Bab 1

“Hmm… Ini mungkin akan lebih baik,” gerutuku pada diriku sendiri sambil duduk-duduk di sofa, bereksperimen dengan formula mantra baru.

Saat ini aku berada di ruang perawatan pribadi di rumah sakit terbesar di ibu kota timur. Pedang ajaib Cresset Fox dan tongkat ajaib Silver Bloom bertumpu pada kursi di samping tempat tidur. Tiga hari telah berlalu sejak tirai pemberontakan Algren ditutup, dan saat aku memulihkan diri, kehidupan di ibu kota timur secara bertahap kembali normal. Murid-muridku, saudara perempuanku, dan orang tuaku sedang pergi membantu membangun kembali distrik-distrik beastfolk.

Seekor anak rubah dengan pita ungu diikatkan di lehernya—Atra si Rubah Guntur, salah satu dari Delapan Elemental Agung—tertidur nyenyak di pangkuanku. Dia terjebak dalam bentuk ini sementara dia menunggu mananya pulih. Aku membelainya, dan telinga serta ekornya bergerak-gerak gembira.

Angin musim panas yang menyenangkan bertiup melalui jendela yang terbuka, membawa suara-suara ceria. “Kuharap aku bisa membantu,” gumamku sedih.

“Tidak ada yang berhasil!” datang jawaban yang cerah dan mendayu-dayu. “Semua orang sepakat bahwa Anda perlu istirahat dan memulihkan diri, suka atau tidak! Jadi untuk saat ini, Allen, tugasmu adalah tetap di sini dan santai saja!”

Saya menoleh ke ambang pintu yang terbuka dan melihat seorang wanita muda yang mempesona mengenakan pita hitam di rambut merahnya yang indah dan jepit rambut bermotif bunga di bagian depan kepalanya. Dia membawa keranjang cucian dan tersenyum padaku.

Ini adalah Lily Leinster, orang nomor tiga di Leinster Maid Corps. Dia juga putri Wakil Adipati Leinster, yang menjadikannya sepupu Lydia—pasangan saya, yang saat ini sedang menjalani pemeriksaan kesehatan—dan saudara perempuan Lydia, Lynne, yang merupakan salah satu murid saya. Pakaiannya terdiri dari jaket merah pucat bermotif panah yang saling bertautan, yang berasal dari negeri timur; rok panjang; dan sepatu bot kulit. Dia tampak cantik saat mengenakannya—tapi sama sekali tidak seperti pelayan.

Lily melangkah masuk ke kamar dan meletakkan keranjangnya di meja samping tempat tidur, lalu mengangkat jari telunjuk kanannya dan melanjutkan dengan riang, “Ingat, Allen, aku lebih tua darimu. Dan Anda perlu mendengarkan orang yang lebih tua.”

“Bahkan jika para tetua itu tersesat dan menangis saat pertemuan pertama kita?” saya bertanya. Aku berkenalan dengan Lily lima tahun sebelumnya, ketika aku masih menjadi murid di Royal Academy dan Lydia mengundangku ke ibu kota selatan untuk musim panas. Di stasiun, aku bertemu dengan seorang gadis yang kehabisan akal meski dua tahun lebih tua dariku, dan bersama-sama kami melakukan petualangan kecil. Saya telah memberinya jepit rambut sebagai kenang-kenangan pada kesempatan itu. Dan, tentu saja, Lydia sedang marah besar ketika, karena puas dengan pekerjaan kami sehari-hari, kami sampai di rumah besar Leinster malam itu.

Transformasi dramatis muncul di wajah Lily. “I-Itu hanya—” protesnya, berusaha keras untuk berdebat. “Aku menghabiskan seluruh waktuku di bawah kadipaten, jadi aku tidak terbiasa dengan ibu kota selatan, dan— Oooh! Tidakkah kamu tahu bahwa kamu harus bersikap lebih baik kepada orang yang lebih tua?!”

Sambil cemberut, dia duduk di sampingku. Bersamanya datanglah keharuman bunga-bunga selatan dan kenangan indah yang diingatnya.

“Bagaimanapun,” kataku, “Aku kagum kamu benar-benar menjadi pembantu. Anda harus berada di jalur yang tepat untuk mewujudkan impian Anda.”

Lily merasa bangga dan tertawa puas, ketidaksenangannya terlupakan. “Tentu saja!” dia menyatakan. “Dan suatu hari nanti, aku akan menjadi kepala pelayan!”

“Semoga berhasil. Meskipun aku curiga kamu harus mendapatkan seragam pelayan terlebih dahulu.”

Kakakku menjerit kaget dan terjatuh ke belakang, tangannya menempel di dadanya yang besar.

Reaksi yang sungguh menghibur. Para pelayan korps lainnya pasti sangat mencintainya—terutama Anna.

Sementara aku menikmati refleksi nyaman itu, Lily tersentak dan mulai memukul lenganku. “Allen!” dia meratap. “Kamu sangat! Adalah! Seperti! A! Jahat!”

“Aduh!” saya memprotes. “Itu menyakitkan.”

Dengan harrumph yang keras, Lily melipat tangannya dan berbalik dariku. Saya senang melihat dia tidak berubah.

Aku membengkokkan jari telunjuk kananku, memproyeksikan formula mantra yang aku gunakan sebelumnya ke udara di depan kami.

“Oh wow!” seru Lily. “Itu indah sekali ! Apa itu?”

“Formula ini berasal dari Fire Fiend—maksudku, Twin Heavens, Linaria Etherheart,” jelasku. “Meskipun milikku adalah penyederhanaan.”

Mata Lily melebar. Linaria Etherheart adalah pendekar pedang dan penyihir terhebat dalam sejarah manusia. Dia juga merupakan keturunan salah satu penyihir terakhir. Aku telah bertemu dengan legenda kuno itu sendiri di dalam reruntuhan di Laut Empat Pahlawan, tempat dia mempercayakan Atra pada perawatanku.

“Aku berjanji padanya bahwa aku akan menjaga Atra tetap aman,” aku mengaku sambil membelai kepala anak rubah. Pita di jari manis kananku berkedip. “Tapi… aku mengingkari janji itu. Atra kembali kepada kami hanya karena dia mendapat bantuan dari elemen hebat dalam diri Lydia dan Tina—Blazing Qilin dan Frigid Crane. Saya tidak dapat mengandalkan keajaiban lain seperti itu. Saya harus menjadi lebih kuat.”

“Allen…” kata Lily. “Hah!”

Aku berteriak kaget saat dia tiba-tiba menarik lenganku, menarik kepalaku ke pangkuannya.

“Tidak apa-apa,” gumam Lily sambil membelai lembut rambutku. “Anda telah melakukan semua yang Anda bisa—lebih dari yang seharusnya. Semua orang tahu itu. Jadi jangan terburu-buru. Sekalipun kita tidak bisa melakukan ini sendirian, kita semua bisa melakukannya bersama-sama. Lagi pula, kamu punya pelayan yang tak terkalahkan dan menawan di sisimu! Apakah kamu mengerti? Jika ya, angkat bicara!”

Atra terbangun dan mulai menggeliat-geliat di atas perutku. Matanya yang bulat dan emas menatap mataku.

“Aku akan mengingatnya,” jawabku akhirnya.

“Seperti yang seharusnya. Dan itu juga berlaku untukmu, Atra.”

Suara yip jawaban yang menggemaskan disusul dengan dentuman ekor yang bergoyang-goyang. Lily dan Atra adalah teman baik.

Aku duduk, menimbulkan teriakan protes dari orang tuaku.

“Yang Mulia,” saya memberi tahu dia, “wanita-wanita muda seharusnya tidak terlalu leluasa dalam memegang pangkuan mereka.”

“Kamu tidak seharusnya memanggilku seperti itu!” pelayan itu merengek.

Ah, aku hampir lupa.

“Lili,” kataku.

“Ya, Tuan Meanie, guru privatnya?” dia menjawab dengan cemberut.

“Terima kasih.”

Lily berkedip, mata terbelalak. Akhirnya, dia berhasil berkata, “Hah?”

“Lynne memberitahuku betapa banyak yang kamu lakukan untuk Lydia selama aku pergi. Aku ragu dia bisa bertahan tanpamu. Saya sangat berterima kasih.”

Pasangan saya kuat, sangat pantas menyandang julukan “Nyonya Pedang”. Namun, secara emosional, dia bisa jadi sama rapuhnya dengan anak muda lain seusia kita—tidak peduli seberapa keras dia berusaha berpura-pura sebaliknya.

Untuk sesaat, Lily terdiam. Lalu dia menggenggam tanganku. “Allen,” katanya, “Saya tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Maksudku, aku sangat menyukai Lydia. Dan Lynne dan saya bukan satu-satunya yang mengawasinya—pasukan pembantu, semua orang di rumah, dan nyonya rumah juga ada di sana untuknya. Dan yang paling penting, dia memilikimu.”

“Tapi aku tidak melakukan apa pun—”

“Ya!” Lily menangis, sangat serius. Mungkin ini adalah Lady Lily Leinster dalam keadaan alaminya. “Setelah kami mendengar tentang pemberontakan, Lydia tidak melepaskan arloji saku dan pitanya sedikit pun! Kamu menjaga hatinya tetap aman!”

Aku bertemu tatapannya dan memberinya senyuman lembut. “Saya tentu berharap demikian. Tolong jangan beri tahu siapa pun tentang percakapan ini.”

“Tentu saja!” dia berkicau. “Itu akan menjadi rahasia kita!”

Kami bertukar anggukan. Aku akan membawa ini ke kuburku—akan sangat memalukan jika Lydia mengetahuinya.

“Apa yang kita punya di sini?” sebuah suara dingin menyela.

Lily dan aku berbalik dengan ketakutan ke arah pintu. Di sana berdiri seorang wanita muda yang mengenakan salah satu kemeja putihku di atas gaun tidurnya dan memegang arloji saku yang temperamental. Dia cantik, meskipun berat badannya turun dan rambut merahnya yang baru saja dipendekkan masih perlu dipangkas. Lydia Leinster, Nyonya Pedang, adalah putri tertua adipati yang memerintah bagian selatan kerajaan kami. Dan sejak dia dan aku mendaftar di Royal Academy, kami menjadi tim yang tidak dapat dipisahkan.

“Tangan,” gumam Lydia, membuatku terpaku dengan tatapan mematikan.

“Apa? Oh.” Aku ingat bahwa aku telah memegang tangan Lily selama ini dan buru-buru melepaskannya—menimbulkan protes lembut “Aww…”.

Lydia menatap pelayan itu dan berkata, “Lily, buatlah teh.”

“Segera datang!” Lily menjawab. Kemudian dia berdiri dengan sedikit mendengus, merenung sejenak, dan menepuk kepalaku dan Atra.

“Bunga bakung!” Lydia tersentak kaget.

“Kalau begitu, aku akan segera kembali!” pelayan itu praktis bernyanyi, terkikik-kikik saat dia meninggalkan ruangan. Yang tersisa hanyalah aku, anak rubah yang tertidur di pangkuanku, dan Lydia yang jelas-jelas jengkel.

Jadi, bagaimana caraku keluar dari masalah ini?

“Jangan mengeluh jika suatu hari nanti kau terbangun dengan pedang menembusmu, penipu,” gerutunya.

“Aku percaya pada ketidakbersalahanku sendiri,” aku memberanikan diri.

“Jangan bicara balik!” Bentak Lydia, cemberut saat dia duduk di sampingku dan menempelkan bahunya ke bahuku. “Sejujurnya. Tidakkah kamu ingat bahwa kamu adalah pelayan pribadiku—dan bukan orang lain—”

Lydia mencondongkan tubuh ke dekatku, mengendus, lalu menyipitkan matanya. “Katakan padaku, kenapa baumu seperti parfum Lily?”

“Oh, kamu tahu,” jawabku. “Dia duduk di sebelahku, jadi—”

“Pembohong,” kata Lydia, dengan nada yang tidak menimbulkan perdebatan. Tatapannya menuntut dalam diam.

Aku telah belajar bahwa alasan cenderung menjadi bumerang pada saat seperti ini, jadi aku mengucapkan mantra levitasi pada Atra dan menepuk pangkuanku yang baru kosong. Wanita muda yang disengaja itu meletakkan kepalanya di atasnya.

“Jangan kira ini akan membebaskanmu,” katanya cepat. “Meskipun aku akan memujimu karena telah memberikan apa yang diinginkan majikanmu.”

“Oh, jadi kamu menginginkan ini?” godaku.

“ Permisi ?! Tentu saja aku melakukannya!”

“Um… Apakah kemarahan itu memang diperlukan?”

“Anda harus lebih waspada. Dengan baik?” Lydia menatapku lagi dengan penuh tuntutan.

Keinginan Yang Mulia adalah perintah saya.

“Apa kata dokter?” tanyaku sambil menyisir rambutnya yang tak berkilau dengan jariku.

“Bahwa saya tampak sehat,” jawabnya puas. “Meskipun aku akan keluar pada hari yang sama denganmu.”

“Aku mengerti,” kataku perlahan.

Jika para dokter tidak melihat sesuatu yang luar biasa, itu berarti mereka gagal menemukan akar masalahnya—bukan berarti saya tidak dapat menebak apa penyebabnya. Pada saat-saat terakhir pemberontakan, inkuisitor gereja Lev telah bermetamorfosis menjadi Laut Menyengat yang mengerikan dan menyerang ibu kota timur. Saya telah menghubungkan mana dengan Lydia—dan dengan Tina Howard, yang tidak ada di sini saat ini—untuk merapal mantra hebat Lightning Flash, membunuh monster itu dan menyelamatkan kota. Tina telah melewati pertempuran tanpa cedera, sementara aku pingsan karena kelelahan mental dan fisik—konsekuensi dari terlalu sering mengabaikan batasanku sekali atau dua kali. Dan Lidia—

“Jangan melihatku seperti itu,” katanya sambil mengulurkan tangan untuk menyentuh pipiku. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Aku meremas tangannya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Lydia mengalami penipisan mana yang parah, membatasi kemampuan sihirnya hanya pada sedikit peningkatan kekuatan. Cadangan mananya saat ini lebih kecil dari milikku, dan cadangan mana milikku sudah di bawah rata-rata. Para dokter telah menyatakan ini sebagai gejala sementara, yang disebabkan oleh penggunaan kekuatan misteriusnya yang berlebihan, meskipun saya merasa sulit untuk yakin dengan diagnosis mereka.

Hasil pemeriksaan pertama yang paling mengganggu bukan Lydia sendiri, melainkan Tina dan pelayan pribadi Tina, Ellie Walker. Lynne dan adik perempuanku, Caren, juga terguncang. Melihat betapa kesalnya mereka semua telah membantu kakak perempuan Tina, Lady Stella Howard, dan saya untuk tetap tenang. Saya ragu apakah saya bisa mengatasinya sebaliknya. Jika Lydia tidak pernah mendapatkan kembali penguasaan sihirnya, maka—

Sebuah cubitan di pipi membuatku tersadar dari bayanganku.

“Konyol,” kata Lydia. “Saya sangat bahagia. Maksudku, aku akhirnya bisa menjadi sepertimu. Saya akui bahwa itu tidak selalu mudah, tetapi saya memiliki Anda di sini bersama saya. Jadi, apa yang perlu dikhawatirkan?” Setelah jeda yang lama, dia bertanya, “Apakah kamu tidak menyukaiku tanpa sihirku?”

“Menurutku itu bukan pertanyaan yang wajar,” jawabku kaku.

“Beri tahu saya!” Lydia merengek sambil menggeliat di pangkuanku seperti anak kecil. Atra bangun dan mulai menirunya sambil melayang di udara.

Menyedihkan.

Aku mendorong Lydia kembali ke bawah, menatap matanya, dan bergumam, “Sihir atau bukan sihir, kamu tetaplah Lydia. Aku akan selalu menyukaimu.”

“Seperti yang seharusnya,” dia berseru sambil terkikik. “Oh, tapi tidak bisa menggunakan mantra penyembuhan akan menjadi masalah.”

“Itu benar. Kalian bertarung dalam jarak dekat, jadi—”

“Bukan itu maksudku!” Lydia menyela, duduk dan menempelkan dahinya ke keningku. Lalu dia menutup matanya dan menggenggam tangan kananku dengan kedua tangannya. “Aku tidak akan bisa menyembuhkanmu segera ketika kamu terluka. Dan kamu selalu ceroboh.”

“Dan kamu tidak?” aku membalas.

“Selama aku bersamamu, tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa mengalahkan atau menyakitiku. Itu tidak akan berubah, meski aku tidak akan pernah bisa merapal mantra lagi! Apakah aku salah?”

Saya menghela nafas dan mengakui, “Tidak, kamu benar tentang hal itu.”

Lydia berseri-seri dan tertawa puas diri.

“Setelah kita keluar dari rumah sakit, kamu harus meminta ayahku untuk melihat jam tanganmu,” kataku sambil menggaruk pipiku. “Dan kamu harus merapikan rambutmu. Sangat cantik, sayang sekali jika dibiarkan begitu saja.”

“BENAR. Saya perlu menumbuhkannya lagi, karena seseorang tergila-gila pada rambut panjang. Oh, dan kamulah yang akan memperbaikinya.”

“Oh, sungguh, aku—”

“Saya tidak akan membiarkan orang lain menyentuhnya.”

“Ya ampun, Yang Mulia memang suka mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal.”

“Hanya untukmu.”

Saya jelas tidak memenangkan argumen ini. Sudah waktunya untuk mengganti topik pembicaraan.

“Ngomong-ngomong,” kataku, “tentang pita yang kukirimkan padamu di ibu kota selatan—”

Ratapan Lydia menenggelamkan sisa kalimatku. “I-Itu kejam,” gerutunya dengan kesal. “Jangan mengungkitnya. A-Lagipula, kamu juga kehilangan tongkatku, ingat?”

Rupanya, dia merasa bersalah karena membakar pita itu.

Atra mendarat di sofa di antara kami dan meringkuk. Sementara kami berdua mengelusnya, aku memutuskan untuk membuang pertanyaan yang mengganggu dari dadaku.

“Aku diberitahu bahwa kamu akan mengamuk sampai kamu melawan gadis-gadis itu dan mereka membuatmu sadar kembali. Benarkah itu?”

Setelah keheningan yang canggung, Lydia mengakui, “Itu setengah benar. Adapun separuh lainnya…” Dia mengangkat punggung tangan kanannya, yang tidak lagi memiliki tanda Blazing Qilin. Menurut Atra, elemental besar itu tertidur lelap. “Saya bisa mendengar suara seorang gadis dengan panik memanggil saya. ‘Jangan khawatir,’ katanya. ‘Anak kami tersayang masih hidup. Anda seharusnya bisa merasakannya.’ Luar biasa, bukan? Kata-kata sederhana yang sedikit itu bagaikan cahaya—seberkas sinar, menembus kegelapan pekat. Perasaan yang sangat jelas. Saya tidak akan pernah melupakannya seumur hidup saya—dan bahkan di kehidupan berikutnya.”

“Kalau begitu, selama ini, Blazing Qilin berusaha membantumu untuk—”

“Baiklah! Pembicaraan serius sudah selesai!” Lidia menyatakan. “Simpan semua itu setelah kita keluar dari rumah sakit! Kamu sudah memberi ibuku pistol mantra Lalannoyan dan lambang gereja, ingat? Jadi satu-satunya hal yang harus kamu lakukan saat ini adalah memanjakanku. Tidak ada hal lain yang penting!” Sesaat kemudian, dia menambahkan, “Apakah kamu yakin tidak bisa melepas cincin itu?” dan mulai mengutak-atik hadiah Linaria, sambil memelototinya dengan tajam.

Aku mengurai rambut merah kusamnya dengan jari-jariku sementara aku secara mental meninjau kembali masalah-masalah yang menarik perhatianku. Saya curiga Duchess Rosa Howard, ibu dari murid saya Tina dan Stella, telah dibunuh dengan cara sihir. Dan aku yakin kutukan yang membelenggu Atra—yang dirancang untuk digunakan melawan Etherheart—adalah kunciku untuk akhirnya memecahkan kasus ini.

Lalu ada Delapan Elemental Hebat dan mantra hebat. Meskipun aku telah mengetahui nama-nama mereka, aku masih tidak tahu apa-apa lagi tentang mereka. Meski begitu… Aku menatap Atra yang ada di pangkuanku. Saya telah berjanji kepada gadis-gadis ini bahwa saya akan menyelamatkan mereka.

Saya kira saya juga telah membuat beberapa kemajuan dalam hal “kunci yang rusak”—tampaknya mengacu pada diri saya sendiri.

Dan aku tidak bisa melupakan “Sage,” yang telah mengikat Atra dan melawan Linaria, atau “Saint,” yang gelarnya diteriakkan oleh Lev. Keduanya memprihatinkan, namun Orang Suci itu khususnya membuatku takut. Di bawah kedok pemberontakan lucu itu, Gereja Roh Kudus telah menjarah sisa-sisa Laut Menyengat dan beberapa bagian Pohon Besar dari ibu kota kerajaan, serta teks-teks dari ibu kota timur. Pencurian itu pastilah menjadi tujuan utama mereka—yang membuat keputusan mereka untuk mengilhami Lev dengan kekuatan Ular Batu dan mengubahnya menjadi Laut Menyengat yang baru menjadi semakin membingungkan.

Mungkinkah bagian itu ditujukan hanya kepada saya? Tidak, itu konyol.

Lydia berhenti mendorong cincin itu. “Aku tidak bisa melepasnya,” dia mengumumkan sambil cemberut. “Dengar, apakah kamu keberatan jika aku memotongnya?”

“Tentu saja,” jawabku lelah.

“Sulit dipercaya. Kamu tidak pernah membiarkan aku bersenang-senang.” Setelah beberapa saat, dia menambahkan, “Jangan kemana-mana, oke?”

“Aku tidak akan melakukannya.”

Lydia terkikik dan menekan dirinya ke arahku.

Lisa telah memberitahuku tentang anak-anak terkutuk itu, dan berita bahwa Lydia hampir menjadi iblis membebani pikiranku. Hal itu tidak akan terjadi lagi selama saya bersamanya—saya tidak akan membiarkannya—tetapi saya masih memerlukan lebih banyak informasi.

Selain itu semua, ada juga masalah kerangka naga dan “rasul” yang ditemui Stella, keterlibatan Lalannoyan, kemungkinan perubahan pada buku harian Linaria, habitat griffin hijau laut tempat dia dan Atra tinggal, lokasinya. makam Shooting Star, keselamatan orang tua Felicia, dan lain-lain, dan sebagainya. Daftarnya tidak ada habisnya, dan saya tidak punya pilihan selain mengerjakannya selangkah demi selangkah. Nanti, saya perlu membuat permintaan tertulis resmi untuk penyelidikan. Namun untuk saat ini—

Melalui jendela, aku mendengar suara benturan sesuatu yang runtuh di kejauhan dan merasakan gelombang mana yang kuat. Meskipun saya tidak merasa takut terhadap Stella atau Caren, saya bertanya-tanya apakah Tina, Ellie, dan Lynne benar-benar membantu upaya rekonstruksi.

✽

“Di sana,” kataku. “Kamu semua lebih baik sekarang. Tidak sakit, kan?”

“Tidak! Tidak sedikitpun! Terima kasih, nona!” Anak laki-laki dari klan kucing bermata cerah itu melompat ke tempatnya dengan kaki yang terlalu terluka untuk berjalan belum lama ini.

Ibunya, yang membawanya kepadaku, membungkuk. “Terima kasih,” katanya sambil menangis. “Kami sangat berterima kasih, Nona Saint.” Berapa kali saya dipanggil “Santo” pada hari itu saja?

Meskipun pemberontakan telah berakhir, pemberontakan ini telah meninggalkan kota yang rusak parah—dan jumlah korban jiwa jauh lebih banyak daripada yang dapat ditampung oleh fasilitas medis yang memadai di ibu kota timur tersebut. Oleh karena itu, Pohon Besar masih berfungsi sebagai rumah sakit darurat, dan karena saya ahli dalam mantra penyembuhan tingkat lanjut, sahabat saya Caren dan saya telah merawat yang terluka di sini selama dua hari terakhir.

Sayangnya, rumor tentang saya sepertinya beredar, yang menyatakan bahwa “Lady Stella Howard dikenal sebagai orang suci di utara.” Adikku Tina dan teman-temannya, yang pergi membantu pengawal kerajaan memindahkan puing-puing, mungkin ikut campur dalam hal itu—mereka memanggilku “Saint” dengan nada setengah mengejek. Jika Tuan Allen mengetahuinya, dia akan bertanya apakah dia harus bergabung.

Oh, tapi itu mungkin alasan yang bagus untuk memulai percakapan. Banyak yang ingin kukatakan padanya setelah dia keluar dari rumah sakit. Dan aku ingin melakukan beberapa, um, menggoda juga.

“Hei, Nona, wajahmu merah padam!”

A-Apa yang aku pikirkan?! I-Itu tidak akan berhasil. Itu tidak pantas.

Saya berdehem dan berkata, “Saya telah melakukan penyembuhan ajaib, tapi tolong bawa dia ke dokter juga.”

“Ya, tentu saja,” jawab ibu itu.

“Terima kasih, nona!” ulang anak laki-laki itu ketika mereka meninggalkan tenda.

Aku melambai sedikit sebagai tanda perpisahan, lalu memeriksa jam kecil di mejaku. Untunglah; shiftku sudah selesai. Aku meregangkan anggota tubuhku yang lelah, menyadari bahwa aku sudah terbiasa mengenakan gaun putih di atas seragam militerku.

“Mungkin sebaiknya aku mengambil minuman untuk diriku sendiri,” renungku sambil keluar dari tenda, mengesampingkan cahaya mistis yang sepertinya muncul setiap kali aku melakukan sihir akhir-akhir ini.

Pohon Besar menjulang tinggi di belakangku, sementara gondola dan perahu kecil memenuhi kanal luas di bawahnya, semuanya penuh dengan peti dan penumpang. Plaza di depan pohon itu sama sibuknya dengan lalu lintas pejalan kaki. Saya melihat para beastfolk dari setiap klan, elf, kurcaci, dan bahkan banyak manusia berbicara dan tertawa bersama tanpa memandang ras saat mereka berangkat ke berbagai proyek rekonstruksi.

Saya harus membuat jalanan ibu kota utara terlihat seperti ini suatu hari nanti. Itu tugasku sebagai Stella Howard, calon bangsawan wanita mereka!

Dalam benakku, aku melihat diriku tumbuh dewasa dan mengenakan gaun biru. Lalu aku membayangkan pesulapku berada di sampingku—dan memekik ketika seseorang menempelkan gelas sedingin es ke pipiku.

“Kamu pasti kelelahan, Stella. Ini, aku ambilkan jus untukmu.”

“C-Caren. Terima kasih. Apakah kamu juga sedang istirahat?” Tanyaku, menerima gelas dari gadis klan serigala dengan rambut, telinga, dan ekor abu-abu keperakan. Dia mengenakan gaun putih di atas seragam Royal Academy-nya, dan baret demisprite bermotif bunga bertengger di atas kepalanya. Caren adalah sahabatku, wakil ketua OSIS akademi, dan adik angkat Pak Allen. Selama pemberontakan baru-baru ini, dia telah membuat namanya terkenal dengan melarikan diri ke barat sendirian dan memenangkan Ducal House of Lebufera untuk tujuan kami.

“Ya,” jawabnya, “Saya pikir kami telah menyembuhkan sebagian besar korban ringan. Bahkan ibuku bilang begitu.”

“Aku… aku mengerti.” Kami mendentingkan gelas, dan saya menyesapnya dengan nikmat dan menyegarkan.

Ibu Tuan Allen dan Caren, Nyonya Ellyn, adalah orang yang sangat baik. Bahkan setelah pemberontakan berhasil dipadamkan, dia memilih untuk tetap berada di Pohon Besar, menggunakan sihir amplifikasi langkanya untuk membantu para penyembuh. Dan meskipun saya ingin sekali memanggilnya “ibu” seperti anggota kelompok kami yang lain, saya belum berhasil mengumpulkan keberanian.

“Saya ingin mengunjungi Allen setelah kita selesai di sini,” Caren menambahkan. “Dan Lydia juga, selama aku di sana.”

“Itu ide yang bagus,” jawabku perlahan. Sahabatku sama baiknya dengan ibu dan saudara laki-lakinya.

Saat ini, hanya beberapa orang terpilih yang diizinkan mengunjungi Tuan Allen dan Lydia. Mereka berdua sangat kelelahan, dan semua orang akan mengerumuni mereka jika diberi setengah kesempatan. Aku juga khawatir dengan berkurangnya mana Lydia, jadi rencana yang aku buat bersama Tina dan yang lainnya untuk meningkatkan status sosial Tuan Allen untuk sementara ditunda.

Yang dia butuhkan saat ini adalah istirahat—baik tubuh dan pikiran! Kita dapat meluangkan waktu untuk mengumpulkan informasi intelijen tentang eksploitasinya selama pemberontakan untuk mendapatkan pengakuan di masa depan.

Caren menghela nafas dan berkata, “Mengenal saudaraku, dia akan menerima semua pendatang begitu mereka mengeluarkannya dari rumah sakit. Saat aku pergi membawakannya sesuatu tadi malam, aku menemukan keluarga griffin hijau laut itu bersamanya.”

Griffin berwarna hijau laut adalah makhluk ajaib yang menakutkan. Aku diajari bahwa mereka tidak pernah menyukai orang lain, tapi aku paham kalau Pak Allen adalah pengecualian. Itu mengatakan…

“Caren, kamu mengunjungi rumah sakit tadi malam?” aku menuntut.

“Yah, aku adiknya ,” jawabnya membela diri. “Saya baru saja mengantarkan beberapa buku dan buku catatan yang dia minta dalam perjalanan pulang dari berbelanja.”

“Oh, begitu? Dan di sini saya pikir Anda hanya ingin perhatian.”

“J-Jangan konyol. Maksudku, aku memang mengobrol sebentar dengannya, tapi Lydia dan Lily menghalangiku sebelumnya— Stella!” Caren tersipu malu.

“Maaf,” kataku sambil terkikik.

Oh, aku punya semua yang kuinginkan. Saya tidak pernah percaya bahwa saya bisa menjadi begitu puas hanya dalam beberapa bulan. Dan aku berhutang semuanya pada… Aku menyentuh bulu griffin yang disembunyikan di saku dadaku dan mengingat penyergapan yang dibawa Pahlawan kepadaku di Rostlay.

“Aku tidak ingin menjadi terkenal,” kataku padanya. “Aku ingin menjadi-”

“Istrinya?” dia menyela.

Oh…

Merasa suhu tubuhku naik drastis, aku menenggak seluruh gelas jus buahku dalam sekali teguk.

“Stella?” Caren bertanya sambil menatapku dari dekat. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“I-Bukan apa-apa!” jawabku tergesa-gesa. “Aku baik— Apakah menurutmu gadis-gadis itu benar-benar melakukan tugasnya?”

“Oh, aku baru saja mendengar tentang mereka. Sepertinya mereka sedang bekerja keras.”

“Benarkah?” tanyaku bingung. “Siapa yang memberitahumu—”

“Itu saya, Nona,” sebuah suara lincah menyela, tanpa peringatan, seorang wanita kurus berambut kastanye muncul di hadapan kami. Itu adalah kepala pelayan keluarga Leinster, Anna. Tapi apa yang dia lakukan di sini? Dia seharusnya menemani Duchess Lisa Leinster ke dewan di dalam Pohon Besar.

“Lady Stella, kalau Anda ingin berhubungan dengan Lady Tina, saya punya jawabannya,” lanjut Anna sambil menyodorkan bola komunikasi berupa anting-anting. “Dewan berada dalam masa reses setelah ketegangan yang berlangsung begitu lama hingga mulai berkobar.”

“Te-Terima kasih,” kataku sambil menempelkan bola itu ke telingaku. “Tina? Tina, bisakah kamu mendengarku?”

“Apakah itu kamu, Stella?” Suara Tina menjawab. “Maaf, tapi aku sedang sibuk saat ini, jadi— Ah! Lynne! Ellie, bukan kamu juga! I-Ini belum waktunya untuk memulai! Ya ampun!”

Melalui bola itu, aku mendengar teriakan riuh dari Lynne dan Ellie, dan tawa hangat para ksatria. Rupanya, gadis-gadis itu mengubah pembersihan puing-puing menjadi sebuah perlombaan.

“Tina, jagalah agar permainanmu tetap masuk akal,” aku memperingatkan adikku, yang tampaknya tidak mengalami kerusakan apa pun meskipun telah menghubungkan mana dengan Tuan Allen.

“Aku tahu!” dia menjawab. “Tetapi ini adalah pertarungan yang tidak boleh saya kalahkan! Kami berlomba-lomba untuk memutuskan siapa yang akan duduk di sebelah Tuan Allen jika nanti dia ada jam berkunjung di— Lynne?! Burung api melanggar aturan!”

Caren dan aku bertukar pandang, lalu mengangkat bahu dan saling menyeringai sedih. Saya merasa sedikit iri dengan optimisme kakak saya.

Anna mengucapkan mantra peredam suara dengan menjentikkan jarinya. “Pemulihan jalur kereta api dan jalur komunikasi antara ibu kota kerajaan dan ibu kota timur berjalan dengan lancar,” katanya. “Secepatnya, pasukan pertama mungkin akan sampai di sini awal minggu depan. Dukes Howard dan Lebufera akan melengkapi kekuatan utama, sementara pasukan Duke Leinster dan pengikutnya akan kembali ke ibu kota selatan. Kami telah menerima kabar bahwa ibu kota kerajaan akan dihuni oleh bangsawan lokal yang melarikan diri dari pendudukan.”

Ketiga adipati akan meninggalkan ibu kota? Tampaknya hal ini tidak benar—saat ini keadaannya masih belum damai.

“Saya tahu perundingan perdamaian sedang mengalami kemajuan di wilayah utara,” kata saya ragu-ragu, “tetapi bagaimana keadaan di perbatasan selatan dan timur?”

Saat ini, kerajaan tersebut menghadapi ancaman langsung dari tiga sisi: Kekaisaran Yustinian di utara, Liga Kerajaan di selatan, dan Kesatria Roh Kudus di timur. Kekaisaran dan liga sama-sama melakukan invasi yang gagal. Sementara itu, para ksatria telah membantai binatang buas di timur. Saya pernah mendengar bahwa Tuan Allen telah melawan mereka di sini, begitu pula kakak laki-laki Lydia dan Lynne, Wakil Komandan Lord Richard Leinster dari pengawal kerajaan. Sejak itu, para ksatria telah mundur ke wilayah mereka sendiri dan terlibat dalam perselisihan di perbatasan timur dengan Brigade Bintang Jatuh—kekuatan tempur legendaris yang telah mendapatkan ketenaran internasional dua ratus tahun sebelumnya, selama Perang Pangeran Kegelapan.

“Dengan bantuan profesor, kami tampaknya telah mencapai perdamaian dengan kekaisaran,” Anna membenarkan sambil mengerutkan kening. “Nyonya terhormat dan Nona Fosse telah tampil mengagumkan di selatan. Namun…opini publik di liga tampaknya terbagi.”

Butuh dua orang untuk berperang. Dan permusuhan, sekali dimulai, tidak dapat diakhiri dengan mudah. Caren dan sahabatku yang lain, Felicia Fosse, terjebak dalam dilema tersebut. Meski secara fisik lemah, secara mental dia adalah orang terkuat yang saya kenal. Saya yakin dia mendorong dirinya hingga batas kemampuannya dan melampauinya.

“Apa yang kalian bicarakan di dalam Pohon Besar?” Caren bertanya.

“Pokok bahasan utamanya adalah cara terbaik untuk merevitalisasi kota,” jawab Anna. “Mengenai perlakuan Tuan Allen, Lord Rodde, sang Penyihir Agung, menyatakan kekhawatirannya bahwa dia tidak akan diberi penghargaan. Berbagai kepala suku yang tergabung dalam Shooting Star Brigade juga memiliki pendapatnya masing-masing. Semuanya harus menunggu sampai rumah sakit mengeluarkannya.”

Caren dan aku saling memandang dalam diam dan mengepalkan tangan kami.

Sebagai anak angkat dari keluarga klan serigala, bahkan tanpa nama keluarga, Tuan Allen berada di urutan terbawah dalam sosial. Menurut Caren, bahkan para beastfolk pun tidak mengakuinya sebagai salah satu anggota mereka. Jadi, meskipun dia telah lulus dari Royal Academy dan universitas dengan peringkat kedua di kelasnya dan mencapai banyak prestasi besar, sebuah tembok kokoh dan tak kasat mata menghalangi jalannya. Royal House of Wainwright berupaya untuk mengatasi kurangnya peluang tersebut, sementara kaum aristokrasi konservatif—yang takut dengan prospek orang-orang yang benar-benar berprestasi dan cakap seperti Tuan Allen—telah memberontak terhadap reformasi…dan benar-benar terpukul atas penderitaan yang mereka alami.

Saya dapat menyatakan secara masuk akal bahwa fondasi untuk pengangkatan Tuan Allen sudah ada. Namun, dia pasti menginginkan peningkatan bukan pada statusnya sendiri, tapi pada status para beastfolk secara keseluruhan.

Aku menoleh ke Caren.

“Jangan menatapku seperti itu, Stella,” gerutunya. “Tetapi ini akan lebih sulit dari yang Anda kira. Kakakku sangat memperhatikan hal-hal yang paling aneh.” Dengan pelan, dia menambahkan, “Dan jika dia tetap menjadi orang biasa, itu lebih baik bagiku.”

“Ah, masa muda!” Anna terkekeh, berseri-seri.

Aku memelototi Caren, tapi sebelum aku bisa mengatakan apa pun lagi, suara tegang gadis-gadis itu keluar dari bola komunikasi.

“Stela!” seru Tina. “Jika Anda punya waktu luang, kami benar-benar membutuhkan bantuan Anda!”

“L-Nyonya Stella, ini darurat!” tambah Ellie.

“Beberapa sisa membatu masih ada, dan menyebar!” Lynne menjelaskan. “Kami membutuhkanmu untuk memurnikannya!”

Laut Menyengat yang mengerikan telah dipenuhi dengan kekuatan Elemental Ular Batu yang besar. Saya berasumsi bahwa Lightning Flash telah melenyapkan keduanya sepenuhnya. Namun jika ada yang bertahan…

Aku menatap Caren dan Anna, keduanya mengangguk.

“Tina, Ellie, Lynne,” kataku pada bola itu, “Aku akan segera bersamamu.”

“Ya Bu!” mereka bersorak sebagai tanggapan.

Aku merasa lelah, tapi ahli sihir pemurnian hanya sedikit dan jarang. Saya belum bisa istirahat!

Aku membuang gaun putihku di kursi terdekat, meletakkan gelasku di atas meja, dan berkata, “Anna, Caren, ikuti aku!”

✽

“Jadi, Stella melakukan pemurnian?” Saya bertanya kepada murid-murid saya.

Saat itu malam, dan mereka duduk di hadapanku sementara aku beristirahat di bangku di halaman rumah sakit, dengan banyak pepohonan hijau dan bunga-bunga cerah. Saat ini, kami memiliki semuanya untuk diri kami sendiri. Lydia telah berangkat untuk pemeriksaan lagi, dan dia membawa Lily dan Atra bersamanya, meskipun aku bisa merasakan pelindung tak kasat mata yang ditempatkan pelayan di sekitar halaman.

“Ya pak!” jawab seorang gadis dengan pita seputih salju yang diikatkan di belakang rambut platinumnya yang berwarna biru langit—Nyonya Tina Howard. Tangan kanannya terangkat saat dia berbicara, dan pita biru yang diikatkan di pergelangan tangannya bergoyang, begitu pula rambutnya yang tegak. “Lalu kita menyapu semuanya dengan sihir! Stella dan Caren berada di Pohon Besar, melaporkan apa yang terjadi.”

“Benar, saudaraku! Lady Stella paling gagah!” seorang gadis berambut merah berseragam dan bertopi militer—Lynne Leinster—menimpakan sambil mengangkat tangannya juga. Baik dia maupun Tina adalah putri adipati, yang berhak menyandang gelar “Yang Mulia”, dan selama beberapa bulan terakhir, saya menjadi guru privat mereka. Mereka nampaknya jauh lebih bisa diandalkan dibandingkan sebelum pemberontakan, karena mereka mampu tampil baik baik di lapangan maupun di belakang garis. Kecuali…

Aku meletakkan penaku di buku catatanku dan berkata, “Tina, apa kamu yakin tidak berusaha terlalu keras?”

Gadis jenius, yang ramalan cuacanya yang ajaib telah berkontribusi pada kemenangan di front utara, segera mengelak. “T-Tidak sama sekali,” katanya, terang-terangan menghindari tatapanku. “Aku bisa melakukannya, lebih banyak lagi untuk—”

“Saudaraku, menurutku Miss First Place sudah melakukan lebih dari cukup,” sela rekannya, dengan sikap tidak peduli.

“Lynne! Pengkhianatan apa ini?!”

“Saya hanya mengatakan yang sebenarnya. Apakah kamu ingin aku berbohong kepada saudaraku tersayang?”

Tina mengerang frustrasi, lalu terdiam. Sepertinya aku benar—dia terlalu memaksakan diri. Saya perlu memberi tahu Stella dan Caren nanti.

Saat itu, seorang gadis pirang berseragam pelayan muncul dari galeri batu, membawa teko teh di atas nampan kayu. Ini adalah Ellie Walker, salah satu muridku dan pewaris keluarga utara yang terkenal, yang merupakan pembantu pribadi sekaligus teman tertua Tina.

“A-Allen, Tuan,” dia berkicau sambil mendekat dengan semangat tinggi, “Saya menyeduh es teh hitam!”

Ya, ada perasaan déjà vu. Saya rasa saya tahu persis apa yang akan terjadi selanjutnya.

Benar saja, Ellie yang bersemangat itu menjerit kecil dan tersandung ketika dia mulai berlari.

“Siapa disana!” Kataku sambil merapal mantra levitasi di atas nampan dan menangkap pelayan itu sebelum dia terjatuh. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya, Pak! Te-Terima kasih banyak,” jawab Ellie. Kemudian dia terkikik dan bernyanyi, “Allen, tuan!”

Wanita bangsawan muda itu bangkit, diam dan berwajah kaku.

“Ellie,” Tina memulai dengan dingin.

“Kamu melakukan itu dengan sengaja, bukan?” tuntut Lynne saat mereka melepaskan malaikat itu dari pelukanku, tanpa mempedulikan jeritan kecilnya saat mereka menumpangkan tangan ke arahnya.

“Lady T-Tina, Lady L-Lynne,” protes Ellie sambil mengoceh. “Aku tidak melakukan hal seperti itu—”

“Tidak ada alasan!” teriak pasangan itu.

Sahabat terbaik mereka dan yang lebih tua satu tahun berteriak lagi, dan ketiga gadis itu memulai permainan kejar-kejaran. Saya merenungkan betapa senangnya saya melihat mereka begitu bersemangat sementara saya membawa nampan terapung untuk diletakkan di atas meja. Setelah menuangkan empat gelas es teh, saya menyebarkan formula mantra yang sedang saya kerjakan di udara di depan saya.

Penyederhanaan formula penyihir yang indah dan seperti kaca ini tajam dan indah secara artistik. Menguasainya akan meningkatkan kekuatan mantraku secara dramatis. Tapi aku sama sekali tidak percaya pada kemampuanku menggunakannya dalam pertarungan—lebih mungkin aku melukai diriku sendiri dibandingkan lawanku. Kesalahan sekecil apa pun akan menyebabkan formula gagal, dan rekreasi saya masih jauh dari sempurna. Linaria telah menjadi puncak pencapaian fana; tidak ada penyihir biasa yang bisa mengikuti jejaknya.

“Tina, Ellie, Lynne,” aku memanggil murid-muridku, yang sudah berhenti berkejaran dan memilih kontes menatap. “Duduk. Ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu.”

“Ya pak!” terdengar paduan suara balasan yang ceria saat ketiganya dengan cepat kembali ke tempat duduk mereka. Kemudian mereka melihat rumus mantranya, dan mata mereka membelalak.

Tina menyuarakan rasa ingin tahu, “Tuan?” Lynne, yang juga sama penasarannya dengan “Adikku?” dan Ellie, yang mengagumi “Betapa indahnya.”

“Baik atau buruk,” jelasku sambil memberikan mereka masing-masing segelas, “Aku telah menyentuh esensi sihir yang sebenarnya. Ellie, kamu duluan.”

“Y-Ya, Tuan!” Pelayan malaikat itu bangkit berdiri.

Saya menampilkan formula mantra baru di hadapan para gadis. Mata Tina dan Lynne semakin melebar. Ellie menutup mulutnya dengan heran, lalu berkata dengan ragu-ragu, “A-Allen, Tuan, m-mungkinkah ini…”

“Ya,” jawabku sambil mengangguk. Saya sangat puas karena gadis-gadis itu jelas-jelas rajin belajar selama kami berpisah. “Formula ini untuk mantra terbang yang sebenarnya. Saya percaya Anda telah melakukan latihan yang saya tulis di buku catatan Anda—”

“Setiap hari,” Ellie membenarkan.

“Bagus sekali. Kemudian, dengan latihan, Anda seharusnya bisa melakukan cast ini. Hanya segelintir penyihir di benua ini yang menguasai penerbangan, jadi Anda mungkin akan menemukan nama Anda di buku sejarah suatu hari nanti.”

“O-Oh, t-tapi aku berhutang semuanya padamu, Allen, Tuan,” protes Ellie malu-malu, tangannya di pipi.

“Apakah elemen petir masih memberimu masalah?” tanyaku, memperhatikan ekspresi konflik di wajah Tina dan Lynne dengan rasa geli.

Pelayan itu menundukkan kepalanya. “Ya, Tuan,” jawabnya dengan sedih. “Itu membuatku takut.”

Saya menghilangkan rumusnya dan berkata, “Ellie, apakah kamu takut pada Caren?”

“T-Tidak, Tuan. Nona Caren tidak membuatku takut. Dia sangat baik, dan aku menganggapnya sebagai, yah…kakak perempuan lainnya.”

“Kalau begitu coba pikirkan dia saat kamu mengucapkan mantra petir. Setelah Anda belajar menggunakan kedelapan elemen, saya akan mengajari Anda salah satu trik terbaik saya.”

“Salah satu yang terbaik,” ulang Ellie, terkejut. “Aku… aku tidak akan membiarkanmu pergi! Oh…” Dia membenamkan wajahnya di tangannya, tersandung kata-katanya pada saat yang genting.

Ya ampun, senang rasanya bisa kembali.

Selanjutnya, aku memanggil wanita bangsawan berambut merah.

“Lynne.”

“Ya, saudaraku?” dia menjawab. “Saya telah belajar menggunakan Pedang Merah!”

Aku menahan erangan. Pedang Merah, seperti Firebird, adalah senjata rahasia Keluarga Ducal Leinster. Bahkan saudara laki-laki Lynne, Richard, wakil komandan pengawal kerajaan, tidak berhasil mendapatkannya.

“Tuan,” sela Tina dengan cemberut, “Saya tidak ingat pernah melihat seni rahasia di buku catatan saya .”

Mengabaikannya saat ini, saya menegur Lynne, “Kamu tidak boleh terburu-buru untuk meningkatkan diri. Dan itu juga berlaku untukmu, Ellie. Belajarlah sesuai kecepatan Anda sendiri.”

“Itu adalah nasihat yang tidak akan kuterima, bahkan darimu, saudaraku,” jawab Lynne datar. “Dibandingkan dengan Lady Stella, aku benar-benar lesu.”

Jadi, dia membandingkan dirinya dengan Stella.

“Adikku menyelesaikan tugas di buku catatan kedua yang kamu berikan padanya secepat set pertama,” gerutu Tina, kembali ke tempat duduknya dengan beberapa kue teh di piringnya. “Dan kenapa semua yang ada pada diriku begitu mendasar?! Ini adalah pilih kasih! Tidak adil!”

“Yang kamu butuhkan, Tina, adalah kontrol yang lebih baik atas mana kamu sendiri,” aku memberitahunya.

Dengan marah, wanita bangsawan berambut platinum itu menjejalkan kue teh ke dalam mulutnya dan menggerutu, “Kau benar-benar orang yang sangat jahat dan bodoh, Tuan.”

“L-Nyonya Tina, kamu makan lebih banyak dari porsimu!” ratap pelayannya yang kebingungan.

Tapi aku tidak menggodanya. Dengan mana laten yang melebihi milik Lydia, simpanan pengetahuannya yang luar biasa, dan—yang terpenting—dedikasinya yang tunggal, Lady Tina Howard benar-benar brilian. Satu-satunya hal yang dia butuhkan adalah mengganti waktu yang hilang.

“Apa yang ingin kamu pelajari selanjutnya, Lynne?” Aku bertanya pada rekannya yang berambut merah, yang menatap jengkel pada calon penyihir hebat itu.

“Aku ingin berusaha membuat Pedang Scarlet yang bisa menggunakan dua pedang,” jawabnya seketika, sambil mengetuk sarung pedang yang dia warisi dari Lydia. Dia tampak seperti orang dewasa.

Aku tahu aku bisa mengatakan hal yang sama tentang Tina, tapi dia tumbuh terlalu cepat demi kebaikannya sendiri.

“Baiklah,” kataku. “Itu mungkin ide yang bagus.”

“Terima kasih. Saudaraku, bolehkah aku memberitahumu ambisiku?”

“Ambisimu?” saya ulangi.

Lynne bukanlah anak yang sombong. Adiknya Lydia adalah Nyonya Pedang saat ini. Ibunya, Duchess Lisa, adalah salah satu petarung pedang terbaik di benua itu. Dan neneknya, Duchess Emerita Lindsey, yang dikenal sebagai “Scarlet Heaven,” adalah penyihir paling terkenal di sana. Mungkin dikelilingi oleh sosok-sosok yang mengesankan di rumah menjelaskan mengapa Lynne begitu pendiam—bagaimanapun juga bagi seorang Leinster. Apa arti “ambisi” baginya?

Wanita bangsawan muda berambut merah itu menempelkan tangan kirinya ke dadanya dan berkata, “Aku ingin belajar melakukan semua yang kakakku bisa. Lalu, jika hal seperti ini terjadi lagi, aku akan mampu… Aku sadar ini akan sulit dilakukan sendirian, tapi dengan bantuanmu, saudaraku, dan…”

Lynne tersendat dan melirik ke arah teman-temannya.

“Lynne? Apakah ada sesuatu di wajahku?” Tina bertanya sambil menyentuh wajahnya.

Pembantu pirangnya tampak sama-sama tidak terkejut, lalu mengeluarkan sedikit “Oh” saat menyadari.

Jadi, apa yang sulit bagi satu orang, mungkin mungkin bagi tiga orang. Saya teringat adik kelas saya di universitas. Bukankah mereka juga mengalami kemajuan bersama?

Aku mengulurkan tangan kiriku. Lynne melakukan hal yang sama, dan kami bersentuhan.

“Baiklah,” kataku. “Bersama-sama, kita akan menjatuhkan Lydia.”

Kata-kataku butuh beberapa saat untuk dipahami. Lalu Lynne menjawab, “Ya, saudaraku!”

Aku baru saja menikmati perasaan hangat dan tidak jelas saat Tina mengerang. “Pak! Lynne!” dia membentak. “Jangan pergi ke dunia kecilmu sendiri!”

Cahaya jahat muncul di mata Lynne. “Kamu salah,” katanya, dengan sengaja mengipasi api. “Pemahaman ini bukan hanya terjadi antara aku dan adikku tersayang; Ellie ikut serta bersama kita.”

“Apa? E-Ellie?”

“Y-Yah…” pelayan itu menjawab dengan mengelak.

Tina menangis, terkejut dengan reaksi sahabat dan sahabat tertuanya, dan meminta bantuanku. “Tuan,” dia memohon dengan sedih.

Kami semua tertawa terbahak-bahak.

“A-Apa yang lucu?!” tuntut Tina sambil menggerakkan tangannya dengan liar. “Kamu terlalu banyak tertawa! Terutama Anda, Tuan!”

“Tentu saja,” jawabku serius, sambil menegakkan dudukku. “Aku merindukan wajah-wajah lucu yang kamu buat.”

“Seriuslah!” Tina melipat tangannya, berbalik, dan berkata dengan kaku, “Anda luar biasa, Tuan. Aku tidak ingin berurusan lagi denganmu!”

Ellie dan Lynne bertemu pandang denganku.

Ah.

“Sepertinya kita kehabisan teh,” aku mengumumkan. “Ellie, Lynne, tolong ambilkan lagi?”

“Y-Ya, Tuan.”

“Tentu saja, saudaraku.”

Pasangan itu meninggalkan halaman. Begitu aku yakin mereka ada di dalam rumah sakit, aku mengucapkan mantra peredam suara di sekitar kami dan berkata, “Tina, apa kamu merasa cukup sehat? Jika kamu merasa lelah, beritahu aku.”

“Aku baik-baik saja,” jawabnya perlahan, lalu berbalik menghadapku. “Keadaan Lydia jauh lebih buruk.”

Saya melihat kekhawatiran murni dalam tatapannya. Meskipun mereka bertengkar, Tina adalah gadis yang baik hati, dan dia sangat mengagumi Lydia.

“Apakah dia menderita hal yang sama seperti gadis ini?” Tina bertanya sambil menunjukkan tangan kanannya padaku. Tanda Frigid Crane, salah satu dari Delapan Elemental Besar, muncul samar-samar di punggungnya.

“Saya tidak tahu,” jawab saya, “tetapi Qilin yang Berkobar sepertinya tertidur setelah mengeluarkan terlalu banyak tenaga.” Aku mengulurkan tangan dan menyentuh pita biru di pergelangan tangan kanan Tina, menyebabkan formula muncul di permukaannya. “Aku menambahkan ini dengan mantra penenang, tapi kurasa itu mungkin tidak diperlukan. Yang Mulia lebih kuat dari yang saya sadari.”

Tina menundukkan kepalanya, dan tubuh kecilnya bergetar. “Aku tidak kuat sama sekali,” bantahnya sambil mengepalkan tinjunya. “Ingat apa yang kukatakan padamu pada malam setelah kita membunuh Laut yang Menyengat? Yang kumiliki hanyalah keyakinan naif padamu, Tuan—pada penyihir yang memberiku sihir. Itu bukanlah kekuatan.” Ketika dia melihat ke atas, ada air mata di matanya. “Di ibukota kerajaan, saat aku melihat Lydia menumbuhkan sayap hitam itu, aku tahu aku harus menghentikannya. Tapi di saat yang sama…Aku sangat, sangat cemburu. Aku sangat menyadari betapa sepenuh hati dia peduli padamu.”

“Tina…” kataku pelan. Pengakuannya membuatku bingung untuk mendapatkan jawaban lain.

Wanita bangsawan muda itu melepaskan ikatan pita biru itu dan menyerahkannya kepadaku. “Maukah kamu menata rambutku?” dia bertanya.

Sesaat kemudian, saya menjawab, “Tentu saja.” Mengambil pita itu, aku secara ajaib memurnikannya dan mulai menenunnya ke bagian depan rambut Tina. Bunga-bunga es yang indah memenuhi udara—tanda kegembiraan, menurutku.

Setelah saya selesai, Tina terkikik malu-malu dan berkata, “Saya menghargainya…Allen.” Suaranya lembut namun penuh tekad saat dia menggenggam tangan kananku dengan kuat di kedua tangannya dan menekannya ke dadanya. Kemudian, seolah-olah sedang berdoa, dia melanjutkan, “Saya akan mengucapkan ini sebanyak puluhan, ratusan, ribuan, atau jutaan kali. Aku akan bekerja lebih keras dari sebelumnya, dan suatu hari nanti, aku akan menjadi layak untukmu. Jadi tolong, awasi aku. Aku tidak akan kalah dari Lydia, dan tidak juga dari Stella, Caren, Ellie, atau Lynne!”

Bunga sedingin es merespons emosi Tina dengan berputar lebih kuat. Segera, mereka menyelimuti seluruh halaman dengan tampilan yang cemerlang.

Baiklah, aku akan melakukannya. Dia benar-benar menakjubkan.

Meski senang dengan potensi Tina yang belum tergali, aku menghilangkan esnya dengan lambaian tanganku. Lalu aku menyentuhkan jariku ke punggung tangan kanan pemuda jenius itu dan berkata, “Kalau begitu, jadikan tujuanmu berikutnya untuk merasakannya—merasakan Frigid Crane. Para elemental hebat mempunyai keinginan mereka sendiri. Saya yakin saat Anda bertumbuh, Anda akan belajar mewujudkannya dan, pada akhirnya, menemukan cara untuk membebaskannya.”

Tina mengulurkan tangan dan mencengkeram lengan bajuku. “Maukah kamu melakukan itu denganku?” dia bertanya.

“Tentu saja. Jangan beri tahu yang lain, tapi aku sedang mengerjakan mantra baru hanya untukmu.”

“Untuk saya?!” serunya. “Oh tuan!”

“Whoa,” kataku sambil melemparkan dirinya ke dalam pelukanku. Dia pasti juga haus akan perhatian. Aku baru saja hendak memeluknya ketika…

“Baiklah, itu sudah cukup.”

“Anda tidak bersikap adil, Nona Tina.”

Lynne dan Ellie melompat keluar dari balik tiang batu dan menarik wanita bangsawan muda yang memekik itu dariku.

“Saya tunjukkan sedikit pertimbangan, dan beginilah cara Anda membalas saya?” keluh rekannya yang berambut merah. “Dan saya menolak menjadi yang terakhir dalam daftar itu!”

Tina tertegun sejenak tapi segera membalas dengan tawa puas. “Di mana lagi aku akan menempatkanmu, Lynne? Kamu selamanya adalah adik perempuan! Saya yakin Anda bahkan belum pernah memanggil nama tutor kami! Dan Ellie, bahkan Anda tidak pernah meninggalkan kata ‘Tuan’!”

Kedua gadis itu terhuyung, terkejut dengan serangan balik yang tak terduga ini.

Bagus. Kami kembali hidup seperti biasa.

“Mereka sungguh mencintaimu, Allen,” terdengar ucapan tertawa dari belakangku.

Setelah beberapa saat khawatir, saya menjawab, “Saya harap kamu tidak menggodaku, Lily. Apa yang terjadi dengan Lydia?”

Pelayan itu—yang seharusnya menemani sepupunya—menyelinap ke arahku dengan teko kaca di atas nampan.

“Kami berpisah setelah ujiannya,” jawab Lily dengan sikap mendayu-dayu seperti biasanya. “Lady Lynne meminta saya untuk membuatkan sepoci teh segar. Dan selain itu, saya juga telah bekerja keras!”

Aku tidak tahu harus berbuat apa.

Lily mengucapkan mantra levitasi di atas nampan, mengatupkan kedua tangannya, dan mengulangi, “Aku juga telah bekerja keras! Pinjamkan aku telinga.”

Aku punya firasat buruk mengenai hal ini, tapi ketidaktahuan sama berbahayanya dengan pengetahuan. Memperkuat diriku sendiri, aku mencondongkan satu telinga ke arah Lily.

“Akhir-akhir ini ayahku sangat menyebalkan,” bisiknya, “selalu mengomeliku untuk berhenti menjadi pembantu dan mengambil seorang suami. Jadi saya merasa muak dan mengatakan kepadanya, ‘Saya akan menikah dengan siapa pun yang bisa mengalahkan Tuan Allen.’”

Segera saya menyampaikan putusan tegas:

“Lily, menurutku kamu bersalah seperti yang dituduhkan.”

“Tapi kamu memanjakan para nona muda!” dia marah. “Memperlakukan saya secara berbeda tidaklah benar!”

“Argumenmu tidak valid! Aku akan melaporkanmu pada Anna!”

“Kamu mengerikan!” dia meratap, tampaknya khawatir.

“Kami akan melakukan pemungutan suara. Tina, Ellie, Lynne, tidakkah kamu setuju kalau aku ada di sini?”

Gadis-gadis itu berhenti bermain-main dan menjawab dengan suara bulat “Ya, Tuan” saat mereka berputar di belakang Lily.

“M-Nyonyaku?” pelayan itu bertanya dengan gugup. “A-Apakah ada yang salah?”

“Kamu terlalu dekat!” Tina dan Ellie berteriak bersamaan. Lynne, sementara itu, bertanya, “Lily, apa yang baru saja kamu bisikkan ke telinga kakakku tersayang?”

Lily tertawa tegang. Kemudian dia menangis, “Oh! Saya baru ingat beberapa pekerjaan yang harus saya lakukan!” dan berlari bersama ketiganya dalam pengejaran.

Ah, damai.

“Benar-benar keributan,” komentar Lydia, kembali dari pemeriksaannya dengan Atra dalam pelukannya. Dia mengenakan salah satu kemeja putihku di atas baju tidurnya—seperti yang sudah menjadi kebiasaannya—dan merasa sangat nyaman.

“Selamat datang kembali,” kataku sambil menurunkan nampan yang ditinggalkan Lily di atas meja. “Bagaimana hasilnya?”

“Saya adalah gambaran kesehatan,” jawabnya.

“Atra, apakah itu benar?”

Anak rubah itu melompat ke bahu kananku dan mengusapkan kepalanya ke pipiku.

Lydia berputar di depanku. “Apakah kamu tidak percaya padaku?” dia menuntut sambil cemberut.

“Lady Lydia Leinster yang saya kenal selalu meremehkan masalahnya.”

“Sekarang, ada panci yang memanggil ketel—”

Kami berdua berhenti dan menatap ke langit. Sesuatu sedang turun ke arah kami.

“Itu griffin berwarna hijau laut,” kata Lydia, menyuarakan pikiranku. “Dan mana ini milik…”

“Stella dan Caren,” aku menyelesaikannya. “Apakah ada masalah?”

Atra menyodok pipiku dengan kaki depannya. Saya menganggap itu sebagai “ya.”

“Kalian banyak!” Lydia menggonggong pada gadis-gadis yang masih mengejar Lily. “Berhentilah bercanda dan hubungi dokter! Lily, siapkan mantra penyembuhan!”

“Benar!” ketiganya menjawab, berlari ke rumah sakit.

“Segera datang!” Lily menambahkan, mulai mengerahkan sihir penyembuhannya.

Aku bisa melihat griffin itu dengan jelas sekarang. Ada dua gadis di punggungnya, dan salah satu dari mereka—mengenakan pakaian militer putih—tergantung lemas. Yang lainnya, yang memegang kendali, berasal dari klan serigala dan mengenakan seragam Royal Academy. Di tengah hembusan angin kencang, aku memanggil namanya:

“Caren!”

“Allen!” dia balas berteriak. “Stella…Stella adalah…!”

✽

Aku mengerang dan membuka mataku dan menemukan bahwa aku telah dimasukkan ke dalam tempat tidur besar. Di sampingnya, lampu mana yang redup menerangi kursi, yang di atasnya tergeletak tongkat dan rapierku. Di balik jendela, malam telah tiba dan bintang-bintang berkelap-kelip.

Apakah saya di rumah sakit?

Saya mendengar napas berirama dan berbalik. Seorang wanita muda yang sangat cantik dengan rambut merah pendek—Lydia—tertidur nyenyak di sampingku. Atra si anak rubah sedang meringkuk di kakiku.

“Um…”

Aku membantu Caren dan para gadis memurnikan sisa-sisa membatu dari Laut Menyengat, dan kemudian…

Diam-diam, aku turun dari tempat tidur. Sebagai ganti seragam militerku, aku mengenakan pakaian tidur berwarna putih.

“Siapa yang mengganti pakaianku?” Aku bertanya-tanya dengan suara keras. Lalu aku melihat sebuah surat terjepit di bawah lampu mana. Itu ada di tangan Caren.

Stella sayang,

Para dokter mendiagnosis Anda terlalu banyak bekerja dan meresepkan beberapa hari di rumah sakit. Saya pikir saya akan terkena serangan jantung ketika Anda pingsan saat sedang memberikan laporan. Para pelayan Leinster dan aku akan menjaga gadis-gadis itu, jadi istirahatlah!

Hormat kami,

peduli

(Marah karena sahabatnya tidak mau bergantung padanya.)

PS: Ellie dan saya ganti baju. Apakah kamu berharap itu Allen?

“Oh, sejujurnya, Caren,” gerutuku.

Rupanya aku pingsan. Setelah menghadapi kerangka naga di Rostlay, saya meninggalkan utara untuk bertarung di ibukota kerajaan. Lalu, sebelum aku sempat mengatur napas, mantra teleportasi strategis telah mengirimku ke timur. Di sini, saya telah menghentikan Lydia, menghadapi Laut yang Menyengat, dan membersihkan membatu setelah perang. Mungkin semua itu telah menguras tenagaku lebih dari yang kukira.

Aku melipat surat itu dengan rapi dan meletakkannya di atas meja. Atra dengan mengantuk menggerakkan ekornya—mungkin dia sedang bermimpi indah. Aku terkekeh melihat kejenakaannya saat aku melangkah keluar ke lorong. Pintunya dibiarkan terbuka—mungkin agar saya bisa mengunjungi Tuan Allen di sebelah segera setelah saya bangun.

Saat saya menikmati harmoni indah antara air dan nyanyian serangga, sebuah pemikiran muncul di benak saya—mungkinkah ini kesempatan saya untuk melihat Pak Allen dalam tidurnya? Aku menyandarkan tanganku pada bingkai jendela dan menggelengkan kepalaku untuk menjernihkannya.

St-Stella! A-Apa yang merasukimu?! I-Itu bukanlah perilaku yang pantas untuk…untuk…

Aku merasakan mana di dekatnya. Meskipun Lily telah bertugas di sini selama beberapa hari terakhir, saya tidak merasakan kehadirannya. Jadi, setelah beberapa saat mempertimbangkan dalam diam, aku mengambil keputusan dan berjalan menuju kamar sakit di sebelah kamarku.

St-Berhenti! Ini tidak benar, Stella! malaikat batinku memohon. Jika kamu melakukan ini, maka—

Sekarang, Stella! iblis batinku menyela, mencekiknya. Kesempatan emas untuk melihat Tuan Allen tidur tidak tumbuh di pohon!

Aku…aku hanya ingin mengintip.

Pintu Tuan Allen juga terbuka. Diam-diam, aku mengintip ke dalam.

Itu kosong. Lampu mana di meja samping tempat tidur bundarnya menyinari buku catatan dan buku antik.

Saya masuk dan mendekat. Dari sudut mataku, aku melihat sekilas cucian terlipat di rak, dan aku terkesiap pelan. Perhatianku tertuju pada salah satu kemeja putih yang selalu dipakai Pak Allen. Saat aku mengulurkan tangan gemetar ke arahnya, malaikat dan iblis di dalam diriku kembali berdebat.

Jangan gegabah, Stella!

Sekarang atau tidak sama sekali, Stella!

Sekali lagi, iblis menang. Sambil memeluk bajuku dan terkikik-kikik, aku merenung bahwa aku pastinya tidak cocok untuk menjadi orang suci. Namun betapa sederhananya saya—tindakan kecil ini membuat saya gembira.

Kemudian saya ingat Caren menyebutkan bahwa dia menggunakan kemeja ini sebagai pakaian tidur ketika dia bermalam di penginapan Tuan Allen di ibukota kerajaan. Dia menyebutnya sebagai “tugas persaudaraan”.

Aku tersentak lagi dan melirik sekilas ke sekeliling. Aku sendirian. Tapi…Tapi meski begitu…

Saat aku bergumul dengan diriku sendiri, malaikat dan iblis di dalam diriku muncul untuk ketiga kalinya. Meletakkannya di! mereka menangis serempak.

 

Aku mengenakan kemeja itu. Itu…jauh lebih besar dari yang kubayangkan. Pipiku semakin panas mendengar pengingat baru bahwa Tuan Allen adalah seorang laki-laki. Mana yang bersinar lolos dariku. Aku baru saja mencengkeram kedua lengan baju dan hendak membenamkan wajahku di dalamnya ketika—

“Stella?”

Saya terkejut dan khawatir, Tuan Allen berdiri di ambang pintu, mengenakan piyama dan membawa nampan.

“Uh, baiklah, begitulah…” aku mengoceh, merasa diriku tersipu malu. “K-Memakai ini sangat menenangkan sehingga— Oh…” Yang membuatku kecewa, aku membiarkan kebenaran terungkap.

Benar-benar sebuah bencana! Oh, andai saja aku bisa memutar waktu kembali!

Sebuah tawa kecil membuyarkan rasa maluku. Saya mendongak dan melihat Tuan Allen datang ke arah saya.

“Lydia dan Caren mengatakan hal yang sama,” komentarnya. “Udara malam itu dingin, jadi pakailah itu sebagai pengganti jaket. Apakah kamu baik-baik saja? Sepertinya kamu mengalami sedikit lonjakan mana.”

“Aku cukup—”

Sebelum saya selesai berbicara, angin sepoi-sepoi bertiup melalui jendela dan membuat saya bersin.

B-Bagaimana aku bisa menjalani hidup ini?

“Saya baru saja berpikir untuk menyeduh teh panas,” kata Pak Allen, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Silahkan duduk.”

Dengan malu-malu, aku menjawab, “Baiklah,” dan dengan patuh berpindah ke sofa. Meskipun aku tidak bisa menahan rasa senang saat Tuan Allen memunggungi saya dan mulai membuat teh di dapur kecil, saya menurunkan pandangan saya ke meja bundarnya.

Buku-buku di sana terdiri dari dua volume ilmiah yang tebal dan berumur cukup panjang— The Sea-Green Griffin: Its Life and Habits dan A History of the War of the Dark Lord . Aku malah melihat ke arah buku catatan dan menemukan bahwa buku itu penuh dengan rumus mantra paling rumit yang bisa dibayangkan.

“Untuk apa semua ini?” Saya bertanya.

“Hanya sedikit riset,” jawab Pak Allen. “Stella, tahukah kamu bahwa griffin hijau laut hanya hidup di dekat Pohon Besar? Atra dan aku perlu mengunjungi orang yang memberiku cincin ini lagi, tapi sepertinya itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.” Saat dia berbalik menghadapku, cincin yang dimaksud berkilau di jari ketiga tangan kanannya. Itu milik Linaria Etherheart, seorang penyihir legendaris yang memiliki nama keluarga yang sama dengan ibuku.

Sementara saya berjuang untuk mendapatkan kembali ketenangan saya, Tuan Allen membersihkan meja dan meletakkan nampan di atasnya. “Catatan itu adalah tugas baru untuk kalian semua,” katanya, “jadi tolong jangan sebutkan itu pada ibuku atau Caren. Mereka berusaha keras untuk membatasi jumlah pengunjung saya, dan mereka akan kecewa jika saya bekerja.”

“Oh, sungguh…” hanya itu yang bisa kuucapkan. Saya berharap dia bisa beristirahat sebanyak orang lain. Tapi di saat yang sama, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak bergoyang kegirangan.

“Tina dan Ellie memberitahuku tentang semua yang telah kamu lakukan,” lanjut Pak Allen sambil menuangkan teh. “Tidak heran Royal Academy mengangkatmu menjadi ketua OSIS.”

“Oh, tidak, aku bukan orang yang istimewa,” bantahku, menurunkan pandanganku dan mencengkeram lengan bajuku.

“Juga, aku minta maaf telah membuatmu khawatir. Aku baik-baik saja sekarang.”

Karena tidak bisa berkata-kata, saya melemparkan diri saya ke pelukan Tuan Allen.

“Siapa disana. Stella?”

Dia hangat. Hangat dan hidup.

“Aku sangat khawatir,” kataku, suaraku bergetar memalukan saat perasaan yang selama ini kupendam memancar keluar. Saya tidak bisa menghentikan mereka. “Saya bahkan lebih putus asa daripada Tina dan Ellie ketika kami mendapat kabar dari ibu kota timur. Saya tidak tahan jika tidak mengetahuinya, bertanya-tanya apakah hal terburuk telah terjadi pada Anda!” Air mata membasahi baju pinjamanku, dan mana yang lebih bercahaya keluar dariku. “Kuharap aku bisa melewatkan perang dengan Yustinian dan langsung pergi ke ibu kota timur—untuk menyelamatkanmu! Tapi…aku tahu yang sebenarnya. Aku tahu aku belum cukup baik untuk bertarung bersamamu, aku hanya akan menghalangi jalanmu. Jadi, pada akhirnya…Saya memilih untuk bertahan.”

Kata-kataku melayang lama sekali…lalu Pak Allen menggumamkan namaku.

Saya melihat ke atas. Teko dan cangkirnya digantung secara ajaib di udara. “Tetapi meskipun aku memutuskan untuk tidak pergi,” aku melanjutkan dengan putus asa, “aku merasa seolah-olah sesuatu yang mengerikan akan terjadi. Jadi, sering kali, aku ingin meninggalkan semua yang kusayangi—kerajaan, rumahku, saudari-saudariku. Tapi itu hanya membuatku semakin yakin.”

Saya menyeka mata saya, menatap wajah pesulap saya, dan bersumpah, “Lain kali, Tuan Allen, saya akan melindungi Anda. Pikiranku sudah bulat!”

Dia berkedip karena terkejut. Namun, tak lama kemudian, dia menenangkan mana saya dan berkata, “Anda terlalu berlebihan bagi saya, Nyonya Presiden. Namun jika saya mendapati diri saya berada dalam kesulitan lagi, saya akan menghargai bantuan Anda.”

“Kamu bisa mengandalkannya!” Saya menjawab, dengan anggukan tegas.

Oh, ini mungkin kesempatanku untuk mendapat perhatian khusus.

“Stella?” Pak Allen bertanya, tampak bingung sambil menurunkan panci dan cangkir. “Apakah ada masalah?”

Aku menguatkan diriku, meraih ujung kemejanya, dan menatapnya. “T-Tuan. Allen,” aku tergagap, “Aku…aku sudah, um, bekerja keras.”

“Ya, tentu saja,” jawabnya, masih tidak mengerti.

Oh, kenapa dia tidak mau memberi petunjuk?

Karena frustrasi, saya mengerahkan keberanian saya dan terus maju. “J-Jadi, baiklah, aku ingin hadiah-r.”

“Ya? Dan apa yang ada dalam pikiranmu?”

Dalam sekejap, aku mengingat kembali fantasi yang kualami di stasiun kereta api di ibu kota utara, dan pikiran itu langsung keluar dari mulutku.

“Ke-Saat kita kembali ke ibu kota kerajaan, aku…Aku ingin, hanya untuk sehari saja, kamu mau menjadi, um, b-kepala pelayanku.” Pipiku pasti semerah apel saat kata-kataku terhenti.

“Apakah gadis-gadis itu memberitahumu tentang hal itu, Stella?” Tuan Allen mengerang sambil meletakkan cangkir teh di atas piring. “Aku bersumpah aku tidak akan berpakaian seperti itu lagi.”

“Kalau begitu, kamu tidak akan melakukannya?” Aku memohon sambil memegangi lengan bajunya.

Tanpa berkata apa-apa lagi, dia memberiku sebuah cangkir dan piring, yang kuambil. Aroma bunga teh menenangkan saraf saya saat kami minum dalam keheningan yang tenang. Saya merasa gembira.

Akhirnya, Tuan Allen meletakkan cangkirnya, menghela napas, dan berkata, “Bagaimana saya bisa menolak pandangan itu? Baiklah, aku akan melakukannya, karena kamulah yang memintanya.”

“K-Maksudmu sungguh—”

“Jangan terlalu keras,” dia memperingatkan sambil menutup mulutku. Saya mendeteksi kehadiran yang samar.

“Stella,” lanjutnya sambil mengedipkan mata sambil melepaskan tangannya, “menurutku sebaiknya kau istirahat sekarang. Jika tidak, seorang wanita bangsawan yang menguping dari kamar sebelah mungkin akan menyerang ke sini dengan pedangnya terhunus. Dan hal yang sama berlaku untuk dirinya yang memproklamirkan diri sebagai pembantunya.”

“Apa?” aku terkesiap. Lydia sudah bangun? Dan Lily juga ada di sini?

“Dia mungkin tidak menunjukkannya,” bisik Pak Allen di telingaku, “tapi dia berterima kasih padamu karena telah menyadarkannya kembali.”

Beberapa keraguan saya hilang. Tapi di saat yang sama, aku merasakan sakit di dadaku. Tuan Allen memiliki ikatan yang kuat dengan Lydia, dan dia juga memercayai Lily.

“Terima kasih banyak,” kataku sambil meletakkan cangkirku di atas meja dan membungkuk sedikit. “Saya harap Anda juga segera beristirahat. Aku akan memberitahu yang lain jika kamu tidak melakukannya.”

“Itu merupakan ancaman yang besar. Ini berangkat tidur untukku. Selamat malam, Stella.”

“Selamat malam, Tuan Allen.”

Saya kembali ke kamar sakit Lydia dan bersembunyi di bawah selimut. Tampaknya ada seseorang di koridor—mungkin Lily. Atra merangkak ke dalam selimut bersamaku, dan aku merasakan kehangatan anak rubah saat aku memejamkan mata.

Keheningan menyelimuti ruangan itu, hanya dipecahkan oleh desiran angin.

Tiba-tiba, tanpa menoleh ke arahku, Lydia berkata, “Asal tahu saja, dia milikku, dan selalu begitu. Cari di tempat lain.” Nada suaranya tidak memihak, namun mengandung keyakinan yang kuat.

Dia mungkin benar, tapi…tapi itu tidak akan menghentikanku!

“Aku tahu. Faktanya, hanya kamu yang layak untuk berdiri di sampingnya,” jawabku sambil mengepalkan ujung kemeja yang kupakai sendiri. “Tapi memberikan hatiku padanya adalah keputusanku. Saya tidak akan mundur.”

Saya merasakan Lydia sedikit bergeser. Apakah dia…tertawa?

“Oh,” akhirnya dia berkata. “Kalau begitu, lakukan yang terbaik—bukannya menurutku itu akan ada gunanya bagimu.”

“Saya bermaksud melakukan hal itu.”

Kali ini, aku merasa yakin. Dia menertawakanku .

“Kau membuatku kehilangan langkahku,” keluh Lydia setelah dia selesai. “Apakah kamu selalu seperti ini? Yah, mungkin aku tidak perlu heran—kamu adalah saudara perempuan Tiny. Oh, dan itu mengingatkanku.” Yang membuatku bingung, dia membelakangiku sebelum menyimpulkan, “Sekarang kita seimbang.”

Saya teringat apa yang baru saja dikatakan Pak Allen kepada saya. Dia bersyukur , apapun yang terjadi. Itu sebabnya dia tidak mengganggu kami dan mengapa Lily menjauh dari jabatannya. Aku membayangkan betapa cemburu yang dia rasakan selama pertemuan kami berdua—dan aku tertawa terbahak-bahak.

“Apa?” Lydia menuntut. Suaranya rendah dan mengancam, tapi aku sama sekali tidak takut.

Aku berguling menghadap Nyonya Pedang, yang sedang menatapku di ruangan gelap. “Lydia, aku ingin kita tetap berteman,” kataku padanya. “Kita mungkin…r-saingan dalam cinta, tapi aku tetap sangat menghormatimu.”

Setelah jeda yang canggung, dia menjawab, “Saya akan memikirkannya.”

Menyadari dia merasa malu, aku memejamkan mata lagi. Kali ini aku bermaksud untuk tidur.

✽

“Kalau begitu, Caren—Lydia dan aku akan membuat teh,” Stella menyimpulkan.

“Awasi dia baik-baik dan pastikan dia tidak mencoba bekerja,” Lydia menambahkan. “Ayo, Atra.”

“Aku akan melakukannya,” Caren meyakinkannya, dan ketiganya meninggalkan kamar rumah sakit—Atra menggendong Lydia. Mau tak mau aku menyadari bahwa kedua wanita muda itu mengenakan kemeja putihku di atas pakaian tidur mereka, dan aku bertanya-tanya apakah aku bisa mendapatkannya kembali.

Sementara suara langkah kaki dan percakapan mereka—dan lengkingan semangat Atra—menghilang di kejauhan, Caren memicingkan mata ke arahku. Adikku membawakan sekantong pakaian baru untukku, yang dia datangkan pagi ini untuk mengantarkannya. Dan karena dia dan gadis-gadis itu akan bergabung dalam upaya rekonstruksi lagi nanti, dia mengenakan seragam Royal Academy-nya. Baret militer demisprite bermotif bunga bertengger di kepalanya, dan belati tergantung di pinggulnya dengan sarung berwarna ungu pucat.

“Apa yang kamu katakan pada Stella?” dia menuntut. “Dan kenapa dia memakai salah satu bajumu?”

Perlahan-lahan aku memutuskan kontak mata, menyadari bahwa meja bundar di dekat sofa penuh dengan kertas, buku catatan, amplop, dan pena. “Kami hanya ngobrol sedikit kemarin malam,” jawabku. “Bajunya, dia menolak untuk mengembalikannya.”

Caren mengerang tidak senang dan meletakkan bebannya di sofa.

Angin sepoi-sepoi awal musim panas yang menyenangkan bertiup melalui jendela. Jauh di atas, sekawanan griffin berwarna hijau laut berputar-putar.

“Allen, berdirilah,” desak adikku pelan.

“Hm?” Aku bangkit, dan dia berputar di belakangku. Seruan kaget keluar dari bibirku saat dia menyampirkan jubah penyihir tuaku di bahuku. Masih bagus seperti baru, meski terakhir kali saya melihatnya dalam keadaan compang-camping.

“Ibu dan aku memperbaikinya bersama-sama,” kata Caren, membiarkan kepalanya bersandar di punggungku. “Saya senang—ini sangat cocok untuk Anda.”

“Begitu,” jawabku perlahan. Membantu membangun kembali kota sepanjang hari pasti membuat mereka berdua cukup sibuk tanpa harus mengerjakan lebih banyak proyek.

Caren menekankan kepalanya lebih keras ke punggungku dan mencengkeram ujung jubahku. “Lydia dan Stella sangat beruntung,” bujuknya. “Aku… aku juga ingin membicarakan banyak hal denganmu. Dan jangan lupa, kamu adalah kakak laki -lakiku.”

“Caren.” Aku berbalik dan memeluk adikku. Menatap matanya yang lebar, yang tidak berubah sejak kami masih kecil, saya berkata, “Jangan khawatir. Aku sedang sibuk sekarang, tapi kita akan ngobrol sepuasnya setelah semuanya tenang.”

“Aku tidak bisa mempercayaimu,” rengeknya, membenamkan wajahnya di dadaku. Tapi ekornya bergoyang gembira, begitu pula telinganya yang menyembul dari balik baretnya. “Kamu selalu mengatakan itu, tapi kamu tidak pernah berhenti sibuk.”

“Ngomong-ngomong, Caren, apakah kamu sudah menyerah untuk menemukan baret sekolahmu?”

“Ya,” jawabnya. “Saya mendapatkan yang ini dari Kepala Suku Chise Glenbysidhe.”

Hadiah dari Flower Sage, penyihir hebat yang memimpin demisprites dan pernah menjabat sebagai salah satu dari empat pemimpin pasukan di bawah Shooting Star yang legendaris? Adikku luar biasa. Tapi dia mungkin masih membutuhkan topi yang serasi dengan seragamnya.

“Kalau begitu, apakah kamu mau baret sekolahku yang lama?” Saya menawarkan tanpa banyak berpikir.

Mata Caren berbinar. “Kau mau memberikan milikmu padaku ?” dia bertanya ketika telinga dan ekornya bertambah cepat.

“Aku akan memberikannya kepadamu setelah kita kembali ke ibukota kerajaan. Kondisinya masih bagus. Tentu saja, jika kamu lebih memilih yang baru—”

“Itu harus menjadi milikmu!” dia menyela. “Silakan duduk.”

Aku mengambil tempat duduk di sofa. Caren segera duduk di sampingku dan membenamkan kepalanya di bahuku.

“K-Jika kamu bersikeras,” katanya cepat, “maka aku akan memikul tanggung jawab sebagai saudara perempuan atas baret sekolahmu yang lama.” Saya sangat lega karena suasana hatinya tampak membaik.

“Pekerjaan restorasi di sekitar kota berjalan dengan kecepatan yang stabil,” lanjutnya dengan nada yang agak muram. “Stella dan Kepala Sekolah membersihkan semua sisa membatu, dan sebagian besar jalan serta jembatan dapat digunakan kembali. Dukungan manusia juga sangat antusias.” Dia berhenti sejenak, lalu, “Saya kira bukan hanya kita yang menemukan kekuatan di Pohon Besar. Saya tidak pernah menyadarinya.”

“Manusia juga peduli?” pikirku. “Yah, apa yang kamu tahu.” Pemberontakan itu merupakan bencana besar, tapi aku berharap hal itu akan memperkuat ikatan antara beastfolk dan manusia—ikatan yang akan mencegah tragedi seperti yang menimpa Caren dan teman masa kecilku, Atra.

“Saya mendengar tiga adipati di ibu kota kerajaan sedang terburu-buru memperbaiki jalur kereta api dan jaringan komunikasi antara sana dan sini. Lydia menghancurkannya.”

“Ya, Lily memberitahuku. Apa yang Lisa lakukan?”

Saat berada di ambang menjadi Iblis, Lydia rupanya telah menyia-nyiakan banyak hal dalam perjalanannya ke ibu kota timur. Namun amukannya tidak menyebabkan satupun korban jiwa. Dia pasti ingat betapa tegasnya—mungkin terlalu berlebihan—saya saat itu.

“Lisa tinggal di rumah kami,” lapor Caren. “Dewan masih menemui jalan buntu, dan kita masih belum bisa menemukan kepala suku pengkhianat, Nishiki dari klan kera, dan Yono dari klan tikus. Toneri dan kroni-kroninya berada dalam tahanan rumah—mereka mengirim pesan palsu itu ke Kota Baru karena mereka berharap mendapat sertifikat.” Nada kemarahan memasuki suara Caren dan kilat berderak saat dia mengirimkan item terakhir ini, tapi setelah tepukan di kepala dariku, mana miliknya mulai tenang.

“Oh,” dia menambahkan dengan ragu-ragu, “dan tentang Deep Violet dan belati Radiant Shield…”

“Bukankah kamu mengembalikan yang pertama pada Gil?” tanyaku bingung. Tombak sihir Deep Violet dan sihir petir kuat yang dikandungnya adalah milik generasi adipati Algren. Pahlawan, Alice Alvern, menemukannya di reruntuhan rumah Algren dan mempercayakannya kepada Caren setelah mereka menghentikan amukan Lydia. Sejak saat itu aku memintanya untuk mengembalikannya kepada putra keempat Duke Algren, Gil Algren, yang merupakan Lydia dan adik kelasku di universitas.

“Dia tidak akan menerimanya. Lisa memegangnya untuk saat ini, bersama dengan belatinya.”

“Si tolol itu!” aku mengutuk. Gil mungkin masih menyalahkan dirinya sendiri karena menyerangku. Begitu saya keluar dari rumah sakit, saya perlu berbicara dengannya. Dia terlalu berhati-hati demi kebaikannya sendiri.

Saat aku sedang membuat rencana, perhatian Caren tertuju pada sebuah surat di atas meja. “Apakah kamu menulis surat kepada Felicia?” dia bertanya.

“Ya, sepertinya dia memaksakan diri terlalu keras di ibu kota selatan.”

Felicia Fosse yang pemalu dan berkacamata adalah teman dekat Stella dan Caren. Dia juga seorang ahli keuangan yang memegang jabatan kepala juru tulis di “Allen & Co.”—nama yang dia berikan untuk usaha komersial patungan oleh Ducal Houses of Leinster dan Howard. Dia telah mengundurkan diri dari Akademi Kerajaan untuk mendapatkan posisi itu dan sebagai akibatnya dia terlibat dalam pemberontakan.

Kalau saja aku tidak mengajaknya bekerja bersamaku…

“Jangan memasang wajah seperti itu, Allen,” tegur adikku sambil meremas tanganku.

“Tapi Caren—”

“Felicia itu tangguh. Dan dia tidak menyalahkanmu karena telah melibatkannya dalam kekacauan ini. Dia hanya berusaha melakukan semua yang dia bisa, sebaik yang dia bisa. Meskipun aku tidak akan menyangkal bahwa dia melakukannya secara berlebihan.”

“Terima kasih, Caren,” kataku sambil menyentuhkan dahiku ke keningnya. “Aku punya saudara perempuan yang paling baik di seluruh dunia.”

“Tentu saja. Bagaimana aku bisa menjadi lebih rendah jika aku memilikimu sebagai saudara laki-laki?”

Kami tertawa bersama. Kami bertambah tinggi dan menguasai segala macam mantra, tapi ikatan saudara kami tetap kuat seperti sebelumnya. Itu mungkin tidak seberapa, tapi itu sangat berarti bagiku. Caren pasti merasa senang juga, karena dia tersenyum padaku seperti saat dia masih kecil.

“Sekarang, letakkan tanganmu di sini,” katanya sambil meraih tanganku dan meletakkannya di atas kepalanya. “Adik perempuan dimanja, dan kakak laki-laki yang memanjakan. Begitulah cara dunia ini.”

✽

Felicia sayang,

Sekarang layanan surat griffin Perusahaan Skyhawk telah dipulihkan sebagian, saya akhirnya dapat menulis surat kepada Anda. Caren dan aku baik-baik saja, begitu pula yang lainnya. (Stella ada di ibu kota timur bersama kita. Tina bahkan mungkin terlalu bersemangat .)

Biarkan saya menebak apa yang Anda pikirkan saat ini: “Allen, beri tahu saya apa yang terjadi!”

Aku tahu apa yang kamu rasakan. Sayangnya, saya juga belum diberi gambaran keseluruhannya. Menurut Caren dan Stella, yang sedang menyeruput teh di samping saya, saya “perlu memfokuskan seluruh energi saya untuk istirahat” dan “harus menenangkan pikiran dan tubuh saya.” Aku tidak bisa menolak nasihat tegas dari pimpinan OSIS Royal Academy (dan Nyonya Pedang juga menatapku dengan kasar).

Tapi cukup berbelit-belit. Saya berencana berangkat ke ibu kota selatan segera setelah situasi di sini stabil. Tolong jangan melakukan hal sembrono sampai aku tiba. Apakah Anda ingat apa yang Anda janjikan kepada saya ketika Anda menjalankan tugas Anda? Utamakan kesehatan Anda. Ingatlah untuk makan dan tidur. Jangan membawa buku atau kertas ke tempat tidur.

Terakhir, terima kasih. Jika Anda tidak mengambil alih logistik untuk keluarga Leinster dan rumah-rumah di selatan lainnya, pemberontakan mungkin akan berlangsung lebih lama. Dedikasimu menyelamatkan para beastfolk di ibukota timur—keluargaku. Saya berterima kasih atas semua yang telah Anda lakukan, dan saya berjanji tidak akan pernah melupakannya.

Hormat kami,

Allen

(Di bawah tekanan dari dua putri adipati dan seorang adik perempuan untuk mengungkapkan apa yang dia tulis.)

PS: Jangan repot-repot mencoba bekerja secara sembunyi-sembunyi. Saya sudah meminta Anna untuk memperingatkan Emma tentang hal itu.

Sejauh yang saya tahu dari informasi terpisah yang saya kumpulkan, League of Principalities belum berperilaku konsisten. Hal ini mungkin menunjukkan perselisihan internal. Jadi tolong, serahkan bagian yang sulit kepada orang-orang yang mengungguli Anda, dan fokuslah pada pekerjaan Anda sendiri! Sampai jumpa di ibu kota selatan.