Bab 4

“Semua ahli sihir tumbuhan, bantu memperbaiki Jembatan Besar! Tidak perlu mewah!”

“Spesialis air, bantulah memadamkan api di kota!”

“Perlakukan semua yang terluka, teman atau musuh!”

“Raksasa! Kurcaci! Pindahkan puing-puing ini!”

“Jangan biarkan wanita dan anak-anak keluar dari Pohon Hebat dulu!”

“Sarankan semua pasukan yang masih berjuang untuk menyerah! Greck Algren adalah seorang tahanan, dan Grant Algren adalah seorang buronan!”

Sebagai buntut dari pertempuran singkat dan sengit, alun-alun di depan Pohon Besar berubah menjadi kekacauan. Terlepas dari kaum naga, yang masih memburu orang-orang yang tersesat; Pertapa Bunga dan para demispritenya, yang akan menjadi orang terakhir yang berteleportasi; dan kepala sekolah, hampir semua orang hadir dan diperhitungkan. Anko dan mahasiswa profesor akan tetap berada di ibu kota kerajaan untuk menutup apa yang ada di bawah Royal Academy. Dan hal pertama yang mengejutkan saya tentang pertemuan ini adalah tidak adanya perbedaan ras.

“Richard, aku sudah selesai menata ulang para ksatria kita,” lapor Bertrand. “Lords Hayden dan Harclay terluka parah, tapi mereka akan hidup sampai— Apa yang ada di pikiranmu?”

“Oh, well, itu bukan hal termudah untuk diungkapkan dengan kata-kata,” jawabku sambil mengedipkan mata. “Aku hanya berpikir bahwa aku senang kita bertarung.”

Ksatria berpengalaman itu berseri-seri. “Aku sangat setuju.”

Jika masa depan kerajaan ada di mana saja, itu ada di sini. Itu layak untuk diperjuangkan.

Dengan lembut, saya berkata, “Bawakan saya nama-nama yang jatuh.”

“Ya pak.”

Di tengah momen khidmat kami, Duchess Leticia dan ibuku tiba dari arah Pohon Besar, tempat mereka baru saja bercakap-cakap dengan Luce. Anna, Romy, dan Lily yang tidak puas mengikuti di belakang mereka.

“Richard.”

“Ibu,” kataku. “Apa kau yakin tentang ini? Membiarkan Lynne dan gadis-gadis lain pergi sendirian?”

Howard bersaudara, Ellie, Caren, dan adik perempuanku Lynne Leinster semuanya tidak hadir. Mereka telah mendeteksi pancaran mana yang aneh dan berlari menuju perkebunan Algren.

“Lisa tidak bisa membunuh putrinya sendiri,” kata Duchess Leticia, rambut hijau gioknya yang indah berkibar. “Wanita ini terlalu lembut untuk kebaikannya sendiri — dia lebih suka ditebas daripada mengambil pedang untuk anaknya. Namun mungkin begitulah seharusnya seorang ibu. Wanita itu—Ellyn—sama.”

Setelah keluar sebagai pemenang dari duelnya dengan Hayden dan Harclay, ibuku langsung menemui Ellyn, yang sedang merawat yang terluka di dalam Pohon Besar. Dan tidak lama setelah mereka bersatu kembali, dia dengan air mata memeluk temannya.

“Maafkan aku, Ellyn,” katanya. “Kamu meninggalkan Allen-mu dalam perawatanku, namun …”

“Oh, Lisa, tolong jangan menangis,” Ellyn menenangkannya. “Anak laki-laki seperti itulah dia. Dia milik Nathan dan kebanggaan serta kegembiraanku. Tetap saja … saya berharap saya bisa menggantikannya.

Aku belum pernah melihat ibuku menangis sebelumnya.

Lily mengangkat tangannya, masih terlihat jengkel, dan merengek, “Bu! Aku gugup tentang wanita kecil itu sendiri! Saya harus-”

“Tentu saja tidak,” potong Anna dengan gembira.

“Kamu adalah seorang pelayan, Lily, dan kamu harus menyerahkan masalah ini kepada wanita muda yang terhormat,” tambah wakilnya, dengan kacamata berkedip. “Apakah Anda ingin Maya, yang tertinggal di ibukota kerajaan, atau para pelayan Howard, yang mengizinkan kami untuk berteleportasi di depan mereka, menertawakan Anda? Atau apakah Anda juga menyukai Tuan Allen … Lady Lily?

“Oooh! R-Romy, dasar pelit!” Lily merajuk.

“Ibu,” sela saya, “ketiga adipati dan Yang Mulia tidak dapat meninggalkan ibu kota kerajaan untuk saat ini. Bagaimana dengan Allen—”

Sebelum aku bisa mengatakan “penyelamatan”, seekor wyvern mendarat di depan kami. Di punggungnya ada Battlemaster, Chieftain Egon Io dari dragonfolk. Bersamanya ada seorang wanita muda berkulit gelap berambut hitam dengan pakaian maskulin dan seorang pria muda berjubah penyihir, keduanya tidak sadarkan diri. Kepala Suku Io menyambut kami, lalu mengangkat pasangan itu dengan satu tangan, turun, dan dengan lembut membaringkannya di samping kami.

“Gadis ini kabur di depan kita,” katanya. “Dia menangis, ‘Pria ini membutuhkan tabib! Gregory telah melarikan diri. Tuan Allen adalah— ‘Dan pada saat itu, kekuatannya habis.

“Lily,” ibuku mengarahkan.

“Tentu saja!” Lily menjawab, lalu segera memulai pengobatan.

Saya mengenali pemuda bermata dingin dari sebuah bola di ibukota kerajaan beberapa tahun sebelumnya. Namanya adalah…

“Gil Algren,” gumamku.

Kerumunan menembak pandangan dingin. “Algren” telah menjadi kata yang kotor.

Kemudian seorang wanita berpakaian kimono berambut hitam — Momiji — berlari mendekat. “Konoha!” dia menangis.

“M-Momiji! Tunggu!” Teriak Sui, panas di tumitnya.

Itu memicu ingatan. Jadi, adik perempuan Momiji telah menyelamatkan Gil Algren.

Serangkaian lingkaran sihir bunga baru muncul di langit di atas Pohon Besar. Gelombang terakhir telah tiba. Dan jika Lynne bisa dipercaya, sang Pahlawan ada bersama mereka.

Semburan mana yang meresahkan ditembakkan dari arah perkebunan Algren. Yang satu berkurang dengan cepat, tetapi yang lain tidak salah lagi… saudara perempuanku.

“Allen,” aku berdoa, meskipun aku masih tidak tahu apakah temanku masih hidup atau sudah mati, “tolong, jaga Lydia—jaga adik perempuanku.”

✽

“Ellie, Lynne, aku bisa melihatnya sekarang!” Tina berteriak dari griffin terdepan, menunjuk ke depan.

“Oh, ini b-terbakar …” Ellie bergumam ketakutan saat dia terbang di sampingku.

“Apa di dunia ini?” Aku bergumam pada saat yang hampir bersamaan.

Aku tidak bisa melihat rumah itu sendiri melalui asap hitam yang mengepul. Dari dua sumber mana yang kuat yang baru-baru ini aku rasakan, hanya satu yang tersisa.

Pasukan musuh mungkin sedang menunggu, Lady Stella memperingatkan. “Hati-hati, semuanya!”

“Kami akan!” dua teman saya dan saya paduan suara kembali.

“Stella, aku yang memimpin,” kata Caren, mendesak griffin hijau lautnya untuk menambah kecepatan dan melesat ke kepala kawanan.

Kemudian kami berada di atas rumah, yang menggeliat dengan ular api yang berduri. Adegan yang berlangsung di bawah membuat kami terengah-engah. Rumah itu sebenarnya adalah tumpukan puing-puing yang terbakar, dan sebagian besar dinding pembatasnya juga hancur. Melihat sekeliling, aku melihat seorang kesatria berbaju zirah hitam dan helm yang sama gelapnya menabrak gerbang depan dan jatuh diam. Lengan kanannya hilang.

Tiba-tiba, angin kencang bertiup, menghamburkan nyala api. Dengan panik aku mengarahkan griffinku menjauh, menyipitkan mata melawan ledakan itu. Lalu aku melihatnya: seorang wanita muda berseragam hitam jelaga, berdiri di atas puing-puing dengan kedua pedangnya tertancap di tanah.

“L-Lydia?” Tina tersentak, tertegun.

Adikku tersayang tidak menunjukkan minat pada kami saat dia mengulurkan tangan kirinya ke seorang pria berseragam yang berbaring di sampingnya—Grant Algren. Dia mengangkat lehernya, dan wajahnya mulai memudar.

Oh tidak!

Caren melompat dari punggung griffinnya, menarik belati hitamnya saat dia jatuh ke arah adikku tersayang. “Kamu pikir apa yang kamu lakukan ?!” dia meraung seperti guntur, dan tombak petir berkepala silang muncul di tangannya.

Adikku tersayang mendongak dan dengan sembarangan melemparkan Grant ke tepi atap. Lalu dia menghunus pedangnya.

Tombak dan pedang bertabrakan! Udara bergetar, dipenuhi pusaran bulu yang menyala-nyala dan bunga api ungu.

Lady Stella memberikan isyarat tangan kepada kami. Griffin kami terjun, dan kami melompat ke tanah. Caren mendengus saat dia didorong mundur, mendarat di samping kami.

Adikku tersayang menatap kami, dan rasa dingin menggigil di punggungku. Mata merahnya kosong. Sayapnya yang menyala menolak untuk menetap, terus bergerak seolah-olah dengan kehidupannya sendiri.

Ellie gemetar dan menempel di lengan kiri Lady Stella. A…aku perlu mengatakan sesuatu. Tapi saat aku hendak berbicara dengan suara gemetar, kami semua terkejut dan mendongak bersamaan. Dia ada di sini!

“Aku tidak punya urusan dengan orang munafik yang menjaga dunia seperti ini—dunia tanpa dia di dalamnya,” kata saudariku tersayang. Suaranya nyaris berbisik, tapi aku mendengarnya dengan jelas. Sayapnya berkelap-kelip menjadi ratusan bilah api merah kehitaman, siap untuk mencegat gadis yang terbang ke arahnya dengan kecepatan sangat tinggi.

“Scarlet crybaby,” kata suara yang jelas. “Kamu hanya cengeng kecil yang hilang sekarang.”

Kilatan cahaya yang menyilaukan menghancurkan kumpulan pedang yang terbakar gelap, menghancurkannya dalam satu pukulan. Kemudian seorang gadis pirang platinum hinggap di reruntuhan. Dia memegang kue, yang dia masukkan ke mulutnya sebelum menjilat jarinya, melangkah beberapa langkah di depan kami, dan meletakkan tangannya di pinggul.

Emosi memasuki mata saudariku tersayang untuk pertama kalinya saat dia berkata, “Pahlawan Alice Alvern.”

“Kehilangan bayi cengeng,” jawab Alice. “Apakah kamu lupa cara berjalan ketika kamu kehilangan bintangmu? Bangun.”

“Orang munafik. Aku akan bergabung dengannya. Dan jika kau menghalangi jalanku, aku akan menebasmu.”

“Dalam mimpimu. Anda tidak akan pernah cocok untuk saya seperti itu.

Adikku tersayang melotot, dan ribuan ular berduri menyembur dari sayap apinya.

“Tina, Ellie, Lynne, mundur dan bangun penghalang!” Perintah Lady Stella, menarik tongkat sihir dan rapiernya. “Caren! Mundur sekarang!”

“Benar!” kami bertiga menjawab.

“Baik,” tambah Caren dengan enggan.

Kami semua mundur bersama Lady Stella dan mulai membangun pertahanan magis berlapis-lapis.

Alice mengamati air pasang berbelit-belit yang berapi-api yang melonjak ke arahnya dan mendesah. “Menyedihkan. Apakah ini yang terbaik yang dapat Anda lakukan tanpa dia? Pukulan sudah beres!”

Tangan kirinya teracung, dan semua yang ada di sekelilingnya berubah menjadi kilatan petir yang mencengangkan. Kemudian, Pahlawan agung berbisik:

“Baut.”

Kilatan menyilaukan lainnya memusnahkan ular berduri yang tak terhitung jumlahnya dalam sekejap. Penghalang yang kami bangun runtuh dengan cepat. Angin kencang memenuhi udara dengan detritus, menutupi pandangan kami.

B-Bagaimana mantra bisa begitu kuat?

“Ellie, angkat angin,” Lady Stella menginstruksikan.

“Y-Ya saya!” Ellie menurut, sihirnya membuatnya sedikit lebih mudah dilihat.

Dimana adikku tersayang?!

“Aku membuatnya terlalu kuat,” kata Alice, mengerutkan kening. “Kehilangan bayi cengeng, bangun— Hm?” Dia menghindar saat bilah api merobek awan debu, menghujani dari atas.

Delapan sayap adik perempuanku telah berubah setajam pedang, dan tanda dari Qilin yang Membara telah menyebar sampai ke pipinya. Mengambang di sana, dia adalah gambaran dari… iblis.

Alice mundur, memelototinya. “Empat tahun lalu, aku menyuruhmu untuk tetap bersamanya. Kamu bahkan tidak bisa berjalan sendiri tanpa dia, tapi kamu tetap bersikap tangguh, dan inilah hasilnya.” Sang Pahlawan mengarahkan tangan kanannya ke atas, dan aku merasakan gelombang besar mana lagi. “Sekarang aku gila!”

Adikku tersayang mengayunkan pedangnya dengan ringan, dan delapan Firebird terbentuk.

“Tidak,” Lady Stella terengah-engah.

“Mereka mengerikan,” gumam Caren.

Meskipun Firebird saudariku tersayang hampir mempertahankan bentuk burung mereka, tubuh dan sayap mereka menggeliat dengan nyala api yang berkelok-kelok, dan api itu sendiri adalah darah merah tua yang mengerikan. Tina dan Ellie terdiam, sementara aku tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar.

Ini…Ini Firebird Lydia Leinster?

Di depan mata kami, Alice dan saudariku tersayang melepaskan mantra mereka satu sama lain.

“Triple Bolt,” sang Pahlawan melantunkan, dan tiga kilatan serta gelombang kejut menyerang dengan kekuatan yang lebih besar daripada yang pertama.

“Menghilang,” sembur Nyonya Pedang pada saat yang sama. Sisa-sisa rumah tumbang, begitu pula tanaman yang masih hidup di taman.

Apa yang bisa saya lakukan dalam menghadapi semua ini?

Saat penglihatanku menjadi jelas, aku bergumam, “Adikku tersayang… pergi?”

“Dia ada di dinding!” Teriak Tina dengan tajam, tanda di punggung tangan kanannya bersinar biru.

Adikku tersayang memang berada di atas tembok. Delapan sayapnya mengepak, menghamburkan lebih banyak ular berduri api untuk menyebarkan kobaran api di bawah. Delapan Firebird miliknya juga terwujud kembali.

Tiba-tiba, Tina melangkah maju. Segera, dia telah melewati Alice.

“Kawan?”

“Terima kasih, Alice,” kata Tina, berdiri tegak. “Kami akan mengambilnya dari sini!”

“Apa?!” Ellie dan aku berseru serempak, saling menggenggam tangan.

Kami, hentikan adikku tersayang dalam keadaan itu ? Tanpa saudaraku tersayang?

Kemudian sang Pahlawan mengedipkan matanya yang seperti permata—dan menyeringai. “Itu rekanku. Saya harapkan tidak kurang dari anjing serigala. Dia milikmu sepenuhnya. Semoga beruntung!”

Dengan itu, Alice berlari ke belakang kelompok kami.

I-Itu konyol! Bahkan kita berlima pun tidak bisa memegang lilin untuk adikku tersayang! Memblokir Firebird itu saja sudah lebih dari yang kami bisa— Tunggu.

Aku bertukar pandang dengan Ellie. Ketika saudara perempuan saya tersayang dengan sungguh-sungguh, Firebird-nya benar-benar adalah neraka yang menghabiskan segalanya. Dan lagi…

Alice menepuk punggung kami dari belakang. “Bertahanlah, Red Tweety. Pertarungan ini masih di udara, ”katanya. “Musuh, jangan repot-repot mencoba. Dadamu sudah memalukan, dan bahkan belum mencapai potensi penuhnya. Tercela.”

“B-Benar!” saya menjawab.

“Oh, kau mengerikan!” Ellie merengek saat Alice kembali mengunyah permen.

Kemudian, punggung lurus, kami berbaris ke depan. Lady Stella dan Caren tampaknya lebih cepat memahaminya, karena mereka sudah berdiri di samping Tina.

“Aku tidak takut padamu sekarang, Lydia!” Teriak Tina, mengacungkan tongkatnya ke adikku tersayang. “Aku akan mengambil tempatmu di sebelah Tuan Allen!”

“Jika kamu menghalangi jalanku, aku tidak akan menahan diri,” adik perempuanku tersayang. Suaranya datar, tapi dia cemberut, jelas jelatang.

“Ya ya. Ancaman dari Lydia yang cengeng…”

“Jangan terlalu menakuti kami,” potong Lady Stella.

Hal berikutnya yang saya tahu, saudara perempuan saya yang terkasih terkepung oleh lebih banyak proyektil yang membekukan daripada yang dapat saya hitung — Divine Ice Shots dari Howard bersaudara!

Caren berlari ke depan, memasuki Lightning Apotheosis saat dia melewati puing-puing dan melompat tinggi ke udara.

Adikku tersayang mengubah sayapnya menjadi pedang untuk mencegat rentetan es. “Kau punya keberanian,” gumamnya tanpa nada, menatap Tina dan Lady Stella dengan tatapan murka.

“Saya minta maaf!” Ellie berteriak saat mantra lanjutannya, Imperial Storm Tornado, menghantam saudariku tersayang dari atas. Dan di jantung pusaran itu ada Caren, tombak berkepala silangnya siap!

“Kau membiarkan dirimu terbuka lebar!” dia meraung, meninju satu demi satu Firebird yang lamban dalam serangannya ke bawah. Dan meskipun kakakku tersayang menahan dengan pedang tangan kirinya, Caren mendorongnya ke belakang. “Terlalu lambat!”

Sebelum saudariku tersayang dapat mengangkat pedangnya yang lain, tiga suara berteriak, “Tidak dalam pengawasan kami!” Tembakan es Tina dan Lady Stella dan rantai angin Ellie melemparinya, berubah menjadi tanaman merambat es yang menahannya dengan erat. Wajah saudari tersayangku berkerut kaget saat kecurigaanku berubah menjadi kepastian.

Saat ini, saudariku tersayang… jauh lebih lemah dari biasanya!

Terlepas dari mana yang sangat kuat, konstruksinya ceroboh — jauh dari formula mantranya yang tepat, yang cocok dengan milik kakakku tersayang.

“Kakak tersayang! Sadarlah!” teriakku, mengayunkan pedang satu tanganku ke satu sisi dan melemparkan Firebirdku ke arahnya. Yang lebih mengejutkannya, mantraku merobek sayapnya yang mencegat.

“Tenanglah!” Teriak Caren pada saat yang sama, memenangkan bentrokannya dan membanting adikku tersayang ke tumpukan puing di dekatnya. Awan debu lainnya naik.

Saya harap ini cukup untuk mengeluarkannya dari itu, tapi saya meragukannya.

Caren mendarat di samping Lady Stella. Yang lainnya masih sepenuhnya waspada dan menenun mantra paling kuat yang bisa mereka kumpulkan.

“Hm. Tidak buruk, ”kata Alice. “Tetap…”

Kami memulai ketika puing-puing hancur menjadi jutaan kepingan yang diiris halus dan saudara perempuan saya tersayang muncul kembali. “Mengapa?!” dia berteriak dengan marah. “Mengapa kamu menghalangi jalanku ?! Aku hanya ingin bersamanya! Jika kamu mencoba untuk berhenti—”

“Goblog sia!” Bentak Caren saat dia, Lady Stella, dan Ellie melesat ke jarak dekat adikku tersayang. Tombaknya melesat dalam serangkaian tusukan yang terlalu cepat untuk diikuti oleh mataku.

“Jika Tuan Allen melihatmu sekarang …” Lady Stella menangkap pukulan pedang putus asa kakak perempuanku di Azure Shield-nya. Azure Sword miliknya membekukan pedang di tangan kiri kakakku dan menjatuhkannya ke samping.

“Dia akan sangat sedih!” Ellie menyelinap ke dalam penjagaan adikku tersayang, kepalan tangan dan kakinya dilapisi angin saat dia memukul, memukul, memukul!

Butuh mereka bertiga, namun perlahan tapi pasti mereka berada di atas angin. Mereka mengalahkan Nyonya Pedang, yang kekuatannya biasanya menentang semua alasan.

Tina menarik pita seputih salju dari rambutnya dan mengikatnya ke tongkatnya. “Lynne!” panggilnya, mengangkatnya ke atas kepalanya.

“Fokus pada castingmu!” Saya membalas.

Adikku tersayang hampir tidak makan sejak kakakku hilang. Dan malam demi malam, tangisan teredam terdengar dari kamarnya. Baik pikiran maupun tubuhnya tidak bisa menerima lebih dari—

Lady Stella dan Ellie terbang mundur sambil mendengus dan memekik. Caren masih memegang miliknya sendiri, tetapi kepergian mereka membebaskan saudariku tersayang untuk membawa kedua pedang itu dengan kekuatan baru. Delapan sayap menyala di punggungnya menjadi ular bertulang belakang, membentak Caren.

“Ini akan membutuhkan lebih dari itu!” Teriak Caren, memotong mereka dengan tombak petirnya. Tapi menghindari pedang saudariku tersayang telah meninggalkan celah lebar di antara mereka—cukup ruang bagi saudariku tersayang untuk menendang tanah dan menyerang Tina.

“Lynne!” Tina menelepon lagi.

“Serahkan padaku!” Aku meluncurkan diriku ke arah adik perempuanku tersayang, menghalangi serangan dua pedangnya secara langsung. Pukulannya cepat—tapi ringan.

TIDAK! Tidak tidak tidak! Lady of the Sword sama sekali tidak selemah ini!

Ada kepanikan di matanya. Saya dapat melihatnya bertanya pada dirinya sendiri, “Bagaimana gadis-gadis kecil ini bisa mengalahkan saya?”

Bagaimana kami tidak bisa ?! Lady of the Sword selalu memiliki Otaknya—saudaraku tersayang—di sisinya. Tapi saat ini, dia berada dalam cengkeraman kesedihan yang mendalam—dan ketakutannya akan kehilangan dia! Tidak tidak…

“Nyonya Pedang yang cengeng tidak akan bisa mengalahkanku! Saya— kami —belajar dari saudara laki-laki saya tersayang!” Firebird kedua saya mengalir ke senjata saya. Bilahnya memerah saat aku melakukan seni rahasia rumahku, Pedang Merah! “Tolong, kembalilah ke akal sehatmu!”

Pedang bermata satu yang tersihir di tangan kiri saudariku tersayang hancur berkeping-keping. Benturan itu menjatuhkan topi dari kepalaku dan membuatnya terlempar ke belakang dengan ekspresi kaget di wajahnya.

“Tina, sekarang!” Aku berteriak dari bahuku.

“Hanya! Bangun! Ke atas! Sudah ya!” rekanku yang berambut platinum berteriak ketika dua sayap es terbentang di belakangnya. Bunga es berputar saat dia mengumpulkan begitu banyak mana sehingga aku bisa melihatnya dengan mata telanjang. Dia mengayunkan tongkatnya, dan, dengan hembusan salju, Blizzard Wolf raksasa terbentuk. Mantra tertinggi melolong, lalu memulai serangannya.

Adikku tersayang mendapatkan kembali pijakannya dan mencoba mengangkat pedang di tangan kanannya, tapi…

“Ini sudah berakhir.” Caren melemparkan tombaknya.

“Kami akan menghentikanmu!” Lady Stella mengayunkan Azure Sword-nya, dan di antara mereka, mereka mematahkan pedang adik perempuanku tersayang.

“MS. Lydia!” Ellie mengikat sayap yang menyala itu dengan rantai angin.

Kemudian, akhirnya, Blizzard Wolf menyerang! Pada saat itu, saya pikir saya melihat adik perempuan saya tersenyum.

Badai salju yang ganas mengamuk di seluruh gedung, mengaburkan pandangan kami dengan warna putih tak berujung. Sementara itu, Caren, Lady Stella, dan Ellie bergegas ke sisiku. Kami semua masih waspada.

Akhirnya, badai salju mereda, mengungkapkan bahwa sisa-sisa rumah itu sekarang menjadi bongkahan es yang sangat besar.

“Kau terlalu berlebihan, Tina,” kataku, melemparkan pandangan kotor ke belakangku ke Miss First Place.

“Aku … aku tidak bisa menahannya!” protesnya. “Dan kamu menggunakan Pedang Merah! Apa itu ada di buku catatanmu dari Tn. Allen?! Dia tidak menulis hal seperti itu di milikku!”

“Adikku tersayang pasti telah memutuskan bahwa kamu belum siap untuk itu—tidak seperti aku.”

“Jangan berpura-pura tidak menangis untuk kami di ibukota kerajaan! ‘Oh, Tinaaa, Ellieee!’”

“Aku … aku tidak menangis!”

“Kamu juga!”

Miss First Place dan aku sedang berselisih, praktis bersentuhan saat kami saling menatap, ketika Ellie yang kebingungan turun tangan.

“L-Lady Tina, Lady Lynne,” ratapnya. “K-Kamu tidak boleh bertarung.”

Betapa aku merindukan percakapan ini. Tina juga menyeringai.

Kemudian gletser mini itu hancur, terbelah oleh pukulan pedang. Seandainya kami gagal, saya bertanya-tanya saat kami dengan cepat melanjutkan posisi pertempuran kami.

Perlahan, adikku tersayang muncul di atas puncak atap yang membeku. Sayap dan tandanya telah menghilang, dan tangan kirinya menggenggam arloji sakunya yang berhenti. Topiku yang hilang melayang kembali ke bumi, dan dia tanpa berkata apa-apa merenggutnya dari udara. Dia membersihkan roknya, lalu…

“Kamu menjatuhkan ini.” Dengan berbisik, dia menambahkan, “Kamu menjadi lebih kuat.”

“Apa?”

Topi saya kembali di kepala saya. Sepersekian detik kemudian, aku mendengar peluit tebasan pedang dari dunia lain. Bulu merah menyala yang indah menari-nari di udara.

“Apakah kamu bangun sekarang, cengeng merah?”

“Ugh! Kuharap kau mati saja,” gerutu adikku tersayang. Dia telah melewati kami semua sebelum kami sempat bereaksi dan menyerang Alice. Sang Pahlawan belum pernah menghunus pedangnya sebelumnya, tapi pedang itu sudah setengah jalan keluar dari sarungnya sekarang dan memancarkan cahaya ungu tua.

Ketika mereka berpisah, pedang adik perempuanku hancur total.

“Aku lebih kuat,” balas Alice, menghunus kembali pedangnya dengan tawa kecil yang sombong.

Adikku tersayang memelototinya dengan getir, lalu menghampiri kami. “Kalian para gadis masih harus menempuh jalan panjang,” katanya dengan angkuh. “Dan Tiny, kamu pikir kamu akan mengambil tempatku ? Tidak dalam sejuta tahun!”

Dia adalah dirinya yang biasa—adikku tersayang, Lydia Leinster, Nyonya Pedang. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak bertepuk tangan di mulutku.

Untunglah. Oh, syukurlah, syukurlah!

“Nyonya Lynne.” Ellie memelukku dengan lembut, dan aku balas memeluknya.

“K-Kamu orang yang bicara!” teriak Miss First Place. “Kamu bahkan tidak bisa mengendalikan dirimu beberapa saat yang lalu! Saya akan memberi tahu Mr. Allen tentang—”

Tiba-tiba, Tina dan adikku tersayang berputar menatap tajam ke arah yang sama. Sigil biru dan merah menyala dengan cahaya indah di punggung tangan kanan masing-masing.

Sesaat kemudian, kami semua merasakannya juga dan berbelok ke timur laut.

“A-Apakah ini mana…?”

“Aku yakin itu!”

“Tn. Allen.”

“Ini Allen!”

Mana saudaraku tersayang muncul tiba-tiba di pinggiran ibu kota timur.

“Allen,” gumam Alice pelan. “Saya senang. Tetapi…”

Gerbang depan terbang tinggi ke udara, dan Ksatria Hitam yang jatuh bangkit. Dia menumbuhkan kembali lengan dan kakinya.

Mengapa sekarang sepanjang masa?!

“Lydia, Tina, ayo! Dia menangis,” perintah Alice, suaranya tegang. “Ksatria itu telah diisi dengan campuran kasar dari Resurrection, Radiant Shield, dan Stone Serpent. Dia akan mengambil waktu untuk menjatuhkan. Jadi-”

“Sudah waktunya aku menunjukkan apa yang bisa kulakukan,” kata Lady Stella, tersenyum sambil menyilangkan tongkat dan rapiernya. Kepingan salju biru pucat mengepul di sekelilingnya dan mengelilingi Ksatria Hitam.

Mantra pemurnian?!

“Pergi,” kata Caren, dengan lambaian tangannya.

“K-Kami akan berada tepat di belakangmu!” Ellie menimpali.

Adikku tersayang dan Tina mengangguk, masing-masing membentangkan delapan sayap merah dan dua sayap biru.

“Caren, Stella, Ellie, Lynne, aku mengandalkanmu untuk menangani semuanya di sini! Kecil!”

“Aku bersamamu! Kami akan menemui Tuan Allen!” Tina adalah yang pertama pergi, melayang dari tanah dan terbang dengan kecanggungan karena kurangnya pengalaman.

Adikku tersayang mengikutinya tetapi berhenti untuk memelukku erat-erat. “Maaf, Lynn. Dan terima kasih,” bisiknya di telingaku. Aku mendengar jam berdetak.

“Kakak tersayang…”

Panas sayapnya yang berapi-api menyentuh pipiku saat dia lepas landas, menangkap tangan Tina di udara, dan menambah kecepatan. Tina meneriakkan sesuatu yang tidak bisa kudengar saat mereka dengan cepat menghilang dari pandangan.

Ksatria Hitam, yang sekarang sudah pulih sepenuhnya, melolong panjang—hampir seperti lagu pemakaman, pikirku.

Kami menyiapkan senjata kami, sementara Lady Stella memberikan sentuhan akhir pada mantranya. “Silakan beristirahat dalam damai,” katanya dengan berani. “Sekarang, miliki kamu!”

✽

“Dia terlambat. Apa yang dilakukan Lev?! Ito! Apa dia menghubungimu?!”

“Tidak, Tuan Gregory,” jawab saya. “Tolong, tenangkan dirimu.”

Dia memaki dan menendang sebuah batu di tepi tebing dengan kesal. Sementara itu, saya tetap waspada, mempertahankan bangsal penyembunyian sementara saya memindai mana.

Tebing yang menghadap Air Terjun Perpisahan ini, di pinggiran ibu kota timur, adalah tempat pertemuan yang kami tunjuk. Lingkungan kami sunyi, jarang di tanah hijau ini. Dan fanatik yang meragukan dan terlalu bangga itu belum tiba.

Komunikasi musuh yang disadap mengungkapkan bahwa meskipun Lev telah pergi ke Pohon Besar, dia segera mundur—sebaik mungkin, mengingat dia harus menghadapi Bloodstained Lady dan Emerald Gale. Bahkan Brigade Bintang Menembak yang legendaris telah bergabung dalam pertempuran. Dia tidak punya kesempatan melawan mereka.

Pasukan pemberontak sudah diarahkan. Ini adalah Lightday, jadi… mereka hanya bertahan satu bulan.

Meskipun banyak bangsal penyembunyian dan persediaan jimat teleportasi, saya tidak bisa tenang. Kami perlu melarikan diri dengan baik, dan dengan cepat. Jika yang lebih buruk menjadi yang terburuk, saya akan membuat Tuan Gregory pingsan untuk memastikan bahwa kami melakukannya.

Tidak menyadari kekhawatiranku, dia mengacak-acak rambutnya dengan satu tangan dan bergumam, “Prediksiku sempurna. Saya berhasil melakukan percobaan pada ksatria Roh Kudus, dan saya mendapatkan hewan-hewan itu untuk mengeluarkan teks kuno dari Pohon Besar dan kemudian keluar dari kerajaan. Saya bahkan merencanakan hilangnya ibukota kerajaan. Tapi barat sedang berbaris? Bagaimana mereka merapal mantra teleportasi strategis dalam waktu sesingkat itu?!”

Berita tentang perebutan ibu kota kerajaan telah sampai kepada kami pagi-pagi sekali. Bahkan Chise Glenbysidhe, Petapa Bunga, yang dikenal sebagai penyihir terkuat di barat, dengan bantuan sesama demisprites dan perapal mantra terbaik dari tiga pasukan adipati tidak mungkin bisa membuat mantra seperti itu dalam satu hari. Seolah-olah musuh kita termasuk banyak master kontrol magis.

Ruang berkerut, dan saya melanjutkan kedok seorang wanita tua beberapa saat sebelum sekelompok pria berjubah abu-abu berkerudung muncul.

“Lev!” teriak Tuan Gregory.

“Saya dengan tulus meminta maaf atas kedatangan saya yang terlambat,” kata pemimpin itu, melepas tudungnya dan membungkuk dengan hormat. Dia tampaknya telah kehilangan stafnya. Rombongannya tetap diam, wajah tak terbaca di balik tudung tebal mereka.

Secara diam-diam, saya menyiapkan mantra untuk menghadapi semua kemungkinan. Saya bukan orang bodoh. Tetapi Tuan Gregory menggelengkan kepalanya—dia memercayai Lev, jika bukan gerejanya.

“Saya telah mendapatkan apa yang saya butuhkan,” katanya. “Dan eksperimenku dengan Black Knight berhasil. Dimungkinkan untuk mengilhami prajurit mantra dengan Kebangkitan, Perisai Radiant, dan Ular Batu ! Sayangnya, saya tidak dapat mengambil Gil. ”

“Gil Algren? Ksatria Hitam bisa dibuang, tapi bukan dia.” Kerutan muncul di wajah Lev. Gereja Roh Kudus telah mencantumkan duke termuda di antara “kebutuhan” yang diminta untuk kami ambil.

“Kami terlalu dekat dengan ibu kota timur di sini,” lanjut Master Gregory, mengabaikan reaksi Lev. “Mari kita berangkat. Aku sudah menghubungi Knights of the Holy Spirit.”

“Kamu ada benarnya. Aku juga tidak tahu tentang binatang tiruan itu. Dia pasti gagal.”

“Jadi, entah karena kelaparan atau anjing laut yang mengklaimnya. Saya menyesal mendengarnya.”

Otak Nyonya Pedang adalah anak angkat dari klan serigala. Dijunjung tinggi oleh keluarga bangsawan Leinster dan Howard dan oleh penyimpangan seperti profesor dan Penyihir Agung, dia mulai membuat kehadirannya diketahui di panggung sejarah. Bahkan di tengah pemberontakan ini, dia telah berjuang sampai titik darah penghabisan. Mungkinkah pria sekalibernya mati begitu mudah?

“Lev, begitu aku menguraikan teks kuno dan terlarang terbaru ini, aku akan menjadi penyihir terhebat yang masih hidup!” Seru Tuan Gregory, matanya bersinar seperti anak kecil saat dia meraih tangan pria itu. “Gregory Algren akan terkenal di seluruh benua! Semoga kemitraan kita panjang dan berbuah!”

Lev tidak menjawab. Ada sesuatu yang sangat salah. Saya mencoba menarik Tuan Gregory pergi.

“Tuanku— Di atasmu!” Aku berteriak, mengaktifkan mantra lanjutan yang telah kurajut—Imperial Thunder Lance—lima kali berturut-turut dengan cepat. Masing-masing hancur sebelum menyerang penyerang, yang segera terlihat.

Mengendarai griffin liar tanpa pelana adalah seorang pemuda berjubah compang-camping, bersenjatakan pedang dan tongkat. Bersamanya duduk seorang gadis kecil berjas putih. Berapa banyak penyihir yang memiliki keterampilan untuk menyusup ke bangsal persembunyianku tanpa diketahui?

“Allen, Otak Nyonya Pedang,” gumamku, bergidik pada kesunyian yang mencengangkan dan kemahiran sihirnya.

Sementara itu, dia mengelus kepala griffin, lalu berbalik untuk membisikkan sesuatu kepada gadis itu.

(“Atra, tetap di— Oh, baiklah. Tapi bersembunyi di balik bebatuan. Mengerti?”)

Selesai, dia menghadap ke depan sekali lagi dan melompat dari tunggangannya. Gadis itu mengikuti, dan griffin itu terbang.

Tuan Gregory menjerit tercekik.

“Anda!” Lev berseru dengan getir.

Pasangan itu mendarat, dan gadis itu bergegas berlindung di balik batu besar. Orang-orang itu menghunus belati, tetapi penyihir muda itu menggunakan pedang dan tongkat sihirnya untuk bekerja. Aku menangkap geraman kesakitan dan teriakan “Pedangku!” dan “Dia membuatnya terlihat mudah!” saat dia memangkas mereka.

“K-Terkutuklah kamu!” Tuan Gregory berteriak, membuat panah petir dari jarak dekat. Namun mantranya hancur saat ayunan horizontal dari pedang ajaib itu menimpanya.

Aku melepaskan penyamaranku, menyulap bilah kegelapan di ujung tongkatku, dan melesat ke depan Tuan Gregory, yang berdiri membeku karena terkejut. Aku memblokir serangan itu, tetapi meskipun aku terus-menerus mengubah formula mantraku agar penyerang kami tidak ikut campur, pedang bayanganku menghilang.

Dia lebih baik dari yang aku bayangkan!

“Mati!” Lev menjerit, menarik belati dari pinggangnya dan merapalkan mantra tingkat lanjut Imperial Umbral Fetters.

Pemuda itu melompat ke batu, mengayunkan tongkatnya ke satu sisi. Rantai Lev pecah, membeku, dan meleleh menjadi udara kosong. Gadis kecil itu menjulurkan kepalanya dari balik batu, melompat-lompat. Telinga dan ekornya yang putih berbulu menyatakan binatang buasnya.

“Saya kira Anda adalah arsitek dari pemberontakan ini?” kata Brain of the Lady of the Sword, menatap Tuan Gregory dan Lev dengan tatapan tajam. “Kalau begitu, aku hampir tidak bisa membiarkanmu pergi. Dan karena saya lebih suka tidak berbaring, saya juga akan mengambil kesempatan ini untuk membalas keramahan Anda di Laut Empat Pahlawan.

✽

“B-Beraninya kau?! Kamu hanya binatang tiruan!” Gregory Algren meratap putus asa, mengenakan jubah abu-abu Gereja Roh Kudus.

Lev menatap diam-diam ke arah Atra, sebuah belati tergenggam di tangan kanannya. Aku bergeser untuk menghalangi pandangannya. Cahaya cincin itu masih mengarah tepat ke arah fanatik agama, artinya dia memang perapal mantra yang kucari.

Masalahnya adalah penyihir kecil yang berdiri dengan sikap protektif di depan Gregory. Dia tidak bisa diremehkan.

Akhirnya, Lev berkata, “Mock beast, kamu memecahkan segel Fire Fiend. Makhluk di belakangmu itu adalah Elemental Thunder Fox yang hebat!” Dia tertawa terbahak-bahak. “Sungguh keberuntungan! Yang Mulia akan selesai!”

“Minggir, Ito!” Teriak Gregory, mendorong melewati penyihir itu. “Binatang tiruan, ada apa dengan Rubah Guntur ?! Apakah Anda mencapai laboratorium yang dikatakan terletak di kedalaman menara?! Di mana penelitiannya?!”

Para penyihir yang kupikir telah dikalahkan mulai bangkit satu demi satu, bersinar dengan cahaya mengerikan. Mereka semua telah ditanamkan dengan ejekan kasar tentang Kebangkitan.

“Kamu tidak bisa mengatasinya,” jawabku. “Aku tidak mengambil kertas dari menara, dan segelnya tertutup di belakangku.”

“A-Apa?” Gregory tergagap, terhuyung-huyung karena terkejut. “A-Apa kau menyadari apa yang kau katakan?”

Lev meletakkan tangan di bahunya.

“Lev! Penelitian Fire Fiend harus— Apa?”

“Pergilah,” kata Lev—saat belatinya menusuk Gregory Algren.

Darah tumpah dari mulut Gregory. Dengan lemah, dia bertanya, “Ke-Kenapa?”

“Kenapa lagi?” jawab si fanatik dengan dingin, menatap belatinya yang berdarah. “Anda adalah salah satu ‘persembahan’ saya untuk Yang Mulia. Bagaimana Anda bisa gagal mengambil Algren termuda? Bersyukurlah bahwa saya berkenan menggunakan darah encer Anda, tidak kompeten!

“Lev…”

“Pengkhianat!” penyihir itu — Ito — berteriak, wajahnya tampak marah, saat dia menembakkan Imperial Thunder Lance ke Lev. Para penyihir berjubah abu-abu merespons dengan melemparkan mantra mereka sendiri.

Tidak baik!

Aku meniup Gregory dan Ito ke samping dengan mantra angin. Penyihir itu menangkap bangsawan itu di udara. Saat mereka jatuh ke arah air terjun di bawah, topinya terbang memperlihatkan dua tanduk kecil di kepalanya.

Setan?!

“Menakjubkan. Tidak banyak yang bisa merespons begitu cepat, ”kata Lev, pujiannya terdengar hampa. “Kamu berbahaya—bahkan berpotensi menjadi ancaman bagi ambisi besar kita.”

Formula mantra reflektif yang belum pernah kulihat sebelumnya mulai terbentuk di hadapan para penyihir. Kekuatan inkuisitor gereja ini pasti spesialis dalam memerangi perapal mantra.

“Jadi, meskipun Yang Mulia melarangnya, aku, rasulnya, akan mengambil nyawamu!” Lev tertawa kecil. “Rumah adipati kerajaanmu memiliki darah Wainwright. Jadi, saudara-saudaraku, waktu kesyahidanmu telah tiba!”

Selusin sosok berjubah bersorak memekakkan telinga. Kemudian mereka membentuk tiga baris dan berlutut seperti sedang berdoa. Lev mengarahkan belatinya yang berlumuran darah ke arahku saat formula mantra besar mulai muncul di hadapannya. Itu adalah crimson yang hidup dan beracun. Retakan mengalir di sepanjang tanah, dan cabang-cabang pohon bergoyang dengan liar.

Aku mencoba menengahi, tapi…

“Aku tidak bisa menggunakan sihir?!”

Di depan mataku, belati Lev menyerap mana pria itu, menjadi saluran kekuatan. Lev mengambil botol kaca kecil dari jubahnya dan meneguk cairan hijau di dalamnya. Mana-nya tumbuh secara eksplosif.

“Agung!” serunya. “Jadi, inilah kekuatan Pohon Dunia! Selama saya memiliki ini, saya bisa puas dengan darah yang lemah. Sekarang, menderita Segel Ilahi Berunsur Delapan, susunan pengikat strategis yang menangkap mantra-mantra hebat — dan mati!

Delapan rantai mengerikan berwarna merah darah menerjang ke arahku. Di belakangku, Atra berteriak sekuat tenaga.

“Jangan khawatir,” kataku padanya. “Apapun yang terjadi, aku akan melindungimu!”

Sesaat kemudian, aku mengangkat pedang di tangan kananku dan mengambil mantra pengikat strategis secara langsung. Itu adalah salah satu hal paling menyakitkan yang pernah saya alami—seperti pisau yang tak terhitung jumlahnya mengiris lengan saya. Tanpa pedang tersihir Linaria, perlawananku akan berakhir saat itu juga.

Para dukun terus berdoa, darah segar muncrat dari setiap bagian tubuh mereka. Satu demi satu mereka kedaluwarsa saat luka mereka bahkan melampaui kekuatan penyembuhan Kebangkitan.

Setelah apa yang terasa seperti keabadian, delapan rantai darah hancur menjadi debu. Pedang itu terlepas dari tangan kananku dan mendarat di tanah, menghabiskan mana.

Lev terkekeh senang mencemooh, sama sekali tidak peduli pada rekan-rekannya yang terbaring tak bergerak di hadapannya. “Aku tidak berpikir kamu bisa mengatasi itu—bahkan jika mantera itu tidak lengkap dan aktivasinya, singkat. Sekarang…” Sekali lagi, sebuah formula rumit muncul di ujung belatinya. “Haruskah kita mencoba lagi?”

Mantra pengikat merah diaktifkan kembali. Aku mengayunkan tongkat di tangan kiriku untuk bertahan. Kemudian getaran menjalari tulang punggungku, dan aku tiba-tiba melompat mundur, seluruh tubuhku tersiksa kesakitan. Aku mengatupkan gigiku, menahan jeritan saat aku berbalik menghadap musuhku.

Delapan belenggu optimis telah berubah menjadi tombak, siap untuk menembusku.

“Fiend Fiend membuat mantra ini,” Lev membual. “Itu berkembang, jadi jangan bayangkan kamu bisa menahannya dengan cara yang sama dua kali.”

Itu hal terakhir yang ingin saya dengar!

Tangan kananku tidak berguna, aku tidak bisa membaca mantra, dan aku tidak bisa mencampuri tangan Lev kecuali aku benar-benar menyentuhnya. Satu-satunya hal yang bisa saya gunakan untuk mana saya adalah peningkatan fisik. aku menghela napas.

Kesimpulan: Saya akan memblokir kedelapan tombak dan membongkarnya secara langsung.

Tembakan pertama ke depan untuk menusuk saya, tetapi saya melihatnya datang dan memukulnya dengan tongkat saya, membelokkannya ke tembakan kedua. Lalu aku mengelak seumur hidup, sambil berlomba untuk membongkar mantera sebelum korosinya menguasaiku.

Pemandangan di sekitarku berubah, tanah berubah menjadi merah darah sementara pepohonan layu. Orang-orang yang pingsan selama aktivasi pertama hancur menjadi abu, dan sebagian besar peringkat kedua jatuh. Jika saya menyaksikan sebuah “mukjizat”, maka saya bertekad untuk menolak semua yang diperjuangkan oleh Gereja Roh Kudus.

Akhirnya, aktivasi kedua berhenti. Batangnya terlepas dari tangan kiriku dan tertancap di tanah, batangnya tergeletak di atas bilah pedang. Seluruh tubuhku menjerit kesakitan. Darah menggenang di kakiku. Tapi aku menepati janjiku untuk melindungi Atra.

Aku memelototi Lev. Hanya baris terakhir jubah abu-abu yang masih hidup.

“Sungguh pemborosan. Anda akan membuat hewan laboratorium yang luar biasa, ”katanya. “Tapi sudah saatnya kamu menemui ajalmu!”

Belatinya—darah yang telah mengering—naik untuk ketiga kalinya.

Saya tidak bisa merasakan tangan saya, dan kaki saya dipenuhi goresan tombak. Evasion bukan lagi pilihan. Tetapi mengingat berapa banyak orang yang telah jatuh, ini akan menjadi pemeran terakhir.

Atra mulai berlari ke arahku dengan waspada.

“Mundur!” aku menggonggong.

Ada air mata yang besar di matanya.

“Jangan khawatir,” kataku, tersenyum saat aku maju. “Ini akan baik-baik saja.”

Wajah Lev berubah marah. “Orang celaka!” geramnya. “Ratapan, sujud, dan mohon belas kasihan Yang Mulia!”

“Tidak pernah. Saya memberi seorang wanita muda kata saya bahwa saya akan menjaga gadis ini tetap aman!

“Kalau begitu binasa!”

Mantra diaktifkan untuk ketiga kalinya. Formula merahnya muncul—dan hal berikutnya yang kutahu, aku terbanting ke tanah. Tekanan yang sangat besar membebani saya dari atas—gravitasi tinggi yang terbatas pada lingkungan sekitar saya. Aku mengerang, tulangku berderit, dan lukaku melebar. Infeksi magis menyebar dengan cepat, merampas kebebasan bergerak saya.

Di luar penghalang, gadis kecil itu membunyikan alarmnya.

“Tidak, Atra,” kataku lemah. “Lari sekarang, mumpung masih ada waktu.”

Dia menggelengkan kepalanya panik, air mata mengalir di wajahnya.

Aku pasti cad, membuat seorang gadis menangis.

Mengabaikan darah yang mengalir dari bibirku, aku memaksa kembali korosi yang sekarang terlalu familiar dan bangkit berdiri.

Ketakutan di mata fanatik itu tidak salah lagi saat dia berteriak, “M-Monster! B-Bagaimana Anda bisa menanggung tiga Segel Ilahi Berunsur Delapan dan masih berdiri ?! ”

“Kamu memperlakukan orang sebagai sekali pakai,” balasku terbata-bata. “Satu-satunya monster di sini adalah kamu.”

“M-Masih lidahmu!”

Sihir Lev semakin intensif. Formula merah, bagaimanapun, hancur saat penyihir terakhir yang berdoa berubah menjadi abu. Mereka telah mencapai batasnya—seperti aku. Aku berdiri terpaku di tempat, tidak bisa bergerak.

Atra berlari dan menempel padaku. Dia mati-matian mencoba merapal mantra penyembuhan, tapi mereka menolak untuk mengaktifkannya. Tampaknya, sebagian besar penghalang itu masih berlaku.

“Tidak,” gumamku lemah. “Berlari.”

Lev mengatasi keterkejutannya, memelototiku dengan mata merah, dan meluncurkan rantai bertinta.

Targetnya adalah Atra! Aku hanya punya waktu sesaat untuk melemparkannya ke belakangku sebelum rantai menangkapku dan membantingku ke tanah, di mana aku terlalu kesakitan untuk berbicara.

Lev mendekatiku, terengah-engah. “Ini untuk membuang-buang waktuku,” dia terengah-engah, mendorong kakinya ke perutku lagi dan lagi.

Aku mendengus, bahkan tidak mampu membela diri.

“Meratap! Berteriak! Mohon untuk hidupmu yang menyedihkan!”

Dengan putus asa, aku bergumam, “Atra, lari.”

Gadis itu berdiri diam, gemetar dan menggelengkan kepalanya.

“Tampaknya baik kamu maupun Rubah Guntur tidak dapat menggunakan sihir setelah penghalang. Kalau begitu…” Aku mengerang saat Lev menarik rambutku, menatap tajam ke mataku, dan berkata, “Awasi saat aku menyiksa dan menangkapnya. Setelah itu selesai, aku akan menggunakan waktuku untuk membunuhmu!”

“Seolah aku akan memberimu kesempatan. Sudah kubilang, aku memberikan kata-kataku!”

Lev menjerit kaget saat, mengabaikan penderitaanku, aku menyentuhkan tangan kananku ke rantainya dan menggunakan mana terakhir dari cincin itu untuk menghilangkannya. Kemudian saya menuangkan semua yang saya miliki ke dalam cetakan kosong dari mantra perantara Tombak Api Ilahi.

“Impo—”

Lev bahkan tidak punya waktu untuk menyelesaikan seruannya sebelum dia terbang kembali, tertusuk oleh lembing yang menyala-nyala.

Aku berdiri, terengah-engah. Kemudian saya kebetulan melihat pergelangan tangan saya sendiri—tanda laknat masih ada. Lonceng alarm berbunyi di kepalaku. Saya tidak bisa melupakan bahwa Lev sama fanatiknya dengan anak buahnya.

Benar saja, dia melompat dan menyerbu ke arahku, luka ususnya menutup.

Kebangkitan!

Saya tidak bisa lagi melawan serangan itu. Bilah belatinya berkilau redup… dan membenamkan dirinya di Atra, yang telah melemparkan dirinya ke depanku.

Waktu membeku. Kata-kata meninggalkanku. Emosi saya mencapai titik didih.

Atra menoleh ke belakang, meletakkan tangan gemetar di atas Silver Bloom, dan memberiku senyuman sekilas. “Atra seperti Allen. Seperti banyak. Terima kasih,” katanya. Lalu, “Langsung.”

Saat aku berjuang untuk menjangkaunya, tubuh Atra musnah dari dunia. Aku menangkap pita ungunya, menari di udara, dan jeritan panjang keluar dari bibirku yang berlumuran darah. Pita itu menjadi ternoda oleh darahku.

Aku berjanji pada penyihir baik itu bahwa aku akan menjaganya tetap aman! Aku memberinya kata-kataku!

Lev tercengang, matanya kusam dan merah tua. “I-Tidak mungkin!” dia berteriak dengan liar. “A…Mantra hebat, melindungi seseorang atas kemauannya sendiri?! Itu tidak masuk akal!”

Aku mengertakkan gigi, mengabaikan rasa sakit saat aku menyelipkan pita ke dalam sakuku dan mengepalkan tinjuku.

Lev berhenti mengoceh untuk mengalihkan pandangannya yang merah ke arahku. “Kau pikir apa yang kau lakukan, bajingan?”

“Kamu harus bertanya?” jawabku, melesat ke arahnya dan membanting tumit telapak tangan kiriku ke rahangnya. Satu langkah maju lagi dan aku mengarahkan kepalan tangan kananku langsung ke perutnya. Lutut Lev lemas, belatinya jatuh ke tanah, dan dua botol kaca kecil—keduanya kosong—jatuh dari jubahnya. Aku melihat sekilas cahaya menakutkan yang datang dari lambang gereja di lehernya.

“Aku akan mengalahkanmu!” teriakku, melakukan tendangan lokomotif ke kepalanya saat kepalanya tersentak ke bawah. Saya merasakan kegentingan yang memuakkan dari patah tulang.

Orang fanatik itu terbang dan jatuh ke tanah tanpa banyak teriakan. Seluruh tubuhku berteriak padaku, tapi aku terus mengabaikannya dan mengambil belatinya.

“Bangun,” kataku. “Beberapa pukulan keras tidak akan membuatmu jatuh—tidak dengan Kebangkitan bekerja di dalam dirimu.”

Lev bangkit, menggeram, “Sampai akhir …” Tengkoraknya yang hancur sudah sembuh, begitu pula lubang menganga di perutnya. Tidak ada bekas lukanya yang tersisa. “Kamu bersikeras membuat dirimu sendiri menjadi gangguan! Aku mungkin telah gagal mengambil mantra hebat itu, tapi setidaknya aku akan mengklaimmu sebagai percobaan—”

“Namanya Atra,” potongku. “Jangan pernah lupakan!”

Menutup jarak di antara kami sekali lagi, aku tanpa ampun menusuk Lev dengan belatinya sendiri dan merapal mantra dalam diam.

“K-celaka,” Lev mengerang saat cahaya meninggalkan matanya. “Bagaimana kamu … masih bisa bergerak?”

Dengan kekuatan terakhirku, aku menarik belati itu dan menendangnya menjauh.

“Bagaimana saya masih bisa bergerak”? Aku menekankan tangan ke hatiku yang tersiksa. Seseorang bisa puas dengan sihir—jika mereka bersedia memangkas tahun-tahun hidup mereka.

Aku jatuh berlutut. Tangan kiriku kehilangan kekuatan cengkeramannya, dan belati itu mendarat di tanah. Pandanganku kabur. Tubuhku bergoyang.

Lalu, tertawa mengejek. “Oh, aku mengerti bagaimana itu. Anda memanfaatkan kekuatan hidup Anda sendiri — bukan berarti itu ada gunanya bagi Anda. Lev berdiri dan menyulap tulang belakang hitam di tangannya.

Aku tahu mana ini. Itu milik Laut Menyengat.

Orang fanatik itu mulai berjalan ke arahku, dengan senyum sombong di bibirnya. Kemudian dia muntah dengan hebat, memuntahkan muntah merah.

“Saya berdarah?” dia tergagap. “Aku, seorang rasul? Kebangkitan saya lebih dekat dengan aslinya! Saya memiliki kekuatan Laut yang Menyengat dan Pohon Dunia! Orang celaka! A-Apa yang telah kamu lakukan untuk—”

Lev menjerit saat duri yang tak terhitung jumlahnya dan tak terkendali keluar dari dalam tubuhnya sendiri. Orang fanatik itu tersandung tanpa tujuan sampai kakinya terpeleset di tepi tebing, dan dengan pekikan terakhir yang mengerikan, dia jatuh ke air terjun.

Ketika saya menikamnya, saya juga membuat beberapa revisi pada formula mantranya. Kebangkitan tidak akan melindunginya dari amukan dari dalam.

” Kamu menderita sekali, fanatik,” semburku. Lalu aku memejamkan mata. Tubuhku roboh, dan pikiranku menjadi gelap.

Ibu, ayah, maafkan aku. Maafkan aku, Caren. Linaria, aku gagal. Aku melanggar janjiku padamu.

Girls, kuharap aku bisa melihatmu tumbuh.

Maaf, Lidia.

Bagian belakang kepalaku terasa hangat. Seseorang mengusap rambutku dengan lembut. Tetesan air mengenai wajah saya.

Air mata?

Aku perlahan membuka mataku dan entah bagaimana berhasil tersenyum pada seorang gadis berambut merah dengan seragam hitam compang-camping. Dia sedang mengistirahatkan kepalaku di pangkuannya dan membungkuk di atasku saat dia menghujaniku dengan mantra penyembuhan.

“Hai, Lydia,” sapaku lemah. “Saya melihat Anda telah kembali ke gaya rambut lama Anda.”

“Sulit dipercaya. Benar-benar tidak bisa dipercaya!” Bentak Lydia. “Kau benar-benar bodoh, Allen.” Dia menggenggam tangan kananku dengan kedua tangannya dan menekannya ke dadanya. Cengkeramannya sangat lembut, dan dia menatap lurus ke arahku, air mata mengalir di matanya. “Aku berhasil … baik-baik saja tanpamu, mengerti?”

“Mm-hmm.”

“Aku tahu kau akan baik-baik saja. Saya tidak pernah meragukannya sedetik pun.”

“Mm-hmm.”

“Bahkan tanpamu … tanpamu, aku …”

Itu sejauh yang dia dapatkan sebelum kepalanya terkulai dan dia mulai terisak. Kupikir aku tidak membuatnya menangis seperti ini sejak pertempuran kami dengan naga hitam.

Aku sedang sibuk membelai kepala Lydia dengan tangan kiriku ketika aku merasakan mana orang lain mendekat. Itu adalah Tina.

Cahaya penyembuhan berhenti, jadi saya duduk dan berkata, “Lydia—”

“Jika kamu meminta maaf, aku akan marah. Saya bersungguh-sungguh, ”Yang Mulia menyela ketika dia melihat ke atas, dengan mata merah.

Aku mengulurkan tangan dan meluruskan rambut merahnya yang hangus. “Terima kasih. Aku sangat senang kau datang untukku.”

“Contoh. Saraf Anda. Lydia memegang tangan kananku padanya lebih keras dari sebelumnya.

Aku ingin mengatakan sesuatu padanya, sebiasa mungkin. Tetapi bahkan sebelum saya membuka mulut, tiang air yang sangat besar melesat ke langit, mengganggu kami berdua.

Kepala ular raksasa muncul dari cekungan air terjun. Formula mantra abu-abu menggeliat di seluruh tubuh makhluk itu, menyalurkan mana yang tidak menyenangkan. Di wajahnya muncul lebih banyak mata daripada yang saya pedulikan. Benda itu membuka rahangnya dan berteriak:

“OH, AGONYYYY! KENAPA, YANG SUCI ANDA?! KENAPA?! KENAPA KAU MENAMBAHKAN ULAR BATU PADA TANDA SAYA?!”

Lev?!

“Diam. Kamu merusak momen!” Bentak Lydia, dengan kejam melemparkan Firebird bersayap delapan ke raksasa ular itu.

Teriakan lain menyusul, dan Blizzard Wolf menyerbu turun dari langit! Kedua mantra menemukan tanda mereka dalam semburan api neraka dan badai es. Kemudian seorang wanita bangsawan muda berambut platinum terjun ke arah kami, sepasang sayap es terbentang di punggungnya.

Lydia mendecakkan lidahnya dan menggerutu, “Kupikir aku meninggalkannya dalam debu.”

Saya mengucapkan mantra levitasi pada Tina untuk memperlambat penurunannya dan membimbingnya dengan lembut.

“Pak!” teriaknya, melompat untuk memelukku saat kakinya menyentuh tanah.

“Tidak terlalu cepat,” potong Lydia, mencengkeram tengkuknya. “Sekarang giliranku—dan selamanya.”

“Permisi?!” Protes Tina panas, jambulnya berdiri tegak. “Seharusnya selalu giliranku mulai sekarang!”

“Aku tidak setuju dengan itu.”

“Yah, aku bisa!”

“Kalian berdua,” sela saya, “Saya rasa Anda tidak menghargai gravitasi dari—”

Tusukan rasa sakit di pergelangan tangan saya menarik perhatian saya ke tanda laknat, yang mengeluarkan cahaya luar biasa.

Jangan bilang…

Rentetan duri bertinta, masing-masing lebih tinggi dari manusia, merobek badai api dan es! Lydia menghunus pedang dan tongkat sihir dari tanah dan mulai memukulnya ke samping.

“Kecil!” dia menggonggong.

“Aku tahu!” Teriak Tina, mengangkatku ke dalam pelukannya dan mengudara. Lydia segera menyusul kami.

“T-Tuan, a-apa… benda apa itu ?” tanya wanita bangsawan berambut platinum itu, gemetar dan menempel erat di lengan kananku.

Dari batang seukuran bukit yang menyerupai tubuh kura-kura raksasa terbentang delapan kepala ular. Hutan duri dan pohon layu menutupi punggung makhluk itu.

Lydia memberiku Silver Bloom. “Dia memanggilku,” katanya, menunjukkan tanda yang berkedip di punggung tangan kanannya. “Dan benda itu terlihat seperti…”

“Ya,” gumamku. “Aku yakin kamu benar.”

Suatu kali, di Laut Selatan Suci di lepas Kadipaten Leinster, kami telah membunuh monster berumur ribuan tahun: Laut Penyengat yang berliku-liku. Dan sekarang, menggunakan mantra besar Kebangkitan, Pohon Besar Akademi Kerajaan, dan Ular Batu berelemen besar, Lev telah menyeretnya sambil menendang dan berteriak kembali ke tanah kehidupan. Meskipun kata-katanya menunjukkan bahwa ini bukan bagian dari rencananya.

“Pak! Ini dia!” Tina berteriak.

Monster berduri itu mengabaikan kami. “POHON DUNIA AKAN MENJADI MILIKKU!” itu meraung saat mata yang tak terhitung terbuka di delapan kepalanya. “PENYUSUSANNYA, ORANG SUCI AKAN BEGITU!”

Burung dan binatang ajaib melarikan diri dari hutan terdekat secara massal. Monster itu mulai maju bukan ke arah kami, tapi ke arah ibu kota timur. Yang dimaksud dengan “Pohon Dunia”, apakah itu berarti Pohon Besar ?

Itu sudah memiliki begitu banyak mana. Jika memakan Pohon Besar, seluruh kota akan hancur! Kecuali aku segera menghentikannya—

Aku merasakan cengkeraman kuat di kedua lenganku. Lydia dan Tina diam-diam memohon padaku dengan mata berkaca-kaca.

Itu mengingatkan saya pada peringatan penyihir resmi — nasihatnya tentang bagaimana menghindari berbagi nasibnya. Silver Bloom berkedip seolah ingin menyemangatiku saat aku memejamkan mata dan memohon pada kedua wanita bangsawan itu.

“Lydia, tolong gunakan pedang itu,” kataku. “Namanya Cresset Fox, dan meskipun saat ini kehabisan mana, itu adalah salah satu pedang tersihir terbaik yang pernah dibuat. Aku tidak bisa memanfaatkannya—dan kamu membutuhkan senjata yang bagus untuk menghentikan monster itu.”

“Y-Yah sekarang. I-Sepertinya kamu telah mengambil sedikit akal sehat! ”

“Maukah kamu membantu kami, Tina?” Saya bertanya. “Kita tidak punya waktu untuk kalah! Oh, dan bolehkah saya memiliki bola komunikasi?”

“Ya! Ya pak! Di Sini!”

Kedua mata mereka berbinar, dan kami melesat menuju kota. Saya menerima bola dari Tina dan mengencangkan cengkeraman saya pada Silver Bloom. Kemudian saya memejamkan mata dan berdoa.

Atra, beri aku kekuatan.

Setelah selesai, saya mulai berbicara ke dalam bola.

✽

“Semua orang di ibu kota timur, ini adalah Allen dari klan serigala. Sekarang, beberapa dari Anda seharusnya sudah bisa melihat makhluk yang mengerikan. Itu adalah Laut Penyengat monster yang dibangkitkan, dan itu menuju ke Pohon Besar.”

Aku berada di perpustakaan Great Tree, bersiap-siap untuk pergi—karena aku mendengar perang telah usai—ketika suara seorang pria terdengar dari bola komunikasi yang diberikan Ny. Mizuho dari klan rubah kepadaku untuk keadaan darurat. Chiho dan Ine, dua gadis klan rubah yang telah menghabiskan waktu bersamaku selama sebulan terakhir, memelukku, berteriak kegirangan.

“Dengar itu, Lotta ?!”

“Itu pria yang baik!”

“Ayo kita keluar,” kataku.

“Ya!” mereka berdua setuju.

Saya memimpin gadis-gadis yang lebih muda dengan tangan. Saat kami berjalan, suara itu melanjutkan:

“Saya ulangi, itu menuju ke Pohon Besar. Jika monster itu memakan pohon itu, itu bisa meratakan seluruh kota. Segera evakuasi orang tua, wanita, dan anak-anak. Kirim mereka ke saluran air bawah tanah jika Anda tidak bisa mengeluarkan mereka dari kota tepat waktu.”

Ketika kami keluar dari Pohon Besar, saya melihat bahwa semua orang juga mendengarkan bola mereka. Toneri, putra Kepala Suku Ogi dari klan serigala, pergi meringkuk sendirian. Kaya dari klan tupai dan Koko dari klan macan tutul bergandengan tangan.

“Aku berniat untuk menghentikan makhluk itu. Saat ini, saya berlomba ke Pohon Besar dengan Yang Mulia, Lady Lydia Leinster dan Lady Tina Howard.

“Itu bajingan!” Toma dari klan beruang berteriak pada tingkat di bawah kami. “Dia menggigit lebih dari yang bisa dia kunyah—”

“Sst, Toma,” kata Shima dari klan kelinci dan Shizuku dari klan kambing sambil menutup mulutnya.

Meski begitu, aku tahu bagaimana perasaannya. Milisi lain juga tampak frustrasi, begitu pula pengawal kerajaan.

Kalau saja aku lebih tua! Pikirku sambil meremas tangan Chiho dan Ine.

Pesan berikutnya menggelegar dari bolaku.

“Tapi seperti yang terjadi, kita tidak akan berhasil tepat waktu.”

Kami semua menoleh sekaligus. Jantungku berdebar kencang.

“Jadi tolong, tolong… tolong pinjami aku bantuanmu! Bantu saya untuk menyelamatkan kota kami, rumah kami, dan yang terpenting, keluarga kami!”

Bola komunikasi berhenti berkedip, dan keheningan menyelimuti. Kemudian Pak Dag—mantan wakil kepala suku dari klan berang-berang, yang telah mengangkut kami dari Kota Baru ke Pohon Besar—membanting pipanya ke atas meja dan memandang berkeliling. Matanya merah semua.

“Kuharap kalian para bajingan semua tahu apa artinya ini,” katanya sambil menangis. “Dia sudah menyelamatkan kulit kita sekali. Dan sekarang tolol— badut terkutuk —berusaha menjaga kami dan seluruh kota tetap aman. Anak anjing yang kami sakiti karena alasan egois kami sendiri dan menolak untuk memanggil beastfolk sedang berjuang untuk kami! Dan mengapa? Karena, tanpa harapan seperti kita, dia dengan jujur ​​​​percaya bahwa kita… kita adalah keluarganya! Beastfolk tidak pernah berpaling dari keluarga — terutama anak muda kita! Itu…Itu sisa kebanggaan terakhir yang kita punya!” Dia mengeringkan matanya dengan lengan bajunya dan menggelegar, “Sudah waktunya untuk mempertaruhkan nyawa kita ! Siapa yang bersamaku?!”

Orang-orang dewasa meledak dalam sorak-sorai, mengepalkan tinju mereka ke udara.

Ogi dari klan serigala, yang menjadi ketua dewan, mulai memberi perintah juga. “Kecuali kamu bisa merapalkan sihir tumbuhan atau mengemudikan perahu, masuklah ke dalam Pohon Besar. Apa pun yang terjadi, kami akan menaikkan penghalang strategis! Tetua, wanita, anak-anak, yang terluka parah, dan tawanan perang, ikuti anggota milisi muda ke saluran air bawah tanah! Kirim pesan penting ke penduduk kota! Rolo, ambil komando di garis depan!”

“Sekaligus!” seru kepala suku lainnya.

“Dipahami.” Kapten milisi, Tuan Rolo dari klan macan tutul, mengangguk.

Dan begitu saja, semua beastfolk mulai bekerja.

Seorang wanita elf yang luar biasa cantik dengan rambut hijau berkilau—Duchess Emerita Leticia Lebufera—berjalan di depan orang-orang barat yang berkelompok di bawah panjinya. Saya melihat elf, kurcaci, naga, raksasa, dan demisprite. Pada standar pertempuran lama ada gambar bintang jatuh.

“Saya percaya Anda semua mendengarkan?” dia bertanya pelan.

Semua orang mengangguk.

Duchess Leticia menatap ke kejauhan, menghadap ke barat. “Di Blood River, pada hari itu kita tidak akan pernah lupa, komandan kami Shooting Star berbicara sebagai berikut: ‘Mundur, dan jalani hidupmu sendiri.’”

Saya mendengar isak tangis. Orang-orang kurcaci tua, raksasa, dan naga di barisan depan menangis.

Duchess Leticia berbalik menghadap mereka. “Aku tahu itu akan menjadi perintah Allen. Dia adalah yang paling baik… pria paling baik yang pernah hidup. Dan sebagai letnannya, saya bisa memahami perintah itu. Namun, meski begitu…” Elf legendaris—yang kukenal dari dongeng—bergetar dan melihat ke langit. “Hari itu, aku…aku benar-benar ingin mendengar dia berkata, ‘Bergabunglah denganku, dan mati di sisiku.’”

Isakan semakin keras.

Dia ingin dia memintanya untuk mati bersamanya? Dia pasti sangat mencintainya.

“Namun … Namun!” Duchess Leticia mengeringkan matanya dan memberikan senyum tercantiknya. “Nah, bocah itu—Bintang Jatuh yang baru—memohon bantuan kita! ‘Pinjamkan aku kekuatanmu,’ katanya. ‘Bertarunglah di sisiku.’ Wahai kawan-kawan seperjuanganku, bagaimana menurutmu?”

Orang barat semua tersenyum, bahkan melalui air mata mereka. Mereka menarik senjata mereka dan meraung:

“Untuk bertempur! Kami mendukung Shooting Star!”

Duchess Leticia mengangguk, puas. Dia mengangkat tombaknya dan berteriak, “Maka kita akan bertempur! Kami mendukung Shooting Star! Dan bagaimana denganmu, hai Lisa?” dia bertanya pada wanita hebat lainnya, yang berdiri di satu sisi dan mendengarkan pidatonya.

Duchess Lisa mengedipkan mata dan menjawab, “Pertanyaan konyol. Aku berutang pada anak laki-laki itu dan Ellyn lebih dari yang bisa kubayar. Jangan lupa, dia menyelamatkan hidup dan hati putri saya , dan kewajiban apa yang lebih besar yang bisa ada? Aku akan bergabung denganmu. Anna.”

“Korps pelayan siap beraksi,” timpal pelayan bangsawan yang menunggu, Ms. Anna, sambil bertepuk tangan.

Lily—wanita baik dengan dada besar yang baru saja memberi kami permen—tampaknya dia juga ingin pergi. Tinjunya terkepal, dan sebagian poninya mencuat dan melambai. “Kurasa aku tidak bisa menolak permintaan dari Allen,” katanya. “Seorang pelayan harus mendengarkan tuannya!”

“‘Menguasai’? Celenissa.”

“Ya, Mbak Romy, Bu. Saya sudah merekamnya.”

“Lily, aku ingin bicara denganmu nanti.”

“Kamu tahu, aku belum pernah benar-benar bertemu pria itu.”

Menjadi pembantu sepertinya sangat menyenangkan. Saya tidak mau mengakuinya, tetapi saya mungkin telah menemukan pekerjaan impian saya.

Duchess Leticia dan Duchess Lisa berangkat. Kemudian griffin hijau laut putih turun dari langit dengan bayi griffin di punggungnya. Segera, ada lebih banyak teriakan.

“Kepala Suku Io! Kepala Suku Vaubel! Geng Kepala Suku!” Tuan Rolo memanggil para pemimpin barat. “Ambil orang-orangku sebagai pemandu!”

“Terima kasih banyak,” kata para dragonfolk.

“Terima kasih atas tawarannya, tapi kami tidak bergerak dengan kecepatan yang sama,” kata kurcaci itu.

“Aku lebih suka menggali di dataran tinggi,” kata raksasa itu.

“Letakkan kurcacimu di perahu!” Pak Dag memotong. “Kamu memasang jebakan, kan? Saya mendengar cerita pengantar tidur tentang itu ketika saya masih kecil!”

“Ha! Berang-berang ini punya kepala yang bagus di pundaknya!” teriak kurcaci itu. “Aku akan membawamu ke sana!”

Sambil berbicara, mereka semua menuju Jembatan Besar dan kanal besar di bawah pohon. Tinggal Lord Richard Leinster, yang meletakkan tangannya di dahinya.

“Dia sudah melarikan diri sendiri dan menyelamatkan Lydia, dan sekarang seluruh kota ada di daftar berikutnya?” dia mengerang. “Inilah mengapa aku tidak pernah—”

“Richard,” panggil seorang kesatria berjanggut.

Yang Mulia merapikan rambutnya dan berkata tanpa basa-basi, “Para ksatria penjaga kerajaan adalah pedang dan perisai kerajaan, bersumpah untuk membantu yang lemah. Tapi tahukah Anda”—dia menyeringai pada para ksatrianya—“Richard Leinster menganggap dirinya sebagai teman Allen dari klan serigala. Dan ketika saya masih kecil, saya diajari bahwa siapa pun yang membelakangi seorang teman adalah sampah. Yang terpenting, saya masih belum mendapat kesempatan untuk memberi Allen pukulan yang saya berutang padanya.

Mereka akan memukulnya ?

Chiho, Ine, dan aku saling memandang.

Tapi kemudian para ksatria tertawa, dan Yang Mulia berdiri tegak dan berteriak, “Para ksatria penjaga kerajaan, berbaris! Kami akan mendukung Allen, saudara seperjuangan kami!”

“Ya pak!”

“Tunggu! Harap tunggu!” seorang lelaki tua memanggil. Dia adalah musuh, semuanya terikat, dan ada tahanan lain yang mengawasi dari belakangnya. Mereka tampak penting.

“Zani?” kata Yang Mulia. Dia terdengar bingung.

“Tuan Richard, maafkan permintaan kami yang tidak tahu malu. Kami ingin bergabung dalam pertempuran!”

“Saya tidak-”

“Kami tersesat! Perilaku kami tidak bisa dimaafkan. Namun…” Pria tua itu menekan wajahnya ke tanah dan berteriak, “Ibukota timur adalah rumah Adipati Guido! Haag, Hayden, saya sendiri, dan kita semua di sini milik kota ini! Kami, juga, telah memandangi Pohon Besar sepanjang hidup kami! Tolong, aku mohon padamu!”

“Kami mohon!” teriak para ksatria dan penyihir compang-camping di belakang lelaki tua itu. Mereka semua menekan kepala mereka ke tanah juga.

“Lepaskan para tahanan,” perintah Yang Mulia dengan tegas. “Dan cepat tentang itu! Kita kehabisan waktu!”

“Oh, terima kasih,” isak lelaki tua itu saat penjaga kerajaan melepaskan satu demi satu tahanan dan membantu mereka berdiri.

Dadaku terasa sangat, sangat panas tiba-tiba. Semua orang berkumpul untuk menyelamatkan kota—untuk menyelamatkan Allen. Chiho dan Ine juga menangis.

Semua orang telah pergi kecuali beberapa lusin demisprite, penyihir elf yang memegang tongkat—Penyihir Agung—dan griffin putih. Dan bayi griffin, yang dipegang oleh seorang gadis demisprite.

“Apa yang harus kita lakukan, Kepala Suku Chise?” dia bertanya pada seorang wanita demisprite, yang sedang membelai griffin dewasa.

Wanita itu tidak menjawab pertanyaan itu, tetapi dia bergumam, “Berang-berang itu benar. Aku sudah berpikir panjang dan keras tentang hal itu. Dia menyelamatkan kita dan mati, sementara kita hidup. Kadang-kadang saya hampir marah karena cemburu bahwa Bulan Sabit harus mati bersamanya. Dan aku yakin peri di sana merasakan hal yang sama.”

Gadis itu tetap diam.

“Aku tidak akan menyangkalnya,” kata Archmage.

Pertapa Bunga menurunkan pinggiran topi bunganya dan bangkit dari kursinya. Dengan sangat pelan, dia mengaku, “Tapi akhirnya, akhirnya, saya mengerti.” Air mata Kepala Suku Chise meninggalkan noda di tanah. Griffin putih mengangkat kepalanya. “Saya selamat dari Blood River sehingga saya bisa berada di sini hari ini! Hanya untuk itu! Untuk saat ini ketika saya dapat menggunakan hidup saya — seluruh hidup saya sejak dia meninggalkan kami — untuk penggunaan yang baik! Ando, ​​Rodde, Luce, beri aku bantuanmu. Ini adalah pekerjaan yang terlalu besar untuk dikelola oleh anak-anak beastfolk itu sendirian. Kita akan menaikkan penghalang strategis Pohon Hebat dalam waktu singkat!”

✽

Ksatria Hitam yang mengamuk meratap saat, di tengah kepingan salju biru pucat, dia mulai berubah menjadi abu di depan mata kami. Lady Stella menyilangkan tongkat dan rapiernya saat dia menyelesaikan mantranya.

“William Marshal, kamu telah bertarung cukup lama,” katanya pelan. “Beristirahat dalam damai.”

“Bukankah Lady Stella luar biasa?” Aku berbisik kepada Ellie, yang berdiri di sampingku. “Aku tidak tahu dia menguasai pemurnian.”

“Ya, saya!” Ellie balas berbisik dengan antusias. “Tapi Pedang Scarletmu juga luar biasa, Nona Lynne!”

Dengan malu-malu, saya bergumam, “Terima kasih.”

“Mm-hmm. Saint Wolf telah tumbuh. Kalau saja dia tidak memiliki dada terkutuk itu. Malu,” Alice menimpali, mengangguk sementara, dengan sedikit “Hup,” dia menggeser bongkahan besar puing dengan satu tangan. Itu mengungkapkan tombak hitam ajaib yang tertanam di bumi. Dia menarik senjatanya dan berseru, “Violet Growly.”

“Kurasa sudah terlambat untuk mengganti nama panggilan itu,” jawab Caren berat, mendongak dari mengamankan Grant Algren. “Untuk apa kamu membutuhkanku?”

Pahlawan melemparkan tombak ke arahnya. Wakil ketua OSIS menangkap senjata di tangan kirinya tanpa menoleh.

“Apa ini?” dia bertanya.

“Violet yang dalam. Gunakan. Itu senjata yang bagus untuk serigala petir, meski tidak sebagus belati naga petir itu.

“T-Tapi itu senjata turun-temurun dari adipati Algren!” Aku tersentak dan bertukar pandang dengan Ellie.

Dan apa yang dia maksud dengan “naga guntur”?

Caren mengencangkan cengkeramannya pada tombak sihir, dan berubah menjadi ungu. Dia mengayunkannya ke dinding luar. Bilah petir yang dihasilkan mengiris batu tebal itu seperti pisau panas menembus mentega.

Sementara Ellie dan aku ooh dan aah di atas layar, jejak terakhir dari mana menakutkan Ksatria Hitam menghilang. Helmnya hancur untuk memperlihatkan wajah bermata satu dari seorang pria yang masih dalam masa jayanya.

“Maafkan aku atas masalah yang telah kuberikan padamu,” gumamnya putus asa, menangis dengan air mata pahit. “Oh, betapa aku telah melakukan kesalahan. Satu permintaan terakhir: selamatkan nyawa Tuanku, Gerard Wainwright, dan orang-orangku, Orang Suci sejati.”

Dengan itu, Ksatria Hitam berubah seluruhnya menjadi abu dan tidak ada lagi. Lady Stella menyarungkan senjatanya dan menghembuskan napas.

“Kamu berhasil, Stella,” kata Caren, dengan cepat mendekatinya. “Itu salah satu mantra Allen, bukan?”

“Ya,” Lady Stella menjawab dengan bangga. “Aku hampir menyelesaikan buku catatan keduaku!”

“Kamu tidak mengatakannya.”

Sementara ketua OSIS jelas senang, wakilnya tampak sedikit kecewa. Aku hendak mengungkapkan pendapatku sendiri ketika, yang mengejutkan kami dan membuat Alice kesal, getaran dahsyat mengguncang seluruh kota. Mana yang kuat secara tidak normal mengikuti, dan itu bergerak menuju… Pohon Besar?!

Alice melompat ke atas dinding luar.

“A-Apa itu ?” tanyaku gugup, sementara Ellie mengoceh.

“Buru-buru!” teriak Caren. “Kita harus bergabung dengan Allen!”

“Semuanya, tenanglah,” perintah Lady Stella dengan tenang. “Duchess Lisa ada di Pohon Besar. Kita harus mulai dengan mengingatkannya.”

Saat itu, bola komunikasi kami berbunyi:

“Semua orang di ibukota timur, ini adalah Allen dari klan serigala.”

Itu adalah suara yang kami dambakan selama sebulan terakhir—suara adikku tersayang!

Ketika pesannya berakhir, kami gemetar. Dengan ketakutan? Tidak, tidak sama sekali. Ini…Ini adalah kegembiraan ! Kegembiraan bahwa saudara laki-laki saya baik-baik saja dan, di atas segalanya, bahwa dia telah meminta bantuan kami! Saya tidak bisa menahan kegembiraan saya, dan bahkan Lady Stella bergumam, “Mr. Allen…” dengan pipi memerah.

Bola komunikasi kami berkedip tanpa henti. Tampaknya semua pasukan sahabat akan bergerak untuk mencegat monster itu. Meskipun saya sangat ingin berbicara dengan saudara laki-laki saya tersayang, saya tahu bahwa setiap orang yang memanggilnya sekaligus hanya akan menimbulkan kekacauan. Saat ini, kami dibutuhkan di medan perang!

“Stella! Kita harus bergabung dalam pertarungan! Kita perlu melakukan sesuatu untuk Allen!” Teriak Caren, mengangkat Deep Violet lebih tinggi dan memanggil griffin kami di udara. Sekilas wajahnya mengungkapkan betapa gembiranya dia.

Getaran terus meningkat, dan bel stasiun kereta mulai membunyikan alarm tanpa henti. Alice melompat mundur dari dinding ke tanah dan berkata dengan datar, “Aku tahu apa yang kita hadapi: monster Laut Menyengat, menyeret menendang dan berteriak hidup kembali. Ada Kebangkitan, sedikit Ular Batu berelemen besar, dan bahkan kekuatan dari Pohon Dunia bercampur di dalamnya. Bahkan aku akan kesulitan membunuhnya—kekuatanku tidak bekerja dengan baik pada elemental atau Pohon Dunia.”

Ellie dan aku saling memandang. Lalu kami tersenyum.

“Itu tidak akan menjadi masalah. Lagipula…”

“Kami memiliki Tuan Allen di pihak kami!”

Caren membelai leher griffin hijau lautnya saat dia mengeluarkan arloji saku kakakku dan menyatakan, “Aku tidak akan pernah kalah selama Allen bersamaku. Bahkan untuk Lydia—atau untukmu, Stella.”

“Saya tidak akan begitu yakin,” jawab Lady Stella, dengan seringai pemberani. “Dia memberiku bulu griffin dan dua buku catatan utuh.”

Kami bertiga meringis kesakitan.

Alice mencoba—tidak berhasil—untuk bersiul dan berkata, “Bagus, Saint Wolf.”

Lady Stella telah menjadi musuh yang tangguh. Dan saya harus bangkit menghadapi tantangan!

Dengan goyangan yang bermartabat dari rambut platinumnya yang indah, Duchess Howard masa depan memerintahkan, “Naik! Untuk bantuan Tuan Allen!”

✽

Pada saat kami melompat ke atas griffin kami dan melihat ke bawah ke kota, lidah api sudah muncul dari banyak tempat. Di tengah asap hitam, saya melihat siluet raksasa. Meskipun berbelit-belit, itu mengingatkan saya pada kura-kura berkepala delapan.

Salvo demi salvo sihir ofensif diluncurkan dari balik penutup bangunan dan menghantam makhluk itu, mengangkat awan yang mengaburkan pandanganku. Tampaknya beberapa kekuatan sudah melawan monster itu.

“Lynne, aku yakin kamu tahu bagaimana situasinya,” seru ibuku tersayang melalui bola komunikasiku. “Pasukan terdepan dari rumah-rumah timur sudah bertempur dengan makhluk itu.”

Rumah – rumah timur berjuang untuk kita?

“Ah!” Aku menangis saat Alice mencabut bola itu dari rambutku. “A-Apa yang kamu—”

“Kurasa bahkan aku, wanita penyihir, atau Lady of Wind tidak bisa sepenuhnya membunuh makhluk itu,” dia diam-diam mengumumkan. “Biarkan Allen melakukan pukulan terakhir.”

Aku mendengar hembusan napas dari bola itu, lalu ibuku tersayang menjawab, “Aku mendengar dan mematuhi, Grand Duchess Alvern. Tapi bahkan jika kita tidak bisa membunuhnya, kita bisa memakainya.”

“Mm-hmm. Aku juga akan bersiap-siap.” Alice melempar bolaku kembali padaku.

Saya kira dia benar-benar Pahlawan, meskipun dia tidak selalu bertindak seperti itu.

Tanpa peringatan, sebuah suara baru menggelegar dari bolaku, meledak dengan kekuatan bela diri. “Semua pasukan lintas udara dan mereka yang menyerang makhluk itu! Ini Dormur Gang para raksasa! Terlihat baik! Anda akan menyaksikan seni turun-temurun rakyat saya!”

Lusinan batu kolosal meninju melalui tutupan awan tebal, meluncur ke arah Laut Menyengat, yang masih bergerak maju, menghancurkan bangunan di jalurnya. Raksasa barat, tampaknya, telah mengatur diri mereka sendiri di puncak bukit di distrik beastfolk Kota Baru. Aku hampir tidak bisa mempercayai mataku—serangan mereka di ibu kota kerajaan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ini.

The Stinging Sea menjerit ketika batu-batu itu melemparinya, menghentikan gerak majunya—dan secara tidak sengaja menghancurkan bangunan-bangunan di dekatnya. Namun hujan es batu tidak pernah berhenti. Begitu banyak yang menyerang monster itu sehingga saya hampir tidak bisa melihatnya melalui debu.

“Hati-hati, semuanya!” teriak Nyonya Stella.

“B-Ini dia datang!” Ellie menggemakan peringatannya.

“Kembali!” Caren menggonggong saat rentetan duri besar menembus awan debu dan melesat ke langit. Proyektil menghantam batu-batu besar yang masuk, menghancurkannya sebelum mencapai tubuh Laut yang Menyengat, dan makhluk itu melanjutkan perjalanannya. Bahkan menghentikannya akan sangat sulit.

Caren mengeluarkan beberapa pelat logam kecil dari saku bagian dalam dan melemparkannya masing-masing ke Lady Stella, Ellie, dan aku. Saya menangkap milik saya dan melihat bahwa permukaannya memiliki tanda yang rumit.

“Caren?” tanyaku, pada saat yang hampir bersamaan Lady Stella melakukan hal yang sama. Ellie “A-Apa ini?” terdengar sama bingungnya.

“Ayah saya yang menciptakannya,” jelas Caren. “Mereka bisa melindungimu dari luka yang fatal. Mantra kita tidak akan berpengaruh banyak pada monster itu, jadi kita harus mendekat dan memenggal kepalanya. Aku tidak butuh—”

“Caren, aku tidak akan menerima ini,” sela Lady Stella. “Ellie, Lynne, simpanlah mereka.”

“Aku bukan tandinganmu, Nyonya Presiden,” Caren mengalah, menyentuh baret bunganya.

“Aku bisa mengatakan hal yang sama padamu.”

Kemudian suara seorang pria menggelegar dari bola komunikasi kami.

“Ini Leyg Vaubel para kurcaci! Aku punya rencana.”

Penunggang Wyvern mengitari Laut Menyengat, melesat untuk serangan tabrak lari. Di kaki monster itu, milisi, penjaga kerajaan, dan Shooting Star Brigade terus melancarkan mantra ofensif dari sampul bangunan, berjuang untuk memperlambat gerak maju mereka. Makhluk itu, sementara itu, mengisi udara di sekitarnya dengan duri yang sangat besar dan tajam, yang merobek bangunan atau orang mana pun yang memiliki kesialan untuk menghalangi jalan mereka dan mengirim wyvern dan griffin jatuh dari langit.

Melawan keinginan kami untuk bergabung dalam keributan, kami fokus pada menenun mantra di udara di atas dan mengisinya dengan mana. Untungnya, kami dapat mendengar banyak hal yang terjadi di tanah, berkat sihir angin Ellie.

Proposal Chieftain Leyg Vaubel sederhana dan to the point: “Monster itu mengincar Pohon Dunia, kan? Jadi, yang harus kita lakukan hanyalah memilih tempat untuk menjerat dan memukulnya.”

Laut yang Menyengat berada dalam jarak yang sangat jauh dari alun-alun yang luas di depan Pohon Besar ketika tiba-tiba menghentikan gerak majunya. Pada pemeriksaan lebih dekat, saya melihat bahwa kakinya yang besar telah tenggelam ke dalam bumi dan menempel dengan kuat. Itu terjebak dalam perangkap kurcaci!

“Sekarang! Pukul dengan semua yang Anda miliki! ibuku tersayang memerintahkan dari griffinnya, yang terbang di sampingku. Mantra berkumpul di monster dari semua sisi.

“CUKUP TRIK KECIL ANDA!” raung Laut yang Menyengat. Tapi meski dia membalas tembakan dengan duri yang tak terhitung jumlahnya dan meronta-ronta ekornya, serangan terus berdatangan.

Bayangan gelap melintasi langit, dan massa batu yang sangat besar jatuh langsung ke delapan kepala makhluk itu. Itu adalah kepala suku raksasa, Dormur Gang! Meskipun penuh dengan duri, dia bertahan dan meraih kepala terdekat dengannya, berteriak, “Leyg! Egon!”

“Di atasnya!”

“Aku disini!”

Kepala suku kurcaci dan naga mengangkat kapak besar dan pedang besar mereka dan berlari melewati batu besar yang hancur untuk menyerang monster itu. Kepala di genggaman raksasa mengeluarkan pekikan yang memekakkan telinga, yang mati seketika saat pedang mereka memotongnya. Tujuh lagi tersisa.

Tunggul itu menggeliat, tetapi rentetan mantra yang cepat menghalangi upayanya untuk beregenerasi. Namun, hal itu akhirnya menyingkirkan Chieftain Gang, yang jatuh ke dalam kanal. Noda merah darah tersebar di permukaan air. Kepala Suku Vaubel dan Io juga mundur, juga berlumuran darah dari ujung kepala sampai ujung kaki.

Meski begitu, tiga pahlawan perang tua mengeluarkan suara gemuruh untuk meningkatkan moral tentara kita.

“Apakah kalian semua melihat itu ?!”

“Benda itu bisa mati!”

“Jika kita bersatu, kita bisa membunuhnya!”

Jadi, inilah orang-orang yang mendukung Shooting Star yang legendaris!

“Aku yakin kita di baris berikutnya,” Anna dengan ceria mengumumkan dari atap gedung terdekat.

“Izinkan saya,” tambah Romy.

“Ya, Bu,” salah satu pelayan lainnya menjawab ketika Jean berteriak, “Di sana bersamamu!” dan bergabung dengan dua atasannya untuk melompat ke Laut yang Menyengat.

Monster itu mengangkat kepalanya dan menyemburkan jarum dari mulutnya. Namun Anna hanya berkata, “Romy, Jean, apa adanya,” dan melambaikan tangannya. Tali tak terlihat merobek setiap proyektil yang tidak menentu, membuka jalan bagi para pelayan.

Orang kedua mencengkeram palu perang berporos panjang di kedua tangannya dan, dengan teriakan tajam, menjatuhkannya ke mahkota salah satu kepala yang mengerikan! Kepala merosot, dan Jean berteriak, “Gotcha!” seperti, di tengah pemboman magis yang sedang berlangsung, dia menebas dengan sekuat tenaga dan—

Dentang!

Kepala tetangga memblokir serangannya dengan rahangnya. Dia dalam bahaya!

“Kau terlalu ceroboh,” kata Celenissa, membelah taring monster itu dan menyelamatkan Jean dengan sapuan sabitnya. Lebih jauh ke belakang, Nico menyihir singa air untuk menangkis serangan lebih lanjut. Tapi kepalanya masih—

Tawa sombong dan mendayu-dayu memenuhi udara, diikuti dengan pernyataan ceria bahwa “Bintang itu selalu datang terlambat!” Lily sedang berlari di sepanjang atap, rambut merahnya tergerai di belakangnya! Rentetan berduri menyerangnya, tapi dia melewatinya dengan dukungan Anna dan perisai bunganya yang berapi-api. Dia mengeluarkan teriakan menusuk saat pedang besar kembarnya melintas sekali, dua kali, dan kepala kedua yang terpenggal jatuh ke tanah!

Saat Laut Menyengat memekik, dua Burung Api Lily terbang. Makhluk itu masih mencoba untuk menumbuhkan kembali kepalanya yang hilang ketika api yang mengikutinya menelan lukanya yang terbuka. Itu menyisakan enam lagi!

“Jangan menyimpan apa pun sebagai cadangan!” saudaraku tersayang Richard memanggil para ksatrianya.

“Tembak semua yang kamu punya!” Rolo membentak milisinya.

Pasukan mereka melepaskan meriam magis, memaksa monster itu memusatkan perhatiannya di tanah.

Ibuku tersayang memberi isyarat kepada kami dan melompat dari griffinnya tanpa ragu sedikit pun. Duchess Leticia tertawa dan mengikutinya, menangis, “Oh, sungguh menggetarkan! O Lisa, tinggalkan aku bagian mangsaku!”

Aku menatap tajam ke arah Ellie, Lady Stella, dan Caren. (Alice melayang di atas alun-alun.) Lalu aku melepaskan kendaliku, menghunus pedangku, dan kami semua terjun ke Laut yang Menyengat.

Ellie menggunakan sihir anginnya untuk menambah kecepatan. Aku memusatkan Firebirdku ke dalam senjataku, sementara Lady Stella melakukan hal yang sama dengan Frost-Gleam Hawks-nya—aku memanggil Pedang Scarlet, dan dia, Pedang dan Perisai Azure! Caren, sementara itu, memegang tombak berkepala silang di tangan kanannya dan Deep Violet di tangan kirinya.

Di bawah kami, aku melihat ibuku tersayang dan Duchess Leticia masing-masing mengklaim kepala, angin dan api membakar dan mencabik-cabik target mereka hingga terlupakan. Prestasi yang luar biasa!

“KETAHUI TEMPAT ANDA!” raung Laut Menyengat saat tubuhnya membengkak … dan kemudian melepaskan rentetan duri yang mengerdilkan serangan sebelumnya! Bangunan dan pepohonan menjadi bantalan, dan area di sekitar monster itu mulai membatu.

Bahkan ibuku tersayang dan Duchess Leticia terpaksa mundur, dan pasukan kami yang lain menghentikan serangan mereka. Duri terbang ke arah kami juga, hanya untuk dicegat oleh penghalang biru pucat yang berkilauan—Azure Shield milik Lady Stella! Meski begitu, beberapa menerobos, dan baik Caren maupun saya kehilangan jimat kami karena mereka.

Monster itu meluncur bebas dari jerat dan masuk ke alun-alun, masih mengubah segala sesuatu di sekitarnya menjadi batu. Kami berada dalam masalah.

Tepat di depanku, Ellie mengangkat tangannya tanpa sedikit pun rasa takut. “Aku … aku … aku juga sudah dewasa!” teriaknya, menghancurkan kaki depan Laut Penyengat dengan semburan api, air, tanah, angin, es, cahaya, dan sihir kegelapan.

Mantra tingkat lanjut dari tujuh elemen?!

“Bagus sekali, Ellie,” seru Caren. “Tapi…” Dia meledakkan kepala dengan delapan mantra petir tingkat lanjut, lalu menusuknya dengan tombaknya dan Deep Violet! “Aku tidak akan menyerahkan tempatku di sisi Allen!”

“Saya mohon untuk berbeda!” Lady Stella menangis saat sapuan Azure Sword-nya mengirim kepala beku melayang di udara. Hanya dua yang tersisa!

Aku mengayunkan Pedang Merahku ke kepala ketujuh dengan sekuat tenaga, hanya untuk digagalkan oleh kemunculan tiba-tiba beberapa ribu duri berbatu. Sementara saya berputar, kepala kedelapan dan terbesar menoleh ke arah saya dan membuka rahangnya. Cahaya memancarkan lebih banyak taring daripada yang bisa kuhitung.

Tapi tepat ketika aku berpikir aku sudah selesai, Firebird milik ibuku tersayang, Gale Dragon milik Duchess Leticia, dan senar Anna merobek hutan batu yang melindungi monster itu. Pedang besar dan pedang panjang jatuh ke mulut yang menganga. Itu adalah Lily dan saudaraku Richard!

Aku berteriak sekuat tenaga, menyalurkan semua manaku ke dalam pedangku…dan akhirnya memenggal kepala ketujuh!

Kepala terakhir menatapku dengan tatapan penuh kebencian dan meluncurkan semburan jarum liar dari rahangnya. Satu-satunya sosok melesat di antara saya dan serangan itu, sambil berteriak, “Lady Lynne!”

“Ellie, jangan!” Aku berteriak ketika sahabatku mengangkatku ke dalam pelukannya, melindungiku saat dia mundur dari alun-alun. “Ellie?!”

“Saya baik-baik saja! Terima kasih untuk ini!” Dia menunjukkan kepada saya sebuah pelat logam yang rusak dan membatu—jimat dari ayah saudara laki-laki saya tersayang!

“Mmm. Kerja bagus, Ellie. Kamu tidak semuanya jahat,” komentar Alice melalui bola komunikasi kami. “Kamu melakukannya dengan baik, semuanya. Sekarang, giliranku. Seratus Baut.”

“Terima kasih semuanya telah bertahan selama ini!” Suara Ogi menggelegar. “Kami siap untuk mengaktifkan penghalang Pohon Hebat!”

Delapan pilar petir putih bersih terwujud. Kemudian sihir botani yang belum pernah kulihat diaktifkan, menahan Laut Menyengat jauh lebih efektif daripada upaya Ellie sebelumnya. Meski begitu, membatu masih perlahan tapi terus menyebar.

“Tina! Adikku tersayang!” gumamku, aman dalam pelukan Ellie. “Saudaraku! Sisanya terserah padamu!”

✽

Kami melayang melewati distrik-distrik beastfolk, yang dengan cepat berubah menjadi tumpukan bebatuan—karena, kuduga, kekuatan Ular Batu. Sekutu kami tampaknya telah mengirim tujuh dari delapan kepala monster itu. Aku masih sulit percaya bahwa Keluarga Adipati Lebufera telah membantu kami.

“Tuan, itu Pohon Besar!” Tina berteriak, menunjuk dengan tongkatnya. “Dan monster itu berhenti di alun-alun!”

Laut yang Menyengat terperangkap dalam sesuatu seperti jaring akar pohon yang tak terhitung banyaknya dan ditembaki oleh delapan pilar petir putih. Yang pertama adalah penghalang strategis Pohon Besar, sedangkan yang terakhir… Aku melihat ke atas dan melihat sang Pahlawan, Alice Alvern, dengan pedang terhunus dan sayap pucat terbentang.

“Lydia, Tina,” kataku, “bawa kami ke Jembatan Besar, di sisi terdekat pohon.”

“Sangat baik.”

“Ya pak!”

Kami turun di jembatan dan berbalik untuk mengamati monster di alun-alun. Meskipun tidak berhasil menumbuhkan kembali kepalanya yang hilang, ia juga tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah.

Itu bisa menahan sihir Pahlawan, artinya harus menyaingi naga hitam. Dan jika itu menyerap Pohon Hebat juga…

Saya mencoba mendorong tongkat saya ke depan tetapi tersendat. Mata Lydia terbelalak kaget saat dia dan Tina memantapkanku.

“Tuan,” gumam Tina dengan kekhawatiran yang jelas, “Anda tidak dalam kondisi untuk berkelahi.”

Mengingat nasihat penyihir penyendiri itu lagi, aku menoleh ke wanita bangsawan berambut platinum yang gugup dan berkata, “Tina, maukah kamu membantuku? Dan tolong, ikatkan pita ini ke tongkatku.”

Matanya menjadi lebih lebar. “Ya pak! Tentu saja!” dia menjawab, mengangguk dengan senang saat dia menerima pita ungu itu, mengikatnya ke batang sihirku, dan menyentuhkan miliknya ke pita itu.

“ Aku akan mendukungmu,” Lydia menambahkan dengan kesal, meremas tanganku dan bergabung dengan pedangnya.

Aku memejamkan mata dan melihat wajah Atra yang tersenyum.

Aku tahu. Aku akan hidup.

Saya mengangkat tongkat saya di depan saya. Ujung permatanya menyala dengan kemegahan saat aku melepaskan mantra yang ditinggalkan Atra untukku. Lapisan demi lapisan formula geometris yang sangat rumit terbentuk, berderak dengan percikan listrik di setiap warna pelangi.

“A-Apa ini?!” Tina tersentak kaget.

“Indah sekali,” desah Lydia.

“Kuharap kau tidak akan pernah melupakan mantra ini,” kataku. “Sihir yang indah ini adalah hadiah perpisahan darinya—dari elemental hebat semacam itu. Namanya adalah-”

Raungan memekakkan telinga menyerang telingaku. Angin mengamuk dan tanah berguncang saat penghalang strategis dan jeruji petir beterbangan, dan Laut yang Menyengat melanjutkan perjalanannya. Itu di Jembatan Besar sekarang.

Alice sementara mundur ke langit di atas Pohon Besar.

Wajah Lev kemudian muncul, digandakan berkali-kali pada kepala ular yang tersisa. Mereka menatap kami dan memekik, “KUDUSNYA MENGHENDAKI KEMATIAN DUNIA!”

Monstrositas itu menumbuhkan duri dari seluruh tubuhnya, menahan dirinya di tempatnya. Rahangnya terbuka lebar dan mulai mengumpulkan cahaya pucat.

Saya merasa seolah-olah ada tangan kecil yang menggenggam tangan saya. “Tina! Lydia!” Aku dihubungi.

“Ya pak!”

“Apa yang kamu tunggu?!”

Kami melepaskan sihir kami dalam satu ledakan saat aku akhirnya menyebutkan namanya:

“Kilat Kilat.”

Sebuah tembakan cahaya menyilaukan melintasi jembatan yang jatuh. Lev juga menembakkan sinar abu-abunya, dan keduanya bertabrakan! Bentrokan itu mengirimkan tiang-tiang air yang menjulang tinggi, sementara alun-alun dan sisi jauh jembatan mulai membatu.

Aku menggigit bibirku. Tubuhku tidak bisa mengikuti keluaran mantra. Kecuali aku memikirkan sesuatu—

Lydia meletakkan tangannya di atas tanganku dan meremasnya erat-erat. “Menurutmu siapa yang berdiri di sampingmu?” dia menuntut. “Jangan berdiri pada upacara!”

“Kamu ada benarnya!” Saya mengakui dan membuat hubungan mana yang benar-benar mendalam dengan bayi cengeng kelas atas. Kegembiraan murni hampir membuat saya kewalahan.

Lydia terkikik saat sayapnya yang berapi-api berubah menjadi putih cerah. “Tentu saja! Kamu seharusnya melakukan ini sejak awal!” Dia menyeringai padaku tanpa rasa takut, dan output magisku segera stabil.

Mantra kami mulai melawan sinar Lev. Namun itu tidak bisa menembus!

“Pak!” Teriak Tina, meremas tanganku dengan sekuat tenaga. “Aku…aku juga di sini! Dan aku tidak akan menjadi jika bukan karena kamu! Jadi…Jadi…!”

“Terima kasih. Siap-siap!” Saya menjawab, memperdalam hubungan saya dengannya juga. Sayap sedingin es wanita bangsawan muda itu memutih seperti salju.

“Tuan, k-Anda harus lebih menjaga diri sendiri,” gumam Tina, air mata mengalir di mata kecilnya dan membeku sebelum jatuh. Saya pasti telah membuat hubungan kami terlalu kuat, sehingga dia bisa melihat apa yang saya alami.

“Kecil!” Bentak Lydia. “Jika kamu hanya akan menangis, minggir!”

“Aku tidak perlu kamu mengatakan itu padaku!” Tina membalas, tersengat dari kesuramannya. “Tolong, pinjamkan aku kekuatanmu—kekuatan untuk melindungi semua orang!”

Tanda-tanda Blazing Qilin dan Frigid Crane mulai bersinar terang. Garis-garis merah dan biru bercampur dengan Lightning Flash, memperbesar kekuatannya dengan urutan besarnya.

“Cukup!” kami bertiga berteriak bersamaan.

Banyak mata Lev membelalak ketakutan saat mantra kami menembus sinar pucatnya! Dia hanya berhasil mengaum untuk terakhir kalinya “KUDUSNYA!” sebelum kilat menyambarnya. Gelombang kejut yang luar biasa membuat jembatan itu berderit, dan tabrakan itu pasti terdengar di seluruh ibukota timur. Semburan cahaya kami berlanjut sejauh mata memandang, menembus awan sebelum akhirnya menghilang.

Aku menurunkan tongkatku dan menoleh ke Lydia dan Tina yang berlinang air mata. “Terima kasih keduanya,” kataku, memutuskan hubunganku dengan mereka. “Aku tidak akan pernah bisa melakukannya sendiri.”

Jangan sebut-sebut, jawab Lydia, menancapkan pedangnya di Jembatan Besar dan memeluk lengan kiriku.

“Tuan,” gumam Tina, tertunduk. “T-Tuan, apakah … apakah itu sihir …”

“Itu mantra yang hebat, bukan?” Lydia selesai untuknya. Setelah seberapa dalam saya terhubung dengan mereka, kucing itu kurang lebih keluar dari tas.

“Ya,” aku mengakui, “walaupun tidak persis sama dengan cerita pengantar tidur yang pernah kita baca. Aku akan memberitahumu lebih banyak sekali— Lydia, lepaskan.”

“Tidak,” kicau Lydia.

“Tina, tolong.”

“Aku tidak bisa,” jawab Tina dengan bingung. “Saat ini, itu adalah kekhawatiranku yang paling kecil. Tolong, tunggu sebentar lagi. Ya silahkan. Aku berjanji akan mengungkapkannya dengan kata-kata untukmu.” Dengan itu, dia terdiam.

Mantra yang baru saja kami gunakan adalah warisan terakhir Atra kepadaku—salah satu mantra hebat sejati yang digunakan olehnya dan makhluk lain seperti dia. Dan kekuatan apa! Aku berbalik untuk melihat ke depan—dan mengerang. Tidak ada jejak yang tersisa dari Laut yang Menyengat, atau bangunan apa pun di garis tembak kami.

Lydia menyandarkan kepalanya di bahuku. “Dengan baik!” dia berkicau dengan sombong. “Setelah ini, semua orang di kerajaan juga akan mengetahui namamu .”

“Mengapa kamu terdengar sangat senang tentang itu? Menyedihkan.”

Ini mungkin penggunaan mantra hebat pertama di masa perang sejak zaman perselisihan. Saya telah bermimpi untuk melakukan casting sejak saya masih kecil. Dan lagi…

“Sekarang, aku lebih suka kamu di sini bersama kami, Atra.”

Tanpa peringatan, dunia berubah. Tina dan Lydia menghilang dari pandanganku, begitu pula semua hal lain di sekitarku. Saya berada di dunia putih. Aku tahu sensasi ini—itulah yang kualami saat Tina membuat Frigid Crane lepas kendali.

“Ya. Ini duniaku—kami—,” seorang gadis berbaju putih memberitahuku. Bulu burung yang indah bercampur dengan rambut biru pucatnya yang panjang.

“Terima kasih telah menyelamatkan saudari kami, Atra,” tambah gadis lain, berpakaian identik tetapi dengan rambut merah menyala. Telinga dan ekor binatang buasnya bergetar saat dia membungkuk. “Aku minta maaf atas apa yang terjadi sebelumnya. Sesuatu yang mengerikan menguasai saya. Dan… aku tidak bisa membantu Lydia.”

Kedua gadis itu jelas telah kehilangan mana sejak terakhir kali aku melihat mereka, selama pertarunganku dengan Gerard. Dan yang paling mengejutkan, suara mereka lebih dewasa dari yang pernah saya dengar sebelumnya.

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu,” kataku sambil tersenyum. “Kamu telah melindungi Tina dan Lydia, bukan? Saya menghargainya. Maukah Anda memberi tahu saya nama Anda, Ms. Frigid Crane dan Ms. Blazing Qilin?

“Nama kita?” seseorang bertanya perlahan.

“Nama asli kami diambil dari kami,” kata yang lain.

“Diambil?” aku menggema.

Siapa yang bisa—

“Jadi begitu. Maka mantra hebat yang digunakan dalam Perang Kontinental, yang kau sebut ‘imitasi’, benar-benar…”

“Kekuatan yang dicuri dari kita dan dipelintir, meniru sihir Pahlawan.”

“Kekuatan yang membunuh banyak orang dan makhluk lain.”

“Tapi Atra berbeda, bukan?” Saya bertanya.

Gadis-gadis itu mengangguk, membuat rambut mereka berkilau dan berkilau.

“Dia dilindungi.”

“Twin Heavens menangkap kami, tapi dia melindungi kami juga.”

“Aku mengerti,” kataku lagi. “Saya punya banyak pertanyaan lagi untuk Anda, tetapi tampaknya kita kekurangan waktu.”

Dunia putih sudah mulai runtuh. Aku berjongkok agar sejajar dengan mata gadis-gadis itu, dan mereka mengulurkan tangan kecil mereka untuk menyentuh pipiku.

“Kamu memberikan sebagian dari hidupmu untuknya,” kata salah satu.

“Kita tidak bisa membatalkan itu. Itu tidak mungkin, ”lanjut yang lain.

“Tetapi…”

“Atra tidak akan menginginkan itu.”

“Kamu adalah kunci.”

“Kunci untuk mematahkan kutukan abadi yang mengikat kita dan sang juara. Harapan kami.”

“Tapi tolong.”

“Jangan sia-siakan hidupmu. Kamu beruntung kali ini.”

“Tina menangis, kau tahu?”

“Begitu juga Lydia. ‘Waaah, waaah.’”

Frigid Crane dan Blazing Qilin mengintip ke mataku.

“Tina baik tapi keras kepala,” kata yang pertama. “Dia menangis sendirian di malam hari, ketika tidak ada yang melihat.”

“Ya, kamu benar,” jawabku.

“Lydia cengeng,” tambah Blazing Qilin. “Dia meratap setiap hari.”

“Aku tahu.”

“Mereka berdua sangat, sangat peduli padamu,” desak gadis-gadis itu serempak. “Jadi jangan mati. Hidup.”

Dengan malu-malu, saya berkata, “Terima kasih.”

Gadis-gadis itu menyentuh hati saya dan mulai bernyanyi.

“Aku—kita…”

“Abadi. Abadi.”

“Tapi kenangan kita…”

“Lenyap selamanya begitu mereka pergi.”

“Tetap saja, perasaannya…”

“Sangat, sangat kuat.”

Tertegun, aku bergumam, “Kamu tidak bisa bermaksud …”

Seberkas cahaya bersinar, dan seorang gadis muda klan rubah melayang turun dari surga. Dia kecil, dengan rambut putih panjang, telinga, dan ekor. Namun, matanya berwarna emas.

“Atra!” Aku memanggil namanya. “Atra!”

Seketika, dia dengan gembira memelukku. Pergelangan tangan dan pergelangan kakinya bebas dari tanda apa pun.

Dua gadis lainnya, masih bergandengan tangan, tampak puas.

“Kami bekerja bersama…”

“Untuk mematahkan kutukan mengerikan itu.”

“Dan Atra akan mengisi sisa-sisa kehidupan yang telah hilang darimu.”

“Itu seharusnya tidak berhasil. Itu melanggar aturan.”

“Pada saat yang sama, Atra telah kehilangan sebagian besar kekuatannya.”

“Dia akan membutuhkan waktu sebelum dia bisa menggunakan kekuatannya, dan…”

“Sampai kembali…”

“Dia akan kesulitan mengambil bentuk manusia.”

Atra berubah bentuk, menjadi anak rubah kecil di pelukanku.

Gadis-gadis itu menatapku.

“Allen, anak kita tersayang.”

“Tinggal bersamanya, satu-satunya dari kita yang bebas. Harapan tersayang kami.”

“Dan apa yang akan terjadi padamu?” tanyaku perlahan.

“Kami tidak akan kehilangan harapan.”

“Tapi dunia ini luas, dan kehidupan cepat berlalu. Kutukan itu tidak akan mudah dipatahkan.”

Aku membelai anak rubah itu, mengangguk pada gadis-gadis itu, dan berkata, “Kalau begitu, aku bersumpah akan menyelamatkanmu juga. Anda menggunakan banyak kekuatan Anda untuk menjaga keamanan Tina dan Lydia dan menghilangkan tanda laknat, bukan? Kamu memengang perkataanku. Dan kali ini, saya akan menyimpannya.

Pasangan itu mengedipkan mata besar mereka. Kemudian mereka tersenyum dari telinga ke telinga.

“Terima kasih.”

“Saya menghargainya. Hingga kita bertemu lagi.”

“Ya,” kataku. “Mari bertemu kembali.”

Dengan janji itu, aku memejamkan mata… dan dunia putih hancur.

“Eek! Dari mana asalmu ?”

Saat aku membuka mata, Atra masih dalam pelukanku dan masih anak rubah, dan Lydia ternganga melihat kami, terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba.

“Lydia, ini Atra,” kataku. “Kamu harus mengenalinya, karena kita menghubungkan mana.”

“Dia adalah?” tanya Lydia. “Tunggu sebentar. Jangan kemana-mana!”

Dia meraup Atra, berjalan agak jauh, meletakkan rubah kecil itu di tanah, dan mulai berbisik padanya. (“Aku berterima kasih padamu karena telah menyelamatkannya. Terima kasih untuk itu. Tapi dengarkan: dia milikku! Pelukannya disediakan untuk— Apa? K-Kamu tidur di ranjang yang sama ?!”)

Aku hanya menghela nafas pada kejenakaannya ketika aku menerima pelukan yang tak terduga.

“Tina?” Saya bertanya.

“Tuan,” gumamnya, rambutnya terkulai lemas dan matanya yang besar penuh dengan air mata. Dia gemetar seperti daun.

“Mohon maafkan saya. Seharusnya aku tidak membuatmu mengalami sesuatu yang begitu menakutkan.”

“Bukan itu! Aku… aku…” Tina berjinjit dan menyentuh pipiku, menelusuri noda darah. “Aku berkata pada diriku sendiri bahwa kamu akan baik-baik saja. Bahwa Anda akan menyelesaikan semuanya dalam waktu singkat, dan saya tidak perlu khawatir. Aku tidak pernah bermimpi kamu akan terluka parah—bahwa kamu mungkin telah mati.” Isak tangis keluar darinya. “A-Allen, kupikir aku mengerti, tapi aku…aku…” Pada saat itu, kata-kata Tina keluar. Dia menempel padaku dan menangis.

Saat aku dengan ringan membalas pelukan wanita bangsawan muda itu, beberapa griffin muncul. Di punggung mereka menunggangi Stella, Caren, Ellie, dan Lynne—semua tampak siap melompat kapan saja.

“Akhirnya selesai, bukan? Terima kasih untuk semuanya,” kataku pada Lydia yang sudah kembali bersama Atra. Anak rubah bertengger di pundakku. “Oh, dan aku siap untuk diajak bicara.”

“Baiklah, kalau begitu,” jawab Lydia. “Yah, tidak, bukan, tapi… tidak apa-apa. Allen…” Dia berputar-putar di depanku dan berseri-seri dengan senyum gembira yang paling bersinar. “Selamat Datang di rumah.”

“Ya,” kataku, “senang bisa kembali.”

Wanita bangsawan berambut merah itu tertawa riang. Temannya yang berambut platinum mendongak, terisak, dan berkata dengan putus asa, “Tuan, sebaiknya Anda mengambil tugas Lydia untuk semua perbuatan jahatnya.”

“Dan apakah perbuatan itu?” saya bertanya. Meskipun kami telah menghubungkan mana, aku terlalu sibuk untuk mendapatkan detail apapun.

“ Tina !” Lydia menangis panik dan mencabik-cabik gadis itu—yang akhirnya berhenti menangis—dariku. “A-Apa yang kamu bicarakan ?!”

“Kamu kehilangan kendali lebih buruk dari siapa pun,” desak Tina.

Apakah mereka tumbuh sedikit lebih dekat sejak terakhir kali saya melihat mereka?

Atra menggosokkan kepala kecilnya ke arahku.

“Hm?” kataku, berbalik untuk melihat dari balik bahuku. “Apa—”

Aku menatap Jembatan Besar, diwarnai oleh sinar matahari terbenam. Seorang wanita dari klan serigala adalah yang pertama menyeberang, dan dia berlari ke arahku. Kimononya berantakan, dan dia jelas merasa langkahnya melelahkan… tapi tidak pernah, tidak sesaat pun, dia berhenti.

Aku perlu berlari ke arahnya juga, namun kakiku menolak untuk bergerak. Air mata mengaburkan pandanganku saat aku bergumam, “Bu.”

Kemudian wanita itu—ibuku Ellyn—membuka matanya lebar-lebar, menangis tersedu-sedu, dan berteriak, “Allen!”

Dia tidak pernah mengendurkan langkahnya sampai dia melemparkan dirinya ke arahku dan meremasku dalam pelukannya yang paling kuat. “Astaga! Bagaimana kamu bisa begitu sembrono ?! ” dia menuntut. Kemudian, dengan terbata-bata, “Wahai Pohon Besar, terima kasih. Terima kasih banyak telah membawa kembali putra saya satu-satunya di seluruh dunia. Terima kasih. Terima kasih. Oh, aku sangat senang. Sangat senang.”

“Bu,” kataku ragu-ragu, “Maafkan aku.”

Ayahku Nathan tiba beberapa saat kemudian, masih mengenakan pakaian kerjanya yang kotor. Sementara ibu memelukku dan menangis, aku menatap matanya. Mata Ayah juga berkaca-kaca, dan dia mengangguk ke arahku berulang kali.

“Um… Ibu,” panggil Lydia gugup.

“Permisi,” tambah Tina, sama tegangnya.

Ibuku melepaskanku dan meraih tangan mereka. “Lydia, Tina, sayangku,” katanya. “Apakah kalian berdua baik-baik saja? Kamu tidak terluka, kan?”

Kata-katanya yang tulus membuat mereka meneteskan air mata. Lydia bahkan tidak bisa berbicara, sementara Tina terisak, “Ibu.”

Aku menggendong Atra dan berkata dengan keyakinan, “Senang kau kembali. Aku bersumpah akan menyelamatkan yang lain.”

Dia menyalak musik sebagai jawaban.