Prolog

“Dia terlambat,” geramku. “ Sangat terlambat. Jika profesor mengharapkan orang datang ketika dia menelepon, dia harus menjaga ketepatan waktunya!”

“Saya sepenuhnya setuju, Lady Teto, tapi harap diingat bahwa kita tidak sendirian,” Mina Walker, pelayan dengan peringkat tertinggi kedua yang bertugas di Ducal House of Howard, memperingatkan saya dengan berbisik. Para pelayan Duke telah menjagaku—Teto Tijerina—dan teman-teman penelitiku sejak kedatangan kami di ibukota kerajaan. Profesor itu adalah kepala departemen kami di universitas, dan salah satu penyihir paling berprestasi di kerajaan.

Melirik dari balik bahuku, aku melihat selusin ksatria berseragam campuran merah dan biru berdiri tidak jauh dari kami. Mereka berasal dari Ordo Azure dan Scarlet—pasukan elit yang masing-masing melayani Dukes Howard dan Leinster—dan mereka menatap kami dengan penuh rasa ingin tahu melalui cahaya lampu mana portabel.

“Ya, Mina,” kataku dengan sedih, sambil membungkuk pada pelayan itu. Aku selalu terpesona oleh cara rambutnya yang kuning muda melengkung ke luar, dan aku memperhatikannya lagi ketika aku membetulkan topi penyihir hitamku dan mempererat genggamanku pada lengan jubah dan tongkat kayuku.

Kami berdiri di atas bukit rendah di sebelah timur ibukota kerajaan. Pemandangan suram terbentang di sekitar kami, tanpa ada satu rumah pun yang terlihat. Di langit malam di atas tergantung bulan sabit berwarna merah tua, disertai komet dan hujan meteor, yang konon belum pernah terlihat selama dua ratus tahun terakhir. Di bawah kami, Pohon Besar di pusat Royal Academy menjulang tinggi di atas pemandangan kota malam hari. Saya yakin bahwa saya melihat lebih banyak cahaya dibandingkan beberapa hari yang lalu—bukti nyata bahwa kehidupan telah kembali normal.

Dua hari sebelumnya, tiga dari Empat Keluarga Adipati Agung di kerajaan tersebut—keluarga Howard, Leinster, dan Lebufera bagian barat—telah bergabung untuk membebaskan ibu kota kerajaan dari pemberontakan yang dipelopori oleh Keluarga Adipati Algren bagian timur. Aku dan teman-teman mahasiswaku sangat ingin segera melanjutkan perjalanan ke ibu kota timur, tapi Anko, familiar kucing hitam sang profesor, telah menolak saran tersebut dan memerintahkan kami untuk membangun kembali pertahanan magis kota. Sementara itu, sekutu kami telah menggunakan sihir teleportasi strategis para demisprite agar berhasil menyerbu ibu kota timur. Pemberontakan rupanya telah berakhir, meskipun saya tidak mengetahui rinciannya—termasuk apa yang terjadi dengan mantan kakak kelas saya, Allen dan Lydia, yang sangat saya kagumi.

“Ngomong-ngomong,” gumamku, memainkan kepang yang dibuatkan teman sekamarku untukku, “kenapa menutup tempat ini ? Profesor yang memberi perintah, bukan?”

“Saya minta maaf karena saya juga tidak memahaminya,” jawab Mina. “ Aneh , bukan?”

Jadi, meskipun otoritasnya sangat luas pada masa perang, orang kedua di pembantu Howard tidak tahu apa yang kami lakukan di sini. Profesor itu pasti memanggilku sendirian karena dia tidak mau mengambil risiko agar murid-muridnya yang lain mengetahui hal ini. Dan itu berarti melibatkan salah satu alumni departemen kami, yang terjebak dalam pemberontakan.

Aku mengencangkan cengkeramanku pada tongkatku. Itu adalah hadiah dari Allen, mantan kakak kelas yang dimaksud. Dia juga salah satu penyihir terbaik di benua barat, dan kemitraannya dengan Lady Lydia Leinster, Nyonya Pedang, membuat beberapa orang menjulukinya sebagai “Otak”. Dia keras kepala, sedikit kejam—dan orang paling baik yang pernah Anda temui. Kami semua mengidolakannya. Dia selalu berbuat banyak untuk kami, dan saya masih ingat janji rahasia yang saya buat dengan seluruh departemen—bahwa suatu hari, kami akan menemukan cara untuk membalasnya.

Jadi, apa yang kulakukan sambil berdiri di sini?!

Saat aku sedang marah, aku merasakan kehangatan di bahu kiriku. “Anko?” tanyaku, terkejut. Kucing familiar itu telah melompat ke atasku bahkan sebelum aku menyadarinya.

Dan jika Anko kembali, maka…

Aku mendengar para ksatria bergerak di belakangku, dan pelayan mungil itu mengumumkan, “Nyonya Teto, sepertinya penantian kita sudah berakhir.”

Aku menoleh dan melihat seorang pria berkacamata dan terpelajar melintasi barisan ksatria, melambaikan tangan kanannya saat dia berjalan ke arah kami. Profesor itu mengenakan topi dan mantel besar untuk bepergian. Ketika sampai di tempat kami, dia berkata, dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya, “Maafkan keterlambatan saya, Teto. Konferensi yang tak tertahankan ini berlangsung lama. Baik Walter, Liam, maupun Leo tidak memiliki rasa penghargaan yang pantas atas usaha saya! Mereka memintaku datang dengan pawai paksa dari ibukota kekaisaran, dan terima kasih apa yang kudapat? Serangkaian tuduhan dari Yang Mulia dan permintaan yang tidak masuk akal. Mina, terima kasih telah menjaga murid-muridku.”

“Tidak, terima kasih perlu,” jawab pelayan itu. “Kami semua senang bisa menjaga bapak dan ibu muda yang menawan ini.”

Meskipun ucapannya menimbulkan sedikit rasa malu, saya mempertimbangkan kata-kata profesor itu dengan hati-hati. Walter, Liam, dan Leo adalah Adipati Howard, Leinster, dan Lebufera; ibu kota kekaisaran adalah kota utama Kekaisaran Yustinia di utara; dan “Yang Mulia” pasti mengacu pada Putri Cheryl Wainwright.

“Permisi, Profesor,” sela saya. “Bolehkah saya bicara?”

“Hm? Ya, Teto. Apa yang ingin kamu katakan?” Setelah jeda singkat, dia berseru, “Jangan bilang kamu ingin mengucapkan terima kasih?!”

“Tidak, pikiran itu bahkan tidak pernah terlintas di benakku.”

Profesor itu mendengus seolah dipukul. “T-Teto? K-Kau sadar kalau aku menjadi perantara perjanjian perdamaian dengan Kekaisaran Yustinian dan meninggalkan Graham—kepala pelayan Duke Howard—untuk menyelesaikan perjanjian itu? Menurutku, aku telah mencapai banyak hal.”

“Hampir tidak cukup. Tolong teruslah bekerja keras seperti kuda kereta.”

Profesor itu terdiam sesaat. Kemudian dia mengerang, “Mengapa saya dikutuk dengan siswa yang menuntut seperti itu? Itulah salah satu sisi karakter Allen dan Lydia yang saya harap tidak Anda tiru. Oh, itu mengingatkan saya—saya punya berita penting untuk Anda.”

Mina dan saya mendengarkan dengan cemas saat dia berdiri tegak dan berkata, “Kami telah melakukan kontak dengan ibu kota timur. Allen dan Lydia selamat.”

Aku merasakan gelombang kelegaan hingga kakiku hampir lemas. Dengan “Lady Teto” yang lembut, Mina turun tangan untuk mendukungku. Air mata mengaburkan pandanganku.

Untunglah. Syukurlah!

Profesor itu menyesuaikan topinya sambil melanjutkan, “Jalur kereta api dan jaringan komunikasi antara ibu kota kerajaan dan ibu kota timur masih dalam perbaikan. Griffin Perusahaan Skyhawk dapat memberikan kompensasi, tetapi hanya dalam kapasitas terbatas, jadi kami masih berupaya mencari tahu apa sebenarnya yang terjadi. Namun, kedengarannya seolah-olah Allen, Lydia, dan Lady Tina Howard menyelamatkan ibu kota timur.”

Sekali lagi, Allen?! Mengapa ini terus terjadi?! Dan Lydia…seharusnya baik-baik saja, selama mereka bersama.

Aku bisa merasakan Mina gemetar saat dia menopangku. “Nyonya Tina, nilai tertinggi,” gumamnya dengan terhuyung-huyung. “Nyonya akan sangat senang jika dia masih hidup mendengar ini.”

Yang Mulia Lady Tina Howard adalah gadis yang saat ini dibimbing oleh Allen. Sebagai putri seorang duke, dia akan diberikan gaya yang lebih rendah di luar negeri. Namun, di sini, kami menyebut anggota Empat Keluarga Adipati Agung yang menjaga bagian utara, timur, selatan, dan barat kerajaan kami dengan sebutan “Yang Mulia” untuk menghormati hubungan mereka dengan Keluarga Kerajaan Wainwright. Rumor mengatakan bahwa Lady Tina telah merapal mantra pertamanya beberapa bulan sebelumnya, namun dia masih menempati posisi pertama dalam ujian masuk Royal Academy pada musim semi yang lalu. Ya, jika dia belajar dari Allen, itu tidak mengejutkan.

Saya menenangkan diri dan berkata, “Profesor, bagaimana dengan Gil?”

“Dia tampaknya aman,” jawab mentor saya. “Setidaknya untuk saat ini.”

Lord Gil Algren adalah teman sekelasku, sekaligus teman yang tak tergantikan. Aku menceritakan semua suka dan duka karirku di universitas bersamanya dan teman sekamarku, Yen Checker. Saya tidak dapat membayangkan dia mengambil bagian dalam pemberontakan yang menggelikan ini. Tapi dia masih seorang Algren, jadi aku ragu dia bisa lolos sepenuhnya dari hukuman. Saya perlu berkonsultasi dengan Allen tentang hal itu.

“Bagaimana kalau kita pergi?” tanya profesor. “Tidak ada orang lain yang boleh melampaui titik ini. Mina, pastikan tidak ada yang melakukannya.”

“Tentu saja, Tuan,” jawab pelayan itu. “Kamu mungkin bergantung padaku.”

“Profesor, apakah ini ada hubungannya dengan Allen?” aku menuntut.

Dengan enggan, mentor saya berkata, “Ya. Saya pernah mendengar bahwa sekelompok pemberontak datang ke sini.” Dengan ekspresi muram dan sedih yang jarang saya lihat di wajahnya, dia menambahkan, “Jika mereka menginjakkan kaki ke dalam, kita menghadapi masalah yang serius—jauh lebih buruk daripada Kebodohan Besar yang baru-baru ini terjadi. Anko.”

Kucing hitam yang agung itu mengeong. Hal berikutnya yang saya tahu, saya dan profesor diliputi oleh bayangan di kaki kami.

“Teto, sekarang sudah baik-baik saja,” katanya.

“T-Tentu saja.” Aku dengan takut-takut membuka mataku, lalu berkata dengan bingung, “Hah?” ketika saya melihat kami berdiri di depan batu nisan sederhana. Ukiran itu berbunyi, “Di sinilah letaknya orang yang menepati janjinya pada saat yang paling penting.” Pandangan sekilas ke sekeliling memperlihatkan penghalang bayangan dengan kekuatan yang sangat besar, yang melaluinya aku bisa melihat Pohon Besar. Mengingat aku bisa merasakan mana Mina…

“Anko membangun penghalang penghalang persepsi di area yang luas?” Aku bertanya-tanya dengan suara keras. “Dan ini salah satu rumus mantra Allen, bukan?”

Kucing di bahu kiriku mengeong. Rupanya, aku melakukannya dengan benar.

“Batu nisan itu adalah karya Allen,” tambah profesor sambil mengangguk. “Dia mengeluh bahwa dia tidak bisa mempersembahkan bunga dan anggur di katakombe akademi, tempat jenazah dibaringkan, karena hanya terbuka untuk keluarga kerajaan. Hanya efek almarhum yang terkubur di sini.”

“Apa?” Saya tercengang. Sejak kapan Royal Academy memiliki katakombe? Ini adalah pertama kalinya saya mendengar tentang mereka.

“Hanya pahlawan nasional yang diperbolehkan dimakamkan di sana. Meskipun jika Allen bisa dipercaya, dia biasanya adalah orang yang paling tidak heroik yang bisa dibayangkan.”

“Lalu, Allen kenal orang ini?” aku bertanya perlahan. Allen tidak punya banyak teman, karena status sosialnya yang rendah sebagai anggota adopsi klan serigala, kecemburuan orang lain atas pencapaiannya yang luar biasa…dan fakta bahwa Lydia selalu menempel padanya seperti lem selama kuliah.

Profesor itu mengangguk. “Namanya Zelbert Régnier, sahabat Allen dan musuh alami Lydia. Dia dengan berani memenuhi tugasnya dan menyelamatkan ibu kota kerajaan dari iblis bersayap empat. Rupanya, permintaan terakhirnya adalah agar batu nisannya ditempatkan di bukit ini. Meskipun keluarga kerajaan keberatan, Allen sama sekali menolak mendengarkan mereka. Seperti yang dia katakan, ‘Teman saya mempertaruhkan nyawanya untuk menjaga keamanan kota. Saya berkewajiban untuk menepati janji saya kepadanya.’”

“Kedengarannya seperti Allen,” aku mengakui. Pesulap hebat yang sangat saya kagumi tidak akan pernah melupakan hal yang benar-benar penting. “Jadi, apa yang kamu khawatirkan— Profesor!”

Rasa dingin merambat di punggungku ketika aku melihat garis-garis abu-abu arang yang menakutkan mulai membentuk desain di permukaan batu nisan. Mana yang dikandungnya sangat jahat sehingga membuat dagingku merinding.

“Lambang Gereja Roh Kudus?” gumamku tidak percaya. Namun garis-garis itu terus berpotongan, berputar di atas batu…sampai akhirnya menyatu menjadi sekumpulan ular raksasa yang mengerikan, yang menatap ke arah kami dari rongga mata yang kosong. Yang lebih mengejutkanku adalah, lebih banyak bentuk geometris kelam yang bisa kuhitung muncul di udara kosong di sekitarnya.

Perisai?

Makhluk itu adalah sebuah teka-teki. Namun, ada satu hal yang pasti. “Aku tidak tahu siapa dirimu,” kataku sambil menurunkan pinggiran topiku, mengangkat tongkatku, dan menyiapkan jimat di tangan kiriku, “tapi tempat ini sangat berarti bagi Allen. Dan aku tidak cukup berhati lembut untuk membiarkanmu mengotorinya dan hidup untuk menceritakan kisahnya! Ayo—”

“Teto, mundurlah,” perintah sang profesor, dengan kekuatan yang membuat saya takjub.

Aku berhenti sejenak saat melakukan perapalan mantra dan mundur setengah langkah. Detik berikutnya, bentuk perisai yang mengambang dan bergerak meluncur ke arah profesor.

“Hmm… Jadi, mereka menambahkan sisa Radiant Shield ke dalam campurannya,” renungnya. “Dalam hal ini…”

“Hati-Hati!” Aku berteriak. Tapi sebelum kata-kata itu keluar dari mulutku, sinar umbra telah merobek seluruh serangan itu—bersama dengan tubuh utama makhluk itu, yang jatuh ke tanah berkeping-keping. Tidak ada darah yang muncrat dari lukanya. Sebaliknya, mereka berdenyut dengan cahaya pucat saat benda itu menyatu kembali.

“Saya paham, kebangkitan juga,” muncul analisis dingin. “Dan dilihat dari bentuknya…”

Ular-ular itu bangkit dan menerjang lagi, dengan kecepatan dan keganasan yang membuatku terkejut. Aku sedang berusaha melemparkan jimatku ketika sang profesor mengangkat satu tangan untuk mengamankan topinya dan menjentikkan jarinya dengan tangan lainnya. Seketika, sebuah kubus hitam menelan ular-ular itu, lalu menyusut hingga lenyap seluruhnya.

Terkejut “Hah?!” hanya itu yang bisa kulakukan.

A-Apakah itu mantra?

Aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan Allen kepadaku—bahwa profesor itu pantas mendapatkan reputasinya sebagai penyihir terhebat di kerajaan kita.

Setelah saya yakin bahwa semua ular telah hilang, saya menoleh ke mentor saya dan berseru, “Profesor! A-Apa itu tadi ?! ”

“Hadiah perpisahan dari gereja,” jawabnya. “Kekuatan mantra besar Ular Batu. Dan saya ragu mereka berhenti di sini. Mereka telah menemukan tempat peristirahatan terakhir Régnier!”

Saya terdiam. Mantra yang hebat adalah masalah yang serius—terlalu serius untuk didengar oleh siswa yang rendah hati. Dan jika Gereja Roh Kudus juga terlibat, maka—

Saya merasakan sumber mana baru di belakang saya.

“Apakah kamu yang mengatur semua ini?” tuntut profesor itu dengan rasa permusuhan yang tidak terselubung. “Jika demikian, aku akan menghancurkanmu.”

“Tentu saja tidak,” jawabnya. “Saya akan melakukannya dengan lebih baik. Selain itu, kamu harus sadar bahwa itu hanya sekedar salam.”

Profesor itu mendengus.

Pendatang baru adalah orang terakhir yang saya harapkan. Dia adalah seorang lelaki tua bermata satu dengan janggut panjang seputih jubah dukunnya—kepala dukun istana saat ini dan pemimpin aristokrasi konservatif, Gerhard Gardner. Kami semua curiga dia berdiri di antara janji Allen dan penyihir istana. Jadi, apa yang dia lakukan di sini?

Saya masih bertanya-tanya kapan Mina memasuki bangsal juga. “Saya minta maaf yang tulus,” katanya sambil membungkuk dalam-dalam. “Dia mengaku membawa kabar penting.”

“’Mendesak,’ kan?” sang profesor menggema, menatap Gardner dengan curiga. Tidak ada nada ramah dalam nada bicaranya. “Baiklah, mari kita dengarkan.”

Namun lelaki tua itu tidak terpengaruh. “Saya datang atas nama Yang Mulia Putra Mahkota John,” katanya tanpa basa-basi.

Profesor itu mengangkat satu alisnya. Meskipun Putra Mahkota John Wainwright adalah pewaris takhta berikutnya, saya pernah mendengar bahwa dia lebih memilih untuk tidak terlibat dalam urusan publik.

“’Ibukota kerajaan perlu dibersihkan untuk menyambut juara baru kita,’” Gardner mengucapkan dengan jelas sebagai tanggapan atas pandangan sang profesor. “Aku tidak pernah ke sini malam ini.”

Kata-katanya tidak jelas sampai, akhirnya, sang profesor bertanya, “Apa yang menyebabkan hal ini?”

Ketika dia mengatakan “membersihkan”, maksudnya…

“Saya hanya akan menjalankan tugas saya sebagai wali dan Gardner. Marquess Crom dan Yang Mulia, yang masih berada di barat, telah memberikan persetujuan mereka. Penghalang yang melindungi arsip istana dari buku-buku terlarang telah dilanggar sebagian, dan isi arsip telah digeledah. Pangeran Gerard, yang telah dipindahkan ke kota, juga hilang.” Setelah jeda singkat, dukun istana berkata, “Para ekstremis agama ini terlalu berbahaya untuk diabaikan.”

“Jadi, musuh dari musuhmu adalah temanmu. Dan Anda akan mengambil kesempatan ini untuk menyingkirkan faksi Anda dari orang-orang tidak berguna yang bahkan tidak memiliki keberanian untuk menyatakan Kebodohan Besar. Ha!” Profesor itu menunduk sedikit dan menyesuaikan kacamatanya. Matanya berkilat-kilat saat dia berkata, “Rencana yang bagus. Kerajaan harus berubah dengan cepat—musuh kita benar-benar jahat.”

“Saya tidak sependapat dengan Anda, dan saya tetap yakin bahwa melarang anak laki-laki itu, Allen, dari dunia sihir istana adalah keputusan yang tepat. Namun keamanan nasional adalah kekhawatiran yang jauh lebih mendesak. Dan Anda hampir tidak bisa memanggilnya kembali ke ibu kota kerajaan dan menunjukkan kepadanya apa yang telah dilakukan di sini, bukan? Setidaknya sampai kita mengetahui lebih banyak tentang musuh kita dan niat mereka.”

aku bergidik. Allen adalah orang paling baik yang pernah Anda temui. Tapi dengan cara yang sama, dia bisa menjadi mimpi terburuk Anda jika didorong terlalu jauh. Ketika dia marah, tidak ada yang bisa menghentikannya. Dan kini makam mendiang sahabatnya telah dikotori. Dia akan mencoba membalas kemarahannya, bahkan jika seluruh kerajaan menentangnya.

“Aku membencimu!” profesor itu meludah. Kemudian, dengan getir, dia berkata, “Saya akan meyakinkan ketiga adipati itu. Kami membutuhkan personel, dan juga untuk mengirim Putri Cheryl ke kereta menuju ibu kota timur secepatnya. Dia pasti akan ditentang.”

“Aku juga membencimu,” balas Gardner. “Tetapi pekerjaan kotor adalah tugas orang-orang lama. Dalam hal ini, saya percaya kita bisa saling berhadapan.”

Kedua penyihir terkenal itu saling melotot dalam diam. Lalu mereka mencibir.

“Kalau begitu, saya sudah menyampaikan pesan saya,” kata Gardner. Dengan itu, dia berbalik dan pergi.

Allen, ini terlalu berat untuk aku terima! Maksudku, aku satu-satunya orang normal di departemen ini!

“Nyonya Teto,” bisik Mina di telingaku, “bolehkah aku menyarankan agar tidak ada penyihir yang mempelajari keahliannya langsung dari Tuan Allen yang bisa dianggap ‘normal’?”

“M-Mina?!” seruku, bingung tapi suaraku tetap pelan. “J-Jangan membaca pikiranku seperti itu!”

Anko mengeong jengkel.

Sementara itu, sang profesor sedang berpikir keras. “Pertanyaannya adalah bagaimana cara menjauhkan Allen dari ibukota kerajaan setelah kekacauan di timur selesai,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Tentu saja! Saya hanya akan mengirimnya ke luar negeri. Tapi kalau begitu, Lydia harus terlibat dalam…”

Seringai mengerikan menyebar di wajah mentorku.

“Maaf, Teto,” katanya, “tapi saya memerlukan kerja sama Anda. Mohon tuliskan masing-masing surat untuk Allen dan Lydia .”