbicara dengan Itsuki. Itulah sebabnya Sara berkata, “Aku tidak begitu yakin tentang itu.” Ia tahu dari pengalaman bahwa hubungan orang tua-anak tidaklah sesederhana itu. Dan sekarang setelah Sara menceritakan kisahnya, Ikki tahu bahwa masih ada cara baginya untuk terhubung dengan ayahnya. Sara telah melakukan semua ini untuknya.

“Terima kasih, Sara-san. Akhirnya aku menemukan jawaban untuk salah satu kekhawatiran terbesarku.”

“Jika kamu ingin berterima kasih padaku, bagaimana kalau kamu menjadi modelku?”

Ikki tersenyum tipis menanggapi. Tapi sekarang setelah mengetahui masa lalunya, ia bisa mengerti mengapa ia begitu terobsesi untuk menjadikannya model. Menyelesaikan lukisan itu adalah alasan utamanya. Karena itu, ia tidak bisa begitu saja mengabaikannya seperti sebelumnya.

“Baiklah, aku akan melakukannya,” katanya.

“Apa?”

Sara menatapnya dengan tatapan tertegun. Ia tak menyangka Ikki akan menyetujuinya begitu saja. Meskipun tentu saja, Ikki tidak berencana menyetujui begitu saja.

“Tapi aku punya satu syarat. Kamu harus mengalahkanku di pertandingan berikutnya.”

“Jadi begitu.”

“Kalau kamu menang, aku mau jadi modelmu sesukamu. Tapi kalau kamu kalah, kamu harus janji nggak mau aku jadi model telanjang buat kamu. Kamu setuju nggak?”

Tatapan mata Sara tiba-tiba berubah, dan Ikki merasakan bulu kuduk meremang di lengannya.

“Tentu.”

Matanya berbinar-binar dengan semangat juang yang membara, dan Ikki terkesiap melihat intensitas tatapannya. Ia belum pernah melihatnya seserius ini sebelumnya.

Festival Pertempuran Tujuh Bintang adalah turnamen bagi para ksatria untuk menguji kemampuan mereka satu sama lain. Namun, Sara bukanlah seorang pejuang seperti Ikki dan Stella. Meskipun kekuatannya yang luar biasa menjadikannya seorang Blazer yang luar biasa kuat, ia tidak tertarik untuk memenangkan turnamen. Jelas bahwa ia juga tidak terlalu peduli dengan tujuan Rebellion. Setelah mendengar ceritanya, Ikki tahu satu-satunya hal yang rela ia pertaruhkan hanyalah lukisan itu. Semua hal lain yang ia lakukan hanyalah demi mencapai tujuan itu. Selama pertempurannya melawan Kuraudo, ia sama sekali tidak bersemangat.

Tapi itu sungguh sia-sia.

Gairah Sara untuk seni sama kuatnya dengan gairah Ikki dan yang lainnya untuk bertempur. Meskipun mereka menempuh jalan yang berbeda, tekad mereka tetap sama. Bahkan mungkin saja, tekad Sara bahkan lebih kuat daripada tekad Ikki. Ikki tidak tahu pasti, tetapi ia ingin mencari tahu. Itulah sebabnya ia menjadikan Sara sebagai model jika ia berhasil mengalahkannya. Ia ingin Sara menyalurkan semua gairah dan tekadnya untuk melawannya. Dan ia tahu inilah cara terbaik. Sara akan benar-benar menyerangnya sekarang, dan itulah yang ia inginkan. Festival Pertempuran Tujuh Bintang seharusnya menjadi tempat para ksatria terbaik mengerahkan segalanya untuk satu sama lain dalam upaya sungguh-sungguh untuk menang.

◆◇◆◇◆

Beberapa saat kemudian, seorang ibu yang panik berlari dari mal di seberang jalan, dan Ikki, Stella, dan Sara dengan aman menyerahkan bayi itu kembali kepadanya. Mereka bertiga makan siang ringan di food court, lalu kembali ke stadion pukul 16.30. Hanya tersisa dua jam sebelum pertandingan putaran ketiga dimulai.