Bab 2

“Kurasa aku akan mulai dengan tes kecil,” kata penyihir muda di depanku. Linaria Etherheart memiliki rambut crimson panjang dan mengenakan kacamata kecil. Dan meskipun dia memegang pedang ajaib di tangan kanannya, itu adalah pedang kirinya yang dia angkat dengan lesu dan kemudian diayunkan dengan cepat ke bawah.

Makhluk ganas yang dia sulap—mantra tertinggi Firebird—meluncur ke arahku.

Saya mencoba mencampuri mantera itu tetapi, yang membuat saya cemas, enkripsi labirin mengunci saya. Itu mengingatkan saya pada percakapan yang pernah saya lakukan dengan nenek Lydia, Scarlet Heaven Lindsey Leinster. “Allen, sayang,” kicaunya, “sihir itu lebih dari yang kau tahu.”

Mengubah taktik, aku melemparkan penghalang tahan api, menerapkan sihir angin ke kakiku, dan mundur sekuat tenaga. Untuk membuat Linaria tetap sibuk, aku diam-diam merapalkan mantra dasar Divine Light Shot, menargetkannya dari semua sisi. Atau setidaknya, itulah rencananya.

“Kamu pasti bercanda!” Aku mengerang, jatuh ke lantai setelah menghindari serangan Firebird.

“Adik laki-laki dan perempuanku dulu bermain seperti ini sepanjang waktu ketika mereka masih kecil,” kata penyihir itu dengan nada menghina. “Tentu saja, mereka mengalahkanmu dalam kecepatan dan ketepatan.”

Sekeras apa pun untuk dipercaya, dia tidak menggunakan pertahanan sihirnya, apalagi pedangnya—dia telah membatalkan semua tembakanku dengan jumlah kekuatan identik yang sama. Aktivasi diam dan tertunda tidak melakukan apa pun untuk membuatnya tersandung. Keahliannya luar biasa!

Aku melompat berdiri dan mulai berlari saat Firebird menukik ke arahku. Aku kehilangan keseimbangan—kecuali aku menemukan sesuatu, aku tidak akan bisa mengelak!

Aku merapalkan mantra dasar Divine Earth Wall di bawah kakiku, menendangnya untuk meluncurkan diriku ke atas. Begitu mengudara, aku mengarahkan diriku menggunakan sihir angin, mundur di atas salah satu rak buku di ruangan itu.

Firebird tidak mengejar. Itu dengan anggun mengelilingi ruangan, menyebarkan semburan api yang menelurkan ular api berduri di mana mereka menyentuh lantai. Makhluk-makhluk itu dipenuhi dengan mana yang mengejutkan — cukup kuat untuk menerangi seluruh ruangan. Namun tidak ada yang terbakar. Meja, kursi, dan banyak rak buku-buku antik semuanya tidak terluka, hanya kulit saya yang hangus menjadi satu-satunya korban.

Aku menatap Linaria. Dia tidak bergerak satu langkah pun, masih memegang pedangnya di tangan kanannya, dan memiliki kualitas samar dan transparan yang tidak ada di antara yang hidup. Penyihir hebat ini telah binasa lima ratus tahun yang lalu, ketika benua itu berada dalam zaman perselisihan. Dia menyebut dirinya Twin Heavens karena dia sendiri dalam catatan sejarah telah dinobatkan sebagai Heaven’s Knight dan Heaven’s Mage—gelar yang masing-masing menunjukkan supremasi dalam pertarungan jarak dekat dan jarak jauh. Dalam pengertian itu, dia adalah puncak pencapaian manusia. Zaman sekarang mengenalnya sebagai Iblis Api, dan sepengetahuan saya, tidak ada dokumen yang mempertahankan namanya.

Eksploitasinya dalam pertempuran, singkatnya, luar biasa. Bahkan menurut segelintir legenda yang masih hidup, dia telah menggunakan mantra hebat Blazing Qilin ke level setengah dari apa yang sekarang menjadi ibu kota timur kami; menemukan tujuh jenis tabu taktis sebelum teh sorenya menjadi dingin; seorang diri membunuh tiga dari empat Laut Penyengat mengerikan yang kemudian menjangkiti benua; memusnahkan penguasa vampir, yang menyombongkan keabadian, melalui tujuh hari tujuh malam kehancuran tanpa henti; dan mengubur dan menyegel tulang naga air mati di bawah aula pertemuan besar di kota air. Litani prestasi yang mencengangkan ini telah mengambil bentuk kisah heroik, yang tidak diragukan lagi menghiasi selama berabad-abad. Terus terang, saya meragukan kebenaran mereka. Tapi melihat dia mencegat mantra saya telah mengguncang skeptisisme saya.

Divine Light Shot adalah salah satu mantra tercepat yang sekarang dikenal, namun dia membalas mantraku dengan memantulkannya dengan sempurna. Saya telah berlatih kontrol magis setiap hari sejak saya pertama kali memutuskan untuk menjadi seorang penyihir, dan pengalaman itu hanya memberi saya penghargaan yang lebih besar atas betapa putus asanya saya. “Jenius” adalah kata yang terlalu jinak untuk wanita muda di depanku. Dia menentang semua alasan. Firebird-nya merebutnya, pikirku, memandangi makhluk yang terbang dengan anggun itu. Linaria dengan cepat memudar, jauh dari puncak kekuatannya, namun itu adalah mantra terbaik yang pernah kulihat.

Aku tertawa hampa—satu-satunya tanggapan yang bisa kulakukan. Sejak bertemu Lydia selama ujian masuk Royal Academy, aku telah melawan banyak musuh di luar kemampuanku:

Naga hitam yang mengerikan, bisa dibilang malapetaka yang hidup dalam amukannya.

Iblis bersayap empat, musuh besar umat manusia yang mampu menantang seluruh bangsa sendirian.

Vampir berdarah murni, yang jenisnya mengintai dalam bayang-bayang dan jarang menginjakkan kaki secara terbuka di panggung sejarah.

The Stinging Sea, monster berumur ribuan tahun yang telah menghancurkan beberapa negara kecil.

Jika bukan karena sang Pahlawan, Alice Alvern, aku pasti sudah mati melawan naga hitam. Melawan iblis dan vampir, aku mendapat bantuan dari sahabatku yang telah meninggal, Zelbert Régnier. Aku telah berhasil membunuh Laut Menyengat karena monster itu telah kehilangan sebagian besar kekuatannya karena usia tua, dan juga karena kepala pelayan Ducal House of Leinster, Anna, telah bergabung dalam pertarungan. Dan yang terpenting, pikirku sambil mengepalkan tangan, aku telah menghadapi setiap krisis dengan Lydia Leinster di sisiku. Saya sangat yakin bahwa, bersama-sama, kami tidak terkalahkan.

Tapi Lydia tidak bersamaku sekarang. Saya harus mendapatkan kepercayaan Twin Heavens sendirian — yang berarti membuktikan diri saya kompeten untuk mengawal Atra, juga dikenal sebagai Elemental Thunder Fox yang hebat, ke dunia luar.

Pesanan yang cukup tinggi. Kalau saja aku setidaknya memiliki senjata yang tepat untuk—

Linaria menghilang. Aku merasakan sedikit gangguan pada mana-nya, meskipun itu pun akan luput dariku jika bukan karena latihanku yang rajin. Rasa dingin dari atas dan belakangku menyertai ucapannya yang tidak memihak:

“Jika kamu hanya fokus pada burung itu, kamu akan mati sebelum kamu menyadarinya.”

Aku buru-buru merunduk di bawah sapuan horizontal dari pedang sihirnya.

Sihir teleportasi taktis jarak pendek!

Aku menyulap sekitar selusin cermin es di udara dan melompat, menggunakannya sebagai pijakan untuk menambah jarak. Tapi Firebird itu menyerang lagi, dan aku kehilangan satu demi satu cermin saat aku berusaha menghindarinya.

“Es mentah apa,” kata Linaria. “Adik perempuanku biasa menutupi posisinya dengan berteleportasi dari cermin ke cermin.”

Dia mengikuti kritik pedas ini dengan mengayunkan pedangnya sembarangan. Setiap cermin di jalur pedang tersihir terbelah menjadi dua, lalu sisanya hancur karena gelombang kejut serangannya.

“K-Kamu pasti bercanda!” teriakku, nyaris menghindari tebasan. Itu membuatku terlempar ke udara kosong, tapi aku memantapkan diri dengan mantra levitasi sesaat dan berhasil melarikan diri ke rak buku yang lebih jauh. Dari sudut mataku, aku melihat sebuah rak kecil. Beberapa gambar berdiri di atasnya, dan belati menghiasi dinding di atasnya.

Aku tidak bisa menghadapi serangan Linaria dengan tangan kosong. Saya membutuhkan belati itu. Namun saya juga harus melewatinya tanpa itu, karena rak buku tempat dia berdiri berada di antara saya dan senjatanya.

“Selain adik laki-lakiku, kamu adalah orang pertama yang kulihat menggunakan trik kekanak-kanakan seperti itu dalam pertempuran,” kata penyihir itu, meletakkan pedangnya di bahunya. “Tetapi jika Anda bersikeras untuk mencoba…”

“Apa sekarang?” aku mengerang. Setiap serat dari keberadaan saya dalam keadaan siaga tinggi saat saya terus menenun mantra dan memeras otak saya untuk solusi yang optimal. Aku tidak mampu bahkan salah langkah tunggal.

Angin sepoi-sepoi hijau giok yang indah mulai berputar di sekitar kaki Linaria. Dia perlahan mengarahkan pedang sihirnya ke arahku, mencondongkan tubuh sedikit ke depan saat dia beralih ke posisi menyodorkan. Firebird-nya tiba-tiba menambah kecepatan dan kembali meluncur ke arahku, sementara rentetan api berduri dan berbelit-belit menerjang dari lantai.

Serangan tiga arah!

Saya menyulap cermin baru, sepenuhnya sadar bahwa saya bermain tepat di tangannya.

Geraman rasa sakit keluar dariku saat aku menghindari ancaman burung dengan jarak sehelai rambut, menggunakan mantra air untuk mendinginkan kulitku yang terbakar. Aku bertengger sebentar di cermin dekat jendela atap dan kemudian—

“Kamu harus menggunakan ini !” Bentak Linaria, menendang rak bukunya untuk berlari melewatiku di udara. Saya memiliki pandangan sempurna dari angin puyuh hijau giok dan jejak cahaya terang yang tertinggal di belakangnya.

“Sihir terbang ?!” Saya menangis. Saya tahu itu ada, dan saya telah bereksperimen dengan formula untuk murid saya Ellie, tetapi saya belum pernah melihatnya digunakan sebelumnya.

Dengan panik, saya mempertimbangkan pilihan saya. Haruskah saya mencegatnya dengan mantra ofensif? Tidak. Bahkan jika aku berhasil mengejutkannya, tidak ada apa pun di gudang senjataku yang bisa mencakarnya. Saya harus menghindari perdagangan pukulan dengan cara apa pun.

Haruskah saya mundur, kalau begitu? Juga tidak. Saya berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan dalam hal mobilitas udara. Menghindar sama saja dengan bunuh diri. Bahkan jika aku selamat dari serangan pertamanya, aku tidak bisa menghindari serangan keduanya.

Kesimpulan?

aku menghela napas. “Sepertinya ini satu-satunya pilihanku!”

Menenun beberapa mantra sekaligus, aku membuat tiruan gerakan khas kakakku Caren, menggunakan sihir petir untuk meningkatkan inderaku. Lalu aku menendang cermin itu dengan kuat dan langsung menyerang Linaria!

Untuk pertama kalinya, keraguan melintas di wajahnya. Kemudian dia menunjukkan gigi taringnya yang runcing dengan seringai yang layak untuk serigala lapar. “Nah sekarang,” katanya. “Jika itu yang Anda inginkan, saya dengan senang hati menurutinya!”

Sepak terjangnya yang mematikan dan dipandu oleh angin puyuh memenuhi saya dengan teror. Jika aku menerima pukulan seperti itu…

Suara guru seni bela diri saya kembali kepada saya: “Dengar, Allen. Buka mata Anda lebar-lebar dan saksikan serangan lawan Anda hingga saat-saat terakhir dengan seringai lebar di wajah Anda. Jangan biarkan rasa takut mengalahkan Anda! Saya yakin Anda bisa melakukannya. Lagipula, kamu adalah murid bintangku.”

Guruku selalu siap dengan tawa hangat dan kata-kata penyemangat—bahkan setelah tragedi Kota Baru yang telah merenggut nyawa Atra dari klan rubah, ketika sebagian besar beastfolk tidak menghiraukanku.

Memaksa meringisku menjadi senyuman, aku menggunakan sihir anginku sendiri untuk menangkal hembusan angin Linaria, melemahkannya menjadi kekuatan yang bisa kutahan. Lalu aku mendekat sedekat mungkin dan—

“Nah sekarang,” gumam Linaria lagi saat aku menggertakkan gigiku dan memutar diriku menjauh dari pedangnya sepersekian detik sebelum menusukku!

Untuk sesaat, angin kencang yang menerpa membuatku terbalik. Linaria mempertahankan postur tubuh yang sempurna meskipun dorongannya meleset, bertukar tempat denganku tanpa banyak mengguncang jendela loteng. Kata “luar biasa” melintas di benak saya.

Saya mengaktifkan mantra dasar Benang Kegelapan Ilahi dan Rantai Air Ilahi, untuk sementara menahan ular api. Dalam perebutan putus asa, aku mendarat di petak lantai yang baru saja kubersihkan, lalu melompat lagi sekuat tenaga, membidik belati di dinding. Dalam prosesnya, saya melihat sekilas salah satu lukisan. Itu menunjukkan Linaria yang tersenyum dalam seragam Royal Academy, berbeda dari iterasi saat ini tetapi masih dapat dikenali. Bersamanya ada seorang anak laki-laki dan perempuan — saudara-saudaranya, mungkin, meskipun rambut maupun wajah mereka tidak mirip.

“Siapa bilang kamu bisa menyentuh belati itu?” Linaria menuntut, berteleportasi di depanku.

Aku memblokir dorongannya dengan belati bersarung, meskipun itu tetap membuatku terbang. Aku membalik sekali di udara dan mengucapkan mantra levitasi untuk menghentikan kejatuhanku.

Setelah melepaskan diri dari ikatan mereka, ular-ular api itu mengitariku, menghentikan pelarianku. Firebird Linaria menukik ke bawah, dan pedangnya menyedotnya. Aku mempererat cengkeraman belatiku.

“Jangan repot-repot,” katanya, memberiku tatapan sedingin es. “Kamu tidak bisa menggambarnya. Bahkan saya tidak bisa melakukan itu—hanya kakak dan adik saya yang bisa.”

Tusukan pedangnya tidak meninggalkan bekas pada sarung berpola aneh itu. Belati ini, tampaknya, memiliki pesona tersendiri.

Linaria menusukkan pedangnya ke lantai. Gelombang mana yang sangat besar— terlalu besar—mulai menyatu padanya.

Aku… aku tahu perasaan ini. J-Jangan bilang…

“Aku sudah selesai mengujimu,” kata Linaria, menatap lurus ke arahku. “Saya mendasarkan mantra tabu ini, Hermitage of Verdant Billows, pada sihir rahasia yang dibuat oleh Etherheart pertama. Saya akan memberi Anda demonstrasi khusus, jadi cobalah untuk bertahan hidup!

Lingkaran sihir yang kompleks menyebar darinya untuk menutupi seluruh ruangan.

I-Ini bukan pertanda baik!

Sesaat kemudian, segudang akar dan dahan menyeruak menembus lantai.

Aku tahu itu! Sihir botani!

“Aku belum pernah bertemu manusia lain yang bisa melemparkannya!” Kataku, dengan cepat melemparkan Gelombang Api Ilahi untuk membakar dedaunan dan Gelombang Es Ilahi untuk menahan ular. Sementara itu, saya melompat ke rak buku tertinggi. Dari sana, saya menyulap cermin lain di dekat jendela atap dan melompat ke atasnya.

Ruangan, yang lebih besar dari kebanyakan tempat latihan, dengan cepat berubah menjadi hutan. Bahkan ular api pun tertelan.

“Aku bahkan tidak pernah membayangkan sihir tumbuhan dalam skala seperti ini,” gumamku.

Tidak semua mantra tabu yang digunakan selama zaman perselisihan telah diwariskan hingga saat ini. Sepengetahuanku, Merciless Sword of the Fire Fiend adalah satu-satunya formula bertahan hidup yang dapat diaktifkan dengan andal. Di seluruh benua, ahli mantra seperti itu sekarang dianggap sebagai ras yang sekarat, namun Linaria telah merapalnya dengan mudah.

Bahkan saat aku terheran-heran, ranting-ranting terus melilit rak buku dan perabotan lainnya, menariknya ke bawah. Hanya area di sekitar Linaria dan rak kecil berisi kenang-kenangannya yang tidak tersentuh.

Penyihir tangguh menghunus pedangnya dari lantai, dan mantranya selesai. Hanya dalam beberapa saat, dia telah sepenuhnya mengubah tanah tempat kami bertarung. “Kamu seharusnya tidak membiarkan hal kecil seperti ini mengejutkanmu,” katanya. “Lagipula, aku sudah memberitahumu bahwa sihir tumbuhan adalah penemuan Etherheart pertama—salah satu penyihir terakhir. Itu hanya menyebar di antara binatang buas karena mereka menikmati bantuan dari Pohon Dunia, dan karena yang pertama kebetulan mengadopsi salah satu dari mereka.”

“Pohon Dunia? Etherheart pertama?” Saya menggema, bingung dengan istilah-istilah yang tidak dikenal ini. Tetap saja, pertanyaan-pertanyaan itu bisa menunggu.

Sekali lagi, saya mengencangkan cengkeraman saya pada belati.

“Kamu tidak bisa menggambarnya,” ulang Linaria. “Tidak mungkin.”

Apakah itu imajinasiku, atau apakah ada keinginan yang terkubur dalam kata-katanya? Yah, bagaimanapun …

“Aku tidak akan tahu kecuali aku mencoba!” teriakku, menyemangati diri sendiri saat aku menarik gagangnya. Kemudian…

Pisau meluncur bebas!

Itu memiliki satu tepi dan pola temperamen paling indah yang pernah saya lihat — gelombang putih, biru, hijau, dan hitam. Segera setelah saya menggambarnya, embusan salju yang ganas muncul, membekukan cabang-cabang yang sekarang hampir mencapai langit-langit. Tidak lagi mampu menopang beratnya sendiri, dedaunan patah, jatuh, dan hancur. Dan embun beku yang pahit juga menyebar ke batang pohon.

“Apa-apaan ini…?”

Aku hanya bisa melongo melihat besarnya mana yang dipamerkan. Belati beku ini menyaingi—atau mungkin bahkan melampaui—pedang leluhur Leinsters, True Scarlet! Dan es yang disulapnya adalah gabungan dari empat elemen—air, angin, cahaya, dan kegelapan. Saya mengenali tidak ada formula yang terlibat.

“Oh, aku mengerti sekarang,” gumam Linaria, sama terkejutnya denganku. “Jadi begitu. Kau adalah dia…” Setetes air mata mengalir di pipinya. Kemudian dia menoleh ke arahku, tersenyum indah, dan berkata, “Allen dari klan serigala, bukan? ‘Twin Heavens’ Linaria Etherheart mengakui keberanianmu. Kakak dan adikku tersayang menanamkan belati itu dengan mana mereka dan memberikannya kepadaku sebagai jimat. Tidak ada pengecut yang bisa— selamanya —menggambarnya! Jadi…”

Penyihir hebat itu mengangkat tangan kirinya tinggi-tinggi di atas kepalanya. Pepohonan mengerang, dan mataku melebar saat aku mengangkat tangan kiriku sendiri untuk melindungi diriku.

Ruang itu sendiri bengkok seperti batang yang terwujud, dibalut aura ketuhanan. Itu terbuat dari kayu, dilihat dari warna bahannya, dan bola indah yang dipasang di ujungnya mengingatkan saya pada sekuntum bunga. Ini bukan alat biasa—aku yakin akan hal itu.

“Tidak sopan menahan diri,” Linaria selesai, dengan seringai pemberani. Dia mencengkeram pedang ajaibnya di tangan kanannya dan tongkat di tangan kirinya, siap untuk berperang. “Kamu seharusnya merasa bangga—memaksaku menggunakan kedua tangan adalah sebuah prestasi.”

Aku hanya bisa memaksakan senyum dan berkata, “Kata-kata mengecewakanku” saat aku dengan tenang mengatur cengkeramanku pada belati. Dengan mana yang dikandungnya, saya akan dapat mengaktifkan mantra tertinggi dan apa pun yang ingin saya coba. Tapi apakah mereka akan berhasil melawan penyihir wanita dan pendekar pedang terhebat di dunia?

Linaria melakukan sapuan lebar dengan tongkatnya. Delapan lingkaran sihir muncul di udara, dari mana delapan Firebird muncul. Dan itu belum semuanya—delapan sayap api merah terbentang dari punggungnya, dan ujung pedang serta tongkatnya berubah warna cerah dengan warna yang sama. Dia menutup matanya, dan ketika dia membukanya, matanya juga merah. Mana-nya meroket.

“Ini yang terbaik yang bisa saya lakukan sekarang,” katanya. “Sayang sekali aku tidak bisa menunjukkan arcana penyihir, sihir tertinggi omni-elemental, atau enam belas sayap. Dan karena saya sangat baik, saya akan mengingatkan Anda untuk terakhir kalinya: berjuang seperti hidup Anda bergantung padanya. mana Atra—”

“Dilarang,” selaku.

Linaria melengkungkan alisnya.

Sambil mengangkat bahu, saya menambahkan, “Apakah Anda lupa? Dia tertidur lelap sekarang. Bukankah memalukan untuk membangunkannya? Selain itu, sebagai laki-laki, saya ingin melakukannya sendiri jika saya bisa. Meskipun, karena aku bertarung dengan seorang wanita, kurasa argumen itu tidak terlalu berpengaruh.”

“Adik laki-laki saya pernah mengatakan hal yang sama,” jawab Linaria. “Kalau begitu …” Suasana hati berubah. Rambut panjangnya naik pada arus mana. “Tunjukkan semua yang kamu punya!”

“Dengan senang hati!” seruku, menarik semua mana yang bisa kukontrol dari belati dan merapalkan mantra tertinggi Frost-Gleam Hawks dua kali!

Cahaya putih dan biru menari-nari di udara saat, dengan hembusan salju yang liar, tiga elang es meluncur ke delapan burung pertanda buruk Linaria. Saat mereka terbang, saya melakukan pseudo-Lightning Apotheosis, melemparkan belati dan mengubahnya menjadi kepala tombak listrik yang saya isi dengan Linaria.

“Baik sekarang. Anda hampir menemukan kembali salju perak, ”kata keturunan penyihir, menyeringai senang. “Tidak buruk. Tetapi…”

Tiga Frost-Gleam Hawks saya membatalkan salah satu Firebirdsnya sebelum menguap. Aku menurunkan tombakku dan—

“Kamu tidak akan mencapaiku,” dia menyimpulkan saat petirku meledak melawan penghalang manusia supernya, tidak pernah mengenai sasarannya. Penyihir itu menghela nafas. “Tidak ada kreativitas. Mungkin itu hal yang sangat membanggakan, tapi sungguh mengecewakan!”

Aku mendengus saat sayapnya tiba-tiba melebar dengan kekuatan, membuatku terlempar ke belakang.

Linaria bangkit dari lantai dan menyilangkan pedang dan tongkatnya. Sementara dia menyerap Firebird yang tersisa satu demi satu, lingkaran sihir yang sangat rumit muncul di udara. Di dalamnya bergerak ular api kolosal, tertutup duri dan membual sayap pedang!

“Ini adalah mantra paling kuat yang bisa kurapalkan saat ini,” katanya dengan angkuh. “Etherheart pertama adalah pendamping Ular Batu dan mendapatkan sihir ini darinya. Hanya satu orang yang benar-benar berhasil memblokirnya—saudara perempuanku ketika dia bersama Frigid Crane. Jadilah yang kedua, jika bisa!”

“Aku tidak mungkin menerimanya secara langsung,” kataku terus terang. “Jadi…”

“Tunggu!” Linaria berseru kaget. “Kamu meniru mana saya ?!”

“Aku akan menggunakan beberapa trik sederhana!”

Frost-Gleam Hawk keempat, yang telah saya aktifkan secara diam-diam dan terus disamarkan di atas kami, menukik ke bawah Linaria! Penyihir yang terheran-heran segera menghentikan mantranya dan membelah burung itu dengan kilatan pedangnya — hanya untuk berubah menjadi tanaman merambat es dan cahaya yang tak terhitung jumlahnya.

“Dan itu belum semuanya!” Aku berteriak saat teriakan kaget keluar dari Linaria.

Saya melemparkan Frost-Gleam Hawks lainnya dan memusatkan kedua burung ke dalam belati, mengaktifkan Azure Spear. Lalu aku melemparkannya ke Linaria dengan sekuat tenaga!

“Butuh lebih dari itu!” bentak penyihir itu, sayapnya yang membara mencabik-cabik tumbuhan esku dan memulihkan kebebasannya.

Dia mencegat Azure Spear saya dengan tongkatnya — benturan badai salju dan api neraka yang mengamuk. Untuk sesaat, gudang mana yang sangat besar dari belati itu melakukan perlawanan sengit. Kemudian awan pucat terbentuk, dan bilah yang patah itu jatuh ke lantai.

Linaria menghilangkan kabut dengan lambaian pedangnya. “Sekarang ini—”

“Lebih!” Aku berteriak, menggunakan Black Cat Promenade—mantra teleportasi taktis jarak pendek eksperimental yang kubagikan dengan Lydia—agar muncul tepat di atas lawanku. Kemudian saya melepaskan dua mantra terakhir yang telah saya simpan: mantra tertinggi Firebird dan Blizzard Wolf!

Saya baru saja akan menyerang Linaria dengan mereka dari jarak dekat ketika saya menyadari bahwa rak kecil dan lukisannya ada di garis api saya. Matanya sedikit goyah, bahkan saat dia menyiapkan mantra teleportasinya sendiri dengan kecepatan manusia super.

Betapa berharganya foto-foto itu baginya , pikirku. Dan jika saya menyerang, mereka mungkin terjebak dalam ledakan itu.

Untuk sepersekian detik, saya ragu-ragu.

“Kamu terbuka lebar!” Linaria berteriak. Dia telah berteleportasi lebih tinggi dan menjatuhkan tongkatnya.

“Oh, dra—”

Seruanku berakhir dengan gerutuan kesakitan. Tidak dapat mempertahankan diri, aku mengambil kekuatan penuh dari pukulan itu, dan mantraku hancur saat aku jatuh ke lantai. Aku berhasil menghindari tabrakan yang menyakitkan dengan melindungi diriku dengan mantra levitasi kidal, tapi pikiranku memudar. Dan begitu saja, saya pingsan.

Seseorang bernyanyi dengan riang. Aku tahu nadanya—lagu yang sama dengan yang dinyanyikan Atra.

Bagian belakang kepalaku terasa hangat. Dengan darah, mungkin? Tapi aku tidak kesakitan. Ragu-ragu, aku membuka mata.

Tirai rambut merah tua jatuh di sekitarku saat pemiliknya mengintip ke bawah. Dia mengenakan ekspresi lega yang tulus ketika dia berkata, “Saya melihat Anda sadar.”

“Maaf?” Saya menjawab dengan hampa, terpana dengan situasi saya seperti yang sekarang saya rasakan. Linaria sedang duduk di lantai, menyandarkan kepalaku di pangkuannya. Warna matanya telah kembali normal, dan sayapnya yang menyala telah menghilang. Aku bergegas untuk bangkit. “Aku… aku sangat menyesal! Aku akan pindah ke kanan—”

Linaria menghentikanku dengan tangan di pundakku.

Ke-Pegangan besi yang luar biasa! Aku… aku tidak bisa bergerak.

“Tidak,” katanya. “Aku sudah merapalkan satu mantra penyembuhan padamu, tapi jangan bangun sampai aku menyelesaikan yang lain. Anda harus merasa terhormat—Anda hanya pria kedua yang dengan senang hati menyandarkan kepalanya di pangkuan saya .”

“K-Kamu tidak mengatakannya.” Terlepas dari kebingungan saya, saya melakukan apa yang diperintahkan. Pengalaman mengajari saya bahwa ketidaktaatan bukanlah langkah kemenangan pada saat-saat seperti ini.

Aku melihat sekeliling dan tidak melihat jejak malapetaka yang telah kami buat. Ruangan itu telah kembali ke keadaan semula, meskipun aku tidak tahu bagaimana caranya. Sinar matahari yang hangat masuk melalui jendela atap. Belati yang patah berdiri di atas rak kecilnya.

Linaria menyentuh kepalaku dan memulai mantra penyembuhan saat dia berkata, “Cacat atau tidak, kamu adalah bebek yang aneh sejauh kuncinya. Yang saya temui selama zaman perselisihan dan serigala itu dua ratus tahun yang lalu melakukan lebih banyak dengan kemampuan mereka, Anda tahu? Anda bisa melakukan pertarungan yang layak jika Anda terhubung dengan mana Atra.

“Saya tidak menyukai apa yang bisa saya lakukan,” jawab saya perlahan. “Dan saya tidak yakin apa yang Anda maksud dengan ‘kunci’. Jika Anda tahu lebih banyak tentang kekuatan ini, saya akan sangat menghargai penjelasannya.”

“Ah, benarkah? Yah, aku minta maaf untuk mengatakan aku juga tidak tahu banyak — hanya saja para elemental hebat memanggil orang-orang sepertimu ‘kunci’ dan kamu bisa menghubungkan manamu dengan orang lain’. Semua kunci kecuali kamu memiliki mana yang cukup besar, dan mereka dapat membongkar penghalang dan segel semudah mengedipkan mata. Saya melawan mereka lebih dari sekali selama perang, dan itu selalu merupakan perjuangan.”

“Jadi begitu. Saya kira saya benar-benar ‘cacat’, kalau begitu. Tanpa bantuan Atra, aku ragu aku bisa mengangkat segel di tempat ini.

Linaria mengacak-acak rambutku. “Serigala itu berkata, ‘Tidak akan ada kunci lagi. Saya salah satu dari yang terakhir—semakin banyak alasan mengapa saya harus memenuhi tugas kita.’ Meskipun, saya tidak dapat memberi tahu Anda apa yang dia maksud, karena saya memberinya sepasang belati dan mengirimnya berkemas. Sekarang, Allen dari klan serigala, saatnya kamu menghadapi penilaianku.”

“Permisi?” kataku sambil menatapnya.

Dia cukup cantik, sekarang aku melihatnya dari dekat. Dia bahkan mungkin mengingatkanku pada Lydia.

“Pertama, mana!” Ucap Linaria, mengangkat jari telunjuk kirinya. “Kamu hampir tidak punya!”

Aku mengerang, tangan menekan jantungku. Haruskah dia mengatakannya seperti itu?

“Kedua, permainan pedang!” dia melanjutkan, tampak jahat. “Kamu sudah menguasai dasar-dasarnya, tapi itu saja!”

“Y-Yah, aku tidak akan menyebut diriku seorang pendekar pedang,” balasku, suaraku bergetar.

Lydia tidak boleh tahu. Saya bisa mendengar dia berkata, “Setelah belajar dari saya ? Ini membutuhkan pelatihan intensif.”

“Ketiga, pertempuran tanpa senjata! Tidak buruk. Saya akan memberi Anda poin untuk berani. Tapi jika kamu mencobanya di medan perang…” Linaria terkikik.

Diam-diam, aku membenamkan wajahku di tanganku. Keterampilan tempur saya yang tidak bersenjata adalah satu hal yang diam-diam saya banggakan.

“Keempat, kontrol magis! Lumayan, tapi terus berlatih. Kamuflase terakhir itu bagus.”

“Te-Terima kasih banyak,” jawabku, bingung oleh pujian yang tiba-tiba.

“Akhirnya, keberanian dan kebaikanmu luar biasa. Anda ragu-ragu karena lukisan saya berada di garis api Anda, bukan? Anda gagal sebagai seorang pejuang… tetapi sama sekali bukan sebagai pribadi. Orang tuamu pasti orang baik.”

“Saya bangga dengan mereka. Dan adikku juga.” Saya mengangguk dengan tegas, lalu menambahkan, “Maafkan saya karena menggunakan belati Anda tanpa bertanya.”

Saya tidak pernah berharap untuk memecahkannya .

Linaria menggelengkan kepalanya. Cahaya mulai meninggalkan tubuhnya. “Itu akan hilang waktu jika kamu tidak menggambarnya. Aku senang bisa merasakan mana mereka untuk terakhir kalinya. Terima kasih.”

“Tapi…” aku terbata-bata.

Dia terdiam juga. Akhirnya, dia berkata dengan lembut, “Kalau begitu, dengarkan sedikit ceritaku. Tidak akan lama.”

✽

Saya lahir di kota ilahi, atau begitulah yang saya diberitahu. Mengapa saya tidak yakin, Anda bertanya? Karena Etherheart mengadopsiku segera setelah aku lahir. Tapi saya kira api mengalir di keluarga kandung saya. Maksudku, lihat saja rambutku.

Etherhearts adalah klan magis kuno yang positif. Saya menyebutkan pendiri mereka sebelumnya, ingat? Ya, dia adalah salah satu penyihir terakhir dan nenek moyang sihir botani. Rupanya, aku juga memiliki darah penyihir di pembuluh darahku, meski tidak dari garis yang sama.

Anda tidak tahu apa yang saya maksud dengan “penyihir”, bukan? Serigala itu mengatakan hal yang kurang lebih sama. Jadi, saya kira … balapan akhirnya mati. Bahkan di zaman saya, garis keturunan Etherheart langsung diencerkan hampir tanpa bisa dikenali.

Sekarang, di mana saya? Ras penyihir pernah menghuni benua kita. Saya tidak berbicara secara metaforis—mereka benar-benar nyata. Mereka terlihat seperti manusia, tapi saya pernah bertarung di medan perang, dan berdasarkan pengalaman itu… Menurut saya mereka adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Dia menyebutku “penyihir pura-pura”—karena darahku tidak cukup murni, katanya.

Murni dalam hal perang magis, penyihir mungkin adalah puncak kehidupan di planet ini — termasuk naga dan iblis. Bukan karena mereka bungkuk dalam jarak dekat; seorang penyihir bisa menghancurkan vampir dengan tangan kosong dan tertawa saat dia melakukannya. Itu adalah jenis makhluk keturunan Etherhearts.

Saya hidup di tahun-tahun senja sebuah kerajaan yang membentang di benua. Kelas penguasa busuk sampai ke intinya, dan kekuatan yang meningkat melampaui sihir yang pernah mendominasi tetangganya. Saya telah membawa pedang dan mantra pengumban sejauh yang saya ingat. Saya benci menyombongkan diri, tetapi saya selalu menjadi orang terkuat, bahkan sebagai seorang anak.

Kepala House of Etherheart pada saat itu menginginkan penyihir yang kuat, jadi saya mendapatkan adik laki-laki atau perempuan angkat baru hampir setiap tahun. Dan tahun setelah mereka datang, mereka akan pergi. Tidak, keluarga Etherheart tidak melakukan hal seperti yang Anda bayangkan—keluarga tidak mampu melakukannya. Mereka menemukan semua anak rumah yang baik, atau begitulah yang saya dengar.

Bagaimanapun, ketika saya berusia tiga belas tahun dan mereka mengirim saya untuk belajar di luar negeri di Kerajaan Wainwright, saya hanya memiliki satu saudara laki-laki dan satu saudara perempuan yang tersisa. Adik perempuan saya mewarisi banyak darah Etherheart, meskipun dia berasal dari cabang kadet. Ya, ke Royal Academy. Secara teknis saya adalah seorang siswa, tetapi tugas utama saya adalah membawa bibit Pohon Dunia ke ibu kota kerajaan, menanamnya di sana, dan mendorong pertumbuhannya.

Permisi? “Apa itu Pohon Dunia”? Menyedihkan. Saya kira bahkan legenda memudar setelah lima abad. Saya tidak punya cukup waktu untuk membahas detailnya sekarang, tetapi sederhananya, Pohon Dunia seperti pilar yang menopang planet kita. Etherhearts mencoba membudidayakan bibitnya dan menanamnya di seluruh dunia. Meskipun dilihat dari raut wajahmu, kurasa mereka gagal. Sayang sekali.

Saya menikmati hidup saya di ibukota kerajaan. Adik laki-laki dan perempuan saya datang untuk bergabung dengan saya setelah beberapa saat, dan saya juga berteman. Saya akan mengatakan itu adalah saat paling bahagia dalam hidup saya.

Saya kembali ke ibukota kekaisaran ketika saya berusia lima belas tahun. Kemudian semua orang mulai berperang dengan orang lain. Mengapa? Saya masih tidak tahu. Tiba-tiba, perselisihan melanda seluruh benua. Tapi saya kira kebanyakan hal yang dilakukan orang sama sulitnya untuk dijelaskan.

Setelah itu— Anda telah membaca bagian dari buku harian saya, bukan? Itu tidak menyebutkan namaku atau apa pun tentang Etherhearts? Itu aneh. Saya ingat menulis sedikit tentang mereka. Tetap saja, saya tidak selalu waras, jadi saya mungkin telah menghapus bagian itu.

Ya, saya melakukan lebih dari sekadar pertarungan yang adil. Dan sementara aku berjuang dan berjuang dan berjuang, banyak orang meninggal—orang tua angkatku, anggota keluarga kami yang lain, teman-teman yang kudapat di ibukota kerajaan, rekan seperjuangan… dan adik laki-lakiku, yang menyayangiku. Ketika saya lelah karena pertempuran tanpa akhir, dia pergi berperang menggantikan saya. Tentu saja saya mencoba menghentikannya! Dan menurut Anda apa yang dia katakan kepada saya—Grand Duchess Linaria Etherheart, Twin Heavens?

“Apa kau tidak sadar kalau kau perempuan, Linaria?! Aku laki-laki, dan aku bersumpah akan menjagamu tetap aman! Saat aku pulang, aku ingin kau menikah denganku.”

Saya senang—sangat gembira. Aku menangis seperti anak kecil ketika dia mengatakan itu. Satu-satunya orang yang pernah memperlakukan saya seperti gadis biasa adalah adik laki-laki saya dan kunci cacat yang eksentrik.

Tapi kakakku tidak pernah pulang. Dia menjadikan dirinya umpan untuk membantu sekutunya melarikan diri dan menemui kematian yang terhormat dalam pertempuran.

Apa? Bukankah gelarku countess? Itulah yang dikatakan sejarah? Pertanyaan yang konyol. Etherhearts mungkin jatuh pada masa-masa sulit, tetapi kami adalah salah satu dari hanya delapan rumah di dunia yang diizinkan menjadi seorang duke besar!

Sekarang, apakah Anda sudah selesai menyela? Setelah itu, yah, banyak yang terjadi. Tentara kerajaan melancarkan invasi mendadak ke kota dewa, jadi saya melawan mereka dan akhirnya berpisah dengan saudara perempuan saya. Tuan vampir yang hina itu datang untuk menculik seorang penyihir, jadi aku terus membakar benda keji itu sampai habis. Hari-hari itu benar-benar sibuk.

Permisi ?! Bukankah kakakku dan aku bertarung imbang?! Ha! Tentu saja tidak! Kakak perempuan selalu lebih kuat!

Kekaisaran tidak dapat disangkal sedang mengalami kemunduran, tetapi tidak akan kalah perang selama memiliki saya. Garis depan berada di tanah asing sampai saya bersembunyi di sini. Tetap saja, ketika ajalku tiba, tidak ada yang tersisa di sisiku.

Saya sudah lupa siapa yang membunuh saya atau bagaimana. Saya kira insting saya muncul untuk melindungi saya dari kebenaran yang tidak menyenangkan. Tentang satu-satunya hal yang saya ingat adalah menutup segel dengan semua kekuatan yang bisa saya kumpulkan. Hal berikutnya yang saya tahu, saya ada di sini, berbaring di sebelah Atra. Adapun mengapa saya tinggal selama lima ratus tahun, jawabannya sederhana — saya hanya bisa hidup di tanah suci ini dan di dalam menara. Aku akan menghilang jika aku meninggalkan mereka. Jadi saya terus menunggu seseorang yang bisa saya percayakan pada Atra. Setidaknya, sampai aku mengalami pengkhianatan lagi.

Di mana kita? Dan apakah gerbang hitam itu? Adapun yang terakhir, saya sama penasarannya dengan Anda. Saya yakin saya bisa mengetahuinya jika saya memiliki perpustakaan turun-temurun dari buku-buku kuno Etherhearts, tetapi semuanya terbakar menjadi abu ketika saya melawan saudara perempuan saya. Yang bisa saya katakan dengan pasti adalah bahwa gerbang itu bukan sejenis. Dan segala sesuatu di luar mereka adalah ancaman bagi dunia.

Aku mengurung diri di sini karena aku sudah muak. Perang berlarut-larut tidak membawaku ke mana-mana, jadi aku memutuskan untuk mengakhirinya—menggunakan elemental hebat.

Saya telah mewujudkan elemental untuk pertama kalinya dalam beberapa abad, dan percaya atau tidak, saya merasa bertanggung jawab atas ekspansi militer yang merajalela dan banyak mantra bengkok yang dihasilkan. Saya kira saya takut untuk bertindak ekstrem. Tapi kakakku dan aku hanya memanfaatkan sebagian kecil dari kekuatan elemental. Jika saya bisa menjadikannya milik saya, saya bisa mengakhiri perang. Setidaknya, saya benar-benar percaya begitu pada saat itu.

Namun, begitu aku melihat senyum Atra dan para elemental lainnya…

✽

Linaria tiba-tiba memotong ceritanya dan berkata, “Sayang sekali—sepertinya kita kehabisan waktu. Baiklah. Tamat!”

Aku menjerit saat kepalaku melewati kakinya dan membentur lantai. Menggosok kepalaku, aku duduk dan kemudian bangkit dengan satu lutut.

“Jangan ceroboh!” tegur penyihir perkasa, mengangkat jari telunjuk kirinya dan menyeringai menggoda. “Terutama tidak di sekitar wanita muda yang cantik seperti saya.”

“Aku akan mengingatnya.”

“Seperti yang seharusnya!” Dia melangkah pergi, tampak puas, dan melompat ke atas meja, di mana dia berputar dengan anggunnya seorang penari. Rambut merah panjangnya memantulkan hujan sinar matahari dalam tampilan yang menakjubkan. Namun…

aku menyipitkan mata. Tubuh Linaria perlahan tapi pasti hancur menjadi partikel halus.

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda semua yang saya inginkan,” katanya sambil mengangkat bahu, “tapi itulah hidup. Ada banyak hal yang sebaiknya tidak Anda ketahui, dan ketika Anda membahasnya, waktu saya sudah lama berakhir. Allen dari klan serigala, aku serahkan Atra — Elemental Thunder Fox yang hebat — dalam perawatanmu. Amankan dia.”

“Saya menerima tanggung jawab. Saya bersumpah dengan nama yang diberikan orang tua saya bahwa saya akan membelanya. Terima kasih,” jawabku serius, bangkit berdiri dan membungkuk. Saya ragu bahwa lebih dari segelintir orang lain sepanjang sejarah dapat mengklaim manfaat dari pelajaran pribadi dari Twin Heavens.

Linaria dipertimbangkan. “Apakah ada yang tersisa untuk didiskusikan?”

“Biarkan aku berpikir.” Sesaat kemudian, saya panik, “Oh! Tolong beri tahu saya jalan keluarnya! Dan saya menghargai apa pun yang Anda ketahui tentang orang-orang yang mengikat Atra dan cara menghilangkan tanda laknat mereka! Juga, apa yang harus kulakukan jika elemental hebat mendiami anak terkutuk? Apakah mungkin untuk membebaskan mereka?”

Jalan yang kuambil untuk sampai ke sini telah tertutup di belakangku, jadi aku harus mencari yang lain. Dan aku juga tidak bisa melupakan Atra, Tina, dan Lydia.

“Elemen hebat pada anak terkutuk?” ulang Linaria, melepas sarung tangan kanannya. “Saya belum pernah mendengar hal itu terjadi. Tapi jangan khawatir—para elemental hebat mencintai orang. Kalau dipikir-pikir, serigala itu dua ratus tahun yang lalu juga membawa dua anak terkutuk bersamanya.”

Jadi, bahkan dia tidak tahu jawabannya.

Pikiranku berubah menjadi suram ketika Linaria menambahkan, “Ini. Tangkap,” mengambil sesuatu dari jarinya dan melemparkannya padaku.

“Apa ini?” tanyaku, menangkap satu set cincin dengan batu merah.

“Rute melarikan diri ada di belakang kamarku. Cincin itu adalah kuncinya. Dan ingat: Anda harus memakainya di jari manis kanan Anda. Ini ajaib, jadi ukurannya akan berubah agar pas.

“Baiklah,” kataku ragu-ragu, merasakan ketakutan yang merayap saat aku menyelipkan cincin itu ke jariku. Aku akan berada dalam bahaya besar jika Lydia atau gadis-gadis itu menemukanku memakainya.

“Itu adalah hadiah dari kakakku untukku,” penyihir itu memberi tahuku, dengan senyum manis—namun mengejek—. “Kamu tidak bisa melepasnya kecuali kamu melampaui keahlianku.”

“Apa?!” Terkejut, saya segera mencoba melepaskan cincin itu. Tapi itu tidak mau mengalah.

Aku…aku pernah makan!

“Beberapa elemental hebat yang bekerja sama seharusnya bisa mengangkat kutukan pada Atra,” lanjut Linaria, tampak sangat cantik. “Saya yakin mereka akan membantu Anda, mengetahui betapa berbelas kasihnya mereka, dan Anda memiliki sedikit waktu untuk mengerjakannya. Tapi jangan mencoba menghubungkan mana dengannya sampai tanda itu hilang. Dia tidak dalam kekuatan penuhnya, dan dia membakar terlalu banyak mana saat dia bekerja. Adapun siapa yang menaruh rantai mengerikan itu padanya— ”

“Setidaknya mereka pasti cocok untukmu. Dan berafiliasi dengan Gereja Roh Kudus, untuk menilai dari formula mantra mereka,” selaku, mengesampingkan masalah cincin dan menatap wajah Linaria penuh.

Dia balas menatapku. “Siapa pun yang menemukan mantra itu menyaingi Orang Suci. Utusan mereka menyebut dirinya Sage saat ini.”

Aku tidak bisa mempercayai telingaku. “Pahlawan” seharusnya menjadi satu-satunya gelar legendaris yang diturunkan dari generasi ke generasi di benua kita. Catatan kuno menyatakan bahwa “Swordmaster” adalah yang lain di masa lalu, tetapi pemegang gelar saat ini bukanlah juara kuno. Dia telah menantang Lydia selama waktu kami di Royal Academy, kalah, dan sekarang menjelajahi negeri asing.

Bisakah legenda seperti itu masih hidup? Saya ingat Gaucher, seorang ksatria Roh Kudus yang pernah saya lawan di ibu kota timur. “Untuk Roh Kudus dan Orang Suci!” telah menjadi seruan perangnya. Namun itu tidak mungkin. Apakah sisi lain dari papan permainan ini dipegang oleh—

“Aku tidak tahu apakah dia asli,” kata Linaria, dengan sedikit mengejek diri sendiri, “tetapi rantai itu adalah formula yang sama yang pernah digunakan Orang Suci untuk melawan penyihir, dan dia tahu tentang Atra dan aku. Jadi berhati-hatilah — jika tidak ada yang lain, yang disebut Sage ini kuat. ”

Saya mengambil waktu sejenak untuk mencernanya. Akhirnya, saya berkata, “Saya mengerti.” Aku perlu melakukan penggalian begitu aku keluar dari sini dan menyelesaikan pemberontakan Algren.

Ruangan itu semakin terang. Linaria mendongak, lalu kembali menatapku. “Kalau begitu, ini selamat tinggal. Aku tidak percaya orang terakhir yang kutemui adalah orang aneh sepertimu. Ini merupakan kehidupan yang penuh gejolak, tetapi membebaskan Atra membuat semuanya berharga! Oh, dan bahkan jika kamu tidak bisa melakukan teleportasi jarak jauh, kamu tidak akan kesulitan mendapatkan tempat selama dia bersamamu.”

Aku memukul dadaku. “Atra akan aman bersamaku. Dan aku akan meninggalkan tempat ini tanpa gangguan. Saya berasumsi itu akan menyegel sendiri — Anda tampaknya tipe yang merencanakan setelah Anda meninggal.

Perpustakaannya menimbulkan risiko yang terlalu besar. Jika volumenya mencapai dunia luar, mereka dapat dengan mudah memicu perang di seluruh benua. Namun itu juga tempat di mana seorang penyihir yang kesepian dan canggung serta seorang gadis kecil menghabiskan hari-hari mereka bersama—dan makam Linaria Etherheart. Saya tidak tega membakarnya—orang tua saya mengajari saya menghormati orang mati.

“Mm-hmm, terima kasih,” kata Linaria malu-malu. “Segel itu akan kembali saat aku pergi, dan aku sudah mengatur agar seluruh pulau terhapus. Itu adalah janji lama—dibuat lebih dari seribu tahun yang lalu—tetapi keluarga itu, keluarga Alvern, akan menepatinya. Oh, ya, dan tentang kutukanmu…”

Aku bisa mendengar darah mengalir dari wajahku. Saya akan mati dalam sepuluh hari kecuali saya melakukan sesuatu. “Itu terpeleset dari pikiranku,” kataku dengan susah payah, buru-buru memeriksa pergelangan tangan kananku. Tanda itu jelas lebih gelap dari sebelumnya, tapi ada sesuatu yang aneh.

Apakah mana ini mengalir dari ring?

“Cincinku bisa memperlambat penyebarannya saat kau memakainya, dan kutukan itu kurang kuat di tanah suci,” penyihir itu mengumumkan dengan sombong dari atas mejanya. “Aku juga mempelajari mantra untuk melacak perapal mantra dan mengingatkanmu saat ada elemen hebat di dekat sini. Sekarang, apa yang Anda katakan tentang itu?

“Ketika kamu di sekolah, apakah seorang anak laki-laki pernah mencampakkanmu karena terlalu sibuk?”

“B-Bagaimana kamu— Buku harianku! Kamu membacanya di buku harianku, bukan?!” tuntutnya, tersipu malu.

Ini pasti Linaria asli , pikirku, sambil berkata, “Terima kasih. Saya sangat menghargainya. Sedangkan untuk cincin—”

“Ini milikmu sekarang, jadi— Oh, kita benar-benar kehabisan waktu.” Cahaya hangat dan menyilaukan memenuhi ruangan saat Linaria menggeliat. “Mmm! Baiklah, saya akan meninggalkan Anda dengan satu kata peringatan terakhir.

“Ya?” Aku berdiri lebih tegak dan menunggu penyihir resmi berbicara.

Dia, bagaimanapun, memberikan tawa yang tidak menyenangkan dan dengan cerah mengoceh kutukan: “Kamu ditakdirkan untuk membuat masalah dengan wanita — itu tertulis di seluruh wajahmu! Saya telah melihat banyak pria hebat di waktu saya, dan Anda lebih buruk daripada mereka! Selamat!”

Aku menekankan tangan ke dahiku dan menghela nafas. Kemudian, mengusirnya dengan tangan kananku, aku membentak, “Cepatlah dan pergi!”

Linaria menjulurkan lidahnya dan meniup raspberry ke arahku saat dia menghilang ke dalam cahaya. Kemudian, tiba-tiba, saya mendengar langkah kaki yang cepat dan ringan dan merasakan pelukan yang sangat lembut. “Kau anak yang kuat, Allen,” katanya. “Sangat kuat. Tidak ada orang sepertimu—tidak ada anak serigala—di zaman itu yang sudah gila. Tapi itulah alasan utama yang tidak boleh Anda lupakan: tidak ada yang meneteskan air mata untuk saya, tetapi banyak orang akan menangis jika Anda mati! Jangan mencoba memikul semuanya sendiri atau, suatu hari, Anda akan berakhir seperti saya. Isolasi lebih sepi, lebih menyedihkan, dan lebih menyakitkan dari yang Anda tahu. Jadi berbagi beban! Anda tidak dapat membayangkan betapa senangnya orang-orang di sekitar Anda akan membantu jika Anda membiarkan mereka! Tunjukkan sedikit lebih banyak cinta dan kepercayaan yang Anda miliki untuk orang lain. Anda mengajari saya untuk mempercayai orang lagi, Anda tahu? Itu pencapaian yang luar biasa!”

Setelah jeda yang lama, dia melanjutkan, “Aku senang bertemu denganmu di akhir. Aku senang kaulah yang meninggalkan Atra bersamaku. Terima kasih. Terima kasih banyak, dari lubuk hati saya. Linaria Etherheart tidak akan melupakan ini. Tidak pernah—bahkan setelah aku pergi dari dunia kita. Maksudku…” Wanita muda yang telah melindungi elemental hebat dari dunia sendirian bertemu dengan tatapanku dan memberiku senyuman tulus. “Kamu mengingatkanku betapa hangatnya orang. Hingga kita bertemu lagi.”

✽

Aku bangun perlahan, bergumam, “Linaria.”

Aku mulai duduk, lalu melihat Atra—seorang gadis kecil bertelinga rubah dengan rambut putih panjang—memegang lengan kiriku dalam tidurnya yang damai dan menghentikan diriku. Perlahan-lahan, agar tidak membangunkannya, saya melepaskan lengan saya dan melihat sekeliling. Kami berada di kamar yang sama dengan yang kami capai sehari sebelumnya.

“Apakah itu semua mimpi?” Aku bertanya-tanya dalam hati, lalu melirik ke tangan kananku—dan cincinnya yang berkilauan. Aku memejamkan mata, dan suaraku bergetar saat aku bergumam, “Jujur. Apa yang harus kami lakukan dengan legenda sepertimu?”

Saya tidak dapat mulai menebak di mana tempat ini, dan saya tidak tahu apakah saya akan memiliki kesempatan untuk kembali. Walaupun demikian…

Aku mengepalkan tangan kananku dan menekannya ke jantungku. “Ini hadiah dari tunanganmu—kurasa kenang-kenangan. Namun Anda menyerahkannya kepada saya, bersama dengan kata-kata peringatan itu. Kamu benar-benar orang yang sibuk, nona penyihir.”

Selain orang tuaku dan Caren, satu-satunya orang yang pernah menyatakanku serigala adalah Dag, guru bela diriku, Lydia, Alice, dan sekarang kamu. Aku akan meminjam cincinmu untuk saat ini, tapi aku berjanji, suatu hari nanti aku akan kembali ke—

Tiba-tiba, saya merasakan diri saya menjadi objek tatapan tajam. Atra melompat, memelukku, dan mulai menggosokkan kepalanya ke arahku, seikat kecil energi. Setelah beberapa saat, dia menatapku diam-diam dan mengulurkan tangan kecilnya ke wajahku.

Untuk sesaat, saya tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan gerakannya. Kemudian saya berkata, “Oh, maaf” ketika saya menyadari bahwa, tanpa sepengetahuan diri saya sendiri, saya telah menangis.

“Jangan mencoba memikul semuanya sendiri,” kata Linaria, dan kata-katanya telah memotongku dengan cepat. Saya putus asa.

Kepada gadis kecil itu, saya berkata, “Atra, Linaria sudah pergi.”

Dia tampak bingung, lalu memukul dadaku dengan lemah. Jelas, dia jengkel.

“Apa?” Saya bertanya.

Atra menatapku, mencoba mengomunikasikan sesuatu.

“Kita bisa bertemu dengannya lagi?”

Gadis itu duduk di pelukanku dan mulai bernyanyi—bukan melodi perpisahan tapi harapan untuk reuni, penuh harapan.

“Sepertinya kamu seharusnya mengambil saranmu sendiri. Lihat betapa Atra sangat mencintaimu. Itu sesuatu yang bisa dibanggakan.” Aku mengeringkan mataku dengan lengan bajuku, mengangkat gadis itu ke dalam pelukanku, dan turun dari tempat tidur.

“Baiklah!” kataku sambil menyisir rambut ranjang Atra dengan jari-jariku. “Saya lapar. Apa yang Anda katakan untuk sarapan?

Atra meneriakkan nada gembira, menggeliat keluar dari pelukanku, membuka pintu, dan berlari keluar.

“Ah! Tunggu sebentar!” Saya menangis. Tapi tepat ketika saya akan mengejar, mata saya tertuju pada kursi kayu tua buatan tangan, dan tertegun “Apa?” meledak dari bibirku. Di atasnya bersandar pedang dan tongkat sihir Linaria. Amplop putih dan setumpuk pakaian tergeletak di kursi. Surat di dalamnya berbunyi:

Hadiah perpisahan. Nama mereka adalah Cresset Fox dan Silver Bloom. Mana mereka hampir terkuras, dan itu hanya akan pulih perlahan, tapi gunakan sesukamu.

Aku tertawa kecil, menyadari betapa tegangnya penampilanku saat aku memeriksa hadiah lainnya: kemeja putih bersih dan celana hitam untukku, dan untuk Atra, mantel halus, sepatu kecil, dan pita ungu bersulam indah.

“Dia pasti sudah menyiapkan ini untuk hari dimana Atra akhirnya bisa pergi. Luar biasa, ”gerutuku, memikirkan penyihir yang terlalu suka memerintah sementara aku mengumpulkan sepatu dan pita dan menuju pintu. Saya tidak sabar untuk menunjukkannya kepada Atra.

Setelah makan buah-buahan lezat yang saya tidak tahu namanya dan teh yang diseduh dari ramuan asli, kami kembali ke kamar tidur dan segera mulai mempersiapkan perjalanan kami.

“Atra, kemarilah,” panggilku.

Gadis itu berhenti dengan bersemangat memeriksa pita ungu yang diikatkan di bagian depan kepalanya dan sepatu barunya di cermin ukuran penuh, dan berjalan ke arahku.

“Kamu harus memakai ini,” kataku, membantunya memakai jas putih cantik yang kutemukan di kursi. “Ini musim panas, tapi malam mungkin masih dingin, dan berbahaya untuk bertelanjang kaki. Linaria juga memilihkan ini untukmu.”

Telinga dan ekor Atra berkedut senang saat dia berlari mengelilingi kamar tidur, matanya berbinar. Saya mulai mengganti pakaian saya sendiri sementara saya menghargai kejenakaannya yang menghangatkan hati. Kemudian, dengan mengenakan kemeja putih baru dan celana panjang hitam yang telah dipilihkan Linaria untukku di saat-saat terakhirnya, aku mengenakan jubah yang diberikan ibuku kepadaku. Bahkan compang-camping seperti itu, saya tidak tahan untuk berpisah dengannya.

Atra dengan penuh semangat melompat ke tempat tidur dan mulai mencuri pandang ke arahku. Sepertinya dia ingin bermain.

“Hei sekarang,” tegurku. “Jangan lakukan itu dengan sepatumu.”

Dengan kicauan bahagia, dia bersembunyi di bawah selimut dan menghilang dari pandangan.

Saya mengemasi tas kain yang saya temukan setelah sarapan dengan beberapa buah tanpa nama dan sebotol teh herbal, serta kotak obat kecil dan beberapa gulungan perban linen. Lalu aku berjalan ke tempat tidur, mengambil selimutnya, dan, dengan sedikit usaha, tanpa ampun mengambilnya. Saya dengan cepat melipat selimut dan menambahkannya ke tas saya, meninggalkan Atra yang tidak puas di tempat tidur.

Aku terkekeh saat mengangkat pedang ajaib Cresset Fox dari tempatnya di kursi dan melilitkannya di pinggangku. Kemudian saya mengangkat tongkat ajaib Silver Bloom. Kedua senjata itu memiliki kualitas yang luar biasa sehingga saya bahkan enggan menyentuhnya.

Pedang akan lebih baik di tangan Lydia, gumamku pada diri sendiri. “Aku tidak mungkin memanfaatkan—”

Sedikit rasa sakit dari cincin di tangan kananku memotong lamunanku. Saya kira itu mencari-cari kesalahan saya.

Saya memanggul tas saya dan memanggil, “Atra, saatnya pergi.”

Dengan intip musik, gadis itu berdiri di tempat tidur dan melompat ringan ke sampingku.

“Baiklah. Ayo kita pergi!”

Atra menyanyikan persetujuannya, dan kami berbaris menuju pintu yang belum kucoba. Aku melambaikan tangan kananku di atas permukaannya yang berat dan berwarna coklat tua dan merasakan jejak samar mana, diikuti oleh celah saat terbuka. Satu dorongan lembut, dan kami sedang dalam perjalanan.

Setelah kamar tidur, kami melewati lebih banyak kamar daripada yang bisa saya hitung. Ruang spesimen yang menakutkan dengan deretan bahan kimia dalam stoples kaca. Kamar-kamar penuh dengan senjata dan baju besi yang diatur dalam barisan yang rapi. Gudang hanya berisi kain dan benang. Kamar-kamar berisi permata, koin emas, dan harta karun lainnya yang ditumpuk sembarangan. Tidak ada keseragaman pada dimensi mereka. Apakah kami diteleportasi setiap kali kami lewat di antara mereka? Atau bisakah semua tempat yang berbeda ini terhubung?

Sementara itu, cincin itu memancarkan sinar merah tipis untuk membimbing kami.

Ketika kami melewati sebuah ruangan yang penuh dengan spesimen tulang yang belum pernah saya lihat sebelumnya, saya bergumam, “Saya tidak tahu apakah dia terlalu protektif atau apakah dia benar-benar mencintai Atra . ”

Gadis itu menoleh untuk memberiku pandangan bingung, mencengkeram taring monster besar di kedua tangannya.

Aku berjalan mendekat, mengembalikan taring itu ke tempat dia menemukannya, dan mengusap kepalanya. “Jangan pedulikan aku. Tapi saya pikir Anda akan lebih baik mencari, katakanlah, topi menawan daripada gigi tua.

Dia menjadi cerah dan berlari mengelilingiku dalam lingkaran, perban hitam di pergelangan tangan dan pergelangan kakinya berkibar.

Saya benar-benar harus menghilangkan tanda laknat itu.

Kami tiba di tepi ruangan. “Mungkinkah ini yang terakhir?” Aku bertanya-tanya sambil mendorong pintu. Itu membuka ke ruang batu yang diterangi oleh lampu mana kuno. Saya mendeteksi bau garam yang samar, dan ketika saya mendekati sebuah dinding, saya merasa itu sangat kasar saat disentuh. “Jadi, kita kembali ke menara di Laut Empat Pahlawan.”

Atra menarik tangan kananku, dengan bersemangat menunjuk lebih dalam ke ruangan.

“Ya?” Aku menjawab, berbalik untuk melihat. Mataku tertuju pada pintu hitam yang megah.

Rute pelarian yang disebutkan Linaria!

Aku menunduk menatap tanganku. Tanda itu menutupi lebih banyak kulitku daripada saat terakhir kali aku memeriksanya. Aku hanya memiliki gagasan samar berapa hari telah berlalu, tapi sepertinya aku harus kembali ke ibu kota timur secepat mungkin.

Atra menatapku bingung.

“Tidak apa-apa,” kataku. “Sekarang, ayo buka pintu ini! Wah! Menyelesaikan!”

Gadis itu pasti tidak mengerti aku karena dia melanjutkan balapan dengan gembira. Cahaya redup muncul di kakinya dengan setiap langkah, lalu meledak, menyebar seperti riak air. Tapi betapapun hebatnya tontonan itu, ini bukan waktunya untuk bermain. Mengingat bahwa Caren muda terlalu senang untuk mengejar ketika aku kehilangan kesabaran dan mengejarnya, aku berjalan melewati riak yang menyebar ke pintu hitam.

“Aku hanya berharap tidak ada segel delapan kali lipat untuk yang satu ini ,” gumamku sambil mengulurkan tangan kananku. Cincin itu bersinar merah tua.

Formula mantra muncul di depan pintu hitam, yang terbuka dengan sendirinya. Di baliknya terbentang kegelapan yang dalam.

Atra berkeliaran, bingung dengan kegagalanku mengejarnya, jadi aku menangkapnya dengan tangan kananku.

“Tidak ada yang tidak adil tentang itu,” kataku menanggapi protesnya. Dia masih belum puas, jadi saya menambahkan, ” Inilah yang terjadi pada gadis kecil nakal yang melarikan diri!” Sedikit gelitik membuatnya menggeliat, tapi itu juga mengembalikan semangatnya.

Gadis itu mengulurkan tangan ke arahku, jadi aku memeluknya erat-erat. Dia terkekeh di pelukanku. Linaria telah kehilangan kekasihnya di tengah api perang, membakar separuh ibu kota timur dengan amarah setengah gila, dan bahkan merumuskan mantra pengikat strategis untuk menangkap unsur-unsur besar, namun dia telah memberikan segalanya untuk mempertahankan senyum ini—peringkatnya, martabat, kekayaan, keluarga, teman, tanah air, dan pada akhirnya, bahkan nyawanya.

Blazing Qilin, Stone Serpent, dan Thunder Fox telah ada di sini, tetapi Linaria telah melepaskan dua dari mereka dan menghentikan negaranya untuk merebut yang keempat. Namun saya tahu bahwa Blazing Qilin dan Stone Serpent kemudian telah dicuri. Dan saya masih tidak tahu siapa yang telah mengkhianatinya—yang telah menjadi tandingan Linaria Etherheart, Twin Heavens, puncak pencapaian individu. Mereka pasti orang aneh. Walaupun demikian-

Atra menatapku bingung.

“Jangan pedulikan aku,” kataku lagi, menepuk kepala yang membuatnya bergoyang gembira.

Penyihir muda yang penyendiri, penyendiri, dan suka memerintah itu telah membela gadis ini sampai akhir, bahkan ketika semuanya gagal. Dia mungkin memaksudkannya sebagai penebusan atas perbuatannya dalam hidup, tetapi saya merasa yakin: Linaria Etherheart layak menyandang gelar Twin Heavens. Saya berharap memiliki kesempatan untuk belajar lebih banyak darinya. Maksud saya…

“Selain kerendahan hati, kamu benar-benar orang yang hebat.”

Atra mulai memukuliku lagi, menuntut penjelasan.

“Tidak apa-apa,” aku meyakinkannya, membungkuk untuk menutup kembali bagian depan mantelnya. “Saat kita kembali ke ibu kota timur, aku akan memperkenalkanmu pada partnerku, adikku, dan murid-muridku. Blazing Qilin dan Frigid Crane ada di dalam keduanya. Aku ingin tahu apakah elemental lain akan menjadi sepertimu.”

Atra menatap tajam ke arahku, lalu mulai melompat-lompat. Dia di atas bulan, jika telinga dan ekornya bisa dilewati.

Mengapa Linaria tidak bisa melepaskan Atra sendirian?

Aku belum sempat bertanya langsung kepada penyihir itu, tapi aku bisa menebak: dia ketakutan. Takut akan elemen besar Thunder Fox yang digunakan untuk menghidupkan kembali nasib tragis kota dewa itu—dari siklus kehancuran yang tak ada habisnya. Sebagai mahasiswa sejarah, saya menghormati keputusannya. Zaman perselisihan telah melihat mantra-mantra besar digunakan berkali-kali untuk memenangkan pertempuran dan merebut kota, jika kroniknya bisa dipercaya. Dan ada indikasi bahwa sihir tabu telah digunakan lebih dari sekali dalam Perang Pangeran Kegelapan. Kebanyakan orang tidak memiliki kekuatan Linaria… tetapi penyihir penyendiri itu tahu bahwa mereka bisa sangat kejam ketika dibutuhkan.

Atra memelukku, dan aku membalasnya.

Kemungkinan besar, dalang misterius yang bertanggung jawab mengirimku ke sini bahkan telah meramalkan aku membebaskan Atra dan membuka segel pintu hitam. Jika tidak, mereka akan terus melemparkan pasukan ke masalah tersebut, tanpa menghiraukan kekalahan mereka. Namun meskipun saya telah menyelesaikan rintangan terbesar, segel Linaria, tidak ada penyusup baru yang muncul.

Aku mengingat taktik Ksatria Roh Kudus di ibu kota timur. Pasukan mereka hanya melakukan sedikit gerakan bersama. Hanya Gaucher yang menunjukkan kemampuannya dalam pertempuran, dan pertarungannya dengan Caren, Richard, dan saya ternyata merupakan eksperimen. Mungkin mereka melihat seluruh pemberontakan tidak lebih dari sarana untuk mengambil apa yang mereka butuhkan dan untuk menguji kreasi mereka.

Tidak, itu tidak mungkin, kataku pada diri sendiri sambil melepaskan Atra dan berdiri. Bangsawan Bangsawan Algren telah memimpin sebagian besar bangsawan timur ke dalam kekacauan ini, dan bahkan para Ksatria Roh Kudus sedang berbaris. Jika… Jika itu semua buta, maka dalangnya…

“Pasti manusia super,” gumamku. “Siapa disana!”

Atra menarik-narik tangan kiriku. Pesannya jelas: “Cepat!”

“Ya kau benar. Ayo pergi.”

Dia menyalak catatan bahagia sebagai jawaban saat kami maju lebih jauh ke dalam ruangan.

Aku tidak tahu bagaimana perang berlangsung, tapi aku tidak terlalu takut pada keluarga Leinster dan Howard—mereka tidak akan pernah menunjukkan belas kasihan musuh. Adapun pertahanan Pohon Besar, saya hanya bisa berdoa.

Di zaman sihir yang memudar ini, dalang memiliki banyak pengetahuan tentang mantra-mantra besar. Cepat atau lambat, mereka akan datang untuk Atra. Tapi aku telah berjanji pada penyihir kesepian itu bahwa aku akan menjaga gadis itu tetap aman, dan aku bermaksud untuk menjaganya. Seperti yang pernah ayah saya katakan kepada saya, “Jangan pernah mengingkari janji, Allen — terutama janji untuk orang mati.”

Ya saya tahu. Lagipula, aku adalah putramu.

Aku melirik cincin di tangan kananku dan mengerang, “Lydia, Caren, dan Tina akan meledak saat mereka melihat ini.”

Atra menatap cincin itu dengan rasa ingin tahu, lalu matanya berbinar dan dia mengepalkan tangan kecilnya. Rupanya, dia akan membela saya. aku terkekeh.

Bergandengan tangan, kami melangkah ke pintu hitam. Segera, pintu kamar menghilang di belakang kami. Jadi, ini adalah perjalanan satu arah. Cahaya redup yang berkedip-kedip menunjukkan jalan kami ke depan.

Dia benar-benar memikirkan segalanya.

Aku menoleh ke belakang dan mengangguk. “Selamat tinggal, Linaria Etherheart, Surga Kembar. Kesedihanmu, penyesalanmu, dan cintamu pada Atra semuanya menyentuhku. Saya berjanji akan datang ke sini lagi. Sampai saat itu, aku akan meminjam pedang, tongkat, dan cincinmu. Saya Allen dari klan serigala, dan saya menghormati kata-kata saya kepada orang mati.

Atra menatapku tajam, lalu dia berbalik juga dan melambaikan tangan kecilnya ke pintu yang menghilang dengan senyum di wajahnya.

“Mari kita kembali ke sini bersama-sama,” kataku. “Apa pun yang terjadi.”

Gadis itu mengangguk dengan penuh semangat dan menyalurkan persetujuannya. Kemudian kami berbalik dan melewati pintu hitam. Itu terbanting menutup di belakang kami dengan bunyi gedebuk yang tumpul — terkunci rapat di semua sudut.

Sinar cahaya dari cincin itu keluar, berputar ke atas. Bidang bintang yang tak terhitung jumlahnya berkelap-kelip.

Ini mengarah ke mana?

✽

“Akhirnya, pintu keluar,” aku terengah-engah ketika akhirnya mencapai puncak tangga tak terlihat. Pendakian itu sepertinya tak ada habisnya. Di punggungku, Atra bergumam gembira dalam tidurnya.

Aku melangkah keluar dari kegelapan, mengacungkan tongkatku, dan kehampaan tinta menghilang di belakang kami. Segera, saya bisa melihat di mana kami berdiri: di reruntuhan batu yang sangat kuno. Sinar matahari belang-belang masuk melalui lubang di atap dan celah di dahan di atasnya. Strukturnya terbengkalai dan hampir seluruhnya dimakan pepohonan. Saya menyentuh dinding batu di dekatnya, dan dinding itu hancur dengan mudah di bawah jari saya.

“Ini pasti pos pengintai,” gumamku. “Dibangun selama Perang Pangeran Kegelapan, atau bahkan mungkin Perang Kontinental.”

Saya melihat ke belakang dan menemukan bahwa kegelapan yang tidak dapat ditembus telah hilang, bersama dengan tangga spiral yang tidak terlihat. Sebagai gantinya, saya hanya melihat dinding dan lantai batu bertatahkan akar.

Jadi kita hanya bisa melewati jalan ini satu kali. Yah, dia memang menyebutnya jalan keluar.

Atra menjulurkan kepalanya ke bahuku.

“Bangkit dan bersinarlah,” kataku. “Di sini. Apakah Anda pikir Anda bisa berjalan sendiri?

Gadis itu turun dari punggungku, mengambil beberapa langkah ke depan, dan menatap sekeliling dengan mata terbelalak diam. Namun, segera, dia kembali dan menempel di lengan kiriku, tampaknya ketakutan. Aku memanggul kembali karungku dan membentur tanah dengan gagang tongkatku, diam-diam mengeluarkan Deteksi Petir Ilahi.

Sepertinya kita tidak berada di pulau kecil, jadi ini bukan tempat yang sama dengan tempatku dibawa. Tetap…

Aku menekuk lututku dan berkata, “Atra, sepertinya ada beberapa orang menakutkan di depan. Tapi jangan khawatir; Aku akan melindungimu.”

Gadis itu tampak terkejut, lalu telinga dan ekornya melambai kegirangan. Saya menepuk kepala kecilnya dan mengirim beberapa burung ajaib kecil melalui lubang di atap.

Siapa pun yang saya lawan, tidak ada salahnya untuk diberitahu.

“Kalau begitu, mari kita pergi.”

Atra menyalurkan persetujuannya.

Setelah meninggalkan reruntuhan, saya mengandalkan sihir botani untuk membuat jalan melalui hutan tanpa jejak. Sementara itu, burung saya kembali dengan berita.

Aduh Buyung. Saya harap kita tidak berada di tempat yang saya kira.

Tiba-tiba, Atra menarik lengan kiriku dan menunjuk ke depan. Tumbuhan mereda di depan kami, dan aku mencium bau garam. Salah satu burung saya kembali dan hinggap di ujung tongkat saya, memberi tahu saya bahwa kekuatan yang menyusahkan menghalangi jalan kami.

Apakah Lev bersama mereka?

Saya memeriksa cincin itu — tidak aktif.

“Atra,” kataku, “Aku akan mengurus orang-orang yang menakutkan, jadi—”

Gadis itu menggerakkan tangannya dengan liar, tampaknya bersiap untuk pergi. Aku mengingat peringatan Linaria: “Jangan mencoba menghubungkan mana dengan dia sampai tanda itu hilang.”

Saya berjongkok dan berkata, “Ayo pergi bersama. Tapi kamu tidak perlu menautkan mana denganku, oke? Saya ingin menguji pedang dan tongkat ini.”

Atra mengangguk penuh semangat, mengibas-ngibaskan ekornya dengan semangat.

Saya dengan sengaja mengangkat mantra peredam suara saya dan melanjutkan berjalan. Tak lama kemudian, hutan menyusut, dan kami tiba di sebuah tanjung. Perkemahan militer terdekat jelas merupakan tambahan baru untuk lanskap. Di bawah kami terbentang hamparan air yang luas. Dilihat dari apa yang dikatakan burung saya tentang medan, ini adalah Laut Empat Pahlawan, danau garam terbesar di benua itu.

Namun sayangnya, kami tidak berada di pihak kerajaan. Spanduk perkemahan dihiasi dengan naga pembawa pedang.

“Aku tidak pernah membayangkan kita akan keluar di Lalannoy,” gumamku saat rasa tidak nyaman yang mendalam menyelimutiku. Apa yang dilakukan tentara Lalannoyan dengan—

Beberapa lusin rantai hitam diluncurkan ke arah kami.

“Siapa disana!” Yang mengejutkan dan menyenangkan Atra, aku menghunus pedang tersihir Cresset Fox. Bilahnya berkilau saat, dengan satu tebasan, aku menghancurkan pertahanan magis penyerang kami yang tersembunyi dan menjatuhkan mereka ke laut bersama sisa-sisa kotak aneh. Saya telah melihat perangkat seperti itu di ibukota timur. Para perapal mantra mengenakan jubah abu-abu berkerudung dan mencengkeram belati bermata satu.

“Penyelidik gereja, bukan?” gumamku.

Beberapa ksatria lapis baja berat muncul dari perkemahan, berteriak, “Kami memilikimu sekarang, bidat!” Mereka membawa pedang panjang dan perisai, dan helm benar-benar menyembunyikan kepala mereka dari pandangan. Jumlah yang sama dari penyihir berjubah abu-abu mengikuti di belakang mereka, begitu pula sekitar dua puluh tentara Lalannoyan. Yang terakhir mengenakan topi militer dan baju besi ringan berwarna putih, dengan lambang di dada mereka, dan mengincar kami dengan tiang kayu yang aneh — senjata mantra.

Dua petugas Lalannoyan berada di belakang. Salah satu dari mereka, seorang pesolek muda, menghunus pedangnya dan menyalak, “Bersiaplah untuk menembak!”

“Tuan Snider, Yang Mulia ingin mereka ditangkap hidup-hidup!” teriak seorang kesatria Roh Kudus di barisan depan, memberi isyarat agar yang lain berhenti. “Seperti yang dia ramalkan, mereka muncul dari menara Fire Fiend setelah dua minggu berlalu! Kita tidak boleh gagal dalam tugas kita!”

Rekan si pesolek—seorang petugas berpenampilan pesolek dengan topi tricorn—mengangkat bahu dan berkata, “Snider, biarkan mereka melakukan apa yang mereka mau.”

“Tapi Kapten Minié—”

“Kau pasti muak dengan uji tembak setelah menghabisi semua bangsawan dari kerajaan yang mencoba lari ketika mereka melihat ke arah mana angin bertiup. Hei kamu yang disana! Nak! Jangan repot-repot mencoba untuk melawan! Kami tidak ingin membunuhmu atau anak anjing itu jika kami tidak terpaksa!”

Atra melesat ke belakangku, dikejutkan oleh teriakan keras itu.

Jadi, Orang Suci menubuatkan rute kami. Dan mengekstrapolasi dari apa yang baru saja mereka katakan…

Aku menyesuaikan cengkeramanku pada senjata sihirku.

“Hei,” kata Minié dengan suara rendah, “apakah kamu tidak mendengarku?”

“Aku mendengarmu,” jawabku. “Pemberontakan Algren berada di kaki terakhirnya. Selain itu…”

Cresset Fox dan Silver Bloom mulai memancarkan mana. Para ksatria, inkuisitor, dan prajurit mulai bergerak dengan gelisah.

“Saat bertarung di ibu kota timur, aku menemukan kotak aneh yang membuat pasukan tidak terlihat—kotak seperti yang baru saja kamu gunakan,” aku melanjutkan ke Minié, menjaga nada suaraku. “Jadi, bolehkah saya menganggap bahwa Republik Lalannoy terlibat dalam pemberontakan? Itu pasti akan menjelaskan siapa yang mempersenjatai Ksatria Hitam, William Marshal, dan bawahannya. Dan ketika bangsawan di pulau-pulau di Laut Empat Pahlawan mendengar bagaimana perang berlangsung dan mencari perlindungan di republik, Anda melawan mereka dan—”

“Api!” si pesolek menggonggong.

“Minié, tunggu!” teriak Snider, tapi terlambat—para prajurit sudah mulai melaksanakan instruksi. Kemudian, satu demi satu, senjata mantra mereka salah tembak, dan kekuatan itu kehilangan semua keteraturan.

“Apa?!”

“Aduh!”

“Ke-Kenapa ?!”

“A … Salah tembak ?!”

“Ini tidak pernah terjadi sebelumnya!”

“I-Larasnya macet dengan… es?”

“Aku … aku tidak bisa melelehkannya!”

“Lupakan senjata mantra! Tarik pedangmu!”

Tiga ksatria Roh Kudus meraung dengan marah (masing-masing: “Sialan kamu!” “Binatang tiruan!” Dan “Apa yang telah kamu lakukan ?!”) dan menyerang. Sapuan pedangku yang mendatar dan kidal dengan mudah membuat mereka tertegun dan pedang besar, perisai, dan baju zirah mereka hancur berkeping-keping. Gelombang kejut membuat sisa-sisa senjata berjatuhan dari tebing. Sesaat kemudian, saya mendengar mereka menghantam permukaan air. Untuk ukuran yang baik, saya memberikan tongkat di tangan kanan saya berputar, memunculkan teriakan kaget lainnya sebagai es perak yang berkilauan — yang telah saya sulap secara diam-diam dan secara ajaib tersembunyi dari perhatian mereka — diikat erat di sekitar anggota tubuh musuh saya dan setiap senjata yang mereka pegang. kerasukan.

Snider menatap pistol mantranya yang membeku, lalu memelototiku dan bertanya, “Siapa kamu?”

“Hanya seorang tutor yang rendah hati,” jawabku.

“Membusuk! Benar-benar busuk! Tutor apa yang bisa melakukan aksi seperti ini ?! ”

“Betapa kejam. Sekarang, aku sedang terburu-buru, jadi aku harus pergi.” Aku menggelengkan kepalaku, menusukkan pedangku ke tanah, dan mengangkat tongkatku tinggi-tinggi. Lingkaran sihir besar mulai terbentuk di bawah kaki musuhku.

Dengan teriakan dan “Untuk Yang Mulia Orang Suci!” ksatria utama dan inkuisitor sama-sama menghancurkan es yang mengikat mereka dengan kekuatan kasar mana mereka dan melesat ke depan dalam serangan terakhir yang putus asa.

“Atra, mundur,” aku memperingatkan gadis kecil di belakangku, dan dia mundur beberapa langkah.

Segera, lingkaran sihirku menyatu—yang membuat musuhku semakin terkejut dan cemas.

“Kalau begitu, Tuan-tuan,” kataku, “silakan nikmati renang musim panasmu.”

Kilatan merah ditembakkan dari bibir tebing di depan kami, membelah tanah dengan gemuruh seperti guntur. Awan debu naik saat tanjung jatuh ke danau di bawah.

Untuk sesaat, tatapanku bertemu dengan Snider, dan dia bergumam, “Surga Kembar” sebelum dia menghilang di tengah tiang air berlumpur yang sangat besar. Dengan asumsi dia memiliki kemampuan sihir yang baik, dia mungkin akan selamat.

Aku menghembuskan napas dan dengan hati-hati mengembalikan pedang ajaib itu ke sarungnya. Sepanjang seluruh rangkaian serangan itu, aku tidak menggunakan mana mana pun—hanya kekuatan yang terkandung dalam Cresset Fox dan Silver Bloom. Mereka disetel untuk penggunaan Linaria, menuntut ketelitian tertinggi. Kesalahan sekecil apapun bisa memicu misfire. Mantra miliknya bahkan lebih halus, tapi tetap saja—dia pasti mengujiku dengan hadiah ini.

Sambil mendesah, aku mengumpulkan pistol mantra dan lambang gereja dari tanah dan menambahkannya ke karungku. Mereka akan menjadi bukti material, meskipun saya mungkin masih dituduh melanggar dan merusak tanah Lalannoyan. Masalahnya adalah…

“Bagaimana kita kembali ke ibu kota timur?”

Linaria telah meyakinkan saya bahwa saya dapat melintasi jarak jauh dengan mudah selama saya bepergian dengan Atra, bahkan tanpa akses ke teleportasi. Namun-

Atra menarik lengan baju kiriku dan memberi isyarat agar aku menyerahkan ini padanya. Kemudian dia memulai lagu sunyi. Segera, saya mendengar kepakan sayap di langit di atas.

“Luar biasa,” gumamku, tersenyum tertegun.

Gadis itu membengkak dengan bangga saat griffin liar turun di depan kami dan dengan rendah hati menundukkan kepalanya dalam-dalam. Mungkin elemental besar memiliki kekuatan untuk memerintah binatang buas.

Seberkas cahaya melesat dari ring, mengarah ke ibu kota timur.

“Bisa kita pergi?” tanyaku, dengan anggukan tegas.

Atra sepertinya mau, jadi aku mengangkatnya ke dalam pelukanku dan melompat ke atas griffin. Secara alami, itu tidak memiliki pelana, jadi saya memperbaiki kami dengan sihir angin. Kemudian, membelai lehernya, saya berkata, “Tolong, terbang untuk kami. Ke ibu kota timur!”

Griffin mengepakkan sayapnya dan meluncurkan dirinya ke angkasa. Kemudian kami melonjak, mengikuti cahaya cincin itu!

Atra menggeliat bersemangat di kursinya di depanku, pita ungu di rambutnya tertiup angin.

Sekarang, mari kita akhiri pemberontakan ini!