Bab 1

“Kerja bagus, semuanya. Kota Fouha sekarang sepenuhnya berada di bawah kendali kami. Sebagian besar pasukan pemberontak tampaknya telah ditarik karena masalah logistik, ”kata ibuku tersayang, Wanita Berlumuran Darah, Duchess Lisa Leinster. Betapa bermartabatnya dia, berdiri di sana dengan seragam dan topi merah tua. “Pastikan penduduk kota dirawat dengan baik, dan kirim ke ibu kota selatan untuk apa pun yang mereka kekurangan. Suamiku Liam telah pergi untuk berunding dengan sahabatnya, Duke Walter Howard.”

Petugas yang berkumpul bersorak.

“Sejauh ini, sangat bagus, Lady Lynne,” bisik wanita cantik montok di sampingku dengan ceria. Lily, orang nomor tiga Leinster Maid Corps, mengenakan pita hitam di rambut merah panjangnya yang indah, jaket dengan desain anak panah yang saling mengunci, rok panjang, dan sepasang sepatu bot kulit.

“Ya,” bisikku kembali, “tapi kita tidak punya waktu untuk disia-siakan.”

Kami berada tepat di sebelah selatan ibu kota kerajaan, di ruang dewan balai kota Fouha. Melalui kaca jendela yang retak, saya bisa melihat awan gelap yang turun. Sedikit kurang dari sebulan telah berlalu sejak Ducal House of Algren memimpin aristokrasi konservatif kerajaan kami dalam pemberontakan. Simpatisan pemberontak di League of Principalities telah mengambil kesempatan untuk menyerang, tetapi kami Leinster dan pengikut selatan kami telah menangkis serangan mereka dan menghancurkan pasukan mereka di Dataran Avasiek. Kekuatan utama kami kemudian berputar ke arah ibu kota kerajaan, dan pawai kami membawa kami ke sini.

Pertemuan ini terdiri dari para bangsawan dan komandan selatan yang paling menonjol, bersama dengan Lily, saya sendiri, dan segelintir ksatria. Melihat ucapan ibuku tersayang telah menyulut keberanian mereka, aku mengepalkan tangan bersama mereka.

Ayah tersayang pergi untuk berunding dengan Duke Walter—artinya pasukan Howard juga sudah mendekati ibu kota! Pikiran saya tertuju pada Tina Howard dan Ellie Walker, yang saya yakini berbaris bersama tentara. Mereka tidak akan pernah setuju untuk tetap tinggal di ibu kota utara, terutama sekarang karena saudara laki-lakiku tersayang—guru pribadi kami dan Otak Nyonya Pedang yang tak tergantikan—telah terlibat dalam pemberontakan ini.

Tina, Ellie, aku tidak sabar untuk bertemu denganmu. Banyak sekali yang ingin kuceritakan padamu—

Sebuah colekan tiba-tiba di pipiku menggagalkan pemikiranku. Saya hampir berteriak tetapi berhasil menyumbat diri dengan tangan saya. Lagipula aku adalah putri seorang duke, dan aku memang memiliki rasa malu.

“Lily, apa ide besarnya?” Aku berbisik dengan nada tinggi.

“Kamu terlihat sangat bahagia, aku tidak bisa menahan diri,” pelayan itu balas berbisik dengan gembira. “Kamu sedikit murung sejak mengucapkan selamat tinggal pada Sida di ibu kota selatan.”

Sida adalah seorang pelayan dalam pelatihan yang ditugaskan untuk menungguku selama liburan musim panas. Dia adalah gadis yang baik—meski dengan sentuhan eksentrik—tapi aku hampir tidak bisa mengajaknya berkampanye, jadi aku meninggalkannya. Mungkin kehadirannya telah membantu meredakan kesepian saya selama masa-masa sulit ini.

Seorang kesatria berbaju merah flamboyan—Earl Tobias Evelyn, komandan Ordo Scarlet elit kami—mengangkat tangannya memberi hormat dengan antusias dan berteriak, “Nyonya, biarkan para kesatriaku dan aku memimpin serangan ke ibukota kerajaan!”

Serangkaian keberatan menyusul.

“Lord Evelyn terlalu bersemangat untuk menjadi pusat perhatian. Rumah Pozon saya sendiri akan menjadi pilihan yang lebih baik.

“House of Hugues menunggu pesanan Anda.”

“Rumah Bor sudah siap dan mau!”

Ibuku tersayang tersenyum anggun. Tapi sebelum dia bisa berbicara, suara lain berkata, “Maafkan saya.” Terdengar ketukan, lalu masuklah seorang wanita berkacamata yang memesona dengan rambut hitam dan kulit gelap—orang kedua di Leinster Maid Corps, Romy. Dia telah membawa pelayan lain dengan telinga gondrong, kulit agak gelap, dan rambut merah pucat yang diikat longgar di belakang kepalanya — belum lagi peti yang membuat kehadirannya terasa meskipun dia mengenakan pelindung dada bernoda pertempuran.

“Celenissa! Kamu kembali dari ibukota timur ?! ” Saya menangis. Pembantu kedua, Celenissa Ceynoth, adalah korps nomor lima. Dia telah menemani kepala pelayan kami, Anna, ke benteng timur pemberontak, di mana mereka mengusulkan untuk melakukan pengintaian secara paksa.

Ibuku tersayang dengan tenang mengangkat tangan kirinya, langsung membungkam hiruk pikuk suara. “Romy,” katanya, mengundang laporan.

“Ya, nyonya,” jawab Romy. “Pertama, Ducal House of Howard telah merebut kota Nanoff, di sebelah utara ibu kota kerajaan. Dan karena kecepatan kilat yang mereka gunakan untuk membuat para pemberontak tidak sadar, saya yakin tidak ada kabar tentang serangan itu yang sampai ke kota.

Seluruh kelompok menyambut berita ini dengan ekspresi setuju. Seperti yang kami harapkan, Howards mencocokkan langkah kami dengan langkah demi langkah.

“Selanjutnya, saya punya berita mengejutkan untuk diceritakan. Anda lihat … ”Perintah kedua goyah.

“Romy sedang gelisah,” gumam Lily dengan nada mendayu-dayu.

Akhirnya, Romy menyesuaikan kacamatanya dengan satu tangan dan mengumumkan, “Kota-kota di sebelah barat ibu kota tampaknya juga telah direbut kembali — dan oleh Rumah Bangsawan Lebufera.”

Keributan yang mengejutkan memenuhi ruangan. Bahkan ibuku tersayang pun terbelalak.

Rumah Adipati Lebufera menjaga bagian barat kerajaan kami. Dan selama dua ratus tahun terakhir, mereka terpaku pada deretan benteng yang mereka bangun di tepi Sungai Darah, terkunci dalam adu tatapan dengan musuh bebuyutan kami. Namun Lebuferas yang sama itu telah berbaris untuk berperang. Aku menggigil, yakin bahwa aku sedang menyaksikan peristiwa besar yang akan tercatat dalam sejarah—

Ibuku tersayang bertepuk tangan. “Untuk saat ini kita akan mengabaikan masalah Lebuferas,” katanya. “Romy, saya yakin Anda sudah memberi tahu Liam?”

“Iya nyonya. Sang master mengirimkan pesan kepada Anda: ‘Kami akan memindahkan konferensi kami ke barat, dan tiga adipati akan hadir.’”

“Jadi begitu.”

Sekali lagi, para petugas terkejut. Wajah mereka memerah, dan, tanpa pikir panjang, mereka mengepalkan tangan dan mengetuk sarung pedang dan baju zirah mereka. Tiga dari Empat Adipati Agung kerajaan kami telah berkumpul di medan perang untuk dewan perang.

Ini luar biasa. Luar biasa! Tidak ada yang seperti itu yang terjadi sejak Perang Pangeran Kegelapan. Sekarang menyelamatkan saudaraku tersayang seharusnya—

Celenissa menatap ibuku tersayang dengan penuh arti.

“Pertempuran untuk ibukota kerajaan akan dimulai segera setelah Liam kembali. Sementara itu, Anda semua harus beristirahat, ”perintah Duchess Lisa Leinster. “Lynne, Lily, tetaplah bersamaku. Romy, Celenissa, jemput Lydia—dan pastikan Maya menemaninya.”

✽

“Ibu tersayang, apakah, um…bijaksana untuk memberi tahu adik perempuanku kabar baru tentang ibu kota timur—dan saudara laki-lakiku tersayang?” tanyaku terus terang setelah yang lain meninggalkan ruangan.

“Aku tidak bisa berpura-pura,” jawab ibuku tersayang, melipat tangannya dan mengerutkan kening, “tapi aku tidak tega menyembunyikannya dari Lydia sekarang.”

Saya tidak punya apa-apa untuk dikatakan tentang itu; saudara perempuanku tersayang sangat membutuhkan kata-kata dari saudara laki-lakiku tersayang. Tapi jika… jika berita Celenissa buruk—

Lily dengan lembut meremas tanganku dan berkata, “Allen kuat, Nona Lynne.”

“Lily …” Kegelisahanku menguasaiku, dan aku memeluk pelayan itu seperti yang aku lakukan ketika aku masih kecil. Dia dengan lembut membelai punggungku.

Namun mana mendekat — kuat, bergejolak, dan sangat tidak stabil. Aku menjauh dari Lily dan berdiri tegak saat pintu terbuka untuk menerima Romy dan Celenissa, keduanya membawa kursi. Kemudian seorang wanita mungil berambut coklat kastanye dengan seragam pelayan masuk, menopang seorang wanita muda kurus dengan rambut merah cepak. Yang terakhir mengenakan seragam militer hitam legam, matanya bersinar dengan cahaya redup, dan pita merah hangus di pergelangan tangan kanannya mulai berantakan. Lily dan aku membeku, terpana melihat dia untuk pertama kalinya dalam beberapa hari.

“Kakak tersayang.”

“Lidia.”

Wanita muda ini adalah Lydia Leinster, Lady of the Sword, yang oleh beberapa orang dipuji sebagai penyihir wanita dan ahli pedang terkuat kerajaan. Dia juga saudara perempuanku tersayang, dan aku mengidolakannya.

Dia bergumam, “Terima kasih, Maya. Aku bisa berjalan sendiri.” Kemudian dia melangkah ke arah ibu kami tersayang, dan nadanya tiba-tiba berubah menjadi tajam. “Saya rasa Anda punya berita tentang dia, ibu?”

“Apakah kamu sudah cukup makan, Lydia?” ibu kami tersayang bertanya perlahan. “Kau terlihat tidak dalam kondisi untuk—”

“Cukup tentang saya. Tidak ada yang lebih penting dari dia sekarang.”

“Lidia.” Kesedihan memutar wajah ibu kita tercinta. Diam-diam, Romy dan Celenissa meletakkan kursi mereka. “Duduk. Silakan.”

Adikku tersayang mengabulkan permohonannya yang tulus dalam diam. Maya dan Romy dengan cepat mengambil posisi di belakangnya.

Ibu kami tersayang juga duduk dan berkata, “Celenissa, beri tahu kami apa yang terjadi di ibukota timur. Dan cobalah untuk singkat.

“Iya nyonya.” Pelayan itu menggelengkan kepalanya. Sebagai anak tertua kedua dari tiga bersaudara Ceynoth, wajahnya yang cantik menunjukkan sedikit darah elf.

Adikku tersayang mengatupkan kedua tangannya seperti sedang berdoa. Dia tidak akan pernah menunjukkan kelemahan seperti ini sebelumnya , pikirku, mengepalkan tangan ke dada melawan rasa sakit.

“Saya akan membatasi laporan saya pada hal-hal yang penting saja,” kata Celenissa dengan tenang, lalu menceritakan kisah perangnya.

“Jadi begitu. Pohon Besar masih bertahan, kalau begitu? Dan Richard terluka tapi selamat?”

“Iya nyonya. Nona Caren berhasil menghancurkan Jembatan Besar yang tak tertembus, dan pohon itu sendiri dijaga oleh sekawanan griffin hijau laut di bawah komando bekas tunggangan Bintang Jatuh yang legendaris. Dan karena kepala pelayan, Nico, dan Jean juga tetap tinggal untuk pertahanan dan pengintaian, saya yakin bahayanya telah berlalu untuk saat ini.”

Ibuku tersayang tersenyum, jelas lega mendengar laporan itu. “Richard memang sedikit—dia selalu memilih waktu yang paling sulit untuk menguji batas kemampuannya! Aku ingin tahu dari siapa dia mendapatkannya. Bagaimana menurutmu, Lynne?”

“Y-Yah …” Aku tertawa canggung. Maksudku, sementara adikku Richard menghabiskan sebagian besar waktunya bermain bodoh, jauh di lubuk hatinya dia sangat tulus seperti ayah kita tercinta. Namun bagaimanapun, berita ini menawarkan prospek yang jauh lebih cerah daripada laporan awal Sir Ryan Bor.

Dan para beastfolk memilih Caren untuk melakukan perjalanan ke barat dan memohon Ikrar Lama. Bayangkan itu! Pikirku, membayangkan wakil presiden klan-serigala yang mencintai saudara dari OSIS Royal Academy. Jika Lebuferas bergabung dalam pertarungan, dia mungkin akan berbaris bersama mereka.

“Dan dia seorang tawanan perang?” adikku tersayang menekan Celenissa. “Dia tidak mati? Anda benar-benar yakin?”

“Jenderal musuh Haig Hayden berkata demikian,” jawab pelayan itu. “Meskipun seorang pemberontak, dia adalah seorang kesatria agung—aku yakin kita bisa mempercayai kata-katanya.”

“Dia masih hidup,” gumam adikku terbata-bata saat air mata mengalir dari matanya. Lily dan aku bergegas ke sisinya, memanggilnya dengan lembut, dan menggenggam tangannya. Mereka kedinginan dan kurus.

Ibuku tersayang juga bangkit dan menyeka mata adik perempuanku tersayang dengan sapu tangan. “Lydia, Allen masih hidup. Tapi dia akan ketakutan jika melihatmu sekarang. Berikan pikiran dan tubuh Anda istirahat. Maya, Rommy.”

“Iya nyonya. Nona Lydia.”

“Maafkan kami.”

Kedua pelayan itu mengangkat adik perempuanku tersayang, yang sedang menyentuh sapu tangan dan bergumam, “Hidup. Dia hidup.” Lily dan aku pindah untuk bergabung dengan mereka, tetapi ibuku tersayang menghentikan kami dengan pandangan.

Apa?

Segera setelah saudariku tersayang keluar dari ruangan, hampir seratus mantra dan penghalang peredam suara mengelilinginya. Apakah ini sihir Maya dan Romy?!

Aku menoleh untuk melihat ibuku tersayang, berwajah serius dan pelayan yang tersisa. Lalu aku tersadar—Celenissa telah berbohong untuk melindungi hati adik perempuanku yang terbebani.

“Tolong,” kataku, bertemu dengan tatapan sedih pelayan itu, “katakan yang sebenarnya.”

Keheningan sesaat mengikuti. Kemudian Celenissa menjawab, “Menurut perkataan Hayden dan intelijen lain yang kami kumpulkan di ibu kota timur, Tuan Allen memang ditawan. Namun, dia kemudian diculik dan dikirim ke Laut Empat Pahlawan oleh kelompok selain pasukan pemberontak.”

“Mereka mengambil saudaraku tersayang ?!” seruku, terguncang.

“Diculik? Siapa yang tahu detailnya?” tanya Lily. Dia berbicara dengan tenang, tetapi tangannya gemetar.

Celenissa menurunkan pandangannya. “Mungkin pemimpin musuh, Grant Algren, atau saudaranya Greck, yang memimpin pasukan mereka di ibukota kerajaan. Tapi jika pemberontak yang kami tangkap bisa dipercaya, keberanian Mr. Allen membuatnya mendapatkan reputasi bahkan di antara pemberontak dan populasi manusia ibukota timur. Saya ragu mereka akan menggunakan dia dengan kasar.

“Lalu siapa sebenarnya yang bisa—”

Saya membiarkan pertanyaan saya sendiri terhenti, belum selesai. Saya memiliki kepala yang cukup baik di pundak saya, dan itu baru saja mengingat ancaman yang kami temui di Avasiek—penyelidik Gereja Roh Kudus. Dalam keterkejutanku, aku bisa mendengar darah mengalir dari wajahku.

“Nyonya!” teriak Lily. “Romy dan Maya tidak bisa meninggalkan sisi Lady Lydia, tapi tolong—beri aku, Celenissa, dan pelayan peringkat lainnya izin untuk pergi ke ibukota timur! Kecuali kita melakukan sesuatu—”

Ibuku tersayang menutup mulut sepupuku dan menyuruhnya diam.

Apa maksudnya? Kenapa Romy dan Maya harus tinggal bersama adikku tersayang?

Ibuku tersayang membakar saputangan yang digunakannya untuk menyeka air mata adik perempuanku tersayang. “Lydia mengakali kita,” erangnya. “Dia menguping. Itu biasanya bukan caranya, tapi dia tidak keberatan dengan Allen. Saya kira dia adalah putri saya.

“Ibu tersayang…”

“Nyonya…”

“Lynne, Lily, Celenissa.”

Kami bertiga menjawab dengan terlambat, “Ya, Bu.”

Ibuku tersayang bangkit dan berkata, “Sebagai pengganti Duke Liam Leinster, aku memerintahkanmu: segera kembalikan Nyonya Pedang ke ibu kota selatan. Jika dia bertarung dalam keadaan pikirannya saat ini, dia mungkin akan menjadi ancaman bagi teman dan musuh. Jika dia menolak…” Dia dengan lembut menyentuh sarungnya, dan aku melihat kesedihan di matanya. “Kamu boleh memperlakukannya dengan kasar. Jika yang terburuk terjadi, aku akan menghadapinya sendiri. Aku satu-satunya ibu yang dimiliki gadis itu.”

✽

Kami langsung pergi dari ruang dewan ke kamar yang disediakan untuk adikku tersayang.

“Jadi, adikku tersayang selalu dikelilingi oleh Maya dan petugas korps pembantu sebagai jaminan? Apakah Anda diberitahu tentang ini? tanyaku saat kami berjalan.

“Tidak ada yang memberitahuku apa-apa,” sepupuku menggerutu sedih. “Saya hanya berpikir itu agak aneh. Seharusnya aku tahu mereka masih tidak benar-benar mempercayaiku sebagai pelayan, meskipun aku berhasil mencapai nomor tiga.”

“Jangan merengek, Bu,” Celenissa menyela dari belakang kami, memberikan pukulan lembut di kepala Lily.

“Aduh! K-Celenissa, huuurt itu!” Lily membuat pertunjukan menggendong lukanya.

“Apa yang harus kami lakukan denganmu?” Tanpa menghentikan langkahnya, pelayan yang lebih tua meletakkan tangan kirinya di pinggulnya dan menunjuk dengan jari telunjuk kanannya. “Anda salah satu dari kami—kecuali jika Anda lebih suka diturunkan kembali menjadi peserta pelatihan?”

“K-Lalu kenapa kamu tidak pernah membiarkanku memakai seragam pelayan?” Lily merengek, gelisah dengan jari telunjuknya terkatup rapat. Celenissa memandangnya dengan kasih sayang yang tidak disembunyikan.

Tiba-tiba, saya teringat sebuah pelajaran dari buku catatan yang diberikan oleh kakak saya tersayang. “Kamu akan tumbuh kuat, Lynne,” katanya. “Tapi itulah alasan mengapa kamu tidak boleh lupa untuk bersikap baik dan perhatian kepada orang lain.” Aku menekankan tangan kananku ke jantungku.

Aku tidak bisa menahan rasa takut pada adikku tersayang sekarang. Tapi membiarkannya terus seperti ini tidak benar. Aku harus menghentikannya! Saya Lynne Leinster, saudara perempuan Lydia Leinster, Nyonya Pedang, dan murid Allen, Otaknya!

Sepupuku dan pelayan yang perhatian itu menoleh ke arahku.

“Nyonya Lynne?”

“Apakah ada masalah?”

“Bukan apa-apa—aku hanya menguatkan tekadku,” kataku, dengan lambaian tangan kananku. Lalu aku memanggil kedua pelayan yang sedang bercakap-cakap di ujung koridor. “Maya, Rommy. Ibuku tersayang telah memerintahkan kami untuk mengembalikan adik perempuanku tersayang ke ibu kota selatan, meskipun aku lebih suka tidak bersikap kasar padanya.”

Maya tampak terkejut, tetapi dia berkata, “Ya, nona.”

“Mana Lady Lydia belum bergerak,” tambah orang kedua di korps, dengan anggukan pengertian. “Kamu harus menemukannya di kamarnya.”

“Mari kita pastikan.” Sementara para pelayan mundur, saya mengetuk pintu pelan-pelan dan memanggil, “Saudari tersayang, ini saya, Lynne. Saya masuk.”

Dia tidak menjawab. Aku merasakan sesak di dadaku.

Dia tidak bisa.

Saya membuka pintu dan melangkah ke sebuah ruangan kosong.

Di luar jendela yang terbuka, aku bisa melihat awan gelap menuju ibu kota kerajaan tapi tidak ada tanda-tanda bulan atau bintang. Jepit rambut hitam, yang berfungsi ganda sebagai bola video dan komunikasi, tergeletak sembarangan di tempat tidur, dan pedang cadangan bersandar di kursi.

Lily mengerutkan kening. “Jangan bilang Lydia …”

Maya melangkah ke jendela dan mengucapkan mantra pendeteksi. “Mana yang kita rasakan sebelumnya pastilah umpan,” gumamnya dengan sedih. “Oh, Nyonya Lydia.”

Apa yang saya lakukan? Apa yang harus saya lakukan? Apa yang bisa saya lakukan?

Adikku tersayang tidak ada di sini. Begitu pula Tina, Ellie, Lady Stella, Caren, atau Felicia. Dan waktu sangat penting, jika keremangan adik perempuanku tersayang adalah segalanya. Saya harus membuat keputusan.

Aku merebut pedang yang terbengkalai itu, lalu berputar dan berkata, “Maya, segera laporkan pada ibuku tersayang! Aku yakin adikku pergi sendirian… untuk mengetahui keberadaan kakakku dari komandan musuh. Celenissa, beri tahu ayahku tersayang.

Kedua pelayan agak terguncang, tapi mereka mengakui perintahku.

“Y-Ya, nona.”

“Dan apa yang akan Anda lakukan, Nyonya Lynne?”

“Itu harus jelas.” Aku menyesuaikan topi militerku, menyelipkan pedang kakak perempuanku tersayang ke ikat pinggangku, dan menarik napas dalam-dalam.

Saudaraku, tolong, beri aku keberanian!

“Aku akan mengejar adikku tersayang! Ibuku tersayang menyuruh Lily dan aku menjadi sarungnya sementara kakakku pergi. Romy, tolong temani kami!”

Spanduk Lebufera berkibar di atas bukit tak bernama di sebelah barat ibu kota kerajaan, begitu pula dengan pengikut mereka. Manusia, elf, kurcaci, naga, raksasa, demisprite, dan ras lain selain berseliweran di perkemahan utama mereka. Semangat setinggi langit — sebagaimana mestinya, setelah mereka memusnahkan pasukan musuh di bawah Earl Sven dan merebut kota-kota terpencil dalam serangan mendadak beberapa hari sebelumnya.

Lewat sini, Yang Mulia, kata pemandu saya, seorang petugas elf.

“Terima kasih,” jawab saya dan melangkah melewatinya ke paviliun konferensi.

Sebuah suara yang dalam menggelegar, “Kamu terlambat, Liam! Apakah liga terlalu memaksakan diri sehingga Anda kehilangan keunggulan? Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihatmu berseragam. Ya, kamu selalu terlihat bagus dengan warna merah.” Seorang pria besar, kekar, berjanggut dengan rambut platinum dan seragam biru mengangkat tangan kirinya untuk memberi salam tanpa bangkit dari tempat duduknya. Ini adalah teman lamaku baik dan buruk, Walter Howard, salah satu dari Empat Adipati Agung dan penguasa utara.

“Kau baru saja datang, Walter,” jawabku sambil duduk di kursi kosong. “Atau haruskah saya mengatakan ‘Serigala dari Utara’? Apakah mengelap lantai dengan tentara selatan Yustinian tidak cukup untukmu?”

“Oh itu? Permainan anak-anak,” bual sang “dewa perang,” meletakkan cangkir teh hitam dan segenggam kertas. “Ini suvenir untukmu—meskipun ini tidak seakurat di dekat ibu kota utara.”

Aku mengangguk dan mengambil kertas-kertas itu, yang ternyata merupakan prakiraan cuaca untuk ibu kota kerajaan dan wilayah sekitarnya. “Di mana kamu mendapatkan ini?” Saya bertanya.

“Putriku, Tina, yang membuatnya,” kata Walter, senyum menembus ekspresi tegasnya.

“Mereka … luar biasa.”

Kudengar dia secemerlang Lydia, pikirku, menyesap tehku. Daunnya adalah varietas barat baru. Kemudian saya meletakkan cangkir saya dan mengeluarkan kotak rokok saya—hadiah yang dibeli putra saya Richard dengan gaji pertamanya dari penjaga kerajaan.

Bocah bodoh itu terlalu bersungguh-sungguh untuk kebaikannya sendiri. Saya berani bertaruh dia mempertaruhkan lehernya di ibukota timur. Sebagai Duke Leinster, saya harus memuji dia. Tapi sebagai ayahnya, saya hanya berharap untuk kelangsungan hidupnya.

Aku menyeringai dengan sedih, mengingat bahwa teman yang duduk di hadapanku telah menjadi seorang ayah juga. Hanya profesor yang tidak pernah berubah.

“Bolehkah aku menggodamu?” tanyaku, mengeluarkan dua batang rokok dan menawarkan satu kepada Walter.

“Ya terima kasih.”

Saya menyalakan rokok dengan mantra, dan kami duduk diam beberapa saat, diselimuti asap.

Akhirnya, saya berkata, “Apakah bijaksana membawa Tina kecil untuk berkampanye?”

“Untuk saat ini,” jawab Walter, tampak serius. “Saya mencoba untuk menghentikan putri saya, tetapi mereka berdua bersikeras bahwa mereka akan langsung berbaris ke ibu kota timur jika saya memerintahkan mereka untuk tetap di utara. Saya berkonsultasi dengan profesor, dan dia setuju.” Setelah jeda sebentar, dia menambahkan, “Kamu pasti menerima pesan penting juga. Salah satu gadis Ceynoth membawakan kami pita darinya.”

“Jadi begitu.” Saya membakar sisa rokok saya dan membiarkan kepala saya terkulai lesu.

“Lydia pasti jahat kalau kamu berpenampilan seperti itu,” temanku berkata dengan sangat prihatin. Kami berdua telah mengutuk anak-anak untuk anak perempuan—dua sekaligus, dan di negara yang sama!

“Dia,” aku mengakui. “Lisa takut akan yang terburuk.”

Walter juga membakar rokok terakhirnya. “Seburuk itu?” dia bertanya serius.

“Seburuk itu.”

Walter melipat tangannya, menghela napas berat, dan menggerutu, “Kita membutuhkannya hidup-hidup, apa pun yang diperlukan.”

“Rumah saya juga sangat terlilit hutang. Kita tidak bisa membiarkan dia mati pada kita. Dan di atas semua itu…” Aku mengingat gadis kecilku ketika aku melihatnya setelah Avasiek, tidur di sudut paviliun dengan pedang di lengannya. “Aku tidak bisa melihat Lydia terlihat sangat kuyu tanpa ingin melakukan sesuatu. Putriku membutuhkan Allen. Walter, saat perang ini berakhir, aku akan mengangkat anak itu, bahkan jika aku harus menyeretnya sambil menendang dan berteriak. Apakah kau setuju dengan saya?”

“Perang belum dimulai. Kita bisa bicara tentang apa yang akan terjadi selanjutnya setelah kita memenangkannya,” gerutu sang dewa perang, dengan tatapan bingung seperti memikirkan kekalahan dalam pertempuran. “Stella dan Tina juga sangat dekat dengannya. Dan Graham mengatakan hal yang sama seperti yang baru saja Anda lakukan. The Walkers mungkin mencuri pawai pada kita jika kita tidak hati-hati.

“Masalah yang cukup pelik.”

Jadi, Walkers juga memancing Allen.

“Allen sangat berterima kasih,” geram Walter cemberut, “tapi dia tidak mau menikahkan putriku!”

“Walter, saya mengambil sikap yang sama empat tahun lalu, dan saya kehilangan pijakan sejak saat itu. Menyerah.”

“Tidak pernah!” Walter mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. Kemudian dia bertanya, “Dan bagaimana dengan selatan? Saya diberitahu bahwa Anda lebih unggul.

Dia punya berita tentang pertempuran kita dengan liga saat dia berada di utara? Walker the Abyss adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

“Griffin perang kita terbukti lebih efektif daripada yang kubayangkan,” jawabku. “Lalu ada gadis pedagang yang kami sewa. Atas rekomendasi Anna, saya menginvestasikannya dengan otoritas penuh masa perang Allen.

“Felicia Fosse? Bagaimana penampilannya?”

“Kamu harus bertanya? Allen mengintainya, dan kepala pelayan kami menjaminnya,” kataku, mengingat prestasi militer gadis berkacamata yang mengejutkan itu. “Ayah mertuaku juga sangat menyukainya. Tetap saja, memasangkannya dengan gadis Sykes mungkin merupakan kesalahan. Eksploitasi mereka membuat garis keras kami menuntut kami mencaplok Atlas dan Bazel, setidaknya.”

Putri Earl Sykes, Sasha, berasal dari keluarga spymaster berbakat. Di usianya yang masih muda, bakatnya dalam spionase dan siasat telah mengilhami pendahulu ayahnya dengan kekaguman. Dia juga tunangan Richard.

“Kamu tidak pernah berubah.” Walter menggelengkan kepalanya berlebihan. “Kamu dan keluarga Leinster selalu berlebihan!”

“Huh. Dan bagaimana nasibmu?”

“Kami telah mencapai kesepakatan rahasia dengan lelaki tua di utara kami—kedamaian kulit putih, pada dasarnya. Negosiasi berjalan lancar. Profesor yang bertanggung jawab, dan tawanan perang kami termasuk putra mahkota kekaisaran dan salah satu puteri mereka.”

“Bagaimana itu adil ?! Anda seharusnya mengirim profesor ke selatan segera setelah dia selesai!”

“Kesepakatan tercapai, tapi dia akan sibuk untuk sementara waktu. Urusan kita mungkin beres, tapi urusan mereka tidak.”

Saya mempelajari ekspresi teman lama saya.

Jadi, Kaisar Yustin tua memanfaatkan kesempatannya untuk melakukan sedikit “pembersihan rumah”.

“Di Rostlay, Stella dan Pahlawan melawan agen Gereja Roh Kudus,” Walter mengumumkan dengan dingin. “Musuh menggunakan tentara mantra, tulang naga, dan Kebangkitan. Pada akhirnya, dia bahkan menggunakan mantra tabu Reverie of Restless Revenants.”

“Pahlawan?!” Aku menggema, tidak percaya.

“Dia masih bersama pasukanku, mengobrol dengan gembira bersama Stella dan Tina.” Dengan berat, dia menambahkan, “Saya yakin dia ada di sini untuk putri Anda.”

Gereja bergerak di belakang layar. Prajurit mantra, tulang naga, dan mantra hebat sedang dimainkan. Dan seolah-olah itu belum cukup buruk, sang Pahlawan—yang konon menjauhkan diri dari konflik antarmanusia—mengejar Lydia? Dengan berat hati saya memberi tahu Walter, “Lydia melawan gereja di salah satu medan perang kami juga. Kami yakin mereka merapalkan mantra pengikat yang strategis.”

Ekspresi Walter memburuk. “Kalau begitu, akar gereja itu sangat dalam,” semburnya. “Kita dapat dengan aman berasumsi bahwa mereka menggerakkan kekaisaran dan liga, selain menghasut pemberontak kita.”

“Kita akan mendapatkan pekerjaan yang cocok untuk kita ketika perang berakhir,” kataku dengan muram. Para bangsawan utama timur akan dihukum, seperti halnya mereka yang bersekutu dengan Gereja Roh Kudus, tetapi kerajaan kita akan terlalu sibuk untuk memaksakan pengaruhnya ke luar negeri selama beberapa waktu.

Tiba-tiba, sebuah pikiran melintas di benakku. “Apa yang terjadi pada tanah di mana Reverie of Restless Revenants dilemparkan? Apakah profesor memurnikannya?”

“Itu penyebab lain dari kekhawatiran. Keyakinan baru yang aneh telah muncul di kadipaten saya dan di kekaisaran. Soalnya, Stella dan Pahlawan adalah orang-orang yang—”

“Maafkan kedatangan saya yang terlambat!”

Dengan seruan bersemangat itu, Adipati Leo Lebufera masuk ke paviliun. Peri muda aristokrat memiliki rambut hijau pucat dan mengenakan seragam dengan warna yang lebih dalam dengan warna yang sama.

“Jangan minta maaf,” kataku murah hati.

“Ini semua agak mendadak,” tambah Walter. “Kami tidak berpikir rumahmu akan berbaris.”

“Saya juga tidak!” Leo berseru, mengambil tempat duduk. Siapa pun bisa melihat dia bersemangat untuk berperang. “Aku mengundangmu ke sini untuk merencanakan pengambilan ibukota kerajaan.”

“Jangan terlalu cepat,” kataku, berusaha menenangkan elf itu, yang sepertinya masih siap menyuarakan serangan kapan saja.

“Pertama, beri tahu kami mengapa Anda bergabung dalam perang,” desak Walter.

Mendengar itu, Leo berdiri tegak di kursinya dan berkata, “Kami berbaris karena satu alasan sederhana—Ikrar Lama telah dikumandangkan.”

Mata kami melebar. Ikrar Lama adalah sumpah yang diucapkan oleh keluarga adipati Lebufera dan Algren setelah Perang Pangeran Kegelapan. Itu berakar pada warisan yang ditinggalkan oleh Shooting Star, juara klan serigala legendaris yang terkenal di seluruh benua, selama Pertempuran Sungai Darah. Memenuhi janji itu adalah keinginan tersayang dari semua keluarga barat.

“Aku mengerti,” kataku, tidak ragu lagi.

“Tidak heran semangatmu begitu tinggi,” kata Walter. “Apakah keinginan untuk merebut kembali ibu kota timur? Bagaimana dengan Yang Mulia?”

Leo tertawa puas. “Untuk itu—”

Tanpa peringatan, embusan tiba-tiba menyerang paviliun, disertai suara kepakan sayap. Di tengah kesibukan aktivitas, seorang pelayan yang putus asa masuk. Seragamnya acak-acakan, dan dia membawa sabit besar di punggungnya. Rambut merah pucatnya menari-nari di belakangnya saat dia membungkuk dalam-dalam dan berkata, “Saya mohon maaf Yang Mulia mengingat berita mendesak yang saya sampaikan.”

“Celenisa!” seruku. “Apa yang terjadi?”

Pendatang baru itu adalah Celenissa Ceynoth, orang nomor lima Leinster Maid Corps. Wajah cantiknya sangat pucat, tapi dia menjawab dengan jelas:

“Lady Lydia berangkat ke ibukota kerajaan sendirian!”

Kami bertiga memulai. Pikiranku membeku.

Sendiri? Apakah dia mengatakan “sendirian”?

Putriku Lydia kuat. Di usianya yang masih muda, dia sudah mewarisi julukan “Nyonya Pedang”. Tetapi para pemberontak memiliki hampir seratus ribu pasukan di ibu kota kerajaan. Ini melampaui kecerobohan belaka!

“Saat kita berbicara,” Celenissa melanjutkan, “Nyonya Lynne dan Lily mengejarnya dengan griffin, ditemani oleh pasukan pelayan terpilih di bawah komando kedua korps! Nyonya mengirim kabar bahwa dia akan bergabung dalam pengejaran segera setelah persiapannya selesai.

“Lynne dan Lisa juga?” aku mengerang.

Walter bangkit dari tempat duduknya dan mengumumkan, “Saya akan kembali ke kemah saya dan mempercepat barisan depan saya ke kota.”

“Terima kasih,” kataku lemah.

“Jangan sebutkan itu; ini hanya perbedaan waktu. Leo, bagaimana dengan pasukanmu?”

“Kami akan berbaris sekaligus,” kata Leo dengan berani, mengepalkan tinjunya. “Kami sudah kehilangan kehormatan dari pertunangan pertama. Dan saya akan membagikan apa yang saya ketahui: The Order of Royal Knights menjaga benteng di sepanjang Blood River. Yang Mulia dan Putra Mahkota John berada di ibukota barat. Putri Cheryl dan para pengawalnya berada di belakang pasukan kami—walaupun aku kesulitan meyakinkan Yang Mulia untuk tetap di sana. Dan baru-baru ini, saya menerima utusan dari dua marques timur.

Apakah dia bermaksud mengatakan bahwa Lebuferas bukanlah kekuatan yang telah menguasai pinggiran barat dengan begitu hebatnya? Mengapa Yang Mulia tertinggal? Dan apa yang dikatakan Marquesses Gardner dan Crom? Saya hampir menyuarakan pertanyaan saya ketika penutup tenda dibuka, dan sebuah suara menggelegar:

“Para elemental telah memberitahuku semuanya, anak muda! Sekali lagi, saya akan menjadi yang pertama dalam keributan!”

Walter dan aku menatap dengan takjub.

“Kenapa, kamu…”

“Aku mengerti sekarang. Kota-kota barat jatuh ke…”

Di sana, menyeringai dengan berani, berdiri seorang elf dengan rambut hijau giok yang indah di pundaknya dan tampak memukau seperti dewi. Dia membawa tombak usang dan mengenakan seragam hijau. Sepotong kain hitam diikatkan di pergelangan tangan kanannya. Itu adalah Duchess Emerita Leticia Lebufera, Emerald Gale, yang memegang gelarnya dua generasi sebelum Leo. Seorang legenda hidup, dia pernah berpacu melintasi medan perang bersama Shooting Star dan bahkan berselisih dengan Pangeran Kegelapan. Puluhan tahun pasti telah berlalu sejak pertemuan terakhir kita.

“Kendalikan dirimu, nenek!” bentak Leo. “Membiarkan Shooting Star Brigade memimpin dalam setiap pertunangan bukanlah—”

Duchess Leticia menggelengkan kepalanya, matanya memancarkan bahaya. “Saya tidak akan mendengar argumen—waktu adalah esensi. O Liam!”

“Ya Bu!”

“Berapa jumlah sayap terbesar yang pernah kamu dengar muncul di punggung putrimu?”

“Maaf?” Aku tergagap, bingung dengan pertanyaan tak terduga itu.

“Jawab aku!” dia menggonggong.

“E-Delapan, saya percaya.”

“Kalau begitu kasusnya serius. Saya berdoa agar kita tidak terlambat.”

Saya mendengar lebih banyak griffin mengepak di atas kepala, diikuti dengan teriakan “Caren, itu berbahaya! Aku akan memberitahu Allen padamu!” dan “Teto, jangan bernafas!” Kemudian seseorang jatuh ke tanah dan menjulurkan kepalanya ke paviliun. Itu adalah gadis klan serigala dengan rambut, telinga, dan ekor abu-abu perak. Dia mengenakan seragam Royal Academy, tapi topinya bukan masalah sekolah; itu adalah salah satu baret bunga yang dikenakan demisprite untuk berperang. Di bahunya ada seekor kucing hitam—familiar sang profesor, Anko.

Di mana aku pernah melihat gadis ini sebelumnya?

“Saya siap, Duchess Letty,” katanya. “Begitu juga Kepala Sekolah, Teto dan teman-teman sekelasnya, dan Shooting Star Brigade.”

“O Caren, kamu gadis yang cakap,” jawab mantan bangsawan itu. “Apa katamu? Apakah Anda yakin tidak ingin menikah dengan yang terbaik yang bisa ditawarkan rumah saya ketika perang ini telah berakhir?

Tentu saja!

Walter pasti menyadari kesadaranku, karena dia bergumam, “Adik perempuan Allen” pelan.

“Kepala Suku Leyg dan Chise memberiku tawaran yang sama,” kata gadis itu. “Aku akan mempertimbangkannya jika yang terbaik bisa mengalahkan saudaraku.”

“Kamu juga memiliki lidah yang tajam, Nak!” Duchess Leticia tertawa terbahak-bahak. Kemudian dia menoleh ke kami dan berkata dengan riang, “Anak-anak muda, aku akan menunggumu di ibukota kerajaan! Dan bergegaslah—jika yang terburuk menimpa, Anda para adipati mungkin dibutuhkan dalam pertempuran. Jatuhnya satu dengan delapan sayap akan membahayakan seluruh kerajaan.”

✽

“Kabar baru! Pasukan yang setia pada Ducal House of Howard dan pengikutnya telah terlihat di sebuah bukit di utara kota! Saat mereka menerbangkan standar adipati, kami yakin Walter Howard sendiri yang ikut bersama mereka! Dengan izin Yang Mulia, saya memiliki bola video di sini!

“Kabar baru! Pasukan yang setia pada Ducal House of Leinster dan pengikutnya telah terlihat di sebuah bukit di selatan kota! Mereka memiliki griffin dalam jumlah besar, membuat pengintaian udara lebih lanjut menjadi sulit. Silakan lihat sendiri bola videonya.”

“Kabar baru! Komunikasi ajaib telah terputus di seluruh kota! Kekuatan musuh tampaknya bertanggung jawab! Kami kehilangan kontak dengan ibu kota timur, dan komunikasi antar unit putus!”

“F-Force yang setia kepada Marquesses Gardner dan Crom telah menduduki pinggiran timur! Kedua bangsawan menyatakan niat mereka untuk ‘memukul ancaman pemberontak ke ibukota kerajaan’! Mereka menghentikan retret kita! Tuan Greck, beri kami perintah!”

Pelari mengalir ke aula, semuanya membawa berita yang sulit dipercaya. Meskipun saya ingin menyangkal laporan tersebut, bola video menunjukkan pasukan menerbangkan spanduk Howard dan Leinster, dan kertas yang disodorkan ke tangan saya bertuliskan segel Gardner dan Crom. Ini adalah kenyataan.

Sementara saya panik, anak buah saya memperbarui peta kota dengan penanda baru satu demi satu. Musuh mengepung kami dari utara, timur, dan selatan. Aku gemetar seperti daun.

Apa yang dimainkan kekaisaran dan liga ?! Mengapa kami tidak mendengar apa-apa sampai mereka berada tepat di depan pintu kami?! Terkutuklah kamu, Gardner dan Crom! Selama ini, Anda membebani kami dengan keluarga adipati lainnya!

Terlepas dari pikiranku yang campur aduk dan nafasku yang tersengal-sengal, aku bangkit dan mempelajari peta, mencari cara untuk menyelamatkan posisi kami. Bahkan setelah mengembalikan Violet Order ke ibu kota timur, aku masih memiliki hampir seratus ribu pasukan di bawah komandoku, sementara musuh kami berjumlah kira-kira delapan puluh ribu. Kami akan mulai dengan menghilangkan ancaman terlemah — dua marquess — dan mengamankan mundur kami. Kemudian-

Seorang utusan masuk ke aula dewan, terengah-engah. Kesedihannya yang jelas terlihat dari para bangsawan yang memadati markasku.

“Fr-Kabar baru!” dia berteriak. “Kabar baru!”

“Diam!” bentakku. “Saya dapat mendengar Anda. Berbicara!”

Krisis seperti ini adalah saat yang paling penting untuk tetap tenang. Saya menaklukkan ibu kota kerajaan. Selama aku bertanggung jawab, tidak ada situasi yang terlalu sulit untuk—

“Spanduk LL-Lebufera terlihat di sebuah bukit di sebelah barat kota!”

Keheningan turun di aula. Lalu, kekacauan.

“Mustahil!”

“Mereka meninggalkan Blood River tanpa pertahanan ?!”

“Lebuferas memiliki pasukan yang berspesialisasi dalam merebut benteng.”

“Bahkan membarikade diri kita sendiri di istana tidak akan membuat g-raksasa keluar lama.”

“Haruskah kita kembali ke ibu kota timur?”

“Kalau begitu… kita tidak bisa mencapai pasukan barat kita karena…”

“I-Mereka musnah ?!”

Aku menggebrak meja dengan sekuat tenaga dan berteriak, dengan suara yang tidak bisa kutahan untuk tidak gemetar, “D-Diam! Th-The Lebuferas tidak akan pernah berbaris! Ini tidak masuk akal! Dia-”

“Sebuah bola video, Yang Mulia!”

Kami semua menatap dengan takjub pada bola di tangan pembawa pesan, yang memang menunjukkan pasukan minoritas barat. Di dalam van mereka ada infanteri berat—raksasa seperti bukit kecil yang mengenakan baju besi berat dan membawa senjata besar dan perisai besar. Mereka membawa standar kuno berkobar dengan… bintang jatuh? Berikutnya datang penjilat kurcaci, dipersenjatai dengan artefak magis yang belum pernah saya lihat. Spesialis ini telah merebut banyak benteng selama Perang Pangeran Kegelapan. Penunggang wyvern Dragonfolk, terkenal karena kehebatan bela diri mereka, terbang di atas kepala. Saya juga melihat korps penyihir demisprite yang menakutkan dan banyak formasi elf dan manusia. Dan tidak salah lagi di atas bukit berkibar spanduk Lebufera yang sangat besar.

Kali ini, aula benar-benar membeku.

Salah satu asumsi utama yang mendasari Penyebab Besar—bahwa Keluarga Adipati Lebufera tidak akan pernah meninggalkan barat—telah runtuh. Kami sekarang menemukan diri kami kalah jumlah dan dikelilingi di semua sisi. Dan ibu kota kerajaan bukanlah kota yang bisa dipertahankan.

Letnan saya, Raymond, tidak hadir. Dia telah membawa pedagang itu, Ernest, dalam misi untuk merundingkan diakhirinya masalah pasokan kami dengan para pedagang kota. Earl lainnya juga pergi, menyebar ke seluruh kota untuk memperkuat posisi mereka. Satu-satunya orang yang bersamaku adalah…

Tidak ada harapan. Saya tidak bisa mengandalkan orang bodoh ini untuk apa pun!

“Yang Mulia,” kata seorang bangsawan yang ragu-ragu, dengan tatapan rendah di matanya. Aku ragu dia bahkan bisa mengayunkan pedang. “Kami benar-benar terkepung. Tentunya kita tidak punya kesempatan untuk—”

“Jangan konyol!” bentakku. “Kita harus menang! Jika kita kalah dalam pertempuran ini, kita akan kehilangan segalanya! Kekayaan, tanah, kehormatan, gelar—bahkan mungkin hidup kita!”

“T-Tapi kemudian, apa yang kamu usulkan untuk kita lakukan?”

“Untuk itu—”

Sebuah tabrakan tiba-tiba memotong kata-kataku. Seluruh rumah berguncang, lampu berkedip, dan para bangsawan menjadi gelisah.

Itu semakin dekat.

Utusan lain berlari masuk. Sebelum dia bisa membuka mulutnya, saya bertanya, “Keributan apa itu ?!”

“La-Lari…Lari untuk hidupmu! Kami … Kami tidak bisa menghentikannya!

“Apa yang kamu mengoceh tentang? Laporan harus disampaikan dengan presisi dan ketenangan, jangan sampai—”

Tabrakan lain, seperti ada sesuatu yang terlempar. Jeritan dan teriakan mengikuti. Jelas, ada sesuatu yang salah.

“Musuh sedang menyerang markas umum!” seru pembawa pesan itu, wajahnya tidak berdarah. “Pasukan kita sedang berperang, tapi mereka tidak akan bertahan! Pertahanan tampaknya mustahil! E-Evakuasi segera!”

Ketakutan memenuhi aula. Kami telah mendirikan markas kami di kediaman Algren, gedung yang dijaga paling ketat di kota. Banyak garis pertahanan menghalangi jalan ke sana, dan bahkan pasukan adipati akan kesulitan menembus kekuatan yang mengawaki mereka.

“Oh, hanya itu?” aku mengejek. “Tidak diragukan lagi mereka berharap untuk menakut-nakuti kita dengan pengintaian secara paksa. Seberapa besar pasukan musuh?!”

Utusan itu bergumam tidak jelas.

“Aku tidak bisa mendengarmu. Angkat bicara!”

“Hanya satu orang, Yang Mulia!”

Keheningan turun untuk kesekian kalinya hari itu—kemudian segera digantikan oleh tawa lega.

“Satu orang?” saya ulangi. “Dungu! Untuk apa kau kehilangan akal?! Beri mereka apa yang pantas untuk serangan gegabah mereka! Atau apakah Anda bermaksud memberi tahu saya bahwa ksatria Algren bukanlah tandingan satu pun— ”

Kemudian datanglah tabrakan paling keras hari itu, diiringi paduan suara logam yang robek. Teriakan berikutnya membawa campuran ketakutan dan kekaguman. Penyusup telah menembus jauh ke dalam rumah. Para bangsawan dan penjaga mencengkeram gagang pedang mereka, sementara aku meraih tombakku, yang kutinggalkan di sampingku.

Udara bergetar. Tak jauh dari sana, sihir api menghanguskan mejaku. Sesuatu semakin dekat. Sesuatu yang mengerikan.

Kemudian, tanpa suara, pintu aula yang berat diiris bersih. Seorang bangsawan gemuk di samping mereka menjerit dan terguling. Aib berkemauan lemah!

Pintunya jatuh ke dalam, dan masuk… seorang wanita muda. Rambut merahnya dipotong pendek. Seragamnya berwarna hitam pekat. Dia memegang pedang di masing-masing tangan, dan sayap api di belakangnya bergerak seolah-olah dengan nyawanya sendiri. Sesuatu terikat di pergelangan tangannya—secarik kain merah tua yang kotor, pikirku.

“Siapa yang tahu di mana dia berada?” dia bertanya dengan riang, mengalihkan pandangannya yang bingung ke aula. Matanya tidak fokus.

Apakah dia tidak waras?

Sementara para bangsawan pulih dan terbentuk di sekitarku, aku mencari ingatanku.

“Lydia Leinster?” kataku akhirnya. “Jangan bilang kau datang untuk mengambil kepalaku. Mereka mungkin memanggilmu Lady of the Sword, tapi kau pasti gila jika membayangkan bisa melakukannya!”

Tantangan saya tidak dijawab. Lydia Leinster perlahan menoleh ke arahku, mulai fokus. “Di mana kamu membawanya?” dia menuntut. “Jawab dengan cepat.”

“‘Dia’? Siapa yang Anda bicarakan?”

“Bukankah itu…jelas? Maksud saya Allen saya — milik saya, dan milik saya sendiri. Di mana dia ditahan? Kamu harus tahu, Greck Algren.”

Belati tajam meletus dari sayapnya, membakar dinding, meja, dan kursi dengan cepat.

A-Apa mana!

“Allen?” Saya mengulangi, menenun mantra dan berpura-pura tenang, meskipun secara mental saya berkeringat dingin. “Oh, binatang tiruan.” aku terkekeh. “Kalau dipikir-pikir, orang memang memanggilnya ‘Otakmu’.”

“Jawab,” tuntut Lydia Leinster singkat. Nada dan tatapannya gelisah, dan mana-nya goyah.

Sebuah bola komunikasi tergeletak di lantai berderak “… lega … cepat …” Terbukti, pasukan bantuan sedang bergegas membantu saya.

Aku memeras otakku. Jika aku bisa menahan gadis berotak otak ini cukup lama, aku punya kesempatan untuk menangkapnya untuk digunakan sebagai alat tawar-menawar melawan Leinsters. Kesulitan saya memang mengerikan, tetapi saya akan membebaskan diri darinya!

Aku melihat lagi Lydia Leinster, yang berdiri dengan pedang siap. Dia tampak cukup terikat dengan binatang tiruannya ini.

“Adalah fakta bahwa kami memenjarakannya di ibu kota timur,” kataku dengan kelambatan yang disengaja. “Meskipun aku diberitahu bahwa dia cukup merepotkan dirinya sendiri.”

“K-Kalau begitu dia masih—”

“Namun,” aku menyela ledakannya, menatap penuh arti pada para bangsawan dan penjaga di sekitarku. Mengingat berita baru yang Raymond bawakan untukku pagi itu, aku melanjutkan, “Dengan menyesal kukatakan bahwa hewan tiruan itu kemungkinan besar sudah mati sekarang.”

Warna terkuras dari wajah Nyonya Pedang. Cahaya meninggalkan matanya, dan sayap apinya pergi bersamanya. “Apa?” hanya itu yang dia katakan.

“Apa yang kamu harapkan?” saya melanjutkan. “Mengapa kita harus menderita hewan tiruan dan hewan untuk hidup — terutama yang telah merugikan pasukan kita? Menyerahlah, Lydia Leinster. Otak Nyonya Pedang sudah tidak ada lagi.”

Pedang terlepas dari tangan gadis itu dan tertancap di lantai. Dia ambruk di tempat, menatap kosong ke ruang kosong dan bergumam dengan putus asa, “Itu tidak benar. Ini bukan. Alen sudah pergi? Kalau begitu aku…aku harus…setidaknya aku harus berada di sisinya saat aku…”

Sempurna!

“Sekarang!” Aku memerintahkan, menyodorkan tombakku. “Tangkap bajingan itu!”

“Y-Ya, Yang Mulia!”

Para bangsawan dan tentara yang telah menonton dengan napas tertahan mengepung Lady of the Sword. Dengan pukulan ini, kami sedang dalam perjalanan untuk—

Lydia Leinster mendongak, dan instingku untuk mempertahankan diri mengambil alih—terlepas dari diriku sendiri, aku menjerit tercekik. Yang lain berhenti, gemetar.

Matanya tidak memantulkan cahaya, dan matanya berubah menjadi merah darah. Tatapannya memegang kegelapan yang tak terduga … dan kebencian yang tak terbayangkan. Gadis yang tidak manusiawi itu berdiri, menggenggam pedangnya, yang ujungnya masih tertanam di lantai. Kain compang-camping di pergelangan tangannya memancarkan cahaya redup tetapi segera terbakar dan hancur. Sigil misterius muncul di punggung tangan kanannya saat mana tiba-tiba membengkak ke ketinggian baru.

“T-Api!” Aku buru-buru memerintahkan. “Jangan menahan apa pun!”

“Y-Ya, Yang Mulia!”

Para prajurit yang membeku mengangkat pedang, tombak, dan tongkat mereka, bersiap untuk melepaskan semua mantra yang telah mereka tenun dalam satu tembakan hebat. Saat itulah dia menyerang.

Kami semua di aula menabrak dinding dan lantainya. Aku melihat semburan api yang menyeramkan — seperti darah hitam — meledakkan langit-langit.

“S-Sial—” Kutukanku berubah menjadi jeritan saat rasa sakit yang membakar menyiksa tubuhku.

“Ceritakan semua yang kamu tahu,” kata iblis itu tanpa kehidupan, menjambak rambutku dan menatap mataku. Tanda di tangan kanannya telah menyebar sampai ke pipinya. “Semuanya. Sekarang.”

aku tergagap. Saya perlu berbicara, tetapi saya terlalu takut untuk mengeluarkan kata-kata.

“Bidik yang memiliki sayap terbakar!” teriak sebuah suara dari ambang pintu. “Api!”

Lusinan tombak menusuk ke dalam ruangan, menembakkan tombak petir. Di depan pasukan berdiri Viscount Zad Belgique!

Nyonya Pedang menjatuhkanku dan mundur ke jendela tanpa sepatah kata pun. Sayapnya yang berapi-api mengiris sebagian besar tombak dari udara, dan di mana apinya jatuh ke lantai, mereka menggeliat seperti ular berduri.

Sementara Belgique bergegas ke sampingku dan membantuku berdiri, pasukannya berteriak, suara mereka bergetar.

“Yang Mulia, evakuasi melalui ruang bawah tanah! Kami akan membelikanmu waktu!”

“D-Dia memblokir semua mantra itu?”

“I-Api ini membuatku merinding.”

“A…aku tidak bisa mengukur berapa banyak mana yang dia miliki. Ini keluar dari grafik! D-Dia…Dia tidak mungkin manusia!”

Benda yang tadinya adalah Lydia Leinster menoleh untuk melihat kami. “Dia akan marah jika aku mengikutinya,” katanya. “Saya tidak menginginkan itu. Saya tidak pernah menginginkan itu. Jika dia membenciku… aku tidak bisa terus hidup. Tapi… Tapi itu tidak penting lagi. Saya tidak membutuhkan dunia tanpa dia di dalamnya. Saya tidak peduli jika dia marah kepada saya; Aku akan pergi ke tempat dia berada. Lagi pula, satu-satunya tempat bagiku di seluruh dunia adalah di sisinya. Dan jika Anda mencoba menghentikan saya pergi ke sana … ”

Yang mengejutkan kami, dua sayap mengerikan lainnya berkobar dari punggung Lady of the Sword. Dia punya empat sekarang, dan warnanya merah tua. Briar ular api menggeliat di atas sisa-sisa dinding dan langit-langit. Manameter tentara rusak dengan serangkaian benturan keras. Penghalang tahan api mereka juga menipis.

Benda yang menyamar sebagai seorang gadis itu menyilangkan pedangnya, lalu melepaskannya dengan mulus. Hembusan angin mengejutkan kami semua saat api jahat menyelimuti pedangnya.

Ke-Sungguh jahat! D-Dia hanya… seperti…

Iblis bersayap api itu menusukkan pedangnya ke arah kami dan meraung, “Aku akan mengiris dan membakar semua yang terlihat! Jadi menyingkirlah!”

 

✽

“Romy, Lily, lihat sana!” Aku berteriak. “Aku bisa melihat api!”

“Berhenti memimpin, Lady Lynne!” Romy membentak bola komunikasi kami. “Bunga bakung!”

“Ya Bu!” Lily menjawab dengan riang saat dia dan pelayan lainnya mendorong griffin mereka ke depan, menyusul griffinku.

Awan tebal dan gelap turun di atas ibu kota kerajaan. Tentara Lebufera tampaknya mengganggu komunikasi magis, jadi bola kami hanya efektif dalam jarak dekat. Saya hanya bisa menangkap beberapa bagian dari transmisi pemberontak. Atas perintah ibuku tersayang, penunggang griffin kami yang lain juga telah terbang ke depan, menyusup ke wilayah udara kota dan menyerang posisi pemberontak. Sejauh yang saya bisa lihat, dominasi mereka tidak tertandingi.

Meskipun hanya cahaya redup yang bersinar dari istana kerajaan yang dilanda pertempuran, lampu dan sumber mana masih berbondong-bondong ke kediaman Algren. Dari dalam gedung yang terbakar, aku merasakan badai mana yang mengamuk yang mengemis kepercayaan.

“Saudari tersayang,” gumamku, menekan tangan kananku ke jantungku.

Saat itu, Romy dan Lily memberi peringatan.

“Awas sekelilingmu!”

“Ada yang terbang waaay ini!”

Sesaat kemudian, puluhan benda besar jatuh dari tutupan awan gelap. Mereka menghujani pasukan pemberontak, baik yang berbaris maupun berkemah, dan mengejutkan kami dengan meledak menjadi neraka yang menjulang tinggi. Ledakan memenuhi udara dengan gelombang kejut dan awan debu. Tidak ada satu pun proyektil yang mendarat di bangunan sipil.

Presisi yang luar biasa!

“K-Apakah itu batu-batu besar?” Gumamku, mengekang griffinku.

“Apakah mereka menggunakan bahan kimia?” Romy bertanya-tanya pada saat yang hampir bersamaan. Lily, sementara itu, berseru, “Siapa yang melempar gunung ?!”

Kami baru saja mendaki ke ketinggian yang lebih tinggi dan mengambil formasi pertahanan melingkar ketika suara seorang wanita terdengar dari bola komunikasi kami. “Memanggil semua griffin dalam penerbangan. Saya menduga Anda adalah Leinsters. Ini Chise Glenbysidhe dari para demisprite. Para kurcaci dan raksasa bersiap untuk pergi, jadi serangan itu akan terus berdatangan. Kami memiliki pengintai artileri, tapi berhati-hatilah agar Anda tidak terjebak dalam ledakan. Dragonfolk akan meluncurkan serangan udara juga. Hanya itu yang harus saya katakan.”

Dengan itu, pesannya berakhir, dan semburan batu besar kedua — kali ini beberapa ratus — terlempar dari awan, yang mereka sobek saat jatuh. Sekali lagi, ledakan mengguncang lanskap kota.

Seorang demisprite?! Dari barat ?!

“Nyonya Lynne, sepertinya ini kesempatan emas!” Rommy mendesak.

“Saat ini, kita bisa masuk!” Lily setuju.

Aku mengangguk dan baru saja mulai mengarahkan griffinku ketika dua suara familiar keluar dari komunikatorku.

“Lyyynne! Apa kamu di sana?!”

“Nyonya Lynne!”

“Tina! Ellie!” aku menangis, terkejut. Suaraku bergetar, dan air mata mengaburkan pandanganku.

“Lynne, kamu menangis ?” Tina bertanya, diikuti ocehan bingung dari Ellie.

“Aku … aku tidak melakukan hal semacam itu!” balasku. “Dan kita memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan! Tina, Ellie! Adikku tersayang ada di rumah Algren, dan— Tina? Ellie? Oh, astaga!”

Kemacetan kembali terjadi, dan kami kehilangan kontak. Saya berharap mereka menerima pesan saya, tetapi saya tidak dapat mengandalkannya. Tetap saja, dengan mereka di sisiku, bahkan menghentikan adikku tersayang adalah suatu kemungkinan! Dan sementara itu, kami mendekati rumah Algren dan asap hitam yang bergolak terus menyelimutinya.

Adikku tersayang! Tolong, tolong selamat!

Kami menurunkan griffin kami ke atas rumah, melewati dinding yang mengelilinginya.

Bukan musuh yang terlihat!

Saya melihat kesempatan saya dan melompat ke atap, di mana saya dengan cepat menghunus kedua pedang saya. Romy dan Lily mengikuti, yang pertama dipersenjatai dengan palu berporos panjang dan yang terakhir dengan tangan kosong.

“Berikan dukungan udara,” komandan kedua memerintahkan pelayan lainnya. “Sampai Celenissa tiba…Pia, ambil alih komando.”

“Ya, Bu,” jawab Pia. Nomor sembilan di korps, dia memiliki rambut cokelat cepak yang lembut dan mengenakan jepit di poninya. “Semoga keberuntungan menguntungkan Anda, Lady Lynne, Lady Lily, Bu.” Kemudian dia memimpin para pelayan ke tempat yang lebih tinggi, membawa griffin kami bersama mereka.

Lily merajuk bahwa dia “bukan seorang wanita” saat dia mengeluarkan dua pedang besar dari udara tipis. Begitu saya melihat dia sudah siap, saya berlari sepanjang atap. Dia dan Romy jatuh di belakangku.

Prahara mana tumbuh semakin ganas.

“Adikku tersayang sepertinya ada di ruang bawah tanah,” kataku. “Kita harus menemukan jalan turun.”

“Dalam hal itu…”

“Kami akan membuatnya!”

Romy dan Lily menembak di depanku, membawa palu dan pedang besar mereka jatuh. Bagian atap pecah menjadi hujan puing, meninggalkan lubang menganga. Selusin ksatria yang tercengang melihat ke atas dari lorong di bawah.

Mereka tidak pernah gagal memukau.

“Aku akan menangani mereka. Tetap di luar itu, ”kata orang kedua di korps pembantu itu, sambil memutar palu.

Lily mengabaikan perintah itu, rambut merah mengalir saat dia melompat dengan gesit dengan “Woosh!”

“A…Pelayan?!”

“I-penyusup!”

“Menyerang!”

“Bunyikan ala—”

Lily mengeluarkan teriakan ceria dan berputar di tempat, pedang besar kembar di tangan. Bunga api berputar saat dia menjatuhkan semua ksatria yang terkejut dalam satu serangan yang memotong pedang, tombak, dan perisai mereka berkeping-keping.

“Ta-da! Ayo, Nona Lynne! Dan Anda juga, Bu! Mari kita pergi!” dia menelepon dan berlari.

“Hai! Tidak secepat itu!” teriakku, jatuh ke lorong mengejarnya. Romy mengikuti, bergumam bahwa Lily “akan dimarahi saat kami kembali”.

Mana adikku tersayang masih semakin kuat. Saya tidak punya waktu untuk kalah!

Kami berlari dan berlari melewati rumah Algren yang terbakar. Ksatria dan tentara musuh tersebar di depan kami, semangat mereka yang sangat rendah mungkin merupakan bukti bahwa seseorang telah memutuskan rantai komando mereka. Aku berlari menuruni tangga besar, mencari mana adik perempuanku tersayang.

Dia … di ruang bawah tanah, di bawah bagian belakang lantai pertama!

Aku praktis melompati anak tangga yang tersisa, mendarat di aula depan, di mana—

“Api!”

Sederet ksatria keluar dari persembunyian, tombak siap, dan melepaskan tembakan ledakan petir. Bunga api melesat di depanku, menangkis mantra. Lily bersiap untuk menyerang—lalu menjerit dan berhenti saat Romy mencengkeram tengkuknya.

“Tunggu.” Orang kedua menatapku dan berkata, “Nyonya Lynne, tolong lanjutkan dengan Lily. Hambamu yang rendah hati, Romy, akan mengurus semuanya di sini.”

“Romy…” aku tergagap, lalu menenangkan diri dan berkata, “Tentu saja! Terima kasih.”

“Begitulah tugas pembantu. Saya percaya Anda mengerti itu, Lady Lily?

“Aku…aku seorang pelayan! Pembantu!” Lily marah, mengangkat pedang besar kembarnya saat pelayan senior melepaskannya. “Romy, dasar pelit!”

Teriakan kaget meledak dari para ksatria pemberontak saat mantra tertinggi Firebird menyerang mereka, melonjak melewati hampir seratus penghalang dan menembus perisai besar mereka juga. Burung yang jatuh itu menabrak pintu depan yang besar secara langsung, meledakkan lubang besar di dalamnya dan meninggalkan seluruh aula berkobar setelahnya! Sementara sisa-sisa pintu menyala, Lily menusukkan pedangnya ke tanah. Kemudian, melipat tangannya—dengan cara yang mau tak mau aku perhatikan menekankan dadanya—dia berkata, “Wah! Bagus sekali, aku.”

Aku memelototi sepupuku dengan mencela, mencerminkan bahwa aku tidak bisa berharap untuk menyamainya dalam pertempuran.

Pasukan pemberontak mengalir masuk melalui pintu depan.

“Nyonya Lynne! Bunga bakung!” teriak Romy dengan keras.

“Benar!” kami menjawab dan melaju menyusuri lorong. Dari belakang kami, aku bisa mendengar suara pertempuran. Segera, kami akan mencapai tangga basement. Kemudian-

“Lyne, berhenti!” teriak Lily cemas.

Aku membeku saat semburan api merah kehitaman meledak dari tanah di depan kami. Yang mengejutkan kami, ledakan itu menembus lantai pertama, lalu lantai kedua, ketiga, keempat… sampai ke atap dan seterusnya. Api jahat tampak hampir hidup — seperti ular yang terbungkus duri — saat merayapi dinding dan lantai, memperluas kekuasaannya.

“A…aku pernah melihat ini sebelumnya,” gumamku, gemetar. “Di Avasiek.”

“Ayo, Nona Lynne!” Lily mendesak.

Di bawah kami adalah saudariku tersayang, Lydia Leinster. Aku menguatkan diri, mengerahkan penghalang tahan api paling kuat yang bisa aku tangani, dan melompat ke dalam lubang menganga di depanku. Seketika, pandangan saya melebar untuk mengungkapkan sebuah gereja yang megah.

Apa yang dilakukan di bawah kediaman Algren?

Api neraka menusuk kulitku, dan bau daging yang terbakar menyengat hidungku. Pedang dan tombak ditancapkan ke dinding, lantai, dan langit-langit. Sisa-sisa helm dan baju besi tergeletak di samping lusinan ksatria yang tidak bergerak — tidak sadarkan diri, saya percaya. Lambang Gereja Roh Kudus tergantung di tengah ruangan, tetapi telah dipotong menjadi dua, begitu pula altar dan pilarnya. Di bawah spanduk robek, seorang wanita muda berseragam hitam legam compang-camping mencengkeram leher seorang pria berbaju Algren. Sayap api merah gelapnya berkibar, dan kedua pedangnya tertancap di lantai.

Pria itu—Greck Algren—mengerang, “T-Tolong…Tolong aku.”

“Kakak tersayang!” teriakku. “Tolong hentikan ini!”

Dia sembarangan melemparkan Greck ke dinding. Dia mengeluarkan satu erangan terakhir, lalu terdiam, jelas tidak sadarkan diri. Apakah saudara perempuanku tersayang menghancurkan komando tinggi pemberontak sendirian?!

Sementara aku terhuyung-huyung, Lily memanggil, “Lydia!”

“Dia bilang Allen sudah mati,” gumam adikku tersayang. “Dan Grant itu tahu di mana. Jadi saya akan membakar semuanya menjadi abu dan pergi ke ibukota timur.”

“A-Saudaraku tersayang adalah—”

“Dia berbohong!” Lily memotongku. “Hentikan itu, Lydia!”

Adikku tersayang menghunus pedangnya dari tanah dan berkata, “Maukah kamu menghalangi jalanku?” Dia dengan lesu mengangkat bilahnya, dan kami terkejut saat mana-nya tiba-tiba menggelembung. Api tumpah dari sayapnya yang mengerikan, menelurkan ular api berduri yang tak terhitung jumlahnya. “Jika kamu melakukan…”

“Apa?” aku bergumam, tertegun.

“Lynne!” Lily menangis.

Aku merasakan gangguan pada mana saudariku tersayang. Hal berikutnya yang saya tahu, dia telah menghilang dan muncul kembali di samping saya.

Mantra teleportasi yang sedang dikerjakan kakakku!

Aku bereaksi tanpa berpikir dan menangkis dengan pedang andalanku—sebuah prestasi yang tidak akan pernah bisa kulakukan jika bukan karena latihan harianku. Meski begitu, aku menjerit dan Lily mendengus saat kami terbang ke dinding. Dengan dentingan logam, bilah pedangku jatuh dari titik pertama ke lantai, terpotong setengah panjangnya. Aku berjuang tegak, menggunakan pedang cadangan adik perempuanku sebagai penyangga. Kemudian jeritan kecil keluar dariku.

Lady of the Sword, mata Lydia Leinster telah berubah menjadi merah, dan delapan sayap gelap berapi-api dengan rona yang sama terbentang di belakangnya. Tanda Blazing Qilin menutupi lengan kanannya, memanjang sampai ke pipinya.

D-Dia hanya… seperti…

“D-Iblis,” gumamku, bingung.

“Lidia!” Lily memanggil lagi dengan lemah, terhuyung-huyung berdiri.

Adikku tersayang mengabaikan kami dan melihat ke langit. Aku tahu apa yang akan terjadi jika aku membiarkan dia pergi ke ibu kota timur sekarang, namun anggota tubuhku yang gemetar menolak untuk bertindak.

Seseorang! Siapa pun! Tolong, hentikan adikku sayang!

Kemudian, saat dia melebarkan delapan sayapnya untuk terbang, benang hitam yang tak terhitung jumlahnya menerpa dirinya, mengikat dirinya dan bulunya dengan cepat. Untaian putus satu demi satu, tetapi mantra baru terus menggantikannya.

Sihir gelap?!

Dua wanita turun dari lantai atas, mendarat tanpa bersuara dan menggumamkan nama adik perempuanku tersayang.

“Ibu tersayang! Maya!” Saya menangis.

“Dan itu belum semuanya!” seru sebuah suara yang sangat ingin kudengar, diikuti dengan teriakan lainnya, “Lady Lynne!” dan “Mm-hmm” singkat. Dengan bantuan mantra levitasi, tiga gadis mendarat secara protektif di depanku.

“Tina, Ellie,” aku terengah-engah, suaraku tersendat karena emosi.

Seorang gadis pemegang tongkat dengan rambut platinum berwarna biru, seragam militer putih biru, dan pita biru di pergelangan tangan kanannya—Tina Howard—menatapku dan tertawa kecil. “Apakah kamu benar-benar kesepian, Lynne?” dia bertanya dengan cerah. “Kurasa Miss Second Place kecil tidak bisa hidup tanpa kita.”

“SAYA…”

Aku menundukkan kepalaku, tidak dapat menyelesaikan jawabanku, ketika cahaya sihir penyembuhan yang hangat dan lembut menghujani Lily dan aku. Seorang gadis dengan kuncir pirang dan seragam pelayan—Ellie Walker—dengan lembut meraih tanganku dan membantuku berdiri.

“Ellie,” kataku pelan.

“Semuanya akan baik-baik saja, Lady Lynne. Lagipula…”

Seorang wanita muda yang cantik dengan rambut yang hampir sewarna dengan Tina dan aura halus yang tak terbantahkan muncul di depan kami. Dia memegang tongkat dan rapier, dan seragam yang dia kenakan berwarna putih.

“Tina, Ellie, reuni kalian bisa menunggu,” katanya. “Mina, para pelayan, dan pasukan rumah lain sedang bekerja keras mengamankan perimeter kita, tapi ini masih markas musuh. Lynne, apakah kamu terluka?

“Nyonya Stella,” gumamku. Ini adalah kakak perempuan Tina, Stella Howard, meskipun saya tidak dapat membayangkan apa yang terjadi sehingga dia begitu percaya diri. “Saya baik-baik saja. Tapi… Tapi adikku tersayang!”

“Alice.”

“Hmm. Dia belum jatuh, ”kata gadis yang disapa Lady Stella. Sebuah pedang usang tergantung di pinggangnya, dan rambutnya yang panjang, berkilau, pirang-platinum mengikuti di belakangnya saat, dengan sedikit “Hup,” dia melompat tinggi ke udara. Sayap menggeliat kakakku meluncurkan belati api, tapi gadis itu menghancurkan mereka dengan lesu dengan tangan kosong dan mendarat di belakangnya.

Tidak dapat mempercayai mataku, aku menoleh ke Tina dan Ellie.

“Itu Alice Alvern, sang Pahlawan—dan juga rekanku!” Tina menyatakan.

“D-Dia menyebutku ‘musuhnya’,” tambah Ellie sambil mengerang.

Pahlawan yang jujur-untuk-kebaikan?! Pembunuh naga dan setan?! A-Apa yang dilakukan seseorang seperti dia— Kecuali dia di sini untuk berburu… setan?

Perlahan, ibuku tersayang menghunus pedangnya. Tangannya sedikit gemetar saat dia berkata, “Hentikan ini, Lydia. Jika kamu tidak mau berhenti… aku tidak punya pilihan selain menggunakan kekerasan.”

Aku merasakan sesak di dadaku. Kalau saja Lily dan aku lebih bisa diandalkan!

Alice menyipitkan matanya dan berkata dengan dingin, “Saat ini, kamu hanya seorang cengeng—tidak cocok untukku. Berhenti.” Setelah jeda sebentar, dia menambahkan, “Kamu akan membuat Allen menangis.”

Mendengar kata-kata itu, saudariku tersayang berhenti berusaha melawan ikatannya.

aku menelan. Di depannya berdiri Nona Berlumuran Darah, Lisa Leinster. Di belakangnya, sang Pahlawan, Alice Alvern. Bersama mereka adalah Maya Mato, “Penjaga Bayangan”, yang pernah dielu-elukan sebagai master sihir gelap terhebat di selatan. Bahkan Lily dan aku sembuh total dan kembali bertarung. Adikku tersayang seharusnya tidak berdaya melawan rintangan ini. Itu masuk akal.

Ibuku tersayang dan Alice memanggilnya lagi.

“Lidia.”

“Cengeng.”

Begitu kata-kata keluar dari mulut mereka, itu terjadi! Seluruh area menggeliat saat ribuan ular berapi menerjang ke arah kami. Kilatan cahaya yang membakar membuatku mundur. Aku buru-buru mengangkat pertahanan sihirku dan melindungi mataku dengan tanganku.

“Kakak tersayang!” Aku berteriak di tengah hembusan api yang liar. Tetapi ketika kilatan dan gelombang kejut mereda dan saya membuka mata, dia sudah pergi. Melalui lubang baru di langit-langit, aku bisa melihat kobaran api dan awan gelap yang menutupi langit.

Tidak. Tidak mungkin. Lydia Leinster, Nyonya Pedang, melarikan diri tanpa perlawanan?!

Ibuku tersayang menggigit bibirnya dan membiarkan pedangnya tergantung lemas di sampingnya. Maya tampak hampir menangis.

A… Adikku tersayang telah meninggalkan kita. Dia pergi ke ibu kota timur untuk menyerang Grant Algren, yang mungkin tahu di mana menemukan adikku tersayang.

Pedangku yang patah dan cadangan adik perempuanku terlepas dari genggamanku dan jatuh dengan suara gemerincing. Semua kekuatan hilang dariku, dan aku merosot ke lantai, air mata dingin mengalir di pipiku. Tina dan Ellie berlari ke arahku, memanggil namaku, tapi aku tidak tahan.

Rekan saya yang berambut platinum meletakkan tangannya di pundak saya dan mengguncang saya, berteriak, “Lynne! Ini bukan waktunya untuk menangis! Kita harus mengejar Lydia sekarang !”

Saya tidak bisa menanggapi pada awalnya. Tapi akhirnya, saya berkata dengan putus asa, “Tidak ada gunanya.”

“Lynne?”

Air mata mengaburkan pandanganku.

Bagaimana mungkin saudariku tersayang… menyerangku dengan sungguh-sungguh?

“Apa yang kamu bicarakan?!” tuntut Tina, mengguncangku lagi. “Tn. Allen tidak ada di sini, ingat?! Jadi, siapa yang akan menyelamatkan Lydia jika bukan kita?!”

Aku mengeringkan mataku dan menepis tangan rekanku yang riang. “Kami tidak bisa!” aku membentaknya. “Itu tidak mungkin! Saya tidak bisa menggantikan posisi kakak saya, dan saya tidak akan pernah bisa!”

“Lynne!”

Aku meringis kesakitan saat Ellie tersentak, “Lady Tina!”

Tina telah menamparku.

Dia berdiri, memelototiku, sementara tanda Frigid Crane di punggung tangan kanannya bersinar dengan cahaya dingin dan jernih yang berkilauan dari pita di sekitar pergelangan tangannya. “Baik,” katanya. “Jika itu yang kamu pikirkan, Lynne, silakan menangis. Ellie, Stella, dan aku sendiri yang akan menghentikan Lydia!”

Kemarahan saya meletus. “Kamu hanya bisa mengatakan itu karena kamu belum melawannya!” teriakku, berdiri dan meraih Tina. “Kita tidak mungkin menghentikan saudariku tersayang—menghentikan Nyonya Pedang—dalam keadaan seperti ini!”

“Lalu apa yang akan kamu lakukan?” balasnya. “Tunggu di sini, memainkan ibu jarimu dan menangis, seperti dulu ketika aku tidak bisa menggunakan sihir? Tuan Allen bahkan tidak akan pernah mempertimbangkan itu, dan Anda tahu itu!

“Tina…”

Sahabat saya meremas tangan saya, tersenyum, dan berkata, “Lynne, apakah Anda ingat apa yang dia katakan kepada kami di gerbong pada hari upacara masuk Royal Academy? ‘Gunakan kekuatanmu saat kamu melindungi dirimu sendiri, orang-orang yang kamu sayangi, dan keyakinanmu.’”

Saya belum lupa. Saya ingat setiap kata yang keluar dari mulut saudara laki-laki saya.

“Sebelum aku bertemu dengannya, aku tidak bisa mengucapkan satu mantra pun,” lanjut Tina, dengan senyum dewasa. “Aku mendapatkan kekuatanku darinya. Jadi…Jadi…”

Dia tidak berkata apa-apa lagi, tapi aku mengerti. Kakak dan adikku juga berharga bagiku, dan aku akan melakukan segalanya dengan kekuatanku untuk menyelamatkan mereka. Dan saya berutang wahyu itu kepada…

“Lynne?” tanya Tina.

Untuk gadis di depanku ini. Bukannya aku akan mengatakannya—aku tidak tahan untuk mengakuinya!

Aku mengambil pedangku yang patah dan cadangan saudariku tersayang, menyarungkannya, dan melipat tanganku. “Oh, baiklah,” kataku, berbicara dengan cepat. “Aku akan menemanimu, karena kamu jelas-jelas khawatir pergi sendirian. Jangan ragu untuk berterima kasih padaku.”

“Apa?!” Tina tergagap. “Sepertinya aku ingat Miss Second Place tertentu menangis karena dia tidak melakukan tugasnya!”

“Siapa itu? Saya pasti belum pernah bertemu dengannya.

Tina menggeram.

Kemudian kami berdua menjerit kaget saat Ellie memeluk kami, menangis, “L-Lady Tina, L-Lady Lynne!” Sahabatku yang lain semuanya tersenyum dan cekikikan senang.

Tina dan aku berbagi tawa di pelukan pelayan itu.

Kami akan menyelamatkan saudara laki-laki dan perempuan tersayang! Aku tahu kita bisa melakukannya!

“Oh, betapa indahnya!” kata Lily, menyatukan kedua tangannya dan tertawa kecil. Sulit dipercaya dia baru saja berada di jalur perang.

Lady Stella, yang telah memperhatikan kami dengan penuh kasih sayang, membungkuk paling anggun kepada ibuku tersayang dan berkata, “Duchess Lisa, sepertinya sudah lama sekali kita terakhir bertemu.”

“Aku hampir tidak mengenalimu, Stella,” jawab ibuku tersayang. “Dan kamu, Nona Pahlawan.”

“Mmm,” renung Alice, menatap lubang di langit-langit. “Dia tidak sekuat itu, tapi dia tahu mantra Allen, yang membuatnya sedikit. Dan dia menjadi tuan rumah Blazing Qilin. Seorang anak terkutuk dengan darah penyihir dan elemen yang hebat. Jika kita meninggalkannya sendirian, dia bisa menjadi yang pertama jatuh dengan sayap enam belas. Tapi kita masih punya waktu. Bukan begitu, Lady of Wind?”

“Sesungguhnya!” suara berdering menjawab, dan mantra pemblokiran persepsi terangkat untuk mengungkapkan …

“Griffin hijau laut ?!” Seru Tina dan Ellie saat makhluk itu mendarat dengan santai. Seorang wanita elf yang cantik dengan rambut hijau giok dan tombak tua di tangannya turun, diikuti oleh seorang gadis klan serigala yang mengenakan jubah di atas seragam Royal Academy — meskipun baret bunganya bukan masalah sekolah.

“Caren!” Lady Stella menangis dengan gembira, berlari ke arahnya.

“Stela!” Caren menelepon kembali, dan pasangan itu berpelukan. Dia adalah wakil presiden dewan siswa Royal Academy dan adik perempuan dari adik laki-laki saya.

Tapi siapa “Nyonya Angin” itu?

“Apakah dia Emerald Gale dari cerita ibuku?” Tina bergumam.

Duchess Emerita Leticia Lebufera menyaksikan reuni Lady Stella dan Caren dengan kasih sayang, lalu menoleh ke Alice dan bergumam, “Pahlawan saat ini. Satu abad telah berlalu sejak terakhir kali saya melihatnya.” Setelah itu, dia pindah ke sisi ibuku tersayang, yang menerimanya dengan gumaman sedih.

“Letty, aku—”

“Jangan malu. Tidak ada ibu yang merasa mudah untuk mengarahkan pedang pada putrinya sendiri. Perasaan gadis itu terhadap saudara laki-laki Caren sangat kuat. Dan jika dia benar-benar jatuh dan menjadi iblis, dia tidak akan melarikan diri. Bahkan sang Pahlawan akan tetap memegang tangannya untuk sementara waktu.”

“Itu tergantung,” kata Alice. “Lady of Wind, kamu adalah anak terkutuk. Katakan padaku, bisakah yang bersayap delapan pulih?

Kejutan melanda kelompok itu. Emerald Gale pernah menjadi anak terkutuk?

“Mereka bisa. Jika Anda mencari bukti, itu berdiri di depan Anda! Duchess Leticia menyeringai dan menunjuk dirinya sendiri.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan menunggu, karena aku berutang padanya.” Sang Pahlawan mengangguk, lalu berjalan mendekat dan memeluk Lady Stella. “Saint Wolf, aku mengantuk. Kawan, mungkin-kawan, bangunkan saya di pagi hari. Musuh nomor satu dan dua, tetap dan urus ibu kota kerajaan! Saya menemukan Anda paling menyedihkan. Violet Growly, kerja bagus. Belatimu juga bagus.”

“Alice?” Stella bertanya ragu-ragu.

“Ya, kawan!” Tina memberi hormat.

Ellie menundukkan kepalanya dan mengerang, sementara Lily, yang terlihat sama sedihnya, meratap, “Aku… aku juga musuh?!”

Mengapa dia memperlakukan kami dengan sangat berbeda? Aku menunduk menatap dadaku. Aku… aku masih tumbuh!

“‘Growly’?” Caren bergumam, tampak bingung.

Saya mendengar perubahan pada pernapasan Pahlawan. Rupanya, dia tertidur.

“Gadis itu memiliki kemauan besi!” Seru Duchess Letty, tertawa terbahak-bahak. “Karena jalan kita bertemu di sini, sebaiknya aku memberitahumu apa artinya menjadi ‘anak terkutuk’. Kita tidak perlu takut akan gangguan—Shooting Star Brigade, Rodde, si kucing malam, dan murid-murid profesor yang jahat itu telah bergabung dengan para pelayan Leinster dan Howard dalam menaklukkan area ini.”

Brigade Bintang Jatuh?! Yang dari cerita lama? Dan kepala sekolah dan…

Kami menoleh ke Caren, yang berkata, “Maksudnya mantan adik kelas Anko dan Allen dari universitas. Mereka membuatku aman dalam perjalanan ke sini.”

“Maya, tahan semua tentara musuh dan bangun penghalang,” perintah ibuku tersayang mantan nomor tiga korps pelayan, yang berdiri di dekatnya.

“Iya nyonya.” Maya melambaikan tangan kirinya, dan untaian gelap mengikat banyak musuh kami yang jatuh, sementara dinding umbral menjulang di sekitar kelompok kami.

Duchess Leticia menunggu sampai penghalang selesai, lalu memulai, “Waktunya singkat. Bagi publik, anak terkutuk adalah anak yang lahir tanpa bakat sihir. Sebenarnya, bagaimanapun, istilah itu menunjukkan mereka yang lahir dengan kutukan asli — potensi untuk menjadi setan. Rahasia ini hanya diketahui oleh raja, Empat Adipati Agung, dan beberapa bangsawan rendahan terpilih.”

Kami terdiam. Aku tahu bahwa Tina mengepalkan tangannya erat-erat.

“Tak perlu dikatakan, tidak semua menemui takdir itu,” lanjut mantan bangsawan itu. “Sebagian besar tetap seperti apa adanya, meski harus dibayar mahal—mereka yang tidak dapat menggunakan sihir pada usia dua puluh akan binasa. Mereka yang menguasainya tidak menghadapi bahaya langsung.”

“Kalau begitu… Kalau begitu, kamu berharap aku percaya bahwa adik perempuanku tersayang akan menjadi iblis?!” Aku menyela terlepas dari diriku sendiri. Lily tampak sedih juga.

“Jika tidak ada yang dilakukan. Namun saya yakin kita bisa menariknya kembali dari tepi jurang—selama kita bisa menyusulnya. Lalu lintas kereta api ke ibukota timur terputus, dan baik griffin maupun wyvern tidak dapat melampaui yang bersayap delapan.”

“T-Tidak,” Tina terkesiap, sementara Ellie mengerang.

“Apa gunanya kita jika kita tidak bisa menghubunginya?” Gumamku, menggigit bibirku dan menjatuhkan pandanganku.

Adik tersayang…

“Namun prestasi itu hampir tidak di luar kemampuanmu ,” kata Duchess Leticia dengan bangga. “Apakah itu, O Petapa Bunga, Chise Glenbysidhe?”

Ruang dilipat tanpa peringatan.

Teleportasi melalui penghalang Maya?! Dan saya ingat nama itu dari transmisi peringatan!

Muncul seorang demisprite penyihir dengan rambut oranye pucat dan sayap transparan di punggungnya. Dia mengenakan topi bermotif bunga dan membawa tongkat yang lebih panjang dari tinggi badannya.

“Itu mudah bagimu untuk mengatakannya,” kata Chieftain Chise, melayang di udara dan memelototi Duchess Leticia. “Bloodstained Lady, hatiku tertuju padamu, tapi jatuhnya sayap delapan bukanlah hal yang bisa ditertawakan. Dan dengan Pahlawan yang terlibat, saya sarankan Anda bersiap untuk yang terburuk. ”

“Oh? Kalau begitu” adalah tanggapan Duchess Leticia.

“Chieftain Chise,” gumam ibuku tersayang.

“Tidak bisakah kamu melakukannya?” tuntut Tina, tiba-tiba memaksa masuk ke dalam percakapan.

Kepala Suku Chise menyipitkan mata dan bergumam, “Anak terkutuk dengan elemen hebat?” saat dia perlahan turun di depan kami. Dia kira-kira setinggi kami, dan matanya membelalak saat pertama-tama dia memeriksa Tina, lalu Ellie dan Lady Stella. “Saya tidak percaya. Ini…Ini bukan— Akan jadi apa dunia ini?”

Kemudian, dengan suara ramah, dia memanggil, “Caren, sayang.”

“Ya?” Karen menanggapi.

“Apakah ada Tijerina dan Glenbysidhe di antara pengawalmu?”

“Maksudmu Teto dan Suse?”

“Oh bagus. Mereka ada di sini. Itu menyederhanakan banyak hal. Bu, Lisa Leinster.”

“Kamu menelepon?” kata mantan bangsawan itu, sementara ibuku tersayang menjawab dengan lebih pendiam, “Ada yang bisa saya bantu?”

“Kumpulkan semua orang. Aku akan merapal mantra strategis.”

Mantra strategis ?! Seluruh kelas sihir itu dilarang kecuali pada saat darurat nasional!

Duchess Leticia dan ibuku tersayang terdiam dan berdiri tegak.

“Dipahami. Aku akan mengirimimu Rodde, si kucing malam, murid profesor, dan beberapa penyihir Lebufera.”

“Kamu memiliki rasa terima kasihku. Leinsters akan mengirimkan bantuan juga. Maya.”

“Iya nyonya.”

Caren menyela, “Chieftain Chise …”

“Maukah Anda membantu kami?” Lady Stella bertanya, menyelesaikan pemikirannya.

“Tentu saja saya akan!” jawab penyihir legendaris itu, dengan senyum yang sangat lembut. “Aku melakukan perjalanan jauh-jauh ke sini untuk menepati janjiku pada softie besar itu — satu-satunya komandan kami. Saya akan bergegas ke ibu kota timur, dan kemudian dari sana ke tempat di mana saudara laki-laki Caren ditahan! Oh, dan ini masalah pribadi”—dia menurunkan topinya—“tapi kudengar tutor kalian membantu keturunan teman lamaku Tijerina dan juga cicit perempuanku yang dicabut hak warisnya. Jadi, serahkan semuanya padaku, Chise Glenbysidhe, Petapa Bunga! Aku bersumpah akan membawamu ke ibu kota timur di depan Nyonya Pedang!”

“Ya Bu!” kami berlima menjawab serempak. Ibuku tersayang dan Duchess Leticia memperhatikan kami dengan penuh kasih sayang, sementara Lily memandang dengan iri, menggerutu bahwa dia berharap bisa bergabung.

Tina mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi dan menyatakan, “Kami akan menyadarkan Lydia di ibu kota timur! Dan kemudian giliran kita untuk menyelamatkan Tuan Allen!”