Epilog

“Sekarang, permisi, Tuan Allen, saya hanya akan meminjam Lady Lydia sebentar,” kata Anna, suaranya musikal dan lincah seperti biasanya.

Permintaan itu menghasut “Hei!” dari Lydia, yang duduk di kursi di samping tempat tidurku, mengenakan baju tidurnya dan memeluk pedang dan tongkat ajaib itu. Tatapannya yang setengah tertutup lebih fasih. “Aku tidak mau pergi!” itu berkata. “Katakan padanya tidak!”

Kami berada di sebuah ruangan di rumah sakit terbesar di ibukota timur. Beberapa lampu mana tergantung di dinding. Di balik jendela yang terbuka, malam telah tiba, dan bulan serta bintang bersembunyi di balik awan. Saya menghargai angin lembut.

Setelah membunuh Laut yang Menyengat, aku dibawa ke sini di luar kehendakku dan meskipun aku memprotes. Saya berharap untuk bergabung dalam upaya rekonstruksi, tetapi tentangan universal telah menyerahkan saya ke tempat tidur — yang sudah terlalu sedikit untuk dibagikan. Tatapan yang kuterima…agak menakutkan. Rupanya, lebih dari setengah bulan telah berlalu sejak penculikan saya.

Orang tua saya telah menemani saya ke rumah sakit. Namun, belum lama ini, mereka kembali ke rumah untuk mengambil pakaian baru dan kebutuhan lainnya.

Atra—masih dalam bentuk anak rubah—telah menyelesaikan makan malamnya dan saat ini meringkuk di pangkuanku, tertidur lelap. Sangat menggemaskan.

Saya menepuk kepala Lydia dan berkata, “Lanjutkan. Aku yakin Lisa ingin berbicara denganmu. Anda belum membuat hidupnya mudah, ingat.

“Kamu tidak akan pergi kemana-mana?” dia bertanya ragu-ragu.

“Tidak. Saya akan tetap di tempat saya sekarang, ”jawab saya, bertemu dengan tatapan wanita bangsawan itu. Lydia tampaknya telah membuat dirinya compang-camping — sayangnya dia tidak hanya memotong pendek rambutnya, tetapi dia juga rapuh secara emosional, menolak untuk meninggalkan sisiku untuk sesaat sejak pertempuran. Dia juga tampaknya benar-benar membenci cincin Linaria.

Kami saling menatap dalam diam. Kemudian Lydia tiba-tiba berdiri, meletakkan pedang dan tongkatnya di kursinya, dan berkata, “Baik. Saya akui saya membuat ibu saya melalui banyak hal. Yang mengatakan … “Meskipun Anna menonton, dia dengan lembut menggenggam tangan saya dan menyentuhkan kepalanya ke kepala saya. “Kamu tidak bisa meninggalkan sisiku lagi. Tidak pernah. Saya benar-benar tidak tahan. Jika hal seperti ini terjadi lagi, bawa aku bersamamu. Jika seseorang mencoba memisahkan kami, saya akan meninggalkan rumah dan negara saya. Apakah Anda lebih suka pergi ke kota air atau ke Lalannoy?”

“Baiklah,” jawabku pelan. “Saya berjanji.”

“Sungguh-sungguh? Maksudmu itu?” Lydia menatapku dengan mata berkaca-kaca. Bintang-bintang muncul dari awan, dan sinar bulan bersinar ke dalam ruangan.

“Saya menjadi sangat sadar akan seberapa jauh saya harus pergi. Tapi bersama-sama, kita tak terkalahkan. Benar?”

Yang Mulia mengangguk dengan senang hati. “Benar. Saya akan segera kembali, jadi biarkan pintunya terbuka, ”katanya dan meninggalkan kamar sakit saya.

Anna sedikit memiringkan kepalanya, merentangkan roknya dengan hormat yang anggun, lalu mengikuti.

Sekarang…

“Kupikir sudah waktunya kau mampir, Alice,” kataku.

“Mm-hmm,” terdengar jawaban dari atap. Kemudian seorang gadis cantik berambut pirang platinum yang mengenakan pedang usang di bawah mantelnya melompat masuk melalui jendela.

Dan dia bahkan tidak mengingatkan Lydia.

“Apa itu?” tanyaku, menatap kantong kertas yang dipegangnya.

“Suvenir. Aku membelinya di ibukota kerajaan,” jawab Alice terus terang dan pindah ke samping tempat tidurku. Dia menyodorkan tas itu kepadaku, jadi aku mengambilnya darinya. Itu diadakan…

“Kue-kue dari kafe dengan atap biru langit? Anda pernah makan di sana sebelumnya, bukan?

“Mm-hmm. Mereka tetap terbuka melalui segalanya. Saya terkesan.”

Rambutnya jelas lebih pucat daripada saat kami melawan naga hitam.

“Terima kasih,” kataku, meletakkan tas ke samping. “Ah, aku hampir lupa. Alice, ini—”

“The Thunder Fox, salah satu dari Delapan Elemental Besar,” Alice selesai untukku.

Kurasa aku tidak bisa membohonginya.

Aku mengelus anak rubah itu, dan dia menggoyangkan tubuhnya dengan geli. Cincin di tangan kananku berkedip.

“Twin Heavens meninggalkan Atra dalam perawatanku. Suatu hari, kita akan mengadakan pemakaman untuknya.”

“Aku mengerti,” kata gadis itu. Tatapan penuh kasih sayang membuat tenggorokanku tercekat.

“Alice,” kataku putus asa, “aku tidak cukup kuat. SAYA-”

“Hyah.” Gadis itu mengulurkan tangan dan memberi saya ketukan lembut di kepala. “Temanku memberitahuku intinya. Allen, sekali lagi, apa yang telah kamu lakukan bertentangan dengan kepercayaan. Anda menyelamatkan jiwa Twin Heavens dan Thunder Fox, Anda membunuh Laut yang Menyengat lagi, dan Anda menghindari ancaman ke benua. Kamu harus bangga. Tapi kamu sudah bekerja terlalu keras. Banyak orang menangis ketika kamu terluka. Bahkan aku merasa sedih. Kamu tidak sendiri. Apapun yang terjadi, jangan pernah lupakan itu.”

Kata-katanya menggantung di udara untuk waktu yang lama. Akhirnya, saya berkata, “Kamu benar. Terima kasih.”

Alice baik—terlalu baik untuk kebaikannya sendiri. Saya bertanya-tanya apakah seperti ini rasanya memiliki seorang kakak perempuan ketika saya mengambil kue dari tas dan memakannya.

“Lezat,” kataku setelah selesai.

“Yang terbaik di dunia,” Alice setuju. “Kamu mengajariku tentang mereka empat tahun lalu, saat hanya pertarungan yang kutahu. Itu sama untuk Lydia dan Tina dan Stella dan yang lainnya. Kau bintang mereka, Allen. Ingat itu. Tidak semua orang bisa berjalan di jalan yang gelap sendirian.”

Setelah jeda panjang lainnya, saya menjawab, “Benar. Saya tidak akan lupa.”

“Bagus.” Gadis itu berputar, mantelnya tertiup angin saat lampu-lampu kemilau memenuhi udara—lampu yang sama yang kulihat di tangga tak kasat mata. “Orang-orang dapat terus maju sekarang, bahkan tanpa dewa atau makhluk seperti saya. Tapi aku masih punya urusan yang belum selesai. Saya akan membersihkan setelah Twin Heavens.

“Alice,” tanyaku perlahan, “apa pintu hitam itu?”

“TIDAK. Aku tidak bisa memberitahumu.” Dia menggelengkan kepalanya.

Maka jawabannya melibatkan akar dunia.

Pahlawan adalah pelindung dunia. Hanya memiliki kesempatan untuk berbicara dengannya seperti ini adalah kejadian yang luar biasa.

“Kalau begitu, maukah kau memberitahuku tentang Delapan Elemental Besar?” tanyaku sambil membelai anak rubah. “Aku tahu tentang Blazing Qilin, Frigid Crane, Stone Serpent, Tempest Kingfisher, dan Thunder Fox. Apa nama tiga lainnya?”

Alice menatap tajam ke arahku, lalu perlahan berkata, “Buaya Laut, Kucing Bulan, dan Serigala Tenebrous. Allen, apakah kamu—”

“Aku memberikan kata-kataku,” kataku, mengedipkan mata. “Dan tidak ada gunanya mengingkari janji. Apakah Anda tidak setuju?”

Dia mempertimbangkan sebentar sebelum menjawab, “Mm-hmm. Saya tidak dapat membantu Anda secara langsung, dan itu akan menjadi jalan yang sulit. Tapi semoga berhasil.”

“Terima kasih.”

Kami berbagi anggukan kecil. Meskipun kami hanya menghabiskan beberapa saat bersama, saya merasa damai.

Alice bergerak ke jendela, lalu melihat dari balik bahunya dan mengumumkan, “Aku harus pergi sekarang—aku punya janji lama untuk ditepati. Dan temanku sedang menunggu.”

Aku mendengar suara dari lorong.

“Terima kasih sekali lagi, Alice,” kataku. “Apapun yang terjadi, mari kita bertemu lagi.”

“Mm-hmm. Sampai jumpa.”

Di tengah sinar bulan yang miring, gadis itu memberiku satu senyuman terakhir dan melompat keluar jendela. Sebuah bayangan melintas untuk menangkapnya. Seekor griffin berwarna hijau laut, seputih salju yang tertiup angin, terbang ke arah timur dengan Alice di punggungnya.

Sampai kita bertemu lagi.

Begitu dia pergi, aku memanggil gadis yang bersembunyi di koridor.

“Tina, kemarilah.”

“Y-Ya, tuan,” jawab wanita bangsawan muda itu. Mengenakan gaun tidurnya, dan dengan rambut tergerai lemas, dia berjalan dengan malu-malu ke samping tempat tidurku.

“Jadi, kamu dan Ellie sibuk,” kataku dengan santai. “Stella memberi tahu saya semua tentang pencapaian besar Anda.”

“Aku… aku… terlalu percaya diri,” kata Tina, matanya berkaca-kaca. “Aku tidak baik sama sekali.”

Dia brilian—tapi terlalu keras pada dirinya sendiri.

“Kamu tidak sendirian dalam hal itu, Tina,” kataku, membujuk dengan lembut. “Aku sama buruknya. Saya mengambil terlalu banyak pada diri saya sendiri dan membuat banyak orang menangis. Dan saya masih tidak tahu apa-apa tentang Frigid Crane, Blazing Qilin, Thunder Fox, dan elemental hebat lainnya. Tentang semua yang saya tahu”—saya dengan lembut membelai Atra—“adalah bahwa mereka tidak seperti legenda. Saya perlu melakukan lebih banyak penelitian, tetapi saya bersumpah akan terus melakukannya sampai saya menemukan cara untuk membebaskan Frigid Crane.

Tina terdiam sejenak. Kemudian, “Bersama,” katanya, meletakkan tangannya sendiri di atas tangan saya di Atra. “Aku tidak ingin kamu bekerja sendiri, Allen; Aku ingin berada di sana bersamamu. Saya tidak tahan dengan cara lain. Tidak ada yang kekanak-kanakan dari caranya menatapku.

Anak perempuan tumbuh begitu cepat. Bagaimana saya harus bersaing?

“Kau benar,” kataku. “Mari kita kerjakan bersama.”

“Ya, ayo.”

Tina dan aku saling memandang dan kemudian tersenyum.

Ellie, Lynne, Stella, dan Caren—semua berpakaian untuk tidur—lalu menjulurkan kepala ke pintu kamar sakitku. Meskipun mereka diam, saya tahu persis apa yang ingin mereka tanyakan: “Bagaimana dengan kami?”

Lydia berjalan masuk dan menyatakan, “Dia tidak akan membutuhkan salah satu dari kalian — tidak ketika dia memilikiku . Bukankah itu benar? Cepat dan angguk!”

Rambut Tina yang acak-acakan itu menarik perhatian. Dia berputar, mengarahkan jarinya ke Nyonya Pedang yang angkuh, dan berseru, “Jadi, kau telah menunjukkan dirimu, Lydia si cengeng! Rekan saya memberi tahu saya semua yang perlu saya ketahui, jadi sebaiknya Anda bersiap-siap! Dan jangan lupa, kami sudah mengalahkanmu sekali!”

“Ya ya. Bicara itu murah, ”jawab Lydia, dengan lambaian tangannya. Matanya tersenyum.

“Ha-Hanya satu ‘ya’!” Bentak Tina.

“Oh, L-Lady Tina,” Ellie dengan gugup menimpali. Lalu, tiba-tiba, kamar sakitku gempar.

“Saudaraku tersayang, aku juga punya banyak hal untuk diceritakan kepadamu.”

“Bagaimana perasaanmu, Tuan Allen? Aku bisa merapal mantra penyembuhan untuk—”

“Kamu sudah melakukan banyak cast sebelumnya, Stella.”

Saya melihat sekarang. Saya pulang ke tempat saya berada.

Sementara Lydia dan Tina menikmati pertandingan sparring verbal mereka, perasaan tenang menyelimutiku.

✽

“Kenapa, kalau bukan Edith.”

Di sebelah timur Kerajaan Wainwright, terjepit di antara Knightdom of the Holy Spirit dan Republik Lalannoy, terletak detak jantung gereja — domain paus. Saya sedang melangkah melalui koridor batu yang luas dari tempat suci terdalamnya — dilarang untuk semua kecuali rasul dan beberapa orang beriman terpilih — ketika sebuah suara memanggil dari belakang saya. Saya menoleh untuk melihat seorang pria yang mengenakan jubah putih bersih dengan trim merah tua yang menandakan para rasul sejati.

“Raymond,” kataku, berhenti untuk memberinya kerutan curiga. “Atau haruskah aku memanggilmu Rasul Ibush-nur sekarang? Kukira kau pergi ke Lalannoy.”

“Dan kupikir kau juga pergi. Apakah Anda tidak ditugaskan untuk memperkuat kota air?

“Aku melakukan kesalahan di Rostlay,” jawabku kaku. “Saya harus bertanggung jawab.”

“Kamu tidak pernah berubah. Sekarang, mari kita lanjutkan. Pemimpin kami menunggu.”

Saya ragu-ragu sejenak sebelum berkata, “Ya.” Saya merasakan ketakutan namun juga kegembiraan yang tak tertahankan. Dan kenapa tidak? Kami akan melihat satu-satunya gundik kami, Orang Suci yang masih hidup.

Paus, kepala Gereja Roh Kudus, secara praktis dipuja sebagai dewa di kalangan ksatria dan juga di negara-negara tetangga lainnya. Pengaruhnya jauh melampaui kepala negara mana pun. Namun paus saat ini, Theobald III, bersujud dengan tubuhnya yang tua di taman bunga di jantung Istana Roh Kudus ini, menyampaikan laporannya seperti kami.

“Aku gagal mengantisipasi bahwa Algren menjadi sangat lemah,” katanya. “Aku diliputi rasa malu karena aku tidak bisa mendapatkan Pedang Suci—dan yang disegelnya—dari ibu kota kerajaan, dan kuncup tertua dari Pohon Besar di timur.”

“Kami berbagi kesalahan,” tambahku.

“Kami membebaskan diri kami sendiri dengan memalukan dan menyia-nyiakan karunia ramalan Yang Mulia,” kata Ibush-nur.

Sosok dalam jubah berkerudung putih murni berbalik dari bunga yang telah dia sentuh. Dia adalah seorang gadis dengan kecantikan luhur, dengan rambut panjang putih keabu-abuan dan kulit mulus. Ini adalah Orang Suci yang hidup, satu-satunya otoritas yang akan kami jawab. Kami bersujud lebih dalam di hadapannya.

“Jangan khawatir,” kata Yang Mulia. “Aku telah menerima kuncup paling kuno dari Pohon Besar ibukota kerajaan, serta jantung dari Laut Penyengat yang mengerikan, buku-buku kuno dan terlarang yang diperlukan untuk menciptakan kembali Kebangkitan sejati, sisa-sisa dari katakombe Royal Academy, dan kepala suku beastfolk yang ahli dalam botani. sihir, bersama dengan anak-anak mereka. Bahkan pangeran Wainwright yang dipermalukan ada di tanganku. Kami diperlengkapi dengan baik untuk mengambil langkah maju. Saya mendengar bahwa Sir Gaucher, Rasul Junior Racom dan Rolog, dan bahkan Lev telah menjadi martir. Lihat bahwa keluarga mana pun yang mereka miliki mendapat imbalan yang baik, dan lakukan hal yang sama untuk semua yang mati syahid dalam upaya ini. Edith, Ibush-nur, kamu juga telah bekerja tanpa lelah. Saya menerima semua kesalahan atas kegagalan Anda.

Aku gemetar, terlalu diliputi emosi untuk berbicara. Yang Mulia telah mengingat nama setiap martir.

“Oh, welas asih yang tak terbatas! Kami tidak layak,” seru paus tua itu. “Saya iri dengan saudara-saudara kita yang mati syahid dengan sepenuh hati.”

Yang Mulia memetik sekuntum bunga dan bergumam dengan sedih, “Dosa-dosa saya sangat besar. Saya telah mengirim begitu banyak ke kematian mereka — meskipun atas nama tujuan yang layak, pemulihan mantra Kebangkitan yang hebat. Saya harus meminta maaf kepada semua yang jatuh ketika mereka bergabung kembali dengan yang hidup. Tapi tidak sekarang, belum. Saya mohon, tolong terus beri saya bantuan Anda.”

“Selalu!” kami menjawab serempak, tekad kami diperbarui.

Tugasku selanjutnya akan membawaku ke kota air—inti dari League of Principalities, kota fana tertua, dan tempat legendaris kemunculan naga air. Di sana, saya akan menebus aib saya di Rostlay.

✽

Orang tua dan para rasul telah meninggalkan halaman, dan bahkan mereka tidak akan dapat masuk kembali — saya telah memasang kembali lapisan penghalang strategis. Saya, Orang Suci yang hidup dari Gereja Roh Kudus, sendirian.

Aku mengusap sampul beberapa buku tebal terlarang—yang baru diambil—yang tergeletak di atas meja kecil. Catatan Masalah Tertentu Impor Makam untuk Keluarga Kerajaan ditandai rahasia dengan segel Crom dan Gardner yang memudar. Satu jilid ramping memuat judul Temuan pada Demam Sepuluh Hari dan nama pengarangnya—Millie Walker. Buku kuno dengan sampul hijau tua berjudul Concerning the World Tree , penulis tidak diketahui. Shooting Star at War merekam eksploitasi juara klan serigala dalam Perang Pangeran Kegelapan. Lambang berbentuk bulan sabit menempati salah satu sudut sampul depannya. Jilid terakhir adalah buku catatan usang, bernoda hitam di beberapa tempat dengan apa yang saya tahu sebagai darah. Dengan lembut, aku mengangkatnya.

“Kak,” gumamku sambil menggendong buku catatan mendiang kakak perempuanku. Kemudian, memeluknya ke dadaku, aku menari sendirian di samping kolam, di tengah hamparan bunga yang bermekaran. “Kali ini, aku mendapatkan semua yang kuinginkan!” Aku menyanyikan. “Saya bahkan merilis Thunder Fox tepat sesuai jadwal ! Kerajaan akan sibuk untuk sementara waktu sekarang! Bahkan ketika perang di belakang mereka, apakah mereka akan berada di negara bagian mana pun untuk berkampanye di luar negeri, saya bertanya-tanya? Dan saya selesai menyapu lebah pekerja gereja yang tidak berotak! Kemartiran, kesyahidan, dan kesyahidan lagi! Jadi…” Aku terkekeh sendiri di tepi kolam kecil sambil memegang bunga yang kupetik tadi. “Lebih baik aku bersenang-senang di Lalannoy selagi aku punya kesempatan. Tapi pertama-tama, kota air! Oh, mereka semua bodoh sekali! Tidak ada seorang pun di dunia ini yang dapat memainkan permainan ini melawan saya!”

Saya menelusuri sebuah nama dalam sebuah laporan, hampir gila karena kesukaan dan kerinduan nostalgia.

Allen.

“Aku ingin tahu apakah dia akan menangkapku,” renungku. “Aku memang mengirim Lev si bodoh itu untuk menyapa. Apa yang akan dia lakukan jika dia menyadarinya? Ah, aku tidak sabar!”

Aku menghancurkan bunga di tanganku. Potongan-potongan yang lolos dari jari-jariku layu.

“Tapi jika dia menghalangi jalanku—jika dia mencoba menghentikanku menghancurkan dunia yang busuk dan tidak bertuhan ini—dia tidak akan mendapatkan belas kasihan dariku. Shooting Star mungkin datang lagi dan mengingatkan dunia akan cahayanya…”

Di sekelilingku, semua bunga mulai layu dan mati. Permukaan air memantulkan telinga binatang berwarna putih keabu-abuan dan ekor lebat. Mataku menjadi merah saat tanda Ular Batu tersebar di tangan kanan dan pipiku. Memeluk buku catatan itu, aku berbisik pada liontin tua yang tergantung di leherku:

“Tapi setiap bintang jatuh jatuh ke bumi pada akhirnya. Bukankah begitu juga, Kakak Atra?”