Bab 4

“Jadi, apa sebenarnya rencanamu, Marchese Carlyle Carnien?” aku menuntut.

“Kau melukaiku,” jawab Carlyle. “Saya hanya berharap untuk pertumbuhan liga, Donna Roa Rondoiro.”

“Apakah kamu tidak malu? Atau apakah Anda membayangkan saya tidak tahu bahwa Anda telah menghalangi perundingan perdamaian di balik layar?” Aku memelototi pria tampan yang duduk dengan anggun sambil menyeruput kopinya. Rambut pirang kotornya diwarnai dengan warna aqua di ujungnya, dan dia mengenakan setelan formal berwarna biru.

Kami berada di The Cat Parting the Seas, salah satu kafe yang paling dihormati sepanjang masa di kota perairan. Dekat dengan aula pertemuan besar dan menghadap ke pelabuhan, tempat ini berdiri di jantung Liga Kerajaan. Kami adalah satu-satunya pelanggan, meskipun pemilik lanjut usia berada di belakang bar, memoles kacamata.

Kapal layar dengan banyak tiang dan kapal dayung canggih yang ditenagai oleh sihir mengalir masuk dan keluar dari pelabuhan yang luas—persis seperti yang dibayangkan oleh penduduk asli dan orang asing ketika mereka memikirkan kehidupan sehari-hari di kota air. Tapi sebagai pemimpin masa depan Rondoiro, salah satu dari enam kerajaan di selatan, saya lebih tahu. Dalam satu setengah bulan terakhir sejak pecahnya perang, nasib kami di Front Utara semakin memburuk.

Bahkan surat kabar yang dibaca Carlyle tidak memberikan berita utama yang penuh harapan.

“Pertempuran sengit terus berlanjut di front utara. Atlas, Bazel dengan tegas menolak gencatan senjata dengan kerajaan.”

“Komite Tiga Belas terlibat perdebatan. Marchesi utara dan selatan terbagi. Doge mengungkapkan keprihatinannya.”

“Harga gandum di kota air mencapai rekor tertinggi baru. Kerajaan-kerajaan di utara berpidato di pertemuan, meminta peningkatan bantuan.”

Aku mengucapkan mantra peredam suara sambil memainkan poniku yang berwarna oranye pucat. Lalu aku berbicara kepada mantan kakak kelasku. “Saya mengambil risiko datang ke sini, jadi jujurlah kepada saya. Nenekku tidak terlalu memikirkan apa yang sedang kamu dan Marchese Folonto lakukan. Jika Anda terus menempuh jalan ini, hal itu mungkin akan mengorbankan nyawa Anda.”

Komite Tiga Belas terdiri dari lima marchesi utara, enam marchesi selatan, dan seorang doge dan wakil yang dipilih dari kota air. Itu adalah badan pengambil keputusan tertinggi di liga, dan saat ini, mereka tidak dapat mengambil keputusan. Marchesi Atlas dan Bazel telah melancarkan perang melawan Leinster atas nama merebut kembali kerajaan Etna dan Zana yang hilang, dan mereka tetap menjadi kelompok garis keras yang paling keras, bahkan ketika situasi militer memburuk. Namun perselisihan mengenai harga gandum di tanah mereka juga menciptakan keretakan di antara mereka. Marchesi utara lainnya tampak mengalami demoralisasi—serangan griffin yang menghancurkan telah menghentikan perlawanan mereka.

Enam marchesi selatan tidak lagi bersatu. Para pemimpin dari empat kerajaan paling selatan—termasuk nenek saya, Marchesa Regina Rondoiro, “sang Impaler”—menginginkan perdamaian yang cepat. Namun, Kerajaan Carnien dan Folonto, yang berbatasan dengan kota air, mendukung perang tersebut.

Opini masyarakat di kota tersebut juga masih ragu-ragu, kemungkinan besar karena penduduknya belum merasakan dampak penuh konflik dalam kehidupan mereka. Doge Pisani dan Deputi Nitti tetap tenang dan menjaga netralitas.

Carlyle melipat korannya dan menatapku dengan mata coklat tua, yang dulunya hanya tertuju padaku. “Prospek yang cukup menakutkan. Tapi dia tidak akan melakukan hal seperti itu,” jawab pemuda Marchese itu. Kemudian dia meletakkan cangkirnya dan melanjutkan dengan nada yang berbeda, “Marchesa Rondoiro adalah wanita yang cerdas. Dia tahu bahwa empat kerajaan di selatan akan mengikuti jejaknya. Tapi lalu bagaimana? Dia mungkin akan merebut tanahku dan Folonto, tapi itu tidak akan menyelesaikan krisis ini. Menghabiskan pasukan baru kita akan menghilangkan harapan kita untuk melawan Penyihir Merah Berdarah, dan dia tidak akan pernah melakukan kesalahan seperti itu.”

Duchess Emerita Lindsey Leinster adalah penyihir paling mengerikan yang masih hidup. Dia telah menyebarkan ketakutan di medan perang pada Perang Selatan Kedua dan Ketiga, dan dia kembali meneror front utara untuk ketiga kalinya dalam kampanye saat ini.

“Selain itu, marchesa juga mempunyai akal sehat untuk menghindari menyeret perempuan dan anak-anak ke dalam api perang. Oleh karena itu, dia tidak akan pernah menyatakan perang terbuka terhadapku—tentu saja sebelum memerintahkanmu untuk memenggal kepalaku, setidaknya. Jadi, kapan aku bisa mengharapkan kunjungan mematikanmu? Tidak malam ini, kuharap. Saya punya tamu penting untuk dijamu.”

“Aku sudah tahu kalau ada banyak penganut Gereja Roh Kudus yang sering datang ke rumahmu,” jawabku kaku. “Dan semakin banyak orang yang mengabdikan diri mereka kepada seseorang yang menyebut dirinya Orang Suci, baik di sini maupun di luar negeri. Saya kira keduanya berhubungan. Sudahkah kamu meninggalkan akal sehatmu?! Keluarga Leinster saja sudah terlalu berat bagi kami.”

“Sungguh,” kata Carlyle, “aku berharap lebih dari wanita yang dipuji sebagai keajaiban sekali dalam satu abad di Akademi Sihir.”

“Selalu ada orang yang lebih baik,” kataku, mengingat putri yang pertama kali membuatku merasa kalah—dan negaranya yang saat ini sedang berperang dengan kami. “Meskipun menurutku orang putus sekolah sepertimu tidak akan mengetahui hal itu.”

“Saya hanya benci menyia-nyiakan kesempatan.”

“Apakah Anda masih akan mengatakan bahwa jika memperpanjang perang ini merugikan negara kita?” Aku menggeram, amarahku melepaskan gelombang mana yang mengangkat poniku dan mengguncang meja.

Sejumlah agen Rondoiro berbaris bersama tentara utara dengan nama samaran, dan laporan mereka mengungkapkan bahwa situasi militer kita tidak ada harapan, secara halus. Merebut kembali Etna dan Zana hanyalah mimpi belaka, sementara Atlas dan Bazel hampir saja tersesat. Bahkan jika kita berhasil menghindari penyerahan mereka sepenuhnya, mereka akan masuk ke dalam wilayah pengaruh ekonomi kerajaan dan akhirnya diserap.

Carlyle memandang ke luar jendela ke arah pelabuhan. Profilnya tampak…kesepian. “Jangan salah mengira aku,” katanya. “Saya tidak ingin melihat liga hancur seperti Anda.”

“Kemudian-”

“Bisa dikatakan,” lanjutnya atas keberatan saya, “jika kita mempertahankan status quo, maka bangsa kita tidak akan bertahan lama di dunia ini. Kerajaan ini terlalu kuat.” Pria yang pernah berjalan berdampingan denganku kembali ke wajah Marchese Carnien yang bijaksana.

Saya bingung untuk membalasnya. Kapan jalan kita berbeda?

Orang Marchese itu mengenakan topinya, yang tadinya diletakkan di kursi kosong, dan berdiri. “Liga harus berubah,” katanya, “dan ancaman eksternal diperlukan untuk mewujudkan hal tersebut. Setelah itu terjadi, aku akhirnya bisa membicarakan— Tapi mari kita berhenti di situ saja, Donna Rondoiro.”

Pose ini sama sekali tidak cocok untuknya.

“Dan bagaimana kabar istrimu tercinta?” aku bertanya dengan acuh tak acuh. “Saya dengar dia terbaring di tempat tidur selama beberapa waktu.”

“Maaf, tapi aku tidak tertarik padanya. Itu hanyalah pernikahan politik, dan saya sudah mengamankan posisi saya di keluarga. Aku tidak lagi membutuhkan dia untuk menjadikanku ‘Marchese Carnien.’ Tidak diragukan lagi saya akan menerima kabar jika dia meninggal.”

Carlyle mendapatkan gelarnya dengan menikahi seorang wanita muda yang lugu dan tidak duniawi. Setelah beberapa saat kecewa, saya berkata, “Cad.”

“Kamu baru saja menyadarinya? Sekarang, permisi.” Orang Marchese membayar kami berdua dan meninggalkan kafe.

Aku menghilangkan penghalang peredam suaraku dan berdiri sambil menghela nafas. Saya harus segera melapor ke nenek saya.

Seorang wanita jangkung masuk. Dia luar biasa cantiknya—dan bukan manusia, atau begitulah menurutku. Rambut peraknya yang ternoda mengalir hingga ke pinggangnya seperti darah yang baru diambil, dan mata peraknya seolah menyedotku. Pakaiannya—putih dengan garis hitam—dipotong untuk permainan pedang, meskipun dia tidak bersenjata. Dia duduk di konter dan mulai membaca buku tua. Saat aku lewat di belakangnya, anting bulan sabit yang dikenakannya bersinar dengan cahaya menyilaukan.

✽

“Mari kita lihat… Harga gandum di Bazel berubah sesuai rencana. Emma, ​​apakah ada masalah dengan bantuan yang kami berikan kepada pengungsi dari Atlas?” tanya Nona Felicia Fosse sambil membuka-buka dokumen. Wanita muda berkacamata itu tampak menawan dalam balutan seragam pelayan. Poni kastanye pucatnya diikat hingga menutupi matanya, dan ikat kepalanya tidak dimahkotai dengan renda putih, tetapi dengan telinga binatang. Melihatnya saja sudah menghilangkan rasa lelahku.

Ini adalah hari-hari biasa bagi para komando tinggi, menduduki aula dewan Ducal House of Leinster di ibu kota selatan, dan itu berarti aliran pasokan dan petugas intelijen yang konstan dari setiap rumah di bawah matahari. Nona Fosse dan saya—Emma, ​​orang nomor empat di Korps Pembantu Leinster—telah mengawasi logistik di sini sejak pecahnya perang, meskipun beberapa rekan pembantu Allen & Co. saya telah dipanggil kembali ke ibu kota kerajaan.

“Tidak ada, Nona Fosse!” Jawabku sambil melesat ke belakang kursinya untuk memijat bahunya. “Wah, betapa kakunya kamu! Menurutku, dadamu yang harus disalahkan.”

Miss Fosse memekik dan menjauh dariku. “B-Hentikan itu, Emma!” dia memprotes sambil gemetar ketakutan. “Ini menggelitik!”

Ah, itu membuat darahku terpompa , pikirku sambil tertawa sendiri.

Wanita muda yang duduk di samping Nona Fosse berhenti di tengah-tengah catatan yang sedang ditulisnya dan berkata, “Felicia, mau tidak mau aku merasa bahwa kamu agak berlebihan dengan penampilan pelayan bertelinga binatang.” Putri Earl Sykes, Lady Sasha, juga mengenakan seragam pelayan dengan poni merah pucatnya, dan mau tidak mau aku iri pada sosok mungilnya.

“I-Seragamnya memudahkan untuk berganti pakaian,” balas Miss Fosse, menghindari tatapan temannya. “D-Dan aku hanya memakai telinga binatang itu karena… e-semua orang bilang aku harus memakainya! I-Hanya itu saja.”

“Oh, begitu?” Lady Sasha, pelayan lainnya, dan aku bertanya serempak. Maksudmu selera Tuan Allen tidak ada hubungannya dengan itu?

“Y-Yah, begini, um…” Nona Fosse menjatuhkan wajahnya ke meja dan mengerang karena malu.

“Sudah cukup, semuanya,” sela seorang pelayan mungil, meskipun montok, dengan rambut pirang setinggi telinga, berkacamata, dan ekspresi datar—petugas nomor empat di Howard Maid Corps, Sally Walker. Sambil meletakkan segelas air es di atas meja, dia menambahkan, “Nona Fosse, bolehkah saya menyarankan Anda beristirahat?”

“Baiklah, Sally,” jawab Miss Fosse dengan enggan. “Terima kasih.”

“Itulah tugas seorang pembantu…walaupun Emma sepertinya cenderung mengutamakan kepentingan pribadinya.”

“Apa?! Bu-Hancurkan pikiran itu!” seruku. “Dan kamu orang yang suka diajak bicara, Sally! Anda-”

“Dingin dan lezat,” kata Miss Fosse sambil mendekatkan gelas itu ke bibirnya. Ucapan sederhana itu menghilangkan ketegangan yang selama ini terjadi antara Sally dan aku.

Dalam perang dengan Liga Kerajaan di selatan, sekutu kita tetap berada di atas angin. Kerajaan Atlas dan Bazel, yang berbatasan dengan Kadipaten Bawah Leinster, telah kehilangan sebagian besar pasukannya selama beberapa pertempuran. Pasukan mereka yang tersisa telah membuat barikade di ibu kota mereka, sementara kedua marchesi telah melarikan diri ke kota air. Rencana Nona Fosse untuk mengisolasi dan memecah belah musuh secara ekonomi terus membuahkan hasil. Dan lagi…

“Sasha, Sally, apakah opini publik di kota air sudah berubah?” tanya Nona Fosse sambil meletakkan gelasnya.

Pasangan yang bertanggung jawab untuk mencegat transmisi sihir dan mendekripsi pesan tampak muram.

“Tidak terlalu,” jawab Lady Sasha lembut sambil menggelengkan kepalanya. “Mereka sepertinya terjebak dalam pertimbangan yang tak ada habisnya.”

“Kepemimpinan mereka terpecah, terpecah menjadi kelompok elang, merpati, dan penjaga pagar. Bisa dikatakan…” Sally ragu-ragu dan membiarkan kata-katanya terhenti.

“Semakin banyak transmisi yang dienkripsi dengan sandi timur tersebut,” jelas Lady Sasha. “Dan itu sering diperbarui. Jadi, meski saya benci mengakuinya, saya ragu apakah saya bisa memecahkannya dalam waktu dekat. Ini adalah satu-satunya kata yang berhasil saya pahami.” Dia segera menuliskan sesuatu pada selembar kertas catatan dan mengulurkannya kepada kami.

Rasul.

Landasan.

Kami semua tampak bingung. Gereja Roh Kudus jelas terlibat, namun hanya itu yang dapat kami ketahui.

Nona Fosse melepas kacamatanya, menurunkan pandangannya, dan bergumam, “Allen pasti tahu apa maksudnya.”

Kami terdiam, tidak mampu menghiburnya. Ibu kota timur kembali berada di tangan sahabat, dan tunangan Lady Sasha, Lord Richard Leinster, selamat dan sehat. Namun mengenai keselamatan Tuan Allen, kami belum menerima kabar apa pun.

“Miss Fosse,” kataku sambil membungkuk dan meraih tangannya.

“Tolong istirahat,” Sally menambahkan, mengikuti jejaknya.

Lady Sasha ikut bergabung dan bergumam, “Aku tidak tahu apa yang akan kami lakukan jika kesehatanmu menurun.”

Tapi Nona Fosse mengganti kacamatanya. “Jangan khawatirkan aku,” katanya dengan berani. “Sekarang, mari kita kembali ke—”

Pintu aula dewan terbuka. Sida—seorang pelayan yang sedang berlatih dengan rambut cokelat berkilau yang dikuncir dan lambang pemujaan Bulan Agung di kalungnya—bergegas masuk dan menatap sekeliling, terengah-engah. Begitu dia bisa bernapas, dia mengangkat seikat surat dan berteriak:

“F-Dari ibu kota timur, untuk M-Nona Fosse!”

Sementara keributan melanda aula, Miss Fosse bergegas ke pintu masuk, dan kami bergegas mengejarnya.

“B-Ini dia, Nona!” seru Sida sambil mengulurkan tiga amplop.

“Terima kasih,” jawab Miss Fosse dengan terengah-engah. “Satu dari Stella, satu dari Caren, dan satu dari”—dia mendekap amplop itu di dadanya cukup lama—“Allen.”

Air mata kebahagiaannya menulari Sally, Lady Sasha, dan aku saat kami bersorak untuknya.

Selamat, Nona!

Felicia!

“Oh, Nona Fosse!”

Para pelayan lain dari Perkumpulan untuk Merapikan Jalan untuk Kisah Romantis Nona Fosse secara Terselubung juga sama-sama tersentuh.

Sesaat kemudian, Nona Fosse terjatuh ke lantai dan mulai menangis seperti anak kecil. “Untunglah!” dia meratap. “Oh, syukurlah! Saya sangat, sangat senang! Allen, Allen, Allen!” Begitu keluar, air mata yang sedari tadi dipendamnya tak terbendung lagi. Dia terus menangis selama beberapa waktu, dan tidak ada satu pun mata kering di antara kami.

“Apakah kamu merasa lebih tenang sekarang?” aku bertanya panjang lebar. “Tidak ada yang akan menyalahkanmu jika kamu ingin terus menangis lebih lama.”

“Saya terkesan Anda menahannya begitu lama. Anda seorang wanita muda yang sangat mengagumkan,” tambah Sally. Kami berdua telah memindahkan Miss Fosse ke sofa untuk menghiburnya.

Sida memegangi liontinnya dan bertanya-tanya, “O Bulan Agung, haruskah aku melakukan itu juga?”

“Aku… aku baik-baik saja sekarang,” jawab Nona Fosse, berubah menjadi bandel sekarang karena dia sudah bisa mengendalikan dirinya sendiri. “A-Apa pun yang kamu lakukan, jangan biarkan Allen mengetahui bahwa aku menangis.”

“Tapi Nona!” kami semua merengek serempak.

“Jangan ‘tapi kangen’ aku! Kamu harus berjanji padaku kamu tidak akan memberitahunya!”

Sambil cemberut, Nona Fosse membuka segel surat Tuan Allen dan mengamatinya. Dia menangis lagi tepat di depanku. Kemudian dia melepas kacamatanya, mengeringkan air matanya di lengan bajunya, dan merangkum pesannya setenang mungkin.

“Dia menulis bahwa dia dirawat di rumah sakit di ibu kota timur, dan dia akan datang ke sini setelah keadaan tenang. Sisanya hanya dia yang mengkhawatirkanku dan…” Air mata mengalir dari matanya, mengotori surat itu. “Dia mengucapkan terima kasih. Aku…aku tidak bisa menyelamatkan siapa pun. Aku tidak membantu sama sekali, tapi dia berterima kasih padaku. Aku! ”

Saya langsung berlutut dan berseru, “Jangan merendahkan diri, Nona!”

“Tn. Allen menghargai semua yang telah Anda lakukan, sama seperti kami!” Sally menambahkan, sambil berlutut di sampingku.

“Emma, ​​Sally,” isak Miss Fosse, “terima kasih.”

“Nona Fosse!” kami berdua menangis ketika kami bertiga bergabung dalam pelukan kelompok.

Lady Sasha meratap, “Aku… aku terlambat!” sementara Sida menggerutu, “Aku ingin bergabung.” Semua orang tampak lebih cerah.

Tidak kusangka satu huruf bisa mengubah suasana hati kita begitu banyak. Tuan Allen, Anda benar-benar pria yang pantas untuk Nona Fosse!

Langkah kaki menandakan lebih banyak pendatang baru.

“Astaga,” kata suara seorang pria. “Ada apa, Felicia?”

“Ya ampun, ya ampun!” seru suara seorang wanita, disusul tawa musikal. “Sungguh menawan. Bagaimana kalau kita meniru penampilannya, Celebrim?”

“Jika Anda menginginkannya, Nyonya,” jawabnya dengan ceria.

“Tuan yang terhormat! Nyonya yang terhormat!” seru kami para pelayan, buru-buru menenangkan diri dan membungkuk untuk menyambut pasangan itu.

Duke Emeritus Leen Leinster dan Duchess Emerita Lindsey Leinster mengenakan seragam militer, sebagaimana layaknya para panglima tertinggi front selatan. Dan mengenai pelayan cantik berkulit gelap di samping mereka, dengan telinga lancip menyembul dari rambut merah pucatnya…

“Itu Celebrim Ceynoth, mantan orang kedua di korps pembantu kita,” bisikku pada Sally yang gugup.

“Ceynoth ‘sang Pemburu Kepala’,” jawabnya pelan. “Kalau begitu, dia benar-benar ada.”

Nona Fosse mengulurkan surat itu. “Duke Leen, Duchess Lindsey,” katanya, “ini dari Tuan Allen.”

Tuan yang terhormat tampak terkejut. Kemudian, yang membuat kami semua takjub, dia membungkuk. “Maafkan aku,” katanya. “Saya tahu dia dirawat di rumah sakit, tapi saya merahasiakannya dari Anda karena takut berita itu akan membuat Anda tertekan. Saya baru mengetahui bahwa dia telah dipulangkan.”

“Bukankah itu luar biasa, Felicia?” tambah nyonya yang terhormat. “Allen adalah anak yang baik.”

“Y-Ya!” Nona Fosse setuju.

Sally mengamati percakapan itu dan bergumam pada dirinya sendiri, “Seandainya saja saudara laki-lakiku yang tidak berguna memiliki seperseribu kualitas Tuan Allen.” Nama terkenal tidak selalu merupakan anugerah, menurutku.

Lady Sasha merosot ke sofa. “Sayangku Richard belum menulis sepatah kata pun kepadaku,” gerutunya sambil meninju bantal. “Apakah ini semua karena liga tidak bisa mencapai kesepakatan? Baiklah kalau begitu. Ayahku dan aku akan memecahkan setiap kode yang mereka miliki!”

Setelah menyembuhkan dirinya dari kekesalannya, wanita bangsawan muda itu bangkit berdiri. Sungguh sosok heroik yang dia potong.

Nona Fosse berkedip karena terkejut, sementara nyonya rumah yang terhormat berseri-seri.

“Kami memenangkan perang ini, sebagian berkat bantuan Anda,” kata guru yang terhormat. “Tetapi liga menolak untuk membiarkannya berakhir. Dengan segera kembalinya Liam, saya ragu kami akan kesulitan mempertahankan keunggulan kami. Tetap…”

“Perang jauh lebih mudah untuk dimulai daripada diakhiri,” lanjut nyonya rumah yang terhormat, dengan serius sekali lagi. “Seandainya saja seseorang dari liga mau berbicara.”

Kesuraman menyelimuti aula.

“Y-Yah…” Nona Fosse dengan ragu memecah kesunyian.

Semua mata tertuju padanya. Dia gemetar karena perhatian, tapi tetap teguh.

“Allen menulis bahwa dia akan segera mengunjungi ibu kota selatan.”

Tuan dan nyonya yang terhormat tenggelam dalam pikirannya. Akhirnya, Lindsey berkata, “Lindsey, bagaimana menurutmu kita menerima proposal profesor itu?”

“Ya, saya ingin dia ada di sini. Dan saya yakin Felicia akan menyukai waktu berkualitas bersamanya.”

“DD-Duchess Lindsey?!” Miss Fosse tergagap, dadanya bergoyang ketika dia terhuyung-huyung karena serangan mendadak ini. “Aku benar-benar tidak peduli apakah aku bertemu Allen.”

“Tapi kudengar kamu memakai telinga binatang itu untuk keberuntungan karena dia sangat menyukainya?” desak nyonya yang terhormat, menyerang lagi sebelum Nona Fosse pulih.

“Oh, baiklah, ini, um, kamu tahu…”

Alasan Miss Fosse berakhir dengan bunyi mencicit saat dia pingsan. Sally, Lady Sasha, dan aku semua meneriakkan namanya saat kami terjun untuk menangkapnya. Pelayan lainnya juga merespons dengan cepat.

“Kain basah, sudah disiapkan dan siap!”

“Ambilkan sesuatu untuk mengipasinya.”

“Apakah dia harus istirahat wajib, menurutmu?”

Kami semua sudah tua dalam hal—

“A-Apa yang harus aku lakukan?” Sida ragu-ragu. Dia memiliki beberapa hal yang harus dilakukan.

Miss Fosse tidur nyenyak dalam pelukanku. Dia pasti merasa sangat lega.

Untunglah.

Sementara hati kami menghangat, nyonya rumah yang terhormat memerintahkan, “Sekarang, gendong Felicia kecil ke tempat tidur. Dia berhak mendapatkan istirahat sepuasnya, dan dia harus menebus banyak malam tanpa tidur.”

✽

“Ayo! Kamu bisa bergerak lebih cepat dari itu!” Gil berteriak sambil mengayunkan tombak kayunya.

Ellie dan Lynne berteriak kaget, terpaksa mundur menghadapi serangan ganas ini. Sehingga tidak ada seorang pun yang membela Tina, yang telah bekerja keras di belakang kelompok.

“Tidak di jam tanganku!” Teriak Caren, melesat ke depan dengan Lightning Apotheosis untuk mengisi kekosongan. Tombak kayunya menghantam Gil, yang menahannya dengan tombaknya. Bentrokan mereka memenuhi halaman dengan kilatan petir.

“Tidak buruk! Tapi tidak cukup bagus!” Gil memanfaatkan momentum tersebut menjadi gerakan vertikal, menempatkannya di belakang Caren. Adikku memblokir tendangan berikutnya, tapi tendangan itu masih memukul punggungnya, dan dia mendarat di samping Ellie dan Lynne. Baret bermotif bunganya melayang di udara.

Trio berseragam Royal Academy didorong hingga batas kemampuan mereka, sementara Gil sepertinya tidak mendekatinya.

“Itu terlalu mudah,” katanya santai. “Kamu akan terkejut betapa banyak orang yang lebih menakutkan dariku yang akan—”

Mana yang kuat berdenyut di depan Gil saat angin liar meniupkan salju melintasi langit musim panas yang senja. Kemudian mantra tertinggi Blizzard Wolf terbentuk, lebih kuat dari sebelumnya. Dengan tongkatnya terangkat tinggi dan tanda di tangan kanannya bersinar, Tina meraung, “Aku menangkapmu!”

“Tidak, kamu tidak perlu melakukannya,” aku menyela dari kursiku di dekat beranda, dan yang membuat kelima petarung tercengang, aku menghilangkan sihir tertinggi dengan memutar penaku. Sambil mengangkat jari peringatan, saya melanjutkan, “Tina, sudah kubilang padamu bahwa Blizzard Wolf dilarang. Saya berharap untuk melihat mantra dasar yang dipoles.”

“T-Tapi Tuan…” rengek Tina.

“Tidak ada tapi. Dan itu juga berlaku untukmu, Lynne. Singkirkan Firebird itu dan fokuslah pada permainan pedangmu.”

“Ya, saudaraku,” jawab wanita bangsawan berambut merah itu, dengan malu, dia menyesuaikan baret sekolahnya dan melanjutkan posisi bertarung pedangnya.

Selagi aku melakukannya, aku memberikan beberapa nasihat lembut untuk pelayan malaikat itu. “Ellie, cobalah untuk tetap tenang—mantra terakhirmu terlalu banyak mengandung angin. Semoga beruntung!”

“Y-Ya, Pak! Terima kasih banyak!” Ellie berkicau sambil berseri-seri. Tidak peduli bagaimana masa depannya, saya akan mempertahankan senyumnya dari semua pendatang!

Teman-teman sekelas pelayan itu menatapnya dengan tatapan mencela dalam diam.

“L-Nyonya Tina? L-Nyonya Lynne?” dia tergagap. “Kau membuatku takutuu!”

Ketiganya melancarkan kejenakaan mereka yang biasa.

Dari dalam rumah, aku mendengar Lydia, Stella, dan ibuku tertawa. Rupanya, mereka sedang membuat makanan penutup. Lisa dan Duchess Emerita Letty berangkat pagi itu untuk menghadiri dewan di Pohon Besar sebagai persiapan kedatangan para adipati, meskipun mereka tampaknya tidak menyukai prospek tersebut. Para pelayan Leinster telah pergi bersama Lisa, hanya menyisakan Lily—yang tetap tidak terlihat. Dia telah membawa Atra (yang telah berada dalam wujud beastfolk sejak pagi) dan pergi entah ke mana.

“Kamu terlalu bergantung pada Lightning Apotheosis,” aku memperingatkan Caren, menangkap baret udaranya dengan mantra angin dan meletakkannya di meja bundar. “Aku bisa melindungimu saat kita bersama, tapi itu tetap saja merupakan kebiasaan buruk.”

“Tidak ada yang akan memisahkan kita,” jawabnya dengan cemberut, sambil melipat tangannya dan membuang muka. Apa yang harus saya lakukan dengannya?

Bagaimana kalau kita melanjutkan? Saya berbicara kepada teman sekolah lama saya, hadir dengan izin khusus. “Sekarang, langsung saja, Gil Algren, terpilih sebagai ‘orang paling canggung kedua’ di departemen kita! Oh, dan di mana Konoha?”

“Bukankah kamu masuk duluan?” Gil membalas, nyengir. “Dan Konoha ada di tempat kakaknya.”

Baik sekarang. Saya tidak punya keluhan tentang Konoha. Namun…

“Kau tahu, kita bisa mencoba membiarkan sihir tertinggi ini—”

“Pelayanmu yang setia, Gil Algren, siap dan bersedia bekerja keras! Sekarang, datanglah padaku, jika kamu berani!”

Perdebatan dilanjutkan, dan saya mulai menyusun formula mantra eksperimental sementara saya mencatat kesalahan para petarung untuk ditinjau kembali nanti. Saat ini saya sedang mencoba untuk menciptakan kembali dua hal: salju perak dan ular api besar berduri dengan sayap berbilah. Yang pertama adalah bentuk es misterius yang disebutkan Linaria, dan yang terakhir adalah mantra paling kuat yang pernah dia coba di hadapanku. Ular itu baru saja berkumpul, karena saya telah melihat rumus mantranya. Mengenai salju perak, aku tidak bisa memastikannya, tapi aku yakin salju itu telah tertanam dalam belati yang membantuku.

Menggunakan air dan angin, saya menciptakan kristal es di udara. Selanjutnya, saya menambahkan cahaya. Sejauh ini bagus. Lalu pada kepingan yang berkilau itu, aku menambahkan… setetes kegelapan. Yang membuat saya kecewa, formulanya terurai, hancur total.

Ini merupakan tantangan yang cukup besar.

Aku tidak bisa merapal mantra Linaria—mana yang kumiliki sangat sedikit. Formulanya yang sangat rumit menghabiskan mana dan menuntut kendali manusia super atas penggunanya. Yang lebih parah lagi, data-data tersebut dienkripsi, dan saya memerlukan waktu beberapa saat untuk menguraikannya.

“Kamu tidak akan menangkapku semudah itu!” Gil berteriak. “Melarikan diri adalah satu hal yang aku tahu aku kuasai!”

Caren mendengus dan Ellie meratap, “Aku t-tidak bisa mengimbanginya!” saat tuan muda Algren memperdaya mereka dengan akrobatnya yang gesit. Ucapan “Tetap diam atau—” Lynne berakhir dengan seruan tajam saat dia menyetrumnya dengan listrik ringan. Dan dia tidak pernah membiarkan Tina menembaknya dengan jelas, karena dia merasa frustrasi, “D-Dia terlalu cepat!” dibuat jelas.

“Aku ingin tahu apakah aku bisa memberinya tempat sebagai penjaga,” renungku.

Para ksatria pengawal kerajaan adalah meritokrasi yang ketat. Mereka tidak menaruh perhatian pada perbuatan masa lalu, hanya mengharuskan rekrutan mereka menunjukkan kecerdikan dan keteguhan hati yang ksatria. Dan meskipun keberatan dari pihak lain sangat besar, pencapaian saya sendiri sudah cukup untuk membatalkannya. Mencopot Gil dari gelar “Yang Mulia” dan membiarkan suksesi bangsawan ragu-ragu, untuk dinilai berdasarkan perbuatannya di masa depan, menurut saya merupakan kompromi yang masuk akal.

Kediaman Adipati Algren adalah inti wilayah timur kerajaan; seperti halnya pendahulu Harclay, Hayden, dan Zani, sangatlah bodoh jika membongkarnya begitu saja. Kerajaan Saudi sebaiknya mempertahankan gelar tersebut dengan mewariskannya kepada generasi berikutnya, dan memperlakukan suksesi sebagai contoh teladan meritokrasi. Terutama karena, meskipun kedua marquess utara tampaknya menguasai perbatasan timur untuk sementara waktu, mereka hampir tidak dapat menempatkannya secara permanen. Saya perlu berbicara dengan Richard dan Duke Walter tentang—

“Kami menangkapmu!” teriak dua suara kekanak-kanakan.

Ellie, yang sudah menguasai dasar-dasar sihir terbang, mengejutkan Gil dengan serangkaian serangan cepat. Dia menjerit dan mundur—hanya karena ledakan es Tina yang melemparkannya dari belakang. Kemudian Caren dan Lynne ikut serta.

Jika ingin mendapat imbalan uang, saya harus memastikan bahwa keluarga korban perang mendapatkan bagiannya. Dan aku tidak bisa melupakan jalur kereta api dan jalur komunikasi yang dihancurkan Lydia—walaupun kurasa aku harus menyerahkan diri pada belas kasihan profesor dan Kepala Sekolah untuk itu.

“Motto departemen kami!” Gil melafalkan, meluncurkan badai ledakan petir. “Patuhi Lydia tanpa bertanya! Hormati Anko dengan sepenuh hati! Saat Allen meminta bantuan Anda, katakan saja, ‘Dengan senang hati!’”

“Saya setuju dengan bagian kedua dan ketiga, tapi saya sarankan Anda memotong bagian pertama!” Caren memanggil balik, menangkis petir dengan tombak kayunya sementara Ellie dan Lynne mendukungnya dengan rentetan ledakan angin dan bola api.

“Kembalilah ke akal sehatmu!” Tina berteriak, melepaskan Gelombang Es Ilahi yang sangat besar dengan ayunan tongkatnya yang lebar. Itu menabrak badai listrik, dan mantranya membatalkan satu sama lain.

Setelah kejadian itu, seruan sedih Gil terdengar:

“Kamu terlalu muda untuk mengetahui lebih baik! Anda tidak akan berbicara seperti itu jika Anda tahu betapa menakutkannya dia! Kamu pikir aku tidak menantangnya saat Allen tidak ada?! Kita semua melakukannya! Dan dan…”

Gadis-gadis itu memandangku dengan penuh tanda tanya sementara Gil mulai terisak-isak.

“Yah,” kataku malu-malu, “Aku curiga dia mengeluarkan True Scarlet dan menyerang mereka dengan mantra pemusnahan area luas militer.”

“Astaga,” terdengar tanggapan dalam empat suara yang terkejut. Pedang api True Scarlet, harta karun terbesar dari Ducal House of Leinster, terlalu kuat untuk digunakan melawan lawan individu.

Gil mengeringkan matanya, memutar tombaknya, lalu membeku. “Kekalahan itu membuka mata kami. Kami belajar lebih baik daripada melawan Lydia.” Dia berhenti sejenak, seolah-olah ada sebuah pemikiran yang terlintas di benaknya, lalu menambahkan, “Caren, maukah kamu dan Stella bergabung dengan kami tahun depan?”

“Kami berencana melakukannya,” Caren mengakui dengan ragu-ragu.

Secercah harapan menyala di mata teman sekolah lamaku. Sambil tertawa terbahak-bahak, dia mengangkat tombak kayunya tinggi-tinggi dan berkata, “Akhirnya! Setiap kali dia berdebat dengan Allen, penyihir itu selalu mengeluh—atau membual tentang romansa mereka. Saya tidak tahu yang mana! Tapi sekarang serangan balik kita bisa—” Darah mengering dari wajahnya. “Kedengarannya tidak seperti itu.”

Di beranda berdiri Lydia, mengenakan kimono merah pucat yang dikirimnya dari ibu kota selatan dan membawa belati di obi-nya. Dalam kata-katanya, dia perlu “berpakaian sesuai” untuk “hari istimewa” saya. Gadis-gadis itu ternganga melihat pakaiannya dengan heran dan gembira—walaupun bukannya tanpa rasa iri.

“Ada kata-kata terakhir?” dia menuntut dengan dingin.

Penderitaan mental menyelimuti wajah Gil saat dia memutar otak mencari jawaban yang akan menyelamatkan nyawanya. Kemudian, ketika gadis-gadis itu, Caren, dan aku melihatnya, dia menguatkan diri, mengangkat kepalanya, dan berteriak, “Suatu kali, ketika kamu dan Allen bertengkar, aku—Yen dan aku—menghabiskan dua hari dua malam bersamanya di sebuah sumber air panas dekat ibukota kerajaan!”

“Gil?!” Saya menangis.

“Sekarang terserah padamu, Allen! Semoga beruntung!” Setelah memilih untuk melibatkanku dalam kejatuhannya, Gil melompat ke atap dan lari dengan senyum cerah di wajahnya.

Aku merasakan tatapan mematikan di punggungku dan berbalik, gemetar, dan menemukan senyuman indah di bibir Lydia. Dia mendekat dan berkata, “Kamu masih akan membayar untuk ini di kehidupanmu selanjutnya—”

Ancamannya berakhir dengan tangisan saat dia tersandung saat turun dari beranda. Aku menangkapnya sebelum dia jatuh, tapi aku tahu tanpa melihat bahwa Caren dan para gadis terkejut.

“Kamu masih belum sehat,” tegurku pada wanita muda yang kekurangan mana. “Kamu tidak seharusnya menyerang begitu cepat.”

“Pelayan yang tidak mengutamakan majikannya tidak punya hak untuk—”

Lydia disela lagi ketika seorang gadis kecil dengan pita ungu di rambutnya bergerak di antara kami, berkelap-kelip dengan cahaya putih.

Ini adalah mana Stella. Aku tahu Atra tidur dengannya tadi malam, tapi mungkinkah itu sebabnya dia bisa mengambil wujud beastfolk-nya?

“Jaga sopan santunmu, Atra,” tegur Lily riang sambil meletakkan sepasang sandal di kaki Lydia.

Ayahku melambai dari lorong, dalam perjalanan kembali ke bengkelnya. Rupanya, pasangan itu telah mengawasinya melakukan perdagangannya.

“ Kau yang mengatur interupsi itu, bukan, Lily?” Lydia menuntut dengan nada menuduh.

“Apa maksudmu?” jawab sepupunya sambil terkikik riang sambil menghindari pertanyaan itu.

Lydia memelototiku, tapi apa yang dia harapkan dariku?

“Tina, Lynne, Ellie,” panggilku, “Aku sudah menuliskan beberapa pekerjaan rumah untukmu. Pastikan untuk mempraktikkannya nanti.”

“Kami akan!” jawab mereka serempak sambil mengangkat tangan sambil mengambil kertas dariku. Atra menirukannya dengan antusias.

“Kamu tidak memerlukan catatan tertulis, kan, Caren?” Saya bertanya.

“Tidak,” jawab adikku, “tapi bicarakanlah denganku nanti.”

“Kamu sungguh mendambakan perhatian.”

“Seperti yang seharusnya dilakukan oleh adik perempuan mana pun.”

Begitu kita kembali ke ibu kota kerajaan, aku harus ingat untuk memberikan Caren sekolah lamaku—

Seekor burung kecil hinggap di bahuku. Itu adalah salah satu utusan ajaib Kepala Sekolah.

“Pak,” tanya Tina ragu-ragu, “apakah itu berarti…?”

“Ya, benar,” jawabku sambil mengamati gadis-gadis itu. “Dukes Walter Howard dan Leo Lebufera telah tiba di kota. Sebuah dewan publik akan diadakan di alun-alun sebelum Jembatan Besar, dan Yang Mulia ingin kami hadir. Tina, Ellie, tolong hubungi Stella. Makanan penutup harus menunggu.”

✽

Kerumunan terbentuk di sekitar alun-alun yang luas, di tengahnya terdapat paviliun besar yang menawarkan perlindungan dari sinar matahari. Di bawahnya, kursi-kursi mengelilingi meja bundar, sementara dinding batu yang dibangun secara ajaib dan penghalang militer menjaga perimeternya.

Lisa, Duchess Emerita Letty, dan Duke Walter duduk membelakangi Pohon Besar. Sebagai protokol, Lydia dan para gadis dengan enggan duduk di sisi itu juga. Stella, Tina, dan Lynne mengenakan pakaian militer, dan Ellie, seragam pelayannya. Atra duduk di pangkuan Stella, sementara Lily menunggu dengan hormat di belakang kelompok.

Saya kira pemuda elf tampan di sebelah kiri Duke Walter adalah Duke Lebufera. Bangsawan utara dan barat yang kuat juga menduduki kursi di meja tersebut, begitu pula para kepala suku beastfolk dan manusia timur yang berpengaruh. Bahkan para pemimpin para dwarf, raksasa, manusia naga, dan demisprite pun hadir. Pemilihan tempat terbuka ini, menurut saya, merupakan bentuk rasa hormat kepada delegasi raksasa.

Kepala Sekolah adalah satu-satunya orang yang tidak hadir, meskipun orang tuaku juga tinggal di rumah—mereka tidak menyukai keramaian.

“Kau akan menyesali ini, pengkhianat,” suara Lydia yang tidak puas terdengar dari bola komunikasi di telinga kiriku.

“Tn. Allen, silakan duduk bersama kami,” tambah Stella, terdengar tidak lebih bahagia.

“Kita benar-benar harus memutuskan komunikasi sekarang,” jawabku sambil melepaskan bolaku. Aku sudah menduga rengekan seperti ini dari Lydia, tapi Stella tidak pernah.

“Allen,” desak Caren sambil menarik lengan bajuku.

“Benar,” kataku. “Ayo pergi.”

Saat kami berjalan melewati kerumunan, aku melihat Gil berjubah bersama Konoha dan Momiji, Lotta muda dari klan rubah, dan teman lama Caren, Kaya dari klan tupai, dan Koko dari klan macan tutul. Anehnya, baik Sui maupun Richard tidak menyergapku. Saya bingung atas ketidakhadiran mereka saat kami berjalan—sampai kami mendekati pintu masuk paviliun dan sosok-sosok yang saya kenal berkerumun di sekitarnya.

Lord Richard Leinster, wakil komandan pengawal kerajaan berambut merah, mengenakan baju besi putih bersih. Pria klan macan tutul lapis baja ringan yang bersamanya adalah Rolo, kapten milisi beastfolk. Di belakang mereka, saya melihat Sir Bertrand dari pengawal kerajaan dan Sui dari klan rubah. Toma dari klan bearlet dan saudara perempuan Shima dari klan kelinci juga hadir.

Tatapanku bertemu dengan Rolo.

“Mereka disini!” teriaknya sambil mengangkat tangan kirinya. “Semuanya memberi jalan!”

Barisan berpisah dengan rapi.

Bukankah ini terlalu berlebihan?!

Aku menoleh ke arah ksatria berambut merah dan teman muridku, tapi mereka terlihat tenang dan tidak tergerak. Aku merasakan perasaan tenggelam di perutku.

Saat kami sampai di alun-alun, saya melihat ada perubahan. Para ksatria pengawal kerajaan dan milisi berdiri dalam barisan yang teratur, membentuk jalan sampai ke tempat duduk kami. Bahkan sebelum aku berpikir untuk berlari, Richard dan Rolo meletakkan tangan mereka di bahuku. Aku bisa mendengar tulangku berderit.

“Halo, Allen,” geram wakil komandan. “Senang sekali melihatmu keluar dari rumah sakit.”

“Anda tidak akan pergi ke mana pun hari ini,” kapten milisi itu menambahkan dengan nada mengancam.

Aku tahu itu! Mereka sangat marah !

“R-Richard, R-Rolo,” kataku. “I-Itu menyakitkan! V-Kekerasan bukanlah jawabannya!”

Pasangan itu menyeringai dengan berani, melepaskan bahuku, dan berteriak kepada pasukan mereka.

“Ksatria pengawal kerajaan!”

“Milisi Beastfolk!”

Kemudian, secara serempak, “Hormatilah para penyelamat ibu kota timur!”

Semua patuh, sambil memukuli pelindung dada mereka untuk menghormati Caren dan aku. Kemudian mereka mengeluarkan senjatanya dan membentuk koridor beratap agar kami bisa berjalan. Bahkan Rolo mengangkat tombaknya. Dan terlebih lagi, nada formal mulai terdengar.

Band militer?!

Caren berjalan dengan gugup mendekatiku.

“Richard,” desisku sambil menatap wakil komandan dengan pandangan mencela.

“Upacara itu penting,” balasnya, “terutama pada saat-saat seperti ini. Oh, dan jangan pernah berpikir untuk mencalonkan diri.”

Yang Mulia memimpin, dan kami berjalan dengan canggung di belakangnya.

Di samping paviliun, standar pertempuran berkibar kencang tertiup angin. Satu menonjol dari yang lain. Besar, penuh noda, dan usang, ia memiliki desain bintang jatuh.

Kami tiba di tempat duduk kami dan menemukan bahwa kursi itu diletakkan tepat di seberang meja dari Duke Walter.

“Allen, Karen.” Richard memberi isyarat agar kami duduk, jadi kami mengangguk dan menurut. Musik berhenti, dan aku mendengar suara gemerincing banyak senjata yang diturunkan secara bersamaan.

Ksatria berambut merah itu mundur, dan seorang pria kekar berambut platinum berseragam—Duke Walter Howard—mulai berbicara. Dengan bantuan bola komunikasi, suaranya terdengar baik.

“ Terima kasih telah berkumpul di sini hari ini! dia menggelegar. “ Saya Walter Howard, yang bertugas memerintah bagian utara wilayah ini. ”

“ Dan aku Leo Lebufera, penjaga baratnya ,” pangeran peri dengan rambut giok pucat mengumumkan.

“ Kami ingin memulai dengan permintaan maaf. ”

“ Maafkan kami atas bencana ini. ”

Kedua adipati itu membungkuk dalam-dalam. Kehebohan bergema di seluruh alun-alun.

“ Empat Rumah Adipati Agung adalah perisai kerajaan ,” kata Duke Walter. Namun keluarga Algren mengerahkan para bangsawan yang tidak puas untuk menyerang tidak hanya bagian timur tetapi juga ibu kota kerajaan. Saya tidak perlu mengingatkan Anda tentang hasilnya. ”

Teriakan persetujuan. Kebanyakan dari mereka yang terbunuh di kota ini adalah para beastfolk.

“ Tapi apa maksud dari ‘Tujuan Besar’ para pemberontak? Lanjut Adipati Lebufera. “ Kerajaan kita sekarang terlibat dalam peperangan dengan berbagai kekuatan asing: Kekaisaran Yustinian di utara, Liga Kerajaan di selatan, dan…Kesatria Roh Kudus. Kami tidak bisa membiarkan perbatasan timur kami tidak dijaga, dan kelompok setan di barat kami tetap sekuat sebelumnya. Oleh karena itu, sekarang kami akan mengucapkan kalimat sementara. ”

Musuh di empat sisi—lima, jika dihitung Lalannoy. Itu adalah keadaan sulit yang tidak masuk akal, dan kedua adipati itu benar melihatnya dengan rasa khawatir.

“ Semua Algren harus ditangkap, begitu pula para kepala dan anggota tinggi dari setiap keluarga bangsawan yang mengambil bagian dalam pemberontakan mereka. Mereka akan menghadapi penghakiman secara individu jika keadaan memungkinkan. Hukumannya akan sangat berat dan mungkin akan meluas hingga pembubaran rumah mereka. ”

“ Mereka yang ikut serta dalam pembantaian Laut Menyengat yang mengerikan itu akan segera mereformasi unit mereka dan berbaris ke perbatasan timur. Hukuman mereka di masa depan akan bergantung pada layanan yang mereka berikan di sana. Kebanyakan perwira rendahan dan prajurit biasa akan diampuni. ”

Keluhan perbedaan pendapat. Bagi keluarga korban, hal ini merupakan tamparan keras.

“ Izinkan saya mengingatkan Anda lagi: perang ini belum berakhir ,” Duke Walter menggelegar sambil cemberut. “ Kita harus menggunakan segala sumber daya yang kita miliki jika kita ingin menjaga keamanan kerajaan ini. ”

“ Mengenai kedudukan publik dari para beastfolk, kami bersumpah untuk mengajukan petisi kepada takhta untuk memperbaikinya bersama dengan Duke Leinster ,” Duke Lebufera menambahkan. “ Saya tidak bisa melupakan kehancuran yang dialami Rupert, mantan pengikut saya. ”

Earl Rupert yang dipermalukan bertanggung jawab atas kematian seorang gadis bernama Atra, yang saya dan Caren kenal sebagai anak-anak.

“ Selanjutnya, kita harus menanyai Kepala Suku Ogi dan anggota dewan beastfolk lainnya. Nada bicara Duke Walter terdengar dingin. Semua kepala suku menjadi kaku, kecuali para pengkhianat klan kera dan tikus yang hilang. Caren mengulurkan tangan dan meremas tanganku di bawah meja. “ Mengenai Allen, saya akan menjelaskan secara singkat. Benarkah Anda dengan tegas menolak mengakui dia sebagai beastfolk sebelum pemberontakan? Bahwa Anda menolak nasihatnya saat hal itu berkecamuk di sekitar Anda? Dan ada pengkhianat di tengah-tengahmu? ”

Banyak beastfolk yang tercengang dan tidak bisa berkata-kata—situasiku tidak diketahui secara luas.

Ogi, kepala klan serigala dan ketua dewan, menundukkan kepalanya dan menjawab dengan lemah, “Itu benar.”

Raungan yang menyerupai jeritan terdengar di dalam dan di luar paviliun. Setiap orang setidaknya secara samar-samar menyadari disfungsi dewan. Namun siapa yang tidak terkejut mendengar pemimpinnya mengakui hal tersebut?

“Kami menghabiskan pemberontakan dalam kepanikan yang tidak berdaya,” lanjut Ogi dengan sedih, meskipun pengakuan tersebut jelas membutuhkan usahanya. “Pohon Besar bertahan berkat keberanian tanpa pamrih dari pengawal kerajaan, dan kepada milisi, sukarelawan, dan warga biasa yang bersatu untuk mempertahankannya. Kami bahkan tidak dapat memutuskan untuk menjalankan Ikrar Lama sampai anak-anak memberi kami dorongan yang kami perlukan.”

Jeritan itu memudar menjadi keheningan yang suram.

Ogi menggelengkan kepalanya. “Untungnya kotanya sudah terkirim. Namun kejahatan kami tetap ada. Yang Mulia, Adipati Walter Howard dan Adipati Leo Lebufera…” Semua kepala suku berdiri sebagai satu kesatuan. Mereka bersiap untuk ini. “Kami ingin mengundurkan diri dari jabatan kami segera setelah rekonstruksi selesai. Ini adalah waktunya bagi para kepala suku muda yang dapat bergandengan tangan dengan manusia yang berbagi kota kita.”

Ogi terdiam. Kemudian, dengan ekspresi penyesalan yang mendalam, dia membungkuk rendah ke arah saya dan berkata, “Allen, maafkan saya. Kami…Kami telah melakukan kesalahan yang tidak masuk akal, namun Anda masih mempertaruhkan hidup Anda untuk menyelamatkan banyak dari kami. Terima kasih telah membela kota kami dan kami semua yang ada di dalamnya.”

Saya tidak dapat menemukan kata-kata untuk membalasnya. Andai saja saya bisa mengatur segalanya dengan lebih baik.

Caren menancapkan kukunya dan menggelengkan kepalanya, hampir menangis.

Melalui bola komunikasiku, aku mendengar bisikan Lydia, “Luar Biasa” dan Stella yang juga prihatin, “Mr. Allen.” Mana Tina dan Lynne tampak berangin, sementara Ellie dan Lily berusaha menenangkan mereka.

Kedua adipati mengangkat tangan.

“ Duduklah. Keputusan akan diberikan pada waktunya. Duke Walter memberikan waktu kepada para kepala suku untuk mematuhinya, lalu berteriak, “ Masalah ini juga menyangkut ras lain! Ksatria Roh Kudus sekarang menjadi ancaman terbesar bagi kerajaan kita! Jika ibu kota timur terpecah, mereka akan menyerang lagi! ”

“ Ada perubahan besar di masa depan kerajaan ini ,” tambah Duke Lebufera. “ Janganlah ada di antara kalian yang melupakan hal itu. ”

Baik atau buruk, dia mengatakan yang sebenarnya. Gereja Roh Kudus begitu luar biasa—dan begitu kuat—sehingga tidak ada yang lain.

Ekspresi Duke Walter melembut saat dia menoleh ke arahku. “ Allen, Yang Mulia mengirimkan kabar kepada Anda dari ibu kota barat. ”

Aku membeku karena terkejut.

“Allen,” desis Caren sambil menarik-narik bajuku.

Dengan kikuk, aku bangkit.

Yang Mulia Duke Walter Howard meluruskan dan memulai, “ Untuk menghormati pelayanan luar biasa yang baru-baru ini dia lakukan… ”

Saya tidak suka ke mana arahnya.

“ Allen, Otak dari Nyonya Pedang, selanjutnya dapat mengklaim gelar ‘Bintang Jatuh’! ”

Kehebohan melanda para bangsawan barat, meskipun keempat kepala suku barat tidak menunjukkan reaksi.

Saya mendengar gumaman dari luar paviliun.

“Apa maksudnya?”

“Hanya gelar kehormatan?”

“Saya pikir pasti mereka akan memuliakan dia.”

“ Diam ,” perintah Duke Walter, dan suasana hening pun terjadi. “ Shooting Star adalah nama yang diberikan kepada juara yang menyelamatkan kerajaan kita dalam Perang Pangeran Kegelapan. ”

“ Dan nenek serta pendahuluku, Emerald Gale, menjabat sebagai letnannya ,” tambah Duke Lebufera.

Bola komunikasiku menangkap gadis-gadis itu dan Stella yang bergumam, bingung dan gembira saat mereka mengurai arti pernyataan itu.

“Apa?”

“A-Apakah itu berarti…”

“A-Adikku sayang…”

“Tn. Allen bisa…”

Jika preseden sejarah memang benar adanya, maka gelar Bintang Jatuh merupakan pemberian wewenang yang nyaris di luar hukum.

Tiba-tiba, seorang kurcaci dengan rambut keriting coklat kemerahan, yang saya anggap sebagai ajudan kepala sukunya, menggebrak meja dan berteriak, “Keberatan!”

“Berhenti, Admiran,” perintah kepala suku kurcaci berotot yang duduk di samping Duchess Letty.

Namun bawahannya yang marah melanjutkan, “Gelar Bintang Jatuh adalah sesuatu yang sakral bagi semua orang di barat! Itu tidak bisa dibagikan begitu saja!”

“Saya setuju!” teriak raksasa berarmor berat sambil membenturkan dadanya.

Kepala sukunya yang berambut abu-abu dan berjanggut berbalik dari kursi batunya untuk melotot dan membentak, “Agrelo.”

“Saya juga merasa sulit menerima Bintang Jatuh yang baru,” kata seorang wanita naga sambil perlahan menggelengkan kepala cantiknya.

“Aathena,” desah kepala sukunya yang tangguh dalam pertempuran, sambil melipat tangannya.

“Aku tidak meragukan karakternya,” tambah seorang gadis demisprite. “Dan lagi…”

“Ando—”

“Aku menolak mengalah dalam hal ini, nenek,” lanjutnya, menyela Petapa Bunga. “Bahkan untukmu pun tidak.”

Keempat kepala suku dan anggota lain dari Brigade Bintang Jatuh tampaknya menerima pengumuman tersebut—walaupun saya tidak dapat membayangkan alasannya—tetapi sebagian besar orang barat dari ras yang berumur panjang menyatakan protes mereka dengan diam. Dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Seluruh gagasan ini konyol.

“Oh, baiklah,” gerutu Duchess Letty sambil bangkit berdiri dengan mulus. “Saya kira Anda ingin melihat apakah Allen mampu melakukannya. Tidak ada yang lebih sederhana.”

Legenda hidup itu menatap mataku. Rasa dingin yang paling tidak menyenangkan dalam hidupku terjadi ketika aku mengenali sinar di matanya dari pelajaran pedangku dengan Lydia.

Aduh Buyung. Ini adalah bencana yang menunggu untuk terjadi!

Duchess Letty menghantam tanah dengan tombak usangnya yang terbungkus kain hitam dan berteriak, “ Saya sendiri yang akan menguji keberaniannya! Lihatlah dan buatlah kesimpulanmu sendiri! ”

Kerumunan orang terperangah, sementara Duke Lebufera yang panik berteriak, “Nenek!”

Ajudan keempat kepala suku tampak masam.

“Baik sekarang!” seru Duchess Letty, matanya melebar. “Apakah itu ketidaksenangan yang kulihat?” Legenda hidup itu tertawa terbahak-bahak, dan tiba-tiba menjadi sulit bernapas. Sambil memperlihatkan gigi taringnya yang runcing, dia bertanya, “Kalau begitu, haruskah aku menghadapmu terlebih dahulu, hai anak-anak kecil?”

Kuartet menjadi pucat. Tina dan Lynne tampaknya juga menderita.

Kurasa aku tidak punya pilihan.

“Duchess Letty,” kataku, “bisakah kamu berhenti di situ saja?”

“Hm? Oh, maafkan saya,” jawabnya, dan aura ancamannya berkurang.

Caren menghela napas dalam-dalam.

“Aku menerima tantangan ini,” kataku sambil mengangguk pada kedua adipati itu. “Mohon berikan penilaian mengenai judul sampai selesai.”

“Baiklah,” Duke Walter dengan enggan menyetujuinya.

“Kita harus segera menyiapkan panggungnya,” tambah Duke Lebufera.

Saat keributan semakin memenuhi alun-alun, Duchess Letty bertanya, “Wahai Allen, mengapa kamu tersenyum?”

“Apa?” Saya menjawab, terkejut.

Apakah aku sudah tersenyum? Saya tidak tahu.

Sejujurnya, saya menjawab, “Anda adalah Emerald Gale, orang kedua di bawah Shooting Star—atau haruskah saya menyebut Anda Komet yang tiada taranya? Membayangkan bertukar pukulan dengan pahlawan dari buku cerita masa kecilku membuatku benar-benar pusing.”

“Jadi begitu. Seperti laki-laki. Dan sudah lama sekali aku tidak mendengar nama itu. Sekarang…” Sang legenda mengalihkan perhatiannya pada gadis-gadis itu. “Kau disana. Mereka yang bergeming tadi hanya akan memperlambat Allen. Namun jika Anda masih ingin menantang saya, saya akan bermain dengan Anda sebelum pertarungan kita. Pikirkanlah selagi mereka menyiapkan arena.”

✽

“Saya tidak bisa menerimanya!” Tina meledak. “Kita harus bertarung di pihak Tuan Allen!”

“Saya setuju dengan Miss First Place,” Lynne ikut serta. “Kami tidak akan menjadi beban baginya lagi!”

“K-Kak Stella,” Ellie memohon di antara teman-temannya yang sedang marah.

Ayahku dan Duchess Lisa berdiri tidak jauh dari situ bersama Ny. Ellyn, yang langsung berlari begitu dia mendengar berita itu. Tuan Nathan tampaknya tidak dapat bergabung dengan kami, karena sedang membuat artefak magis, jadi Atra menarik kehadirannya yang menenangkan ke sisi Nyonya Ellyn. Dia saat ini sedang bermain-main di atas kursi yang telah dibuat dengan tergesa-gesa oleh Sage Bunga menggunakan sihir botani.

Aku ingin tahu apa yang terjadi padanya.

Caren berlari ke tempat duduk kami. “Tina, Lynne, kamu merasakan mana Letty, bukan?” dia memperingatkan pasangan itu. “Dan selain itu…”

Sahabatku memicingkan mata ke arah si cantik elf, yang berdiri sendirian dengan tombaknya di tengah-tengah arena batu besar berbentuk lingkaran yang dibangun dengan sihir raksasa. Duchess Emerita Leticia Lebufera, Emerald Gale, adalah seorang pejuang di antara para pejuang. Dia bahkan bertukar serangan dengan Pangeran Kegelapan. Dan sekarang dia menunggu Tuan Allen, yang dipanggil oleh Lord Rodde, kepala sekolah Akademi Kerajaan, ke Pohon Besar.

“Dia benar-benar legenda, langsung dari buku cerita,” Caren menyimpulkan. “Kami tidak bisa memberikan lilin padanya.”

Tina dan Lynne mengerang frustrasi.

“Katakan sesuatu, Lydia,” Caren memohon pada wanita bangsawan berambut merah dan mengenakan kimono yang sedang menyeruput teh di sampingku.

Nyonya Pedang menyerahkan cangkirnya kepada Lily dan berkata, “Enam puluh lima dari seratus. Penderitaan bisa menjadi guru yang baik, Caren.”

Tina membeku, sementara Lynne berkata dengan gugup, “Adikku tersayang.”

“Kamu adalah kritikus yang keras!” Lily cemberut.

“Keluarga Howard dan Leinster yang termuda masih marah-marah,” seru Duchess Leticia kepada kami. “Datanglah. Aku akan menghibur diriku bersamamu sampai Allen kembali.”

“Lynne,” geram Tina.

“Ya!”

Gadis-gadis itu mengangguk satu sama lain dan melompat ke atas panggung.

“N-Nyonyaku!” Ellie menangis dengan panik, sementara aku meneriakkan nama mereka dengan rasa takut yang sama.

Caren menghela nafas.

“Mereka akan hidup,” kata Lydia acuh tak acuh.

Saya melihat ayah saya dan Duke Leo menempelkan tangan mereka ke dahi, sementara Duchess Lisa tampak senang.

“Kami tidak akan membiarkannya begitu saja!” teriak Tina sambil mengikatkan pita ke tongkatnya.

“Kami lebih dari sekedar tandinganmu!” Lynne menambahkan, sambil menghunus pedangnya.

Kerumunan orang bergerak, tapi Duchess Leticia tidak terpengaruh. Ketenangannya yang tidak bergerak mengundang lebih banyak teriakan dari para gadis.

“Apa yang kamu tunggu?!”

“Ambillah posisi bertarung!”

“Tidak perlu,” jawab mantan bangsawan itu. “Saya tidak bisa bertarung secara serius melawan anak ayam yang cangkang telurnya masih menempel di bulu ekornya.”

Gemetar karena marah, Tina dan Lynne mengayunkan tongkat dan pedang mereka lebar-lebar. Hembusan dingin yang membekukan dan panas yang menyengat menembus penghalang saat mantra tertinggi Blizzard Wolf dan Firebird turun ke medan perang.

Keterkejutan menyebar ke seluruh kerumunan, namun Duchess Leticia tetap bertahan.

“Kami akan membuatmu menyesal!” teriak Tina.

“Pertarungan ini akan berakhir sebelum adikku tersayang tiba!” teriak Lynne.

Ketika dilepaskan, dua mantra tertinggi meluncur dengan ganas ke arah Duchess Leticia.

“Hati-Hati!” Ellie dan aku menangis.

Lydia dan Caren berdiam diri, sementara Lily tertawa riang seperti biasanya.

Tombak kuno sang legenda bersinar. Pertama Firebird hancur, lewati. Kemudian Duchess Leticia dengan mudah meraih taring Serigala Badai Salju yang menyerangnya dan menghantamkannya ke bebatuan arena. Badai es muncul—tetapi hembusan angin kencang segera membubarkannya.

Tina dan Lynne berdiri membeku karena terkejut.

“Tidak buruk,” Duchess Leticia berpendapat tanpa perasaan, “terutama di zaman dimana sihir melemah, kehilangan berkah dari elemen. Anda mempunyai bakat, dan Anda telah bekerja keras untuk menyempurnakannya, begitu pula Caren. Namun yang terpenting, saya kira Anda harus menjadi guru yang hebat.”

Formula mantra yang rumit muncul di hadapan para gadis.

Teleportasi jarak pendek!

“Bakat dan kerja keras mereka pantas mendapatkan semua pujian,” bantah penyihir berambut coklat yang muncul dari sana, sambil membawa tongkat sihir di tangan. “Terima kasih telah menunggu; Saya punya masalah mendesak untuk didiskusikan.”

Saat melihat Pak Allen, kelegaan membanjiri wajah Ellie dan Caren—dan saya kira juga.

“Terima kasih keduanya,” katanya dengan tenang kepada Tina dan Ellie. “Tolong izinkan saya mengambilnya dari sini.”

Setelah berkata “Ya, Tuan” dan “Ya, saudaraku” dengan sedih, pasangan itu menghilang, hanya untuk mendarat dengan jeritan kembali ke tempat duduk semula. Saya menelusuri mana dan menemukan Kepala Sekolah duduk di samping Duke Lebufera.

“Jika tidak ada pihak yang berkeberatan, aku usulkan kita mulai,” ayahku mengumumkan. “Bagaimana menurutmu?”

“Saya tidak keberatan,” jawab Tuan Allen.

“Juga!” kata Adipati Wanita Leticia.

“Baiklah,” kata ayahku.

Duel akan dimulai kapan saja. Saya mengutuk diri sendiri atas kondisi yang tidak dapat dijelaskan yang membuat saya tidak layak untuk bertarung. Andai saja saya bisa berdiri di sisi Tuan Allen. Namun saat aku mengertakkan gigi karena frustrasi, ayahku mengayunkan tangannya ke bawah dan menangis:

“ Mulai! ”

Duchess Leticia segera mengangkat tombaknya. “Persiapkan dirimu wahai calon legenda zaman baru,” ujarnya. Mari kita mulai dengan tes sederhana!

Angin zamrud ajaib berputar saat serangkaian tornado muncul dari udara tipis.

“Apakah itu semua mantra tingkat lanjut?” Caren bergumam dengan takjub.

Tina, Ellie, Lynne, dan aku bahkan tidak dapat berbicara. Jeritan terdengar dari kerumunan.

D-Dia menyebut ini “tes sederhana”?

“Saya mempertanyakan penggunaan bahasa Anda,” kata Pak Allen masam.

“Oh, ini hanyalah permainan anak-anak,” balas Duchess Leticia. “Berdoalah, coba beri aku tantangan!”

Lusinan tornado meluncur ke arah Mr. Allen, angin kencangnya menerbangkan pecahan kayu dan batu yang menghalangi pandangan saya.

TIDAK! Pukulan langsung?!

Tiba-tiba, Duchess Leticia berputar dan mendengus. Dengan sapuan tombaknya yang mudah, dia merobek badai Tembakan Cahaya Ilahi yang menimpanya. Tapi meski mantra dasar terus berdatangan, es setajam silet bermunculan dari tanah. Kabut es juga terbentuk.

“Terlalu mudah!” Duchess Leticia menggonggong, menyeimbangkan satu kaki dan berjinjit di atas titik es sambil terus mencegat serangan itu.

Bagaimana dengan mana Tuan Allen? Tidak ada gunanya—saya tidak bisa merasakannya. Ketenangan perapalan mantranya menuntut keyakinan.

Tina dan Lynne terdiam, sementara Ellie menggenggam tanganku, bergumam, “A-Luar biasa.”

Suatu sosok gelap muncul dari kabut tebal di belakang Duchess Leticia. “Jadi, ini dia!” dia menangis. “Hm?”

Tombaknya telah membelah dua… seekor singa hitam pekat.

Makhluk ajaib!

Beberapa singa lagi melompat ke arahnya, sementara badai cahaya menargetkan titik butanya.

“Trik kurang ajar!” Bentak Duchess Leticia. Singa, es, dan kilatan cahaya hancur dalam kilatan zamrud.

Saya mendengar seseorang menendang tanah. Kemudian Tuan Allen menerobos kabut es, langsung menyerang mantan bangsawan wanita itu saat dia mendarat!

“Akhirnya!” dia menangis. “Tapi ini tidak cukup untuk—”

“Saya tidak meragukannya!” Tuan Allen menjawab saat seekor singa hitam muncul dari bayangan Duchess Leticia. Dia menghancurkannya dengan satu pukulan cepat dari tangan kirinya, tapi kemudian tongkatnya mengenai tombaknya dengan pancaran mana yang bersinar.

“Anda langsung menilai bahwa Anda tidak dapat menghalau semua tornado saya, dan malah memilih untuk ikut campur dalam jumlah terbatas,” kata Duchess Leticia riang saat mereka berusaha untuk mengalahkan satu sama lain. “Kamu kemudian beralih membombardir area luas dengan mantra cepat, memaksaku untuk mengambil posisi bertahan. Dan yang terpenting, kamu menyembunyikan salah satu makhlukmu di bawah bayanganku sendiri ! Apanya yang seru!”

Tuan Allen melompat mundur, menjaga tongkatnya tetap terangkat untuk mempertahankan diri saat dia mendarat. “Saya menghargai sedikit pengendalian diri,” katanya sambil mengerutkan kening. “Tapi menurutku, itu sebenarnya ‘tes sederhana’ menurut pendapatmu.”

“Sesungguhnya! Bagus untuk melenturkan tubuh, bukan?”

Bukan hanya kami yang tidak bisa berkata-kata karena percakapan mereka—seluruh penonton juga tercengang. Bentrokan singkat di arena itu sungguh luar biasa.

Sang juara elf mengangkat tangan kirinya, menimbulkan gumaman kaget dari Tina, Ellie, dan Lynne.

“Apakah dia tercakup dalam…”

“G-Angin hijau?”

“Itu mengingatkanku pada Pendewaan Petir.”

Angin sepoi-sepoi berwarna hijau giok bertiup di sekitar legenda hidup itu. Apakah kita menyaksikan dasar dari julukannya, Emerald Gale?

“Aku sudah selesai bersikap begitu mudah padamu,” dia mengumumkan sambil mengepalkan tangannya yang terangkat. “Panggil mana di tongkat Twin Heavens—atau di sinilah kamu akan mati.”

“Saya lebih suka menghindari hal itu jika saya bisa membantu,” jawab Pak Allen. “Itu terlalu bagus untuk orang sepertiku.”

Duchess Leticia terkekeh. “Mungkin kamu akan mengubah nadamu…setelah kamu melihat ini !” Saat dia berteriak, angin mulai menyatu menjadi bentuk beton.

Aku dan gadis-gadis itu terdiam tak bisa berkata-kata, sementara Lydia bergumam, “Baiklah. Saya belum pernah melihatnya sebelumnya.”

“Aku juga tidak!” Lily menimpali, sama-sama terpesona.

Di arena, Tuan Allen meringis melihat legenda hidup yang berdiri di hadapannya, seringai pemberani terlihat di bibirnya. “Jika kamu bisa melihat caramu untuk tidak menganggapku terlalu serius,” gerutunya, “aku akan sangat menghargainya.”

“Perlukah aku mengingatkanmu bahwa orang yang benar-benar kuat selalu bersungguh-sungguh?” Duchess Leticia membalas ketika makhluk sihir murni yang sangat besar dan indah melayang di atas kepalanya. Ini adalah simbol kekuatan Lebufera: mantra tertinggi Gale Dragon.

“Sekarang,” lanjut sang legenda, sambil menggenggam tombaknya dengan kedua tangan untuk pertama kalinya, “serahkan padamu!”

Keganasan teriakannya membuat kulitku tergelitik saat Gale Dragon-nya menukik tajam, mengalir ke arahnya. Kemudian Duchess Leticia pergi. Aku hanya bisa melihat sekilas sisa-sisa cahaya zamrud yang dia tinggalkan di belakangnya.

Suara tabrakan logam yang keras terdengar. Gelombang kejut yang terjadi bahkan membuat Jembatan Besar bergoyang.

“Allen!” Caren berteriak.

Saya dengan panik menoleh untuk melihat…dan melihat bahwa Tuan Allen telah memblokir tusukan dari tombak yang bersinar menyilaukan itu dengan tongkatnya yang diikatkan petir. Raut wajahnya sama sekali tidak tenang.

“Kamu melakukannya dengan baik untuk menghentikan Tombak Zamrudku!” Duchess Leticia mengucapkannya. “Surga Kembar pasti telah membantumu!”

“Dia melakukanya!” Tuan Allen mendengus. “Saya pikir itu akan menjadi kematian saya!” Mengesampingkan tombaknya, dia melepaskan ledakan mantra dasar Divine Fire Shot.

“Sihir remeh seperti itu tidak akan—”

Yang mengejutkan mantan bangsawan wanita itu, bola api yang dia singkirkan berubah menjadi tanaman merambat sedingin es, menempel di tombaknya dan menghalangi gerakannya. Kemudian akar-akar pohon muncul dari tanah di bawahnya, mengikat lengan dan kakinya.

“Persiapkan dirimu!” Tuan Allen menangis. Setelah mendapatkan kembali jaraknya, dia mengayunkan tongkatnya dalam bentuk busur lebar, langsung merapal mantra tingkat lanjut Swift Ice Lances untuk mengelilingi Duchess Leticia.

Dia tidak bisa mengelak !

Sang legenda hidup melawan lembing yang membekukan itu dengan mendorong angin yang menyelimutinya ke tingkat intensitas yang baru. Jeritan tenaga yang tajam keluar darinya saat proyektil itu merobek proyektil, menghancurkannya bersama dengan tanaman merambat dan akarnya.

Kain hitam di tombaknya yang sudah usang berkibar saat dia memutarnya dan berseru, “Sungguh hebat! Dan saya belum pernah melihat unsur-unsur yang begitu tersamar dalam seratus tahun! Wahai Allen, barat akan menyambutmu!”

“Saya menghargai undangannya,” jawab Tuan Allen. Cahaya memudar dari tongkatnya, artinya mana yang telah habis. Dia harus berjuang hanya dengan menggunakan cadangannya sendiri. Dia melirik ke arah kami sebelum melanjutkan, “Namun, saya bertunangan sebagai guru privat para wanita muda itu. Dan meskipun mereka akan terbang lebih tinggi dari saya suatu hari nanti, saya masih merasa berkewajiban untuk membimbing dan melindungi mereka sekarang. Jadi, dengan menyesal aku harus menolaknya.”

Sang juara elf berseri-seri. “Kamu memiliki hati yang baik,” katanya. “Anda tidak menjadi sombong atau bosan dengan bakat murid-murid Anda atau melupakan tanggung jawab Anda. Ellyn dan Nathan pasti bangga padamu. Dengan demikian…”

Rasa dingin merambat di punggungku.

A-Apa itu?

“Aku akan menunjukkan kepadamu senjata dan teknik yang sesuai dengan keberanianmu!”

Getaran melanda kerumunan saat struktur ruang melengkung dan angin gelap saat malam mulai mengambil bentuk fisik.

Gadis-gadis itu saling menggenggam tangan.

“A-Apa yang sebenarnya…?” gumam Tina.

“Cantik sekali,” Ellie terkesiap.

“Tombak hitam legam?” Lynne berbisik, terpesona.

Caren tidak berkata apa-apa, tapi dia tampak gelisah.

Saat hembusan tinta mereda, tangan kiri Duchess Leticia menggenggam tombak hitam—menyeramkan namun indah. Armor anginnya berubah warna menjadi batu giok kehitaman, dan sayap bayangan samar-samar terbentuk di belakangnya. Dia memutar kedua tombaknya, lalu merentangkannya lebar-lebar.

“Aku merebut tombak hitam ini, Flicker of the Dying Moon, dari tangan Pangeran Kegelapan,” sang legenda hidup menyatakan, lalu terkekeh. “Aku belum mewujudkannya dalam satu abad—kurasa tidak sejak aku menghadapi iblis bersayap delapan itu.”

Baik kami maupun siapa pun di antara kerumunan itu tidak dapat bersuara. Pangeran Kegelapan memerintah kaum iblis di tanah luas di sebelah barat Blood River, dan telah melakukannya selama hampir seribu tahun menurut satu teori. Apa yang mampu dilakukan oleh tombak monster itu?

Duchess Leticia mencondongkan tubuh ke depan hingga dia hampir menyentuh tanah. “Sekarang,” katanya, “bagaimana kamu akan menangkis Tombak Zamrud Gelapku tanpa menggunakan mana dari tongkatmu? Perlihatkan pada saya!”

Kakinya menghancurkan batu arena saat dia melompat ke depan—melesat lurus ke arah Mr. Allen. Meninggalkan ekor batu giok kehitaman di belakangnya, dia benar-benar tampak seperti komet yang melesat melintasi langit malam. Dan meskipun Tuan Allen menembakkan mantra demi mantra, menyaring dirinya dengan rentetan Tembakan Cahaya Ilahi lainnya…

“Satu!” sang legenda meraung, menerobos dengan berani dan menyerang dengan Tombak Zamrud Gelapnya dengan sapuan rendah menggunakan tangan kiri. Tuan Allen mengaktifkan mantra angin di kedua kakinya, hanya menangkis serangan dengan tongkatnya saat dia mundur.

“Dua!” Duchess Leticia menggebrak tanah, melanjutkan serangannya dengan tusukan tombak tangan kanan.

Kami tidak bisa berbuat apa-apa selain meneriakkan nama Tuan Allen. Kemudian sehelai bulu api melintas melewati sudut mataku, dan sekuntum bunga terbakar bersamanya.

“Tidak secepat itu.” Sebuah belati membalikkan tombak hitam itu ke samping.

“Silakan ambil ini!” Sebuah pedang besar menghantam Duchess Leticia. Bahkan legenda hidup pun tidak menyangka hal ini—dia meluncur mundur melintasi arena dan menabrak dinding batu di dekat tempat kedua adipati itu duduk. Seluruh penghalang bergetar.

Sebuah belati patah terlepas dari tangan seorang wanita muda.

“Lydia, Lily,” Pak Allen terkesiap, terkejut dengan penyelamatan yang tepat waktu ini. “Mengapa-?”

“Permisi? Apakah kamu sudah lupa ?” tuntut Lydia, sambil menggenggam tangan Tuan Allen yang memegang tongkatnya. “Aku adalah pedangmu dan bukan milik orang lain. Dan aku tidak akan pernah mengingkari janji itu lagi. Apa bedanya jika manaku hampir habis?”

Caren, para gadis, dan aku menggigit bibir kami, malu dengan penampilan tekad yang luar biasa ini. Selain Lydia, hanya satu dari kami yang bertindak tanpa ragu-ragu: Lily, yang berdiri dengan pedang besarnya tertanam di tanah, tersenyum pada Allen seperti anak kecil yang baru saja lolos dari kenakalan.

“Ingat,” katanya sambil tertawa kecil puas, “Saya seorang pembantu dan pengawal!”

Tuan Allen tampak bingung. “Apa yang kamu-? Oh, begitu,” katanya sambil nyengir sedih. “ Akulah yang kamu jaga selama ini.”

Aku merasakan kepedihan di dadaku saat aku merasakan kepercayaan tanpa syarat di balik kata-katanya.

Duchess Leticia keluar dari dinding batu dan melompat, berputar di udara dalam perjalanan kembali ke arena. “Bagus sekali! Agung!” serunya sambil tersenyum gembira. “Saya tidak akan mendapatkannya dengan cara lain! Sekarang, saya menuntut kepuasan yang lebih besar!”

“Lydia,” kata Tuan Allen.

“Hm?”

Dia melambaikan tangan kirinya, dan pedang ajaib Cresset Fox muncul dari udara tipis. Lydia menggambarnya tanpa ragu sedikit pun. Kemudian Nyonya Pedang dan Otaknya berdiri bahu-membahu.

“Dan jangan lupakan aku!” panggil Lily, menarik pedang besarnya keluar sambil tertawa mendayu-dayu. Satu kilatan pedangnya menghasilkan lebih banyak bunga api daripada yang bisa kuhitung.

Mata gadis-gadis itu tertuju padanya, dan aku merasakan kilatan sihir cahaya saat aliran emosi melonjak dalam diriku.

Saya tidak pernah merasa lebih frustrasi! Tidak pernah! Kenapa aku tidak bisa balapan di sana juga?! Saya bersumpah untuk melindungi Tuan Allen! Apa bedanya aku tidak bisa merapal mantra?! Lidia juga tidak bisa!

Pada saat itu, aku menyadari dengan jelas—jauh, jauh lebih jelas daripada sebelumnya—bahwa berdiri di sisinya saja tidaklah cukup bagiku. Menekankan buluku ke dadaku, aku tahu bahwa aku menginginkan kekuatan untuk membelanya. Saya belum bisa melakukan itu. Saya tidak punya hak dan tekad. Tapi tapi…

“Apakah kamu baik-baik saja, Stella?” Caren bertanya, menatapku dengan prihatin. “Kamu membocorkan mana.”

Apa yang dikatakan Tuan Allen kepadaku di ibu kota kerajaan, di kafe beratap biru langit? “Anda tidak perlu berpikir untuk melakukan semuanya sendiri.” Untuk sesaat, aku memejamkan mata, menenangkan diri dan mengekang mana.

Kemudian saya menoleh ke sahabat saya dan berkata, “Caren, saya ingin kita tumbuh jauh lebih kuat . Bersama!”

“Aku juga,” jawabnya.

Jadi, dengan tekad baru, kami menatap ketiganya di arena. Kontes sebenarnya akan segera dimulai.

✽

“Jadi, apa rencananya?” Lydia bertanya sambil melirik Duchess Letty. Sang legenda hidup menjadi lebih bersemangat untuk bertarung dibandingkan sebelumnya, dan aliran mana yang baru mengungkapkan bahwa dia masih memiliki sisa kekuatan.

“Sayangnya,” jawabku, “pilihan terbaik kita mungkin adalah menggunakan seorang pelayan yang mengaku terlalu energik sebagai tameng dan menyerangnya.”

“Keluar dari pertanyaan!” Lily menangis, dengan kesal memaksa dirinya untuk berada di antara Lydia dan aku. “Dan aku benar-benar pelayan! saya ! ” Aku sudah cukup sering melihat raut wajahnya selama petualangan kami di ibu kota selatan lima tahun sebelumnya.

“Maksudku, kami mengandalkanmu,” kataku sambil menepuk pipinya pelan.

Lily terkikik.

“Baiklah, itu sudah cukup!” Lydia menyatakan, mendorongnya ke samping dan menatapku dengan tatapan kekanak-kanakan. “Kamu punya keberanian, menggoda di depan majikanmu.”

Kami berada di ujung tanduk…tapi saya tidak bisa melihat kami kalah!

Aku memutar tongkatku dan mulai menenun mantra.

“Siap, kan?” Duchess Letty bertanya sambil menyilangkan tombaknya. “Kalau begitu lihat apa pendapatmu tentang ini!”

Hembusan angin zamrud hitam yang mempesona menyatu menjadi empat Naga Gale. Formula mereka terus berubah.

Jadi serangan mantra tingkat lanjut yang pertama adalah sebuah taktik untuk melihat gangguanku.

Lily sedang mengumpulkan kelopak bunga kecilnya ke dalam perisai yang menyala-nyala.

“Mantra yang tidak biasa,” kata mantan bangsawan wanita itu sambil mengamatinya dengan cermat. “Aku melihat darah penyihir dan Wainwright kuat di dalam dirimu.”

Lily menyentuh jepit rambutnya yang bermotif bunga, membuat kunci indahnya berkibar. “Aku mempelajarinya dari seorang anak laki-laki yang kejam dan sedikit lebih muda dariku,” jawabnya dengan nada dewasa. “Saat saya berdebat untuk menyerah pada impian saya, dia memberi saya dorongan yang saya butuhkan.”

Karena kesal, Lydia menyela, “Dengar—”

Lalu dia ternganga ke arah tangan kananku, sesaat sebelum cincin di atasnya mengejutkan kami dengan mengeluarkan semburan cahaya merah.

Salah satu formula mantra Linaria?!

Lampu kilatnya terbagi menjadi tiga sinar: satu ke Lydia di sampingku, satu ke Tina…dan satu lagi ke seorang gadis kecil di kursi penonton di dekatnya.

Lily, Lydia, dan aku bergumam bersamaan.

“Suara yang lembut sekali.”

“Apakah itu ibu dan…”

“Atra?”

Ibuku bernyanyi bersama anak yang bertengger di pangkuannya. Rambut ungu panjang dan pita Atra memancarkan cahaya redup.

Ayah selalu berkata bahwa ibu adalah penyanyi terbaik di klan.

“Dan mana ini,” gumamku saat kami melihat ke atas dan melihat ratusan griffin hijau laut berputar-putar di langit di atas.

“Mereka sedang bernyanyi, bukan?” Lydia bertanya perlahan sambil mengusap bahunya ke bahuku.

“Ya,” jawab saya, “Saya yakin memang demikian.”

Sementara kami semua terkagum-kagum dengan tontonan mistis ini, Lily berseru, “Lihat!” dan menunjuk ke Pohon Besar.

Pohon Dunia, begitu Linaria menyebutnya, berkobar dengan cahaya yang luar biasa.

“Bisakah?” Duchess Letty berbisik, dengan mata terbelalak. “Apakah Pohon Dunia telah menjawab doa para elemen agung?”

Suara Atra, ibuku, dan para griffin berpadu secara harmonis. Cahaya menyinari, hanya untuk diserap ke dalam Lydia dan Tina.

Kehendak Surga Kembar mengalir dari ring ke dalam pikiranku: “Kamu adalah kuncinya, bukan? Kalau begitu bersikaplah seperti itu.”

Penyihir itu tidak tahu bagaimana mengurus urusannya sendiri. Tapi aku bersyukur untuknya.

“Allen,” kata Lydia sambil mengulurkan tangan kirinya.

“Ya.” Aku meremasnya erat-erat—dan menghubungkan mana kami. Saat nyanyian berhenti dan keheningan mereda, saya merasakan kehadirannya lebih jelas dari sebelumnya. Kemudian…

Gumpalan api putih bersih menari-nari di atas alun-alun. Untuk kesekian kalinya pada hari itu, kehebohan melanda kerumunan.

Lydia melepaskan tanganku dan tertawa kecil tanpa rasa takut. “Aku akan mampir dan menyampaikan salamku padanya,” dia mengumumkan dengan riang—dan menyerang Duchess Letty! Delapan sayap di punggungnya membakar warna putih malaikat. Di antara mereka dan kimononya, dia adalah orang paling cantik yang pernah saya lihat.

“Saya pernah melihat bulu seperti itu sebelumnya!” Duchess Letty menangis kaget, saat dia menggerakkan Gale Dragon miliknya untuk mencegat. Tapi Lydia berteriak dan menghancurkan keempat makhluk zamrud kehitaman itu dengan tebasan cepat pedang ajaibnya. Lalu dia melaju lebih cepat lagi, menebas legenda hidup itu dengan kecepatan super.

Duchess Letty memblokir serangan itu dengan kedua tombaknya, tapi kekuatannya masih terlalu kuat untuknya. Dia terbang mundur ke dinding lagi, dan hujan pecahan batu menguburnya.

“D-Dia mengantar nenekku kembali dengan serangan frontal, tanpa tipu daya?” seru Duke Lebufera tak percaya.

Para veteran dari Shooting Star Brigade tampak sama terkejutnya.

“Sudah berapa lama sejak wakil komandan kehilangan ujian kekuatannya?”

“Sejak dia berbaris ke ibukota kerajaan seratus tahun yang lalu, aku berani bertaruh.”

Mereka mengatakan beberapa hal menarik, tapi itu harus menunggu.

“Nah sekarang, menurutku dia sudah bangun,” kata wanita bangsawan berambut merah itu—sepenuhnya memiliki diri sendiri, meskipun mana yang dimilikinya tidak hanya pulih sepenuhnya tetapi juga meningkat ke tingkat yang baru. “Dan dia berjanji akan membantuku, jika kamu bisa mempercayainya.”

Tanda Blazing Qilin terlihat jelas di punggung tangan kanan Lydia, dan kedengarannya dia sedang belajar berkomunikasi dengan elemen hebat. Tapi kenapa dia tidak bisa melakukannya lebih awal? Saya memeriksa senjata ajaib kami dan menemukan bahwa mereka telah memulihkan sebagian mana mereka.

“Lydia,” panggilku, ingin sekali menceritakan penemuan terbaruku.

“Hm?”

“Manamu habis karena Blazing Qilin membutuhkannya untuk pulih dan mengakar di dalam dirimu. Beberapa di antaranya juga digunakan untuk memberi makan pedang itu…dan juga tongkat yang kupegang ini. Yang berarti…”

Ini adalah konsekuensi dari keterkaitan yang berlebihan. Sirkuit di antara kami menjadi permanen, dan aku akan bisa mengambil lebih banyak kebebasan dengan mana Lydia daripada sebelumnya. Itu tidak benar. Seringai menyebar di wajahku, dan pandanganku meredup.

“Sulit dipercaya. Kamu benar-benar bodoh sekali,” gumam Lydia, dengan lembut memelukku dengan sayap dan juga lengannya. “Saya senang. Bagaimanapun juga, aku bisa merasa sangat, sangat, jauh lebih dekat denganmu sekarang. Dan saya bisa tumbuh lebih kuat lagi.”

Sayap api pucatnya mengeluarkan kilatan yang menyilaukan. “Dengan kemampuan kami sendiri, kami hanya kuat. Tapi…” Senyuman muncul di wajahnya saat dia mengusap pipiku. “Bersama-sama, kami tidak terkalahkan. Kami selalu begitu, dan kami akan selalu begitu! Apakah aku salah?”

Saya menyeka air mata saya di lengan baju dan memaksakan diri untuk tersenyum sebelum menjawab, “Tidak, kamu benar. Kami tidak terkalahkan! Jadi…”

“Tentu saja.” Sayap Lydia terbentang dari sekelilingku tepat saat pecahan dinding batu memenuhi udara.

“Serahkan ini padaku!” Lily berkicau, melindungi kami dengan pedang besarnya.

Hembusan zamrud gelap semakin intensif saat Duchess Letty kembali untuk kedua kalinya. “Aku tidak pernah melihat elemen-elemen hebat memberikan bantuan seperti itu kepada makhluk fana!” katanya, menatapku dengan seringai mengancam. “Wahai Allen, semoga engkau menjadi jawaban atas doa komandanku dan mendiang kawan-kawanku. Sekarang, mari kita selesaikan ini.”

“Ya!” Saya setuju. “Tapi pertama-tama, sebuah pertanyaan.”

“Oh?”

“Di kedalaman reruntuhan di Laut Empat Pahlawan, aku diselamatkan oleh mantra yang ditinggalkan oleh Shooting Star,” kataku, menatap lurus ke arah mantan bangsawan wanita itu saat aku mulai merangkai mantraku. “Tolong beritahu saya: Di mana saya bisa menemukan makamnya?”

Untuk sesaat, Duchess Letty tidak berkata apa-apa. Lalu, “Mengapa kamu ingin tahu?”

“Agar aku dapat mempersembahkan buah dari Pohon Besar di sana. Ayah saya mengajari saya untuk menepati janji saya kepada orang mati.”

“Jadi begitu. Itu selalu menjadi favoritnya.” Duchess Letty perlahan mengangkat tombaknya, dan sayap bayangannya terbentang. “Bintang Jatuh dan Bulan Sabit tidak pernah kembali dari Blood River. Kuburan mereka di ibu kota barat tidak ada yang berpenghuni.”

“Apakah begitu? Lalu aku akan menyeberangi Sungai Darah suatu hari nanti dan bernegosiasi dengan kaum iblis.”

Lydia menatapku dengan jengkel, Lily menyeringai, dan gelombang kekhawatiran melanda kerumunan.

“Sungguh-sungguh?” tuntut mantan bangsawan wanita itu, tidak percaya. “Kamu rela melakukan apa saja untuk membalas satu kebaikan dari sisa masa lalu?”

“Bukankah itu artinya menjadi orang yang menepati janji?” aku membalas.

Sambil terkekeh, Duchess Letty menurunkan pandangannya dan bergumam, “Kamu benar-benar luar biasa.” Kemudian, kami terkejut, dia meremukkan tombak hitam di tangan kirinya.

Angin zamrud kehitaman mengamuk saat terjadi perubahan. Langit menjadi gelap seperti malam, dihiasi dengan tombak berkilauan yang tak terhitung jumlahnya dengan desain yang aneh.

Dan apakah lampu yang berkelap-kelip itu…bintang? Mana yang ditanamkan sejauh ini melampaui mantra tertinggi mana pun!

Legenda hidup itu juga mengumpulkan hembusan kegelapannya di sekitar ujung tombaknya yang sudah usang. “Seni rahasia tersembunyi di rumahku: Stellar Spears,” dia mengumumkan sambil memamerkan gigi taringnya yang tajam. “Dengan itu, aku membunuh iblis bersayap delapan dan menyegelnya di bawah ibukota kerajaan seabad yang lalu. Bertarunglah seolah-olah hidup Anda bergantung padanya! Aku tidak akan mencemoohmu jika kamu lari.”

“Apakah kamu mendengar itu, Lily?” Lydia berkata dengan tajam.

“Yah, Anda masih dalam masa pemulihan, Nyonya,” jawab pelayan itu.

Percikan api dingin beterbangan dan bulu-bulu berwarna gelap bertabrakan dengan bunga api saat para wanita muda saling mengoceh.

“Ah, untuk masa lalu yang indah,” terdengar gumaman yang agak menyakitkan dari seberang arena, “sangat cerah, namun begitu singkat. Saya—kami—juga mengalami hari-hari seperti itu—saat-saat ketika kami memiliki seseorang yang harus dilindungi dengan segenap jiwa kami. Namun…Namun, putri dari Nyonya Pedang! Apa yang akan kamu lakukan jika kamu tidak bisa mempertahankan apa yang harus kamu pertahankan?! Saat kamu dihadapkan pada pilihan yang mustahil?!”

“Kamu harus bertanya?” Jawab Lydia.

“Ini sangat jelas!” Lily menimpali.

Kemudian serempak mereka menjawab, “Kita akan mengiris, membakar, dan mengiris lagi! Allen bisa mengatur detailnya!”

Duchess Letty tampak terkejut—lalu tertawa terbahak-bahak. “Jadi begitu! Jadi itulah jawabanmu! Kalau saja itu milikku hari itu, aku bisa saja tetap bersama mereka sampai akhir yang pahit— Tapi tidak, apa yang sudah terjadi sudah selesai. Namun!”

Ketegangan memenuhi udara, dan ujung Stellar Spears yang mengambang mulai berputar. Mata hijau giok Duchess Letty yang cantik bersinar dengan tekad yang tak tergoyahkan saat dia berteriak:

“Menjadi satu-satunya yang selamat memiliki keistimewaan tersendiri! Izinkan saya memperkenalkan diri saya sekali lagi.” Stellar Spears berhenti, dan kepala tombak di tangan kanannya bersinar zamrud kehitaman. “Saya adalah tangan kanan Bintang Jatuh yang agung, yang mengakhiri Perang Pangeran Kegelapan dengan kematiannya, dan teman dari pendekar pedang wanita mistik Crescent Moon, yang memberikan pukulan kepada Pangeran Kegelapan: ‘Komet’, Leticia Lebufera .”

“Lydia Leinster.”

“Dan Lily Leinster.”

“Allen, putra Nathan dan Ellyn, dari klan serigala.”

Kemudian, secara bersamaan, kami berempat berteriak, “Silakan!”

Stellar Spears yang melayang segera meluncur ke arah kami, meninggalkan ekor batu giok gelap di belakangnya. Mereka merobek-robek batunya, dan gema dampaknya saja sudah menghancurkan penghalang.

Lydia mencengkeram pedangnya dengan kedua tangannya, mengarahkan pedangnya ke belakang punggungnya, dan memfokuskan mana miliknya. “Kamu bertanggung jawab atas perapalan mantra!” dia menggonggong. “Lily, beri kami waktu!”

“Kamu mengerti!” jawab pelayan itu, melesat ke depan kelompok kami. Dia menyulap aliran cepat kelopak api, tumpang tindih dan menggabungkannya saat dia melakukan percobaan pertamaku dalam menyederhanakan rumus Linaria: mantra dua elemen Scarlet Blossom Shield!

Lily mencegat tombak-tombak itu dengan penghalang bunganya yang menyala-nyala, lalu membawa pedang besarnya untuk dipegang ketika tombak-tombak itu gagal, menepis lembing-lembing itu ke samping dengan kekuatan kasar. Hembusan angin zamrud gelap juga menyerangnya, menjadi bilah yang merobek lengan baju dan ujung roknya. Darah menyembur dari kulitnya.

Aku berharap bisa menyembuhkannya, tapi mantra yang kubuat sangat rumit. Jika saya memberikannya kurang dari perhatian penuh saya, maka hasilnya akan gagal. Namun Stellar Spears terus turun hingga aku tidak tahan lagi.

“Lily, kamu sudah melakukan cukup banyak!” Aku berteriak. “Tolong jatuh—”

“TIDAK!” dia langsung membalas dengan nada yang tidak menimbulkan perdebatan. Dia mengulurkan tangan kirinya lurus ke satu sisi saat rambutnya yang merah semakin dalam. “Saya seorang pembantu! Dan seorang pelayan melindungi tuannya!”

Pedang besar yang dilingkari api muncul di tangan kirinya.

Yang lainnya?!

“Pembantu! Memiliki! Memetik!” Bunga apinya memperoleh kekuatan, dan dia terus menenun lebih banyak sambil berteriak, “Lydia!”

“Bagus sekali, Lily!” Nyonya Pedang memuji sepupunya, mengepakkan sayapnya dan meluncur ke arah Duchess Letty.

Pedang Merah Lydia, yang diselimuti api pucat, berbenturan dengan Tombak Stellar di tangan kiri sang legenda hidup. Kedua wanita bangsawan itu meraung saat bulu-bulu yang membara bertemu dengan hembusan zamrud. Celah yang sangat besar membelah penghalang dan arena batu. Kemudian Duchess Letty meringis saat Stellar Spear miliknya retak…dan hancur.

“Sekarang!” Lydia berteriak, sementara Lily berteriak, “Allen!” Kedua remaja putri itu melesat keluar dari barisan tembakan saya.

Diam-diam, aku mengulurkan tongkat sihir Silver Bloom.

“Aku… aku tahu mantra itu!” seru sang legenda, matanya melebar.

“Ini dia!” Aku berteriak, melepaskan mantraku yang telah selesai: seekor ular api yang besar dan berduri dengan sayap yang tajam!

Luar biasa, duri-durinya menjebak dan membakar semua Stellar Spears yang bergerak untuk mencegatnya. Aku telah melemparkannya, dan itu masih membuatku merinding.

Semua ini bahkan sebelum saya hampir menyempurnakan formulanya!

“Belum! Kamu belum mengalahkanku!” Duchess Letty meraung ketika dia mengumpulkan semua mana ke dalam tombak di tangan kanannya dan menyerang ularku.

Arena batu itu hancur, tidak mampu menahan tekanan. Di sekeliling tepinya, dua adipati, Kepala Sekolah, dan kepala suku barat membiarkan mana mereka yang berbicara, menyebarkan penghalang demi penghalang bahkan ketika masing-masing penghalang terbakar. Dan mereka masih baru saja menahan kehancuran.

Kemudian cincin Linaria menyala, dan tanpa peringatan, pemandangan di depanku berubah.

Di puncak bukit di bawah bulan sabit yang bersinar, komet berekor panjang, dan hujan bintang jatuh berdiri seorang pria muda dari klan serigala dan seorang gadis. Yang terakhir adalah manusia, dengan rambut pendek berwarna perak pucat, dan dia mengenakan pedang melengkung di pinggulnya. Dia terlihat kurang lebih seumuran dengan murid-muridku yang lebih muda. Sebuah spanduk besar yang berkibar menandai ini sebagai semacam posisi lapangan. Itu memiliki lambang bintang jatuh.

Gadis itu berjalan menjauh dari pemuda itu dengan gusar.

“Allen,” sebuah suara menyela.

“Jangan khawatir, Letty,” kata pria yang mengenakan belati di ikat pinggangnya. “Saya yakin dia akan sadar.”

Aku pernah mendengar suara ini sebelumnya—di reruntuhan Laut Empat Pahlawan. Apakah aku ada dalam ingatan Duchess Letty?

“Yang mana mengingatkanku, pernahkah kamu mendengarnya?” lanjutnya sambil nyengir. “Orang-orang memanggilku ‘Bintang Jatuh’ akhir-akhir ini.”

“Apa bedanya?” Duchess Letty bertanya sambil memainkan rambut panjangnya.

“Yah, tadinya aku berpikir jika aku adalah bintang jatuh, maka kamu pastilah sebuah komet.”

“Apa? Apakah kamu memanggilku keras kepala?! Kamu selalu-”

“Bukan itu maksudku. Anda tahu bagaimana bintang jatuh menghilang dalam sekejap, tapi komet kembali lagi dan lagi?”

“Cukup teka-teki! Langsung ke intinya!” tuntut Duchess Letty sambil cemberut.

“Maksudku, Allen dari klan serigala dapat memercayai Leticia Lebufera untuk meneruskannya,” jawab Shooting Star sambil tersenyum. “Jika aku tidak selamat dari perang ini…”

Arena batu kembali. Tombak dan ular, angin dan api bersaing untuk mendominasi. Aku berjuang mati-matian untuk mempertahankan kendali atas mantraku—dan menjaganya agar tidak terdorong kembali. Namun saat Duchess Letty dan aku berteriak sekuat tenaga, api perlahan namun terus menggerogoti senjatanya.

Dia mengalihkan pandangannya ke kain hitam di tombaknya, lalu menatapku. Saya melihat kasih sayang dan kegembiraan di matanya saat dia bergumam, “Saya dengan tulus memuji Anda.”

Kemudian keseimbangannya rusak, dan mantraku meledak! Kilatan api dan bilah api mewarnai pandanganku menjadi merah dan putih saat Lydia, Lily, dan aku menggali, menuangkan seluruh kekuatan kami ke dalam pelindung dan penghalang tahan api.

Ketika akhirnya apinya padam dan aku membuka mata, alun-alun telah menjadi ladang hangus. Bahkan sebagian Jembatan Besar pun terbakar.

Apakah kita mungkin berlebihan?

Lydia menyarungkan pedang ajaibnya dan menempel di lengan kiriku. “Saya kira Anda tidak punya apa-apa untuk dikatakan dalam pembelaan Anda?” dia bertanya.

“Pernahkah kamu mendengar tentang pertarungan tiruan?” Lily menambahkan, sambil menancapkan pedang besarnya ke tanah dan merebut hakku.

Aku mengerang, dan mereka berdua tertawa, dengan riang menyentuh pipiku.

Kemudian angin sepoi-sepoi menjernihkan pandanganku dan memperlihatkan Duchess Letty—tanpa cedera, meskipun pakaiannya agak jelek untuk dipakai.

“Menyedihkan!” serunya. “Apakah itu cara untuk memperlakukan orang tuamu?! Saya pikir saya sudah mati!”

“Aku… aku mohon maaf,” aku tergagap.

“Seperti yang seharusnya!” Lydia memarahiku.

“Tentu saja!” Lily menimpali.

Sejujurnya.

Duchess Letty mengakui penderitaanku dengan seringai sedih, lalu mengangkat tombak tuanya tinggi-tinggi. “Aku kalah,” dia mengumumkan. “ Biarlah semua yang berkumpul di sini menjadi saksi! ”

Semua mata tertuju padanya.

“ Atas nama saya, saya mengonfirmasi hak Allen dari klan serigala untuk mewarisi nama Bintang Jatuh! ”

 

Sorakan yang terjadi kemudian tampak seperti bumi bergemuruh. Sepanjang kerumunan, saya melihat para beastfolk berpelukan. Kemudian Duchess Letty mengangkat tangan kirinya, dan teriakan itu langsung berhenti.

“ Selanjutnya ,” lanjutnya, “ dengarkan baik-baik, wahai rekan-rekanku di masa lalu! ”

Para anggota Brigade Bintang Jatuh bangkit serentak dan berdiri tegak.

“ Kalian semua melihatnya, bukan? Nama Shooting Star telah disampaikan di sini, di depan mata Anda. Sejak hari itu—perpisahan tak terlupakan di Blood River—kami terus hidup, menahan penyesalan karena gagal menyelamatkan mereka yang seharusnya hidup dan menghargai kenangan rekan-rekan kami yang telah meninggal sebelum kami. Dan tidak sia-sia. TIDAK! Tidak sia-sia! Jadi… ” Sang legenda melepaskan kain hitam dari tombaknya dan tersenyum pada rekan-rekan seperjuangannya yang gemetar, yang tampak hampir menangis. “ Mari kita angkat kepala! Kami… Kami… aku…”

Suara Duchess Letty semakin mengecil. Sambil memegang kain hitam di dadanya, dia memaksakan diri untuk berbicara di tengah luapan emosi. “Setelah dua ratus tahun, kami akhirnya menyelesaikan misi terakhir yang dipercayakan oleh rekan dan komandan kami: menemukan seseorang yang layak untuk melaksanakan keinginan mereka.”

Para prajurit tua itu terisak dan menangis, tidak mampu menahan air mata mereka. Beastfolk yang mengetahui kisah kematian Shooting Star ikut bergabung. Bahkan para gadis dan ibuku menangis, sementara Atra bernyanyi.

Akhirnya, legenda hidup itu mengeringkan matanya dan memaksakan dirinya untuk tersenyum. “ Bodoh ,” dia menggelegar. “ Jangan menangis—air mata tidak punya tempat untuk merayakannya. Makan enak, minum enak, bergembira, dan bernyanyi sekeras-kerasnya hingga mencapai surga! Bukankah itu yang akan dilakukan komandan kita? ”

Pasukannya menyeka mata mereka, tersenyum sambil menangis.

Apakah ini… yang terbaik?

Lydia menyandarkan kepalanya di bahu kiriku dan berbisik, “Tentu saja, konyol.”

“ Malam ini, mari kita rayakan kelahiran legenda baru dengan gaya mewah ,” Duchess Letty bergembira. “ Seperti dulu kami bergembira bersama dia dan dia, tak pernah lelah bercakap-cakap hingga fajar menyingsing! ”

“ Ya! Ya! Ya! ”

Sorakan yang menggelegar mengguncang seluruh kota. Tampaknya kami berada dalam malam yang sulit. Namun ketika saya melihat murid-murid saya dan saudara perempuan saya berlari ke arah saya, saya merenungkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

✽

“Aku tersesat! Kamu mengalahkanku, hai Allen!” Duchess Letty berteriak dari tempat duduknya di depanku, tertawa terbahak-bahak. “Wahai Lisa, wahai Ellyn! Maukah kamu menyerahkannya pada Lebuferas? Saya akan memilih dia pengantin terbaik di seluruh barat!” Dia kemudian menghabiskan isi cangkir minuman keras utaranya, meskipun ada beberapa botol yang sudah dia kosongkan.

Jadi legenda ini juga benar adanya.

“A-Allen, Tuan, o-sekali lagi semoga beruntung!” Ellie menyela sebelum aku bisa menjawab, membombardirku dengan mantra penyembuhan. Semua lukaku sudah dirawat, tapi aku masih tidak bisa menolak upaya tulus malaikat itu.

Di malam hari, lampu mana menerangi alun-alun yang luas dan banyak orang yang merayakan dengan ceria memenuhinya. Beberapa beastfolk yang mabuk bernyanyi dengan keras, sementara manusia dari ibu kota timur dan penyelamat barat dari semua ras menyemangati mereka dan marching band utara ikut bergabung. Saya menikmati menonton mereka.

“Teruslah bicara seperti itu, Letty, dan selanjutnya kamu akan bertengkar dengan ibuku dan aku,” Lisa memperingatkan, yang telah memaksa Lydia duduk di sampingnya saat dia mengobrol dengan ibuku.

“Duel dengan Scarlet Heaven dan Wanita Bernoda Darah?” Duchess Letty menjawab sambil meringis. “I-Itu terdengar seperti usulan yang fatal.”

Sementara legenda hidup itu teralihkan perhatiannya, wanita bangsawan berpakaian kimono itu menatapku dengan tatapan yang mengatakan: “Selamatkan aku dari ini!”

Aku menggelengkan kepalaku, menolak bantuan. Pastinya Lisa ingin mendapat kesempatan untuk berbicara dengan putrinya.

Atra duduk di sofa yang dibawakan Lily dan para pelayan Leinster, tampak kecil saat mereka memanjakannya sekuat tenaga. Sementara saya memperhatikannya, ibu saya menjawab dengan santai, “Saya membiarkan anak saya memilih masa depannya sendiri.”

“Begitu,” kata Duchess Letty perlahan. “Wahai Ellyn, wahai Lisa, mari kita minum!”

“Ya, ayo!”

“Sepakat.”

Minum dengan bangsawan dulu dan sekarang? Apa yang akan ibuku lakukan selanjutnya?

Di seberang meja, gadis-gadis yang tersisa sedang asyik berdiskusi.

“Lynne, jalan kita masih panjang, dan kita bahkan baru saja memulainya,” kata Tina.

“Ya,” Lynne setuju. “Ellie, maukah kamu bergabung dengan kami?”

“Y-Ya, aku! K-Kamu benar sekali, Allen, Tuan!” Ellie menyatakan, sambil menganggukkan kepalanya ke arahku sebelum dia berlari.

Selain ketiganya, kakak kelas mereka tenggelam dalam pembicaraan mereka sendiri.

“Kita harus bekerja lebih keras,” kata Caren muram.

“Kami akan mengejar mereka bersama-sama,” Stella meyakinkannya dengan sungguh-sungguh.

Mereka akan tumbuh dengan pesat. Tapi saya perlu melakukan sesuatu untuk mengatasi penyakit Stella terlebih dahulu. Mungkin Atra bisa menunjukkan padaku—

“Permisi.” Suara seorang wanita dengan tajam membuyarkan lamunanku. Empat pemimpin divisi Brigade Bintang Jatuh telah tiba, dan mereka mengerutkan kening.

“Lily,” perintah Lisa.

“Oke, ayo beri mereka privasi!” pelayan itu mendayu-dayu saat penghalangnya meningkat.

“Ya Bu!” bawahannya merespon, memasang pelindung peredam suara mereka sendiri.

Demisprite yang melayang dengan sayap transparan di punggungnya dan topi bermotif bunga di kepalanya—Kepala Suku Chise Glenbysidhe, sang Petapa Bunga—menatapku dengan tatapan tajam. “Aku tidak keberatan jika seseorang yang dicintai oleh para elemental hebat mewarisi nama Shooting Star, meskipun aku akan menyalahkanmu karena masih begitu muda. Namun…”

“Gadis serigala di sana menyampaikan permohonan kepada kami,” lanjut kepala suku kurcaci Leyg Vaubel, sang Pembunuh Iblis, yang duduk bersila di tanah.

“Dia meminta kita untuk menyelamatkan saudara laki-lakinya,” tambah Kepala Suku Dormur Gang, Pelari Gunung para raksasa, sambil mengelus janggut abu-abunya.

“Tapi kamu membebaskan dirimu sendiri.” Sang Battlemaster, Kepala Suku Egon Io dari kaum naga, mengibaskan ekornya ke tanah saat dia dengan serius menyatakan, “Ikrar Lama kami masih belum terpenuhi.”

“Sebutkan keinginanmu!” tuntut Kepala Suku Chise. “Saya bersumpah demi mendiang komandan kami bahwa kami akan melakukan segala daya kami untuk mengabulkannya!”

“Dan seperti yang saya katakan beberapa hari yang lalu, Lebufera juga akan melakukannya,” tambah Duchess Letty. “Leo sudah menyetujuinya.”

Aku sudah berkonsultasi dengan Duke Walter tentang perlakuan Gil, meskipun dia memelototiku dan membentak, “Kamu berhak mengambil tindakan dengan lebih lambat. Tapi kamu masih belum bisa memiliki putriku!” Dan aku telah menyerahkan semua permintaan penyelidikanku pada Kepala Sekolah—Akademi Kerajaan, tampaknya, belum akan membuka kembali pintunya untuk sementara waktu. Jadi, secara pribadi, saya tidak punya banyak hal lagi untuk diharapkan. Mungkin Richard ingin—

Aduh!

Lydia telah melepaskan diri dari Lisa tepat pada waktunya untuk mencubit lengan kiriku. Hilanglah harapanku untuk melarikan diri.

“Kalau begitu,” kataku, “izinkan aku menerima tawaran murah hatimu. Peduli, Lynne.”

Pasangan itu mendekati saya, tampak bingung.

“Allen?”

“Adikku?”

Saya berdiri dan dengan tenang menjelaskan, “Saya mendengar bahwa para kurcaci dan raksasa, bersama dengan para elf, pernah menempa harta karun terbesar keluarga Leinster, pedang api True Scarlet. Jadi, aku punya dua permintaan untukmu. Caren, serahkan belatimu pada Kepala Suku Leyg.”

“Ini dia.”

Kurcaci tua itu mengeluarkan suara di tenggorokannya dan raksasa tua itu bergumam, “Pedang terpercaya milik komandan…” sambil memicingkan mata ke arah senjatanya.

“Permintaan pertamaku adalah agar kamu menempa kembali belati ini dan mengembalikan ujungnya,” aku menyimpulkan.

“A-Allen?!” seru Caren.

“Ini adalah keinginanku. Selanjutnya, Lynne.”

“Saudaraku,” bantah wanita bangsawan muda berambut merah itu, “Aku tidak benar-benar ingin—”

Tepukan di topi militernya membungkamnya saat aku melanjutkan, “Keinginan keduaku adalah belati api yang setidaknya setara dengan True Scarlet.”

Kedua pahlawan perang tua itu menyeringai dan membungkuk.

“Anggap saja sudah beres!”

“Aku bersumpah kita akan berhasil!”

“Aku menantikannya,” jawabku. “Ellie.”

“Y-Ya, Tuan!”

Aku membimbing Lynne yang tersipu ke tempat duduk di samping Lydia, lalu menoleh ke Kepala Suku Chise. “Keajaiban botani yang Anda berikan untuk membantu menyiapkan panggung sebelumnya sangat mengesankan saya, dan saya ingin Anda mengajari gadis ini esensinya.”

Ellie menjerit kaget. “T-Tapi Allen, Tuan, saya…saya t-tidak bisa menggunakan sihir botani.”

Tentu saja belum . Namun…

“Sihir tumbuhan membutuhkan penguasaan kedelapan elemen,” jawab Kepala Suku Chise, menyipitkan matanya. “Dan hanya sedikit yang bisa melemparkannya tanpa restu dari Pohon Besar. Bahkan para beastfolk pun tidak bisa berbuat banyak dengannya di luar ibukota kerajaan dan timur.”

“Tidaklah bijaksana untuk meremehkan murid-murid saya,” jawab saya. “Benarkah begitu, Ellie?”

Pelayan itu berkedip karena terkejut, lalu membungkuk dalam-dalam kepada Kepala Suku Chise dan berteriak, “T-Tolong ajari saya, Bu! Aku akan bekerja sekeras mungkin!”

Penyihir hebat itu mengendus, dan menurunkan pinggiran topinya. “Ingat saja: Saya tidak memanjakan siapa pun!”

Jika legenda itu benar, ini berarti dia sedang dalam keadaan bersemangat.

Saya selanjutnya menoleh ke Kepala Suku Egon. “Saya pernah membaca bahwa seorang pendeta naga yang dikenal sebagai oracle menerima berbagai macam pengetahuan dari naga bunga. Apakah ini benar?”

Secercah kejutan melintasi wajah tegas sang legenda. “Itu benar,” jawabnya. “Pembelajaranmu sangat berharga.”

“Kalau begitu, aku mengharapkan satu hal darimu: obat untuk gelombang mana cahaya yang tak terkendali.”

“T-Tuan. Allen?!” Stella menangis, mengeluarkan cahaya pucat dalam kegelisahannya.

“Maafkan aku,” aku menambahkan, sambil mematikan lampu. “Saya tahu bahwa saya adalah orang yang sibuk.”

Keberatannya dibatalkan, santo kami yang tinggal di sana mencengkeram lengan bajunya dan mengerang, tersipu malu.

Prajurit tua itu tersenyum tipis saat melihatnya dan menjawab, “Saya bersumpah akan segera menyampaikan semua yang saya pelajari.”

Itu berarti empat. Satu-satunya yang tersisa adalah…

“Kalau begitu, giliranku!” Duchess Letty menyatakan, berdiri tegak dan tertawa puas. “Sebutkan keinginanmu! Mungkinkah Stellar Spears-ku?”

“Tidak, terima kasih,” jawabku. “Saya ragu apakah saya bisa menguasainya. Dan selain itu…”

Bukankah Shooting Star Allen merancang teknik itu hanya untuk Anda?

Emerald Gale membaca maksudku di wajahku dan tampak malu-malu seperti seorang gadis kecil. “Ayo, keluar,” desaknya. “Tidak ada yang akan menyalahkanmu karena mengutamakan dirimu sendiri, tahu.”

“Terima kasih. Saya akan.”

Jika itu yang terjadi.

Aku mengumpulkan keberanianku dan berkata dengan gugup, “Saat anak terkutuk pulih setelah hampir terjatuh, apakah ada bahayanya kambuh lagi?”

Semua orang tersentak. Lydia menekankan tangannya ke dada dan tampak siap menangis kapan saja.

“Maksudmu,” legenda hidup yang pernah dikenal sebagai anak terkutuk itu menjawab dengan tenang, “bahwa jawaban atas pertanyaan sederhana itu adalah semua yang kamu inginkan?”

“Saya menyadari bahwa pertanyaan saya tidak sopan, tapi tolong, maukah Anda memberi tahu saya?”

Kami semua menahan napas sementara Duchess Letty menatap langit berbintang. Akhirnya, dia menjawab, “Dua ratus tahun lebih ini telah menyaksikan kelahiran dua puluh anak terkutuk yang saya kenal. Dari mereka, hanya dua yang kembali dari ambang iblis—Bulan Sabit dan aku. Tiga, termasuk Nyonya Pedang.”

Kedua letnan Shooting Star hampir terjatuh?!

“Jadi, akulah jawabanmu,” lanjut Duchess Letty sambil memukul dadanya beberapa kali. “Seorang anak terkutuk yang kembali telah menatap ke dalam kegelapan dan tidak dapat melakukannya lagi—kita tidak akan pernah selamat dari upaya tersebut. Dan yang paling penting, dia memilikimu.”

Kelegaan membanjiri hatiku. Aku tidak tahu apakah desahan yang kudengar itu milikku atau milik Lydia—atau mungkin milik Lisa.

“Terima kasih,” kataku. “Apakah kamu mendengar itu, Lydia?”

Aku merasakan kehangatan di punggungku, diikuti dengan pengakuan yang hanya bisa kudengar. “Allen, kamu besar, bodoh sekali. Aku tidak akan pernah meninggalkanmu lagi, kau dengar?”

Jika memungkinkan, saya ingin beberapa informasi tentang elemen hebat juga. Tapi pertama-tama…

“Lily, tolong ambil alih Lydia,” kataku. “Dan perkuat penghalangnya.”

“Kamu mengerti!”

Dengan Lydia di tangan pelayan yang cakap, aku mendekati wanita bangsawan lain, yang menunggu sendirian dengan sedih, rambut platinumnya terkulai. Dia tampak hendak menangis.

“Tina, ulurkan tanganmu,” perintahku. “Apakah kamu ingat mana yang kamu terima dari Pohon Besar tadi? Izinkan saya menunjukkan kepada Anda apa artinya.”

“Pak?” dia bertanya dengan ragu-ragu.

Kami berpegangan tangan, dan kemudian…Aku mengucapkan mantraku. Air, angin, cahaya, dan kegelapan bercampur, dan tanah mulai membeku. Ketika semua orang yang berkumpul mulai terkejut, aku berlutut dengan satu kaki.

“Tina, Stella—ibumu, Duchess Rosa, memiliki leluhur yang luar biasa,” aku memberi tahu para saudari bangsawan yang tercengang. “Saya yakin inilah es yang sebenarnya: salju keperakan. Mana tongkatku sekarang sudah habis, tapi tolong terima ‘kunci’ ini.”

Saat aku perlahan menarik tanganku, kristal es perak berkilauan menempel di telapak tangan Tina. Dia menangkupkannya dengan kedua tangan dan memegangnya tepat di atas jantungnya. Badai salju mengamuk di sekelilingnya, sejuk dan segar.

“Saya merasakan mana Anda di dalam diri saya dengan sangat jelas, Tuan,” gumamnya, menatap saya dengan mata berkaca-kaca. Tanda Frigid Crane berdenyut di punggung tangan kanannya.

“Pohon Besar pasti memperkuat kekuatan Frigid Crane dengan membagikan sebagian mananya padamu,” jelasku. “Dan dia memberikan dorongan yang memungkinkan terjadinya salju perak ini. Tina, dia ada di dalam dirimu karena suatu alasan, dan aku ingin kita mengetahui apa itu, selangkah demi selangkah. Saya yakin Anda bisa melakukannya.”

Mata Tina melebar. “Ya,” katanya, tersipu dan tampak lebih tua dari usianya. “Ya! Terima kasih, Allen. Aku selalu tahu bahwa kamu adalah—”

“Maaf, waktunya habis,” sela Lydia yang bermata merah, sambil berotot di antara kami.

“K-Kamu menjadi olahragawan yang buruk, Lydia!” protes Tina. “ Sekarang giliranku !”

“Kamu tidak mendapat giliran. Lagipula, milikku tidak pernah berakhir.”

“A-Apa?!” Teriakan Tina digantikan oleh tawa yang sporadis dan menyeramkan. “Dan di sini aku mencoba bersikap baik dan memberi jalan padamu karena simpati. Baiklah kalau begitu! Tidak ada lagi belas kasihan!”

“Oh? Maksudmu aku tidak perlu bersikap lunak padamu?”

“I-Itu sepenuhnya terpisah— J-Astaga! Lidia!”

Sementara mereka berdua saling adu kepala, kami semua bertukar pandang…dan tertawa terbahak-bahak. Atra bernyanyi, ibuku mengeringkan matanya dengan sapu tangan, dan Lisa tersenyum.

Ya, ini adalah penggunaan yang baik dari keinginanku.

“Kalau begitu, terima kasih semuanya,” kataku sambil membungkuk pada keempat kepala suku. “Apakah Anda bersedia membagikan beberapa kisah perang lama Anda nanti?”

✽

Fajar keesokan paginya menemukanku di ruang depan, sekali lagi mengenakan pakaian biasa dan mengikat tali sepatu. Pestanya berlanjut hingga larut malam, sehingga di dalam rumah masih sepi pada jam kelabu ini. Aku telah meninggalkan surat untuk semua orang, jadi satu-satunya kesulitan yang tersisa adalah—

Langkah kaki di lorong menggagalkan pemikiranku.

“Allen,” kata sebuah suara, “kemana kamu akan pergi sepagi ini?”

“Mama? Maaf, apakah aku membangunkanmu?” Saya menjawab, menyelesaikan simpul terakhir. “Tetap saja, aku kagum kamu bisa mengetahuinya.”

“Aku ibumu. Aku tahu hal-hal ini,” kata ibuku dengan nyanyiannya yang biasa. Dia mengenakan kardigan di atas gaun tidurnya dan senyum di wajahnya. “Nathan sedang sibuk di bengkelnya.”

“Oh.”

Ayahku juga tidak ikut dalam perayaan malam sebelumnya.

Sebagai penjelasan, saya menambahkan, “Beberapa orang penting telah meminta untuk bertemu dengan saya, jadi saya akan mampir ke ibukota kerajaan. Saya rasa saya tidak akan pergi lama.”

“Allen, aku tahu betapa cakapnya kamu, tapi…tapi…” Kecemasan menutupi wajah ibuku yang biasanya ceria.

Apa yang harus saya lakukan?

Sebelum aku sampai pada jawaban, seorang wanita muda dengan rambut merah pendek muncul. Seperti biasa, dia berpakaian untuk adu pedang.

“Jangan takut, ibu,” katanya. “Aku akan bersamanya, jadi kamu tidak perlu khawatir.” Kemudian dia menoleh ke arahku dan berbisik, “Beraninya kamu mencoba pergi sendiri. Jangan berpikir aku tidak akan menggigitmu.”

“Maafkan aku, Lydia,” aku balas berbisik, “tapi aku tahu kamu akan menggigitku nanti.”

“Terima kasih banyak,” kata ibuku, tampak yakin. “Dan Allen, pastikan kamu mendengarkan Lydia.”

“Ap— M-Bu…” Aku menahan protesku sendiri sebelum protesku menjadi lebih jauh. Tidak ada gunanya membangunkan semua orang.

Lydia, sementara itu, berkicau, “Jangan sungkan!”

“Dan bukankah aku pantas mengucapkan sepatah kata pun sebagai perpisahan, Lydia?” suara lain menyela. “Ingat siapa yang memberi tahumu.”

“B-Ibu?! Aku… aku pikir kamu sedang tidur!” Seru Lydia saat Lisa muncul, juga mengenakan kardigan.

Duchess Letty juga muncul. “Wahai Allen, serahkan urusan ini ke tanganku,” katanya. “Dan saat kamu kembali, aku akan membuatmu bugar!”

“Aku akan berpura-pura tidak mendengar bagian terakhirnya,” jawabku sambil tertawa tegang.

Lalu aku melirik ke arah pasanganku, yang kerah bajunya diluruskan oleh Lisa. Kami berdua membungkuk dan berkata, “Selamat tinggal.”

“Bu,” aku menambahkan, “berikan yang terbaik untuk ayah dan anak-anakku.”

“Semoga perjalanan anda menyenangkan!” jawab ibuku.

“Anna ada di ibu kota kerajaan,” kata Lisa. “Berikan padanya dan pelayan lainnya untuk apa pun yang kamu butuhkan.”

Duchess Letty menutupnya dengan kalimat sederhana, “Hati-hati.”

Kepala Sekolah dan Kepala Suku Chise menunggu kami di luar Pohon Besar.

“Itu dia,” kata peri tua itu. “Maafkan aku karena mengganggumu pagi-pagi sekali.”

“Tidak perlu meminta maaf,” jawabku. “Tapi ada apa dengan panggilan mendesak dari Putra Mahkota John?”

Surat yang kuterima sebelum duelku dengan Duchess Letty singkat dan langsung pada sasaran: Aku ingin membicarakan masalah ini dengan sangat rahasia. Besok pagi, datanglah sendiri ke…

“Aku bisa menteleportasimu dengan cukup mudah,” kata Kepala Suku Chise sambil mengerutkan kening. “Tetap saja, tidakkah menurutmu itu aneh?”

“Ya,” Kepala Sekolah menyetujui. “Saya tidak bisa berkata apa-apa, dan saya tidak bisa menjelaskannya. Tapi aku juga tidak bisa mengabaikannya.”

“Kalau begitu, aku harus pergi dan mencari tahu,” jawabku. “Aku ragu ada orang yang akan mencoba membunuhku dari—”

“Allen! Nona Lydia! Tunggu aku!” terdengar seruan musik, diikuti dengan “Whoop!” saat seorang pelayan muncul dari kegelapan dan mendarat di hadapan kami. Di punggungnya menunggangi seorang anak yang terakhir kali kulihat tertidur bersama Stella, kini mengenakan mantel.

“Lily,” desahku.

“Kami tidak akan membawamu bersama kami,” Lydia menambahkan dengan cepat.

“Aku tahu! Tapi menurutku sebaiknya kamu mengambil Atra!”

Begitu Lily menurunkannya, gadis kecil itu menggoyangkan telinga dan ekornya, menggoyangkan cahaya pucat—mana Stella. Sudah kuduga, Atra telah menyerap kelebihannya. Jadi, idealnya, saya ingin meninggalkannya di ibu kota timur.

Namun Lydia membungkuk dan berkata, “Baiklah. Anda bisa datang. Tapi sebaiknya kamu mendengarkan.”

Atra memberi isyarat.

“Apa maksudmu, kamu ‘suka pelukan dari Allen’?! B-Berapa kali aku harus bilang padamu kalau dia milikku ?! Jujur saja…” Lydia sedang mengajar dengan sungguh-sungguh, dan dia baru saja memulai.

Saya kira tidak ada yang lain untuk itu , saya memutuskan dan memberi isyarat kepada pasangan yang menyiapkan mantra teleportasi.

Sesaat kemudian, Kepala Sekolah menjawab, “Baiklah.”

“Saya siap membantu Anda,” tambah Chieftain Chise dengan desain misterius berbentuk seperti bunga yang menyebar dari bawah kaki kami.

“Allen!” Lily menelepon.

“Ya?” Saya bilang. “Apakah kamu-?”

Lydia mendongak setelah bermain dengan Atra. Tangisannya, diikuti dengan makian tajam, terdengar di telingaku…saat Lily memelukku. Kehangatan dan kelembutannya membuatku sulit berpikir, tapi kulihat dia menyelipkan gelang perak ke pergelangan tangan kananku sementara bunga api menghalangi Lydia.

Senyuman puas dan bak kakak perempuan Lily memenuhi pandanganku. Dia mengusap gelang itu dengan jari rampingnya, lalu mengeluarkan sepasang arloji saku.

“Itu adalah pesona yang dipenuhi mana—caraku mengucapkan terima kasih atas jepit rambut itu,” dia mengumumkan. “Jam tangan ini dari Tuan Nathan.”

Aku baru saja berhasil mengucapkan “Te-Terima kasih.”

“Apakah itu membuatmu senang?” Lily bertanya, dengan puas memperhatikan ekspresiku. “Apakah jantungmu berdebar kencang?”

Suara benturan keras menandai berakhirnya bunga api saat Lydia meraung, “Lily!”

“Aaaw, itu cepat. Teriakan!”

Yang mengejutkan Lydia dan aku, pelayan itu menghindari tebasan tangan kosong sepupunya dan melompat ke pagar terdekat.

Kemudian Kepala Sekolah dan Kepala Suku Chise berteriak, “Bersiaplah!”

Atra melompat-lompat saat cahayanya semakin kuat.

Lily mengedipkan mata nakal pada Lydia, yang telah mengambil arlojinya dariku, dan berkata, “Satu hal lagi.” Rambut merah panjangnya yang indah bersinar di bawah sinar matahari—dan begitu pula gelang di pergelangan tangan kirinya. “Sekarang kita cocok, Allen!”

“L-Lily?!” Lydia tergagap, wajahnya menunjukkan ekspresi terkejut. “Kamu tidak pernah belajar! Tapi ini bukan masalah besar. Aku akan memotongnya dan membakarnya di—”

“Ah, benarkah? Anda akan merusaknya? Pak Nathan membuat gelang itu sendiri lho. Kalau begitu, saya rasa Anda tidak akan keberatan jika saya menyebutkan ukiran di jam tangan Anda.”

“L-Lilyyy!”

Pembantu itu tertawa. “Aku kakak perempuanmu, jadi kamu harus tahu bahwa aku tidak mudah menyerah.”

Tidak diragukan lagi, inilah cara dia menyemangati sepupunya yang kesepian ketika mereka masih anak-anak.

Lady Lily Leinster membentangkan roknya dengan gaya hormat yang elegan. “Hati-hati, Allen,” katanya. “Aku akan mengawasi para nona muda, jadi tolong jaga Lydia dan Atra untukku.”

Saat itu, sekuntum bunga bersinar menyelimuti kami.