Epilog

Setelah berganti kembali ke seragam Royal Academy saya, saya pergi dengan Duchess Letty ke perkebunan Lebufera, pusat kekuasaan di barat kerajaan. Rumah itu adalah rumah mewah dari marmer putih dan hijau. Di dalam, saya mendapati diri saya berjalan menyusuri koridor dengan langit-langit yang sangat tinggi. Lorong itu berakhir dengan tangga pendek, di puncaknya aku bisa melihat sebuah pintu besar. Beberapa elf berdiri di depannya.

“Kurasa kita belum terlambat,” kata Duchess Letty, menyeringai dan memutar-mutar tombaknya. “Dewan masih rapat. Keberuntungan tersenyum padamu, O Caren.”

Rupanya, semua bangsawan dan kepala suku di barat berkumpul di sini untuk bertemu dengan keluarga kerajaan, yang melarikan diri dari ibu kotanya. Mereka saat ini sedang mendiskusikan pemberontakan. Dan aku harus menghadapi mereka dan—

Duchess Letty dengan lembut menggenggam tanganku. “Jangan takut, O Caren. Aku bersamamu. Dan meskipun Anda tidak akan tahu untuk melihat saya, saya praktis didewakan di barat.

Sebelum aku bisa menjawab, para ksatria elf mengangkat senjata mereka dan menantang kami.

“Berhenti!”

“Siapa yang kesana?!”

“Mereka bersenjata!”

“Mahasiswa?”

Aku menatap Duchess Letty dengan ragu. Praktisi-a-dewi mengangkat bahu dan berkata, “Untuk berpikir bahwa orang barat mana pun tidak akan mengenal saya. Mungkin aku sudah terlalu lama menyendiri!”

Para ksatria mulai menenun mantra, lebih waspada dari sebelumnya.

Duchess Letty menggerutu, “Saya memuji komitmen Anda pada tugas Anda.” Saat mana giok-hijau kolosalnya terwujud, warna terkuras dari wajah para ksatria. Kemudian mereka mulai gemetar. Kami melompat ringan ke puncak tangga, dan mantan bangsawan itu melanjutkan, “Saya Leticia Lebufera. Bolehkah kami masuk?”

“Y-Ya, Bu!”

Para ksatria mendorong pintu ganda. Saat mereka mengayun terbuka, suara pembawaan seorang pria mencapai kami dari dalam.

“… Kemudian kami menyetujui rencana yang diajukan oleh Yang Mulia, Putra Mahkota John dan pemimpin para penyihir istana. Rumah-rumah barat tidak akan mengirimkan pasukan untuk menumpas pemberontakan ini. Sebuah detasemen dari Ordo Kesatria Kerajaan akan bekerja sama dengan rumah-rumah lain untuk mencapai…”

aku terkesiap.

Mereka tidak akan mengirim pasukan?

“Aku juga berpikir begitu,” gumam Duchess Letty dengan tenang. “Ayo, O Caren.” Dia melangkah melewati ambang pintu, dan aku bergegas mengejarnya.

Aula dewan sangat besar. Sebuah meja marmer besar terletak di tengah ruangan, dikelilingi oleh sekitar selusin orang yang memandang dengan penuh tanda tanya pada gangguan kami—dan terkejut ketika mereka melihat dengan siapa aku bersama. Peri adalah yang paling banyak di antara kerumunan kecil, tetapi saya juga melihat kurcaci, raksasa, naga, demisprites, dan bahkan binatang buas dari klan singa, yang tidak ada di ibukota timur.

Oh, ada kepala sekolah.

Tidak banyak manusia… tapi aku mengenali satu orang dari Royal Academy—Gerhard Gardner, kepala penyihir pengadilan dan orang yang menghentikan Allen menjadi satu, bersekutu dengan mantan pangeran Gerard. aku tersinggung.

Semua sosok yang duduk tampak seperti bangsawan atau kepala suku, sedangkan orang yang berdiri di belakang mereka tampak seperti pengawal. Di ujung meja duduk seorang pria muda berambut pirang dan seorang gadis cantik yang begitu memesona hingga membuat saya terengah-engah. Karena mereka berdua manusia, saya menganggap mereka bangsawan. Pria itu tampak seperti penurut. Dan Yang Mulia tidak hadir.

Seekor serigala putih beristirahat di kaki gadis itu, dan ada seekor kucing hitam di atas meja.

Anko? Tidak, tidak mungkin.

Dari kursi yang paling dekat dengan pintu, seorang lelaki elf aristokrat dengan rambut hijau pucat berkata, “Aku tidak menyangka akan melihatmu di sini, nenek.”

“Aku tidak menyangka akan datang, hai Leo,” jawab Duchess Letty dengan sembrono.

Pria elf muda—Leo Lebufera, salah satu dari Empat Adipati Agung kerajaan—meringis, begitu pula para kepala rumah lainnya. Hanya kepala suku para kurcaci, raksasa, naga, dan demisprite yang tampak tidak tergerak.

Apakah ini komandan skuadron yang bertarung bersama Shooting Star? Saya bertanya-tanya, mengingat buku bergambar yang pernah saya dan Allen baca sebagai anak-anak. Lagi pula, kurcaci tua itu tidak bersenjata, raksasa itu duduk di atas batu besar yang dibawanya, kepala suku naga telah menyandarkan pedang besar bermata satu ke kursinya, dan topi bunga khas tergeletak di atas meja di depan demisprite.

“Pemandangan yang luar biasa,” kata Duchess Letty, mengamati ruangan. “Baik marchioness, tiga markgrave — semuanya kecuali Solo — dan setiap kepala suku semuanya berkumpul di satu tempat. Namun saya tidak melihat Yang Mulia. Apa lukanya seburuk itu?”

“Mereka pasti tidak bagus,” sang duke mengakui dengan enggan. “Siapa temanmu, nenek? Ini bukan tempat untuk siswa!”

“Dan Yang Mulia pasti putra mahkota dan putri,” lanjut mantan bangsawan itu dengan anggun, tenang oleh kejengkelan penggantinya. “Saya Leticia Lebufera. Maafkan kedatangan saya yang terlambat — saya sibuk dengan masalah yang sangat penting.

“Kamu menganggap sesuatu yang lebih penting daripada dewan ini?” sang duke menuntut, mengerutkan alisnya dengan ketidaksenangan.

“Ya, saya bersedia. Saya di sini karena saya harus berbicara dengan rekan-rekan seperjuangan lama saya. Saya setidaknya memiliki kesopanan yang cukup untuk itu.

Keempat kepala suku itu menekan Duchess Letty, sedikit ancaman dalam nada mereka.

“Kesopanan?”

“Oh?”

“Apakah itu cara untuk menyapa setelah hampir seratus tahun?”

“Nyatakan bisnis Anda!”

Wah. Buku cerita membuat mereka tepat.

Aku tersentak, tapi Emerald Gale tersenyum dan mengedipkan mata ke arahku dari balik bahunya. Akhirnya tiba waktunya. Aku gemetar karena gugup, dan tenggorokanku terasa kering. Sejujurnya … saya hampir menangis.

Kau menyedihkan, Caren! Untuk apa kau datang ke sini?!

Saat itu, serigala putih itu berjalan dan menjatuhkan diri di depanku.

“Kain sutera tipis?” sang putri tersentak, menutup mulutnya dengan tangan.

Selanjutnya, saya merasakan beban di bahu kiri saya. “A-Anko?” Aku bergumam, terkejut.

Dengungan suara memenuhi aula.

“Serigala ilahi dan kucing malam bergerak untuk membelanya?”

“Mustahil.”

“Baik sekarang…”

Kucing hitam itu menjilati pipiku, sedangkan serigala putih menampar kakiku dengan ekornya. Mereka menyemangati saya.

Saya berdiri tegak dan berkata, “Saya Caren, putri Nathan dan Ellyn dari klan serigala, dan saya datang ke sini dari ibu kota timur.”

Keributan lain pun terjadi.

“Ibu kota timur ?”

“Bagaimana bisa…?”

“Bagaimana situasi di sana?”

“Apa yang kamu minta dari kami ?!”

“Masalahnya sudah diselesaikan. Kami akan berkonsentrasi untuk mempertahankan barat dan—”

“Diam!” bentak Duchess Letty. “Gadis pemberani yang melakukan perjalanan ke sini sendirian dari timur jauh sedang mencoba untuk berbicara.”

Aula terdiam. Aku mengeluarkan arloji Allen dari sakuku, membuka tutupnya, dan mengangkat sobekan kecil kain hitam di tangan kananku. Kemudian, dengan lembut, saya mengumumkan:

“Para beastfolk … memohon Ikrar Lama kita dengan Lebuferas.”

Pilar-pilar yang berkumpul di bagian barat bangkit dari tempat duduk mereka dengan takjub.

“Tidak mungkin.”

“Apakah … apakah aku sedang bermimpi?”

“Apakah kain itu asli?”

“Lalu, apakah Solo hilang karena…”

“Kalau begitu, tugas kita jelas!”

Adipati Leo Lebufera meraung, “Diam!” Kemudian dia berdiri dan menoleh ke Duchess Letty, matanya dipenuhi emosi yang kuat. “Benarkah begitu, nenek? Apakah itu yang tersisa dari Shooting Star yang hebat untuk Anda simpan?

“Ya, saya akan mengetahuinya di mana saja,” jawabnya. “Ini adalah kain yang diberikan Allen kepadaku!”

“Kalau begitu…Maka hanya ada satu jawaban!” Duke Lebufera menangis saat dia melangkah maju… dan berlutut di depanku, hanya seorang siswi dari klan serigala.

“Hah?” aku tergagap. “Apa?!”

“Kami mendengar dan mematuhi!” teriak sang duke. “Lebuferas akan memenuhi Ikrar Lama mereka!”

“Apa?!” tergagap Putra Mahkota John, yang telah melihat dengan takjub diam-diam.

“Duke Lebufera, maukah Anda memberi tahu kami lebih banyak tentang ‘Ikrar Lama’ ini?” sela putri pirang berseri-seri di sampingnya.

Duke, yang sudah berdiri kembali dan bahkan tidak lagi berusaha menyembunyikan kegembiraannya, menutup matanya, mengepalkan tinjunya, dan menjawab dengan suara gemetar, “Ketika Perang Pangeran Kegelapan berada di hari-hari terakhirnya, orang-orang dari barat tumbuh terlalu bersemangat untuk kemuliaan. Dengan Knights of the Holy Spirit dan Algrens, kami bergegas ke pertempuran lebih awal… dan mengalami kekalahan. Penyebab manusia datang dalam jarak sehelai rambut dari bencana. Keselamatan datang dari Leinsters, Howards… dan Shooting Star legendaris dari klan serigala! Orang-orang di barat mempelajari eksploitasinya sebagai cerita pengantar tidur, mengertakkan gigi pada akhirnya, dan bersumpah dengan sungguh-sungguh: ‘Jika saatnya tiba, kami akan membayar hutang kami’!”

Kepala sekolah menerima penjelasannya. “Saat Shooting Star menyeberangi Blood River untuk kedua kalinya, dia merobek sepotong dari keliman jubahnya dan memberikannya kepada Leticia, yang saat itu adalah orang kedua di komandonya. Pada saat yang sama, dia mempercayakannya dengan pesan ini: ‘Semua yang saya miliki adalah untuk binatang buas.’ Setelah perang, ketika Adipati Algren dan Lebufera mendengar kata-katanya, mereka masing-masing membuat janji. Algren bersumpah untuk memberikan otonomi beastfolk di dalam dan sekitar Pohon Besar, sementara Lebuferas bersumpah untuk memberikan pembawa kain hitam terakhir itu siapa pun yang menginginkan kekuasaan mereka. Menepati janji itu adalah keinginan terindah setiap orang Barat.” Setelah jeda, dia berkata kepadaku, “Caren, apa yang diinginkan para beastfolk?”

“Kamu harus bertanya ?!” kurcaci tua—Leyg Vaubel—seru, penuh semangat. “Pembebasan ibukota timur! Apa lagi itu?!”

Di sampingnya, kepala suku raksasa beruban—Geng Dormur—menutup matanya dan mengangguk dalam diam, mengelus janggut abu-abunya.

Saya diam-diam gembira melihat legenda ini langsung dari buku bergambar. Namun demikian, saya menggelengkan kepala dan berkata, “Pembebasan ibu kota timur bukanlah keinginan kami.” Semua tatapan bertanya yang ditarik pernyataan itu hampir terlalu berlebihan bagiku, tetapi aku meremas arloji saku dan menyatakan, “Sebagai pemenuhan janjimu, kami memintamu … untuk menyelamatkan satu anggota klan serigala.”

Sekali lagi, aula berubah menjadi kebingungan yang mengejutkan. Dan tidak heran—kami telah menyimpan permintaan ini selama dua ratus tahun, dan sekarang kami menggunakannya hanya untuk satu orang.

Kepala suku naga—Egon Io, “sang Battlemaster”—menatapku dengan mata perak yang warnanya sama dengan rambutnya yang indah. “Ibukota kerajaan yang bisa kupahami,” katanya, “tapi bolehkah kita benar-benar menunda perebutan kembali timur untuk ini?”

“Boleh,” jawabku.

“Dan siapa nama orang ini?” tanya demisprite chieftain dengan suara rendah. Sulit untuk melihatnya sebagai gadis kecil.

Jantungku berdegup kencang. Aku memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam, lalu berteriak sekuat tenaga, “Allen! Dia saudaraku—bukan karena darah, tapi satu-satunya yang kumiliki! Silakan! Tolong, tolong, tolong selamatkan kakak laki-laki saya!”

Teriakan kaget keluar dari keempat kepala suku.

“I-Nama itu,” gumam Chieftain Leyg, suaranya bergetar. “A-Dan dari klan serigala juga. T-Tapi tidak mungkin… mungkinkah, Bu?”

“Hanya kebetulan,” jawab Duchess Letty, dengan menggelengkan kepalanya perlahan. “Namun orang itu mengikuti jejak komandan, dan dia telah ditawan. Oh, cicit perempuan Luce menerbangkan Caren ke sini. Dan lihat belati di pinggangnya? Itu milik komandan.”

“Aku mengerti,” kata kurcaci tua itu perlahan. Kemudian, lebih keras, “Begitu. Jadi begitu!” Dia tertawa terbahak-bahak. Saat reda, dia memanggil penjaga yang menunggu di belakangnya—seorang pria kerdil muda dengan rambut ikal cokelat kemerahan dan kapak satu tangan tersampir di ikat pinggangnya. “Laksamana!”

“Y-Ya?”

Kepala Suku Leyg membuka matanya lebar-lebar, menangis sambil berteriak, “Perintahkan semua klan untuk bersiap berperang! Kami akan meninggalkan siapa pun yang tersesat! Dan jika mereka tidak menyukainya, suruh mereka lari seperti orang gila! Kami tidak akan pernah— tidak pernah —terlambat untuk bertarung lagi!” Isak tangis mengguncang tubuh kurcaci tua itu, yang hampir tampak seperti satu massa otot yang padat. “Kami datang terlambat ke Blood River—tidak masalah mengapa—dan kami gagal menyelamatkannya! Kami tidak bisa menyelamatkan pria paling baik hati di dunia—pria yang menyelamatkan kami dari ambang kehancuran! Dan saya menolak untuk membiarkan sejarah terulang kembali! Perang ini akan menjadi kesempatan terakhir bagi semua kurcaci barat untuk menebus kehormatan kita!”

“Ya,” jawab pemuda itu. “Iya!” Dia bergegas keluar dari aula dengan semangat tinggi. Kepala sukunya mengikutinya dengan perpisahan, “Kalau begitu, aku akan menemuimu. Kapak kita akan menjadi yang pertama bertarung!”

Serangkaian percikan keras memenuhi aula — suara air jatuh di atas marmer. Aku menoleh untuk melihat raksasa tua yang terkenal itu membenamkan wajahnya di tangannya dan meneteskan air mata yang deras. Kemudian dia memanggil raksasa muda di belakangnya, mengenakan pelat berat dari ujung kepala sampai ujung kaki dan membawa palu perang besar. “Agrelo.”

“Y-Ya, Tuan!”

“Saya berutang kepada pria itu lebih dari yang dapat saya bayar—bahkan dengan nyawa saya. Namun aku bahkan tidak bisa berada di sana untuk melindunginya saat dia sangat membutuhkanku. Sudah waktunya untuk menghapus rasa malu kita. Tanpa dia, kita sudah lama mati. Jadi…” Raksasa tua itu membuka matanya untuk pertama kalinya sejak kedatanganku. “Apa gunanya para raksasa jika kita tidak mempertaruhkan hidup kita sekarang?! Kami menghormati sumpah kami kepada orang mati! Saya memberikan pria itu kata-kata saya, dan kali ini, saya bermaksud menepatinya! Bunyikan setiap terompet di tanah kami sampai pecah!”

“Anggap saja sudah beres!”

“Persiapan kami memakan waktu sedikit lebih lama dari orang lain. Permisi, ”kata raksasa tua yang heroik itu, mengangkat batunya dengan mudah. Kemudian dia dan pengawal mudanya meninggalkan aula.

“Apa yang harus kita lakukan, ayah?” seorang wanita naga berbaju besi ringan bertanya kepada Battlemaster, yang duduk dengan mata tertutup dan lengan terlipat.

“Sesukamu,” jawab kepala suku. “Argumen yang diajukan oleh putra mahkota dan pemimpin para penyihir istana pantas—mempertahankan barat adalah tugas utama kita. Tapi aku akan pergi! aku harus pergi. Untuk Anda lihat … “Suara prajurit tua itu bergetar, meskipun dia terkenal karena ketenangannya bahkan dalam pertempuran paling sengit sekalipun. “Aku … aku bersumpah kepada temanku, dan aku harus menepatinya—bahkan jika itu mengorbankan nyawaku!”

“Dimengerti,” jawab wanita itu, dengan membungkuk hormat. “Kemudian dengan namaku sebagai peramal, aku, Aathena Io, putri Egon, akan memanggil semua klan naga. Kami telah lama mendengar cerita tentang perpisahan di Blood River, dan kami tidak bisa menjadi satu-satunya orang yang absen saat sumpah dipenuhi!”

“Aku ingin tahu dari mana kamu mendapatkan itu,” gerutu kepala suku, dengan tawa singkat. “Ikuti aku!”

“Ya pak!”

Aathena dan Kepala Suku Egon pergi, hanya berhenti di depan pintu untuk membungkuk saat keluar.

Yang tersisa hanya demisprite chieftain. “Orang-orang oafish itu selalu cepat kabur,” keluhnya, berdecak sambil mengacak-acak rambut panjangnya yang oranye terang. “Apakah mereka tidak belajar sesuatu dalam dua ratus tahun terakhir?”

“Lady Chise,” panggil gadis demisprite cantik di belakangnya, yang mengenakan jepitan besar berbentuk bunga di rambutnya.

Chise Glenbysidhe, Yang Terberkati dari Naga Bunga, adalah kepala suku para demisprite dan salah satu penyihir terkuat di kerajaan. Dia telah menerima berkah naga dan hidup untuk menceritakan kisah itu.

“Ando,” katanya, “kirim kabar ke semua orang tua yang masih bersemangat. Beri tahu mereka bahwa ini adalah ‘keinginan terakhir komandan.’”

“Tentu saja,” jawab gadis itu. “Kapan saya akan meminta mereka untuk berkumpul?”

“Besok malam paling lambat, dan mereka memiliki izinku untuk memanfaatkan sepenuhnya sihir teleportasi strategis. Siapa pun yang tidak bisa membuatnya sudah mati bagiku. Kita tidak bisa menunggu lebih lama dari itu. Tidak sedetik pun lagi!” Setelah memberikan perintah cepat ini, Kepala Suku Chise menatap ke angkasa. Air mata berkilau seperti permata di matanya.

“Orang lupin yang sibuk itu telah membuat kita semua hidup untuk waktu yang sangat lama sekarang. Si tolol—si tolol yang tak tersembuhkan—memperlihatkan senyumnya dan memerintahkan kami untuk ‘menjalani hidup kami sendiri.’ Kemudian, begitu saja, dia pergi — pergi untuk menyelamatkan Bulan Sabit. Bagaimana itu adil ?! Tentu saja, saya akan membayar hutang saya, bahkan sekarang dia sudah meninggal. Saya seorang wanita dari kata-kata saya. Tetap saja …” Kepala Suku Chise mengambil topi bermotif bunga dari atas meja, menjepitkannya ke kepalanya, dan menarik pinggirannya menutupi matanya. “Saya tidak keberatan membayar sebagian dari apa yang saya berutang padanya saat dia masih hidup. Saya benar-benar tidak mau.

Penyihir veteran itu terisak saat dia mengepakkan sayap di punggungnya dan meninggalkan aula. Gadis yang dia panggil Ando mengikutinya, berhenti di depan pintu untuk membungkuk pada kami semua dan berkata, “Maafkan kami. Lady Chise masih mengagumi Shooting Star.”

Setelah itu, para bangsawan yang kuat pergi satu demi satu, semuanya dipenuhi dengan kegembiraan dan keinginan untuk berperang.

“D-Duke Lebufera,” kata putra mahkota, akhirnya tersentak dari linglung. “A-Bukankah kita baru saja memutuskan untuk fokus pada pertahanan barat?”

Adipati Leo Lebufera mengangguk. “Yang Mulia,” jawabnya, “itu seharusnya menunjukkan kepada Anda seberapa besar beban Ikrar Lama bersama kita di sini. Kita bisa mati untuk itu, dan itu masih belum cukup. Kita hidup lebih lama dari manusia”—suaranya naik dengan tekad yang berani—“tetapi tidak seperti Algren, kita bukannya tidak tahu malu untuk melupakan sejarah kita! Kami ingat siapa yang menyelamatkan kami dari ambang kehancuran, dan kami ingat bahwa kesalahan kami membuatnya kehilangan nyawanya di Blood River!”

“Y-Ya, tapi, yah…” Putra Mahkota John terbata-bata dan kemudian terdiam. Di belakangnya, Gardner meringis.

“Yang Mulia, saya meninggalkan pertahanan barat di tangan Ordo Ksatria Kerajaan,” sang duke menyimpulkan. “Kita harus melihat tugas kita selesai! Dodo, Foudre, maukah kamu tetap tinggal?”

Kedua elf marchioness masih berada di aula. Keduanya mengangkat bahu.

“Tentu saja kamu bercanda.”

“Kakak laki-lakiku yang melarikan diri telah kembali, jadi aku berniat untuk membantunya.”

Teriakan tercekik—dan menyedihkan—terdengar dari kepala sekolah. Dia berhubungan dengan seorang marchioness ?!

“Maafkan saya,” tambah Duke Lebufera, dengan membungkuk sopan kepada Putra Mahkota John. “Aku harus mempersiapkan perang. Nenek, apa maksudmu?”

“Kamu pikir kamu berbicara dengan siapa?” jawab mantan bangsawan itu. Dia memukul lantai dengan gagang tombaknya, dan kilatan mana berwarna hijau giok berputar di aula. “Saya Leticia Lebufera, Emerald Gale, wanita tangan kanan dari Shooting Star yang legendaris. Bergegaslah. Haruskah Anda menunggu … Shooting Star Brigade dan saya sendiri yang akan memenangkan perang!

“Yah, aku tidak menginginkan itu. Sampai nanti.”

Duke Lebufera pergi dengan seringai sedih. Yang tersisa hanya putra mahkota berwajah pucat, Gerhard Gardner yang tanpa ekspresi, seorang penjaga penyihir istana di bawah komandonya, Lord Rodde, Duchess Letty, sang putri, dan pengawalnya. Rupanya, saya telah menyelesaikan misi saya.

Aku melakukannya, Allen. Dan saya bekerja keras. Maukah Anda memberi tahu saya betapa bagusnya pekerjaan yang saya lakukan?

Ketegangan meninggalkan saya — mungkin itu sebabnya saya tiba-tiba merasa sangat lemah. Aku mendengar Duchess Letty meneriakkan namaku saat aku terjungkal ke depan… dan mendarat, dengan gerutuan teredam, di atas perut berbulu serigala putih. Itu membuatku terlihat khawatir, jadi aku mengusap kepalanya. Saya juga memeluk Anko, yang saya seret bersama saya. Hampir seketika, saya merasa lelah dan mengantuk. Aku tidak bisa membuka mata.

Langkah kaki lembut memberi tahu saya bahwa seseorang sedang mendekat. Mereka berjongkok dan meletakkan tangan lembut di pipiku. “Aku tidak pernah menyangka akan bertemu denganmu di tempat seperti ini,” gumam mereka, mengucapkan mantra penyembuhan yang diisi dengan mana dalam jumlah besar. “Kakakmu telah melakukan banyak hal untukku, jadi biarkan aku melakukan sesuatu untuk membalas budi. Cheryl Wainwright tidak pernah melupakan hutang.”

Putri Cheryl Wainwright? Dia adalah teman sekelas lain yang selalu ditulis Allen di Royal Academy.

Sementara mana hangat Yang Mulia membuai saya untuk tidur, saya mendengar dia membuat pernyataan yang bermartabat: “John, seseorang dari keluarga kerajaan harus bertarung. Saya akan bergabung dengan pawai ke arah timur!”

✽

“O Caren, kita hampir sampai. Jangan jatuh, sekarang. Dan mohon beri tahu saya jika Anda merasa tidak enak badan, ”kata Duchess Letty, menoleh ke arah saya saat dia mengendarai griffin hijau laut.

“Y-Ya, Bu!” Aku menjawab dan mempererat cengkeramanku. Anko bertengger di bahu kiriku.

Itu adalah malam hari setelah rumah-rumah barat mulai bergerak, dan mantan bangsawan membawa saya ke tempat manuver sementara tentara, yang terletak di dasar puncak menara besar di sebuah bukit tepat di luar ibu kota barat. Ternyata itu adalah urusan sederhana, dikelilingi oleh tembok tanah rendah dan jalan tertutup untuk menahan hujan. Mana itu sangat segar sehingga semuanya pasti sudah dibangun sehari sebelumnya. Di bawah kami, lampu hijau yang tak terhitung jumlahnya berjejer di cakrawala, dan banyak lampu berwarna merah darah terbentang di baliknya.

“Itu Sungai Darah,” gumamku.

“Memang itu. Kami membangun ibu kota barat cukup dekat untuk memberi perintah ke benteng sungai, ”jawab Duchess Letty. “Bersiaplah untuk mendarat.”

Saat dia membawa griffin lebih rendah, saya mengamati tanah yang bermanuver dan menjerit kaget. Saya tidak dapat menahan diri—ratusan pasukan berdiri berkumpul di sana, di sekeliling panggung yang ditinggikan tempat seorang komandan dapat mengeluarkan perintah. Dan semua prajurit yang tangguh dalam pertempuran itu — elf, kurcaci, raksasa, naga, dan demisprite — menatap lekat-lekat pada standar pertempuran lama yang ditinggikan di atas peron.

“Jadi, mereka semua datang. O Caren, aku serahkan dia di tanganmu!” panggil elf cantik. Tanpa menunggu saya untuk menjawab, dia mengambil tombaknya dan melompat dengan anggun ke atas panggung.

“Hah?! Oh! Y-Ya, Bu!” aku tergagap, bergegas maju untuk terus membimbing turunnya griffin.

Kedatangan Duchess Letty tidak mengganggu para prajurit—mereka memberi hormat secara serempak.

Emerald Gale membalas hormatnya, menghantam peron dengan gagang tombaknya, dan berkata, “Sudah terlalu lama, wahai orang-orang tua yang tangguh! Kami telah berjuang melalui banyak pertempuran, dan kami bersumpah—dan gagal—untuk binasa bersama Shooting Star. Tak seorang pun dari kita akan pernah melupakan air mata pahit yang kita tumpahkan di tepi Sungai Darah, wahai rekan-rekan seperjuanganku yang lama.” Ia menarik napas dalam-dalam, lalu mengeluarkannya. “Bersuka cita! Keberuntungan tersenyum padamu! Kami bersumpah kepada Shooting Star, satu-satunya komandan yang pernah kami kenal! Dan akhirnya, waktunya telah tiba untuk mempertahankannya!”

Deru kegembiraan yang luar biasa pecah dari kerumunan. Setiap prajurit memiliki lengan di udara. Beberapa sudah menangis.

“Kami pergi sekarang bukan untuk menyelamatkan ibu kota kerajaan,” lanjut mantan bangsawan itu dengan tenang. “Juga ibu kota timur. Kami membantu seorang tutor pribadi—mitra Nyonya Pedang, yang selama beberapa tahun terakhir telah membuat nama untuk dirinya sendiri di seluruh benua sebagai ‘Otaknya.’”

Tentara mulai berbicara di antara mereka sendiri.

“Pasangannya?”

“Pernahkah kamu mendengar tentang dia?”

“Yang mereka katakan mengusir naga hitam.”

“Aku dengar itu adalah iblis bersayap dua.”

Duchess Letty melanjutkan penjelasannya. “Di tengah Kebodohan Besar ini, dia bertugas sebagai barisan belakang sementara para beastfolk di ibukota timur melarikan diri ke Pohon Besar. Dan meskipun dia sendiri pernah selamat, dia berangkat sekali lagi untuk menyelamatkan warga yang terdampar… dan menderita penangkapan.

Aku bisa mendengar para pendengar bergumam, “Tunggu,” “Ya,” “Itu… Kedengarannya…” “Sama seperti komandan.” Dari barisan depan, seorang kurcaci tua yang mengenakan penutup mata memanggil, “Bu! Beritahu kami namanya!”

Mantan bangsawan itu menempelkan kain hitam di atas jantungnya. Kemudian, dengan lembut, dia menyatakan, “Allen. Dan meskipun manusia, dia adalah dari klan serigala melalui adopsi.”

Kegemparan memenuhi tanah manuver. Isak tangis semakin keras.

“Suatu kali, kami kehilangan Shooting Star di depan mata kami,” katanya, dengan senyum yang indah. “Namun sekali sudah cukup untuk seumur hidup. Ya, cukup! Demi Ikrar Lama, kita yang dipercayakan masa depan akan menyelamatkan Bintang Jatuh dari era baru! Tidakkah menurutmu… itu akan menyenangkan orang tua yang lembut itu?”

Tanah yang bermanuver meledak dalam tawa yang berlinang air mata.

Duchess Letty mengangkat tombaknya tinggi-tinggi dan berteriak, “Ke ibukota kerajaan! Kemudian ke timur! Sekarang kita akan memenuhi sumpah kita kepada Shooting Star!”

“Ke ibukota kerajaan!” paduan suara yang bagus berulang, membelah malam yang gelap seperti guntur. “Kemudian ke timur! Sekarang… Sekarang kita akan memenuhi sumpah kita kepada Shooting Star!”

Mungkin pasukan Pangeran Kegelapan bisa mendengar mereka dari seberang Sungai Darah , pikirku. Ketika saya mendaratkan griffin di dekat jalan tertutup di sepanjang tepi tanah, paduan suara masih menderu. Aku sedang membelai leher griffin ketika aku mendengar tongkat menghantam tanah di belakangku dan berbalik untuk melihat…

“Kepala sekolah!”

“Bertemu dengan baik, Caren. Jauh-jauh dari ibukota timur! Dan sendirian! Kenapa…Kenapa…” Kata-kata gagal Lord Rodde, Archmage dan kepala sekolah Royal Academy. Setelah beberapa saat hening, dia tiba-tiba melontarkan penjelasan tentang perang tersebut. Keluarga Leinster mengalahkan League of Principalities, dan keluarga Howard menghancurkan tentara kekaisaran. Kedua keluarga adipati telah memulai pawai mereka di ibu kota kerajaan. Kudengar Stella dan Felicia juga terkenal.”

“Stella dan Felicia?” Aku menggema, membayangkan wajah teman-teman terbaikku. Saya terkejut, tetapi saya mengenal mereka cukup baik untuk merasa yakin bahwa mereka berdua telah melakukan semua yang mereka bisa. Bagaimanapun, saya ingin melihat mereka secepat mungkin. Saya ingin berbicara dengan mereka!

“Aku akan menugaskanmu seorang pengawal untuk maju,” lanjut kepala sekolah, menatapku dengan sungguh-sungguh. “Baik yang muda maupun Anko setuju.”

“Apa?! T-Tapi aku tidak pantas seperti itu…” Aku terbata-bata, terpesona oleh tawaran yang tiba-tiba. Saya hanyalah seorang siswa.

“Kau adik Allen. Lagi pula, aku ragu ada orang yang bisa menghentikan mereka membelamu.” Sementara Anko menyuruhku diam dengan kaki depan yang menggemaskan, tangan kiri kepala sekolah menunjuk sekelompok penyihir dan pendekar pedang yang menunggu di bawah atap jalan. Mereka adalah pria dan wanita muda dari berbagai ras, tetapi mereka semua mengenakan gaya sihir yang sama yang biasanya disukai Allen.

Saya bertemu dengan tatapan wanita muda kecil di depan, yang mengenakan topi penyihir hitam dan membawa tongkat, dan melihat kemarahan dan pengabdian yang tulus di matanya. Dia membungkuk dalam-dalam padaku.

“Ini adalah mahasiswa profesor,” kata kepala sekolah. “Mereka benar-benar bersikeras untuk menjagamu tetap aman.”

“Kalau begitu, ini milik Allen …”

“Mereka adalah adik kelasnya yang setia. Dan mereka tidak akan ragu mempertaruhkan hidup mereka untuknya jika perlu.

Kucing hitam yang masih di bahu kiriku mengeong sebagai konfirmasi. Sorak-sorai akhirnya mulai mereda. Aku tanpa sadar menggerakkan jari-jariku di sepanjang sarung belatiku ketika lampu hijau menyala dari ujung puncak menara.

Sinyal?

Waktu singkat berlalu. Kemudian, jauh di balik cakrawala, cahaya berwarna merah darah berkelap-kelip beberapa kali dan menghilang.

“Saya melihat kefasihan belum meninggalkan mereka,” kata kepala sekolah, dengan mengendus geli.

“Um … Apakah itu pertukaran sinyal dengan—”

Sebelum saya bisa menyelesaikan pertanyaan saya, seruan hidup dan bersemangat dari Duchess Letty meledak di telinga saya. “Maret, O Caren! Dan sampai kita mencapai ibu kota kerajaan, jangan tinggalkan sisiku!”

“Oh! Y-Ya, Bu!” Aku menjawab. “Selamat tinggal, Kepala Sekolah. Tolong beri tahu saya lebih banyak nanti. Dengan anggukan cepat di kepalaku, aku bergegas mengejar mantan bangsawan yang gesit itu.

Anko dan si griffin berwarna hijau laut berteriak penuh semangat.

✽

Beberapa hari kemudian, selama perjalanan kami ke ibu kota kerajaan, kepala sekolah menjelaskan sinyal yang telah disampaikan antara pasukan Lebuferas dan Pangeran Kegelapan. Pertukaran itu berarti:

“Kami pergi untuk menepati janji kami untuk Shooting Star. Jika Anda ingin menyerang, jangan ragu. ”

“Kabar gembira. Anda harus memberi tahu kami kisah lengkapnya suatu hari nanti. Semoga Anda berhasil dalam misi Anda.”

Lebuferas akan pergi, dan pasukan Pangeran Kegelapan akan tetap berada di tempatnya. Kami hampir tidak punya apa-apa lagi untuk dikhawatirkan. Tiga rumah adipati besar — ​​Howards di utara, Leinsters di selatan, dan Lebuferas di barat — akan melancarkan satu serangan balik besar-besaran.

Tunggu aku, Allen! Aku bersumpah kali ini, aku benar-benar akan menyelamatkanmu!