Bab 3

“Hei, pernahkah kamu mendengar? Mereka selesai memperbaiki jalur dari sini ke ibukota kerajaan.”

Maksudmu Tiga Adipati Agung akhirnya bisa sampai di sini dengan pasukan mereka?

“Saya mendengar pasukan terdepan melewati kota dan langsung menuju perbatasan timur.”

“Sulit dipercaya sudah sepuluh hari sejak mereka memadamkan pemberontakan. Keluarga Algren sudah selesai. Tapi saya yakin dewan kepala suku akan berkumpul kembali sebelum hal lain terjadi.”

Aku sedang berjalan melalui distrik beastfolk di ibukota timur di bawah naungan jubah berkerudung ketika aku mendengar beastfolk, elf, kurcaci, dan manusia mengobrol tentang kejadian terkini di bawah lampu mana di jalan raya utama Kota Baru. Mengepalkan tinjuku, aku merunduk ke gang terdekat.

“Apakah kamu baik-baik saja, Konoha? Kamu terlihat sangat pucat,” temanku bertanya dengan cemas dari sampingku. Dia adalah seorang gadis cantik dari selatan yang mengenakan kimono bermotif bunga, dengan rambut hitam panjang dan kulit gelap sepertiku—kakak perempuanku, Momiji, yang baru saja bertemu kembali denganku.

“Aku baik-baik saja,” aku meyakinkannya dengan terbata-bata. “Kita harus bergegas.”

Dia tidak menjawab.

Sadar akan kekhawatirannya, saya memaksakan diri untuk mengulangi dengan lebih tegas, “Saya baik-baik saja. Benar-benar.”

Sebuah proklamasi kerajaan yang dikeluarkan tak lama setelah berakhirnya pemberontakan telah memerintahkan semua orang yang terlibat di dalamnya untuk tidak keluar rumah sampai hukuman mereka ditentukan. Saya tidak ingin melanggar keputusan tersebut atau memulai perkelahian. Tuanku—Yang Mulia Tuan Gil Algren, putra keempat dari adipati lama—sudah berada dalam posisi yang sangat berbahaya. Aku hanyalah pembantu dan pengawalnya, tapi bahkan aku pun mencobai takdir dengan berkelana seperti ini.

Tentu saja, Tuanku tidak terlibat langsung dalam pemberontakan konyol ini. Dia belum diberitahu tentang hal itu sebelumnya, dan dia dikurung di rumahnya begitu hal itu dimulai. Saya telah menggunakan kekerasan untuk menahannya di sana. Namun demikian…

Aku mengertakkan gigi dan meremas gelang di pergelangan tangan kiriku—kenang-kenangan mendiang ibuku—dengan sangat erat.

Momiji memotong di depanku dan meraih bahuku. “Konoha, kamu harus istirahat,” desaknya. “Tunanganku tidak akan keberatan jika kita terlambat.”

“Aku tidak ingin membuat kesan buruk,” gumamku. “Saya dengar tunangan Anda adalah teman Tuan Allen. Saya siap menerima beberapa pukulan.”

“Dia tidak akan melakukan itu.”

Siapa yang muncul dari pemberontakan dengan kejayaan paling besar? Para ksatria pengawal kerajaan, yang telah bergabung dengan milisi beastfolk dan bertarung dengan ganas untuk mempertahankan Pohon Besar, meskipun jumlah mereka kecil dan peluang yang sangat besar melawan mereka? Lord Richard Leinster, yang memimpin pasukan elit mereka dengan semangat gigih? Emerald Gale yang legendaris dan petugas lain dari Shooting Star Brigade, yang telah tiba dari ibukota barat yang jauh dengan kekuatan veteran yang tangguh pada jam kesebelas, memenuhi Ikrar Lama mereka kepada para beastfolk? Penduduk ibu kota timur memperkirakan jawaban yang berbeda.

Aku bertemu dengan tatapan kakakku. Matanya masih seperti permata seperti yang kuingat. “Tn. Allen melakukan lebih dari siapa pun untuk mengakhiri pemberontakan,” kataku sambil tersenyum lemah. “Semua orang mengharapkan dia diangkat ke pangkat yang sesuai dengan perbuatannya. Dan Lord Gil pernah menjatuhkannya—semuanya karena aku melakukan kesalahan dan menyandera diriku sendiri. Saya tidak punya hak untuk mengeluh tentang satu atau dua pukulan.”

Pemandangan Lord Gil setelah pertempuran itu membekas dalam ingatanku. Dia tampak seperti anak hilang, kehabisan akal. Dan dia masih melakukannya. Terlepas dari kebaikan yang telah dia lakukan sejak itu—menyelamatkan Duke Guido Algren yang koma; mengalahkan pemimpin pemberontakan, Grant; dan menyudutkan Gregory, yang telah bersekutu dengan Gereja Roh Kudus—Tuanku terus berkubang dalam sikap menyalahkan diri sendiri. Dia baru saja makan.

Aku mengalihkan pandanganku dan mengangkat bahu. “Tetapi sekarang tidak ada rumah di kota yang bisa membantu seorang Algren,” aku mengakui. “Bahkan Earls Harclay, Hayden, dan Zani berada dalam tahanan rumah, bersama keluarga mereka. Dan orang-orang yang melarikan diri dari perkebunan Algren membawa serta kekayaannya. Hanya kamu yang bisa aku tuju saat ini. Aku sangat…sangat menyesal.”

“Konyol.” Momiji meremas tanganku. Matanya berkaca-kaca, dan dia sepertinya akan mulai menangis kapan saja. “Kamu adalah saudara perempuanku. Tentu saja aku akan membantumu. Aku akan berbicara dengan tunanganku untukmu.”

Hanya itu yang bisa saya lakukan untuk berkata, “Terima kasih.” Jika saya tidak berhati-hati, saya akan menangis.

“Dengar,” kata adikku sambil menatap mataku lagi, “mengapa tidak berbicara langsung dengan Pak Allen saja? Saya yakin dia akan mengerti jika Anda menjelaskannya.”

Dia mungkin benar. Lagipula, dia sangat baik hati sehingga dia berusaha keras untuk memberitahu Lord Gil agar menganggapku sebagai sekutunya hanya beberapa saat sebelum dia dikalahkan olehnya. Namun…

“Seperti yang baru saja saya katakan, Tuan Allen telah menjadi legenda hidup bagi masyarakat kota ini. Sebagian besar pengunjung dilarang masuk ke kamar rumah sakitnya, dan rumah keluarganya juga dijaga ketat. Aku tidak pernah bisa menemuinya. Dan aku yakin Lord Gil tidak akan mencobanya.”

Momiji menatapku khawatir lagi. “Konoha—”

“Ayo pergi,” kataku. Jika kita terburu-buru, kita masih bisa tiba tepat waktu sesuai janji kita.

Mengenai apa yang harus kulakukan, pikiranku masih ragu-ragu.

✽

Saat saya kembali ke vila Algren di pinggiran kota dengan membawa hadiah makanan, waktu sudah lewat tengah malam. Aku menghela napas, dengan hati-hati melepaskan lapisan penghalang persepsiku, dan membuka tudung kepalaku. Masih memegang lampu mana kecil yang Momiji tekankan ke tanganku (“Bagaimana jika kamu jatuh ke dalam kanal, Konoha?” bantahnya), aku menaiki tangga.

Di dalam, udaranya sangat dingin sehingga Anda tidak akan pernah tahu bahwa ini sedang musim panas. Meski jalanan tampak sepi jika dilihat dari jendela, rumah itu pasti diawasi. Aku pernah mendengar tentang penangkapan cepat yang menimpa para bangsawan yang berusaha melarikan diri ke Kesatria Roh Kudus.

Calon suami kakakku, Sui dari klan rubah, ternyata adalah orang baik.

“Apa?!” dia meraung pada pertemuan pertama kami. “Kamu bekerja untuk orang yang menjatuhkan Allen?! Kamu punya keberanian, masuk ke sini dan— Hei, jangan terlihat seperti kamu akan menangis. Jangan mencoba merendahkan diri juga! Konoha, kan? Setelah Momiji dan aku menikah, kamu akan menjadi adik iparku. Dan para beastfolk tidak pernah meninggalkan keluarga. Bicaralah dengan Allen. Kudengar dia keluar dari rumah sakit kemarin, dan aku tahu dia akan memikirkan sesuatu.”

Karung kain berisi makanan yang dia tekankan padaku terasa berat di pelukanku.

Haruskah aku berkonsultasi dengannya di belakang Lord Gil? Aku bertanya pada diriku sendiri ketika aku mencapai puncak tangga dan mengikuti koridor panjang menuju kamar tuanku. Kudengar, Duke tua itu pernah menjalankan bisnisnya di sini, meski hanya selama musim panas.

Aku berhenti di luar pintu berat di ujung koridor. Setelah beberapa kali menarik napas dalam-dalam, aku melakukan ketukan pelan. Meskipun tidak ada jawaban, aku merasakan mana yang bergerak dan meringis. Tuanku masih terjaga, meskipun dia belum tidur nyenyak selama berhari-hari.

“Tuan Gil, ini Konoha. Mohon permisi,” kataku sambil membuka pintu dan melangkah masuk.

Perabotan ruangan itu minim: meja tulis kayu tua, dua kursi, meja bundar, rak buku, dan tempat tidur untuk satu orang. Di tengah lingkungan yang sederhana ini, Tuanku, Gil Algren, menulis dengan tergesa-gesa dengan cahaya lampu mana di mejanya. Dia hanya mengenakan kemeja dan celana panjang hitam. Perban membalut kepalanya menutupi luka perang yang tidak diobati.

“Tuan Gil, tolong makan sesuatu,” pintaku, dengan berat hati. “Aku akan mengambilkan minuman untuk—”

“Jangan repot-repot,” potongnya. “Tapi jangan khawatir; Aku belum akan mati. Saya menuliskan kronologi pemberontakan dan semua yang saya ketahui tentang apa yang terjadi di balik layar. Coba lihat dan perbaiki kesalahan apa pun yang Anda temukan.”

“Ya, Tuanku,” jawabku kaku. Percakapan yang bersifat bisnis ini sama sekali tidak membawa keceriaan Lord Gil. Meski hatiku sakit, aku meletakkan karung itu di kursi terdekat dan pindah ke sisinya.

Sejak ketiga adipati mengirimkan rekomendasi agar dia dikurung di vila ini untuk sementara waktu, Tuanku tidak melakukan apa pun selain mengerjakan permohonan tertulis kepada mahkota ini. Isinya berisi informasi yang hanya diketahui oleh seorang Algren: sejumlah tokoh dan rahasia militer yang berkaitan dengan pemerintahan, rumus mantra tertinggi Raja Petir Harimau, langkah-langkah untuk mengaktifkan rahasia Kapak Violet—dan penjelasan lengkap tentang pemberontakan dan pemberontakannya. pendahulunya. Dia telah menandatangani semua dokumen ini dan menyegelnya dengan mana.

Lord Gil bermaksud menanggung semua dosa keluarganya. Setelah keputusan diambil, dia pasti akan hadir di ibukota kerajaan untuk menerima hukumannya sendirian.

Kecuali saya menemukan cara untuk membuatnya mempertimbangkan kembali.

“Rekonstruksi kota tampaknya mengalami kemajuan yang baik,” kataku, memaksakan diri untuk berbicara sambil membaca dokumen dengan teliti.

“Ya?”

“Saya dengar, layanan kereta api ke ibukota kerajaan akan segera dilanjutkan.”

“Hanya untuk keperluan militer,” kata Tuanku. “Layanan kereta api sipil tidak akan kembali selama berbulan-bulan. Orang-orang harus bergantung pada griffin Perusahaan Skyhawk, wyvern barat, dan jaringan pelayaran yang menggunakan gerobak atau mobil untuk melakukan pengiriman. Dan ada sesuatu yang mencurigakan yang terjadi pada Lalannoy. Bukankah senjata sihir dan alat sihir lainnya yang digunakan pasukan Zani berasal dari republik? Perbatasan timur kita tidak mempunyai penjagaan yang cukup—serangan mendadak di sana akan mendatangkan malapetaka.”

Kerajaan saat ini menghadapi ancaman langsung dari tiga pihak. Kekaisaran Yustinian menyerang di utara, sementara Liga Kerajaan menyerbu selatan. Dan di sebelah timur mengintai teokrasi keji itu, Kesatria Roh Kudus—para iblis yang menjadi dalang pemberontakan. Jika Republik Lalannoy akan melancarkan perang lagi, maka—

“Grant dan Greck terluka parah untuk diinterogasi, dan mereka mengevakuasi keluarga mereka ke Knightdom of the Holy Spirit,” Lord Gil melanjutkan dengan nada dingin. “Gregory hilang. ‘Wings’ Algren, Haag Harclay dan Haig Hayden, berada di rumah sakit. Menurutku Orde Violet harus segera dikerahkan ke perbatasan timur, tapi…” Rasa ketidakberdayaan mewarnai ekspresinya.

Saya gemetar melihat besarnya kejahatan yang harus saya pertanggungjawabkan. Selama kami berada di ibukota kerajaan, dia selalu tersenyum.

Karena merasa menyesal, saya memaksakan diri untuk bertanya, “Apakah Anda yakin ketiga adipati itu membayangkan perang melawan kekuatan timur?”

“Mereka mungkin mengerahkan pasukan di perbatasan timur”—Lord Gil berpikir—“tapi mereka tidak bisa menyerang. Jalur pasokan kami tidak akan bertahan.”

Pasukan Algren untuk sementara waktu merebut ibukota kerajaan. Tapi meskipun pikiran taktis tajam ksatria agung tua Haag Harclay dan elit Orde Violet telah mencapai prestasi itu, mereka tidak mampu berbuat apa-apa lagi. Bahkan jika keluarga adipati lainnya jauh melampaui keluarga Algren dalam hal pemikiran logistik dan personel, siapa pun dapat melihat bahwa kampanye ke negeri asing di mana Gereja Roh Kudus berakar akan penuh dengan kesulitan.

“Itu bukan tidak mungkin,” Lord Gil menyimpulkan tanpa basa-basi, dengan lembut meletakkan penanya. “Tapi sekarang bukan waktunya. Kerajaan tidak mampu meningkatkan perang di luar negeri sampai negara tersebut menyelesaikan perang yang baru saja berakhir. Bukan berarti itu urusanku.”

Dia bangkit dan mengalihkan pandangannya ke jendela, menatap ke luar pada satu titik—Kota Tua yang penuh binatang buas. Aku merasakan sakit di dadaku. Lord Gil memuja Otak Nyonya Pedang. Namun dalam kesombonganku yang merasa benar sendiri, aku…aku telah melakukan ini…ini…

Aku menekankan tangan ke jantungku, menahan rasa sakit. Kemudian, berusaha untuk terdengar acuh tak acuh, aku menoleh ke punggungnya—yang ternyata lebih kecil dari yang kuingat. “Itu mengingatkanku. Saya mendengar bahwa Tuan Allen telah keluar dari rumah sakit.”

Tanpa berkata apa-apa, Lord Gil perlahan menoleh. Aku menutup mulutku dengan tangan karena kaget, untuk pertama kalinya sejak dia menyegel dirinya ke dalam vila ini, aku melihatnya tersenyum.

“Dia punya?” dia bergumam hampir tak terdengar. “Bagus.”

Dia segera melanjutkan ekspresinya yang dulu, tapi…pikiranku sudah bulat. Saya akan memberi tahu Tuan Allen segalanya dan menyerahkan masalah ini ke tangannya. Dia akan menyelamatkan Lord Gil, tuanku yang lembut.

Jika aku tidak bisa bertemu tuanku lagi, maka… biarkan saja. Saya perlu menebus kejahatan saya. Tapi kali ini…kali ini aku akan menyelamatkan Tuan Gil. Aku akan memberikan segalanya untuknya!

Saya teringat kata-kata penyemangat Sui: “Allen akan dipanggil ke dewan kepala suku besok, di Pohon Besar. Jika Anda ingin menghubunginya, lakukan di tempat orang tuanya. Di tempat lain, orang akan mengerumuninya sebelum Anda sempat. Murid saudara laki-laki saya lebih baik mati daripada meninggalkan seseorang yang dekat dengannya.

Sui adalah orang yang sibuk, dan aku yakin Momiji akan bahagia bersamanya. Almarhum ibu kami pasti sangat senang. Saya berharap saudara perempuan saya akan hidup cukup baik untuk kami berdua.

Lord Gil kembali duduk di kursinya dan kembali menulis dengan marah. Laporan ini tampaknya berkaitan dengan pemindahan tombak sihir Deep Violet dan belati yang dipenuhi dengan sisa-sisa mantra besar Radiant Shield. Dia menyerahkan harta terbesar rumahnya—artinya dia telah menulis semua yang dia rasa wajib untuk ditulis.

Sekali lagi, bulan bersembunyi di balik awan tebal, membuat ruangan menjadi gelap. Lord Gil tidak mengucapkan sepatah kata pun sampai pagi.

✽

Hal pertama yang saya rasakan, saat bangun tidur dengan erangan teredam, adalah kehangatan orang lain. Tetap saja, menurutku tidak ada orang yang menyelinap masuk setelah percakapanku dengan ayahku malam sebelumnya—walaupun Lily sudah meletakkan Atra di kakiku.

Aku perlahan membuka mataku…dan segera melihat seorang gadis muda dari klan rubah dengan rambut putih panjang dan gaun putih. Dia tertidur lelap dan tampak sangat damai. Aku hampir menyebut namanya karena terkejut, tapi aku segera menutup mulutku sendiri—aku tidak ingin membangunkannya. Sebaliknya, saya meletakkan tangan saya di atas kepala kecilnya.

Mana pucat bersinar saat anak yang tertidur itu menyeringai puas dan mengusap kepalanya ke perutku. Dia adalah Atra si Rubah Guntur, salah satu dari Delapan Elemental Besar, dan sampai sehari sebelumnya, dia telah mengambil wujud seekor anak rubah. Aku pernah kehilangan dia sekali, ketika dia melindungiku dalam pertarungan melawan inkuisitor Lev. Dan meskipun elemen besar dalam diri Tina dan Lydia telah membantu memulihkannya, pengurasan mana Atra yang intens telah membatasinya pada bentuk hewan.

“Apakah dia merasa sedikit lebih baik?” Aku bertanya-tanya keras-keras saat pikiranku terbangun. “Tapi ini sepertinya mana milik Stella.”

Aku meraih arlojiku—dan kemudian teringat bahwa aku telah memberikannya kepada ayahku. Tapi meski tanpa itu, aku tahu kalau aku bangun pada waktu biasanya.

Andai saja aku tahu cara berbaring dan bersantai.

Burung berkicau di udara pagi yang sejuk. Di dalam rumah sepi—bahkan para pelayannya sepertinya masih tidur. Cara kabut di halaman menangkap sinar matahari sungguh luar biasa.

Aku mengangkat tangan kananku dan mengamati cincin Linaria di jari ketiganya. Menurut penyihir yang bertanggung jawab, aku akan bisa menghapusnya jika aku melampaui keahliannya. Dan saya tentu perlu melakukan sesuatu untuk mengatasinya, mengingat betapa seriusnya Lydia dan Stella mendiskusikan kemungkinan untuk menghentikannya.

Anak itu bergerak dan menatapku. Dia memiliki mata emas yang indah dan kepala tempat tidur yang jelek.

“Selamat pagi, Atra,” kataku. “Apakah aku membangunkanmu?”

“Allen!” serunya sambil tersenyum. Meskipun suaranya terdengar musikal, dia terdengar seolah-olah dia belum terbiasa berbicara.

Saya duduk di tempat tidur dan mulai, “Saya bangun sekarang, tapi—”

Saya tidak pernah mendapat kesempatan untuk mengatakan, “kamu bisa kembali tidur jika kamu mau.” Mataku bertemu dengan mata gadis yang mengintip ke dalam kamarku. Dia jelas-jelas baru bangun dari tempat tidur, dan pandangannya tertuju pada Atra.

Aduh Buyung.

“Tina, ini tidak seperti yang kamu pikirkan,” aku memberanikan diri.

“Apa yang tidak?” tuntut wanita bangsawan muda itu dengan cemberut.

“Kau tahu, gadis ini—”

“Saya tidak ingin mendengarnya!” Tina menolakku, seikat rambut platinumnya berdiri tegak. Kemudian dia menyatukan kedua tangannya, menarik napas dalam-dalam, dan berteriak, “Bangun, semuanya! Kami memiliki keadaan darurat!”

Setiap burung di halaman terbang.

Jadi, sudah sampai pada hal ini.

Atra mengerjap kaget mendengar teriakan Tina. Aku mendengar langkah kaki berlarian di lorong. Jadi, dengan pasrah—dan gadis kecil itu masih dalam gendongan saya—saya bangkit dari tempat tidur dan bersiap menghadapi badai.

“Jadi, kamu tidak sadar kalau itu Atra?” Lydia mendesak. “Tapi itu sangat jelas. Rasakan saja mananya.”

“Saya pikir ada sesuatu yang tidak beres,” Lynne menambahkan dengan nada menegur, hampir pada saat yang sama ketika Caren menimpali dengan mengatakan, “Anda harus lebih jeli.”

“B-Dengar, Tina…” Stella tergagap dari tempat duduknya di sampingku.

Rambut Tina terkulai menghadapi kritik ini. “T-Tapi aku tidak bisa menahannya,” rengeknya sambil menggigit roti panggang sarapannya lagi.

Kami makan di luar, karena hari itu indah dan ada banyak tamu di rumah. Saya merasa sangat menyenangkan duduk di bawah tenda yang telah dengan baik hati disiapkan oleh para pelayan untuk kami. Semua orang sudah selesai berpakaian sebelum datang untuk sarapan—mungkin karena mereka tidak ingin orang tuaku melihat mereka makan dengan piyama.

Ellie mengenakan seragam pelayannya dan dengan penuh semangat membagikan saladnya. Namun dia terdiam dan mengedipkan mata karena terkejut saat melihat Atra bertengger di pangkuanku dan melahap roti yang baru dipanggang.

“Te-Tetap saja,” dia merenung, “Aku tidak pernah tahu kalau elemental hebat bisa terlihat seperti manusia. Apakah menurut Anda Frigid Crane dan Blazing Qilin juga bisa melakukan itu?”

“Saya yakin mereka bisa,” jawab saya. “Faktanya, mereka sangat mirip Atra saat aku melihatnya.”

Anak itu mendongak, tidak terkejut. Dia pasti mengira aku yang memanggil namanya. Saya mendengar suara batuk dari salah satu pelayan Leinster yang menunggu kami, diikuti oleh kesibukan rekan-rekannya.

“M-Nyonya?! O-Oh tidak! Dia overdosis karena kelucuannya!”

“Medis! Medis !”

“Apakah kamu merekam ini ke video orb?”

“Tentu saja!”

Saya merenungkan, bukan untuk pertama kalinya, bahwa para pelayan Leinster tampaknya menikmati setiap hari sepenuhnya.

Tetap saja, aku belum melihat Anna pagi ini. Aku ingin tahu apakah ada sesuatu yang terjadi.

Di tengah semua itu, dua wanita tetap tidak merasa terganggu.

“Lisa, setelah semuanya menjadi lebih tenang, bagaimana kamu ingin pergi berbelanja bersama?” ibuku bertanya dengan nyanyiannya yang biasa. “Para tabib tidak membutuhkan bantuanku lagi, dan toko-toko perlahan mulai hidup kembali.”

“Ya, aku menginginkannya.” Lisa berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Anggap saja kamu tidak keberatan, Ellyn.”

Ibuku tertawa seperti musik. “Aku tidak keberatan melakukan apa pun denganmu.”

Diikuti dengan ucapan “Terima kasih” yang terlambat. Saya heran, Duchess Lisa Leinster tampak malu-malu.

Ibuku adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Dan ayahku, yang duduk dengan tenang mengamati pasangan itu, juga tidak bungkuk.

Aku menatap Caren, dan dia mengangkat bahu. Kami jelas sepakat.

Seseorang mengulurkan tangan padaku untuk meletakkan mangkuk di tempatku. Sup kuning yang indah di dalamnya menggugah selera makanku.

“Ini adalah sup sayur lokal!” Lily dengan riang memberitahuku sambil menyeka mulut Atra dengan sapu tangan. “Saya membuatnya sendiri!”

“Kamu tidak bilang,” jawabku sambil menyendok sesendok ke dalam mulutku. Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru: “Enak!”

“Aku senang kamu menyukainya! Lalu bagaimana denganmu, Atra? Apa ini enak rasanya?”

“Enak,” jawab anak itu terbata-bata. “Atra seperti Lily.”

Tina, Stella, Ellie, Lynne, dan Caren terkejut, sementara Lily mengatupkan kedua tangannya dengan gembira.

Tatap aku jika kamu mau, Lydia, tapi menurutku ini bukan salahku. Aku yakin dia akan menyebut semua namamu nanti—

Seekor burung hijau kecil hinggap di bahuku, menggagalkan pemikiranku.

“Tidak, Atra,” tegurku, menahan anak yang penasaran itu sambil memindahkan pendatang baru itu ke jariku. Itu adalah makhluk ajaib yang disulap oleh Lord Rodde, kepala sekolah elf di Royal Academy, yang kehebatan misteriusnya membuatnya mendapatkan nama “Archmage.” Mata burung itu bersinar, memproyeksikan pesannya ke udara.

Oh, itu trik yang cerdik. Saya harus menyalinnya suatu saat nanti.

“Tn. Allen?” Stella bertanya dengan tegang.

“Apa kata Kepala Sekolah, Allen?” Caren menggema beberapa saat kemudian. Dia juga terdengar agak gelisah.

“’Dewan para kepala suku akan berkumpul kembali hari ini,’” aku membacakan. “’Tinggalkan semuanya—saya mendesak Anda untuk hadir. Kami tidak bisa maju tanpamu. Saya juga ingin mendiskusikan putra bungsu Duke Algren…dan para elemental hebat.’”

“Tunggu apa lagi, Tuan?!” seru Tina.

“B-Biarkan aku ikut juga,” Ellie tergagap.

“Izinkan aku menemanimu, saudaraku!” seru Lynne.

“Tn. Allen, aku akan bergabung denganmu juga,” Stella mengumumkan dengan jelas, setelah para sukarelawan yang bersemangat selesai berbicara satu sama lain. Awan mana putih bersinar tersebar saat dia berbicara.

“Saya menghargai tawaran itu,” jawab saya, “tetapi dewan ini tidak akan menyenangkan. Dan kamu masih belum pulih sepenuhnya, ingat.” Aku benci membebani Stella secara berlebihan sementara kesehatannya menderita karena peningkatan mana yang tidak dapat dijelaskan.

“Saya merasa sangat sehat pagi ini, dan saya akan baik-baik saja selama saya tidak merapal mantra apa pun. Lagi pula”—suaranya menjadi berbisik—“Aku ingin bersamamu.”

Aku menggaruk pipiku.

“Aku ikut juga, tentu saja,” potong Caren tanpa basa-basi, sambil mengangkat cangkir teh ke bibirnya. “Kami tidak bisa mempercayai para kepala suku, dan saya perkirakan beberapa dari mereka akan mencoba menjadikan Anda kambing hitam seperti yang dulu dilakukan Toneri.”

“Kamu tidak seharusnya mengatakan hal seperti itu,” aku menegurnya dengan masam. “Tapi terima kasih.”

Saya mengirimi Lydia isyarat tangan. Jawabannya tidak perlu dikatakan lagi. Sementara itu, anggota kelompok lainnya memandang percakapan kami dengan kesal.

Atra menyodok pipiku.

“Kamu ingin ikut juga?” Saya bertanya. “Tapi berapa lama kamu bisa bertahan di sini untuk—”

Yang membuat kami ketakutan, cahaya menyelimuti tubuh anak itu, dan dia menyusut kembali menjadi seekor anak rubah. Saya kira dia hanya bisa menjadi manusia untuk waktu yang terbatas.

Lily mengulurkan tangan dan mengambil makhluk kecil itu, sambil tertawa mengikuti irama musik. “Ayo, Atra! Ayo kita pergi bersama!” dia melamar. “Bisakah kita, Nyonya? Kepala pelayan memintaku untuk menjaga sayang kecil ini ketika dia berangkat ke ibukota kerajaan tadi malam.”

“Boleh,” Lisa menyetujui, mengangguk dengan murah hati.

Jadi, Anna ada di ibu kota kerajaan. Dia tentu saja pergi dengan tergesa-gesa.

“Bu, Ayah, nanti aku mampir ke Pohon Besar. Saya rasa tidak ada lagi perjuangan yang harus dilakukan,” saya meyakinkan orang tua saya, yang kekhawatiran terlihat jelas di wajah mereka.

Perlahan, ibuku berkata, “Allen—”

“Ellyn,” sela ayahku sebelum dia bisa menyelesaikannya, meletakkan tangannya yang besar di bahu mungilnya.

Saya melepaskan burung hijau kecil itu ke udara dan tersenyum kepada seluruh rombongan. “Ayo berangkat setelah sarapan. Kita bisa naik gondola ke Pohon Besar.”

Saat itu, dari jalan, terdengar suara berseru, “Penyusup! Kendalikan dia!”

Itu adalah teriakan seorang pelayan, dan dia terdengar mendesak. Kami bertukar pandang, lalu Caren, Tina, Ellie, dan Lynne segera mulai merangkai serangkaian mantra yang bersifat perang. Lydia dan Stella menempatkan diri di kedua sisiku.

“Aku akan melihatnya!” panggil Lily, cerah seperti biasanya. Dia mendudukkan Atra di atas kepalanya sebelum melompat ke atap.

Saya memberanikan diri keluar bersama anggota kelompok lainnya. Kami keluar dari pintu masuk dan menemukan seluruh lingkungan berkerumun di sekitar seorang wanita muda berjubah, yang telah ditembaki oleh para pelayan di depan rumah. Rambut hitamnya diikat ke belakang kepalanya, kulitnya gelap, dan matanya terbakar karena putus asa.

“Aku ingat kamu,” gumam Stella.

“Kamu berada di rumah Algren di ibu kota kerajaan,” Caren menyelesaikannya.

Saya memberi isyarat kepada Lily, yang berkata, “Tolong lepaskan dia.”

“Ya Bu!” Para pelayan melompat untuk mematuhi perintah atasan mereka, melepaskan wanita muda berambut hitam itu.

“Kupikir aku akan segera menemuimu, Konoha,” kataku. “Menurutku kamu datang tentang Gil?”

Wanita muda ini—Konoha—adalah pengawal sekaligus pelayan teman lamaku di sekolah, Lord Gil Algren. Dan meski darah sudah terkuras dari pipinya, dia berhasil menjawab, “Saya sadar bahwa saya tidak berhak menanyakan hal ini kepada Anda. Meski begitu…” Dia mengulurkan tangan dan menempel di kakiku. Gadis-gadis itu mencoba untuk campur tangan, tapi Lydia menghentikan mereka dengan pandangan sekilas.

“Tolong,” mohon Konoha dengan lemah, air mata kesedihan mengalir di pipinya. “Tolong selamatkan Tuanku. Tolong selamatkan Tuan Gil. Dia berencana untuk memikul tanggung jawab atas semuanya sendiri! Hanya kamu yang bisa aku tuju saat ini. Silakan. Aku mohon padamu!” Dia membungkuk begitu rendah hingga aku takut kepalanya akan menyentuh tanah.

“Tolong hentikan itu. Katakan padaku apa sebenarnya— Lily.”

“Lily,” kata Lydia pada saat yang sama.

“Kamu mengerti!” jawab pelayan itu, menangkap maksud kami. Dengan sapuan tangan kanannya yang lebar, dia melemparkan bunga api ke belakang Konoha—dan bunga itu membakar melalui benang yang tak terlihat.

“A-Apa yang sebenarnya?” gumam wanita muda berambut hitam itu. Anggota kelompok kami yang lain juga sama-sama terkejut.

“Mantra pelacak jarak jauh yang dibuat oleh mantan teman sekolahku, Teto Tijerina,” jelasku. “Sepertinya Gil mengawasimu.”

Konoha gemetar, tidak bisa berkata-kata.

Sialan, Gil. Jika Anda ingin menunjukkan tangan Anda seperti ini, Anda harus benar-benar bersedia menanggung semua kesalahannya. Seorang teman sekolah yang perhatian tidak akan melewatkan mengunjungi saya di rumah sakit untuk mengerjakan skema seperti itu.

Kerumunan semakin bertambah, begitu pula keributan.

“Siapa ‘Gil’?”

“Anak bungsu Algren.”

“Seorang Algren, kan?”

“Kudengar dia menyakiti Allen.”

“Dan dia bekerja untuk pria ini?”

“Apa yang sedang mereka lakukan sekarang ?”

Ini sepertinya tidak bagus. Bagi masyarakat ibu kota timur, nama Algren telah menjadi objek kebencian. Meski begitu, saya tahu persis apa yang akan saya lakukan.

Saya berlutut, meletakkan tangan di bahu Konoha saat dia duduk di sana, menangis tersedu-sedu, dan berkata, “Baiklah. Ayo berangkat sekarang juga.”

Wanita muda berambut hitam itu menatapku tak percaya. “Sungguh-sungguh?”

Tina, Ellie, dan Lynne ada di belakangku, tapi aku masih bisa merasakan keterkejutan mereka.

“Tapi Allen, bagaimana dengan dewan kepala suku?!” tuntut Caren.

“Aku akan merindukannya,” jawabku. Tampaknya hal itu tidak memuaskan adikku, jadi aku mengedipkan mata dan menambahkan, “Tidakkah kamu akan melakukan hal yang sama jika aku berada di posisiku? Aku tidak ingin kamu meremehkan kakakmu.”

“Aku tidak pernah meremehkanmu, tapi…” Caren menghela napas. “Bagus. Terserah Anda.”

“Terima kasih. Stella, aku sangat benci menanyakan hal ini padamu saat kamu sedang tidak sehat, tapi… ”

“Serahkan dewan itu padaku,” jawab Stella, tenang namun gembira. Dia menjadi miliknya dengan kecepatan yang luar biasa.

Tangan Tina dan Lynne terangkat ke udara.

“Pak! Aku akan pergi bersamamu!”

“Aku juga, saudaraku!”

Tidak ada salahnya bersikap asertif dalam buku saya.

“Dan apa yang ingin kamu lakukan, Ellie?” Aku bertanya pada pelayan yang tampak khawatir.

“Y-Yah, aku…” Ellie melirik ke arah Stella melewatiku. Kemudian, dengan tegas, dia menjawab, “Saya prihatin dengan Lady Stella, jadi saya ingin pergi ke Pohon Besar.”

“Baiklah kalau begitu. Stella tidak selalu mengetahui batas kemampuannya, jadi saya harap Anda menjaganya dengan baik.”

“Y-Ya, Tuan!”

“Tn. Allen, Ellie,” geram Stella, karena kesepakatan antara pelayan dan aku.

Tepuk tangan yang tajam membuat semua mata tertuju pada Lydia, yang belum berbicara. “Satu-satunya orang yang akan membuat teman sekolah lama kita keluar dari ketakutannya adalah aku, Allen, dan gadis berambut hitam ini,” dia mengumumkan. “Kalian semua pergi ke Pohon Besar dan memperjuangkan hak Allen dengan segala yang kalian punya.”

“Apa?!” protes Tina. “Lydia, ini tirani!”

Lynne menimpali dengan nada mencela, “Adikku sayang!”

“Tidak bisa, Nona,” terdengar keberatan Lily yang mendayu-dayu. “Jangan lupa, aku pengawalmu.”

Saya menyampaikan keputusan saya:

“Lily akan ikut dengan kita menemui Gil.” Menanggapi teriakan keras, aku menambahkan, “Atra juga.”

Tina dan Lynne dengan enggan menjawab, “Ya, Tuan.”

Ellie, Caren, dan Stella lebih tegas dalam persetujuan mereka.

“Y-Ya, Tuan!”

“Baiklah.”

“Hati-hati, Tuan Allen.”

Lydia mengangkat bahu dan berkata, “Kalau begitu, begitulah. Tina, Ellie, Lynne, lihatlah seperti apa masyarakat orang dewasa. Saya harap Anda menceritakan semuanya kepada saya nanti.”

✽

“Allen, kamu hebat, mati rasa yang menggelegar!” Dag berteriak. “Kamu datang menerobos masuk pagi-pagi sekali, dan apa yang kamu katakan?! ‘Luncurkan gondolamu!’ Kasihanilah orang tua, kenapa tidak?!”

Terlepas dari kata-katanya yang kasar, mantan wakil kepala suku klan berang-berang—berambut abu-abu, berekor abu-abu, dan mengenakan jinbei biru laut—mendayung dayungnya dengan keterampilan yang sempurna. Jadi, meskipun dia masih marah karena aku tetap tinggal di belakang untuk menjaga bagian belakang selama kami mundur dari Kota Baru, gondola usangnya meluncur dengan cepat di sepanjang jalur air menuju pinggiran kota. Menurutku perjalanan itu paling menyegarkan.

“Apakah kamu mendengarkan, Nak?!” dia meminta.

Aku duduk di tepi pagar, bersama Atra, yang sedang mencondongkan tubuh ke samping dan melihat ke dalam air, dan Konoha, yang berusaha membuat dirinya sekecil mungkin. Sambil merapal mantra angin untuk mencegah anak rubah jatuh ke laut, saya berbalik dan menjawab, “Dag, tolong berhenti di situ. Aku tidak ingin Atra mempelajari kata-kata kotor.”

“Ha! Seolah-olah aku akan melepaskanmu semudah itu!” Dengan nada yang lebih tenang, berang-berang tua itu melanjutkan, “Jadi, kamu berangkat menemui anak laki-laki Duke Algren? Sebaiknya dia tidak ikut serta dalam dewan, karena masa depanmu mungkin dipertaruhkan saat ini.” Dia tampak khawatir, tetapi hatiku senang mengetahui betapa dia peduli padaku.

“Aku tahu,” jawabku. “Ketika saya masih kecil, seorang pendayung gondola yang sering menceritakan kisah-kisah lama mengajari saya untuk tidak pernah mengkhianati seorang teman, bahkan jika teman saya mengkhianati saya. Ini adalah pilihan antara kejayaan dan persahabatan, dan saya rasa saya telah belajar mana yang lebih penting.”

Dag mendengus. “Anak anjing yang cerdas. Dengar, Allen.” Dia menarik pipa dari jaketnya dan menyodorkannya padaku. Suaranya bergetar dan matanya menjadi basah saat dia berkata, “Jangan pernah… Jangan pernah melakukan aksi seperti itu lagi, kamu dengar aku?! Jika Anda mengerti, bicaralah!”

Atra terjatuh ke belakang, dikejutkan oleh aumannya. Namun dia segera bangkit, tampak bingung, dan kembali ke Lydia, yang sedang duduk di bawah payung dan berpakaian untuk bermain pedang. Aku melihat anak rubah itu duduk di pangkuannya sementara aku bersiap menjawab Dag, tapi dia menghajarku sampai habis.

“Jangan khawatir. Dia akan selalu membawaku bersamanya.”

Apakah saya tidak berhak mengatakan hal ini?

Dag berkedip, lalu tertawa terbahak-bahak. “Jika kamu berkata begitu, Scarlet Lass, maka aku bisa tenang. Jaga dia baik-baik, sekarang.”

“Saya akan.”

“Kamu mempercayai Lydia daripada aku? Bukankah kenalan lama kita berarti apa-apa, Dag?” tuntutku sambil menatap berang-berang tua itu. Dia telah menjagaku setidaknya selama sepuluh tahun dan bisa dibilang sudah menjadi keluarga.

“Ha! Letakkan tangan Anda di hati Anda dan pikirkan mengapa itu terjadi! Tapi bagaimanapun juga…” Dag berbalik untuk menatap air di belakang kami dengan campur aduk kekaguman dan ketidakpercayaan. “Itu, yah… terkutuklah aku. Bagaimana dia melakukannya?”

“Oh, bagaimana aku mengatakannya?” Saya menjawab dengan mengelak, melihat ke belakang juga.

Lily melompat melintasi permukaan air, pita hitam dan rambut merahnya berkibar di belakangnya. Dia memegang tas kain yang panjang dan tipis. Dan sebuah mantra diaktifkan setiap kali kakinya menyentuh air—Heavenly Wind Bound yang lebih baik, yang telah aku modifikasi atas desakannya. Tentu saja, saya tidak akan pernah bisa menguasai sihir dua elemen yang rumit dengan mudah.

“Yooo! Baiklah!” serunya sambil melambaikan tangan kirinya dengan penuh semangat. “Mantra ini sangat menyenangkan!”

“Dengan baik?” Yang Mulia menuntut, tatapan dinginnya menembus punggungku—walaupun aku tidak menyadari bahwa ini adalah kesalahanku.

“Tolong jangan membebani dirimu sendiri secara berlebihan!” Aku balas berteriak. “Lagipula, ini masih eksperimental!”

“Oke! Mempercepatkan!” Tanpa mempedulikan peringatanku, pelayan itu melompat dengan anggun dari permukaan air dan berputar penuh sebelum mendarat di samping gondola. Dia melaju di depan kami.

Dag memasukkan pipanya ke dalam mulutnya, begitu tercengang hingga dia bertindak berdasarkan naluri. “Ini dunia yang besar,” gumamnya. “Tetap saja, kenapa dia berpakaian seperti anak sekolah dari timur? Kupikir kamu bilang dia adalah seorang pembantu.”

Dengan letih, saya menjawab, “Ini rumit.”

Kami sudah mendekati pinggiran kota, dan aku mempunyai seorang teman sekolah lama yang membutuhkan teman untuk diajak bicara.

“Nah, kita sudah sampai,” Dag mengumumkan sambil duduk di dermaga kecil yang dinaungi pepohonan. Konoha keluar lebih dulu dan mengamankan tali tambatan.

“Kami sangat menghargainya,” kataku pada Dag. Lalu aku turun dan mengulurkan tanganku. Lidia.

“Bagus sekali,” Yang Mulia berkata sambil mengambilnya dan melangkah ke dermaga.

Dag tertawa terbahak-bahak. “Yah, bukankah kalian berdua adalah pasangan yang serasi!”

“Tolong jangan goda kami,” erangku—saat Lydia menjawab, “Tentu saja.”

Lily, yang tiba di depan kami, berteriak, “Aku juga, Allen! Lakukan itu denganku!”

“Tidak,” jawabku.

“Tidak, tentu saja tidak,” Lydia menambahkan dengan lebih tegas.

“Kalian berdua sangat keras padaku,” rengek Lily. “Saya kira Atra adalah satu-satunya teman saya.”

Anak rubah itu mengernyitkan telinganya, tampaknya sebagai bentuk protes.

“Sekali lagi terima kasih, Dag,” kataku berpisah pada berang-berang tua itu.

“Jangan sebutkan itu!” dia membalas. “Andalkan aku untuk mengantarmu pulang juga. Aku akan memancing sambil menunggu. Ini adalah salah satu tempat terbaik di ‘ibu kota hutan’, meski tidak banyak orang yang mengetahuinya.”

“Ya, seekor berang-berang tua yang nakal mengajariku hal itu ketika aku masih muda.”

“Bagus!” Dag meledak dengan kepuasan, menyesuaikan topi jeraminya dan memukul punggungku dengan keras. “Sekarang, seret tuan kecil itu keluar dari lubang persembunyiannya!”

“Dengan senang hati!”

✽

“Jadi, ini dia,” gumamku sambil menandatangani namaku—Gil Algren—dan menyimpan dokumen-dokumen itu ke dalam tas jinjing tua milik ayahku, yang aku segel rapat dengan mantra. Hanya profesor, mahasiswa riset lainnya, dan Anko yang mampu membukanya. Mereka dan dua alumni departemen tersebut, yang sangat saya hormati. Begitu mereka membaca ini, mereka akan memahami posisi saya.

Saya sudah selesai menata ruangan. Dan benang yang kutempelkan pada Konoha telah terbakar habis, jadi sudah saatnya aku berangkat, pikirku sambil melepaskan mantelku dari kursi. Aku melakukannya karena kekagumanku pada Allen, dengan saran dari tiga mahasiswa departemen lainnya yang seangkatan denganku. Itu adalah hartaku, dan meskipun aku tidak lagi mempunyai hak untuk memakainya…

“Setidaknya aku harus memilih pakaian yang akan kupakai,” kataku pada diri sendiri sambil mengenakan mantel.

Meninggalkan ruangan, aku berjalan menyusuri lorong panjang dan menuruni tangga. Rumah itu sepi, begitu pula jalan di luar. Tidak ada seorang pun yang mau mendekati tempat ini. Beberapa pelayan tua Algren menawarkan untuk tetap tinggal, tapi aku menolaknya.

Rumahku tidak mempunyai masa depan, dan aku tidak sanggup menyeret para pengikut setiaku ke dalamnya. Selain itu, seseorang harus menjaga ayahku yang koma setelah aku mendengarkan musik. Hanya satu orang yang menolak untuk pergi bagaimanapun caranya: mantan budak perempuan berambut hitam.

“Dan bahkan itu pun berakhir hari ini,” kataku pada diri sendiri ketika aku memasuki ruang depan yang luas.

Kemudian saya menyadari ada yang tidak beres—seluruh halaman dikelilingi oleh penghalang api yang sangat besar!

“Tidak mungkin,” gumamku. “Siapa yang bisa melakukan ini secara diam-diam?”

“Itu adalah penghalang bunga api yang taktis. Saya menggambar rumus dasarnya.”

Mataku membelalak saat seorang penyihir muda berjalan keluar dari lorong belakang lantai satu. Dia membawa tongkat di tangan kirinya, dan raut wajahnya tetap tenang dan tak terduga seperti biasanya.

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetaran saat aku bergumam, “Allen.”

Di sana, dingin seperti mentimun, berdiri Otak Nyonya Pedang, satu-satunya partner Lydia Leinster dan penyihir terbaik kerajaan. “Hai, Gil,” sapanya, sesantai kami baru saja bertemu kemarin. “Saya dirawat di rumah sakit dua kali saat berada di kota, dan Anda tidak pernah datang menemui saya. Sejak kapan kamu begitu tidak berperasaan?”

Saya sangat terguncang. Meskipun saya mengagumi dan menghormati Allen, saya telah mengalahkannya di medan perang. Jadi, sambil mengertakkan gigi, saya berusaha sebaik mungkin untuk tetap tenang dan berkata, “Bukankah Anda dipanggil ke dewan?”

Aku tahu Konoha akan berusaha menyelamatkanku, tapi ini adalah hari penting bagi Allen. Para beastfolk perlu mencapai konsensus sebelum para adipati dan bangsawan tiba, dan bagaimana memperlakukannya adalah masalah terbesar yang ada. Dia dibutuhkan di Pohon Besar.

“Ya,” jawabnya begitu saja, “tapi aku yang membela mereka.”

Untuk sesaat, saya terdiam. Lalu apa?! Apakah kamu sudah gila?! Mereka bertemu untuk memikirkan apa yang harus dilaporkan kepada mahkota! Seluruh masa depanmu bergantung pada ini!” Aku mengoceh, meskipun aku tidak memberitahunya apa pun yang belum dia ketahui. “Kembali ke Pohon Besar sekarang !”

“Tidak, terima kasih,” katanya datar. Tatapannya sepertinya menembus menembus diriku. “Lagipula, aku jauh lebih peduli untuk membuat teman lamaku bangkit kembali daripada tentang dewan lama yang membosankan.”

Aku tertegun, tapi aku tahu dia bersungguh-sungguh dalam setiap kata-katanya. Berdebat tidak akan membawaku kemana-mana. Dan meskipun dinding bunga api masih belum diketahui, aku mungkin bisa menerobosnya jika aku benar-benar mencobanya. Saya menguatkan diri dan baru saja hendak istirahat menuju pintu depan—ketika pintu terbuka.

“Pergi tanpa sepatah kata pun kepada kakak kelasmu yang lama? Mungkin kamu perlu pendidikan ulang,” kata penguasa departemen yang tak terbantahkan itu dengan nada dingin saat dia masuk, diapit oleh Konoha dan seorang wanita berambut merah yang sedang menggendong seekor anak rubah. Meskipun dia memotong pendek rambut merahnya, dia mengenakan pakaian pendekar pedang wanita yang familiar dengan belati di pinggulnya.

Mana miliknya telah anjlok—dia bahkan memiliki lebih sedikit daripada Allen. Tapi aku masih mundur beberapa langkah ketakutan saat aku tergagap, “L-Lydia.” Tidak peduli berapa banyak mana yang hilang—selama Allen bersamanya, dia tidak terkalahkan.

Saya menyerah untuk berjuang dan memohon, “Cobalah menjelaskan penyelamat kita di sini! Dia terlalu tidak mementingkan diri sendiri demi kebaikannya sendiri, dan dia mengambil keputusan yang salah! Tidakkah kamu ingin melihatnya muncul di dunia juga?!”

Sejauh yang kuketahui, Allen adalah penyihir terbaik yang ditawarkan kerajaan. Jadi bagaimana jika dia tidak punya banyak mana? Itu tidak masalah! Satu-satunya kekurangannya adalah status. Andai saja dia bisa mendapatkan gelar…

Lydia mengusap keningnya dan menghela nafas. “Kamu benar-benar idiot,” katanya. Saat dia menurunkan tangannya, tatapannya sangat marah dan merajuk. “Kau harus tahu, aku tidak bisa mengubah pikirannya begitu dia memutuskan sesuatu. Dia selalu melampaui batasnya! Lihat saja saat kita melawan naga hitam atau melawan iblis bersayap empat dan vampir berdarah murni atau membunuh Laut Menyengat! Ketika dia melihat seseorang dalam kesulitan, dia berusaha membantu mereka! Kejayaan? Status? Hadiah? Anda tidak tahu betapa mudahnya hidup saya jika semua itu cukup untuk menggodanya. Apakah kamu ingin aku mengirismu?”

Allen menyeringai sedih.

“Apa yang kamu mau dari aku?” aku bertanya dengan tenang.

Matanya tetap tenang dan menjengkelkan seperti biasanya.

“Ayahku yang bodoh, Haag, Haig, dan Zaur berlarian dengan licik di belakangku, lalu berbalik dan memberitahuku, ‘Hiduplah dan lakukan tugasmu sebagai Algren’!” saya meledak. “Jadi aku akan melakukannya! Aku akan menjelaskan semua yang ada di ibukota kerajaan dan menyalahkan semuanya! Lupakan saja aku. Aku hanya akan menodai kemuliaanmu—”

Allen merosot, menutup jarak di antara kami dalam sekejap, dan melancarkan tendangan dahsyat. Aku baru saja berhasil meningkatkan kewaspadaanku, tapi itu masih membuatku mundur.

“Oh, kamu memblokirnya?” dia berkata. “Saya terkesan.”

Aku memelototinya. “Apa ide besarnya?”

“Bagaimana menurutmu? Saya menantang Anda untuk bertanding ulang. Maksudku, kamu tahu, aku tidak berada dalam kondisi prima terakhir kali.”

Kepalaku berenang. Pertandingan ulang? Apa yang dia bicarakan tadi?

“Sekarang bukan waktunya untuk—”

“Gil Algren.” Nada bicara Allen yang lembut membuatku terkejut dan membuatku berdiri lebih tegak. Tanpa memihak, dia melanjutkan, “Saya minta maaf untuk mengatakan bahwa tidak ada tuntutan terhadap Anda, dan mengajukan banding ke ibukota kerajaan tidak akan mengubah hal itu.”

Saya bahkan lebih bingung. Apa maksudnya, tanpa biaya?

“Ha!” Aku menggonggong, berusaha terdengar lebih percaya diri daripada yang kurasakan. “Itu kaya, datangnya dari korban saya sendiri. Aku… aku bertarung denganmu, dan…”

“Gil, itu tadi pertandingan sparring.”

Aku melotot padanya, tidak bisa mempercayai telingaku sendiri. Akhirnya, aku berhasil menjawab dengan suara serak, “Apa?” Aku bisa merasakan kemarahan berkobar di dadaku.

“Apa lagi yang bisa terjadi?” Allen bertanya sambil merentangkan tangannya dengan gerakan teatrikal. “Kita kuliah bersama, dan kamu tidak menyakiti siapa pun kecuali aku. Ketika ditanya, saya bermaksud mengatakan, ‘Kami hanya berdebat, dan saya tidak akan membiarkan siapa pun menyatakan sebaliknya. Kenapa lagi aku masih hidup?’ Daripada menghadapi tuntutan, menurut saya Anda layak mendapat pujian atas pencapaian Anda.”

Saat saya mencerna kata-katanya, saya sadar. Benar saja, saya hanya melawan Allen, Grant, Gregory, dan Black Knight.

“Apakah kamu benar-benar bersungguh-sungguh?” tanyaku perlahan, lebih jengkel daripada yang kurasakan sejak aku menghadapinya di ujian masuk departemen.

“Apakah aku akan bercanda tentang hal seperti ini?”

Tiba-tiba, amarah di hatiku meledak. Aku menghentakkan kakiku dan berteriak, “Aku sudah muak dengan omong kosongmu!”

Listrik mengalir melalui serambi, memecahkan dinding dan kaca jendela. Namun Allen tampak puas. “Saya melihat Anda akhirnya mulai memahami hal-hal tersebut,” komentarnya. “Bunga bakung!”

“Kamu mengerti!” wanita berambut panjang itu berkicau dan melemparkan karungnya ke arahku.

Segera setelah aku menangkapnya, benda di dalamnya merespons mana milikku, menghancurkan kain itu dalam semburan petir. Mataku melebar saat aku bergumam, “I-Ini…”

Tombak ajaib Deep Violet, harta terbesar rumahku.

“Kau bisa mendapatkannya kembali,” kata Otak dari Nyonya Pedang sambil tersenyum lebar. “Jadi, tunjukkan padaku Gil Algren sebenarnya terbuat dari apa. Jika kamu menang, aku akan membiarkanmu melakukan apa yang kamu inginkan. Tapi jika aku menang…”

Oh benar. Dia selalu, selalu seperti ini. Begitu Anda terlibat dengannya, tidak ada kata mundur.

“Saya bersikeras agar Anda tetap menjadi teman sekolah lama saya, tidak peduli seberapa keras Anda mencari jalan keluar! Dan aku minta maaf, tapi aku datang ke sini bukan untuk kalah!”

✽

“Masing-masing dari Empat Keluarga Adipati Agung adalah pewaris mantra tertinggi dan seni rahasianya sendiri,” Gil membacakan. Ejekanku telah membungkamnya sejenak, tapi kemudian dia mempererat cengkeramannya pada Deep Violet.

Di sana. Itulah tampilan yang saya harapkan untuk dilihat.

“Firebird, Serigala Badai Salju, Naga Gale, dan Raja Petir Harimau. Pedang Merah, Tinju Azure, Tombak Zamrud, dan Kapak Violet.”

Percikan api beterbangan saat dia memutar tombaknya. Mau tak mau aku mengagumi mana miliknya.

“Tetapi dunia adalah tempat yang besar, dan itu tidak cukup untuk mengalahkan segala sesuatu yang ada di dalamnya. Rumah bangsawan adalah pedang dan perisai kerajaan. Kami tidak boleh kalah.”

Gil mengayunkan tombaknya dalam bentuk busur lebar, dan mantra tertinggi Raja Petir Harimau muncul dengan gemuruh guntur. Saya ingat betul bahwa beberapa orang memanggilnya “kedatangan kedua dari Duke Algren yang pertama,” dan dengan alasan yang bagus—mantan teman sekolah saya adalah seorang yang berbakat. Lalu mataku bertemu dengan mata Lydia dan melihat kecemburuan di dalamnya.

Aku benar-benar harus mengetahui penyebab berkurangnya mana.

“Jadi,” lanjut Gil, “kita tetap punya kartu as.”

Dia mengangkat tombaknya tinggi-tinggi, dan tombak itu menarik Lightning Lord Tiger, berkobar dengan cahaya saat menyerap mantranya. Kilatan sambaran petir menghancurkan perabotan dan menghancurkan rumah itu sendiri. Tapi Gil tidak menghiraukannya.

“Ini adalah seni rahasia Algren lainnya !” dia meraung. “Kapak Pemusnahan! Sekarang, ayolah, Otak Nyonya Pedang! Lihat apakah kamu bisa menghentikan serangan ini!”

Gil mencengkeram Deep Violet—yang kini sesuai dengan namanya—dengan kedua tangannya dan mengayunkannya dalam gerakan horizontal tanpa ampun! Delapan pilar petir melonjak ke arahku, mendominasi medan perang saat mereka datang.

Sangat mirip dengan pilar yang ditembakkan Atra ke arahku , pikirku, sambil menyodorkan tongkat sihirku, Silver Bloom, untuk mencegatnya. Itu menyambar petir, memicu gelombang kejut yang dahsyat dan kilatan cahaya yang menyilaukan. Namun…

Gil menjerit kaget saat tongkatku dengan cepat melepaskan bautnya. Sudah kuduga, mereka benar-benar mirip dengan Atra.

Tetap saja, aku tidak percaya dengan apa yang dikirim oleh orang yang suka campur aduk itu kepadaku. Tongkat ini hampir tidak mempunyai mana yang tersisa, namun masih dapat menahan dan memperkuat mantra sebaik sebelumnya!

Dengan itu di tangan, saya dapat mengganggu formula mantra jauh lebih cepat dari biasanya. Bahkan arcanum keluarga Gil yang terenkripsi hanya menimbulkan sedikit kesulitan.

“Itu benar-benar pukulan yang hebat,” aku berpendapat, menyembunyikan kegembiraanku dan menyiapkan tongkatku untuk serangan berikutnya. “Saya mengerti mengapa Anda menyebutnya sebagai kartu as. Katanya…”

Aku melesat ke dalam jangkauan, memaksa Gil mundur sebelum seranganku.

“Kurang polesan,” aku menyimpulkan, memutar tongkatku. “Saya kira rumah Anda memperoleh pengetahuan dari reruntuhan di Laut Empat Pahlawan dan mencoba menerapkannya ke dalam teknik baru, tetapi mereka belum selesai. Mantra yang telah selesai”—Aku menyulap delapan pilar petir dan langsung membantingnya bersama-sama di samping Gil, meninggalkan retakan besar di lantai yang memperlihatkan fondasi bangunan— “mungkin terlihat seperti ini.”

“Kamu sudah membuatnya kembali?” Gil bertanya dengan suara serak, meskipun dia sudah melanjutkan nadanya yang biasa. “Itu terlalu berat bagiku.”

“Ya, meski kamu bisa menebak seberapa besar kerusakan yang kualami,” jawabku. “Gil, aku sudah bilang padamu untuk menunjukkan padaku kamu terbuat dari apa. Serang aku dengan mantra itu—mantra yang kau gunakan untuk mengalahkanku.”

Bangsawan itu berkedip. “Aku bukan tandinganmu,” erangnya lelah. “Kamu telah menjadi teror selama aku mengenalmu.”

“Betapa kejam! Apakah itu cara untuk berbicara dengan satu-satunya orang di departemen kita yang berhak menyebut dirinya ‘normal’?” Balasku, meluruskan mantan adik kelasku selagi aku menggunakan mantra yang sedang aku kerjakan.

Lily, yang berdiri di depan Lydia dan Konoha dengan dinding pelindung bunga api, mengangkat tangannya dan berseru, “Maaf, Allen, tapi menurutku orang normal tidak bisa memblokir seni rahasia!”

“Lily, menurutku pelayan biasa tidak berpakaian sepertimu,” balasku, dan pukulanku tepat sasaran.

“B-Bagaimana kamu bisa mengatakan itu?! Oh, kamu monster!”

Astaga , pikirku saat Lily pura – pura terisak. Sekarang, apakah mantra ini akan berhasil?

Tanpa berkata-kata, Gil mengangkat Deep Violet jauh di atas kepalanya. Delapan mantra petir canggih berbentuk tombak dikerahkan di sekitarnya secara bersamaan. Ini adalah Fulgurous Lightning Axe, mantra baru yang kukirimkan pada Gil sebelum dimulainya liburan musim panas. Dan meskipun mantra tertinggi secara teknis lebih kuat…

“Ini jelas melampaui seni rahasiamu itu,” kataku.

“Bersiaplah,” Gil memperingatkanku. “Ini adalah pukulan terbaikku—Gil Algren—!”

“Saya siap untuk itu!”

Tombak ajaib itu menyapu, dan delapan mantra petir tingkat lanjut diluncurkan ke arahku. Menghadapi serangan gencar ini, aku memukul lantai dengan tongkatku dan…

“Mantra itu!” Gil berseru ketakutan.

Kelopak bunga yang menyala-nyala menyatu, tumpang tindih membentuk perisai, dan tombak yang berderak pecah di atasnya. Saya telah melewati badai.

Gil mendengus dan berteriak, “Masih ada lagi asal usulnya! Kamu belum mengalahkanku!”

Dia mencengkeram Deep Violet dengan kedua tangannya dan berlari ke depan, menghantamkan senjatanya ke perisaiku dengan sekuat tenaga. Kilatan cahaya yang membakar mengguncang mansion, menghancurkan kaca jendela, dinding, dan lantai hingga tak bisa diperbaiki lagi.

Ketika percikan listrik terakhir akhirnya lenyap, Gil menancapkan tombaknya ke lantai dan berlutut, mana yang habis. “Jadi, saya tidak bisa mengukurnya,” dia terengah-engah. “Angka itu.”

“Kurang tepat,” jawabku sambil mengangkat lengan baju kiriku yang sedikit hangus. Gil telah menembus penghalangku. “Saya kira Anda akan melampaui saya suatu hari nanti. Aku mungkin tidak bisa mengalahkanmu tanpa tongkat ini lagi.”

“Apakah itu lucu? Kamu menang, jadi aku milikmu. Lakukan keburukanmu.”

“Ya, aku bermaksud begitu,” aku memberitahunya, dengan anggukan tegas. Kemudian saya melihat ke Lydia untuk konfirmasi. Bibir wanita bangsawan itu bergerak tanpa suara: “Terserah padamu.”

“Allen,” Gil terisak, “Aku benar-benar… sungguh— Aduh!”

Aku memotong pendek murungnya dengan jentikan jari yang mengandung mana ke dahinya. Dia membungkuk, hampir menangis.

“Jika kamu meminta maaf,” aku memberitahu mantan teman sekolahku, “kamu akan mengalami kehancuran dalam hidupmu. Anda melakukan yang terbaik. Apa lagi yang bisa kukatakan selain ‘Bagus sekali’? Bahkan jika semua orang di kerajaan menyalahkanmu, Gil Algren, aku akan tetap berada di sisimu.”

Gil tidak berkata apa-apa, tapi punggungnya bergetar. Lalu isak tangisnya menggema di seluruh mansion. Setelah beberapa saat, dia akhirnya mendongak, matanya merah karena menangis. “Allen,” katanya sambil membungkuk rendah, “Gil Algren dengan ini bersumpah setia selamanya pada—”

“Berhentilah membodohi dirimu sendiri dan berdirilah,” selaku.

Setelah aku membantu Gil berdiri dan dia terdiam lagi, aku menyentuhkan tinjuku ke dadanya dan berkata, “Aku membantumu karena aku ingin. Dan saya pikir Anda benar-benar menghadapi jalan berbatu di depan Anda. Butuh waktu lama untuk membangun kembali kepercayaan setelah Anda kehilangannya. Jika hal itu menjadi terlalu berat bagi Anda lagi, jangan menjadi orang asing. Ini mungkin mengejutkan, tetapi orang tua saya membesarkan saya dengan baik. Aku tidak akan pernah berpaling dari seorang teman.”

Bendungan yang menahan emosi Gil meledak. “Halo!” dia meratap sambil menangis seperti anak kecil.

Sekarang, itu hanya menyisakan…

Saya mendengar pintu depan terbuka ketika seorang wanita muda berambut hitam melarikan diri.

“Lily,” perintah Lydia.

“Kamu mengerti!” Pelayan itu menghilang, dan dalam sekejap, dia kembali dengan Konoha terselip di bawah satu lengan.

“Berangkat!” teriak wanita muda itu, meronta dengan keras. “Silakan! Lepaskan saya!”

“Tidak!” jawab Lily sambil terkekeh. Dia berjalan ke arahku dan meletakkan Konoha di samping Gil.

“Kerja bagus, Lily,” kataku, segera mengucapkan mantra botani dan mengikat kaki wanita muda itu dengan tanaman merambat untuk mencegah upaya melarikan diri lagi.

“Apa yang kamu harapkan?” dia berkokok sambil tertawa puas. “Saya seorang pembantu. Dan aku akan mengambil perisai bunga api itu sebagai hadiahnya.”

“Aku akan mengajarkannya padamu nanti.”

Aku telah merancang mantra itu untuk digunakan Lily. Dan jika aku bisa mendapatkan belati yang dipenuhi Radiant Shield yang digunakan Gil, aku mungkin bisa melakukan penyempurnaan lebih lanjut.

Saat kami menyaksikan, bangsawan dan pelayan saling berhadapan, keduanya sama-sama bingung.

“K-Konoha…”

“L-Tuan Gil…”

Tidak ada perasaan sakit hati di antara mereka—mereka hanya menganggap hidup terlalu serius.

Lydia mengambil hak asuh lengan kiriku. “Kamu hanya mengira mereka menganggap hidup terlalu serius, bukan?” dia menuntut dengan cemberut. “Sekarang ada panci yang menyebut ketelnya hitam.”

“Sepertinya aku tidak setuju dengan hal itu,” aku memberanikan diri.

“Jangan bicara balik!”

Dia pasti merasa kesepian karena ditinggalkan.

“Gil,” aku memperingatkan, sambil menyimpan tongkatku di ruang kosong, “hal pertama yang perlu kamu lakukan adalah makan dengan benar, banyak istirahat, dan melakukan pembicaraan panjang lebar dengan Konoha. Semua bagian yang sulit bisa menunggu. Konoha, tolong jaga temanku dengan baik.”

Dengan ragu-ragu, Gil bergumam, “Kaulah bosnya,” sementara Konoha menjawab, “Aku akan melakukannya. Terima kasih… Terima kasih banyak.”

Itu menyelesaikannya. Saya melepaskan Konoha dan menerima Atra dari Lily. Yang tersisa hanyalah pulang dan mendengarkan cerita Stella dan para gadis tentang—

“Tetapi meskipun Allen memaafkanmu,” renung Lydia, “ mereka akan menuntut penjelasan. Itu adalah satu keadaan darurat yang saya tidak dapat melihat Anda keluar darinya.”

Keheningan terjadi. “Mereka” adalah anggota departemen lainnya, yang masih berada di ibukota kerajaan. Dan mereka benar-benar telah melupakanku.

“AA-Allen!” Gil meratap sambil menempel di kakiku. “Silakan! Anda harus menyelamatkan saya! Yen adalah satu hal, tapi pukulan telak dari T-Teto dan pagar betisnya bukanlah lelucon! Saya akan mati! Sejujurnya aku akan mati!”

Saya hanya tahu satu tanggapan untuk kejadian seperti itu. Aku menatap temanku dengan sedih dan berkata dengan muram, “Gil, aku akan selalu mengingatmu.”

Tangisan kesedihan mantan teman sekolahku bergema di seluruh mansion:

“Apa yang terjadi dengan dukungan yang baru saja kamu berikan padaku?!”

✽

“Hm? Hmm? Hmmm?”

“Maafkan saya, tapi, um, siapakah Anda?” Aku bertanya pada wanita elf yang aneh itu. Dia menemuiku di depan pintu rumah orang tuaku setelah aku meninggalkan Gil dan Konoha, dan dia segera mulai mengais-ngais pipiku. Rambut giok sebahunya berkilau terkena cahaya, dan sosoknya begitu sempurna sehingga hampir tidak terlihat nyata. Pakaiannya yang berwarna hijau pucat tidak seperti apa pun yang pernah kulihat di ibukota kerajaan, apalagi di timur.

Lydia tidak bersamaku. Dia bertemu dengan gadis-gadis itu dalam perjalanan pulang, dan mereka semua berangkat berbelanja, membawa Atra bersama mereka.

Aku masih bertanya-tanya apa yang harus aku lakukan ketika seorang wanita cantik berambut merah muncul dari rumah dengan mengenakan celemek seperti milik ibuku. “Letty, Allen tidak tahu harus berbuat apa terhadapmu,” tegur Lisa pada peri itu, jengkel. “Setidaknya kamu bisa memperkenalkan dirimu.”

“Hm? Oh! Kamu benar!” Wanita itu melepaskan tangan saya, menegakkan tubuhnya, dan berkata, “Saya Leticia Lebufera. Beberapa orang mengenalku sebagai Emerald Gale, tapi kamu boleh memanggilku Letty.”

Aku membeku, terpana. Aku telah mendengar bahwa Brigade Bintang Jatuh telah bergabung dalam pertempuran, dan Caren telah memberitahuku tentang pertemuannya dengan mereka, tetapi mereka telah bergegas ke perbatasan timur sebelum aku sempat bertemu dengan mereka.

“Apa yang menyusahkanmu?” tanya Duchess Emerita Letty sambil menyeringai. “Apakah aku sangat terkejut?”

“Oh, y-ya,” aku tergagap. “Maafkan aku. Aku…aku Allen. Saya telah membaca banyak tentang eksploitasi Anda, dimulai dengan buku bergambar ketika saya masih kecil, sehingga ini hampir tidak terasa nyata. B-Bolehkah aku…”

“Ya?”

“B-Bolehkah aku menjabat tanganmu?” aku bertanya dengan takut-takut.

“B-Tentu saja, jika kamu mau.”

“Terima kasih banyak!” seruku sambil menggenggam tangannya yang disodorkan sesaat. Jantungku berdebar kencang, dan aku tidak bisa menahan kegembiraanku. Bagaimana aku bisa tetap tenang ketika aku baru saja menyentuh salah satu pahlawanku? Rambutnya lebih pendek daripada yang ada di buku bergambar, tapi dia tetaplah Emerald Gale yang legendaris—atau Komet, sebutan untuknya selama Perang Pangeran Kegelapan!

Caren menjulurkan kepalanya keluar dari dalam, mengenakan celemek dan diiringi aroma manis kue yang dipanggang. “Allen?” dia berkata. “Apa yang terjadi padamu—”

“O Caren, kakakmu adalah pria yang patut dibanggakan!” Duchess Letty menyela sambil tersenyum padanya.

“Pelankan suaramu,” Caren menegur. “Dan itu sudah jelas. Maksudku, dia adalah saudaraku .”

“Berbicara dengan baik!” Duchess Letty tertawa terbahak-bahak, lalu berbalik ke arahku dan berkata, “Aku belum mengunjungimu lebih awal karena aku sedang berada di perbatasan timur bersama anggota brigade lainnya. Namun sekarang, karena kedua marquess utara telah menyusun pasukan mereka, aku bisa kembali sehari lebih awal dari rekan-rekanku. Bolehkah saya bicara, hai Allen dari klan serigala?”

Di dapur, Stella yang mengenakan celemek dan beberapa pelayan Leinster sedang menatap ke dalam oven. Lisa dan Duchess Letty melewati mereka menuju halaman. Tampaknya orang tuaku pergi berburu suku cadang jam tangan begitu Caren dan Stella kembali.

“Apakah menurutmu hasilnya akan baik?” Stella bertanya, terpecah antara kecemasan dan antisipasi. Dia sepertinya tidak memperhatikanku.

Para pelayan dengan cepat meyakinkannya.

“Jangan takut, Yang Mulia!”

“Tn. Allen pasti menyukainya!”

“Oh, ekspresi muram di profil itu sungguh luar biasa.”

“Saya berjanji kesetiaan saya kepada Nona Lydia dan Lynne. Dan lagi…”

Terbukti, orang suci kita berhasil menarik orang-orang yang bertobat bahkan di rumah tangga Leinster. Dan para pelayan berpangkat tinggi belum kembali dari perbatasan.

“Bagaimana dewannya?” tanyaku pada Caren.

“Mereka segera menundanya,” jawabnya. “Apa lagi yang bisa mereka lakukan tanpa tamu kehormatan hari ini? Mereka mengatakan akan berkumpul kembali setelah Dukes Howard dan Lebufera tiba di kota.”

“Kalau begitu, Duke Liam tidak bisa hadir?” aku bertanya perlahan.

“Tidak, dia tidak bisa. Dan pasukannya akan kembali ke ibu kota selatan.”

Mengingat permusuhan dengan Liga Kerajaan masih berlangsung, saya tidak terkejut mengetahui bahwa pasukan utama Leinster tidak akan bergerak ke timur. Namun, apakah bijaksana meninggalkan ibukota kerajaan tanpa seorang duke yang mengawasinya? Meskipun rencana lama Duke Guido Algren telah memberikan pukulan telak bagi kaum bangsawan konservatif, banyak yang tidak melakukan pemberontakan. Apa yang akan mereka lakukan jika tidak ada pengaruh kuat di ibu kota kerajaan?

Yang Mulia mendongak dari oven dan melihat Caren. Ayo lihat! serunya penuh semangat. “Itu bangkit! Sekarang saya yakin Tuan Allen akan—”

“Senang bertemu denganmu lagi, Stella,” kataku.

Stella tersipu merah padam. “MM-Tuan. Allen?! B-Sudah berapa lama kamu… Oh…” Dia membiarkan kata-katanya menghilang dan tatapannya jatuh saat dia mendekatiku dan menarik lengan baju kananku.

Para pelayan tampak tidak sadarkan diri.

“Ya Tuhan…”

“Nyonya Lydia, Nyonya Lynne, mohon maafkan pengkhianatan saya.”

“Hatiku… Hatiku tidak tahan.”

“Haruskah kita membentuk faksi untuk orang suci kita?”

“Kita harus!”

Caren memeluk lengan kiriku. “Haknya masih bebas lho, Stella?” dia menasihati sahabatnya.

“C-Caren?! T-Tapi aku… Y-Yah… B-Dengan izinmu!” Saint kami dengan malu-malu meraih lengan kananku, terkikik saat mana pucatnya berdenyut gembira. Dia tetap dalam posisi itu sambil melapor kepadaku, “Saya memberi tahu Kepala Sekolah dan para kepala suku mengapa Anda merasa perlu mengunjungi rumah Algren. Tidak ada yang keberatan.”

“Terima kasih,” jawabku. Bagaimana kalau kita pindah ke halaman?

“Ya, ayo!” Stella dan Caren serempak. Jadi, aku berjalan menyusuri aula dengan adik perempuanku berpegangan pada satu tangan dan wanita bangsawan di tangan lainnya.

Di bawah tenda, Lisa dan Duchess Letty sedang menyeruput teh dari cangkir porselen. Menunggu mereka adalah beberapa pelayan yang tegang dan satu Lily yang tidak terpengaruh.

“Keindahan di setiap lengan, wahai Allen!” teriak sang legenda hidup.

“Saya berharap Anda menyimpannya untuk putri saya ,” tambah sang bangsawan dengan ekspresi kekesalan yang berlebihan.

Lily menyiapkan kursi untuk kami saat kami turun ke halaman. Caren, Stella, dan saya mengucapkan terima kasih sebelum duduk.

“Jangan sebutkan itu!” dia berkicau sebagai jawaban.

Saat kami semua sudah duduk di tempat duduk, Duchess Letty membungkuk dalam-dalam dan berkata, “Pertama, saya berhutang budi padamu. Terima kasih banyak telah memberi kami kesempatan untuk memenuhi janji kami kepada mendiang komandan kami, Shooting Star.” Legenda hidup itu mengangkat kepalanya dan memberi kami senyuman sekilas, tanpa mempedulikan keheranan kami. “Sejujurnya, saya sudah putus asa. Dua abad telah berlalu sejak Perang Pangeran Kegelapan. Banyak rekan seperjuanganku yang telah tiada, dan kami yang tersisa tidaklah abadi. Saya tidak lagi percaya bahwa saya akan mampu menepati janji saya dalam hidup ini. Wahai Allen, kamu mempunyai seorang saudara perempuan yang cantik. Tahukah Anda bahwa dia berjuang dari ibu kota timur ke barat sendirian? Rumah-rumah barat akan menceritakannya selama bertahun-tahun yang akan datang.”

“Aku tahu,” jawabku, mengangguk setuju sepenuhnya. “Dia adalah saudara perempuan terbaik di seluruh dunia.”

“A-Allen, kamu membuatku malu. J-Astaga,” gerutu Caren. Telinga dan ekornya bergerak-gerak gembira.

“Hanya itu yang ingin kamu katakan, Letty?” Lisa bertanya.

“Tentu saja tidak! Itu hanyalah pembukaan. Wahai Allen.”

“Ya?”

Sang juara elf menatapku dengan tatapan sungguh-sungguh. “Kami belum memenuhi janji kami,” katanya dengan nada muram. Pernahkah kamu mendengar keinginan para beastfolk?

“Bukankah mereka memintamu untuk membebaskan wilayah timur—”

“Bahkan!” Duchess Letty membanting tinjunya ke atas meja.

Saya menoleh ke Caren dan Stella dan mendapati mereka sengaja tidak peduli. Itu bukan pertanda baik.

Legenda hidup yang dikenal sebagai Emerald Gale, seorang letnan dari juara klan serigala Shooting Star, menatap lurus ke mataku dan mengatakan yang sebenarnya: “Para beastfolk berharap, O Allen, untuk penyelamatanmu . Namun Anda tidak hanya lolos dari penawanan tanpa bantuan, tetapi Anda juga menyelamatkan kota ini. Para kepala suku barat sedang gelisah. Harapkan mereka meminta permintaan pengganti saat mereka kembali. Bukan berarti saya tidak akan melakukan hal yang sama.”

Aku menghela nafas keheranan, lalu mengalihkan pandangan bertanya pada adikku.

A-Apa maksudnya ini?! Jangan bilang padaku bahwa aku dilarang bertemu siapa pun atau belajar terlalu banyak karena…

“Bagaimana kamu suka terkejut?” Caren bertanya, dengan senyum nakal.

“Hanya kamu yang tidak tahu,” tambah Stella, tampak sama seramnya. “Lydia dan Tina mengusulkan kerahasiaannya.”

Aku menatap ke langit dalam diam. Inilah masalah para genius!

Saat itu, aku mendengar suara gadis-gadis dari pintu masuk, yang terdengar seperti pertengkaran yang bersahabat.

“Tunjukkan kesopanan, Lydia! Anda terlalu melekat pada Tuan Allen!”

“Oh? Jadi, menurutmu menempel padanya itu tidak pantas, Tiny? Benar-benar sekarang. Baiklah—saya pasti akan memberi tahu dia.”

“Aku… aku tidak mengatakan hal seperti itu!”

“Adikku, aku sama sekali tidak menganggapnya tidak patut.”

“L-Lynne!”

Saya mendengar langkah kaki berlari di lorong, diikuti teriakan panik dari Ellie: “Oh, Atra! T-Tunggu akuee!” Terbukti, Atra telah kembali ke wujud beastfolk-nya.

Aku menegakkan kursiku dan mengembalikan perhatianku pada Duchess Letty. “Saya memahami dilema Anda,” kata saya. “Mengenai keinginannya… Tolong izinkan saya untuk memikirkannya.”