Bab 4

“Oh wow! Kamu terlihat sangat gagah, Stella!”

“Super-duper gagah, Lady Stella!”

Dengan ragu, aku berkata, “Terima kasih, Tina, Ellie.” Kakak perempuan saya telah menyambut saya di aula dewan besar kami di pinggiran ibu kota utara — dan dengan demikian ke markas militer kami — dengan teriakan pujian. Tetapi ketika saya melihat sekeliling, saya melihat para pelayan berbaju dada yang menggantikan Roland sebagai penjaga saya menutupi mulut mereka dengan tangan. Mina bahkan menggumamkan sesuatu dengan pelan. (“Aku tidak percaya Roland melewatkan kesempatannya untuk melihat ini. Dia adalah Pejalan yang benar-benar sempurna, tetapi ketika menjadi kepala pelayan, dia sama tidak beruntungnya dengan bodohnya.”)

Apakah itu tidak cocok untukku?

Ini adalah pertama kalinya saya mengenakan seragam militer putih-biru ini. Kepala pelayan kami, Shelley, telah menyesuaikannya dari salah satu peninggalan mendiang ibu saya, Rosa Howard. Dan dia melakukannya atas kebijaksanaannya sendiri—ayahku masih belum memberiku izin untuk mengenakan seragam atau turun ke medan perang. “Aku akan berperang denganmu!” Saya telah menyatakan dalam pesan ajaib. Tidak ada sepatah kata pun yang datang darinya sejak itu. Dia pasti sangat marah tentang semua ini, termasuk fakta bahwa aku pergi ke marquesses untuk meminta bantuan. Meskipun demikian, pikiranku sudah bulat—aku tidak akan goyah.

Saya mendekati meja saudara perempuan saya, dan mereka berdiri untuk menatap saya dengan saksama.

“A…aku harap kamu tidak mau,” kataku. “Agak memalukan.”

“Stella, kamu terlihat luar biasa dengan pakaian itu!” Tina menyatakan, matanya berbinar. Dia melompat-lompat di tempat. “Bukan begitu, Ellie?!”

“Y-Ya saya!” Ellie setuju, meskipun dia terlihat sedikit gugup. “T-Tapi apakah kamu benar-benar akan berperang, Lady Stella?”

Aku mengangguk tegas. “Saya. Saya pikir tampil di medan perang untuk meningkatkan moral adalah hal terbaik yang dapat saya lakukan saat ini.”

Saya tidak memiliki pengetahuan mendalam tentang cuaca dan medan Galois dan kemampuan Ellie untuk memproses dokumen dengan cepat. Meski begitu, nama saya adalah Stella Howard. Perwira dan orang-orang kami tidak senang mengetahui bahwa bangsawan masa depan mereka mengambil ketenangannya jauh dari garis depan. Dan aku akan menjadi umpan yang bagus, meskipun Tina dan Ellie tidak perlu mengetahui bagian itu.

Shelley menghentikan pekerjaannya dan menatapku. “Lady Stella,” katanya, dengan air mata berlinang, “Anda sangat mirip dengan Duchess Rosa.”

“Shelley…” gumamku, menyeka mata kepala pelayan dengan saputangan putih. Dia telah membolak-balik tumpukan dokumen dan mengelola jalur pasokan kami dengan sempurna sejak awal kampanye ini.

Jika saya terlihat seperti ibu saya, maka saya senang mengenakan seragam ini.

Tangan kanan Tina tertembak ke udara, dan jambulnya dengan itu. “Stela!” dia menangis. “Aku akan pergi dengan—”

“Tidak,” jawabku, bahkan tidak memberinya kesempatan untuk menyelesaikan. Bibirnya terus mengepak tanpa kata.

Sementara itu, Ellie mencengkeram lengan baju kiriku dan menatapku. “La-Lady Stella, aku ingin melamarmu juga. Oh…”

“Ellie,” kataku, “apa yang akan Shelley lakukan tanpamu dan Tina?”

“Oh, t-tapi … tapi—”

“Miss Walker, saya memberikan permintaan Anda — dan ekspresi menggemaskan di wajah Anda, seperti binatang kecil — nilai penuh!” orang kedua korps pelayan kami menyela, mendekati bawahannya. “Tapi tolong, sekali ini saja, tinggalkan Lady Stella di tangan kami!”

“Mina,” gumam Ellie, menyapa sepupunya.

“Lady Tina, Miss Walker,” lanjut pelayan senior, sedikit menekuk lututnya dan tersenyum pada adik perempuanku, “Aku tidak bisa menilai kepedulianmu terhadap Lady Stella lebih tinggi. Kamu telah tumbuh menjadi wanita muda yang baik sehingga aku…aku… Oh!” Mina memeluk gadis-gadis itu, tampaknya terlalu kewalahan untuk membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

Mereka menanggapi belaiannya dengan teriakan kaget “M-Mina ?!” dan “Oh, saya tidak bisa membebaskan diri!”

“Shelley, maukah kamu memberiku kabar terbaru?” Saya bertanya kepada kepala pelayan.

Yang mengejutkan saya, suara muram yang dalam menjawab, “Jika itu berita yang Anda inginkan, saya pikir saya bisa menuruti Anda,” dan seorang lelaki berseragam kotor memasuki aula. Rambutnya berwarna platinum dengan semburat biru, dan, kecuali fakta bahwa dia dicukur bersih, wajahnya sangat mirip dengan wajah ayahku.

“Paman Euni!” seruku.

Semua orang bangkit dan memberi hormat kepada Under-duke Euni Howard. Selain memerintah Galois, dia adalah adik laki-laki ayah saya, yang menjadikannya paman bagi saya dan Tina.

“Stella, Tina, sudah terlalu lama,” katanya, menyeringai lebar dan mengangkat lengan kekar. “Tenang, semuanya. Kami tidak bisa bertarung di garis depan jika bukan karena perjuanganmu yang gagah berani di sini. Nantikan akhir perang ini—saya berjanji Anda akan mendapat imbalan! Dari dompet kakakku, tentu saja.”

Tawa memenuhi aula. Saya dapat melihat mengapa ayah saya menaruh kepercayaan penuh pada paman saya. Dalam kata-katanya, “Tidak seorang pun kecuali Euni yang bisa mengelola Galois.”

“Saya anggap Anda tahu situasi umumnya,” katanya sambil menyeringai saat mengamati peta seluruh wilayah utara. Pasukan kekaisaran telah menduduki dua pertiga Galois. “Kita dalam posisi bertahan, dan musuh maju setelah melepaskan garda depan mereka dari kekuatan utama mereka. Mereka melebihi kita. Kami tidak memiliki peluang dalam pertempuran tradisional.”

“Atau setidaknya, itulah yang kami ingin para kekaisaran pikirkan,” aku mengubah, bertemu dengan tatapan pamanku. “Begitulah cara kami menarik mereka begitu jauh ke dalam wilayah kami. Graham dan mata-mata kami yang lain bahkan menyebarkan desas-desus bahwa rumah kami sudah kehabisan akal dan putus asa untuk menghindari pertempuran yang menentukan. Saya menunjuk ke Galois selatan. “Tentara kami saat ini sedang berkumpul di Rostlay dan membangun benteng lapangan di sana. Ayahku tidak goyah dari tujuannya—dia bermaksud melenyapkan inti pasukan selatan kekaisaran dalam satu gerakan. Apakah saya memiliki hak itu?”

“Ya, benar. Katakan padaku, Stella: Apa langkahmu selanjutnya?

Aku mencondongkan tubuh ke peta, mengamati pemandangan luas. Barisan depan musuh jelas berada lebih jauh di depan kekuatan utama mereka daripada beberapa hari sebelumnya.

Tentu saja!

Aku menaruh jariku pada pasukan Howard… dan menyelipkannya di belakang barisan depan kekaisaran.

“Bagus sekali!” seru pamanku. “Stella, jika kamu tidak menaruh hati pada siapa pun, apa yang akan kamu katakan untuk menikahi anakku? Dia enak dilihat!”

“Apa? Y-Yah, aku, um…” Aku bimbang, tidak mampu menghindari tembakan yang tak terduga ini. Sepupu saya masih bayi dalam pelukan.

Paman saya menyeringai. “Jadi, kamu telah menemukan dirimu seorang kekasih. Oh, tapi aku lupa! Siapa lagi kalau bukan itu—”

“K-Paman! T-Sekarang bukan waktunya! Dan selain itu, Tuan Allen adalah…” Kepalaku terkulai saat kata-kataku terhenti. Tina dan Ellie menggigit bibir mereka.

“Maafkan aku,” kata pamanku, meletakkan tangannya yang besar di bahu kami secara bergantian. “Aku tidak bermaksud menyusahkanmu. Walter, Graham, dan profesor telah memberi tahu saya tentang Allen muda. Tapi aku punya sesuatu yang kuharap akan membangkitkan semangatmu. Mendengarkan.”

Semua mata tertuju pada Under-duke Euni Howard saat, dengan seringai tak kenal takut, dia mengumumkan, “Salah satu burung ajaib profesor baru saja tiba dengan membawa pesan mendesak: ‘Pasukan Howard menyergap, mengalahkan barisan depan musuh di Dataran Meer. Kerugian persahabatan minimal. Pengumuman publik dilarang keras—penipuan diperlukan untuk menarik musuh ke posisinya.’”

✽

Dataran Meer terletak di pusat Galois. Dan dari atas “Kucing Tidur”, sebutan untuk bukit di sisi tenggaranya, pertempuran masih terlihat berat sebelah. Setelah meluncurkan penyergapan dari tiga posisi selatan saat fajar, pasukanku yang terdiri dari lima belas ribu orang sedang mengarahkan lima puluh ribu pasukan kekaisaran.

“Astaga, betapa paniknya mereka,” kata profesor itu. “Mungkin mereka membiarkan perbekalan layak pertama yang mereka temukan di Galois pergi ke kepala mereka? Aku bersumpah, Yang Mulia memiliki pikiran paling jahat di kerajaan.” Teman baikku, yang telah lama ditakuti sebagai penyihir paling kejam di kerajaan kami, berbicara seperti biasanya. Dia sudah menyiapkan meja bundar dan kursi di sampingku dan mulai menyeruput teh.

“Kecuali ingatanku menipuku, saran untuk menjebak kita dengan toko makanan Meer datang dari seorang profesor universitas tertentu yang hidup dalam ketakutan akan hukuman yang akan dijatuhkan murid-muridnya kepadanya setelah perang usai,” balasku, mengamati pertempuran di bawah. Waktunya hampir matang.

“Jangan ingatkan aku akan nasib burukku, Walter. Kata ‘menahan diri’ menghilang dari kamus siswa saya ketika Allen terlibat. Oh, menurutku sudah waktunya.”

Aku mendengus dan mengangkat tangan kiriku. Segera, para prajurit yang siap dan menunggu di belakang kami meluncurkan sejumlah suar biru — dan dengan kecepatan yang sama, kekuatan serba biru keluar dari hutan di depan kekaisaran yang melarikan diri. Ini adalah kekuatan terkuat yang bisa dikerahkan oleh keluarga utara kerajaan—Azure Order, di bawah komando Earl Ozias Fischer yang gagah berani—dan kedatangan mereka yang tiba-tiba datang sebagai pukulan lain bagi moral musuh kita yang tidak teratur.

“Apakah kamu meninggalkan celah di satu sisi pengepungan?” tanya profesor.

“Tentu saja. Kami tidak akan mendapatkan apa pun dari pembantaian, dan kami tidak ingin memicu perang besar berikutnya.”

“Penguasaan apa!” ejek temanku sambil mengangkat cangkir tehnya—porselen putih dengan desain kucing hitam. “Kita mungkin membuat mereka dalam pelarian, tetapi mereka memiliki jumlah untuk memberi kita pukulan berat jika mereka putus asa. Seluruh rencana selalu gila, tentu saja. Maksudku, menggunakan mobilitas belaka untuk memusnahkan musuh yang melebihi jumlah kita lebih dari dua banding satu? Saya bertanya-tanya apa yang akan Anda lakukan saat hujan mengubah jalan menjadi lumpur, tetapi cara sihir Anda membekukannya menjadi padang salju cukup membuat saya terengah-engah! Aku bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk memasang papan kayu pada sepatu bot prajuritmu untuk menambah kecepatan. Pantas saja kau satu-satunya ‘dewa perang’ turun-temurun di benua ini.”

“Seorang anak dapat melakukan sebanyak mungkin dengan informasi yang benar. Menempatkan Roland kembali di bawah komando Graham adalah langkah yang tepat—kami memiliki kecerdasan yang lebih banyak dan lebih baik sejak saat itu,” kataku sambil duduk di kursi di seberang profesor. “Tetap saja, aku sudah mendorong pasukan dengan keras. Mereka akan pergi tanpa makanan panas, jika bukan karena ransum portabel yang ditemukan Tina. Profesor, tuangkan saya secangkir teh itu.”

“Izinkan saya, Tuan,” sela kepala pelayan saya, Graham Walker, sambil merebut poci teh. Aku tidak memperhatikan kedatangannya.

“BENAR. Anda memindahkan pasukan Anda ke sini dari Rostlay, menempatkan mereka untuk sebagian amplop, dan menyerang, semuanya hanya dalam satu hari, ”renung sang profesor, menyeringai. “Kebanyakan tentara membutuhkan setidaknya lima hari untuk melakukan sebanyak itu. Dan sebagian besar komandan tidak dapat mengatur manuver yang begitu sederhana dan dipilih dengan baik. Walter, kesopanan adalah kebiasaan burukmu. Maukah Anda membantu saya memperbaikinya, Graham?”

“Saya jarang tahu tuan saya menerima nasihat dari siapa pun kecuali istri dan putrinya— Teh Anda, Tuan.”

Aku menggeram, “Kamu di atas es tipis.” Kemudian, sambil menghabiskan cangkirku, aku melihat ke arah griffin yang mengelilingi medan perang. “Kami terutama menggunakannya untuk pengintai dan pembawa pesan, tetapi Liam mengusulkan aplikasi ofensif. Saya harus menanyakan detailnya setelah perang ini berakhir. Profesor, apakah menurut Anda musuh akan mundur?”

“Tidak, mereka tidak akan melakukannya. Atau lebih tepatnya, mereka tidak bisa. Lagipula…” Seringai sadis tersungging di wajah temanku. Graham tersenyum dingin juga.

Aku sudah lama tidak melihat ekspresi wajah mereka.

“Pada saat ini, setiap surat kabar di kekaisaran akan mengumandangkan kemenangan besar atas kerajaan,” lanjut profesor itu, mencibir ke seluruh dunia seperti penjahat yang mempermainkan musuh-musuhnya yang terperangkap. “Galois tidak memiliki rel kereta api, kecuali di ujung selatan, dan kekaisaran belum berinvestasi dalam jaringan rel, saluran telepon, atau komunikasi magis. Informasi berjalan jauh lebih lambat di sana daripada di negara kita.”

“Saya telah menggunakan banyak saluran untuk menyebarkan laporan palsu di dalam kekaisaran, membesar-besarkan kerugian kami dan meremehkan kerugian mereka,” tambah Graham. “Roland secara mengejutkan sangat cekatan dalam hal ini.”

Bagaimana orang-orang kekaisaran, bangsawan dan rakyat jelata, bereaksi terhadap laporan “kemenangan” itu? Tidak diragukan lagi, mereka akan menuntut pertempuran yang menentukan dari pasukan selatan mereka. Tentara tidak pernah bisa mengakui bahwa mereka tidak melakukan pertempuran nyata atau memenangkan kemenangan apa pun yang layak disebutkan — kapal itu telah berlayar. Lagipula, komandan mereka adalah putra mahkota kekaisaran. Tidak peduli bahwa, pada kenyataannya, mereka tertekuk di bawah ketidakmampuan mereka untuk mencari makan karena mereka telah menyerang sebelum panen musim gugur.

“Dan meskipun mereka mengalami kekalahan hari ini, mereka akan menghitung sedikit korban begitu mereka berkumpul kembali,” kata profesor itu, dengan tampang seorang penipu. “Kurasa rumor berikutnya yang beredar di kamp kekaisaran mungkin berbunyi seperti ‘Musuh telah mengepung kita tetapi membiarkan kesempatan lolos begitu saja dan membuat kerugian besar dalam tawar-menawar.’”

“Sentuhan yang terlalu aneh, mungkin,” Graham keberatan. “Bolehkah saya menyarankan sesuatu yang lebih seperti ini: ‘Keluarga Howard menang hari itu, tetapi itu merugikan mereka—cukup untuk menggoyahkan kepercayaan diri mereka dalam perang. Ibukota kerajaan berada di tangan pemberontak, dan penguasa utara — termasuk Marquesses Ector dan Brauner — menolak untuk bertindak. Duke setiap hari menyesali kata-katanya yang gegabah di meja perundingan.’ Komandan musuh tampaknya memanfaatkan ahli taktik dari luar jajaran kekaisaran — individu yang penuh teka-teki, meskipun rumor membuat mereka menjadi Lalannoyan yang cerdik — jadi sentuhan realisme tidak akan salah. Laporan juga menempatkan Putri Kekaisaran Yana Yustin dan Master Huss Saxe di kamp utama musuh. Keduanya konon brilian meskipun tahun-tahun mereka masih muda.

“Luar biasa! Dan sebagai penutup, Walter, maukah kau meratapi kami? ‘Oh, aku akan kehilangan kedua putri kesayanganku karena pria yang sama’ akan menjadi permulaan.”

Setelah keheningan yang mencekam, saya berkata, “Profesor, jika Anda terlalu melebih-lebihkan lelucon Anda, saya mungkin akan memainkan lelucon saya sendiri.”

“Oh? S-Seperti?” tanya temanku, gemetar.

Kamu bodoh! Apa kau tidak sadar aku bukan satu-satunya musuhmu di sini?! Lihatlah mata Graham! Mereka berkata, “Apakah kamu tidak melupakan Ellie?”

Dengan muram, saya berkata, “Saya mungkin akan menekan keluarga Leinster untuk melanjutkan mencarikan Anda pengantin.”

Profesor itu tertawa keras. “Walter, pikirkan tentang persahabatan kita yang panjang. Graham, aku bersumpah aku tidak bermaksud apa-apa dengan mengabaikan Ellie.” Suaranya naik menjadi jeritan. “Jadi tolong, apa pun kecuali pembicaraan tentang pernikahan!”

Saya telah menang, dan dengan mudah. Tapi sungguh kemenangan yang hampa.

Pertempuran di dataran di bawah juga berakhir. Saya meminum teh terakhir saya sementara pasukan saya terus mendorong kekaisaran ke sungai.

“Keluarga Leinster pasti berada di jalur perang di selatan,” kataku, “tapi apa yang akan dilakukan Lebuferas? Dan apa yang saya dengar tentang luka Yang Mulia membuat saya khawatir.

“Saya sendiri agak gelisah tentang itu,” jawab profesor itu. “Tapi barat tidak akan bertindak. Paling-paling, mereka mungkin mengirim beberapa pasukan ke timur, memanfaatkan cadangan strategis Ordo Ksatria Kerajaan. Setidaknya, dalam keadaan biasa.”

Aku menoleh untuk menatapnya. “Apa yang Anda maksudkan?”

“Tidak ada yang pasti untuk saya lakukan kecuali Anko dengan keras kepala menolak untuk kembali dari ibu kota barat — meskipun itu mengirim anak kucing pembawa pesan. Yang mengatakan, saya yakin bencana ini akan menjadi serius. Allen terserah padanya, dan takdir tidak pernah melempar hal-hal sepele ke arah bocah itu.

“Jika perang berakhir dengan baik, pengangkatannya tidak akan bisa dinegosiasikan.”

“Pertanyaannya adalah seberapa tinggi. Tapi ingat, Walter… akan ada yang gratis untuk semua untuk diikuti. Apa yang akan Anda lakukan ketika Stella dan Tina sama-sama meminta Anda untuk bertunangan sekaligus?

Jeda panjang menyusul. Kemudian, saya membentak, “Saya tidak akan berurusan dengan hipotetis! Jika kau mengungkit ini lagi—”

“Berita baru, Pak,” sela Graham dengan waktu yang tepat. “Lady Stella telah berangkat ke Rostlay bersama Under-duke Euni—berseragam militer. Mina bertindak sebagai pengawalnya. Nyonyanya juga mengirimi Anda pesan pribadi: ‘Menurut ramalan Tina, minggu depan tidak akan hujan, tapi kita bisa mengharapkan kabut.’ Saya tidak punya apa-apa lagi untuk dilaporkan.

Huh. Jadi, Stella—Stella!—mengetahui rencanaku. Bagaimanapun, dia seharusnya malu melanggar perintah ayahnya dengan begitu berani! Pertama Royal Academy, lalu seragam, lalu mencari bantuan dari Ector dan Brauner, dan…

Tutornya ada di bagian bawah ini. Saya harus duduk untuk minum dengan pemuda itu, setelah kami menyelamatkannya.

“Kami bisa melihatmu menyeringai, Walter,” sang profesor menyeringai.

“Tuan,” tambah Graham, “sementara saya sangat senang dengan pertumbuhan Lady Stella—”

“Cukup!” aku menggonggong. “Graham, sampaikan pesan ini ke Shelley dan semua penguasa utara: ‘tidak ada perubahan di medan perang atau taktik.'”

“Tentu. Tapi kalau boleh, Pak, ada satu hal lagi yang mengganggu saya.”

“Ya?” tanyaku waspada.

“Aku bahkan kurang yakin akan hal ini dibandingkan dengan ahli taktik kekaisaran, tapi…” Graham terbata-bata. Berita apa yang bisa membuat “the Abyss” ragu untuk berbicara?

Aku menunggu dalam diam.

Akhirnya, dengan lembut, dia berkata, “Pahlawan, Grand Duchess Alice Alvern, belum terlihat di ibukota kekaisaran.”

“Aku mengerti,” kataku perlahan.

Legenda hidup itu bisa ada di mana saja. Saya ragu dia akan ikut campur dalam perang antar manusia… tapi saya akan mengingatnya.

Graham membungkuk begitu dalam hingga pinggangnya membentuk sudut siku-siku. “Aku akan berangkat untuk menyebarkan desas-desus di Galois utara. Saya berdoa semoga keberuntungan perang mendukung Anda, Tuan. Dengan itu, kepala pelayan menghilang.

Profesor bangkit, mengembalikan meja dan kursi ke kegelapan untuk diamankan. “Kalau begitu, Walter,” katanya, “Aku akan pergi ke ibukota kekaisaran. Saya harus berbicara sedikit dengan kaisar tua, yang saya yakin tidak memiliki keinginan lebih untuk perang yang berkepanjangan daripada kita.

“Itu ada di tanganmu,” jawabku kasar. Perang mudah dimulai dan sulit diakhiri. Saya beruntung profesor berada di utara ketika yang ini pecah — saya tidak akan pernah mengakuinya!

“Walter, saya yakin Anda pernah memberi tahu Allen bahwa, sebagai keluarga militer, garis Howard akan berakhir dengan Anda,” lanjut teman saya sambil tersenyum kepada saya. “Sepertinya kamu salah. Apakah menurut Anda Stella akan mengambil peran Anda? Secara pribadi, saya lebih suka tidak terjebak dalam pergumulan antara ‘dewi perang’ dan Nyonya Pedang.

“Itu lagi?! Aku tidak bisa melihat masa depan!” bentakku. Kemudian, dengan nada yang lebih tenang, saya menambahkan, “Seperti yang kita rencanakan, perang kita dengan kekaisaran akan berakhir di medan yang sama seperti seratus tahun yang lalu—Rostlay. Kami akan mengalahkan mereka di sana—itu sudah pasti. Pertanyaannya adalah bagaimana.”

✽

Sebuah bukit yang cukup besar menempati pusat wilayah Rostlay di selatan Galois. Penduduk setempat menyebutnya “The Indomitable” setelah legenda lama. Seorang pejuang terkenal pernah bertahan sendirian melawan segerombolan monster, atau begitulah ceritanya. Saya yakin Pak Allen akan memberi tahu saya lebih banyak, sambil tertawa, “Kamu sangat ingin belajar, Stella.”

Aku menyentuh bulu griffin hijau laut yang dikeluarkan di saku bagian dalam dadaku, lalu jepit rambut dan pita yang bersikeras disematkan oleh Tina dan Ellie di bahu kiriku.

Bagaimanapun, bukit itu adalah posisi strategis utama. Dan lagi…

“Apakah laporan itu benar?” Aku bertanya pada Mina, bukan untuk pertama kalinya. “Apakah ayahku benar-benar meninggalkan dataran tinggi?”

“Ya, nona, saya yakin akan hal itu. Tentara kekaisaran telah menduduki bukit itu dan membangun kamp utamanya di sana.”

Pasukan kami telah mengambil posisi mereka di Rostlay sebelum kekaisaran. Jadi, tentu saja, The Indomitable telah menjadi milik kami untuk diambil. Namun demikian… Aku mengalihkan pandanganku ke peta di atas meja. Kami sengaja memilih untuk mendirikan markas kami lebih jauh ke belakang dari pusat lapangan dan menempatkan pasukan kami hanya dalam jarak yang dekat.

Saya teringat sesuatu yang ditulis oleh Pak Allen di buku catatan saya: “Tidak ada yang terjadi tanpa alasan. Bahkan jika Anda tidak dapat melihat koneksi pada awalnya, koneksi mungkin masih ada di suatu tempat. Itulah mengapa melihat gambaran besarnya sangat penting — bukan karena Anda membutuhkan saya untuk memberi tahu Anda demikian.

Saya memejamkan mata dan berkata, “Mina, bagaimana dengan pergerakan pasukan kita?”

“Transportasi selesai!” pelayan itu menjawab dengan riang. “Semua pasukan utara ada di sini dan dalam posisi. Saya diberi tahu bahwa beberapa unit tiba dengan mobil, tetapi tidak ada yang jatuh di pinggir jalan. Lady Tina layak mendapat nilai penuh!”

Setelah tentara kekaisaran memulai perjalanannya dari Ohwin, ibu kota lama, kereta api mulai mengangkut pasukan gabungan rumah-rumah utara dari pinggiran ibu kota utara ke Seesehr, di tepi selatan Galois. Sesampai di sana, pasukan kami segera berangkat ke Rostlay di bawah kabut. Armada mobil telah mengangkut unit yang tidak dapat menempuh jarak dengan cukup cepat. Eksperimen ini mungkin merupakan penggunaan mobil pertama kali dalam perang, dan keberhasilannya mungkin membuat Tina mendapat tempat dalam catatan sejarah militer.

“Berbicara secara logistik,” kataku, “tentara kekaisaran dapat mengirim paling banyak seratus ribu pasukan ke Galois selatan, sementara kita memiliki tujuh puluh ribu. Meskipun jumlah mereka melebihi kita, saya berharap musuh akan mengerahkan kekuatan mereka dan mencoba untuk menembus garis kita di sini.” Saya menunjuk pada peta ke sayap kanan kami, yang hanya berkekuatan lima ribu orang sehari sebelumnya. “Mereka tidak akan melihat bala bantuan kita dalam semua kabut ini. Dan mereka tidak akan merasa mudah untuk menyerbu posisi kita yang sudah mengakar.”

Gambaran besar mulai menjadi fokus. Aku melihat rencana ayahku.

Bangkit dari kursiku, aku tersenyum pada Mina dan berkata, “Aku akan pergi ke kaki bukit. Beri tahu ayahku bahwa aku berniat untuk merapalkan mantra tertinggiku yang baru.”

Pertempuran telah bergabung sebelum saya mencapai tujuan saya. Seperti yang saya perkirakan, kekaisaran melancarkan serangan besar-besaran di sayap kanan kami. Tetapi meskipun kabut telah terangkat di sana, serangan terhenti di benteng pertahanan Paman Euni yang sangat teliti, diawaki oleh bala bantuan dari dua marquess. Kekaisaran menjadi tidak sabar. Dan kemudian… waktunya sudah matang.

Bola komunikasi di seluruh pasukan kami bersenandung dengan laporan dari griffin pengintai jauh di atas: “Bala bantuan musuh sudah dekat! Kekuatan besar menuruni bukit, menuju sayap kanan kita! Tidak ada pergerakan dari markas kekaisaran!”

Ayah saya, Duke Walter Howard, telah menunggu kabar ini. Dia turun dari kudanya dan berdiri di sampingku. Kemudian dia melipat tangannya dan menatap bukit yang masih diselimuti kabut. Di belakang kami, Azure Order dan pasukan elit lainnya yang dipilih dari seluruh utara sedang menunggu dengan tidak sabar perintah untuk menyerang.

“Stella,” kata ayahku, “kamu sudah melakukan lebih dari cukup untuk meningkatkan semangat. Anda tidak perlu menggunakan Frost-Gleam Hawks! Ingat, mantra yang dibuat Allen untukmu masih sangat dirahasiakan.”

“Semakin kita bisa mengejutkan musuh, semakin baik. Saya tidak akan ragu untuk menggunakan kekuatan yang diberikan Pak Allen kepada saya, ”balas saya. “Lagipula kekuatan asing akan mengetahuinya cepat atau lambat, dan ini adalah krisis. Tidak bisakah masalah lain menunggu sampai kita menang?”

Dalam kesunyian yang mencekam setelahnya, aku bisa mendengar musik medan perang menembus kabut di selatan kami.

Akhirnya, ayahku menghela nafas panjang. “Kamu benar-benar segelintir.”

“Guru saya membawa pengaruh buruk,” jawab saya.

“Saya harus berbicara dengannya. Sekarang, ikuti petunjuk saya!” Ayahku mengatupkan tinjunya dan mulai menenun mantra. Mana yang sangat besar yang dia pancarkan melapisi tanah dengan salju dan membekukan pepohonan di dekatnya.

Jadi ini…ini adalah kekuatan penuh dari adipati Howard! Aku yang dulu mungkin akan kehilangan hati begitu dia melihatnya. Tapi sekarang…

“Tepat di belakangmu!” Aku meraung, menghunuskan tongkat dan rapierku dan mengarahkannya ke arah bukit.

Tuan Allen ada untukku saat aku berduel dengan Caren. Sekarang, saya sendiri. Meski begitu…Meski begitu, aku tidak bisa diam selamanya!

Kepingan salju yang tak terhitung jumlahnya berputar di sekitarku, ditiup oleh embusan cahaya pemurnian, saat aku mengaktifkan mantra tertinggi yang diberikan Mr. Allen kepadaku—Frost-Gleam Hawks! Dua burung pemangsa, pasangan es dan cahaya yang tak terpisahkan, berputar-putar dengan protektif di atasku.

“Nilai penuh … tidak mulai menutupinya,” gumam Mina, tertegun. Rekan-rekan pelayannya bergabung dengan kekaguman “Cantik” dan keheranan “Oh, wow! Cuma wow!” Di belakang mereka, pasukan bergumam, sama terkejutnya.

Saya telah berlatih ribuan — mungkin puluhan ribu — kali, dan ini adalah pemeran saya yang paling stabil. Mungkinkah jimat keberuntunganku dari Tina, Ellie, dan Mr. Allen berperan dalam hal itu? Perasaan lembut, tidak cocok untuk medan perang, membengkak di dadaku saat aku berteriak, “Ayah!”

“Aku tahu!” terdengar teriakan balasannya. Di tengah badai salju yang mengamuk, mantra es tertinggi Blizzard Wolf terbentuk!

“Saya siap kapan saja!” panggilku, menatap tatapan ayahku.

“Kamu harus menunggu di sini—aku tidak akan membiarkanmu pergi ke tengah-tengah masalah,” katanya. “Stela.”

“Ya?”

“Kamu telah datang jauh, dan aku bangga padamu! Sekarang, tembak!”

“Ya pak!” Saya menjawab, terkejut. Kemudian, lebih keras lagi, “Ya, Pak!” Sementara hatiku membengkak dengan pujian yang tak terduga, aku mengayunkan tongkat dan rapierku, melepaskan elangku ke dalam kabut yang menutupi bukit! Pada saat yang sama, Blizzard Wolf melolong dan memulai serangannya.

Mantra tertinggi kami menghancurkan kabut dalam sekejap.

Ayah saya melompat ke belakang menunggangi kudanya dan membentak, “Semua unit, maju! Singkirkan kekaisaran!”

Teriakan perang yang dahsyat menjawab, dan Orde Azure mulai mendaki bukit dengan dewa perang yang hidup di kepala mereka. Sinar matahari, pecahan es, dan sisa mana membuat prajurit yang naik bersinar. Bahkan dari tempat saya berdiri, saya dapat mendengar seluruh pasukan kami bersorak, dan saya dapat merasakan semangat mereka yang melonjak di tulang-tulang saya.

“Maju!” Aku berteriak ke bola komunikasiku. “Sekarang atau tidak pernah!”

Menjawab teriakan perang terdengar di seluruh Rostlay. Kemudian, dalam waktu singkat, standar pertempuran kekaisaran digulingkan. Kami telah merebut kembali bukit itu.

“Sekarang memasuki kamp musuh!” datang laporan dari bola komunikasi saya.

Kemenangan adalah milik kita.

Ayahku memulainya dengan membiarkan musuh kami merebut bukit itu dan memikat mereka dengan sayap kanan kami yang jarang. Namun, setelah diperkuat, sayap kami tetap kokoh, jadi kekaisaran telah menyerahkan cadangan mereka untuk menyerang. Pasukan kami telah memanfaatkan kesempatan itu untuk menerobos pusat garis musuh. Itu membuat musuh kami berkumpul di sayap kanan kami tanpa harapan untuk mundur. Kami hanya perlu mengepung dan memusnahkan mereka. Dan lagi…

Aku diam-diam melemparkan mantra es di sekitarku. “Ini belum berakhir,” kataku pada orang kedua yang berlinang air mata. “Awasi perimeter kita untuk— Mina!”

“Nyonya Stella!” Mina menangis. Kami telah memperhatikan pada saat yang hampir bersamaan.

Hujan proyektil batu dan sinar cahaya meledak dari bentangan hutan yang seharusnya sepi… hanya untuk memantul dari cermin es yang baru saja saya sulap atau hancur saat bersentuhan dengan pukulan dan tendangan Mina. Para pelayan lainnya membentuk formasi bertahan di sekitarku sementara wakil mereka menghadap ke depan, tenggelam dalam posisi bertarung.

Mina menjerit tajam dan mengayunkan tangan kanannya ke depan. Untuk ketakutan saya, pukulannya menghasilkan tornado. Mantra yang telah menghalangi persepsi kami runtuh dengan bunyi yang memekakkan telinga, mengungkapkan selusin tentara musuh berkerumun di sekitar kotak aneh — mungkin semacam alat magis?

“B-Bagaimana cara kerjanya ?!” tuntut kesatria wanita bersenjatakan busur yang terheran-heran di depan pasukan.

“Saya tahu ini adalah ide yang buruk, Yang Mulia,” seorang kesatria laki-laki muda menimpali dengan gugup. “Kita harus mundur.”

“Saya putri tertua Duke Howard, Stella Howard,” saya mengumumkan, dengan hati-hati menenun lebih banyak mantra. “ Kupikir seseorang akan mencoba mengitari medan perang untuk menyerang markas kita secara langsung. Tetapi jika itu adalah rencanamu, kamu berada di tempat yang salah.”

“Seorang Howard?” Mata gadis itu melebar. “Saya Yana Yustin. Dan ini adalah Huss Saxe.”

Yustin dan Saxe, bukan?

Aku mengangkat tongkat dan rapierku. “Pertempuran di sini sudah berakhir. Jika Anda mundur— Lari! Aku akan menahan mereka!”

“Apa yang kamu-”

“Yang mulia!” seru Huss, menjatuhkan Yana yang kebingungan ke tanah. Sesaat kemudian, rantai magis melintas tepat di atas kepala mereka.

Saya merapalkan mantra tingkat lanjut Swift Ice Lances. Gugusan tombak esku melesat melewati unit Yana, menuju musuh yang bersembunyi di baliknya… hanya untuk menghancurkan perisai abu-abu gelap tanpa membahayakan.

Pangeran Gerard menggunakan mantra itu.

“Aku terkesan kamu melihatku,” sebuah suara bernada tinggi berkata saat mantra pemblokiran persepsi itu tercabik-cabik. Dari belakangnya muncul seorang wanita mengenakan jubah berkerudung putih bersih yang dibingkai dengan warna merah tua. Dia mungkin tidak lebih tinggi dari Tina. Tangannya mencengkeram botol kaca kecil berisi…

“Darah dan… Apa itu?” gumamku. Tapi wanita itu mengabaikan pertanyaanku.

“Ya ampun,” gerutunya, menggelengkan kepalanya. “Mengapa boneka harus memilih untuk berpikir sendiri di saat-saat terakhir? Aku memperingatkannya tentang pertempuran yang menentukan, tapi kurasa si bodoh semakin kecanduan kabar kemenangan. Tentu saja, Howard adalah seorang barbar dengan haknya sendiri — adipati macam apa yang memimpin serangan secara langsung? Tapi saya mendapatkan darah Yustin saya. Itu hanya menyisakan…”

Dengan lambaian tangan kirinya yang ceroboh dan kilatan yang mengerikan, wanita itu mengirimkan hujan pedang bertepi tajam yang meluncur ke arah ksatria wanita itu.

“Yang mulia!” Huss menangis lagi, melemparkan dirinya ke depan Yana.

Aku mengayunkan tongkatku dan melindungi mereka berdua dengan gabungan dari Divine Ice Mirrors, sambil berteriak, “Lari, cepat! Mungkin… sudah terlambat untuk menyelamatkan putra mahkota! Yana Yustin! Kamu adalah target berikutnya!”

“T-Tapi—”

“Terima kasih, Nona Howard. Kami berhutang padamu! Mundur!” perintah Huss, mengangkat Yana yang ragu-ragu ke dalam pelukannya.

“Hah? Apa? T-Tunggu! Huss!” dia memprotes saat kesatria muda itu melarikan diri bersamanya.

“Bodoh,” cemooh wanita itu, dengan semburan tawa mencemooh. “Kamu tidak ke mana-mana. Saya masih menginginkan lebih banyak darah Yustin.” Kemudian, dia mengeluarkan beberapa jimat dari lengan bajunya dan melemparkannya ke udara kosong. Lingkaran pemanggilan terbentuk di sekitar kami dengan cepat.

“A-Apa itu?” Aku tergagap saat sekelompok ksatria lapis baja yang aneh muncul. Helm mereka menyembunyikan wajah mereka, dan tangan mereka mencengkeram bermacam-macam senjata.

“Nyonya Stella!” Mina menangis mendesak. “Aku percaya mereka adalah prajurit mantra! Anda harus melarikan diri! Kami akan membelikanmu waktu!”

“Prajurit mantra? Pasukan buatan manusia yang seharusnya direkayasa oleh Lalannoy dan kekaisaran?” Saya memeras otak saya untuk informasi lebih lanjut sementara saya mengamati sekeliling saya. Wanita misterius itu ada di depanku, dan tentara mantra mengepung kelompok kami. Putri kekaisaran dan unitnya, tampaknya, gagal melarikan diri.

Bagaimana dengan bola komunikasi saya?

“Ste…! Mahkota ter… luka… Lari…”

Tidak ada gunanya—sedang macet. Tetap saja, ayahku tidak butuh waktu lama untuk menyadari gangguan itu.

Sekali lagi, aku mengangkat tongkat dan rapierku. “Mina, aku akan menyibukkan wanita ini,” kataku. “Kamu mengambil alih komando dari yang lain. Kita harus bertahan sampai bantuan datang! Hus Saxe! Saya meminta kerja sama Anda!”

“Nyonya Stella!” Teriak Mina, lalu berhenti untuk menenangkan diri. “Dimengerti, nona. Anda mungkin bergantung pada Mina Walker.”

“Kami bersamamu!” Hus menelepon.

Saya menangkap lagi “T-Tunggu!” dari Yana sementara aku meluncurkan mantra perantara Divine Ice Spears pada wanita itu dari semua sisi.

“Nah sekarang,” gumamnya menghargai saat, yang membuatku cemas, semua lembingku hancur melawan penghalang abu-abu gelap yang melindunginya.

Dalam hal itu…!

Saya segera melepaskan mantra saya berikutnya, yang saya simpan sebagai cadangan—Swift Ice Lance, Twin Icicle Pillars, dan Imperial Ice Blizzard. Ketiga mantra lanjutan diaktifkan secara bersamaan, mengelilingi wanita itu. Namun, sekali lagi, mereka hancur menjadi pecahan es yang tak terhitung jumlahnya, tidak mampu menembus penghalang timah.

“Tidak buruk. Itu akan membunuh sebagian besar rasul. Sekarang, apakah Anda sudah selesai mencoba melawan? tanya wanita itu, mengotak-atik lencana kayu yang diambilnya dari dalam jubahnya.

Ini tidak bekerja. Tidak ada mantra biasa yang bisa merusak penghalang itu. Aku bahkan ragu Frost-Gleam Hawks bisa menembusnya. Itu hanya menyisakan satu pilihan. Tapi… bisakah saya membuatnya bekerja tanpa Pak Allen?

Kata-katanya yang ramah di buku catatan saya terlintas di benak saya: “Kamu bisa melakukannya, Stella. Aku percaya padamu.”

Tuan Allen, beri aku keberanian! Tina, Ellie, beri aku kekuatan!

Aku menyentuh bulu griffin, jepit rambut, dan pita. Lalu aku menarik napas dan menatap wanita itu.

“Aku … tidak akan membiarkanmu mengalahkanku!” teriakku, menyulap Frost-Gleam Hawks dengan ayunan tongkat dan rapierku.

“Aku tidak mengenali mantra tertinggi ini,” komentar wanita itu dengan nada menghina. “Tapi aku tahu itu terlalu lemah untuk melewati perisai suci yang diberikan Yang Mulia Yang Suci kepadaku!”

“Saya tidak meragukannya. Namun…”

Sepasang burung pemangsa terjun ke saya! Di tengah pusaran kepingan salju, tongkat dan rapier saya mulai bersinar dengan cahaya biru yang paling terang.

Dengan lembut, saya berkata, “Apakah kamu tidak tahu? ‘Selalu simpan yang terbaik untuk yang terakhir.’”

Terlepas dari tudungnya, aku bisa merasakan keterkejutan di wajah wanita itu. Pengguna seni rahasia sangat sedikit dan jarang, bahkan di dalam rumah adipati.

Aku mengulurkan tongkat sihir di tangan kiriku—bersama dengan Azure Shield berkelopak delapan yang menjadi fokusnya—dan memulai seranganku! Perisaiku berubah menjadi piramida segi delapan, menembus pertahanan baja wanita yang menyeramkan. Kemudian, berteriak di bagian atas paru-paru saya, saya membawa Pedang Azure saya ke bawah dengan sekuat tenaga.

Saya mendengar dentang logam yang keras dan merasakan sentakan yang luar biasa. Wanita itu menarik belati bermata satu dan menghentikan pukulanku. Bentrokan kami membuatku melihat dengan jelas emblem yang dia mainkan; itu milik Gereja Roh Kudus.

Tiba-tiba, mana wanita itu membengkak, dan aku mendapati diriku terlempar kembali ke tanah yang sebagian telah direduksi menjadi padang salju. Aku segera melompat berdiri, senjata sudah siap. Dari apa yang bisa kulihat, memblokir Azure Swordku tidak hanya mengoyak satu lengan jubah wanita itu tapi juga membekukan pedang hitam legam dari belatinya dan sebagian lengan kirinya.

Tawanya yang teredam memenuhi udara.

“Apa yang menurutmu sangat lucu?” saya menuntut.

Perlahan, wanita itu mengangkat wajahnya untuk menatapku. Belatinya patah, dan ujungnya bersarang di tanah.

Rasa menggigil mengalir di punggungku. Matanya… membuatku takut.

Bibir wanita itu meringkuk dalam seringai muram. “Saya hanya tertarik pada darah legenda,” katanya. “Tapi sekarang setelah kupikir-pikir, keluarga adipati kerajaanmu memiliki darah Wainwright di nadinya. Izinkan saya untuk memperkenalkan diri sebagai pengganti rasa terima kasih. Saya Edith, seorang rasul baru yang dipilih oleh Yang Mulia Orang Suci.”

“Maksudnya itu apa?” tanyaku perlahan.

“Anda mematahkan belati saya dan merobek jubah saya—keduanya hadiah dari Yang Mulia. Anda akan menebus kejahatan itu dengan darah Anda, ”lanjut Edith. Menghasilkan botol kecil yang pernah kulihat sebelumnya dari lengan kanannya yang tidak rusak, dia menatapku dengan tatapan penuh percaya diri pada keunggulannya sendiri. “Terima kasih telah membuka mata saya terhadap senjata potensial baru. Sekarang, cobalah untuk melawan ini.”

Edith membanting botol itu ke tanah, dan formula mantra jahat menyelimuti seluruh area.

Apakah dia… memanggil makhluk ajaib?!

Jumlah mana yang luar biasa menyatu pada cahaya abu-abu gelap yang berdenyut.

Tidak. Aku tidak bisa membiarkan dia memanggil benda ini!

Aku merapalkan Frost-Gleam Hawks dan meluncurkan mantera itu ke arah Edith dengan semua kekuatan yang bisa kukumpulkan. Bahkan pada saat sebelum itu terjadi, senyumnya tidak pernah goyah. Setelah itu, badai salju muncul, menghalangi pandangan saya dan membekukan tumbuhan di sekitar di bawah lapisan es yang luas.

Apa itu bekerja?

Jika bukan karena pelatihan saya dengan Tuan Allen, saya tidak akan pernah bisa menghindari ekor kurus yang mendorong saya keluar dari kabut es. “Jangan hanya mengandalkan matamu,” katanya. “Latih dirimu untuk merasakan mana juga.” Melompat mundur, saya melihat sebuah lubang besar di mana saya baru saja berdiri.

Hembusan angin membersihkan kabut es … dan mengungkapkannya .

“I-Itu tidak mungkin,” kataku, suaraku bergetar. Besarnya situasi membekukan saya di tempat. “I-Itu…Itu…”

Seekor naga kerangka besar membumbung tinggi di langit di atasku. Gigi setajam silet yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing seukuran anak kecil, berjejer di rahangnya. Selaput mana timah mengisi celah di delapan sayap tulangnya yang besar. Dan yang terburuk, pertahanan magisnya sangat kuat sehingga saya bisa melihatnya dengan mata telanjang.

I-Ini…Ini tidak bisa…

“Oh? Ada apa, gadis Howard?” panggil Edith mengejek dari tempat bertenggernya di atas kepala naga. “Jangan bilang kau takut. Maaf; menahan diri tidak pernah menjadi kekuatan saya. Oh, tapi aku tahu apa yang harus kukatakan pada saat-saat seperti ini: ‘selalu simpan yang terbaik untuk yang terakhir.’” Dengan ucapan menghina itu, dia tertawa terbahak-bahak.

Aku tidak bisa mati di sini! Aku menegur diriku sendiri, mengencangkan tanganku yang gemetar di sekitar tongkat dan rapierku. Saya akan menyelamatkan Tuan Allen!

Kepingan salju yang berhamburan berdenyut dengan cahaya seolah-olah untuk menghiburku.

“Untuk apa tatapan itu? Sungguh membosankan, ”kata Edith. “Aku akan membawamu hidup-hidup, tapi aku berubah pikiran. Mati!”

Naga kerangka itu membuka rahangnya lebar-lebar. Mana berkonsentrasi menjadi bola abu-abu gelap di antara rahangnya.

Nafas naga! Aku harus mundur ke— Tidak, Mina dan yang lainnya ada di belakangku, melawan para prajurit mantera. Menghindar akan membahayakan mereka. Satu-satunya pilihan saya adalah memblokirnya!

Aku mengacungkan tongkatku dan menuangkan semua kekuatanku ke dalam Azure Shield. Kepingan salju bersinar lebih terang.

“Kenapa kamu tidak lari?” tuntut Edith, sambil menggigiti kukunya karena kesal. “Apakah kamu mencoba untuk melindungi tempat itu di belakangmu? Anda, putri seorang duke? Saya tidak percaya! Kalian semua busuk! Kamu harus!”

“Aku tidak ke mana-mana,” kataku, memelototi Edith. “Lagipula, aku belajar dari penyihir terkuat dan paling baik hati yang pernah ada!”

Setelah lama terdiam, Edith hanya berkata, “Mati.”

Naga kerangka melepaskan napas kelamnya.

Aku mendengus saat ledakan menghantam Azure Shieldku, merobeknya dengan cepat. Lengan kiriku berderit karena usaha yang menyiksa untuk mengulurkan tongkatku.

“Mati!” teriak Edith lagi. “Dengan cepat! Cepat dan mati! Mati, dasar bangsawan keji!”

“Aku tidak akan pernah kalah … dari orang sepertimu!” Aku meraung, mengangkat tangan kananku, dengan rapier yang kupegang sebagai cadangan, dan mengaktifkan Azure Shield kedua. Ini adalah “terbaik” saya yang sebenarnya, yang telah diisyaratkan oleh Mr. Allen di buku catatan saya — seni rahasia ganda.

Kepingan salju menari, berkobar dengan cahaya biru pucat yang mulai membekukan nafas naga itu sendiri. Azure Shield saya menawarkan perlindungan, tapi bukan berarti tidak bisa menyerang. Seperti Azure Sword, itu menggabungkan serangan dan pertahanan menjadi satu!

“Mustahil!” teriak Edith. Tapi terlepas dari ketidakpercayaannya, aku akhirnya berhasil membekukan penghalang naga dan kemudian menerobosnya!

Namun, saat sihirku mulai merambah tubuh utamanya, awan kabut es lainnya melenyapkan pandanganku. Saya masih terus menuangkan mana saya ke dalam serangan sampai saya mencapai batas saya dan melepaskan Azure Shields saya. Terengah-engah karena kelelahan dan tersiksa oleh rasa sakit, aku jatuh berlutut.

Tuan Allen menyelamatkanku lagi , pikirku, menyodorkan rapierku ke tanah untuk menopang saat aku terhuyung-huyung berdiri. Bagaimana Mina dan—

Tiba-tiba, aku melompat mundur, memblokir gesekan ekor dengan rapierku. Itu adalah keajaiban kecil yang saya lakukan. Tetap saja, aku berteriak sambil terbang dan jatuh ke tanah.

Saat kabut es menghilang, aku melihat sekilas kerangka naga yang berkedip dengan cahaya abu-abu tua saat beregenerasi di langit di atas. Dan di atas kepalanya adalah Edith, jelas sangat marah.

“Beraninya kamu ?!” dia mengamuk. “Yang Mulia menganugerahkan tulang naga biru ini kepadaku! Jangan berpikir Anda dapat merusaknya dan lolos begitu saja! Sakit! Membuat! Anda! Paaay!”

Rahang naga menganga, menarik mana warna arang.

“Nyonya Stella!” Mina menjerit sambil menangkis beberapa prajurit mantra sekaligus. “Berlari!”

Mereka semua masih berkelahi. Yang berarti…

Edith memulai. “Apakah kamu belum siap untuk berbaring dan mati? Berkelahi tidak akan menyelamatkanmu!”

“Aku tidak bisa mati!” Saya berteriak. “Aku akan menyelamatkan Tuan Allen!”

“Kau akan mati di sini.”

Naga itu baru saja hendak melepaskan napasnya ketika…

“Mm. Senang saya datang, ”kata suara tenang. “Tidak bisa mengabaikan hal ini. Mempercepatkan.”

Yang membuat Edith dan saya ketakutan, sesosok tubuh melompat keluar dari pepohonan di dekatnya dan menampar wajah naga itu dengan tangan kecilnya. Makhluk kerangka itu jatuh ke bumi, tulang-tulangnya hancur. Kejatuhannya mengirimkan segumpal debu dan gemuruh seperti guntur.

Edith mendarat juga, mendecakkan lidahnya. Bibirnya gemetar.

Kemudian, gadis itu muncul.

✽

“Tragis,” kata penyelamatku pada Edith yang terguncang. Dia adalah gadis muda cantik seperti boneka dengan pita emas di rambut pirang platinumnya dan pedang kuno tersampir di pinggangnya—Pahlawan, Alice Alvern. “Naga adalah makhluk terindah di dunia ini. Tapi apa ini? Tulang naga Azure sejak lama sekali dipaksa untuk bergerak oleh mantra-mantra besar palsu—bahkan bukan tiruan—dan darah tipis dan tidak murni dari garis Pemanah. Ini mengerikan. Nyonyamu memikirkan ini dan kemudian membuatnya? Tatapan tajam Alice tertuju pada orang yang mengaku sebagai rasul baru. “Dia pasti gadis nakal, dan sangat bengkok. Pasti ancaman bagi dunia. Tolong beri tahu saya namanya. Tapi… aku tidak ingin menggunakan pedangku. Ini akan menjadi kotor, dan ini sepertinya tidak sepadan.”

“Beraninya kamu ?!” Edith berteriak, tersengat amarah. “Beraninya kamu, beraninya kamu, beraninya kamu ?!” Dia gemetar di seluruh dan dicap tanah. “Jangan berani-berani menghina Yang Mulia—Orang Suci yang bekerja untuk menyelamatkan dunia yang tidak berguna ini! Pekerjaannya benar! Setiap terakhir dari mereka! Seperti yang dia ramalkan, kami telah menangkap kunci yang rusak di timur, Nyonya Pedang hampir jatuh di selatan, dan Anda telah muncul di sini di utara! Sebagai seorang rasul baru—salah seorang yang terpilih—aku akan menjatuhkanmu hari ini dan menyisakan satu hal lagi untuk kami khawatirkan! Naga suci, hancurkan dia!”

Naga kerangka bangkit kembali dan menyerang gadis itu.

“Hati-Hati!” Aku berteriak, panik untuk menghadang—tetapi Alice mengisyaratkanku untuk berhenti.

“Mm-mm. Terima kasih, Saint Wolf, tapi aku akan baik-baik saja, ”katanya, sama sekali tidak terpengaruh oleh naga aneh yang meluncur ke arahnya. Saat rahangnya menganga terbuka, taring setajam silet siap menusuknya, dia menambahkan, “Aku hanya sedikit lebih kuat dari yang terlihat.”

Baik Edith dan saya mulai saat dia meletakkan satu tangan mungil di moncong tulang, menghentikan raksasa di jalurnya. Kemudian, dengan sedikit “Hup,” dia dengan mudah mengangkat naga itu ke angkasa.

Edith menjerit tercekik. Saya terdiam.

Kerangka itu membentangkan sayapnya dan berdiri tegak di atas kami, lalu menggetarkan udara dengan geraman kebencian tanpa suara. Setidaknya selusin lingkaran sihir muncul di depannya dan mulai menarik semburan mana. Aku belum pernah melihat mantra ofensif seperti ini sebelumnya! Meski begitu, aku menggertakkan gigiku dan berdiri terhuyung-huyung, tongkat sihir dan rapierku sudah siap.

Mantranya akan mengenai yang lain… kecuali aku menghentikannya dengan Azure Shield lain! Saya harus menjaga keamanan semua orang sampai ayah saya tiba!

Namun, saat aku dengan muram menguatkan diriku, Alice melirikku. “Rusak, hampir kehabisan mana, dan masih berjuang untuk melindungi orang,” katanya. “Bagus sekali, Santo Serigala; Anda benar-benar muridnya. Tapi seperti yang saya katakan, Anda tidak perlu khawatir. Karena-”

“Sekarang! Bunuh dia!” Edith menjerit pada kerangka naganya. Monster itu, yang setia pada pemanggilnya, bersiap untuk melepaskan mantranya.

“Aku Pahlawan, Alice Alvern—bilah yang mempertahankan dunia ini,” gumam gadis itu saat dia menghunus pedang hitamnya yang sudah usang dan memberikan satu tebasan begitu saja.

Hal berikutnya yang saya tahu, kerangka naga itu terbelah dua dan awan di belakangnya hilang. Langit telah terbelah. Kemudian mana untuk nafas naga salah sasaran, menghujani seluruh area dengan gelombang kejut yang luar biasa dan hembusan angin.

“Dia memotong penghalang yang tidak masuk akal itu?” bisikku, tidak percaya.

Edith melihat ke depan, terlalu kaget untuk berkata-kata, saat sisa-sisa tulang makhluknya jatuh, berubah menjadi debu dan kemudian menghilang sepenuhnya sebelum menyentuh tanah.

“Itu dia?” Alice bertanya, kembali ke rasul. Dia terdengar bosan. “Jika Anda memiliki lebih banyak, kirimkan mereka. Saya tidak ingin membuang waktu.”

Itu membuat Edith kaget. “Saya seorang rasul baru, dipilih oleh Orang Suci itu sendiri! Dan aku akan membuatmu menyesal menganggapku enteng!” dia meraung, mengeluarkan dua vial dari lengan kanannya dan menghancurkan keduanya di tanah bersamaan. Sebuah noda menyebar dari bejana yang pecah, kemudian mengalir di atas tanah, dengan cepat membentuk formula mantra yang rumit dalam warna merah tua, abu-abu, dan hitam.

“Apa-apaan ini—?!” seruku, melihat sekeliling dengan mata terbelalak keheranan.

“Nuansa kekaisaran yang meninggal di sini seratus tahun yang lalu akan menghabisimu untukku,” Edith berkokok saat, di bawah tudungnya, gambar ular muncul di pipinya. “Kamu sendiri yang harus disalahkan karena membuat pendirianmu di medan perang lama!”

Aku merasakan denyut mana yang tidak menyenangkan. Tanah bergemuruh—ada sesuatu yang mencoba melepaskan diri. Kemudian hutan lengan kerangka meledak tiba-tiba dari tanah. Aku hampir tidak bisa menahan jeritan saat aku bersiap untuk pertempuran lagi.

M-Mungkinkah mantra ini…

Di sekelilingku, prajurit kerangka terus meningkat. Seragam yang masih dipakai beberapa orang menandai mereka sebagai korban perang di Rostlay.

Edith memenuhi udara dengan gelak tawa melengking. “Lihatlah Reverie of Restless Revenants, salah satu mantra tabu yang dibuat oleh Fire Fiend yang brilian! Kamu kuat, Pahlawan, tapi bahkan kamu tidak bisa mengalahkan pasukan orang mati yang jumlahnya puluhan ribu! Terkutuklah medan pertempuran pilihanmu yang buruk!”

Alice tidak berkata apa-apa.

Dia benar; ini adalah peluang yang mustahil. Tapi…Tapi apa bedanya?! Aku terus menenun semua sihir es yang bisa kukumpulkan, bertekad untuk tidak menyerah. Lagi pula…

“Saya murid Pak Allen!” Aku berteriak. “Dibutuhkan lebih dari ini untuk menahanku!”

“Kamu tidak tahu kapan kamu dipukuli,” kata Edith sambil mendengus menghina. “Menyerah saja. Sekarang, kunci Anda yang rusak sudah mati di menara Fire Fiend! Dan Yang Mulia pasti akan senang ketika saya kembali dengan darah Pahlawan dan keluarga Howard. Tapi jangan takut—Anda tidak akan benar-benar mati. Yang Mulia menginginkan dunia kebahagiaan untuk semua. Setelah percobaan selesai…” Di bawah tudungnya, bibirnya melengkung ke atas dalam senyuman gembira.

Eksperimen apa? Apakah kerangka naga dan tabu yang direkonstruksi ini hanyalah produk sampingan? Dan…mereka telah mengunci Tuan Allen—yang mereka sebut “kunci rusak”—di menara Fire Fiend?

“Orang-orang akan mendapatkan kekuatan untuk melampaui kematian dan menjadi seperti dewa, bebas untuk bangkit kembali sesuka hati. Perselisihan akan berakhir, begitu pula penganiayaan terhadap binatang buas, tunawisma, imigran, dan yatim piatu. Seluruh dunia akan damai. Pengorbananmu sekarang bukanlah pengorbanan sama sekali—hanya kematian yang mulia dan sementara!”

Aku terlalu terkejut untuk berbicara, sementara Alice tetap diam.

Apa…Apa yang dia bicarakan?

“Kami mencari pemulihan lengkap dan total dari mantra hebat yang pernah digunakan oleh Orang Suci yang legendaris—Kebangkitan!” Edith menyatakan, terpesona. “Yang Mulia akan membawa kita ke dunia di mana tidak ada anak yang perlu menangis!”

Dengan kasar, aku berteriak, “Apakah kamu keluar dari—”

Alice mengangkat tangan kirinya untuk menghentikanku dan berkata, “Mmm. Saya mendapatkan gambarnya. Dia masih terdengar terpisah, meskipun prajurit undead yang mengelilingi kami sudah berjumlah lebih dari sepuluh ribu. “Nyonya Anda pintar—dia membuat hal-hal terdengar bagus, dan sulit untuk tidak disetujui. Bahkan terkadang saya rindu untuk berbicara dengan orang mati.”

Saya ingat wajah almarhum ibu saya yang tersenyum, Rosa Howard.

“Tapi hidup yang kekal?” Alice melanjutkan, nadanya mengeras. “Tidak ada hal seperti itu. Semua orang mati. Manusia, elf, kurcaci… dan bahkan setengah serigala seperti kalian memiliki kesamaan.”

Edith menegang.

Setelah beberapa saat, suara “Apa?” lolos dari bibirku.

Alice mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. “Tapi itulah mengapa orang meneruskan perasaan mereka dan melestarikannya—mengapa, dengan ditopang oleh perasaan itu, mereka terus bergerak maju. Jika Anda akan menyangkal itu dan membunuh dunia dengan keputusasaan yang Anda sebut harapan … ”

“I-Mustahil,” Edith tergagap.

“I-Luar biasa,” bisikku saat tubuh Alice melepaskan semburan mana manusia super, menghujani kami dengan kilatan petir. Kemudian lampu yang menyilaukan bergabung menjadi sayap yang bersinar, di mana dia membubung ke langit.

“Atas nama Alvern, penjaga dunia tempat para dewa telah musnah,” kata sang Pahlawan, “Aku akan menghentikanmu.”

Hembusan angin kencang melemparkan tudung Edith ke belakang, memperlihatkan telinga binatang buas — lebih kecil dari telinga Caren tetapi masih tidak salah lagi — dan dua tanduk kecil. “Diam!” jeritnya, menggertakkan giginya dengan sangat ganas hingga aku bisa mendengarnya dari tempatku berdiri. “Diam! Diam! Diam uuup! Yang Mulia mengulurkan tangan dan menyelamatkan bahkan orang malang seperti saya! Saya tidak akan membiarkan Anda menyangkalnya dan hidup untuk menceritakannya! Prajurit revenant, aku ingin wanita itu mati!”

Tentara dari almarhum menggeliat, membentuk barisan, dan melonjak seperti sungai menuju Alice di udara… yang mengayunkan pedangnya dengan ekspresi kesedihan yang samar.

“Seribu Baut.”

Kupikir diriku sudah terbiasa dengan suara sihir petir setelah melihat begitu banyak sihir Caren, tapi mantra Alice memiliki kelas tersendiri. Saya tahu bahwa Edith berteriak tetapi tidak dapat mendengar kata-katanya karena saya secara naluriah menutupi wajah saya dengan tangan. Aku bahkan tidak bisa mendengar teriakanku sendiri di tengah gemuruh gemuruh dan kobaran cahaya putih yang menyelimuti seluruh Rostlay. Aku hampir percaya dunia akan berakhir.

Akhirnya, kilatan dan gemuruh berhenti, dan aku menurunkan tanganku.

“Apa?” Aku bergumam lagi, tertegun. Setidaknya ada sepuluh ribu tentara undead, dan satu mantra itu telah membunuh… semuanya ?!

Edith tidak terlihat, dan penghalangnya juga hilang. Aku juga tidak bisa merasakan prajurit mantera yang telah dilawan Mina dan yang lainnya. Rupanya, ledakan petir itu telah menyapu mereka semua. Namun kekuatan laknat mereka tetap ada.

“Dia lolos,” gerutu Alice saat dia hinggap tanpa suara di depanku, sayapnya menghilang, dan mengembalikan pedangnya ke sarungnya. “Aku benci kalau satu-satunya hal yang mereka tahu bagaimana melakukan yang benar adalah lari. Apakah kamu terluka, Santo Serigala?

“Tidak, tapi terima kasih atas perhatian dan bantuanmu,” jawabku sambil membungkuk padanya. Lalu aku menyilangkan tongkat sihir dan rapier di atas kepalaku, dan campuran mana putih dan biru yang berputar-putar mulai terbentuk di sekelilingku.

Alice tampak bingung. “Apa yang akan kamu lakukan?”

“Yang saya bisa untuk memurnikan tempat ini sebelum mana merembes ke tanah,” kataku. “Kalau tidak, ini akan menjadi tanah tandus di mana tidak ada yang bisa tumbuh.”

Dia mengeluarkan suara aneh—terdengar seperti “Ahumph”—kemudian bergoyang dari satu sisi ke sisi lain dengan gembira. “ Stella , kamu jauh lebih cocok untuknya daripada cengeng merah. Anda baru saja mengalami masa-masa sulit, tetapi Anda masih memikirkan orang lain begitu selesai. Jika bukan karena dada terkutukmu, kita bisa menjadi kawan. Sayang sekali. Pernah berpikir untuk mencabutnya?”

“T-Tentu saja tidak!” seruku, buru-buru melingkarkan lenganku dengan protektif di dadaku sendiri.

Alice tersenyum sedikit, menghunus pedangnya, dan mengarahkannya ke tongkat dan rapierku.

Apa perasaan ini? Ini sedikit mengingatkan saya pada saat saya menghubungkan mana dengan Tuan Allen.

“Saya berutang padanya,” katanya, “dan saya rasa dia tidak keberatan saya membayar sebagian hutang saya kepada salah satu muridnya. Bersihkan sekeras yang Anda bisa. Saya akan membantu.”

“B-Benar!” Saya mulai membuat mantra pemurnian berbasis es dan cahaya dari buku catatan kedua yang diberikan Pak Allen kepada saya.

Aneh—saat ini, aku merasa seolah-olah bisa melakukan apa saja.

Saya tidak bisa lagi mendengar hiruk pikuk pertempuran di dekatnya. Untuk semua maksud dan tujuan, kami sepertinya berada di tengah-tengah gencatan senjata. Dari sudut mataku, aku melihat Mina dan para pelayan lainnya berlari ke arah kami, bersama dengan putri kekaisaran Yustinian dan pengawalnya.

Untunglah. Mereka semua terlihat aman.

Kemudian suara cemas ayahku keluar dari bola komunikasiku. “Stela!” teriaknya. “Menanggapi! Apakah kamu aman?! Adalah! Anda! Aman?! Saya sedang dalam perjalanan!”

“Ayah,” kataku pelan.

“Serigala itu terlalu berisik,” gerutu Alice. Kemudian, dengan suara nyanyian yang menggoda, “Tapi kamu sangat dicintai, Saint Wolf.”

Setiap orang dengan bola bisa mendengarnya, bukan?

Saya selesai menyusun mantra saya dan mengirimkan komunikasi saya sendiri: “Kepada semua orang yang dapat mendengar saya, ini adalah Stella Howard, dan saya akan memurnikan tanah ini. Ini bukan serangan. Harap tetap tenang dan amati hasilnya.”

“Stela!” ayahku meraung lagi. “Apa yang sedang terjadi?! Penjelasan—”

Aku menonaktifkan bolaku dan bertatapan dengan Alice. “Saya siap!”

“Mm-hmm!”

Dengan sekuat tenaga, aku merapalkan mantra pemurnian gabungan es dan cahaya Immaculate Snow-Gleam. Hujan salju biru pucat menyelimuti Rostlay, membersihkan tanah yang tercemar.

Sihirku sedang diperkuat? Dan di luar mimpi terliar saya, pada saat itu.

“Formula mantranya selalu cantik,” kata Alice dengan gembira saat aku menyaksikan pemurnian yang sedang berlangsung dengan takjub. “Tapi aku tidak suka yang ini hanya untukmu, Saint Wolf. Aku akan menggertaknya nanti.”

Saat salju ajaib turun, perubahan aneh terjadi di sekitar kami. Untuk beberapa alasan, pasukan kami sendiri dan tentara musuh — yang berada di ambang kekalahan — mulai berkumpul di sekitar kami dan menyatukan tangan mereka. Aku bisa mendengar mereka semua bergumam.

“Dia pasti orang suci.”

“Ini keajaiban.”

“Oh, apa yang telah kita lakukan?”

“Dia datang untuk membimbing kita.”

Alice berkata, “Selamat, Saint Wolf. Mulai hari ini, kamu adalah seorang selebriti.”

“Aku tidak ingin menjadi terkenal,” jawabku kaku. “Aku ingin menjadi-”

“Istrinya?”

“Tentu saja aku—”

Aku tersipu malu dan terdiam. Ocehannya yang licik hampir menipu saya untuk mengungkapkan keinginan saya yang paling rahasia.

A-Siapa yang saya pikir saya membidik begitu tinggi ?!

Sementara itu, mantraku sedang menyelesaikan tugasnya. Sambil menyarungkan tongkat sihir dan rapierku, aku menatap tajam Alice yang sombong.

Dia memasukkan kembali pedangnya ke dalam sarungnya juga, lalu berjinjit dan mengusap kepalaku dengan lembut. “Kamu akan menjadi pemandu semua orang, Saint Wolf. Anak yang baik. Kamu bekerja keras.” Dia berhenti sebentar sebelum menambahkan, “Yang bisa saya lakukan hanyalah membunuh sesuatu.”

“J-Jangan katakan itu!” protesku, dengan panik melambaikan tanganku. Kehadirannya telah memungkinkan pemurnian saya. “Aku tidak bisa melakukannya tanpamu. Terima kasih banyak.”

Saya mendengar rengekan kuda dan berbalik untuk menemukan ayah saya datang ke arah kami.

Alice melepaskan tangannya dari kepalaku dan berkata dengan serius, “Tampaknya si cengeng merah menangis begitu keras hingga dia tersesat. Aku akan menghentikannya. Tolong aku.”

“Aku akan melakukannya,” jawabku, meskipun butuh beberapa saat bagiku untuk mengeluarkan kata-kata itu. Edith telah menyebutkan selatan, yang membuat “cengeng merah” Lydia Leinster, Nyonya Pedang. Sejujurnya, saya tidak mengerti apa yang rasul maksud dengan “kejatuhannya”, tetapi saya tahu mengapa itu terjadi—Lydia tidak tahu apakah Tuan Allen masih hidup atau sudah meninggal. Aku merasa sedikit—hanya sangat sedikit—cemburu dengan betapa kuatnya perasaan dia terhadapnya.

“Aku juga punya janji,” kata Alice, bergoyang. “Satu diwariskan kepadaku sejak dulu sekali. Sepertinya sudah waktunya untuk menyimpannya. Aku tidak tahu tempatnya, sayangnya, tapi itu tidak masalah—aku yakin para elemental dan bintang akan membimbingku. Aku tidak akan ikut campur dalam perkelahian antara orang-orang, tapi aku akan pergi ke kerajaan dan kemudian ibu kota timur.”

Aku mengangguk tegas. “Aku bersamamu!”

“Kalau begitu bangunkan aku saat makan malam,” kata Alice sambil menutup matanya. “Saya akan tidur. Dan saya ingin makanan penutup setelah makan.”

“Umm … aku mohon maaf?”

Dia jatuh ke pelukanku. Saya menangkapnya dan menemukan bahwa dia tertidur lelap. Dan cahaya—sangat ringan.

Ayah saya dan Mina kemudian berlari ke arah kami, memanggil nama saya. Aku meletakkan jari telunjukku ke bibirku dan berbisik, “Diam!”

Pertempuran ini telah mengorbankan seluruh pasukan selatan kekaisaran—bersama dengan harapan untuk melanjutkan perang, karena tidak mampu menarik pasukan dari perbatasan lainnya. Kami akhirnya, akhirnya bebas untuk berbaris di ibukota kerajaan. Dan segera setelah kami merebutnya kembali, sudah waktunya untuk menuju ke timur! Ke tempat Tuan Allen dan Caren berada!

Memegang Alice yang tertidur di lenganku, aku mengisi diriku dengan tekad baru.

Caren, harap aman.

Tuan Allen, kali ini saya akan menyelamatkan Anda . Harap tunggu sebentar lagi.

Jauh di atas, awan beterbangan melintasi langit. Sepertinya angin kencang bertiup ke arah barat.

✽

Ibukota barat adalah jantung dari Kadipaten Lebufera. Dan di pinggirannya, halaman dalam rumahku dibanjiri bunga-bunga yang bermekaran.

Tersenyum pada mereka dari kursinya di dekat jendela adalah elf cantik: Duchess Emerita Leticia Lebufera — atau kurang formal Duchess Letty — yang telah memimpin dua generasi sebelum adipati kita sekarang. Saat dia mengangkat cangkir teh hijau pucatnya kepadaku, kunci gioknya berkilau dengan keindahan luhur yang tidak berubah dalam dua ratus tahun terakhir.

“Menakjubkan!” serunya. “Tidak heran Anda menghasilkan banyak uang dari bunga Anda, ya Lord Solos Solnhofen. Wah, kamu pasti elf terkaya yang masih hidup sekarang.”

“Saya berharap Anda tidak akan menggodaku,” jawabku, mengerutkan kening. “Saya membudidayakan bunga sebagai hobi pribadi—hobi yang menghabiskan lebih banyak uang daripada yang pernah saya dapatkan. Aku, elf terkaya yang masih hidup? Saya tidak tahu dari mana Anda mendapatkan ide-ide ini.” Meskipun keuangan saya tidak tegang, mereka hampir tidak membuat iri rumah-rumah barat lainnya, apa pun yang dikatakan mantan atasan saya. Lagi pula, dia tidak menelepon saya selama beberapa dekade.

“Sungguh-sungguh? Orang pintar seperti Anda tidak akan pernah mengambil defisit dengan berbaring.

“Kamu melebih-lebihkan aku. Saya hanyalah seorang margrave yang rendah hati, ”keberatan saya, sentuhan bergetar meskipun penampilan luar saya tenang. Bagaimana dia bisa menebak bahwa aku sedang bereksperimen, mencoba mencari cara untuk mengekspor bungaku sampai ke ibu kota kerajaan?!

Seperti semua penguasa lain di pawai barat, keluargaku telah mempertahankan perbatasan kami sejak Perang Pangeran Kegelapan. Dua abad dihabiskan untuk memelototi gerombolan iblis di seberang Sungai Darah. Dan meskipun kami telah pergi selama itu tanpa konflik besar, kami tidak dapat mengambil jalan pintas dengan persiapan militer kami—sumber kesulitan keuangan yang terus-menerus.

“Tidak bisakah kita berdamai dengan demonfolk?” aku menggerutu.

“Tidak mungkin,” datang jawaban kejam dari Duchess Letty. Dia masih memandang ke luar jendela. “Tidak seorang pun di kerajaan menganggap serius rekonsiliasi. Selama dua ratus tahun ini, hanya Komandan Shooting Star yang pernah benar-benar mencoba—”

Dia tiba-tiba berhenti berbicara.

“Apakah ada masalah?” tanyaku, berbalik untuk melihat ke luar jendela juga.

Sesuatu terbang tinggi di atas kepala. Dan tampaknya semakin dekat, meskipun penglihatan saya tidak cukup tajam untuk melihat apa itu. Namun, mantan atasan saya tidak mengalami kesulitan seperti itu.

“Yah, aku akan,” katanya. “Griffin hijau laut. Kukira mereka hanya tinggal di timur akhir-akhir ini—dan dekat tanah keramat di wilayah Pangeran Kegelapan. Sudahkah benteng sungai mengirim kabar?”

“Tidak,” jawab saya. “Dan dengan para pemimpin dari semua rumah barat utama di ibu kota, memperdebatkan tanggapan kita terhadap masalah timur ini, benteng di sepanjang Sungai Darah dalam keadaan siaga tinggi. Saya ragu ada yang bisa lolos begitu saja tanpa teramati.

“Kurasa tidak,” Duchess Letty setuju dengan sigap. Meskipun dia telah pensiun dari garis depan seratus tahun yang lalu setelah insiden tertentu, dia tidak kehilangan kecakapan bela diri dan kecerdasan yang membuatnya menjadi juara di antara para juara selama perang. Dia bahkan pernah mencocokkan pedang dengan Pangeran Kegelapan. Bangsawan barat masih membuatnya kagum.

Segera, bahkan mataku bisa melihat leher panjang khas griffin dan bulu zamrud dan biru. Itu mengepak dengan panik, terbang ke arah kami dengan sangat tidak anggun — mungkin terluka, atau mungkin hanya lelah. Dan… apakah itu seseorang di punggungnya?

Selusin orang saya bergegas keluar ke halaman dengan tombak, tongkat, dan busur di tangan.

“Tahan tembakanmu!” Duchess Letty menggonggong dengan tajam. Kemudian dia melompat keluar dari jendela dan menuju ke tengah halaman dalam. Aku bergegas mengikuti.

Griffin itu terlihat jelas sekarang, jatuh ke arah kami. Duchess Letty memperlambat penurunannya dengan lambaian tangan kirinya, dan berhenti di samping pohon tua yang layu. Penguasaan levitasinya tidak pernah gagal untuk mengesankan. Griffin yang kelelahan mengangkat kepalanya, mengancam kami. Seperti yang kuduga, itu membawa seorang penunggang—seorang gadis beastfolk yang mengenakan seragam Royal Academy tetapi tanpa baret, dan dengan belati di pinggulnya. Dia tidak bergerak. Dari kepalanya yang menunduk dan matanya yang tertutup, aku menyimpulkan bahwa dia tidak sadarkan diri.

“Aku heran griffin hijau laut mana pun yang membiarkan dirinya ditunggangi,” kataku. Kemudian saya memperhatikan cara mantan atasan saya menatap makhluk itu. “Letty, Bu? Apakah ada masalah?”

“Aku tahu mana ini,” gumamnya pada griffin. “Mungkinkah kamu dari garis keturunan Luce?”

Dua abad yang lalu, kami berkendara seperti angin ke pertempuran di bawah komando Bintang Jatuh yang legendaris dari klan serigala. Dan Luce, seekor griffin hijau laut dengan bulu seputih salju, telah menjadi tunggangan pemimpin kami.

Dengan tenang, Duchess Letty berkata, “Maksud saya, dia tidak ada salahnya. Apakah Anda akan mempercayai saya?

Griffin menatapnya … lalu menundukkan kepalanya, dengan lembut mengangkat gadis itu di paruhnya, dan meletakkannya di lengan menunggu Duchess Letty.

“Terima kasih, terima kasih,” katanya dengan sopan. Kemudian dia berbalik dan membentak, “Solo! Siapkan kamar dan panggil dokter! Dan satu lagi untuk griffin ini!”

“Ya Bu!” Saya menjawab, menarik perhatian terlepas dari diri saya sendiri, dan bergegas pergi untuk mengatur kamar.

Di belakangku, aku mendengar Duchess Letty bergumam, “Gadis ini dari klan serigala, sama seperti dia. Dan…Dan belati ini…”

Saya merasa sangat gembira. Sesuatu akan mulai bergerak—sesuatu yang telah berhenti di lapangan tak terlupakan di Blood River.

✽

“Dimana saya?” aku mengerang terbata-bata. Aku tidak mengenali kamar rapi yang baru saja kumasuki, dan ibu griffin tidak bersamaku. Cahaya bulan miring masuk melalui jendela, yang memberiku pemandangan kehijauan di luar.

Saya duduk di tempat tidur dan menyadari bahwa saya mengenakan gaun tidur hijau pucat yang tidak saya kenal.

“Apa yang terjadi dengan seragam Royal Academy saya?” Aku bertanya-tanya. “Apakah seseorang mengubah saya dari itu?”

Saya telah mencapai ibu kota barat — itu sudah pasti. Tapi ibu griffin dan aku berada di kaki terakhir kami setelah badai menangkap kami di tengah penerbangan. Kami telah menetapkan arah ke mansion yang ditunjuk gadget ayahku, dan kemudian…

“Belatiku dan arloji saku Allen!” Saya menangis, tiba-tiba teringat apa yang paling penting. Melihat sekeliling dengan panik, saya menemukan mereka berdua tergeletak di atas meja bundar di samping tempat tidur saya, jadi saya mengulurkan tangan dan meraihnya. Aku bisa merasakan mana lembut Allen saat aku mengusap sarung belati itu. Mantra pendukungnya masih aktif, meskipun dia pasti kehabisan mana saat dia menjatuhkanku. Saya hampir bisa mendengar suaranya yang lembut berkata, “Jangan khawatir, Caren; Aku akan melindungimu.”

“Allen, bodoh. Kamu besar, bodoh, ”gumamku. Kemudian “Kakak …” saat aku memeluk belati dan arloji di dadaku dan memejamkan mata.

Tidak. Aku bisa menangis nanti. Tugas saya datang pertama.

Saat itu, saya mendengar ketukan lembut, dan pintu terbuka. Aku menoleh untuk melihat dan melihat seorang wanita elf cantik memasuki ruangan, membawa seikat pakaian terlipat. Rambut hijau gioknya menjuntai ke bahunya, dan tubuhnya sangat proporsional sehingga dia tampak seperti dewi dari mitos lama. Pakaiannya yang tipis dan berwarna hijau pucat jelas merupakan kualitas terbaik.

Ketika dia melihat saya, wanita itu tersenyum dengan tenang dan berkata, “Wah, kamu sudah bangun.”

“U-Um…” Aku bimbang, bingung, sementara dia berjalan ke samping tempat tidurku, duduk di kursi kayu, dan meletakkan bungkusan pakaiannya di atas meja bundar.

“Oh, jangan takut,” lanjutnya, dengan lambaian tangan kirinya. “Aku menyuruh pelayanku mengganti pakaianmu dan mencucinya juga. Anda dapat memakainya lagi nanti. Aku juga mengatur istirahat untuk griffin.”

“Te-Terima kasih banyak.”

Untunglah; dia berhasil juga.

Wanita itu menarik kursinya lebih dekat. “Sekarang, gadis-gadis klan serigala yang mengenakan seragam Royal Academy jarang terlihat di ibu kota barat — terutama di griffin hijau laut. Dan kemudian ada belati Anda. Siapa dalam ciptaan—”

“Wakil Komandan!” panggil suara seorang pria dari koridor. “Kamu ada di mana?! Sudah waktunya untuk pergi!

“Sudah, dia membuatku jatuh,” wanita itu mengeluh, mendecakkan lidahnya. “Beberapa kecerdasan pria terlalu cepat untuk kenyamanan. Apakah kamu tidak setuju?”

“Saya … saya kira,” jawab saya, bingung.

Kemudian pintu terbuka lagi, dan seorang pria elf bergegas masuk. Dia memiliki rambut coklat kemerahan, mengenakan jubah penyihir berwarna hijau pucat dan putih dengan pedang yang diikat di pinggangnya, dan tampak sedang terburu-buru. Mengabaikan kebingungan saya, dia menginjak wanita itu dan berteriak, “Cepat, Bu! Silakan! Yang Mulia, putra mahkota dan putri, dan Yang Mulia Duke Lebufera sudah berkumpul di kediaman utama rumah Anda, begitu pula kedua marquess, margrave lainnya, dan semua kepala suku! Saya harap Anda menyadari bahwa dewan ini akan memutuskan jalan apa yang akan diambil oleh barat!”

“Jangan khawatir,” kata wanita itu. “Anda memiliki reputasi yang harus dijunjung tinggi, O Lord Solos Solnhofen—setiap jiwa di barat mengetahui keberanian Anda. Dan apakah saya pergi atau tinggal, tentara tidak akan mengalah. Paling-paling, mereka akan menugaskan kembali pasukan ksatria raja ke ibukota kerajaan. Kebosanan apa yang lebih besar daripada dewan dengan kesimpulan sebelumnya?

Pria itu mengerang. “K-Kamu ada benarnya. Namun demikian…”

Jantungku berdetak kencang. Rumah-rumah barat tidak akan berperang? Dan Tuan Solnhofen! Dia adalah margrave yang harus kuceritakan tentang Ikrar Lama!

Wanita itu memperhatikan ekspresiku yang berubah saat seringai lebar menyebar di wajahnya. “Seperti yang saya lihat, tamu kita di sini jauh lebih penting daripada pertemuan yang membosankan,” katanya. “Apakah kamu tidak setuju?”

“Hah?” Aku tergagap, terkejut. “Y-Ya!” Aku mengangguk, berusaha mengangkat segel yang kuletakkan di tutup jam saku. Kedua elf itu mengucapkan “Oh-ho …” dan “Formula yang sangat bagus” secara bersamaan sementara aku menarik sobekan kain hitam dari tempat persembunyiannya.

“Lord Solnhofen,” kataku, menatap mata margrave, “Aku Caren, putri Nathan dan Ellyn dari klan serigala, dan aku datang dari ibu kota timur untuk mengajukan permintaan mendesak kepadamu. Tolong, bawa saya menemui Duchess Emerita Leticia Lebufera, Emerald Gale, sekaligus!”

“Nah sekarang,” gumam margrave, menyipitkan mata ke arahku. “Dari ibu kota timur, katamu.”

Wanita itu tidak mengatakan apa-apa.

Saya membungkuk dalam-dalam, mengulurkan kain hitam, dan menyatakan, “Saya memohon Ikrar Lama!”

Mereka berdua menegang seolah-olah aku telah menyetrum mereka. Kemudian wanita itu bangkit dengan goyah dari kursinya dan menangkupkan tangannya di atas kain di tanganku, bergumam dengan putus asa, “M-Mungkinkah? B-Bisakah…Bisakah hal seperti itu benar-benar—”

“Letty, Bu!” pria itu menangis, suaranya bergetar saat dia berbalik bertanya padanya. Dia tampak seperti hampir menangis.

Dia memanggilnya “wakil komandan” sebelumnya, dan sekarang “Letty”. Mungkinkah wanita ini…

Saya melepaskan kain hitam itu, dan wanita itu segera mencengkeramnya ke dadanya. “Oh!” dia terisak saat air mata mulai mengalir di pipinya. “Oh! Oh! My…Allen ku akhirnya… akhirnya kembali padaku! Dua…Dua ratus tahun aku telah menunggu! Menunggu dan menunggu hari ini!” Dia menangis seperti seorang gadis kecil, membasahi lantai dengan air matanya.

Di dekatnya, bahu margrave bergetar. “Aku tidak pernah mengira… aku akan hidup untuk melihat hari itu,” gumamnya, menutupi matanya dengan tangan.

Untuk beberapa saat, isak tangis memenuhi ruangan. Kemudian wanita itu diam-diam berdiri dan mengeringkan matanya yang memerah dengan lengan bajunya. “Maafkan penampilan saya yang memalukan. Saya Leticia Lebufera, mantan komandan kedua Shooting Star Brigade dan pemegang pangkat seorang duke rumah saya dua generasi yang lalu. Panggil aku Letty. Sekarang, O Caren, apa yang diinginkan para beastfolk? Bantuan untuk ibukota timur, saya kira?”

“TIDAK!” Saya segera menjawab, berdiri di bawah tatapan legenda hidup ini.

Kedua elf menatapku dengan bingung.

” Bukan bantuan untuk kotamu?”

“Lalu, untuk apa kau memohon Ikrar Lama?”

“Kami berharap…”

Saya memberi tahu mereka tentang permintaan kami yang tidak terbayangkan dan kesulitan kami.

Keheningan memenuhi ruangan. Kemudian, diam-diam, tetapi dengan intensitas yang jelas, margrave itu berkata, “Bu, ini… Cara semuanya berbaris… Pasti keajaiban. Kami tidak pantas menerimanya, tapi… tapi komandan masih mendesak kami untuk maju!”

“Saya hampir tidak percaya. Setelah dua ratus tahun… para beastfolk membuat pilihan yang sama seperti yang dia lakukan.” Banjir air mata baru membasahi pipi Duchess Letty, dan dia gemetar hebat. Dia terus menyeka mereka saat dia melanjutkan, menasihati dirinya sendiri. “Aku tahu. Oh saya tahu! Ini hanyalah kebetulan. Getaran yang tak tertahankan dan air mata yang tak tertahan ini hanyalah sentimen! Dunia ini kehilangan dewa. Tidak ada kekuatan yang lebih tinggi yang akan memilih orang yang salah untuk mati — memilih untuk merampok saya selamanya dari orang yang mencabut saya dari kegelapan ketika saya disebut ‘anak terkutuk dari Lebuferas’ dan menunjukkan kepada mata muda saya bahwa hidup itu layak untuk dijalani.

Dalam mata batinku, aku melihat dua gadis, satu berambut merah dan satunya lagi berambut platinum kebiruan. Tiba-tiba, semuanya menjadi masuk akal—“gadis” yang menangis di depanku itu seperti Lydia dan Tina.

“Belum!” teriak Duchess Letty. “Namun … Namun demikian!” Dia telah selesai menyeka air mata dari matanya—sekarang ada kekuatan di dalamnya, dan luapan emosi dalam suaranya. “Sepanjang hidupku—jauh, terlalu lama—sejak Perang Pangeran Kegelapan adalah untuk hari ini—saat ini juga!”

Margrave itu menutup matanya sambil berkata, “Maafkan saya; Saya harus bersiap untuk pertempuran” dan meninggalkan ruangan. Begitu dia berada di koridor, dia mengeluarkan teriakan peninggian yang panjang dan keras.

Saya berbagi pandangan dengan Duchess Letty, dan kami berdua terkikik. Kemudian legenda elf menegakkan dirinya dan berkata, “Dua ratus tahun lebih yang lalu, di tepi Sungai Darah, aku bersumpah kepada satu-satunya penguasa yang akan kumiliki seumur hidupku — sumpah yang, meski sudah tua , saya harus memenuhi. Sekarang saya, Leticia Lebufera, yang pernah menjadi orang kedua di Brigade Bintang Jatuh, menegaskan bahwa saya… saya akan mengabulkan keinginan Anda! Dia berhenti, lalu bertanya, “Bisakah kamu berjalan?”

“Saya bisa!”

“Bagus. Berpakaian sendiri. Dan kemudian… temani aku!”

“Hah? Ke-kemana?” tanyaku, dengan keyakinan yang kurang dari yang kuinginkan. Aku pasti lebih gelisah daripada yang kusadari.

Duchess Letty terkekeh penuh semangat. “Di mana lagi selain rumah utama Lebuferas? Mengapa, sekarang, mereka pasti sudah bosan menunggu dan memulai dewan tanpa kita! Oh, dan satu hal lagi: O Caren, mohon tunjukkan belatimu di jalan. Itu pedang kuno—hadiah dari Twin Heavens untuk satu-satunya milikku, Shooting Star.”