Bab 3

“I-Tidak mungkin. B-Bagaimana mungkin ibu kota kerajaan… Benar, aku mengingat Violet Order, tapi kami masih memiliki seratus ribu pasukan di kota itu! Bagaimana itu bisa jatuh dalam satu malam ?! K-Kamu berharap aku mempercayai laporan tidak masuk akal seperti itu ?! I-Pasti ada kesalahan, atau— Tentu saja! Musuh kita berusaha menyesatkan kita!” Aku meraung, memukulkan tangan kananku ke mejaku.

Aula dewan besar rumahku, kursi komando tertinggi di ibu kota timur, bergema dengan suara retakan yang kuat—petir yang tidak menyenangkan dari balik kaca jendela. Di hadapanku berlutut Viscount Zad Belgique yang gemetaran, yang mengaku telah melarikan diri dari ibu kota kerajaan dengan griffin sehari sebelumnya. Dia hampir tidak terlihat seperti seorang pembohong, mengenakan seragamnya yang berlumuran darah dan pertempuran—dia, menurut pengakuannya sendiri, telah membuang baju zirahnya dan bahkan pedangnya dalam pelariannya.

Para bangsawan dan ksatria yang terguncang yang memadati aula pecah menjadi paduan suara gonggongan marah dan jeritan ketakutan.

“Ibukota kerajaan telah jatuh ?!”

“K-Yang Mulia, Duke Grant …”

“Siapa yang bertanggung jawab?!”

“Keluarga Howard atau Leinster, tentunya.”

“Tapi mereka ditembaki di perbatasan!”

“Mungkin Lords Gardner dan Crom bosan duduk di pagar?”

“Dua marquess tidak akan pernah bisa mengumpulkan pasukan yang cukup.”

“Kemudian, benteng dan stasiun antara sini dan ibu kota kerajaan mulai terputus kemarin karena…”

Aku mengambil beberapa napas kasar, lalu mengitari Belgique dan bertanya, “A-Apakah ibu kota kerajaan benar-benar jatuh dalam satu malam? Apa yang terjadi dengan Greck? A-Apakah kamu berharap aku percaya bahwa bunga pasukan kita dikalahkan dengan sangat cepat?”

Viscount menatapku, pucat pasi dan benar-benar pasrah. “Musuh berbaris di bawah komando Dukes Howard, Leinster… dan Lebufera,” jawabnya. “Crom dan Gardner juga memihak kita, dan pasukan mereka menghalangi rute antara ibu kota kerajaan dan timur.”

Teriakan sunyi memenuhi aula. Seluruh majelis sangat ketakutan.

Tidak mungkin. Tidak bisa, tidak bisa, tidak bisa!

The Howards memiliki Kekaisaran Yustinian untuk bersaing, sementara Leinsters sama-sama disibukkan dengan League of Principalities, dan Lebuferas, dengan pasukan Pangeran Kegelapan. Tak satu pun dari mereka yang bisa melakukan serangan balik langsung. Jadi, begitu ibu kota kerajaan berada di bawah kendali kami, kami akan memiliki waktu beberapa bulan — setidaknya — untuk melakukan langkah selanjutnya. Asumsi-asumsi itu merupakan dasar bagi Penyebab Besar.

Dan Lords Crom dan Gardner memihak kita?!

Aku terhuyung mundur dan ambruk dengan berisik ke kursiku. Keheningan yang menindas menyelimuti aula. Namun viscount tampak hampir lega.

“Garnisun ibu kota kerajaan telah menduduki kota-kota terpencilnya,” lanjutnya dengan cepat, “tetapi Lord Greck memanggil mereka kembali karena kesulitan dengan jalur suplai kami, berharap untuk menopang pertahanan ibu kota. Namun penarikan itu memungkinkan ketiga adipati untuk merebut kotapraja sementara kami tidak ada yang lebih bijak. Sebelum kami tahu apa yang menimpa kami, mereka menyerbu markas umum, dan Yang Mulia menghilang. Tentara bangsawan kemudian melancarkan serangan tiga cabang dari utara, selatan, dan barat, dan pasukan kami dialihkan. Saya melarikan diri dengan griffin, mengendarai siang dan malam tanpa istirahat untuk menyampaikan berita kepada Anda di sini.

“Greck dan Raymond melaporkan tidak ada masalah pasokan,” balasku, kurang percaya diri daripada yang kuinginkan. “Aku juga pernah mendengar tentang tidak ada retret. Dan terlepas dari keadaan darurat yang Anda gambarkan, kami tidak mendapat kabar dari ibu kota kerajaan.

“Saya percaya hilangnya komunikasi magis adalah ulah para demisprite di barisan musuh. Musuh bersayap api yang menyerbu markas hampir tidak mungkin adalah manusia.”

Demisprites dan beberapa makhluk yang tidak manusiawi? Aku mencakar rambutku. Greck memiliki lebih banyak pasukan daripada yang saya perintahkan secara pribadi sekarang. Bagaimana saya bisa mengusir tiga adipati dan delapan marquess tanpa mereka?

“Kami belum kalah, Grant,” kata sebuah suara yang sama sekali tidak terganggu.

“Gregory…” gumamku pelan.

Adik laki-laki kedua saya mengenakan jubah abu-abu berkerudung, dan seorang pria serta nenek tua dengan pakaian yang sama mengikuti di belakangnya. Pria itu, jika saya ingat dengan benar, bernama Lev dan melayani Gereja Roh Kudus. Gregory biasanya puas menghilang ke latar belakang dewan, tetapi dia tampaknya tidak keberatan dengan tatapan ragu yang berkumpul padanya sekarang saat dia berjalan ke peta perang yang terbentang di tengah aula.

“Bahkan jika ibu kota kerajaan benar-benar telah jatuh, musuh kita akan membutuhkan waktu untuk mencapai kita di sini,” katanya sambil menunjuk ibu kota kerajaan dan kemudian ibu kota timur dengan jari kurus. “Dan timur adalah benteng utama kita—jalur suplai tidak akan mengganggu kita di sini.”

“Be-Benar,” aku setuju, kaget melihat kakakku begitu bersemangat. “Y-Ya, kamu membuat poin yang bagus.”

Dia benar. Kita…Kita belum kalah!

“Hayden, Harclay! Beri aku nasihatmu!” Aku membentak pada dua grand knight tua—“Wings” rumahku—yang sejauh ini tetap melipat tangan dan pikiran mereka sendiri.

“Saya tidak menambahkan apa-apa,” jawab Haig Hayden.

“Milik kami hanyalah mematuhi perintah,” tambah Haag Harclay.

“Ini bukan waktunya untuk berdiam diri!” bentakku, merebut tombak sihir Deep Violet—simbol adipati Algren—dari tempatnya di sampingku. “Kau dan Zaur Zani yang terluka adalah jendral kesayangan ayahku, tapi kekalahan akan menghancurkanmu sama seperti kami semua! Siapa pun dapat melihat bahwa seluruh aristokrasi timur akan menghadapi pembersihan yang pahit jika kita kalah dalam perang ini! Sekarang, ucapkan pikiranmu!”

Saya harus menang! Dan saya akan menggunakan setiap bidak yang saya miliki untuk meraih kemenangan!

Hayden dan Harclay tidak membuka mata, tetapi mereka memaksakan diri untuk berbicara.

“Saya percaya Lord Gregory memiliki hak untuk itu. Kami pasti memiliki beberapa kelonggaran untuk bersiap. ”

“Tapi kami juga memiliki musuh di belakang kami di ibukota timur ini.”

“Pertama, Pohon Besar!” Seru Gregory, mengetuk ibu kota timur di peta dengan jarinya. “Para Ksatria Roh Kudus untuk sementara ditarik keluar dari perbatasan kita karena mereka menyebut kegagalan kita untuk mengambilnya sebagai pelanggaran kepercayaan. Namun, jika jatuh, kita mungkin bergantung pada bala bantuan mereka.”

Kata-katanya menggantung di udara selama beberapa saat.

“Aku mengerti,” kataku akhirnya. Lalu aku mondar-mandir ke saudara laki-lakiku dan, dengan geraman keras, mengejutkan aula dengan menurunkan tombakku di peta. Meskipun senjata ajaib itu tetap diam, tidak mau melepaskan kekuatannya, senjata itu tetap membelah seluruh meja. Menyurvei pertemuan itu, saya meraung, “Rebut pohon terkutuk itu dengan cara apa pun! Bunuh semua yang melawan! Kami akan menang! Karena tujuan kita adil!”

“Untuk kemenangan! Tujuan kita adil!” seluruh rombongan meraung ke belakang, kepalan tangan kanan di udara. “Hidup Yang Mulia, Duke Grant!”

Dengan sorakan itu, mereka berlari keluar aula untuk memberi perintah kepada pasukan masing-masing. Semangat juang mereka masih tak terpatahkan!

“Diucapkan dengan baik,” kataku, meletakkan tangan di bahu Gregory. “Aku akan mengambil komando di garis depan. Mulai sekarang, Anda akan mengawasi bagian belakang kami.”

“Aku … aku tidak layak mendapat kehormatan,” jawabnya lemah. “U-Um… Tentang Gil…”

“Putuskan sendiri hal-hal sepele seperti itu!”

“T-Tentu saja.” Gregory melirik pria berjubah abu-abu di belakangnya. “Juga, aku ingin mengirim Lev untuk membantu menyerbu Pohon Besar.”

“Kamu boleh pergi.”

“Yang paling murah hati dari Anda. Semoga keberuntungan menguntungkanmu, saudaraku.”

“Semoga memang! Hayden! Harclay! Aku ingin kau di dalam van. Tunjukkan padaku apa yang bisa dilakukan Algren Wings! Dan tentunya Zaur masih bisa bertarung? Bawa dia bersamamu!”

Grand knight tua membungkuk dengan hormat.

“Ya pak.”

“Mau mu.”

Ada sesuatu tentang sikap mereka yang tidak bisa saya terima. Itu mengingatkan saya pada tatapan kasihan yang diberikan ayah saya yang bodoh — Guido Algren, sekarang koma — sebelum saya meluncurkan Tujuan Besar. Tapi selama Deep Violet milikku, mereka tidak akan pernah mengkhianatiku.

Aku melangkah dengan berani keluar dari aula.

Lihat saja, ayah. Aku baru saja mulai berkelahi. Dan ketika debu mengendap, saya, Duke Grant Algren, akan berdiri sebagai pemenang!

✽

“Apa?!” seruku, berusaha bangkit. “Anna, apakah itu tr— Yowch!”

“Diamlah, Tuan Muda Richard,” tegur kepala pelayan Ducal House of Leinster saat rasa sakitku menguasaiku. “Aku tidak mendapat kabar dari Celenissa sejak aku mengirimnya kembali untuk melapor, tetapi mengingat hilangnya komunikasi magis dan kepanikan di Rumah Bangsawan Algren, tampaknya wajar untuk berasumsi bahwa sekutu kita telah membebaskan ibu kota kerajaan.”

Kami berada dalam posisi yang dibentengi antara Pohon Besar dan apa yang dulunya adalah Jembatan Besar sebelum Caren meruntuhkannya dengan mantra petir yang mencengangkan. Anna telah menghampiriku dan memaksaku—meskipun aku memprotes—untuk mengobati lukaku. Teriakan kesakitanku membuat para ksatria, milisi, dan relawan di sekitar kami tertawa cekikikan.

“Sudah kubilang aku tidak butuh penyembuhan. Aku bisa bergerak dengan baik,” gerutuku, merengut pada gadis berambut pucat yang sedang mengoleskan obat ke lenganku yang terluka dari sebuah kotak di tangannya yang lain—Nico, korps pelayan nomor tujuh.

“Aku tidak akan mendengarnya,” kicau Anna.

“Tuanku,” kata Nico, “luka Anda serius, secara halus.”

Aku melihat sekeliling, berharap mendapat bantuan dalam menghadapi penolakan datar ini, tetapi semua orang melirik wajah Anna dan Nico dan berpencar.

Sepuluh hari telah berlalu sejak Caren berangkat ke barat untuk memohon Ikrar Lama. Hilangnya jembatan telah banyak menghalangi para pemberontak, dan kepala suku beastfolk akhirnya bergabung dalam pertarungan, menggunakan sihir botani mereka untuk membangun benteng yang hebat. Nathan dan para ahli lainnya, sementara itu, telah memberi kami berbagai peralatan magis yang terbuat dari materi musuh yang ditinggalkan. Akibatnya, kami menderita korban yang jauh lebih sedikit, membebaskan tabib terampil Shima dari klan kelinci untuk memimpin Shizuku dari klan kambing dan anggota milisi muda lainnya kembali ke dalam Pohon Besar, di mana mereka sekali lagi membentuk unit medis khusus. Selain itu, Luce—griffin hijau laut dengan bulu putih murni yang ditunggangi oleh Shooting Star legendaris klan serigala dalam Perang Pangeran Kegelapan—telah memimpin kawanannya untuk mempertahankan Pohon Besar.

Tidak heran kita sekarang punya waktu untuk merawat goresan dan goresan yang pernah kita abaikan. Dan jika ibu kota kerajaan kembali ke tangan yang bersahabat, kesulitan kita mungkin akan segera berakhir.

“Anna, apakah menurutmu para pemberontak akan melemparkan semua yang mereka miliki kepada kita?” Saya bertanya.

“Aku yakin itu,” jawab kepala pelayan sambil menyiapkan sepoci teh yang dibawanya. “Memindahkan puluhan ribu pasukan dari ibu kota kerajaan ke timur akan menjadi tugas yang sulit, bahkan dengan bantuan rel kereta api. Saya curiga para pemberontak bermaksud melakukan penawaran terakhir untuk Pohon Besar sebelum sekutu kita tiba.

“Mungkin,” aku mengakui. “Dan memimpin serangan…”

“Akan menjadi Dua Sayap Algren, Ksatria Agung Haig Hayden dan Haag Harclay, sebagai pemimpin Ordo Violet dan penjaga Algren. Earl Zani boleh bergabung dengan mereka, jika lukanya memungkinkan.”

“Kami akan kesulitan jika mereka mencoba membuat kami kewalahan.”

“Jangan takut, Tuan Muda Richard! Cukup lemparkan beberapa Firebird ke barisan mereka dan kemudian serang mereka dengan Pedang Merahmu!”

“Jangan tanya yang tidak mungkin.” Bosan dengan kepala pelayan kurus berambut kastanye, aku menoleh ke gadis yang membalut lenganku dan bertanya, “Nico, di mana Jean?”

“Dengan Mrs. Ellyn,” jawabnya.

“Dengan Ellyn?” Aku membeo, tidak tertarik.

Ellyn adalah ibu dari Allen, yang mendapat julukan “Otak Nyonya Pedang” untuk prestasi yang dia lakukan dengan adik perempuanku Lydia. Dia juga si idiot yang telah membuang pertahanan Pohon Besar di pangkuanku dan mengangkat dirinya sebagai barisan belakang kami. Selama saya hidup, saya tidak akan pernah melupakan raut wajah Ellyn ketika kami kembali ke sini dan melaporkan apa yang telah dia lakukan. Aku tidak percaya ada orang yang bisa mencapai keputusasaan yang begitu dalam—atau cinta. Allen tidak berbagi darahnya, tetapi saya akan berjanji bahwa dia adalah ibunya.

“Hubungan Jean dengan ibunya sendiri agak rumit, tapi dia jauh lebih membutuhkan daripada yang kau kira,” jelas Nico sambil mengerutkan kening. “Nyonya. Ellyn dengan baik hati merawat luka-lukanya, dan Jean sangat tertarik dengannya sejak saat itu.”

“Oh.”

Leinster Maid Corps adalah meritokrasi yang ketat. Rumahku telah menyingkirkan kepala pelayan lebih dari satu dekade yang lalu, setelah rumah kami mencoba menculik Lydia. Akibatnya, otoritas pelayan kami tumbuh pesat. Di masa perang, perwira korps lebih diutamakan daripada banyak bangsawan. Dan mereka berasal dari latar belakang yang campur aduk: Anna adalah Yustinian, menurut pengakuannya sendiri. Wakilnya, Romy, berasal dari pulau selatan, dan Nico, dari kota air. Jean adalah orang barat, atau begitulah yang kudengar.

“Tuan Muda Richard, kami menganggap Korps Pembantu Leinster sebagai keluarga kami,” tambah kepala pelayan, dengan anggun menuangkan secangkir teh hitam. “Dan, mohon maaf, kami merasakan hal yang sama terhadap rumahmu.”

“Benar-benar? Kurasa itu membuatmu au—”

Satu sendok teh menyabit di udara, mengklaim beberapa helai poni saya cukup sial untuk jatuh di jalurnya. “Apakah Anda mengatakan sesuatu, Tuan Muda Richard?” Anna bertanya dengan ceria.

Ini membutuhkan teknik rahasia yang saya pelajari di masa muda saya!

“Tidak, tidak apa-apa.” Aku tertawa, mengangkat tangan tinggi-tinggi sebagai tanda penyerahan tanpa syarat.

“Kecerdasan Yang Mulia adalah pelajaran bagi kita semua,” kata Nico sungguh-sungguh, menutup sebotol kecil salep ajaib. “Di sana, semuanya sudah selesai.”

Aku menekuk lengan kananku. Tidak terlalu menyengat!

“Terima kasih,” kataku. “Bahkan sihir penyembuh pun tidak bisa menyentuh rasa sakit itu, dan kamu menyembuhkannya sepenuhnya.”

“Aku hanya melakukan tugasku,” jawab Nico dengan acuh tak acuh, berbalik ke arah Pohon Besar. “Aku akan menelepon Jean.”

Dan dia dulu sangat menawan.

Anna tergagap saat dia menyajikan teh untukku dan berkata, “Ah, masa muda.”

“Bagaimana dengan itu?”

“Ah, tidak apa-apa. Hanya berbicara pada diriku sendiri.”

Aku memelototi kepala pelayan yang berseri-seri sementara aku mengangkat cangkir tehku dan menyesapnya. Lezat.

Tawa yang sekarang sudah tidak asing terdengar dari belakangku. “Kamu terlihat seperti sedang menikmati dirimu sendiri, Tuan Merah! Tapi menjadi padat bukanlah suatu kebajikan.

“Dag,” kataku, membalikkan kursiku, “menurutku aku sama tanggapnya dengan—”

“Aduh!” Anna menangkap cangkir teh saya saat itu terlepas dari tangan saya.

Di belakang berang-berang tua itu berdiri Bertrand dan beberapa ksatria veteran pengawal kerajaan. Seseorang sepertinya telah memberi mereka pertolongan pertama, tetapi mereka masih dipenuhi luka, dan pakaian mereka berlumuran darah kering yang hitam.

“Bertrand,” aku terengah-engah, mulai berdiri. “Kalian semua.”

“Richard,” katanya dengan suara serak, “syukur…syukurlah kamu selamat.”

Tak satu pun dari kami yang bisa mengucapkan sepatah kata pun. Aku mengatupkan gigiku—begitu sedikit tentara tua yang berhasil kembali. Tetap saja, saya adalah wakil komandan mereka, dan saya memiliki tugas saya. Saya mengklik tumit saya bersama-sama, memberi hormat, dan berkata, dengan suara gemetar, “Tuan-tuan, saya benar-benar … benar-benar memuji Anda atas tugas yang dilakukan dengan baik.”

“Salam!” Bertrand menggonggong, dan para ksatria yang tangguh dalam pertempuran membalas isyaratku.

“Aku punya banyak pertanyaan,” kataku, menurunkan tanganku. “Tapi pertama-tama: Bagaimana dengan Allen?”

Tangan kanan saya adalah seorang kapten perusahaan veteran. Dia tidak pernah menunjukkan kelemahan, bahkan saat menghadapi kematian. Namun bahunya gemetar, dan air mata memenuhi mata para ksatria tangguh lainnya.

“Tn. Allen bertarung… bertarung dengan gagah berani,” kata Bertrand. “Kami akan bangga telah berdiri di sampingnya sampai akhir hari-hari kami. Tapi kami…kami gagal membelanya. Dia menyelamatkan nyawa kami dan…” Pada saat itu, dia tidak bisa berkata-kata, dan dia mulai terisak.

Allen menyelamatkan Bertrand dan para veteran lainnya?

Mantan kepala suku rubah mengatakan hal yang sama, tambah Dag sambil mengunyah pipanya. “Si bodoh itu menahan barisan sampai saat-saat terakhir, lalu melemparkan orang-orang yang selamat ke kanal. Bisakah Anda mempercayainya, Tuan Merah? Dia menimbang hidupnya sendiri tidak hanya melawan rekan seperjuangannya tetapi juga para bajingan tua yang tidak ingin berurusan dengannya, dan dia memilih mereka tanpa berpikir dua kali. Dia seharusnya lari—dia berhak! Tapi… Tapi tengkorak mati rasa itu pergi dan…” Air mata mengalir di wajah berang-berang tua itu.

Aku meletakkan tangan di bahunya. “Kami yang akan menyelamatkan Allen,” kataku tegas. “Dan beri dia pukulan keras saat kita melakukannya!”

Dag menyeka matanya dan menyeringai. “Sekarang ada ide,” katanya. “Aku tidak akan bahagia sampai aku memukulnya dengan baik dan benar!” Dia mengembuskan pipanya saat dia menjelaskan, “Aku sedang menggunakan saluran air bawah tanah, mengintai para pemberontak dan mencoba melacak kepala suku pengkhianat kami, Nishiki dari klan kera dan Yono dari klan tikus, ketika aku mengambil ksatriamu. Dan menurut Anda siapa yang saya temukan bersama mereka? Calon pengantin Sui! Saya sudah menyatukan mereka kembali, dan Anda seharusnya melihatnya menangis. Dia mengatakan saudara perempuannya yang telah lama hilang mengeluarkannya dari penjara bawah tanah, jika Anda bisa mempercayainya. Saya tidak dapat menemukan para pengkhianat, tetapi saya yakin mereka mengambil saluran air bawah tanah ke timur.

“Kamu menemukan Momiji ?!”

Sui mengatakan dia belum melihatnya sejak hari pertama pemberontakan. Dan sepertinya para pengkhianat beastfolk sudah berada di luar negeri.

“Apa yang terjadi, Bertrand?” saya menuntut.

“Saya akan memberi tahu Anda saat bepergian,” jawab orang yang selamat secara ajaib. “Para pemberontak akan melemparkan semua yang mereka miliki kepada kita. Man pertahanan!

Awan gelap menutupi langit, menutupi matahari. Pasukan musuh berkumpul di ujung jembatan yang runtuh. Dilihat dari panji mereka, Violet Order dan Algren Guard memang berada di barisan depan.

“Bertrand, aku tahu kamu pernah melihat para penyembuh, tapi haruskah kamu benar-benar kembali ke medan perang?” Saya bertanya kepada rekan senior saya, yang mengenakan baju besi ringan yang dipinjam dari milisi beastfolk.

“Tentu saja,” jawabnya sambil mengelus janggutnya yang beruban sambil mengamati barisan musuh. “Para pemberontak akan putus asa untuk mengalahkan kita kali ini. Setiap petarung yang cakap harus ada di sini untuk menghadapi mereka.”

Hanya para pemimpin beastfolk — baik klan maupun milisi — yang mengetahui spekulasi kami tentang perebutan kembali ibu kota kerajaan. Jika kami lengah, kami akan hancur karena banyaknya angka.

Lebih banyak griffin hijau laut daripada yang bisa kuhitung terbang di sekitar Pohon Besar, siap menyerang tanpa ampun jika musuh kami mencoba memulihkan jembatan dan menyeberang.

“Binatang ajaib menepati janji berusia dua ratus tahun?” Bertrand bergumam, menatap ke langit. “Aku berharap orang-orang sesetia itu.”

“Mungkin mereka,” kataku. “Jika ibu kota kerajaan kembali ke tangan yang ramah, maka Lebuferas barat pasti—”

“Wakil Komandan! Gerakan di barisan musuh! Mereka datang!” teriak Valery Lockheart. Meskipun menjadi ksatria termuda di penjaga, dia berjuang melalui seluruh pergolakan ini tanpa menderita satu luka pun. Beberapa bahkan memanggilnya “Beruntung” akhir-akhir ini.

Ksatria berbaju zirah dari ujung kepala sampai ujung kaki dalam warna ungu bergerak maju, perisai besar terangkat, sementara para penyihir menggunakan sihir bumi untuk membuat jalan bagi mereka.

“Anna, bagaimana caramu membaca taktik musuh?” tanyaku, melirik kepala pelayan, yang menunggu bersama Nico dan Jean di barisan belakang kami.

“Serangan frontal, saya yakin,” jawabnya. “Tetap saja … ada yang tidak beres denganku.”

Haig Hayden dan Haag Harclay adalah jenderal berpengalaman; mereka harus tahu seberapa terbuka pasukan mereka terhadap sihir ofensif saat mereka mengarungi kanal. Kapten milisi, Rolo dari klan macan tutul, yang kembali ke garis depan berkat obat-obatan Nico, tampak sama bingungnya denganku.

“Richard! Milisi siap kapan pun Anda membutuhkan kami!” teriak Sui dari klan rubah, berlari ke arahku.

“Haruskah kamu benar-benar ada di sini, Sui?” Saya bertanya.

“Mengapa tidak? Saya sudah sembuh semua,” jawab pemuda yang bingung dengan seragam seni bela diri compang-camping, yang baru saja bertemu kembali dengan tunangannya, Momiji Toretto.

“Aku tidak bermaksud begitu. Haruskah kamu benar-benar meninggalkan Momiji?”

“Apa?! A-apa yang kau bicarakan? Aku… aku tidak—”

“Ingin bersamanya?”

“Tentu saja aku ingin bersamanya, kamu— Ah!”

Balasannya yang cepat mengundang tawa hangat dari barisan. Pemimpin Bab Milisi Toma dari klan beruang sedang dijahit.

Bagus. Sekarang semua orang baik dan santai.

Aku mengedipkan mata pada Sui, yang menanggapi dengan kutukan dan bergumam, “Aku akan menghajarmu nanti.”

Penyihir musuh mulai bekerja untuk memulihkan jembatan yang tumbang dengan sungguh-sungguh. Akan sangat mudah untuk menyerang mereka. Dan lagi…

Sui menggerakkan hidungnya dan bergumam, “Orang-orang tua itu hilang.”

“Orang-orang tua?” aku menggema. “Siapa yang kamu— Sialan! Niko! Cari mana Zaur Zani!”

“Baik tuan ku!” Gadis berambut aqua pucat itu langsung beraksi. Roknya berkibar saat dia mengayunkan tongkatnya dalam lengkungan lebar, menyulap sekawanan besar burung air, yang dia luncurkan ke segala arah. Mereka yang terbang tepat di atas formasi kami menghilang satu demi satu.

“Bodoh! Rolo, serangan frontal adalah untuk dukungan dan pengalih perhatian! Kekuatan utama mereka adalah—”

Tiga suara memanggil dari atas.

“Terlihat dengan baik.”

“Tapi terlambat!”

“Lihat apa yang Anda dapatkan dari ini!”

Dengan itu, hujan mantra petir menghujani kami.

“Dear me,” kata Anna sambil merobek rentetan dengan senarnya.

Aku mendengus saat aku memblokir tusukan tombak dari salah satu dari tiga lelaki tua yang baru saja muncul. Jean, korps pelayan nomor sepuluh, meraung, “Sepertinya menyenangkan!” karena dia melakukan hal yang sama.

Bunga api yang ganas beterbangan, tapi kami menangkisnya setelah bentrokan singkat. Kedua kesatria tua itu mendarat di ujung dekat Jembatan Besar yang rusak, ditemani oleh seorang penyihir tua yang mengenakan topi bertepi lebar dan penutup di salah satu matanya dan mencengkeram tombak mantra usang. Ini adalah Sayap Algren yang terkenal—Ksatria Agung Haig Hayden dan Haag Harclay. Orang ketiga adalah Earl Zaur Zani, terkenal karena pembelajarannya yang mendalam.

Sesaat kemudian, sebuah kotak aneh jatuh ke kanal. Di atas kepala, para griffin yang membawanya dan ketiga musuh kami berputar dengan panik, melarikan diri dari para pengejar hijau laut.

Jadi, mereka menyeberangi kanal melalui udara sementara alat Lalannoyan menutupi pendekatan mereka.

Hayden dan Harclay menyiapkan tombak panjang mereka.

“Lord Leinster dan prajurit pemberani dari beastfolk.”

“Meskipun kami tidak bertengkar denganmu, kami tidak bisa kembali.”

Mana ksatria tua membengkak saat mereka berteriak serempak, “Kemenangan akan menjadi milik kita!”

Serangan bunuh diri tiga orang?

Aku mengangkat pedangku dan membentak, “Ksatria penjaga kerajaan, jangan biarkan pasukan musuh menyeberangi sungai! Bertrand, ambil komando! Anna, Jean, kita bertiga akan menangani orang tua itu! Nico, awasi kami!”

“Ya pak!” para kesatriaku balas meraung, sementara para pelayan menjawab, “Dengan senang hati,” “Serahkan padaku!” dan “Ya, Tuanku,” masing-masing.

“Toma, perkuat penjagaan kita di depan Pohon Besar!” Rolo berteriak. “Sui, bantu penjaga kerajaan! Kalian semua, hentikan musuh lagi untuk menyeberangi kanal itu! Kepala suku, pertahankan benteng kita!”

Milisi menjawab dengan hangat, “Benar!” dan kepala suku, dengan tegas “Dimengerti!” Rasa urgensi meningkat saat ini.

Aku menenun mantra api di ujung pedangku. Anna tersenyum dan merentangkan tangannya lebar-lebar. Jean mengistirahatkan pedang bermata satu di bahunya dan memamerkan gigi taringnya yang runcing. Nico sibuk menyulap kebanggaan singa air.

Kemudian, tepat ketika pertempuran akan segera terjadi, lingkaran sihir yang sangat besar muncul di langit di atas Pohon Besar. Desainnya sangat mengingatkan saya pada kelopak bunga.

Teman dan musuh sama-sama menatap ke atas, tercengang oleh tontonan yang luar biasa ini. Semua kecuali Malaikat Maut yang terkekeh pelan.

“Oh, sayang sekali,” kata Anna, melirik ke arah ksatria agung dan rekan mereka. “Sepertinya kamu kehabisan waktu. Tapi jangan anggap dirimu sulit dikalahkan—hal seperti itu sering terjadi di medan perang.”

“Anna,” aku perlahan memaksakan diri untuk bertanya, mataku masih terpaku pada langit, “apa itu ?”

Kepala pelayan menyatukan tangannya dan dengan ceria menjelaskan. “Anda melihat sihir yang kepala suku dari demisprites barat, Flower Sage Chise Glenbysidhe, menghabiskan satu abad merancang untuk menyerang demonfolk: mantra teleportasi strategis Phantasmal Falling Star-Blossom. Sekarang perhatikan baik-baik, tuan dan nyonya. Ini adalah pemandangan yang langka, dan saya benci jika Anda melewatkannya!”

✽

Kami terjun ke dalam lingkaran sihir yang menggantung di atas ibukota kerajaan seperti bunga mekar. Kemudian Pohon Besar menjulang tinggi.

“Luar biasa,” gumamku, terpesona.

“K-Kami berteleportasi dari ibukota kerajaan!” Seru Ellie, sama herannya. Kami menerbangkan griffin kami berdampingan tetapi membutuhkan bola komunikasi kami untuk mendengar satu sama lain.

Bagaimana mantra seperti itu bisa nyata? Ini seperti sesuatu dari dongeng.

“Lynne! Ellie! Stella! Caren! Lihat disana!” Teriak Tina, menunjuk ke bawah ke Jembatan Besar di depan pohon. Dia adalah orang pertama yang terbang ke dalam lingkaran.

Di depan kami, teman dan musuh berhadapan di seberang jurang tempat jembatan tadi berada. Di sisi Great Tree, tiga orang dengan mana yang kuat sedang bersiap-siap dengan adikku Richard, bersama dengan Anna dan para pelayannya.

Di belakang kami, lingkaran sihir menghilang dalam taburan kelopak dan kilatan cahaya. Menurut Chieftain Chise, pemeran pertama hanyalah tes untuk menyempurnakan koordinat teleportasi. Yang kedua akan dalam skala yang lebih besar dan membutuhkan waktu untuk mempersiapkannya. Jadi, sebagai detasemen terdepan, kami perlu mengulur waktu sampai ibuku tersayang, Lily, dan pasukan kami yang lain tiba!

“Ayo pergi!” panggil Tina, melepaskan tongkat yang tersandang di punggungnya dan melihat dari balik bahunya ke arah kami. “Jika temanku benar, Lydia sedang dalam perjalanan ke sini!”

Pahlawan Alice pernah berkata—begitu dia bangun—bahwa “Bayi cengeng itu akan menuju ibu kota timur, merusak kereta dan apa pun yang bisa dia temukan di jalan. Saya punya cukup waktu untuk menyelinap keluar untuk ngemil. Nanti.”

“Y-Ya saya!” Ellie menanggapi.

Kembali ke masa sekarang, saya berteriak, “Saya tidak perlu Anda memberi tahu saya— Di atas Anda!”

Griffin hijau laut yang berputar-putar di atas mengepakkan sayapnya dan menukik ke arah kami. Aku merasakan hembusan angin saat griffin milik Caren melaju ke depan.

“Luce!” Teriak Caren, menghunus belati hitamnya. “Ini aku! Aku kembali!”

Seekor griffin putih murni di tengah kawanan mengeluarkan pekikan yang menusuk. Aku bisa merasakan kegembiraannya. Griffin yang bergerak untuk menyerang kami berbelok dan bergabung kembali dengan kawanan. Kemudian beberapa ratus griffin hijau laut semuanya terjun sekaligus, menyerang tentara di tepi jauh kanal!

Bahkan dari jarak sejauh ini, aku bisa mendengar raungan dan jeritan para prajurit. Sihir ofensif memenuhi udara, menendang hembusan angin kencang. Seorang pria berkuda di tengah pasukan pemberontak—jenderal mereka, kurasa—memukul-mukul habis-habisan dengan tombaknya.

“Sekarang, isi daya!” Lady Stella menangis dengan berani saat griffinnya menukik melewati kami. Caren mengikuti, dan mereka berdua melompat tanpa menunggu mendarat. Griffin mereka yang sekarang tanpa pengendara terbang menuju Pohon Besar.

Lady Stella menghunus tongkat dan rapiernya di udara dan merapalkan mantra levitasi tepat sebelum dia menyentuh tanah. Dia dan Caren turun dengan lembut tepat di antara garis sekutu dan musuh.

“Oh, Stella …” gumam Tina dengan napas kagum.

“M-Ms. Caren adalah rekannya, ”tambah Ellie. Keduanya memiliki kilau di mata mereka.

Dia bahkan menguasai levitasi? Saya berpikir, kecewa, dan mengarahkan griffin saya untuk turun.

Tina dan Ellie mengikutiku, berteriak, “Hei! Lynn!” dan “T-Tolong tunggu kami!”

“Saudara Richard yang terkasih!” Aku dihubungi. “Anna! Setiap orang!”

Teriakan kaget dari “Lynne!” “Nyonya Lynne!” dan “Nyonya!” menyambut kami saat kami mendaratkan griffin kami di depan garis sekutu. Aku menghunus pedang adikku tersayang.

Dari pasukan musuh, hanya dua ksatria dan satu penyihir yang telah menyeberangi sungai. Tetap saja mereka adalah pejuang yang sangat berpengalaman — tidak gentar bahkan ketika pasukan pemberontak utama panik di belakang mereka.

“Keduanya adalah grand knight, Haig Hayden dan Haag Harclay,” Caren memberi tahu kami, memasuki Lightning Apotheosis. “Penyihir tua di belakang mereka adalah Zaur Zani. Mereka semua lawan yang menakutkan, jadi jangan lengah.”

“Pertama, izinkan saya untuk memperkenalkan diri,” kata Lady Stella, dengan berani menatap mata para tetua. Kepingan salju biru pucat mulai menari di sekelilingnya, berbaur dengan kelopak bunga Kepala Suku Chise yang terakhir dalam tontonan yang mempesona. “Saya putri sulung Duke Howard, Stella Howard. Harclay, Hayden, aku tidak percaya kita pernah bertemu sejak pesta istana tiga tahun lalu. Dan kukira temanmu adalah Earl Zani, terkenal sebagai cendekiawan terbaik di timur kerajaan kita. Singkatnya: menyerah. Anda tidak lagi memiliki harapan untuk menang.

Dia menurut saya percaya diri, mengesankan, hampir luhur. Dan saya merasa yakin bahwa dia berterima kasih kepada saudara laki-laki saya yang terkasih atas kepercayaan yang menakjubkan itu.

“Ya ampun, betapa Lady Stella telah tumbuh,” bujuk Anna, meluncur diam-diam di depanku. “Maukah Anda tetap di belakang saya, nona-nona?”

Itu adalah perintah yang diutarakan sebagai permintaan. Aku mengalihkan pandanganku dan bergumam lemah, “Anna, saudariku tersayang… saudariku tersayang telah—”

“Lady Lynne, Lady Lydia tidak lagi sendirian. Dia memiliki kalian, nona-nona — dan Tuan Allen,” kata Anna dengan sangat tegas, pandangannya selalu tertuju lurus ke depan, dan merentangkan tangannya lebar-lebar. “Jadi, bagaimana menurutmu kita membuat ini cepat?”

Hayden dan Harclay menyiapkan tombak mereka.

“Kami gagal mengantisipasi sihir teleportasi strategis.”

“Meski begitu, kita belum kalah.”

Kedua grand knight mengayunkan tombak mereka ke samping, menciptakan angin puyuh yang menggelora!

Sepuluh gips dari mantra tingkat lanjut Imperial Storm Tornado?!

“Kami teguh dalam tekad kami!” Zani meraung, menyebarkan persenjataan tombak petir dan kapak yang sesungguhnya pada tombak mantranya. “Dan kita akan melenyapkan semua yang menghalangi jalan kita!”

Anna maju selangkah lagi.

Tina dan Ellie berteriak, “Stella!” dan “M-Ms. Caren!” pada saat yang hampir bersamaan.

“Biarkan kami membantumu!” Saya berteriak bersama mereka.

Tapi Lady Stella menyeringai tak kenal takut dan berkata, “Serahkan ini pada kami.”

“Anna! Jaga gadis-gadis itu!” seru Caren, sama tak gentarnya, lalu berlari. Dia sepertinya tidak pernah berhenti menambah kecepatan.

Grand knight tua tampak muram saat mereka menjatuhkan tombak mereka.

“Jadi, kamu memilih untuk bertarung.”

“Tapi kami tidak akan memberikan seperempat!”

Kesepuluh tornado diluncurkan ke depan untuk menyerang kakak kelas kami. Tapi Lady Stella, yang tidak bergerak satu langkah pun, mengayunkan tongkat dan rapiernya dan menyihir dua burung bersayap es di udara di hadapannya—mantra tertinggi Frost-Gleam Hawks! Mereka dengan cepat menghilangkan angin puyuh di tengah kebingungan kepingan salju, membekukan jembatan di bawah mereka saat mereka terbang.

“Mantra tertinggi yang tidak diketahui ?!” Seru Zani keheranan bahkan saat dia melepaskan sihirnya sendiri. Rentetan tombak petir dan kapak melempari elang sementara para ksatria agung mengangkat penghalang dan berusaha menghentikan gerak maju mereka.

“Luar biasa!”

“Luar biasa, tapi kita belum kalah!”

Caren melemparkan belatinya ke langit. “Stella bukan satu-satunya yang kamu lawan!” teriaknya, berlari melewati para ksatria agung dengan tombak berderak di tangannya dan mantel petir dalam bentuk kepala serigala!

Dia menyerang Zani dengan serangkaian tusukan yang sangat cepat. Penyihir tua itu mendengus karena terkejut tetapi menangkis serangan itu dengan tombak mantranya dan berguling di tanah untuk menjaga jarak, membuat topinya jatuh ke dalam kanal. Dia luar biasa gesit untuk usianya.

Para grand knight berteriak dengan susah payah, memusatkan semua kekuatan mereka pada pertahanan sihir mereka. Frost-Gleam Hawks hancur menjadi badai salju yang tiba-tiba.

“Bisakah kamu mempercayainya?” Aku terkesiap kagum. “Benar, mereka mendapat dukungan, tapi mereka tetap menghentikan mantra tertinggi.”

“Maka kita akan terus menembak sampai mereka jatuh!” Bentak Tina, mengangkat tongkatnya. “Ellie!”

“Ya, saya!” Ellie menanggapi, mulai menenun mantranya sendiri.

Di depan kami, Lady Stella mengayunkan tongkat dan rapiernya, dan Frost-Gleam Hawks miliknya terwujud kembali. Caren, sementara itu, melepaskan sambaran petir ungu yang ganas saat dia mengangkat tombak petir yang lebih besar. Griffin putih-hijau-laut itu berputar tepat di atas mereka.

Aku mendengar langkah kaki, lalu adikku Richard berdiri di samping Anna. “Hayden, Harclay, Zani,” katanya sedih, “tidak ada harapan. Letakkan tangan Anda, dan saya akan menjamin keselamatan Anda. Tapi beri tahu saya satu hal saja: Mengapa? Mengapa Adipati Guido Algren tua mengizinkan pemberontakan konyol ini?”

Ketiga lelaki tua itu diam muram. Di tepi seberang, pasukan mereka masih mati-matian menangkis serangan griffin—panik tapi jelas bertekad untuk bertahan.

Haig Hayden beralih ke pegangan dua tangan di tombaknya. “Tuan Richard,” katanya, “kami benar-benar… sangat menghargai tawaran Anda.”

Haag Harclay mengangkat senjata panjangnya dengan posisi di atas kepala. “Namun Duke Guido Algren adalah tuan kami.”

Zaur Zani mengacungkan tombak mantranya tinggi-tinggi. “Dan meskipun kami tidak akan melupakan kemurahan hati Anda, kami akan mematuhi apa yang diajarkan kepada kami.”

Mata ketiga tetua berkilat dengan semangat prajurit saat mereka meraung serempak, “Seorang ksatria adalah pembela kehendak tuannya! Dan kami adalah ksatria Adipati Guido!”

Mana mereka yang meluap membuat kulitku tergelitik. Mengapa pejuang ulung seperti itu berpihak pada pemberontak?

Adikku Richard menyipitkan matanya dan menggenggam gagang pedangnya. Kemudian, tanpa peringatan, Anna mengayunkan tangan kirinya membentuk lengkungan lebar. Tali tak terlihatnya mengiris tepi Jembatan Besar, menyebarkan pecahan es.

“Aku benar-benar tidak bisa menerima voyeurisme,” kata kepala pelayan dengan dingin.

“Oh? Saya terkejut Anda menyadarinya.” Ruang terdistorsi, dan seorang pria muncul. Dia mengenakan jubah abu-abu berkerudung dan membawa tongkat serta beberapa jimat—persis seperti Racom dan Rolog, inkuisitor gereja yang kami hadapi di Avasiek.

Caren dan Lady Stella tampak muram.

Lawan tua kami merengut dan berbicara kepada penyusup.

“Aku mengenalmu.”

“Anda melayani Lord Gregory.”

“Lev! Apa artinya ini?!”

“Tentunya kamu diberitahu? Saya di sini untuk memperkuat Anda—dan untuk melakukan beberapa percobaan. Lagi pula…” Lev melirik Lady Stella dengan bingung. “Tampaknya Lady Howard telah menguasai bentuk baru sihir tertinggi. Memukau.”

Kemarahan merayap ke petir Caren. “Di mana … Ke mana kamu membawa saudaraku ?!” tuntutnya, melesat ke depan dengan serbuan liar!

Lev melempar jimat. Dentang logam yang keras dan derak listrik terjadi saat mana jahat tersebar di sekitar kami. Pedang panjang muncul dari lingkaran pemanggilan di depan Lev, menghalangi serangan Caren. Hal berikutnya yang aku tahu, seorang kesatria utuh telah muncul, bersenjata lengkap dan berlapis baja dengan pedang panjang, perisai besar, pelat berat, dan helm yang hanya dapat digunakan oleh mata prajurit itu—

“Aku … aku tahu mata itu!” Caren menangis. “Sama seperti Gaucher ketika—”

Dia menjerit saat kesatria itu melemparkannya ke belakang. Lady Stella dan Anna menangkapnya sambil menangis, “Caren!” dan “Nona Caren!” masing-masing.

Kemudian bunga-bunga es berhembus melewatiku dengan hembusan yang bergolak. Teman-temanku telah menyelesaikan mantra mereka.

“Semuanya, tolong mundur!” Elli menangis.

“Ayo kita coba!” Teriak Tina, dan mantra tertinggi Blizzard Wolf melolong dari dalam badai es yang menyelimutinya.

Mantra majemuk yang mereka lemparkan selama duel pura-pura kita dengan Lady Stella?!

Serigala es meluncur dengan geram ke arah pria misterius dan kesatria itu. Pada saat yang sama, para earl tua mengambil tindakan mengelak, bergumam, “Mungkinkah?” “Sihir yang lebih tinggi!” dan “Apakah ini buah dari instruksinya ?”

Ksatria berdiri tegak, satu matanya yang terlihat bersinar merah luar biasa. Kenapa dia tidak menghindar?

Sesaat kemudian, Blizzard Wolf menyerangnya secara langsung! Badai salju mengamuk, membekukan perisai besar yang dia angkat untuk menghentikannya. Aku bisa melihat efek dari bentrokan yang mengubah kanal lebar di bawah menjadi sungai es, dan kabut dingin memenuhi udara.

“Tina, apakah kamu memukulnya?” panggilku, menjaga pandanganku di tangan kanannya saat aku melangkah maju. Tanda Frigid Crane bersinar di belakangnya, dan formula mantra terlihat melalui pita biru di pergelangan tangannya.

“Tentu saja!” dia menelepon kembali. “Tapi rasanya agak menjijikkan.”

Aku melirik Ellie. Dia juga tidak santai. Begitu juga dengan Lady Stella, Caren, Anna, atau saudaraku Richard. Para inkuisitor yang kami hadapi di Avasiek sangat mengerikan. Sulit dipercaya bahwa satu serangan, bahkan dari mantra tertinggi, bisa—

Rentetan jarum umbral besar menembus kabut es, mengarah tepat ke arah kami! Serangan apa ini?!

“Izinkan saya!” kata Anna ceria. Lambaian tangan kirinya mengirim kilatan cahaya ke seluruh area, membelah setiap jarum dan mengangkat kabut juga.

Ksatria itu membeku tetapi masih berdiri. Helmnya hancur, dan apa yang ada di bawah membuat kami terdiam. Sebagian besar kepala ksatria ditutupi oleh formula mantra menggeliat. Aku bisa melihat para prajurit tua melotot tajam ke arah Lev, tapi inkuisitor itu hanya terkekeh kegirangan.

“Bagus, bagus,” katanya. “Aku terkesan bahwa kamu berhasil melawan mantra baruku dengan sangat efektif.”

“Tuan Gaucher dari Ksatria Roh Kudus menggunakan mantra itu setelah dia menjadi monster,” kata saudaraku Richard dengan kasar. “Lev, saya yakin nama Anda. Apa yang telah kamu lakukan pada ksatria itu? Dan kecuali aku melewatkan tebakanku, jarum hitam itu juga bukan berasal dari sihir biasa.”

Lady Stella bergumam, “Ini seperti Kebangkitan palsu yang tertanam pada para prajurit mantra itu.”

“Ini adalah eksperimen,” jawab pria itu sambil merentangkan tangannya. “Aku memiliki lebih banyak spesimen bagus daripada yang aku tahu apa yang harus dilakukan—dalam bentuk mantan ksatria kerajaanmu.”

Kami membeku, terkejut dengan wahyu yang tak terduga ini.

Tina memelototi Lev sambil menganyam Blizzard Wolf kedua di tongkatnya. “Maksudmu orang-orang Ksatria Hitam yang hilang setelah serangan Gerard, bukan?” dia menuntut. “Kamu menanamkan mereka dengan Kebangkitan yang bertentangan dengan keinginan mereka! Dan kamu juga melakukan sesuatu yang tidak wajar pada dirimu sendiri!”

“Tepat sekali,” Lev mengakui, menatap Tina dengan penuh minat. “Aku memberikan kekuatan besar pada mereka. Oh, terpujilah Yang Mulia! Sekarang, saya pikir itu sudah cukup obrolan. Saya memiliki bisnis di Pohon Besar. Maukah Anda memberi jalan untuk saya ?!

Dia mengeluarkan selusin atau lebih jimat dan melemparkannya. Pasukan ksatria baru muncul dari lingkaran pemanggilan yang membengkokkan ruang dan membentuk garis pertempuran!

“Pasukan ksatria yang dipersenjatai dengan Kebangkitan?” Caren mengerang. “Ini tidak akan mudah.”

“Tapi kita tidak bisa mundur,” kata Lady Stella dengan tegas. “Kita akan menyadarkan Lydia dan menyelamatkan Tuan Allen. Dan selama kita bersama, ini tidak akan menjadi masalah bagi kita. Bukan begitu, Caren, Tina, Ellie, Lynne?”

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya dengan kagum. Tina dan Ellie tampak sama-sama terpesona, sedikit tersipu saat mereka bergumam, “Dia sudah dewasa” dan “Dan sangat cantik.”

Lev tertawa mengejek. “Anda benar-benar komedian, Lady Howard. Saya akui sihir tertinggi Anda sangat kuat, tetapi apakah Anda benar-benar membayangkan Anda dapat mengatasi banyak prajurit mantra ini?

“Tidak sendiri,” Lady Stella dengan mudah mengakui, menggelengkan kepalanya dengan tatapan nakal yang mengingatkanku pada kakakku tersayang. “Tapi kami memiliki sekutu yang dapat dipercaya untuk diandalkan.”

Lev tampak bingung. “Apa yang kamu-”

Lalu dia melihat ke atas.

Di belakang kami, sekutu kami mulai menggerutu.

“L-Lihat.”

“B-Bagaimana ada begitu banyak?”

“Mereka cantik.”

Bidang bunga berkelap-kelip tergantung di langit di atas. Ada lusinan dari mereka, dan mereka juga melayang di atas tentara pemberontak di tepi seberang. Kemudian griffin dan wyvern mengalir melalui lingkaran sihir. Elf, manusia, dan naga memegang kendali mereka, dan lebih banyak pejuang turun dari punggung mereka. Gelombang kedua telah tiba!

Di atas kami, dua wanita berteriak, “Selamat bertemu!” dan “Terima kasih sudah menunggu!” saat mereka melompat turun dari griffin mereka. Salah satunya adalah elf dengan rambut hijau giok yang indah dan berkilau. Yang lainnya, seorang pelayan dengan rambut merah berkibar di belakangnya. Itu adalah Duchess Emerita Leticia Lebufera dan Lily! Pasangan itu — yang cocok di ibukota kerajaan — merapal mantra levitasi tepat sebelum mereka menyentuh tanah dan mendarat dengan lembut.

“Wahai Lili!”

“Kamu mengerti!”

Tombak dan pedang besar kembar mereka membelah beberapa prajurit mantra tanpa ampun. Mereka bahkan tidak memberikan kesempatan kepada mantan ksatria untuk melawan.

“Hal-hal yang rapuh,” kata Duchess Leticia. “Dan di atas segalanya…”

“Saya merasa kasihan pada mereka!” Lily menimpali.

Mereka menindaklanjuti dengan mantra lanjutan Imperial Storm Tornado dan mantra tertinggi Firebird. Utusan malapetaka burung menelan para prajurit mantra dengan kekuatan yang lebih dari biasanya, memaksa mereka untuk berdenyut terang dengan cahaya Kebangkitan.

Lev mendecakkan lidahnya karena kesal dan mengepalkan satu tangan, meluncurkan rentetan jarum hitam lainnya.

“Tidak terlalu cepat!” Teriak Tina, tiba-tiba melesat ke depan. Ellie dan aku tepat di sampingnya, menangis, “Benar!” dan “Jangan lupakan aku!” Tiga penghalang es, angin, dan api kami benar-benar membatalkan serangan itu.

Prajurit mantra yang tersisa telah diatur ulang.

“Siapa kamu?!” Lev berteriak dari belakang barisan mereka.

“Formula yang serampangan, dan dibangun dengan sangat tidak menyenangkan,” pendapat mantan bangsawan itu. “Saya yakin Gereja Roh Kudus memiliki andil dalam hal ini. O Lily, bakar semuanya menjadi abu. Mereka tidak henti-hentinya mengoceh tentang reklamasi tanah suci dan kedatangan Roh Kudus, seolah-olah seluruh dunia kita dapat dijelaskan dengan istilah seperti itu. Betapa sederhananya hidup saya jika bisa!”

Komentar pedas Duchess Leticia membuat wajah pria berkerudung itu tegang. Namun, pelayan itu terkekeh dan berkata dengan nada mendayu-dayu, “Aku akan mendapat masalah jika melakukan itu! Maksud saya-”

“Aku ingin kesenangan itu sendiri, Letty,” sebuah suara baru berkata, tepat saat burung Firebird merah tua yang besar terjun tepat ke bawah ke arah Lev. Para prajurit mantra dengan cepat mengangkat perisai besar mereka, memasang penghalang tahan api dan pertahanan magis lainnya — tetapi tidak berhasil. Mantra tertinggi merobek mereka seperti begitu banyak kertas, mereduksi satu demi satu menjadi abu.

“Semua orang, berdiri jelas!” Lady Stella berteriak ketakutan.

“Dan tingkatkan penghalang tahan api!” Caren menambahkan.

“Nyonya, tolong mundur,” Anna mengarahkan kami dengan riang. Kami langsung menurut.

“Bagaimana dengan saya?” tanya saudaraku Richard sambil melemparkan beberapa lusin penghalang tahan api.

“Kamu cukup kuat untuk menjaga dirimu sendiri,” jawab Lily dengan riang seperti yang dia lakukan juga.

Akhirnya, semua prajurit mantra benar-benar dibakar, dan burung api yang mengerikan itu mengarahkan pandangannya ke Lev.

“I-Ini t-tidak mungkin ha—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan teriakannya yang tidak percaya, Firebird itu meledak! Kobaran api yang belum pernah kami lihat menelan inkuisitor, mengguncang udara di seluruh kota dan mencairkan es di kanal besar. Aku melihat ke belakangku dan melihat penjaga kerajaan dan binatang buas dengan panik berjongkok.

Di depanku, seorang wanita turun. Dia mengenakan seragam militer merah dan topi, dan memegang pedang di tangan kanannya.

“Ibu tersayang!” Saya menangis.

“Saya melihat saya terlambat mode,” jawabnya. “Kalian semua aman, saya percaya?”

✽

Ibuku tersayang—Duchess Lisa Leinster—dan Duchess Emerita Leticia Lebufera, Emerald Gale, mengambil posisi di depan kami, tatapan tajam mereka terkunci pada kobaran api.

“Dia melarikan diri,” kata ibuku tersayang. “Dia pasti sudah menyiapkan mantra teleportasi untuk keadaan darurat.”

“Dia cepat mundur,” Duchess Leticia setuju. “Saya harus memuji dia untuk itu, jika tidak ada yang lain. Yah, tidak masalah—untuk saat ini.”

Lebih jauh ke depan, aku bisa melihat para grand knight dan rekan penyihir mereka mati-matian mempertahankan pertahanan magis mereka melawan amukan api neraka. Sementara itu, di tepi seberang, bala bantuan kami yang tiba-tiba membuat barisan musuh mengalami serangan gencar. Standar pertempuran kuno mereka, berkibar tertiup angin, melahirkan bintang jatuh.

“Ya ampun,” kata Anna, menyembunyikan mulutnya dengan satu tangan. “Itu Brigade Bintang Jatuh. Itu Battlemaster, Chieftain Egon Io, memimpin pasukan mereka. Dan kapten infanteri berat kurcaci dengan kapak perang yang mengesankan adalah Kepala Suku Leyg Vaubel, ‘Pembunuh Iblis.’”

Brigade Bintang Jatuh, pahlawan Perang Penguasa Kegelapan?!

Pasukan tempur legendaris, yang pernah dielu-elukan sebagai yang terkuat di benua itu, telah bubar setelah kematian pemimpinnya, “Shooting Star” Allen. Namun di sinilah dia, memotong musuh kita.

Lingkaran sihir bunga yang sangat besar meluncurkan sebaris objek besar ke dalam keributan. Pasukan musuh, yang berpegang teguh pada ketertiban, memecah barisan dan panik ketika batu-batu besar menghantam sisa-sisa jembatan, menimbulkan awan debu. Raksasa tua beruban dan berjanggut dengan baju zirah lengkap mengikuti mereka melewati lingkaran sihir, sebuah batu besar tersampir di bahu kirinya.

“Geng Dormur, ‘Pemecah Gunung’?” gumam adikku tersayang Richard. “Apakah semua prajurit tua sudah kembali ke garis depan?”

Tina, Ellie, dan aku bergandengan tangan dan melompat kegirangan, bersorak.

“Oh wow!”

“A-Luar Biasa!”

“Ada begitu banyak dari mereka!”

Ibuku tersayang menghunus pedangnya lagi dan melepaskan tebasan cepat ke depan, membubarkan neraka dan mengungkapkan earl tua. Zani tampak terluka.

“Nah,” katanya dengan dingin, “maukah kamu menjelaskannya sendiri?”

Aku merasakan kulitku mendesis saat gumpalan api memenuhi udara. Dia sangat marah .

“Wahai Lisa, tinggalkan sebagian untukku!” Duchess Leticia menyela, memutar-mutar tombaknya dengan seringai tak kenal takut. “Aku punya sejarah dengan anak-anak ini.”