Prolog

“Kabar baru! Pasukan persahabatan di bawah Earl Sandré telah mundur dengan aman dari pinggiran utara.”

“Earl Sulame dan pasukannya telah menyelesaikan retret mereka dari pinggiran selatan! Mereka saat ini sedang istirahat.”

“Komando Earl Sven belum kembali dari perampokan ke barat — mungkin tertunda oleh cuaca badai.”

“Manajemen pasokan di Central Station membaik.”

“Jalur kereta api dan infrastruktur lainnya antara ibu kota kerajaan dan timur sedang dalam perbaikan. Frekuensi pengiriman diperkirakan akan menurun.”

Kediaman Algren di ibu kota kerajaan ramai dengan laporan. Meskipun sudah lewat tengah malam, para ksatria dan pelari yang membawa berita masih berdatangan ke aula dewan kami. Dan saat kami melacak pergerakan pasukan di atas meja di tengah ruangan, menggunakan pecahan kaca dan peta kota, orang-orang saya berebut untuk mengikuti informasi yang sangat banyak. Apa yang akan mereka lakukan tanpa aku—Greck Algren?!

“Grant seharusnya berterima kasih padaku. Inilah aku, menguasai kota sementara, di timur, dia berjuang untuk mengambil Pohon Besar dari sekawanan binatang,” gerutuku, duduk di singgasana yang kuambil dari reruntuhan istana kerajaan. Kepada para ksatria yang baru tiba, saya berkata dengan nada menegur, “Terima kasih atas laporan Anda. Tapi Anda telah membuat satu kesalahan—penarikan kami dari kota-kota terpencil bukanlah ‘ mundur.’”

Itu sepertinya membingungkan semua orang di ruangan itu.

Orang bodoh! Bagaimana mereka bisa gagal melihat sesuatu yang begitu sederhana?!

“Ini hanyalah pemindahan yang strategis,” lanjutku dengan bermartabat, berhati-hati agar kemarahanku tidak terlihat. “Kami akan melanjutkan kemajuan kami segera setelah masalah pasokan kami diselesaikan. Lihatlah faktanya: kami tidak kehilangan satu tentara pun. Bukan begitu?”

Paduan suara sanjungan yang terlambat memenuhi ruangan.

“Benar sekali, Yang Mulia.”

“Yang Mulia melihat dengan jelas ke inti permasalahan.”

“Betapa segar pandangan Yang Mulia! Tidak heran Anda memberikan kekalahan pertama kepada garnisun istana!

Aku menyilangkan kakiku dan mandi pujian. Untuk saat ini, saya tetap hanya “Yang Mulia, Tuan Algren,” tetapi saya ditakdirkan untuk lebih. Saya tidak punya desain pada kakak laki-laki saya, Duke Grant Algren. Tetap saja, aku adalah orang yang telah merebut ibukota kerajaan. Ketika perang usai, kejayaan bela diri saya pasti pantas mendapatkan pangkat seorang duke baru — bahkan mungkin gelar duke besar pertama di benua itu selama berabad-abad.

Lebih dari sebulan telah berlalu sejak kami meluncurkan Tujuan Besar — ​​pemberontakan kami melawan Royal House of Wainwright, yang telah menghabiskan beberapa tahun terakhir merencanakan untuk melucuti aristokrasi dari hak-hak sucinya dengan kedok “meritokrasi”. Pohon Besar ibu kota timur masih menentang kami, dan kami gagal menangkap keluarga kerajaan karena perlawanan sengit dari para ksatria dan pengawal mereka. Namun terlepas dari cegukan kecil ini, perang secara keseluruhan berjalan sesuai rencana.

Saya berdiri dan mengamati peta. “Raymond, bagaimana dengan dua marques timur?” Saya bertanya. “Jika mereka memihak kami, kami dapat menyelesaikan masalah pasokan kami dengan satu pukulan dan berhenti mengkhawatirkan perkeretaapian yang tidak dapat diandalkan.”

Seorang pria berambut pirang—tangan kananku, Earl Raymond Despenser—melangkah maju dari tempatnya yang tidak mengganggu di sampingku dan menggelengkan kepalanya. “Saya khawatir kita tidak membuat kemajuan dengan mereka,” katanya sambil menunjuk ke suatu tempat di peta antara ibu kota kerajaan dan ibu kota timur. “Saya telah mengirim utusan hampir setiap hari, tetapi Marquesses Gardner dan Crom terus menyimpan tanggapan mereka. Namun, dengan bergabung dalam negosiasi, saya memperoleh janji mereka untuk melanjutkan penyediaan modal kerajaan. Menurut laporan yang saya terima, kiriman pertama sudah meninggalkan tanah mereka.”

“Memang? Bagus sekali!” seruku sambil menepuk bahu kanan Raymond.

Rencana awal meminta kami untuk berputar segera setelah merebut ibu kota kerajaan dan berbaris di Howards utara atau Leinsters selatan sementara yang pertama masih diduduki oleh Kekaisaran Yustinian dan yang terakhir, dengan Liga Kerajaan. Kami berharap untuk mengambilnya saat mereka terpecah dan terganggu, namun kereta pasokan kami dari ibu kota timur telah terlambat dari jadwal — sebagian karena intrik licik dari penyabot musuh. Dan karena desas-desus yang disebarkan oleh Toretto yang kurang ajar, rumah-rumah pedagang utama kota itu terbukti sangat tidak kooperatif. Akibatnya, jalur pasokan kami menjadi tidak dapat diandalkan, membuat saya tidak punya pilihan selain mengerahkan kembali pasukan yang telah saya kirim ke permukiman terpencil di utara, selatan, dan barat ibu kota. Aku telah meninggalkan tempat pengintaian untuk memastikan bahwa kita tidak perlu takut akan ketahuan, bahkan jika Howards atau Leinsters mencoba melakukan serangan balik. Meski begitu, itu bukanlah keputusan yang menyenangkan.

“Yang Mulia menghormati saya,” kata Raymond sambil membungkuk. “Meskipun pedagang yang paling kuat menolak bantuan mereka, banyak perusahaan kecil telah menawarkan layanan mereka. Dan mantan Earl Rupert saat ini terlibat dalam perekrutan lebih banyak, bersama dengan orang yang saya tunjuk untuk mengatur upaya mereka, Ernest Fosse. Kami juga telah mengangkut banyak perbekalan dari kota-kota terpencil. Setelah dukungan marquess ditambahkan, kita seharusnya tidak mendengar lagi keluhan dari orang-orang di ibukota.

“Luar biasa,” kataku. Penduduk kota tidak melakukan perlawanan terbuka, tetapi mereka juga tidak bersikap baik terhadap kami. Rakyat jelata tidak mampu menghargai semangat patriotik kami yang tinggi. Namun mereka akan mengantre — begitu kami memberi mereka makanan dan emas yang pasti dihasilkannya.

Kembali ke Raymond, saya melanjutkan, “Segera setelah jalur pasokan kami beres—”

Sebelum aku selesai menguraikan niatku untuk menduduki kembali kota-kota sekitarnya, seorang kesatria berjanggut masuk ke aula. Pasti hujan, karena pria berbaju zirah itu basah kuyup, dan tangan serta kakinya berlumuran lumpur.

“Maafkan saya, Yang Mulia!” dia menangis. “Saya membawa berita penting!”

“Kendalikan dirimu, Viscount,” kataku dengan kaku, menatap pendatang baru itu dengan tatapan dingin yang sama dengan setiap bangsawan dan ksatria lainnya yang hadir. “Saya percaya saya memerintahkan Anda untuk mengangkut senjata ke pinggiran barat.”

Pria ini, bernama Zad Belgique, adalah pengikut Algren yang dikenal di seluruh timur kerajaan sebagai pembunuh monster. Kemasyhurannya, bagaimanapun, tidak bertahan di hari-hari awal Penyebab Besar. Selama penaklukan kota, aku telah menugaskannya untuk mengepung orang-orang yang tersesat yang melarikan diri ke selatan, namun dia dan orang-orangnya telah mempermalukan diri sendiri dengan jatuh ke tangan musuh. Dan siapa yang telah menangkapnya? “Saya ingat melibatkan pelayan Leinster dan Howard,” katanya, “tetapi tidak lebih.” Lucu! Setidaknya dia bisa mengatakan kebohongan yang lebih meyakinkan. Hanya penentangan Grand Knight Haag Harclay, yang sejak saat itu memimpin Orde Violet elit kami kembali ke ibu kota timur, telah menghentikanku untuk mendisiplinkan Belgique saat itu juga. Tampaknya kelonggaran saya telah salah arah.

Viscount menahan tatapanku. Saya bertanya-tanya mengapa dia begitu pucat ketika dia berjalan ke tengah aula.

“Rumah Adipati Lebufera sedang bergerak!” dia berteriak, membanting tinjunya ke sisi barat peta kota. “Saya khawatir pinggiran barat telah jatuh!”

Untuk sesaat, kesunyian yang mencengangkan memenuhi aula. Wangsa Lebufera menguasai salah satu dari Empat Dukedom Agung kerajaan kami dan memerintah provinsi-provinsi baratnya. Selama dua abad, ia menghadapi iblis—musuh bebuyutan umat manusia—melintasi jalur air terbesar di benua itu, Blood River. Jika Lebuferas memasuki perang, membawa sisa aristokrasi barat dan orang-orang bukan manusia bersama mereka, pasukan Pangeran Kegelapan mungkin mengambil kesempatan untuk melanjutkan perjalanan mereka ke timur.

Aku berbagi pandangan dengan Raymond, lalu tertawa terbahak-bahak. “Ha!” aku mengejek. “Apakah kamu sudah tidak waras, Belgique ?!”

Viscount, kata Raymond, apakah kamu datang untuk menabur kekacauan? Untuk mengkhianati kemurahan hati Yang Mulia tunjukkan setelah kesalahanmu yang menyedihkan? Jika demikian…” Dia mencengkeram gagang belati yang dia kenakan di ikat pinggangnya, dan pengawal ksatriaku juga bersiap untuk pertempuran.

“Omong kosong!” Belgique memohon, meringis dan menggelengkan kepalanya. “Tuan, saya bersumpah bahwa saya mengatakan yang sebenarnya! Di tengah angin kencang dan hujan, orang-orangku dan aku melihat wyvern menyelimuti langit di atas kota! Kilatan petir mengungkapkan raksasa, menjatuhkan menara lonceng dengan sekali pukulan! Kurcaci meledak dari lubang baru di benteng! Dan berkibar dari atas tembok pembatas, standar besar yang sudah usang dihiasi dengan bintang! Earl Sven dan pasukannya pasti kalah!”

“Dan apakah Anda mengabadikan tontonan ini di video orb?”

“Y-Yah …” Viscount berjanggut itu mengepalkan tinjunya dan menurunkan pandangannya. “Tidak pak. Kami segera mundur dan tidak punya waktu.”

Aku menghela napas dan memberi isyarat kepada pengawalku. “Cukup. Anda pasti berhalusinasi, mengingat waktu Anda di penangkaran. Saya dengan ini membebaskan Anda dari tugas. Bersiaplah di ibukota dengan anak buahmu. Jangan beri tahu siapa pun apa yang baru saja Anda katakan kepada saya. Jika Anda menghirup kata-kata … Anda tidak akan menemukan grasi untuk ketiga kalinya.

“Pak! Tolong, saya—”

“Bawa dia pergi!”

“Ya, Yang Mulia!”

Ketika Belgique melihat pengawalku mendekat, dia menggelengkan dirinya dan pergi, sambil bergumam, “Apa gunanya?”

Pembebasan yang bagus. Tentara saya tidak memiliki tempat bagi mereka yang merusak disiplinnya.

“Tuan-tuan, jangan biarkan desas-desus tak berdasar menggoyahkan kalian,” kataku dengan berani, mengalihkan pandanganku ke aula. “Barat tidak akan melakukan apa-apa. Kami hanya menghadapi Howards di utara dan Leinsters di selatan. Setelah Earl Sven dan perwira kami yang tersisa kembali, saya akan mengadakan dewan perang. Kemenangan ada dalam genggaman kita, dan kita hanya perlu menyelesaikan kesulitan pasokan kita untuk merebutnya. Greck Algren berharap banyak dari keberanianmu!”

“Hidup Yang Mulia, Tuan Greck Algren, jenderal terhebat di zaman ini!” petugas saya bersorak.

Semangat tinggi. Dengan pasukan yang termotivasi seperti itu, kemenangan kita pasti!

Membengkak karena kepuasan, aku melirik ke luar jendela. Awan tebal menutupi langit barat, menunjukkan bahwa badai masih berkecamuk. Beberapa penundaan dalam kembalinya detasemen barat kami tampaknya tak terelakkan.

✽

“Tidak ada harapan. Kecuali ada yang berubah, orang-orang di ibukota akan kelaparan,” keluhku sedih, menghadap tumpukan kertas yang tinggi di atas meja besarku di sebuah ruangan di rumah besar Algren. Saat itu tengah malam, tentara baru saja meninggalkan kota-kota terdekat, dan aku tidak punya rekan pedagang untuk dituju—mereka semua tidur siang, kelelahan karena kerja brutal dan tak henti-hentinya selama berminggu-minggu.

Aku melihat lagi kertas-kertas itu. Ibukota kerajaan tidak menghasilkan apa-apa selain air. Tanpa pengiriman pasokan, itu pasti akan—

Sekelompok pria masuk tanpa mengetuk. Semua kecuali dua mengenakan jubah abu-abu berkerudung.

“Bekerja lembur, begitu, Ernest,” kata salah satu. “Kami menghargai itu.”

Dengan terbata-bata, aku mendongak. “Tuanku.”

Orang yang berbicara adalah Earl Raymond Despenser—orang yang memaksakan pekerjaan ini kepadaku. Dan meskipun aku biasa melihatnya berseragam, malam ini, dia mengenakan jubah penyihir putih dengan hiasan merah tua.

Di sebelahnya berdiri seorang pria paruh baya gemuk, botak, berpakaian seperti seorang ksatria, dalam warna hijau tua, dengan pedang di pinggangnya — mantan Earl Rupert. Bangsawan yang dipermalukan ini terus-menerus menawarkan untuk berinvestasi dalam bisnis keluarga saya, Perusahaan Fosse.

“Kau terlihat seperti mengalami kesulitan,” katanya, tertawa keras. “Tapi tidak lama lagi—ada cahaya di ujung terowongan.”

“A-Maksudmu, kamu akan membebaskan putriku, Felicia ?!” tuntutku, melompat berdiri dan memenuhi udara dengan kertas-kertas yang telah kuperhitungkan kekurangan hampir semua hal di ibu kota kerajaan.

Pada awalnya, saya menganggap pemberontakan ini tidak ada hubungannya dengan saya. Akar keluargaku ada di barat, dan aku ragu Rumah Adipati Lebufera dan pengikutnya akan bergabung dalam pertarungan. Tetap saja, pasukan pemberontak tampaknya ditakdirkan untuk gagal. Tidak ada pedagang yang mendukung kuda yang hilang, jadi langkah pertama saya adalah membawa istri dan pekerja saya ke luar kota. Kemudian aku berangkat untuk mencari Felicia putriku yang berkepala puding, yang telah keluar dari Royal Academy tanpa izinku dan kabur dari rumah. Tapi menunggu saya di Allen & Co., saya telah menemukan Earl Despenser, Rupert, dan sekelompok karakter teduh berjubah abu-abu.

Sebelum saya mendapatkan posisi saya, sang earl telah mengumumkan, “Putri Anda dalam perawatan saya, Tuan Fosse. Saya akan menghargai kerja sama Anda. Tentara pemberontak akan segera berjuang untuk memasok dirinya sendiri, dan tidak dapat mengharapkan bantuan dari rumah-rumah pedagang besar. Meskipun demikian, kami membutuhkan waktu—para pemberontak harus bertahan sampai pekerjaan kami selesai. Pastikan mereka melakukannya, dan atas nama Orang Suci dan Roh Kudus, saya bersumpah akan mengembalikan putri Anda dengan selamat dan sehat.

Saya tidak tahu apakah Felicia benar-benar tawanannya. Dia mungkin berbohong melalui giginya. Tapi bagaimana jika dia tidak? Saya tidak bisa menolak. Sejak saat itu, aku bergabung dengan pedagang lain untuk membantu tentara pemberontak—apa pun pendapat pribadi mereka—dan petugas logistik yang melayani Rumah Adipati Algren dan bawahannya dalam perebutan perbekalan yang gila-gilaan.

“Ya,” Earl Despenser menegaskan, dengan senyuman di bibirnya, “pekerjaan kita hampir selesai.”

“Kami telah mendapatkan semua yang kami butuhkan!” tambah Rupert.

“Ke-Lalu—”

“Saya dengan tulus menghargai upaya Anda, Ernest.” Earl mengabaikan pertanyaanku dan duduk di kursi terdekat. Kemudian dia menyilangkan kakinya dan menatapku. “Sebagian besar pedagang kecil pasti akan diampuni setelah pemberontakan dipadamkan. Tapi bukan kamu, aku takut. Namamu ada di terlalu banyak dokumen untuk menghindari hukuman.”

“A-Apa?! A…aku hanya membantumu karena kamu mengancam akan—”

Aku menerjang earl, hanya untuk disingkirkan oleh pedang di leherku. Rupert telah menarik pedangnya lebih cepat daripada yang bisa diikuti oleh mataku. Sesaat kemudian, aku mendengar kalung rantai emasnya bergemerincing.

“Ahli!” kata sang earl sambil bertepuk tangan. “Reputasi Rupert untuk permainan pedang memang layak. Tidak heran leluhur Anda adalah pengikut Lebufera yang sangat dihormati sebelum Perang Penguasa Kegelapan. Tapi tolong, sarung pedangmu.

Rupert tertawa. “Lebuferas hanya cocok untuk kehancuran. Mereka kurang percaya pada Roh Kudus, dan mereka telah menghabiskan dua abad mencampuri urusan rumah saya.” Matanya berkilat dengan sinar gila saat, dengan gerakan terlatih, dia mengembalikan pedangnya ke sarungnya. Aku tenggelam ke lantai dalam tumpukan canggung.

“Aku punya berita untukmu,” kata sang earl sambil tersenyum. “Saya tidak jelas secara spesifik, tetapi Lebuferas telah bergabung dalam perang, dan intelijen menunjukkan pinggiran barat telah jatuh. The Howards dan Leinsters kemungkinan berada dalam jarak dekat dari kota juga. Marquesses Crom dan Gardner, sementara itu, telah menyerahkan kami sebagai tujuan yang hilang.

Saya menjerit tidak jelas, tercengang — seperti orang Barat mana pun. Keluarga Lebuferas tak tergoyahkan sejak Perang Penguasa Kegelapan. Dan rumah adipati lainnya sudah berada tepat di depan pintu kami!

Earl mengambil ikon kayu dari leher jubahnya dan meremasnya. “Dia yang saya layani telah meramalkan kemungkinan ini,” katanya dengan ekspresi ekstasi. “Dengan bantuanmu, kami telah berhasil menghapus objek yang paling penting dari keinginannya dari arsip istana dari buku-buku terlarang, perbendaharaan tersegel kedua, Pohon Besar Royal Academy, dan pemakaman di bawahnya, dan kami telah memindahkan sebagian dari mereka. untuk orang-orang di ibukota timur. Terima kasih. Anda memiliki rasa terima kasih saya. Dia membungkuk rendah, lalu Rupert dan para jubah abu-abu mengikutinya.

Earl dan bawahannya telah menjarah segala macam barang dari seluruh kota. Sebagian besar adalah barang antik yang sangat aman yang kegunaannya tidak dapat saya tebak. Satu-satunya yang saya lihat dengan baik adalah sepasang kotak kecil yang ditempeli jimat yang dia kirim ke ibu kota timur dengan griffin. Mereka diberi label “monster, Stinging Sea: heart fragment” dan “Great Tree, royal capital: most ancient bud.”

“K-Kalau begitu biarkan putriku pergi!” Saya memaksakan diri untuk berteriak, meskipun saya gemetar ketakutan. “Aku mohon padamu! Tolong…Tolong, bebaskan Felicia!”

“Adapun putri Anda, Anda memegang kata-kata saya yang serius,” jawab sang earl. “Tapi aku harus memintamu menemani kami—ke Republik Lalannoy.”

“L-Lalannoy?!” Aku bergema, tidak bisa mempercayai telingaku. Republik terletak di timur laut kerajaan, melintasi danau garam terbesar di benua itu, Laut Empat Pahlawan.

Sang earl berdiri. Guntur bergemuruh. Jubahnya berkibar. “Tn. Ernest Fosse, Anda akan melakukannya dengan baik.

“F-Untuk apa?” Saya hampir tidak berani bertanya.

“Kamu bukan bagian dari lingkaran dalamnya , namun dia tidak bisa menutup mata terhadap kesulitanmu. Sungguh, Anda hanya pria yang saya butuhkan. Kalau begitu, sampai kita bertemu lagi di Lalannoy. Aku harus mengasuh tuan kecil itu selama beberapa hari lagi.”

“Ap-kobaran api apa yang kau— B-Berhenti!” Tanpa peringatan, lingkaran sihir abu-abu arang muncul di lantai, dan aku mulai tenggelam ke dalamnya. Saya berjuang untuk semua yang saya hargai, tetapi saya terus jatuh. Saat aku berada di leherku dalam kegelapan, aku melihat Rupert dan jubah abu-abu berlutut dengan satu kaki dan membungkuk dengan hormat kepada sang earl.

“Rasul Ibush-nur, apa yang harus diikuti?” tanya pria berbaju hijau.

“Apa pun yang Yang Mulia kehendaki. Jika semua berjalan dengan baik, pekerjaan kita akan menyebabkan Lady of the Sword jatuh dan mengacaukan kerajaan. Jika iman Rasul Muda Lev tetap kuat, bahkan Pohon Besar ibukota timur mungkin masih menjadi milik kita.”