Bab 2

“Sepertinya dewan kepala suku masih belum setuju, Caren,” kata Dag berat. “Saya tidak tahu detailnya—mereka bahkan tidak akan memberi tahu kami dalam beberapa hari terakhir ini—tetapi begitu ada perubahan, saya akan memberi tahu Anda.”

“Oh, oke” adalah tanggapanku yang lesu.

Mantan wakil kepala suku dari klan berang-berang dan aku berada di dalam Pohon Besar, di permukaan tanah. Orang-orang bergegas mengelilingi kami, membawa dan merawat yang terluka.

Empat hari telah berlalu sejak Mizuho, ​​adik perempuan kepala suku rubah, telah mengatur untuk mengajukan proposal ke dewan: untuk memohon Ikrar Tua beastfolk dengan Rumah Bangsawan Lebufera. Empat hari tidak bertindak. Aku mengingat kembali kisah-kisah yang pernah dibacakan Allen untukku ketika kami masih kecil, tentang Shooting Star, pahlawan klan serigala legendaris, dan rekan-rekannya. Terbukti, tidak ada pahlawan di dewan sekarang.

Dari jarak dekat, dua gadis berbaju putih—teman lamaku Kaya dari klan tupai dan Koko dari klan macan tutul—berseru, “Caren! Ayo cepat!” dan “Careeen, seseorang terluka parah.”

“Aku akan segera ke sana!” Aku balas berteriak dan berdiri. Kepada Dag saya berkata, “Terima kasih telah memberi tahu saya.”

“Seandainya aku bisa berbuat lebih banyak,” gerutunya. “Kalian gadis-gadis di sini merawat luka-luka, dan apa yang dilakukan orang-orang bodoh di dewan itu?! Mereka bersembunyi di kamar mereka di tingkat atas dan tidak pernah menunjukkan diri mereka.

Bersama Kaya dan Koko, saat ini aku menyibukkan diri merawat korban yang dibawa ke tingkat yang lebih rendah dari Pohon Besar. Jauh di lubuk hati, saya ingin bertarung di garis depan—berjuang agar saya bisa menyelamatkan Allen! Tapi Yang Mulia, Lord Richard Leinster, wakil komandan pengawal kerajaan, dan Rolo, ayah Koko dan kapten milisi beastfolk, tidak mengizinkan saya. Orang tua saya juga menentangnya. Jadi, saya terjebak menunggu kepala suku mengambil keputusan.

Janji kami dengan Lebuferas memberi hak kepada beastfolk untuk mengabulkan satu permintaan apa pun dalam kekuasaan adipati. Saat ini, memintanya untuk mengirim pasukan ke ibu kota timur sepertinya merupakan taruhan terbaik kami. Namun dewan itu menyeret kakinya.

Felicia pasti sudah memutuskan dalam sekejap, gumamku.

“Kamu mengatakan sesuatu?” tanya Dag.

“Tidak, tidak apa-apa. Selamat tinggal; Aku harus pergi.”

“Benar.” Ketika berang-berang tua pergi, saya perhatikan bahwa ekornya lebih putih dan punggungnya tidak selebar beberapa hari yang lalu. Dia mengutuk dirinya sendiri karena tidak menyeret adikku ke atas gondolanya di Kota Baru.

Kemudian, saya mendengar teman-teman saya berteriak.

“A-Apa? T-Tidak mungkin…”

“T-Tidak!”

Mengembalikan perhatian saya kepada mereka, saya melihat Kaya dengan wajah pucat, sementara Koko menempel pada tandu yang baru saja dibawa masuk. Semua orang di sekitar mereka juga gelisah. Saya menerobos kerumunan sampai akhirnya saya cukup dekat untuk melihat orang di tandu… dan tersentak.

“R-Rolo?!”

Pemimpin milisi klan macan tutul terbaring berlumuran darah. Ibuku—Ellyn dari klan serigala—dekat di sampingnya, berpakaian putih dan memeriksa lukanya. Dua pemuda dari klan kucing dan kambing, yang membawanya ke sini, memohon padanya.

“Silakan! Anda harus membantu kapten!”

“Dia melindungi kita.”

“Dia akan baik-baik saja,” kata ibuku kepada mereka. “Caren, bantu aku.”

“B-Benar!”

Dia mulai merapal mantra amplifikasi pada Rolo, yang belum pernah kulihat sebelumnya. Cahaya hijaunya yang indah memikatku saat aku melambaikan tangan padanya, memancarkan Divine Light Recovery. Mantra perantara menunjukkan lebih dari potensi biasanya.

Kegagalan Allen untuk kembali pada awalnya telah membuat ibu kami menangis terus-menerus. Tapi kemudian, empat hari yang lalu, dia tiba-tiba dan dengan sangat ceria menyatakan, “Ini bukan waktunya untuk menangis, bukan? Aku harus ikut!” dan dengan sukarela membantu merawat yang terluka. Dia sendiri tidak tahu sihir penyembuhan, tetapi dia telah melakukan keajaiban untuk banyak korban dengan memperkuat efek mantra yang dilemparkan oleh orang lain. Itu adalah sesuatu yang bahkan tidak pernah kuketahui bahwa ibuku mampu melakukannya.

“Aku mempelajarinya dari seseorang di masa lalu kami,” jelasnya, mengerutkan kening saat menyadari tatapanku padanya. “Itu hanya bekerja di dalam Pohon Besar, dan Nathan tidak menyukainya.”

“Ajari aku saat perang ini berakhir,” kataku. “Dan beri tahu Allen dan aku tentang bagaimana kamu mempelajarinya.”

“Tentu saja. Kamu dan Allen, ”jawabnya terbata-bata. Begitu nama kakakku muncul, air mata mengalir di pipinya. “Oh, maafkan aku. Saya perlu fokus.”

Mata Rolo telah tertutup rapat, tetapi sekarang dia diam-diam membukanya dan melepaskan tinjunya yang terkepal. Satu tangan memegang jimat logam yang hancur.

“Sangat dihargai,” gumamnya. “Sekarang saya bisa kembali ke pertempuran. Pernak-pernik ajaib Nathan menyelamatkan—” Kata-katanya terhenti menjadi erangan.

“Ayah! TIDAK!” Koko menempel padanya sambil menangis, menggelengkan kepalanya. Meskipun nyawa Rolo keluar dari bahaya, dia tidak dalam kondisi untuk berperang.

Namun demikian, kapten milisi menarik dirinya ke posisi duduk dan berteriak, “Goresan ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang dilawan Allen! Pemuda itu akan mengubah masa depan beastfolk, dan aku membiarkan dia pergi ke Kota Baru! Oh, apa… betapa bodohnya aku. Ellyn, maafkan aku. Saya minta maaf!” Rolo menggenggam tangan ibuku dengan tangannya yang berlumuran darah dan menundukkan kepalanya berulang kali.

Ibuku mengeringkan matanya. “Istirahatlah sekarang, Rolo,” katanya, memaksakan diri untuk tersenyum. “Kamu tidak ingin Koko khawatir, kan?”

“Maafkan aku,” ulangnya. “Aku sangat, sangat menyesal.”

Mantra penyembuhanku menyelesaikan pekerjaannya.

“Lakukan Rolo,” ibuku menginstruksikan anggota milisi dengan nada nyanyiannya yang biasa. “Dan segera bawa pasien berikutnya.”

“K-Kita di atasnya!” mereka menjawab serempak, membawa sampah Rolo ke perpustakaan, yang sebagian telah diubah menjadi rumah sakit. Koko pergi bersama mereka.

Kaya menatapku, jadi aku mengangguk, dan teman tupaiku juga mengikuti sampah itu. Separuh perpustakaan lainnya menampung anak-anak pengungsi, jadi, mengetahui Kaya, saya kira dia akan berhenti untuk memeriksa teman-teman kecilnya yang baru—Lotta, Ine, dan Chiho dari klan rubah Kota Baru. Lotta adalah gadis yang cerdas, pikirku. Dia telah mencari hukum beastfolk.

Shima dari klan kelinci mendekat dan melihat sekelilingnya. Pemimpin cabang milisi mengawasi para tabib dan baru saja kembali dari merawat pasien lain. “Aku ingin setidaknya kalian semua mendengar ini,” katanya. “Kami membiarkan Allen kecil pergi ke Kota Baru. Sebagian besar orang yang terkurung di sana berhasil sampai ke Pohon Besar… tapi dia tidak. Kami bukan penyihir hebat, tapi jangan pernah menyerah. Kami tidak boleh menyerah—tidak setelah dia mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan ‘keluarganya’!”

Semua orang di sekitar kami mengangguk dan mulai bekerja. Saya melihat binatang buas, manusia, elf, kurcaci… Ras bukanlah batas.

Saat ibuku menyeka air mata dari matanya, aku menggenggam tangannya yang bebas. Itu dingin. “Dia akan baik-baik saja, Bu,” kataku sambil menatap matanya. “Allen masih hidup. Dia harus!”

“Caren…”

“Dia akan baik-baik saja. Baik baik saja.” Saya mengulangi kata-kata itu berulang kali saat saya menatap ke atas ke arah Pohon Besar yang lebih tinggi. Para kepala suku masih belum menunjukkan tanda-tanda akan turun.

✽

“Apa yang baru saja kamu katakan, Konoha?” tuanku — Yang Mulia, Tuan Gil Algren — bertanya dengan dingin sambil menatap ke luar jendela. Kami berada di vila Algren di pinggiran ibu kota timur, tempat dia sekali lagi dikurung mengikuti perannya dalam permusuhan awal. Dan meskipun ini adalah pertemuan pertama kami dalam tiga belas hari, kurangnya kehangatan tidak mengejutkan—kegagalanku yang parah telah memaksanya untuk bertarung dengan idolanya.

“Otak Nyonya Pedang tidak bisa ditemukan di kota ini,” ulangku dengan gigi terkatup. “Saya curiga dia diculik.”

“Diculik?” Tuanku mengulangi, tidak percaya. “Apa yang dilakukan Hayden dan Zaur?!” Aku belum pernah mendengar dia begitu benar-benar marah.

Earl Haig Hayden adalah seorang ksatria agung dan seorang jenderal Algren, dan Earl Zaur Zani, seorang penyihir terkenal. Keduanya telah membawa pemuda itu sebagai tawanan, bersama dengan para ksatria penjaga kerajaan yang masih hidup.

Tuan Gil mendekatiku. “Konoha.”

Aku menatap matanya yang dingin. Pengetahuan bahwa saya telah menempatkan ekspresi ini di wajahnya membuat hati saya sangat sakit sehingga saya pikir itu akan berhenti berdetak.

“Saya bisa mengerti mengapa Anda mencoba menahan saya di bawah tahanan rumah,” lanjutnya. “Kau ingin menjauhkanku dari pemberontakan menggelikan ini. Tetapi Anda tidak dapat melakukan ini sendirian. Berbicara. Ceritakan semua yang kamu tahu!”

Aku menahan air mata. Lord Gil telah membebaskan saya dan saudara perempuan saya Momiji dari perbudakan Gereja Roh Kudus. Bagaimana saya bisa membuatnya tunduk pada ini? Berbicara berarti kematianku—tanda laknat Gregory Algren dicap di hatiku. Tapi apa bedanya sekarang?

Pada hari pertama pemberontakan, Gregory menunjukkan kepadaku Momiji, yang secara ajaib dibuat pingsan, dan berkata, “Aku ingin mengadu Gil dengan Otak Nyonya Pedang. Anda bebas menolak, tentu saja. Tapi apa yang akan Grant pikirkan tentang dia, tanpa jaminan di mana letak kesetiaannya? Satu bentrokan kecil sekarang akan menyatukanmu kembali dengan saudarimu yang telah lama hilang dan memastikan keamanan Gil! Mengapa Anda harus ragu?”

Bisakah saya melakukan itu pada Tuan Gil? Keragu-raguan itu sangat menyakitkan. Pada akhirnya, saya tidak dapat mengambil keputusan, dan Gregory telah menangkap saya. Dia telah menunjukkan Momiji dan saya kepada Lord Gil dan mengungkapkan kebenaran: “Wanita muda ini adalah saudara perempuan yang Anda emansipasi sebagai seorang anak. Katakan padaku, Gil, maukah kau menghabisi nyawa yang pernah kau selamatkan? Atau… akankah kau menjatuhkan Allenmu yang berharga?”

Gregory Algren terbukti lebih jahat dari yang kubayangkan.

“Apa itu?” Tuan Gil mendesakku. “Aku tidak bisa mengerti kamu jika kamu tidak berbicara.”

“Tuan Gil, aku—”

Rasa sakit yang membakar menembus dadaku. Aku merosot ke depan dan berlutut, bahkan tidak mampu berdiri. Keringat dingin bercucuran di keningku.

Belum. Tidak sampai aku memberitahunya segalanya tentang—

“Jadi, kamu terikat oleh sihir,” kata Lord Gil. “Lihatlah.”

Meski terengah-engah, saya masih bisa terengah-engah, “Ya, Tuanku” dan patuh. Kemudian, yang membuatku heran, Lord Gil menempelkan bibirnya ke bibirku. Rasa sakit di hatiku menghilang.

Apa?

Tuanku menarik bibirnya, meninggalkanku untuk menatapnya dengan bingung.

“Saya mentransplantasikan kutukan itu ke diri saya sendiri,” katanya. “Sekarang, bicaralah.”

“Tuan Gil? T-Tapi kenapa? Mengapa?!”

“Bagaimana mungkin saya mengetahuinya?! Aku hanya merasa seperti itu!” bentaknya. “Aku tidak mengerti kamu, dan aku masih tidak percaya kamu. Bagaimana kita berakhir dalam kekacauan ini?

Apakah semuanya akan berbeda jika saya maju? Jika saya bisa memaksa diri untuk mengatakan, “Saya adalah salah satu budak perempuan yang Anda selamatkan dari Gereja Roh Kudus”?

Aku menepis fantasi itu. Itu buang-buang pikiran.

“Awalnya aku dikirim ke sini oleh Grant Algren,” kataku. “Perintahku adalah untuk mengawasimu dan untuk mengumpulkan intelijen tentang Nyonya Pedang dan Rumah Bangsawan Leinster. Itu berjalan sesuai rencana.

Mata Tuan Gil membelalak. “Lalu, kamu bergabung dengan dinas rahasia karena kamu pikir itu adalah kesempatan terbaikmu untuk dekat denganku? Saya menduga Gregory mengambil alih tanda Anda dari Grant di beberapa titik.

Grant Algren adalah seorang pengecut yang hampir tidak memiliki pengalaman militer. Skema apa pun yang dimilikinya tampaknya ditakdirkan untuk gagal. Tapi Gregory Algren adalah sebuah teka-teki. Meskipun aku tahu bahwa dia bersekongkol dengan Ksatria Roh Kudus yang jahat, yang telah mengambil nyawa ibuku dan menjadikan aku dan adik perempuanku sebagai budak, aku tidak dapat memahami tujuannya. Namun, terlepas dari semua yang telah kupelajari tentang dia, dia tampaknya tidak berniat menyeret Lord Gil ke dalam Kebodohan Besar ini. Jadi, saya telah menjadi mata-mata Gregory.

“Perintah Gregory hampir sama dengan perintah Grant,” lanjutku, “walaupun minatnya meluas ke Otak Nyonya Pedang. Saat ini, saya adalah apa yang Anda sebut sebagai agen ganda. Aku sangat menyesal tidak bisa memperingatkan—”

“Jika Anda menyelesaikan permintaan maaf itu, saya akan membenci Anda selama saya hidup — dan untuk sejumlah kehidupan yang akan datang,” sela tuanku. “Dan kamu benar—Gregory tidak berusaha menyakitiku. Dia meminta maaf kepadaku setelah pertarunganku dengan Allen, dan dia bahkan meninggalkan belati untukku. Dan dia masih membiarkan Anda memiliki tangan yang relatif bebas. Mengapa, saya tidak bisa mengatakannya.” Dia berhenti dan kemudian bertanya, “Apakah kamu tahu di mana Allen?”

“Saya yakin sekelompok gerbong aneh pergi ke timur laut,” lapor saya ragu-ragu.

“Timur laut? Ke mana mereka pergi— Laut Empat Pahlawan. Mereka pasti sedang menuju reruntuhan sebelum Perang Penguasa Kegelapan.”

Beberapa pulau tersebar di danau garam terbesar di benua itu, rumah bagi bangunan kuno yang telah lama disembunyikan oleh Algrens. Beberapa, saya percaya, masih belum dijelajahi.

Saat itu, mantra pendeteksi yang dipasang di seluruh vila memberi peringatan.

“Jadi, orang-orang tua ada di sini,” sembur Lord Gil, cemberut. “Baik, aku akan mendengarkan mereka.” Dia meninggalkan ruangan tanpa menoleh ke belakang ke arahku, dan pintu dibanting menutup di belakangnya.

Hatiku sangat sakit, meski terbebas dari tanda laknat. Ciuman pertamaku terlalu pahit untuk diungkapkan dengan kata-kata.

✽

Aku mengejar Tuan Gil. Seorang kesatria laki-laki dan seorang penyihir—penjaga, kurasa—menunggu di koridor di luar ruangan lain. Tuanku mengabaikan penghormatan mereka dan membuka pintu. Di dalam, dua lelaki tua menunggunya—Earls Haig Hayden dan Zaur Zani, keduanya pejuang kawakan dan pemimpin kunci pasukan pemberontak. Pakaian mereka, ternoda oleh kotoran pertempuran, menunjukkan bahwa mereka telah menyelinap pergi dari garis depan.

Keduanya tetap berdiri saat mereka menatapku tajam dan berbicara kepada tuanku.

“Tuan Gil, tolong kirim pelayanmu ke luar.”

“Kita tidak bisa berbicara di hadapannya.”

Tapi Lord Gil menanggapi dengan sigap. “Konoha ada di pihakku—bahkan Allen berkata begitu. Duduk.”

Aku menempelkan tangan gemetar ke mulutku. Setelah semua yang kulakukan, dia… dia masih mau menyebutku sekutunya?

Orang-orang tua itu mengangguk dengan enggan dan duduk di kursi.

“Kami mohon maaf atas penanganan kami terhadap Tuan Allen,” Earl Hayden memulai.

“Kami sedang menyelidiki detailnya, tetapi identitas penculiknya masih belum kami ketahui,” tambah Earl Zani. “Seperti halnya kontrol atas Pohon Besar.”

“Sepertinya mereka membuatmu berjuang untuk itu,” kata Lord Gil. “Dan karena Ksatria Roh Kudus belum bergerak, kurasa hanya rumah-rumah timur yang membayar harganya.”

Grand knight tetap serius. “Saya percaya Lord Grant muda berencana untuk menarik kembali Violet Order dari ibukota kerajaan.”

“Dan saya curiga mereka akan menjadi pasukan terakhir yang bisa kita pindahkan dengan kereta api ke arah itu,” tambah penyihir tua itu. “Perpaduan kereta militer dan sipil telah menimbulkan kekacauan di rel, dan rencana yang dibuat sebelum perang sudah berantakan.”

“Rumahku adalah penjaga perbatasan—kami tidak pernah siap untuk melakukan kampanye,” kata tuanku pedas. “Petugas logistik kami tidak sanggup menjaga pasukan yang dipasok dengan kereta api. Itu selalu menjadi mimpi pipa.

Pengiriman barang dengan kereta api adalah ide yang luar biasa… tetapi mempertahankan layanan yang stabil dan tertata dengan baik tanpa kelebihan atau kekurangan adalah pekerjaan yang sangat besar. Staf pendukung yang sangat besar sangat penting untuk menjaga agar kereta tetap berjalan. Namun fakta sederhana itu hilang dari Grant dan Greck Algren.

Komandan veteran mengubah topik pembicaraan.

“Satu dorongan lagi, dan Pohon Besar akan menjadi milik kita. Kami percaya kami melukai kapten milisi beberapa hari yang lalu. Ketiadaan Otak Nyonya Pedang juga menguntungkan kita.”

“Kami harus berterima kasih kepada Anda untuk itu, Lord Gil — mengalahkan Mr. Allen adalah pencapaian yang luar biasa.”

Orang-orang tua itu bermaksud untuk menyenangkan tuanku, tetapi sanjungan mereka menyentuh saraf. “Apa itu tadi?” dia menuntut, tiba-tiba marah. “Kamu pikir aku ‘mengalahkan’ dia?! Betapa bodohnya kamu ?! ” Dalam kemarahannya yang tak terselubung, dia meletakkan tinjunya di atas meja di depannya. Kayu tebal itu retak. “Dia tidak akan pernah dengan serius mengayunkan pisau pada siapa pun yang dia putuskan adalah salah satu dari dirinya sendiri — bahkan jika mereka memintanya! Sepanjang waktu kami bertarung…Allen hanya menggunakan pedangnya untuk menangkis! Bahkan cara dia menyerang dengan stafnya sama seperti pertarungan pelatihan kami di universitas! Dan saya menggunakan Radiant Shield!”

Keterkejutan tampak jelas di wajah para earl tua itu.

“Mustahil.”

“Dia seorang penyihir; Saya hampir tidak berpikir dia bisa mengalahkan Anda dalam jarak dekat.

“Apakah kamu lupa dia belajar ilmu pedang dari Lydia Leinster?” Lord Gil menjawab, suaranya bergetar. “Jika dia tidak terluka, dia bisa mengambil kepalaku dalam beberapa ayunan pertama! Dan mantra petir tingkat lanjut terakhir yang kurapalkan? Allen menemukan itu untukku! Kamu pikir dia akan membiarkannya memukulnya seperti itu dalam pertarungan yang adil ?!

Otak Nyonya Pedang telah melakukan perlawanan yang menakjubkan, seperti halnya para ksatria berpengalaman dari penjaga kerajaan dan para veteran beastfolk. Meski kalah jumlah dan babak belur oleh gelombang serangan gencar, tidak satu pun dari mereka yang berusaha melarikan diri. Semua jatuh mereka telah jatuh ke depan. Beberapa bahkan mencoba melakukan serangan bunuh diri. Namun kemungkinannya masih tanpa harapan melawan mereka, begitu jatuhnya mereka, satu per satu. Pada akhirnya, mereka terus berjuang sampai suar dari Pohon Besar menandakan bahwa semua rekan mereka telah mencapai tempat perlindungan. Dan yang terakhir berdiri adalah seorang pemuda berambut hitam.

“Allen menyapu orang-orang yang selamat dari penjaga kerajaan ke kanal dengan mantra angin, lalu dia tersenyum seolah dia tidak peduli di dunia.” Tuan Gil terisak. “Aku memintanya untuk menyerah, dan menurutmu apa yang dia katakan ?! ‘Jangan menangis, Gil; Anda telah membuat pilihan yang benar. Konoha adalah sekutumu. Waspadalah terhadap Gregorius.’ Aku menyedihkan—memboroskan kulit—tapi dia memikirkanku sampai titik darah penghabisan. Dan Anda pikir saya mengalahkannya ?! Anda keluar dari pikiran Anda! Aku tersesat! Dia kelelahan karena serangkaian pertempuran dan hampir kehabisan mana! Aku bahkan menggunakan belati terkutuk ini! Dan dia masih mengalahkanku! Aku ingin menjadi orang pertama yang menawarkan pedangku kepada Allen saat dia membutuhkannya… tapi aku tidak bisa mempercayainya sepenuhnya. Sebagian dari diriku tidak berpikir dia siap menghadapi tantangan itu. Dan inilah hasilnya.”

Aku menggigit bibirku, berjuang untuk mengendalikan diri saat aku mendengarkan ratapan tuanku.

“Tapi waktu tidak menunggu siapa pun.” Dia menyeringai sekilas kepada orang tua itu. “Mari kita bicara tentang masa depan. Aku bahkan tidak perlu mengatakan ini, tapi Algren sudah tamat, begitu pula semua rumah timur lainnya yang mengambil bagian dalam Kebodohan Besar ini. Mulai sekarang, fokus saja pada pengendalian kerusakan.”

Para earl terkejut.

“Tuan Gil ?!”

“Kekalahan kita masih jauh dari pasti.”

Tuanku meneliti mereka. Aku melihat belas kasihan di matanya. “Kami para Algren telah puas dengan mempertahankan perbatasan selama dua ratus tahun terakhir, sementara Leinster, Howard, dan Lebuferas telah melakukan perang lagi dengan Pangeran Kegelapan. Jika kamu benar-benar berpikir kita setara dengan mereka”—dia memalingkan muka dan mendesah—“maka kita sudah terlalu lama tenggelam di timur.”

Penilaian Lord Gil membuat orang tua itu terdiam.

“Mereka menyebut Leinster sebagai ‘dewa pedang’, Howard sebagai ‘dewa perang’, dan Lebufera sebagai ‘dewa pertempuran’. Dengan siapa kami dan semua pengikut kami berkelahi. Dan yang terpenting, kami menyakiti Allen. Nyonya Pedang tidak akan membiarkan hal itu terjadi—tidak dalam sejuta tahun. Anda tahu apa yang dia katakan kepada kami di universitas, ketika Allen tidak ada? Tuanku mengangkat tangannya dan tersenyum melalui air matanya. “Dia berkata, ‘Saya tidak terlalu peduli dengan kalian, meskipun saya tidak keberatan membantu Anda ketika saya punya waktu. Tetapi jika Anda pernah menyakitinya atau mengkhianati kepercayaannya, jangan mengharapkan belas kasihan.’”

Aku telah membaca catatan dari setiap pertempuran yang diperangi Lady of the Sword dan Brain-nya dengan sisir bergigi halus, dan aku juga mempelajari karakter mereka. Pencarian itu membuatku sadar—Lydia Leinster adalah pedang terbaik di dunia, dan pemuda itu adalah sarungnya.

“Semua cerita yang pernah kamu dengar tentang eksploitasi Lady of the Sword itu benar. Dia mengusir naga hitam, membunuh iblis bersayap empat dan vampir berdarah murni, dan bahkan membunuh Laut Menyengat — monster menggeliat berusia ribuan tahun itu.” Dengan kekaguman yang tulus, tuanku menyimpulkan, “Kita harus melawan legenda hidup yang asli di jalur perang.”

“Tapi kami sendiri bukan orang lemah,” Earl Hayden memberanikan diri ragu-ragu.

“Tentunya bahkan Lady of the Sword tidak bisa melawan kita semua,” tambah Earl Zani.

Lord Gil menolak keberatan mereka dengan lambaian tangan kirinya. Saya melawan keinginan untuk bergegas maju dengan mantra penyembuhan ketika saya melihat bahwa itu berdarah. “Bosnya hanyalah Lady of the Sword ketika dia memiliki Allen di sisinya. Tanpa dia, dia adalah Lady of Fire—keluar untuk membakar semua yang menghalangi jalannya. Pernah terkena Firebird? Ini tidak menyenangkan. Pada titik ini, Anda sebaiknya bersiap-siap untuknya mereduksi bagian yang lebih baik dari ibu kota kerajaan dan timur menjadi abu.

Keringat dingin bercucuran di dahi lelaki tua itu. Mereka salah perhitungan.

“Seburuk itu?”

“Apakah dia benar-benar manusia?”

Saya curiga Duke Guido Algren tua dan para pengikutnya yang tepercaya memiliki tujuan yang berbeda dari Grant atau Gregory… tetapi saya tidak pernah membayangkan mereka tidak berhubungan seperti ini.

“Meluncurkan perangmu saat Allen berada di kota adalah kesalahan terburuk yang bisa kamu buat,” kata Lord Gil berat. “Tentu saja, menyerang subjek yang kau sumpah untuk lindungi sudah merupakan kesalahan besar. Bagaimana Anda berharap untuk berdamai dengan beastfolk setelah ini?

Earl tua menundukkan kepala mereka dalam-dalam.

“Perlakuan kami terhadap beastfolk tidak bisa dimaafkan.”

“Ketika saatnya tiba, kami akan menerima tanggung jawab penuh.”

Saya kira para Ksatria Roh Kudus — iblis-iblis berkulit manusia itu — dan pasukan yang mereka hasut berada di belakang semangat untuk menyerang binatang buas. Orang-orang tua ini telah melakukan yang terbaik untuk melindungi para beastfolk setelah Pertempuran Kota Baru… tetapi menjelaskan bahwa itu tidak akan mengembalikan kepercayaan yang telah hilang dari kami.

“Ketika Haag memberiku belati ini, dia menyuruhku untuk ‘menjaga kehormatan nama Algren,'” kata Lord Gil mengejek. “Dia melebih-lebihkan saya. Saya seorang tolol yang mengarahkan pedangnya pada orang yang seharusnya dia tawarkan. Saya tidak punya kehormatan.”

Kata-katanya menusuk hatiku. Saya tidak akan pernah bisa menebus kesalahan meremehkan kejahatan Gregory Algren.

“Mengapa ayahku—Guido Algren—tidak menghentikan lelucon ini?” tuntut Lord Gil, mengejutkanku dengan nada sedingin esnya. “Dia belajar apa artinya menjadi seorang ksatria dari Emerald Gale, Mantan Duchess Leticia Lebufera sendiri, dan begitu juga kamu. Saya tahu Anda tidak akan setuju dengan ini, jadi beri tahu saya: Apa yang orang tua itu rencanakan? Jika ternyata itu omong kosong … ”

Oh, itu… seharusnya tidak seperti ini , pikirku ketika pria yang telah kusumpah untuk dilindungi, bahkan dengan nyawaku sendiri, mengucapkan kata-kata yang menentukan:

“Aku akan menghabisinya sendiri.”

Keheningan yang memilukan menyelimuti kesatria agung dan penyihir veteran itu. Seluruh malapetaka ini pasti merupakan rangkaian kesalahan perhitungan bagi mereka seperti yang terjadi pada saya. Akhirnya, dengan enggan, mereka mulai berbicara.

Ketika Lord Gil mendengar seluruh “tugas” rumahnya, dia mencengkeram kepalanya di tangannya. “Konyol,” gumamnya. “Bodoh. Itukah sebabnya Haag membebaniku dengan belati ini? Sehingga saya bisa ‘mengepel’ saat semuanya berakhir? Seberapa egoisnya kamu ?! ”

Orang-orang tua itu hanya menundukkan kepala.

Saya ingat Duke Algren tua seperti yang saya lihat hari itu, ketika dia memarahi Lord Gil muda karena membebaskan saya dan saudara perempuan saya. Kekasaran pria itu mengejutkan saya. Untuk mempertahankan negaranya, dia bahkan akan melakukan ini pada putranya sendiri.

Sebuah ketukan pelan memecah keheningan.

“Lord Hayden, kami mendapat perintah untuk menyerang Pohon Besar,” seorang pria—mungkin salah satu penjaga yang kulihat saat masuk—mengumumkan dari luar.

“Kami juga, tuan,” tambah wanita itu.

“Aku datang, Huguemont,” kesatria agung itu menjawab dengan berat.

“Aku mengerti, Sandra,” penyihir hebat itu bergema.

Kedua lelaki tua itu berjalan dengan muram menuju pintu.

Lord Gil bergumam, “Aku tidak akan mendoakanmu, tapi… jangan mati dulu.”

Setelah jeda yang lama, kedua earl itu menjawab, “Ya, Tuanku.”

Begitu pasangan itu pergi, Lord Gil dan aku kembali ke kamarnya. Dia membuka laci mejanya, bahkan tanpa repot-repot duduk, dan melemparkan tas kain kecil kepadaku. Saya bergegas untuk menangkapnya dan ternyata sangat berat. Itu penuh dengan koin emas.

“Itu seharusnya memberimu jalan untuk saat ini,” kata tuanku. “Selamatkan adikmu dan lari. Kami… tidak punya banyak waktu tersisa. Ketika rumah adipati lainnya menyerang balik, mereka tidak akan menarik pukulan mereka. Setelah jeda, dia menambahkan, “Terima kasih telah berusaha melindungiku.”

Kata-kata terakhir yang lembut itu menusuk hatiku. “Tuan Gil!” aku memohon, koin-koin berhamburan dari dompet saat aku menekan tanganku ke dadaku dan jatuh berlutut di lantai. “Aku tahu aku tidak punya hak untuk meminta ini darimu, tapi tolong, tolong, tolong jaga aku bersamamu sampai akhir!”

“Aku menyelamatkanmu dan adikmu dengan iseng. Dan saya mendarat di kekacauan ini karena kebodohan saya sendiri. Untuk apa aku belajar dengannya di universitas?”

Aku dengan lembut menggenggam tangan Lord Gil yang masih berdarah dan mengucapkan mantra penyembuhan, mempertahankan sihirnya saat aku menggelengkan kepalaku berulang kali. “TIDAK! TIDAK! Tidak ! Hari itu, di pasar budak bawah tanah di wilayah kekuasaan Paus, saya—kami—berada di kedalaman keputusasaan. Dan Anda menyelamatkan kami! Hanya kamu! Mengetahui bahwa seseorang menjangkau saya, seorang gadis tanpa teman dari pulau selatan, adalah… yang membuat saya tetap hidup sampai hari ini. Jadi… Jadi tolong, saya mohon, pertahankan saya di sisi Anda!

Air mata mengaburkan pandanganku.

Saya telah gagal—gagal total. Tapi… aku masih hidup. Jadi, kali ini, setidaknya aku akan membuat Lord Gil aman dan utuh!

Setelah kesunyian terpanjang dalam hidupku, tuanku diam-diam menjawab, “Pertama, temukan saudara perempuanmu dan bawa dia ke tempat yang aman. Kemudian, jika Anda masih ingin … kembalilah kepada saya. Saya masih seorang Algren, dan saya memiliki kewajiban untuk dilakukan.”

✽

Jembatan di depan Pohon Besar tidak lain adalah zona perang.

“Wakil Komandan Richard Leinster! Miliki kamu!” seorang kesatria musuh muda berteriak, menerjang ke arahku dengan tombaknya. Di belakangnya, barisan rekan-rekannya menyiapkan panah petir dan menembakkannya secara serempak. Setelah berhari-hari pertempuran terus-menerus, para pemberontak mengenal saya secara langsung.

Sesosok tubuh kecil melesat di depanku, dan tombak yang ditusukkan ksatria itu memantul dari perisai besar pria klan beruang.

“Tidak di jam tangan saya!” teriak Toma, pemimpin cabang dari milisi beastfolk. “Sui!”

“Di atasnya!” jawab seorang pemuda klan rubah dengan seragam seni bela diri biru compang-camping. Sui, yang selamat dari Pertempuran Kota Baru, melemparkan pelat logam kecil yang dibuat di Pohon Besar. Jimat yang dicurangi juri melepaskan penghalang tahan petir sederhana, mencegat proyektil magis.

Ksatria musuh mendengus saat tendangan melompat dari Sui mengirimnya terbang ke rekan-rekannya. Petarung klan rubah mendarat dengan seringai di wajahnya.

“Kau melambat, Toma,” guraunya. “Usia tua pasti menangkap—”

“Mati, sialan!” Sekelompok infanteri berat menyerang, membawa kapak perang mereka ke arah Sui.

Toma langsung bereaksi. Dia menggunakan perisainya untuk menghentikan pukulan dan, dengan teriakan tenaga, mengayunkan palu perangnya dengan satu tangan ke arah para pemberontak yang tercengang. Para ksatria lapis baja mundur.

Bicara tentang otot!

“Bagaimana dengan usia, Sui?” balasnya. “Itukah sebabnya tunanganmu lari darimu?”

“Kepala otot!” Bentak Sui.

Ah, persahabatan.

Aku mengangkat pedangku tinggi-tinggi dan menembakkan Scorching Sphere ke barisan musuh. Mantra tingkat lanjut mengunyah penghalang tahan api mereka dan melubangi barisan mereka.

“Api! Ikuti petunjuk wakil komandan!” seorang kesatria wanita muda—Valery Lockheart—menyalak dari belakangku. Mantra ofensif dari semua elemen dituangkan ke dalam celah yang saya buat, memperbesar kebingungan dan memaksa para pemberontak untuk mundur. Standar mereka memproklamirkan mereka sebagai kumpulan unit lapis kedua yang dipimpin oleh baron dan baronet, dan moral mereka rendah.

“Aku akan menyebut itu kemenangan,” gumamku, lalu menghela napas dan menyarungkan pedangku. Rasanya tidak benar, karena itu bukan pedang kepercayaanku sendiri—Allen telah menghapusnya—tapi akhirnya aku mulai terbiasa.

“Bawa yang terluka ke dalam Pohon Besar!” Perintah Toma.

“Beristirahatlah secara bergiliran!” Sui menambahkan. “Shizuku, urutkan siapa yang terluka!”

Bawahan mereka mengakui perintah dan mulai bekerja. Saya khawatir ketika para pemberontak menghentikan aksi Rolo, tetapi kinerja milisi membuktikan ketakutan saya tidak berdasar.

“Bertrand, kita harus— Oh, aku hampir lupa.” Aku memotong pendek dan menggaruk kepalaku. Orang kedua saya tetap tinggal di Kota Baru bersama Allen. Hari-hari pertempuran terus-menerus ini membuatku lelah.

“Tolong istirahat juga, Wakil Komandan. Kami akan membangun benteng baru saat Anda pergi!” Valery mendesakku dengan antusias. Kami sangat tertekan sehingga aku tidak mampu lagi menahan kesatria bungsuku, yang memakai rambut panjang hijau pucatnya dengan sanggul kasar, jauh dari medan perang. Milisi berada dalam kesulitan yang sama dengan anggota termuda mereka, Shizuku.

Ksatria lain di belakangnya menatapku, begitu pula Toma dan Sui. Mata mereka semua menyampaikan pesan yang sama: “Istirahat.”

“Itu ada di tanganmu,” jawabku akhirnya. “Beri tahu saya segera jika Anda melihat pergerakan di kamp musuh.”

Saya mundur dari jembatan kembali ke Pohon Besar. Di sekitar saya, aliran orang yang terus-menerus datang dan pergi. Namun terlepas dari aktivitas mereka, semua orang berada di kaki terakhir mereka.

Saat pemberontakan pecah, kami telah memasang barikade kami di alun-alun luas di seberang jembatan dari Pohon Besar. Namun, sejak saat itu, para pemberontak memaksa kami mundur di tengah Jembatan Besar. Garis depan kami saat ini berdiri dalam jarak dekat dari Pohon Besar. Aliran korban yang terus-menerus telah mengurangi separuh kekuatan tempur kami dan menghilangkan sebagian besar perwira kami baik ksatria saya maupun milisi. Meski begitu, kami tidak mampu memanggil Shima dari klan kelinci untuk aktif bertempur kecuali sebagai upaya terakhir—kami tidak akan pernah bisa bertahan selama ini jika dia tidak berada di dalam Pohon Besar, mengorganisir upaya medis. Namun saya juga hampir tidak bisa mengirim Caren ke medan perang. Dia bahkan lebih muda dari Valery.

Dan bahkan dalam keadaan sulit ini, dewan kepala suku tetap diam.

Tidak ada berita yang datang dari tempat lain. Kami bahkan tidak tahu apa yang terjadi pada Allen atau mereka yang tinggal bersamanya. Lebih buruk lagi, musuh kami menahan inti pasukan mereka, memaksa kami untuk kelelahan melawan pasukan yang lebih kecil setiap hari. Kami memiliki simpanan air dan perbekalan, tetapi kami kehilangan pegangan di saluran air.

Saya meninggalkan jalan. Menyurvei puing-puing gondola yang mengapung di kanal yang luas, saya mengeluarkan kotak rokok saya … lalu menyimpannya lagi. Saya hanya punya satu yang tersisa.

Tawa parau memotong renunganku. “Kau terlihat murung, Tuan Merah. Kudengar aku mungkin akan menemukanmu di sini.”

“Dag,” jawabku lesu saat mantan wakil kepala suku dari klan berang-berang mendekat.

Dia memberi isyarat kepadaku, jadi aku mengikutinya. Kami mengamankan meja dan kursi untuk duduk saling berhadapan di tengah hiruk pikuk.

“Ini mungkin untuk kita,” kata berang-berang tua dengan sedih, pipanya di antara giginya. “Kepala suku kera adalah satu-satunya anggota dewan yang duduk di sana yang sering menjulurkan kepalanya ke tingkat yang lebih rendah, dan dia terlihat licik. Aku butuh bantuan darimu.”

“Kebetulan sekali: aku akan menanyakan hal yang sama darimu. Tapi pertama-tama…” Aku merapalkan mantra peredam suara, meski tidak terlalu bagus. Begitu suara kami tak terdengar lagi, aku menatap Dag. “Aku tidak bisa menyimpan rahasia darimu. Situasi militer kita sangat menyedihkan. Kita harus mengeluarkan setidaknya wanita, anak-anak, lansia, dan terluka sebelum Pohon Besar tumbang. Kami akan menjadi penjaga belakangmu.”

Berang-berang tua merenungkan hal itu sejenak. “Aku akan mengacak-acak beberapa perahu. Tapi dengan satu syarat—bantuan yang kusebutkan.” Dia membanting pipanya ke atas meja. Aku melihat kesedihan yang mendalam di matanya. “Kami akan menyelundupkan yang terluka, wanita, anak-anak… dan semua anggota ras lain yang berlindung di Pohon Besar. Semua mantan kepala suku, deputi, dan sebagian besar orang berpengaruh sudah setuju. Kami ingin Anda pergi bersama mereka untuk perlindungan.”

“T-Tapi…” Aku meraba-raba mencari jawaban.

“Kau tahu, Allen hanya kembali tinggi ketika aku pertama kali bertemu dengannya.” Dag tertawa, mengilustrasikan dengan jarinya. Tangan yang memegang pipanya gemetar. “Dia tidak lebih tinggi dari Caren, dia tidak punya banyak mana untuk dibicarakan, dan dia juga bukan atlet. Dan karena penampilannya, dia menonjol seperti ibu jari yang sakit di distrik-distrik beastfolk. Dia sering menangis di pangkuan saya ketika dia mengendarai gondola saya, terisak tentang betapa jauh lebih baik hidup jika dia memiliki telinga dan ekor binatang buas. Dia berhenti, lalu menambahkan, “Itu tetap di antara kita. Aku bahkan belum memberi tahu Nathan, Ellyn, atau Caren.”

Aku mengangguk kecil. Saya telah melihat ke masa lalu Allen setelah urusan dengan Gerard itu, dan saya membaca bahwa para beastfolk kurang ramah kepadanya untuk sementara waktu.

Dag berbalik untuk menatap ke kejauhan—ke arah Kota Baru. “Tapi dia tidak pernah menyerah. Dia bekerja, dan bekerja, dan terus bekerja! Dan dia masuk ke Royal Academy tanpa dukungan apa pun. Dia menulis surat kepada saya setelah dia lulus ujian. Menurutmu apa yang dikatakannya?”

Saya diam, mengundang Dag untuk melanjutkan.

“’Saya benar-benar berterima kasih atas semua pelajaran tak ternilai yang telah saya pelajari dari Anda. Saya harap Anda akan memberi saya tumpangan lagi di gondola Anda suatu hari nanti. Sampai bertemu lagi, Kakek Dag!’” kata berang-berang tua. “Saya tidak melakukan apa pun untuknya—hanya memberinya beberapa tumpangan perahu. Aku…aku tidak pernah bisa melakukan apapun untuknya, tapi…tapi dia…” Air mata mengalir di pipinya.

“Saya menangis malam itu. Udang menariknya! Allen kecil, yang biasa duduk di pangkuanku dan mendengarkanku mengoceh tentang masa lalu, berhasil!” Dag menutupi wajahnya dengan tangan gemetar. “Aku tidak pernah mengatakannya, tapi dia… dia seperti cucu bagiku. Dan…aku tidak mengangkat satu jari pun untuk menyelamatkannya. Dengar, Tuan Merah.” Berang-berang tua itu menurunkan tangannya, menunjukkan ekspresi tekad di matanya yang memerah. Saya tahu bahwa dia sangat mencintai Allen. Dan tentu saja, Allen mencintainya kembali. “Kami sudah kenyang bersembunyi di belakang anak-anak dan cucu-cucu kami untuk membeli tulang tua kami sedikit waktu ekstra. Kami sudah memiliki lebih dari yang kami bisa perut! Masuk akal bahwa giliran kita berikutnya. Jadi, Yang Mulia, Lord Richard Leinster, ketika saatnya tiba, jaga baik-baik istri, putra, putri, cucu, dan semua orang dari ras lain yang terdampar di sini.”

✽

Setelah berpisah dengan Dag, saya berjalan kembali ke kaki Jembatan Besar. Saya baru saja berpikir bahwa sudah saatnya saya kembali ke depan ketika seseorang memanggil, “Lord Richard.”

Aku menoleh dan melihat seorang lelaki suku serigala berkacamata usang dengan noda jelaga metalik di pipinya—ayah angkat Allen, Nathan. Kelelahan dan kesedihan membayangi dirinya.

Aku membungkuk dalam-dalam. Itu satu-satunya hal yang bisa saya lakukan.

“Tolong hentikan. Jangan lupa kau anak seorang bangsawan,” protesnya. Lalu aku mendengarnya mendesah, dan dia memberiku pelat logam kecil yang diukir dengan desain yang rumit. “Aku ingin kamu memiliki ini.”

“Aku?” tanyaku, mengangkat kepalaku dan menerima jimat itu. “Bukankah ini salah satu artefak tersihir yang nyaris menyelamatkan hidup Rolo?”

Natan mengangguk kecil. “Itu adalah jimat eksperimental untuk melindungi dari sihir. Itu bisa mencegah pukulan fatal, tapi hanya sekali.” Dia terdiam sejenak. “Itu yang terakhir yang bisa saya buat dengan bahan yang saya bawa ke sini.”

“Aku tidak bisa menerima ini,” protesku, kaget. “Aku tidak punya hak.”

“Kamu dan para ksatriamu telah mempertahankan Pohon Besar selama ini. Jika Anda jatuh … kita akan hancur. Saya telah memberikan yang lain kepada istri dan putri saya.”

Berarti dia tidak menyimpannya untuk dirinya sendiri.

Aku membungkuk lagi.

“Jika kamu masih merasa was-was,” lanjutnya, “maukah kamu mendengarkan sedikit omelanku?”

“Tentu saja,” jawabku pelan.

Nathan melepas kacamatanya dan menatap ke arah Pohon Besar. Untuk beberapa alasan, tampaknya ada lebih banyak griffin hijau laut yang beterbangan di cabang-cabangnya sejak pecahnya pemberontakan. Akhirnya, dia bergumam, “Allen adalah… anak yang terlalu baik untuk kita.”

“Bagaimana?” tanyaku, bingung.

“Kamu pasti melihat latar belakangnya. Ducal House of Leinster tidak bisa gagal untuk menyelidiki anak laki-laki dari klan serigala yang begitu dekat dengan Lady Lydia. Nathan berbicara tanpa basa-basi, dan pancaran kebijaksanaan di matanya mengingatkan saya bahwa dia adalah salah satu pembuat sihir terbaik di kota ini. “Ellyn dan aku tidak memiliki hubungan darah dengan Allen. Kami menemukannya dan membawanya masuk. Saat itu, kami telah meninggalkan tanah air kami untuk menjelajahi benua, dan kami hanya mencari tempat untuk menetap.”

Menurut laporan yang saya baca, garis keturunan Allen “sama sekali tidak diketahui”.

“Kehidupan di ibu kota timur memberi kami kedamaian dan ketenangan. Kami bahkan memiliki putri kami, Caren. Tetapi karena hidup kami sangat bahagia, kami lambat menyadari keterasingan yang dihadapi Allen.”

Mengutip laporan: “Allen mengalami masa pengucilan setelah kematian seorang gadis klan rubah di Kota Baru.” Tapi penyelidikan rumah saya tidak lengkap. Apa yang membuat kematian itu menjadi rahasia negara ?

“Ellyn dan aku tidak tahu harus berbuat apa. Meninggalkan ibu kota timur akan menjadi hal terbaik bagi Allen. Di sisi lain, Caren masih sangat muda. Pada akhirnya, kami memutuskan untuk tetap tinggal.” Nathan menutup matanya, dan bahunya bergetar. “Tapi jika aku tahu ini akan terjadi… aku lebih suka mencoba peruntunganku di kota lain mana pun di kerajaan! Saya membuat pilihan yang salah.”

Suara Nathan, lembut namun membawa, menghentikan langkah orang yang lewat.

“Itu sama dengan Royal Academy. Dia bisa saja melanjutkan ke tahap berikutnya dari pendidikannya lebih awal—dia memiliki nilai untuk itu, dan sekolah-sekolah di ibukota barat menerima siswa yang lebih muda. Tapi kami ingin mempertahankan senyumnya selama kami bisa. Jadi kami menahannya di sarang, bahkan setelah dia memiliki sayap untuk terbang.”

Artinya dia mungkin tidak bertemu Lydia. Saya kira semuanya tergantung pada kemungkinan terkecil. Atau apakah itu takdir?

“Saya tidak memiliki kekuatan leluhur saya. Ellyn dan aku tidak akan pernah bisa sampai sejauh ini jika bukan karena bocah itu. Aku tidak akan pernah bisa membalasnya, kecuali dengan menjadikan diriku tamengnya. Namun, saya—”

“Allen tidak menginginkan itu. Dan banyak prajurit berutang nyawa padamu,” kataku, menatap lurus ke arah Nathan. Dia sepertinya akan runtuh karena beban rasa malunya. Namun penghalang tahan petir portabel itu adalah ide dan hasil karyanya.

Tiba-tiba, dia tersenyum. Itu membuatnya sangat mirip dengan Allen. “Tidak ada kelangsungan hidup orang tua yang sebanding dengan nyawa anaknya. Saya yakin dunia ini penuh dengan orang-orang yang berpikir berbeda… tapi saya tidak mau mengalah. Orang tua hidup untuk mencintai dan melindungi anak-anak mereka! Setidaknya, begitulah menurut saya seharusnya.”

Penonton Nathan mengangguk diam-diam.

“Ini hanya tebakan,” kataku, “tapi menurutku dia hanya ingin membalas semua yang telah kamu lakukan untuknya.”

Keheningan panjang terjadi. Kemudian, Nathan mengulangi, “Dia ingin…membalas kita?”

“Ya. Dia mencintai orang tuanya, saudara perempuannya, dan seluruh keluarga beastfolknya dengan sepenuh hati, dan dia ingin melakukan apa saja untuk membalas semua yang telah Anda berikan kepadanya. Saya yakin dia merasakan hal yang sama terhadap saudara perempuan saya. Prasangka terhadap beastfolk masih kuat di ibukota kerajaan, tapi dia mendukungnya sejak ujian masuk Royal Academy mereka. Dia tumbuh mengikuti teladan Anda. Tentang itu, saya tidak ragu.”

Tapi bukan berarti aku melepaskanmu saat perang ini berakhir, allen. Anda memiliki masa depan yang cerah di depan Anda, apakah Anda suka atau tidak. Aku menolak untuk membiarkanmu mati.

“Berdirilah dengan bangga,” lanjutku, meletakkan tangan di bahu Nathan. “Kamu tidak melakukan kesalahan apapun! Saya yakin bahwa tanpa Anda, dia tidak akan bisa terus maju sejauh yang dia miliki. Richard Leinster akan selalu bangga telah bertarung di sini bersama Allen dari klan serigala.”

Nathan menangis, dengan terbata-bata, dia menjawab, “Terima kasih.”

“Wakil Komandan!” Valery berteriak dari Jembatan Besar. Urgensi dalam suaranya tidak salah lagi. “Aktivitas di kamp musuh! Mereka menerbangkan standar penjaga Algren dan House of Zani! Bahkan Grant Algren mungkin telah bergabung dengan barisan mereka!”

“Saya mengerti!” Aku menelepon kembali, berpura-pura tenang. “Valery, ingatkan Shima juga!”

“Ya pak!”

Ini mungkin serangan utama mereka. Pasukan kami yang babak belur tidak dapat bertahan tanpa Shima dan para penyembuhnya—kalau kami bisa menangkisnya sama sekali.

Tidak, kami tidak perlu khawatir tentang apa yang mungkin terjadi. Lakukan atau mati sekarang. Allen tidak menyerah, dan aku temannya. Aku juga tidak bisa membiarkan diriku berkecil hati.

“Saat pertempuran ini selesai, ceritakan lebih banyak tentang Allen,” kataku pada Nathan untuk berpisah. “Idealnya sambil menikmati minuman yang enak dan kaku dengan Dag.”

✽

Lonjakan mana dari luar lebih ganas dari hari-hari sebelumnya. Mau tak mau aku menggumamkannya saat aku bekerja, menimbulkan tatapan gelisah dari Kaya dan Koko, yang dengan gugup memanggil namaku.

Kami sedang duduk di perpustakaan di lantai dua Pohon Besar, mengiris pakaian yang tidak dibutuhkan menjadi perban darurat. Di dekatnya, Ine dan Chiho dari klan rubah meringkuk, telinga dan ekor mereka bergetar saat mereka menempel pada Lotta—seorang gadis yang lebih tua dari salah satu panti asuhan di kota yang mengagumi kakakku. Beberapa saat yang lalu, mereka sedang membaca buku bergambar berjudul Griffin Bayar Utangnya . Ibu kedua gadis yang lebih muda, Mizuho, ​​tidak terlihat. Dia dan ibuku menghadiri dewan tabib.

Saya memberanikan diri keluar dari perpustakaan dan menemukan pintu depan besar Pohon Besar berdiri terbuka. Aliran korban parah yang dibawa oleh tandu melewati mereka. Apakah pertempuran melawan kita?

“Kaya, Koko, aku pergi! Awasi gadis-gadis itu untukku!” teriakku, melepaskan jas putihku sebelum aku menyadari apa yang kulakukan.

Beberapa hari sebelumnya, teman-teman saya menghentikan saya. Namun kali ini, mereka menundukkan kepala dalam diam.

Aku menurunkan baret Royal Academy-ku hingga menutupi mataku dan keluar. Orang-orang bersenjata lainnya juga berbondong-bondong ke pintu — saya pasti bukan satu-satunya yang siap untuk bergabung dalam pertempuran. Shima dari klan kelinci berdiri di ambang pintu, tombak mantra di tangan, dan dia memiliki sekelompok milisi bersamanya.

“Musuh melancarkan serangan umum,” katanya dengan muram. “Kita akan keluar untuk bertarung! Saya ingin Anda berjaga-jaga di dalam Pohon Besar saat kami pergi. Jika yang terburuk terjadi, silakan lari bersama anak-anak.” Dia membungkuk dalam-dalam dan berangkat ke medan perang. Aku belum pernah melihat penampilannya seperti ini sebelumnya.

Saya hanya berpikir bahwa saya perlu bergabung dengannya ketika seseorang memeluk saya dari belakang.

“Bu,” aku memulai.

“Tidak, Karen!” serunya, meremasku erat-erat. “TIDAK! Tolong … Tolong jangan pergi. Dia berlinang air mata, dan aku merasa pedih mengingat betapa kurusnya dia sekarang.

“Bu, aku menjadi lebih kuat di ibukota kerajaan. Saya perlu melindungi semua orang!”

“Caren, jika aku kehilanganmu juga, aku… aku tidak tahu apa yang akan kulakukan.”

Aku menggigil ketakutan. Aku bisa mengerti sedikit bagaimana perasaan Allen. Meski begitu, saya meremas tangan ibu kami dan berkata, “Saya berjanji akan kembali. Lagipula, aku masih harus menyelamatkan Allen!”

Ibuku menatapku dalam kesedihan yang sunyi. Perlahan aku menjauh darinya dan melihat ayahku di tengah keramaian. Dia meringis tapi memberiku anggukan kecil. Aku menegakkan tubuh dan menuju pintu.

“Caren!” ibuku berteriak. Tetapi saya tidak melihat ke belakang—saya tidak akan mampu menahan air mata saya.

Setelah meninggalkan Pohon Besar, saya menghirup udara luar untuk pertama kalinya selama berabad-abad. Itu berbau darah dan terbakar.

“Apakah garis depan sedekat itu?” gumamku.

Ketika Allen berangkat untuk menyelamatkan orang-orang di Kota Baru, penjaga kerajaan dan milisi telah menguasai alun-alun di seberang Jembatan Besar. Tapi tidak lagi—barisan kami telah terdorong mundur hampir ke Pohon Besar.

Banyak griffin hijau laut berputar di langit di atas.

“Jika Allen ada di sini, yang kita temui sebelumnya mungkin bisa membantu kita,” gumamku, tiba-tiba teringat pada buku bergambar yang sedang dibaca gadis-gadis itu. Itu adalah harapan sekilas.

Saya membuat kemajuan lambat melalui tekanan orang-orang yang membawa yang terluka ke Pohon Besar dan yang lainnya meninggalkannya untuk bergabung dalam pertempuran. Namun, ketika saya mendekati bagian depan, saya mulai mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang situasinya. Kedua garda depan terkunci dalam baku tembak magis yang intens. Satu unit musuh secara khusus menembakkan mantra petir dasar dengan cepat. Anggotanya memegang apa yang tampak seperti tongkat berbentuk aneh. Apakah itu senjata mantra Lalannoyan?

Aku melihat Dame Valery Lockheart dan Shizuku dari klan kambing—pasangan yang menghentikanku meninggalkan Pohon Besar beberapa hari sebelumnya—merapalkan mantra penyembuhan untuk semua yang berharga.

Di garis paling depan, para juara terkunci dalam pertempuran. Dua komandan berdiri di sisi musuh: grand knight tua Haig Hayden, memegang tombak bermata satu, dan seorang penyihir beruban dengan topi dan tombak mantra. Saya juga memata-matai komandan tertinggi pemberontak, Grant Algren, duduk di atas kudanya di belakang garis musuh. Di pihak kami ada Lord Richard; Toma dari klan beruang, yang telah mengambil alih komando milisi setelah cedera Rolo; Sui dari klan rubah, pemimpin milisi Kota Baru; dan Shima, yang baru saja bergabung.

Aku bergegas ke formasi penjaga kerajaan, yang mulai goyah. Valery meneriakkan sesuatu tentang “Earls Haig Hayden dan Zaur Zani.” Saya juga mengenali nama terakhir — musuh yang kuat!

Hayden mengayunkan tombaknya ke satu sisi, melepaskan lima lemparan cepat dari mantra lanjutan Imperial Storm Tornado. Kemudian Zani tua mengangkat tombak sihirnya tinggi-tinggi, melontarkan mantra tingkat lanjut Imperial Thunder Lance tiga kali lipat. Ledakannya menghantam tornado … dan bergabung menjadi lima badai yang mengamuk.

Delapan mantra tingkat lanjut dalam satu serangan?!

Para prajurit tua itu berteriak, “Lihat apa yang kamu dapatkan dari ini!” dan “Blokir jika Anda bisa!” saat mereka meluncurkan mantra mereka. Jika Lord Richard dan para pemimpin milisi mengelak, sihir earl akan menghancurkan barisan kita!

“Saya akan mulai!” Teriak Toma, bergerak di depan kelompok itu dan mengangkat perisai besarnya untuk memblokir badai pertama.

“Jangan bertarung sendirian, Toma!” panggil Shima dari belakangnya. “Ingat: Aku bersamamu!”

Pertahanan magisnya yang kuat meredam kekuatan mantera, memungkinkan perisai Toma untuk bertahan dari satu ledakan dan ledakan lainnya. Tapi itu batasnya. Sebelum badai ketiga melanda, Toma pingsan, mengerang, dengan perisainya tercabik-cabik.

Sui melesat ke depan untuk melindunginya. Memfokuskan semua MP-nya ke satu tangan, pria klan rubah itu meraung dan melancarkan pukulan lurus ke badai ketiga… dan kemudian melewatinya!

Tapi Sui juga jatuh ke depan. Shima merapal mantra penyembuhan padanya dan Toma, mempertahankan pelindungnya sepanjang waktu, tapi mana miliknya dengan cepat berkurang. Dan masih ada dua badai yang tersisa.

“Terima kasih semua!” teriak Lord Richard. “Aku akan mengambilnya dari sini!” Dia menyerang ke depan, kedua tangan memegang pedangnya tinggi-tinggi. Dengan dua mantra Scorching Sphere tingkat lanjut, dia mencegat badai keempat dan kelima. Akhirnya, jalan menuju earl tua menjadi jelas untuk—

“Tewas!” Grant Algren memekik dari belakang barisan pemberontak. Sapuan ke bawah dari tombak sihirnya meluncurkan dua lemparan mantra tingkat lanjut Imperial Lightning Dance pada Toma dan Sui yang jatuh.

Dari semua waktu untuk ikut campur!

Pengawal kerajaan dan milisi terlalu sibuk bergulat dengan pasukan musuh untuk merespons. Bahkan aku terlalu jauh! Aku tidak akan berhasil tepat waktu!

Shima berteriak. Kemudian, saya melihat Lord Richard mengalihkan tugasnya ke jalur lain. Dengan raungan ganas, dia datang ke pertahanan Toma dan Sui, menghadapi sihir petir musuh dengan dua pukulan pedangnya yang cepat.

Ya! Dia memblokir mereka perf—

Ksatria di kepala penjaga Algren dan penyihir yang memimpin pasukan Earl Zani sama-sama merenggut unit mereka untuk membidik Lord Richard.

“Semua bersama Sekarang!”

“Api!”

Tombak dan petir yang tak terhitung jumlahnya menghujani Lord Richard. Dia dengan tabah mengayunkan pedangnya, melindungi para pemimpin milisi yang gugur. Di belakangnya, Shima, para kesatrianya, milisi, dan pejuang sukarelawan melancarkan pertahanan magis terkuat yang bisa mereka kumpulkan. Namun jumlah serangan musuh yang sangat banyak menghilangkan penghalang mereka sampai, akhirnya, sebuah mantra menemukan sasarannya.

Saya segera mengangkat tangan melawan kilatan cahaya yang menyilaukan dan gelombang kejut yang mengikutinya. Telingaku menangkap suara logam retak. Kemudian cahaya mereda, dan saya membuka mata, takut akan apa yang akan saya lihat.

Garis kami tidak mengalami kerusakan langsung. Namun…

“Sekarang kau sudah melakukannya,” gerutu Lord Richard. “Aku bahkan lebih dalam lagi berhutang pada Nathan daripada sebelumnya.” Meskipun kulit dan armornya berlumuran darah, dia memelototi grand knight dan rekan penyihirnya.

Apa maksudnya, dia berhutang pada ayahku? Aku bertanya-tanya. Kemudian, saya teringat amulet yang saya bawa.

Ksatria berambut merah mengayunkan pedangnya ke samping, tidak menghiraukan lukanya. Tombaknya yang berapi-api menahan earl tua itu sementara dia berteriak, “Keluarkan Toma dan Sui dari sini! Gandakan!”

“Ya pak!”

Ksatria dan milisi dengan cepat menarik pasangan yang babak belur itu ke belakang barisan kami. Para pemimpin yang jatuh meninggalkan jejak merah tua di belakang mereka. Shima, Valery, dan Shizuku bergegas menyembuhkan mereka, tetapi mereka kehilangan terlalu banyak darah untuk melanjutkan pertarungan ini.

Baik pasukan sekutu maupun musuh menghentikan bentrokan mereka dan mundur untuk berkumpul kembali.

“Huguemont, kenapa kamu ikut campur ?!” grand knight beruban itu berteriak. “Dan kamu, Duke Grant! Kami bisa menangani diri kami sendiri!”

“Sandra, jangan menodai kontes terhormat ini!” ulang penyihir tua itu. “Duke Grant, saya mengharapkan penjelasan tentang perilaku Anda nanti.”

“M-Maafkan aku,” jawab ksatria yang terguncang. Penyihir, sementara itu, memprotes, “T-Tapi tuan …”

“L-Lupakan hal sepele seperti itu! Lanjutkan penyerangan!” Bentak Grant, bingung tetapi masih memberi perintah. Pasukannya, bagaimanapun, ragu-ragu untuk patuh.

Sementara itu, cahaya penyembuhan berkelap-kelip di atas Lord Richard. Namun itu tidak cukup. Mana pasukan kami hampir habis.

“Maafkan kami,” kata Hayden. “Tetap saja, kamu tidak bisa mengalahkan kami berdua, terluka dan lelah seperti kamu.”

“Kamu bertarung dengan baik,” tambah Zani. “Menyerah. Kami akan menganggapmu sebagai tawanan perang, seperti kami mengambil mereka yang bertempur di Kota Baru.”

Lord Richard tidak menanggapi proposal tersebut.

Tahanan? Apakah itu termasuk Allen?

Ksatria berambut merah itu dengan sengaja menyeka darah dari pipinya. Kemudian dia mengeluarkan kotak rokoknya, menyalakan satu, dan meletakkannya di mulutnya dengan keanggunan yang terlatih. Setelah meniup kepulan asap… dia melemparkan rokoknya ke udara dan membakarnya dengan mantra api.

“Hanya itu yang ingin kamu katakan?” tuntutnya, menusukkan pedangnya ke Jembatan Besar. “Jawabannya adalah tidak. Tentu saja tidak!” Gumpalan api memenuhi udara, beresonansi dengan aumannya. Kemudian, diam-diam, Lord Richard Leinster berbicara kepada para earl. “Haig Hayden. Zaur Zani. Pertanyaan bodoh itu tidak layak untuk seorang kesatria agung dan penyihir terkenal Anda. Apa kau sudah melupakan tradisi tertua kerajaan kita?”

Aku bisa merasakan semangat ksatrianya meningkat saat wakil komandan berteriak, “Tidak peduli seberapa sengit pertempurannya, tidak peduli seberapa putus asa keadaan kita… penjaga kerajaan tidak pernah menyerah!”

Dentang logam pada logam memenuhi udara. Sebagai satu kesatuan, para ksatria di dekatnya memukuli pelindung dada mereka dengan persetujuan.

“Apalagi setelah Allen meninggalkanku untuk menyelesaikan pertarungan ini! Dia mempercayakannya padaku!” Api kemarahan berkobar di mata Lord Richard. “Bagaimana saya bisa menyebut diri saya seorang ksatria, apalagi adipati masa depan, jika saya meninggalkan janji kepada saudara seperjuangan saya ?!” Dia berhenti, lalu menyimpulkan dengan nada lebih tenang, “Apakah Anda punya pertanyaan lain?”

“Saya melihat kami telah menyia-nyiakan waktu Anda,” jawab ksatria agung itu.

“Kita harus menunjukkan usia kita,” kata si tukang sihir.

Kedua earl tua itu kemudian mengangkat senjata mereka. Sekali lagi, mantra tingkat lanjut mulai terbentuk di ujung pedang mereka.

Aku menyentuh sarungku. Saya akhirnya cukup dekat! Tapi saat aku memutuskan untuk bertindak, aku terganggu oleh suara kepakan sayap dan seruan pujian dari atas.

“Betapa tekad yang luar biasa, Tuan Muda Richard! Itu adalah semangat Leinster sejati!”

Aku… aku kenal suara ini! T-Tapi dia di ibukota selatan.

Aku buru-buru mendongak untuk melihat empat griffin berputar-putar. Di punggung mereka ada…Pelayan leinster!

Lord Richard mencabut pedangnya dari tanah dan meletakkannya di bahunya. “Tapi aku masih tidak cocok untuk ibuku,” katanya. “Apakah aku mendapat nilai kelulusan, Anna?”

Dengan lembut dan tanpa suara, kepala pelayan mungil berambut kastanye itu turun di hadapan Lord Richard. Dia tidak bersenjata dan dengan tangan kosong, meskipun dia mengenakan penutup dada di atas seragamnya yang sudah dikenalnya.

“Ya, tentu saja!” dia berkokok, dengan kedipan ceria. “Sekarang tolong, izinkan kami untuk mengambilnya dari sini.”

✽

Tiga pelayan lagi bergabung dengan Anna di tanah, dan griffin mereka naik ke tempat yang lebih tinggi. Yang satu memakai rambut merah pucatnya dengan sanggul longgar di belakang kepalanya. Telinganya agak panjang, dan kulitnya gelap. Dia tinggi, ramping, dan membawa sabit besar berwarna hitam legam di tangan kirinya. Juga, dia memiliki dada yang sangat penuh.

Di sebelah kanan pengguna sabit, seorang wanita kecil dengan rambut biru muda dikuncir melepaskan tongkatnya dan mulai membuat formula mantra. Mungkin mantra air tingkat lanjut, pikirku.

Pelayan terakhir memiliki rambut perak yang indah. Giginya terbuka untuk memperlihatkan gigi taringnya, dan dia tampak bersemangat untuk berkelahi. Dia menghunus sepasang pedang melengkung di pinggulnya dan mulai merapalkan sihir penguatan yang kuat pada dirinya sendiri.

“Aku tidak pernah berharap melihat pelayan di medan perang,” Earl Zani membentak, “tapi kami tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada mereka! Persiapkan rentetan sihir penuh!”

“Ya pak!” Pasukan penyihir tua menyiapkan mantra dan senjata mantra mereka.

“Tuan Muda Richard, izinkan saya,” Anna menginstruksikan. “Aku hanya ingin sekali memperkenalkan diri.”

“Baiklah, tapi jangan terlalu keras pada mereka,” jawab Lord Richard, lalu mundur ke belakang barisan kami. Ksatria dan milisi bergegas untuk mulai merawatnya.

“Kebaikan!” Seru Anna, terdengar sedikit kesal. “Kamu menunjukkan perhatian pada para pemberontak, tapi tidak untukku? Kapan Anda tumbuh menjadi pria berhati dingin seperti itu? Oh, celakalah aku.”

“Api!” Earl Zani meraung, menjatuhkan tombak sihirnya dengan kekuatan besar.

Pasukannya mengaktifkan sihir petir mereka… dan, satu demi satu, senjata mantra mereka salah tembak, mengirim pemberontak lapis baja berlayar di udara. Barisan musuh runtuh menjadi hiruk-pikuk teriakan dan jeritan yang tidak teratur.

A-Apa yang baru saja terjadi?

“Saya Anna, kepala pelayan di Ducal House of Leinster,” Anna mengumumkan, membungkuk hormat dengan elegan. “Tapi kamu tidak perlu mengingat namaku—aku hanya tidak suka mendapatkan reputasi di antara para ksatria yang merosot.”

Ejekannya yang tiba-tiba memicu ledakan kemarahan dari pasukan musuh.

“Kamu mengklaim bahwa kita telah jatuh dari ksatria?” Earl Zani tua menuntut dengan tegas.

“Hm?” Anna memiringkan kepalanya dengan pura-pura bingung, tidak terpengaruh oleh kemarahan para pemberontak. Kemudian dia bertepuk tangan, berseri-seri, dan berseru, “Oh! Maafkan saya. Saya lupa: pada dasarnya Anda telah dipukuli kutukan sejak Blood River. Dan sekarang di sinilah Anda, berjuang untuk tenggelam lebih rendah lagi! Aku tidak bisa tidak mengagumi usahamu yang sia-sia.”

“Kesunyian!” Sandra si penyihir berteriak, bersiap untuk merapalkan mantra petir tingkat lanjut yang dia siapkan pada tongkatnya. “Kami tidak kalah, dan kami tidak melupakan Blood River! Nenek moyang kita bertempur dengan gagah berani, tetapi keberuntungan melawan mereka, dan kemenangan nyaris lolos dari genggaman mereka!

Wanita ini tidak tahu apa yang terjadi di Blood River.

“Aku tidak bisa membiarkan itu tidak terjawab!” tambah dukun tua itu.

“Zaur, tunggu!” Hayden menangis, tapi rekannya mengabaikannya. Zani mengerahkan tiga Imperial Thunder Lance lainnya di ujung tombak mantranya.

Anna menoleh ke belakang dan bertemu dengan tatapanku. “Jangan takut, Nona Caren. Meskipun aku mungkin tidak melihatnya…”

Penyihir tua dan muridnya menembakkan mantra tingkat lanjut mereka! Sebagai tanggapan, Anna dengan ringan melambaikan tangan kirinya. Pada saat itu, saya melihat garis-garis berpacu di udara.

“Apa?! I-Tidak mungkin!” teriak penyihir itu, yang mengejutkan semua orang, mantranya hancur, tercabik-cabik beberapa saat sebelum aktivasi.

“Aku cukup kuat,” pungkas Anna sambil mengedipkan mata.

“Dia memotong mantra tingkat lanjut ?!” Earl Zani tua meratap, diimbangi dengan ketidakpercayaan Sandra, “I-Ini tidak mungkin!”

Darah terkuras dari wajah Grant.

“Permainan anak-anak, kalau boleh saya katakan begitu,” kepala pelayan berkokok. “Tuan Muda Richard bisa melakukannya sepuluh kali lebih baik dengan mudah!”

“Tidak dalam hidupmu,” potong Lord Richard dengan masam. Dia pasti kehilangan terlalu banyak darah, karena dia berwajah pucat dan duduk.

“Kamu tidak punya hati, Tuanku. Oh, kemanusiaan!” Anna menangis tersedu-sedu. Pada saat yang sama, dia menggerakkan tangan kanannya.

Penyihir tua itu menjerit kaget saat tombak mantra dan pertahanan magisnya dengan cepat diiris menjadi puluhan bagian. Topinya terbang dari kepalanya.

“Menguasai!” pekik Sandra.

Sang earl sendiri berdiri dengan mata terbelalak keheranan. Tapi tepat ketika garis yang tak terhitung jumlahnya hendak memotongnya menjadi pita, kesatria tua itu berteriak, “Zaur!” dan mencengkeram kerah rekannya, menariknya ke belakang. Penyihir itu berdarah, tetapi pasukannya menangkapnya.

Garis itu juga mendatangkan malapetaka di depan musuh, memotong senjata mantra, tombak, tongkat, perisai, dan baju besi dengan mudah. Tentara pemberontak menjerit dan mengerang saat teror menyebar ke seluruh barisan mereka. Hanya satu dari mereka yang berhasil menangkis serangan itu. Meskipun berdarah dengan bebas dan memberikan sihir penyembuhan pada dirinya sendiri, Hayden memelototi Anna dan berkata, “Itu adalah teknik kekaisaran.”

“Saya sebelumnya bertugas sebagai pembunuh Yustinian,” Anna mengakui dengan riang. “Kekaisaran memberiku peringkat tertinggi mereka — Malaikat Maut.”

Para pemberontak membeku karena terkejut. Apakah Malaikat Maut Yustinian benar-benar menakutkan ?

“Semua kekuatan, mundur ke tengah jembatan,” perintah kesatria agung, mengangkat tangan kirinya. “Huguemont, ambil alih komando. Duke Grant, mundur!”

Setelah jeda singkat, kesatria itu menjawab, “Ya, tuan!” dan Grant, “V-Baiklah.” Pasukan musuh mengatasi sebagian ketakutan mereka dan mulai mundur melintasi Jembatan Besar.

Anna dan Hayden berhadapan, ekspresi mereka sangat kontras. Dia semua tersenyum, sementara dia mengenakan cemberut tanpa emosi. Kemudian, dengan gerutuan yang tajam, kesatria tua itu memukulkan gagang tombaknya ke tanah dan merapalkan mantra air. Kabut tipis naik menutupi jembatan.

“Trikmu sulit dilihat,” katanya. “Tapi bukan tidak mungkin.”

“Ya, saya mengerti,” jawab Anna. “Kamu pasti cepat beradaptasi. Tetapi apakah Anda mengizinkan saya untuk melakukan satu pengamatan saja? Dia dengan ringan melambaikan tangannya.

“Tidak berguna!” raung grand knight, maju ke depan. “Jika aku bisa melihatnya, aku bisa—”

Teriakan datang dari barisan musuh yang mundur. Menyemprotkan darah dan potongan daging memenuhi udara saat lengan dan baju besi hancur berkeping-keping. Bahkan Grant jatuh dari kudanya, teriakan minta tolongnya terputus saat tekanan tentara menelannya.

“Kamu masih. Di dalam. Range,” kepala pelayan terkekeh mengejek.

Tentara pemberontak terus berteriak.

“Apa yang sedang terjadi?! A-Apa yang memukul kita?!”

“String! Dia menyerang dengan tali tak terlihat!”

“Kerahkan pertahanan magis terkuatmu! Sulap dinding batu dan gali! Pertahankan agar mantra penyembuhan tetap datang!”

“Celenissa, Nico, Jean,” Anna memanggil ketiga pelayan lainnya. “Bubarkan bajingan itu sesuai keinginanmu. Jembatan ini dibangun dari dahan tua Pohon Besar—tidak akan mudah patah. Anda mungkin sekasar yang Anda suka.

“Ya Bu!”

“Kamu mengerti!”

“Baiklah!”

Para pelayan mengangkat senjata mereka dan berlari melewati Hayden. Ksatria agung tua itu tetap tidak bergerak, tombaknya siap—dia tidak mampu mengalihkan pandangan dari Anna.

Pembantu utama, Celenissa, mencabik-cabik sekelompok ksatria berbaju besi berat. Sabit eboni dua tangannya membelah deretan perisai menara yang kokoh dan bahkan menjatuhkan barisan belakang penyihir ke tanah dalam tumpukan berdarah.

“Dia menembakkan bilah angin dari sabitnya? Aku bahkan tidak bisa menghitung semuanya,” gumamku, gemetar. Kemahiran magisnya tampak mustahil.

Nico, pelayan dengan rambut biru muda, berhenti sebelum mencapai musuh dan mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi. Formula mantra besar yang belum pernah kulihat sebelumnya menjulang di atas jembatan. Sesaat kemudian, corong air yang menjulang tinggi melonjak dari kanal di bawah.

“Apakah itu singa air?” Shizuku bertanya dengan heran. “Dan begitu banyak dari mereka.”

Nico telah menyihir sepasukan makhluk ajaib—setidaknya beberapa ratus! Dia menghantam tanah dengan gagang tongkatnya, dan singa-singanya menyerang pasukan pemberontak.

Tidak lama setelah pelayan berambut perak, Jean, mencapai garis musuh, dia melompat tinggi ke udara. Secara alami, itu membuatnya menjadi sasaran empuk. Namun dia menerobos rentetan sihir yang diarahkan ke arahnya, mengandalkan penghalang yang kuat dan mantra penyembuhan yang tak terhitung jumlahnya. Dengan raungan yang memekakkan telinga, dia mengayunkan pedang lengkungnya ke bawah dari atas kepalanya. Bahkan saya bisa merasakan gelombang kejut dari serangan brutal, yang menghempaskan kerumunan tentara pemberontak dari jembatan dan masuk ke kanal. Jean tidak terluka.

“Kamu hampir tidak bisa dipercaya untuk menjaga perbatasan timur jika gadis lemah seperti kami terlalu banyak untukmu,” Anna berpendapat pada kesatria agung saat dia melihat pemandangan itu. “Saya mendapat kesan bahwa Algren memberikan hidup mereka untuk menyelesaikan tugas mereka, bahkan ketika mereka menemukan diri mereka kalah.”

Hayden tidak menanggapi. Sebaliknya, dia menggeram, “Kamu tidak menggunakan string, kan?”

“Semua orang tampaknya salah mengira saya sebagai pengguna tali. Saya tidak bisa membayangkan mengapa, ”jawab Anna, dengan tawa kecil yang merdu. “Tentu saja, Tuan Allen melihat teknik saya pada pandangan pertama dan bahkan melakukan analisis terperinci! Celakalah aku. Dia pengganggu alami, meskipun Anda tidak akan pernah tahu untuk melihatnya. Lady Lydia menyukai godaannya meskipun dia menggerutu, tapi aku tidak menikmati— Oh!” Kepala pelayan menggigil dan menempelkan tangannya ke pipinya seolah-olah dia baru saja menemukan kebenaran rahasia kehidupan. Gelisah, dia bergumam, “M-Mungkinkah ini contoh keinginan kekanak-kanakan untuk menggoda gadis yang dicintai yang sudah sering kudengar? O-Oh, tapi aku t-tidak mungkin. Saya sudah memiliki nyonya saya dan Lady Lydia dan Lady Lynne. Tapi jika hanya berbelanja, makan, dan menatap pemandangan malam hari—”

“TIDAK!” Aku berteriak sebelum dia bisa melontarkan omong kosong lagi. “Keluar dari pertanyaan! Sebagai saudara perempuannya, saya benar-benar melarangnya!”

“Anna, pertimbangkan usiamu,” Lord Richard menambahkan dengan lemah.

Kepala pelayan cemberut pada kami. “Jangan merusak, Nona Caren. Dan untuk Anda, Tuan Muda Richard … saya akan berbicara dengan Anda nanti. Dengan itu, dia mengembalikan perhatiannya pada grand knight tua itu. “Tapi di mana sopan santunku? Aku sudah membuatmu menunggu. Saya memiliki pertanyaan untuk Anda.”

Dia berseri-seri, dan aku merinding. Tiba-tiba terasa jauh lebih dingin dari sebelumnya.

“Apakah Tuan Allen aman?” dia menuntut. “Saya percaya Anda harus mempertimbangkan tanggapan Anda dengan hati-hati. Jawaban yang salah bisa menjadi surat kematian bangsawan timur dan semua orang yang terlibat dalam Kebodohan Besar ini.

Hayden mengangkat alis putihnya. “Kamu datang jauh-jauh dari ibu kota selatan untuk menanyakan itu? Tentunya seorang pejuang sekaliber Anda dibutuhkan untuk berperang dengan liga, terutama sekarang karena keluarga Howard terlalu sibuk dengan kekaisaran untuk membantu.

Aku merasakan sesak di dadaku. Bukan hanya ibu kota timur; utara dan selatan juga diserang!

Anna, bagaimanapun, hanya tertawa mencemooh.

“Apa yang menurutmu sangat lucu ?!” bentak earl tua itu, mengacungkan tombaknya.

“Oh, aku tidak pernah membayangkan akan mendengar hal seperti itu dari Lord Haig Hayden, seorang grand knight dan salah satu dari ‘Wings’ Algren. Mungkin usia tua mengejarmu, ”jawab kepala pelayan. Dia masih tersenyum, tapi suaranya seperti sebilah es. “Apakah Anda benar-benar membayangkan bahwa Ducal House of Leinster saya akan kalah dari orang-orang seperti League of Principalities? Atau bahwa keluarga Howard akan membiarkan satu pasukan kekaisaran mengalahkan mereka? Mustahil.”

Anna memberi isyarat dengan kedua tangan, dan tiga pelayan lainnya turun di belakang grand knight tua itu. Lebih jauh di sepanjang jembatan, sisa-sisa garis musuh yang compang-camping sedang berjuang untuk menangkis singa air.

“Keluarga Howard adalah ‘dewa perang’,” lanjut kepala pelayan. “Beberapa abad telah berlalu sejak rumah mereka pertama kali muncul di panggung sejarah, namun mereka tetap tak terkalahkan di medan perang. Teman tetap mereka, Pejalan Kaki yang tangguh, masih berdiri kokoh di samping mereka. Dan pada kesempatan ini, profesor akan membantu mereka dengan sungguh-sungguh. Saya bahkan tidak akan menyebutnya kontes. Tetap saja, ada satu pertanyaan lain yang menjadi perhatianku: Apakah adipati tua itu benar-benar melupakan aib keluargamu di Blood River?

“Duke Guido tidak berubah,” jawab Hayden pelan. “Adapun Tuan Allen, kami membawanya sebagai tawanan… tetapi dia kemudian diculik dan dibawa, saya kira, ke Laut Empat Pahlawan. Apakah dia masih hidup, saya tidak tahu.”

Sebelum saya tahu apa yang saya lakukan, saya bertepuk tangan ke mulut saya. Aku gemetar seperti daun.

Diculik? Mengapa Empat Pahlawan Laut? Dan … dia mungkin sudah mati?

Valery dan Shizuku berlari mendekat dan memelukku erat dari kedua sisi, menggumamkan namaku.

“Kita sudah mengambil langkah pertama,” kata Hayden sambil menyiapkan tombaknya. “Jadi, demi kehormatanku, aku akan menyelesaikan tugasku! Kamu mungkin Malaikat Maut, tapi aku akan memukulmu!”

Tatapan Anna tertunduk. “Serang aku ?” gumamnya. “Kamu tampaknya bekerja di bawah kesalahpahaman.”

Angin berhenti, keheningan turun, dan cahaya hitam pekat mulai menyebar di sekitar kami.

“Apakah Anda menyadari bahwa saya … benar-benar marah?” tanya kepala pelayan, perlahan mengangkat kepalanya. Yang mengejutkan kami, matanya menunjukkan kesedihan yang mendalam. “Aku yakin Lady Lydia sedang menghunus pedangnya bahkan saat kita berbicara. Dia tidak akan ragu untuk meninggalkan segalanya dan berlari ke satu tempat yang dia miliki—di sisi Mr. Allen. Dan itu pasti menghancurkan hati nyonyaku, Lady Lynne, dan Lady Lily untuk melihatnya dalam keadaan seperti itu.”

Lydia! Tapi… aku tahu bagaimana perasaannya. Saya tidak bisa membantu mengetahui. Allen selalu menjadi pusat dunianya.

“Sejak kecil, Lady Lydia diremehkan sebagai ‘anak terkutuk’ keluarga Leinster.’ Dia menangis hingga tertidur hampir setiap malam dan sudah lama lupa bagaimana cara tersenyum. Tapi sejak dia bertemu Tuan Allen, dia sangat gembira. Dia benar-benar punya! Apakah Anda tahu betapa hebatnya keajaiban itu ?!

Allen telah menulis kepada saya tentang dia: “Rambutnya pendek, merah tua, dan cantik. Dan permainan pedangnya sungguh luar biasa! Dia bertindak keras kepala, tapi jauh di lubuk hatinya dia adalah seorang cengeng yang kesepian… dan seorang gadis yang sangat baik.” Lalu, saat aku bertemu dengannya secara langsung, semua kecurigaanku berubah menjadi kepastian. Tanpa kakakku, dia sudah lama…

Anna mengayunkan tangannya ke kedua sisi. Pancaran hitam legam dari mana-nya benar-benar mengelilingi Hayden, menghentikan langkah mundurnya.

“Setelah ujian masuk Royal Academy, dia membawa Mr. Allen kembali ke kediaman Leinster di ibukota kerajaan,” lanjutnya. “Oh, senyum gembira dan malu-malu di wajahnya saat dia dengan panik memilah-milah setiap gaun di rumah! Dan nyonyaku senang saat dia melihat dari bayang-bayang! Sepanjang tahun-tahun pelayanan saya di Leinster, saya tidak pernah ingat menangis sebanyak yang saya lakukan malam itu. Itulah arti pria yang Anda lukai bagi saya.

Hayden terdiam. Permusuhan Anna terlalu kuat untuk ditanggapi.

“Saya tidak tahu keadaan apa yang mendorong Anda sekalian untuk melakukan Kebodohan Besar ini. Namun, sejauh yang saya ketahui, air mata Lady Lydia adalah yang terpenting. Saya hanya punya satu hal untuk dikatakan kepada Anda. Anna mengangkat tangan kirinya ke atas. Empat tornado gelap gulita bermunculan, mengelilingi Hayden di semua sisi.

“Kematian adalah hukuman yang terlalu ringan karena membuat nona menangis. Jika yang terburuk terjadi, dan hati Lady Lydia hancur …” Mata Anna berubah menjadi jet redup dan redup. Malaikat Maut telah tiba, mengenakan senyum luhur bahkan saat dia mengisi udara dengan kedengkian dan tinta mana. “Jangan membodohi diri sendiri dengan mimpi kematian yang menyenangkan. Aku akan mengiris dan memotong dan mencabik-cabikmu sampai tidak tersisa sepotong daging pun.”

“Aku menerima kecamanmu, Malaikat Maut,” jawab Haig Hayden pelan. “Tapi aku tidak akan mundur! Saya menolak!” Masih tak gentar, dia mencengkeram tombaknya dan bersiap menghadapi serangan gencar.

“Kalau begitu, aku harus bersikeras agar kamu meninggalkan panggung n—”

Saat itu, kilatan zamrud melesat di atas kepala kami. Seorang kesatria tua tiba-tiba terjun, berteriak, “Aku tidak bisa membiarkanmu mengambil nyawanya!”

Trio pelayan langsung beraksi.

“MS. Anna!”

“Bu!”

“Mereka memilih waktu yang sangat tepat untuk serangan diam-diam!”

Dengan sabit, singa, dan pedang melengkung, mereka memblokir dan membelokkan tusukan tombak yang ditujukan untuk membuat Anna lewat.

“Lord Haag Harclay,” kata kepala pelayan, memelototi pendatang baru itu. “’Sayap’ Algren lainnya, seorang kesatria agung, dan komandan Orde Violet. Saya melihat kereta berhenti bergerak tidak mencegah Anda kembali dari ibukota kerajaan.

“Jadi, sabotase kereta api timur adalah perbuatanmu,” jawab Harclay. “Maafkan aku, tapi kami juga memiliki perintah untuk dilaksanakan—kami belum bisa mati. Haig! Sadarlah!”

“Aku tidak perlu diingatkan!” Hayden menjawab.

Dua Sayap berdiri berdampingan. Harclay, yang memakai surai rambut putihnya dikuncir kuda longgar, mengayunkan tombaknya dalam lengkungan lebar, melontarkan Imperial Storm Tornado lima kali berturut-turut. Hayden mengikutinya, menjadikan jumlah pusaran yang mengamuk menjadi sepuluh.

Aku merasakan angin badai menerpa kulitku saat aku mengusap sarungku, menarik belatiku, dan memasuki Apotheosis Petir terkuat yang bisa kukerahkan. Formula mantra Allen mendukungku, berpacu di sepanjang pedang gelap dan mengubahnya menjadi ungu. Tombak petir yang kusulap menjadi tombak besar dengan kepala berbentuk salib. Saya merasa gembira tidak seperti sebelumnya—Allen melindungi saya!

Dalam sekejap, aku berada di sisi Anna.

“Ya ampun, Nona Caren. Dan belati itu…” kata kepala pelayan, menatapku.

“Jadi, kami tidak bisa menjauhkanmu, Caren,” tambah Lord Richard, menghela nafas saat para penyembuh merawatnya.

“Saya Caren, saudara perempuan Allen, dari klan serigala!” Aku berteriak, memanggil petir yang lebih kuat saat aku menusukkan tombakku ke depan. “Aku punya banyak pertanyaan untukmu, dan aku menuntut jawaban!”

Para ksatria agung merengut, bergumam, “Atavisme” dan “Seperti Bintang Jatuh,” tetapi mereka berdiri tegak.

Tepat ketika bentrokan akan dimulai, kesepuluh tornado dan lampu mana tiba-tiba menghilang. Yang mengejutkan kami, sekawanan griffin hijau laut mengepung Jembatan Besar.

“Apa?” aku bergumam, tertegun.

“Nah sekarang,” kata Anna, jelas tertarik.

Tuan Richard tidak berbicara. Tatapannya terfokus pada satu titik—griffin hijau laut tua berwarna putih murni yang baru saja hinggap di depanku. Dia mengenakan kerah kuno di lehernya, dan di punggungnya duduk seekor bayi makhluk yang berkicau gembira — anak ayam yang telah diselamatkan kakakku. Saya merasakan kehadiran di atas saya dan melihat untuk melihat ibu griffin. Ini seperti sesuatu dari Griffin, Bayar Utangnya .

Griffin putih mengabaikan para grand knight dan mendekatiku, tatapannya terkunci pada belati yang aku gunakan sebagai media sihirku. Ketika saya menghilangkan tombak saya, griffin itu menjulurkan lehernya yang panjang dan menyentuh bilahnya.

Adegan yang hidup melintas di benak saya. Seorang penyihir klan serigala berdiri memunggungiku, dengan belati di tangannya. Apakah itu belati yang sama yang saya pegang? Di depannya, pasukan iblis besar mendekat.

“Terima kasih atas segalanya,” kata penyihir itu. “Sungguh-sungguh. Saya beruntung pernah mengenal Anda—tentang itu, saya tidak ragu. Pergi sekarang. Saya satu-satunya yang perlu mati di sini karena kebodohan seperti itu!

“Aku” berteriak padanya, menangis. Begitu juga dengan benda yang ada di punggungku.

Seorang gadis kecil?

Seorang penyihir mengenakan tudung bertepi merah maju ke kepala pasukan musuh.

“Pergi! Tinggalkan aku!” teriak penyihir klan serigala. “Beri aku tumpangan di punggungmu di kehidupanku selanjutnya, jika aku punya. Awasi Pohon Hebat dan semua orang untukku … ”

Saya membisikkan sebuah nama: “Luce.”

Griffin putih memenuhi udara dengan seruan kegembiraannya. Air mata mulai tumpah dari mata emasnya yang berkilau. Kawanan lainnya semuanya mulai menyebarkan sihir angin melawan para ksatria agung tua.

Shooting Star bertukar banyak janji… dan tidak hanya dengan orang.

“Aku bukan orang yang kamu rindukan untuk dilahirkan kembali,” kataku. “Tapi maukah kau membantuku?”

Luce menutup matanya, melebarkan sayap putihnya, dan mulai bernyanyi. Saya memiliki pandangan yang jelas tentang desain di kerahnya — bintang jatuh.

Saya memanggil kembali tombak petir saya. “Mengambil mantra ini secara langsung akan menjadi ide yang buruk,” aku memperingatkan para grand knight.

Pemeran segi delapan Thunder Fang Spear, mantra lanjutan eksperimental yang diciptakan Allen untukku! Saat itu tengah hari, tapi aku masih tidak kesulitan melihat cahaya ungu-putih dari mana yang berputar di sekitarku.

Hayden dan Harclay tampak paling muram yang pernah kulihat.

“Amplifikasi ajaib?”

“Jadi, dia meniru kehebatan kakaknya.”

“Ambil ini!” Aku meraung di bagian atas paru-paruku, memanggil delapan tombak petir raksasa yang berputar dari langit di atas.

“Semuanya, mundur!” Lord Richard menggonggong.

“Celenissa, Nico, Jean, mundur!” Anna menggema.

Tabrakan yang menggelegar itu belum pernah saya alami sebelumnya. Massa besar jatuh ke kanal.

Begitu saya melepaskan Lightning Apotheosis saya, cewek griffin itu melompat ke pelukan saya, berkicau kegirangan. Ksatria agung tua tidak terlihat. Mereka mungkin mundur.

“Aku tidak percaya,” kata Lord Richard dari belakangku. “Pernahkah kamu mempertimbangkan untuk berkarir di penjaga kerajaan, Caren?”

“Aku akan pergi ke universitas,” jawabku. “Aku berjanji pada Allen dan Stella.”

“Itu memalukan. Rekrut yang bisa menghancurkan Jembatan Besar sulit didapat.”

Jembatan besar yang membentang di kanal di depan kami sudah tidak ada lagi.

Aku menyarungkan belatiku dan mengembalikan anak ayam itu ke Luce. “Terima kasih,” kataku. “Kamu benar-benar penyelamat.”

Griffin putih mendengkur dan terbang, masih menyanyikan lagu kegembiraannya. Tampaknya bersedia untuk membantu kami lagi.

“Benar!” kata Lord Richard, bertepuk tangan. “Jangan biarkan yang terluka menunggu perawatan. Nona Shima, apakah Toma dan Sui aman?”

“Mereka tepat seperti hujan,” seru Shima. “Yang Mulia, Lord Richard Leinster, terima kasih telah menyelamatkan kekasih dan rekan saya. Saya benar-benar berterima kasih.” Dia membungkuk dalam-dalam, dan anggota milisi lainnya melakukan hal yang sama.

Lord Richard menggaruk ujung hidungnya. “Jangan pikirkan itu. Siapa pun akan melakukan sebanyak itu untuk saudara seperjuangannya.”

“Tuan Muda Richard, betapa Anda telah tumbuh,” Anna menimpali. “Saya sangat gembira! Nico, Jean, tetap di sini dan lihat yang terluka. Celenissa, jaga Nona Caren.”

“Kamu mengerti.”

“Tentu saja!”

“Ya Bu.”

“Baiklah, kalau begitu,” kata Lord Richard. “Caren, Anna, ayo pergi. Sudah saatnya kita melihat kepala suku.”

“Aku bersamamu!” saya menjawab.

“Saya harus memberi hormat kepada Nyonya Ellyn dulu,” kepala pelayan menolak. “Nyonya mempercayakan saya dengan surat untuknya.” Saat saya mengikuti Lord Richard menuju pintu Great Tree, dia berbisik, “Tuan Muda Richard, saya kira Anda tidak bermaksud memilih kematian yang terhormat?”

“Tidak pernah. Allen meninggalkan saya yang bertanggung jawab. Saya akan melihat semua orang melalui ini, tidak peduli apa yang diperlukan, ”jawab ksatria berambut merah, suaranya lembut tapi tegas. Kemudian, dia mengalihkan pandangannya ke ujung lain dari Jembatan Besar, menuju Kota Baru. “Di tepi Sungai Darah, Shooting Star memberi tahu para penyintas, ‘Saya tidak akan membiarkan Anda mengambil jalan keluar yang mudah. Tidak peduli betapa putus asanya keadaan, saya ingin setiap orang dari Anda menjalani hidup Anda.’ Saya yakin mereka merasa seperti kita sekarang. Allen adalah pemberi tugas yang keras—dia bahkan tidak akan membiarkan kita mati tanpa keributan.”

✽

Aku menemani Lord Richard ke Pohon Besar, di mana Anna melihat ibuku dan berlari untuk bergabung dengannya. Saya juga melihat Mizuho di dekatnya.

Sebagai pengganti kepala pelayan, Dag dan Deg, mantan kepala suku berang-berang, berlari ke arah kami.

“Itu dia, Tuan Merah. Dan kamu juga, Caren.”

“Saya berani bertaruh Anda menuju ke tingkat atas. Ikutlah dengan kami.”

Kami mengangguk dan mengikuti mereka ke tengah aula bundar yang besar. Orang-orang berkerumun di sekitar kami saat Dag dan Deg berdiri tepat di bawah lubang di langit-langit dan bertepuk tangan.

“Benar!”

“Ini dia!”

Mereka merapalkan mantra tumbuhan secara serempak, dan tanaman merambat yang lebat tumbuh dari lantai, mengangkat kami ke atas. Tanaman menempatkan kami di tingkat tertinggi, di pintu masuk ruang dewan.

“A-Apa semua ini?” teriakku, terengah-engah saat aku mengambil adegan itu. Tanaman ivy yang lebat menutupi pintu kamar, dan penghalang magis yang tak terhitung jumlahnya menghalangi jalan ke sana.

Sihir botani!

“Apa yang mereka mainkan ?!” tuntut Dag, memelototi rintangan itu.

“Seluruh dewan pasti melihat!” Bentak Deg, sama-sama geram.

Aku melirik ksatria berambut merah, yang berdiri dengan tangan terlipat. Lord Richard menyunggingkan senyum muram. “Celenissa,” katanya, dengan lambaian tangan kirinya yang cepat.

“Baik tuan ku.” Maid berambut merah pucat melangkah ke depan kami… dan memotong tanaman dan pertahanan dengan satu ayunan sabit besarnya yang secepat kilat! Kemudian dia menendang pintu hingga terlepas dari engselnya! Itu jatuh ke dalam ruangan dengan suara keras, mengungkapkan Ogi — kepala suku dari klan serigala dan kepala dewan — bersama dengan kepala suku lainnya, wakil mereka, dan …

Apa yang dilakukan geng Toneri di sini?

Kume dari klan tikus masih hilang dari grup. Sepertinya ada yang tidak beres, jadi saya menghitung kepala suku yang tercengang dan kuyu. Klan serigala, macan tutul, beruang kecil, kelinci, berang-berang, kucing, dan tupai di Kota Tua semuanya diperhitungkan. Dari Kota Baru, saya melihat para pemimpin klan rubah, musang, kambing, dan lembu. Di mana kepala suku kera dan tikus?

Dag dan Deg tampak sama bingungnya seperti yang kurasakan, tetapi Lord Richard dan Celenissa masuk ke kamar seolah-olah mereka tidak peduli, jadi kami bertiga bergegas mengejar mereka.

Lord Richard berhenti di depan meja dewan, membungkuk, dan berkata, “Wakil Komandan Richard Leinster dari pengawal kerajaan, siap melayani Anda. Maaf mengganggu—saya lelah menunggu, jadi saya datang untuk memeriksa keputusan Anda secara langsung. Kepala Suku Ogi, maukah Anda memohon Ikrar Lama dengan Lebuferas?”

Begitu mereka mengatasi keheranan mereka, wajah kepala suku mulai memerah. Mereka menanggapi dengan paduan suara pelecehan.

“Gelar ayahmu bukan alasan untuk ini!”

“Sama sekali tidak!”

“Usulan itu belum pernah terjadi sebelumnya—kami perlu waktu untuk mempertimbangkannya!”

“Bagaimana kita bisa mencapai ibu kota barat?”

“Rumahmu akan mendengar kemarahan ini!”

“Negosiasi dengan Algrens masih di atas meja.”

Pikiranku mendingin dengan cepat saat aku mendengarkan.

Apa…Apa yang orang-orang ini lakukan? Apa sih yang mereka bicarakan?

“Apakah begitu?” kata Lord Richard, sambil mendesah. Kemudian dia meletakkan tangannya di atas meja dewan dan menatap belati ke arah kepala suku. Pusaran api yang membara memenuhi udara. “Apa yang kau lakukan selama ini?! Memutar-mutar ibu jarimu ?! ”

Kepala suku memucat dan terdiam, menghindari tatapannya. Hanya dua yang tidak tergerak: Ogi, yang jelas kelelahan, dan Hatsuho, kepala suku berpipi cekung dari klan rubah. Di sudut tempat mereka mundur, Toneri dan antek-anteknya gemetar dan menutupi telinga mereka.

“Kau tetap terkurung di ruang dewanmu, bahkan tidak pernah repot-repot mengunjungi yang terluka di tingkat bawah,” Lord Richard mengamuk. “Kamu belum mengambil alih komando pertahanan, dan kamu tidak bisa mengambil keputusan tentang apa pun. Anda tidak memberi kami apa-apa selain alasan. Apakah Anda berharap saya percaya ini adalah bagaimana dewan beastfolk beroperasi, Ogi? Cukup sudah! Apakah Anda akan duduk di sini ‘berdebat’ sementara Pohon Besar terbakar di sekitar telinga Anda ?!

Wajah Ogi menggambarkan kesedihan, tapi akhirnya dia memaksakan diri untuk berbicara. “Yang Mulia, harap tenang.”

“Tenang?” Lord Richard mengulangi, dengan menunjukkan kebingungan yang berlebihan. “Saya hanya mengajukan pertanyaan: Situasinya tidak ada harapan; apa yang akan kamu lakukan?”

“Keluarga Algren melanggar Ikrar Lama mereka,” jawab Ogi berat. “Apa yang harus ditunjukkan bahwa Lebuferas akan menghormati milik mereka? Tapi itu poin yang bisa diperdebatkan jika kita tidak bisa menjangkau mereka, dan jaraknya jauh ke ibu kota barat. Bernegosiasi dengan Algren mungkin masih menghasilkan—”

“Mengapa tidak berhenti di situ saja, Tuan Muda Richard?” tanya suara dingin dari belakang kami. “Saya percaya Anda membuang-buang waktu Anda.”

Aku berbalik dan melihat Anna.

“Saya Anna, kepala pelayan di Ducal House of Leinster,” katanya, dengan hormat yang elegan. “Saya yakin sejarah terulang kembali. Seperti yang mungkin Anda ingat, dua ratus tahun yang lalu, nenek moyang Anda menghabiskan malam sebelum pertempuran terakhir dengan Pangeran Kegelapan dalam pertengkaran yang sia-sia dan menunda pengiriman pasukan utama mereka ke Sungai Darah… sampai setelah mereka membiarkan Bintang Jatuh binasa.”

Para kepala suku menegang karena ketakutan.

Para beastfolk berdiri dan membiarkan Shooting Star mati? Saya menoleh ke Dag dan Deg, dan menemukan ekspresi masam di wajah berang-berang tua itu.

“Setelah pertempuran, ada bisikan di antara banyak prajurit. ‘Para beastfolk mengira Shooting Star akan menjadi gangguan jika dia selamat dari perang, karena dia tidak berasal dari ibu kota timur, jadi mereka menghabiskan satu hari di dewan. Itu menunda utusan ke para kurcaci dan raksasa, yang datang terlambat ke pertempuran juga.’ Apakah Anda tahu bahwa? Tapi bagaimanapun juga …” Kepala pelayan mengamati ruangan, menunjukkan menghitung mereka yang hadir. “Dewan Anda tampaknya kekurangan tenaga. Bagaimana Anda menjelaskan kepala suku yang tidak hadir?”

Sekali lagi, keheningan menyelimuti dewan.

Apa yang bisa mereka—

Penduduk Kota Baru yang terlantar tidak dievakuasi ke kanal karena perintah dari Pohon Besar.

Tidak mungkin. I-Ada…Tidak mungkin!

“Saya menganggap ada pengkhianat di antara kepala suku di kedua distrik,” pungkas Anna. “Dan bahwa para pemuda itu terlibat.”

Keputusasaan menyelimuti wajah para kepala suku, dan geng Toneri bergidik.

Tunggu.

“Itukah sebabnya kamu tidak meninggalkan tingkat atas sejak pemberontakan pecah ?!” Aku berteriak. “Kau tidak bisa memaksa dirimu untuk mengakui bahwa kita memiliki pengkhianat, dan beberapa dari mereka adalah kepala suku?! Apakah Anda tahu berapa banyak orang yang terbunuh atau terluka saat Anda bersembunyi di sini ?! Dan Allen, kakakku… Untuk apa… Untuk apa semua itu?” Aku mencengkeram gagang belatiku. “Aku akan membuatmu membayar.” Tapi saat saya menggambarnya, saya merasakan formula pendukung di sarungnya.

Allen.

“Benarkah ini, Ogi?” Lord Richard menuntut dengan dingin.

“Kepala suku Nishiki dari klan kera dan Yono dari klan tikus bersekongkol dengan para pemberontak,” aku Ogi perlahan. “Keduanya menghilang beberapa hari yang lalu, dan sejumlah teks kuno yang dikunci dan dikunci pergi bersama mereka. Seolah itu belum cukup buruk, putraku yang berkepala kosong dan beberapa putra kepala suku lainnya tampaknya telah mengirimkan informasi palsu ke beberapa bagian Kota Baru pada hari pertama pemberontakan.” Dia membenamkan wajahnya di tangannya.

Sebagian besar kepala suku lainnya pucat pasi, sementara Toneri dan kroni-kroninya meringkuk, memeluk lutut mereka.

Anna melambaikan tangannya. “Saya datang ke sini bukan untuk mengutuk Anda,” katanya sambil menatap Ogi, “tapi setelah mengulangi kesalahan masa lalu, saya sarankan Anda pasrah pada kecaman sejarah. Apakah Anda lupa mengapa nenek moyang Anda datang terlambat ke Blood River? Mereka dilumpuhkan dengan kecurigaan setelah beberapa dari mereka membelot ke kaum iblis.”

Para kepala suku menundukkan kepala, gemetar.

Klan beastfolk memihak setan?

Anna menghela nafas. “‘Kalau saja Shooting Star hidup!’ Saya tidak dapat memberi tahu Anda seberapa sering saya mendengar kata-kata itu setelah perang usai. Selama masih ada orang, banyak yang akan membedakan diri mereka… tetapi legenda sejati, yang mampu mengubah dunia menjadi lebih baik, tidak banyak tersedia. Saya yakin Anda pernah mendengar bahwa Tn. Allen telah jatuh ke tangan musuh? Dia benar-benar Bintang Jatuh baru! Dan untuk duduk dan menonton Shooting Star mati dua kali pasti akan menodai reputasi beastfolk.”

“Pelayanmu berbicara seolah-olah dia melihat sendiri apa yang terjadi dua ratus tahun yang lalu,” gerutu kepala suku musang. Dia menggenggam sedotan.

“Dan kenapa tidak?” tanya Anna, menyentuhkan jari telunjuk kanannya ke dagunya dan memiringkan kepalanya dengan pura-pura bingung. “Aku bertugas di Perang Pangeran Kegelapan, dan aku bertempur di Pertempuran Sungai Darah—meskipun aku tidak pernah mendapat kehormatan untuk berbicara dengan Shooting Star sendiri.”

Kejutan terbesar hari itu terjadi di ruangan itu.

J-Berapa umur An—

Kepala pelayan berbalik dan memotong spekulasi saya dengan tersenyum, “Nona Caren, Anda tidak boleh mengorek rahasia seorang gadis.”

Benar.

Lord Richard baru saja akan berbicara ketika seorang gadis rubah dengan rambut abu-abu gelap memasuki ruangan, memegang sebuah buku tua.

“Tolong, saya ingin berbicara dengan ketua dewan,” kata Lotta terbata-bata.

Hatsuho dari klan rubah berdiri di ambang pintu, bersama putri kecilnya, Ine dan Chiho. Dia menganggukkan kepalanya ke arah Anna.

Gadis itu berjalan ke meja dan menatap mata Ogi. “Namaku Lotta dari klan rubah, dan aku tinggal di panti asuhan Great Tree,” lanjutnya. “Gadis-gadis ini benar-benar ingin memberitahumu sesuatu, Tuan. Maukah Anda mendengarkan mereka? ‘Kepala dewan kepala suku harus mendengarkan semua binatang buas.’ Bukankah begitu?”

Apa dia mencarinya selama ini?

Ogi mengangguk serius. “Aku akan mendengarkan mereka.”

“Terima kasih banyak. Ayo, kalian berdua. Katakan padanya.”

“Oke!” Gadis-gadis itu mengangguk. Setelah melihat ibu mereka, mereka menjauh darinya dan bergabung dengan Lotta, bergandengan tangan. Kemudian, mereka mengajukan permintaan kepada Ogi.

“Tolong bantu pria baik yang menempatkan saya di atas kapal!”

“Tolong bantu pria baik yang membawa kakak perempuanku kembali.”

Keheningan total meliputi ruang dewan. Akhirnya, Ogi berdiri tanpa berkata apa-apa, membuka brankas di belakangnya, dan mengeluarkan sebuah kotak kecil, yang diletakkannya di atas meja. Kepala suku lainnya menarik napas. “Kami telah salah,” katanya perlahan. “Kami tidak bisa membiarkan anak kecil menanggung beban kami. Ini tidak bisa dilanjutkan! Saya meminta dewan untuk memohon Ikrar Lama dengan Rumah Ducal Lebufera!

Para kepala suku berteriak setuju, seolah-olah mereka baru saja dibebaskan dari sihir.

“Iya!”

“Iya.”

“Aku bersama Ogi.”

“Kita tidak akan melewati ini tanpa mempertaruhkan leher kita.”

Ogi membuka kotak itu. Di dalamnya ada secarik kain hitam—konon kenang-kenangan dari Shooting Star kepada letnan kepercayaannya. Kisah-kisah itu benar.

“Pertanyaannya adalah bagaimana membawa ini ke ibu kota barat,” lanjut Ogi. “Yang Mulia, Ms. Anna, siapa yang akan Anda percayai dengan misi ini?”

“Caren mendapatkan suaraku,” jawab Lord Richard.

“Miss Caren adalah satu-satunya pilihan,” tambah Anna tanpa ragu sedikit pun.

Aku bimbang, kaget dengan pencalonan yang tiba-tiba. Aku bermaksud untuk tinggal dan bertarung.

Di sudut ruangan, Toneri berdiri terhuyung-huyung. “Ayah,” katanya terbata-bata, “biarkan aku pergi. Kalau tidak, aku akan… aku akan…”

“Toneri.” Ogi meringis. Putranya tidak pernah menjadi orang baik sama sekali, tetapi dia juga tidak benar-benar jahat. Apa yang mendorongnya?

Lord Richard melangkah ke Toneri dan, tanpa peringatan, menghunus pedangnya. Anak laki-laki itu roboh ketakutan saat beberapa helai rambut jatuh dari poninya.

“Kamu gagal,” kata kesatria itu. “Toma dan Sui bercerita sedikit tentangmu: ‘Dia punya janji—lebih dari yang Allen lakukan sebagai anak kecil—tapi dia berhenti berusaha memperbaiki dirinya sendiri.’ Sepertinya mereka benar.”

“K-Kamu … kamu pikir kamu kenal aku ?!” Toneri menjerit, tersengat.

“Tidak, saya tidak. Dan saya tidak ingin mengenal siapa pun yang menawarkan bangsanya sendiri kepada musuh.

Lotta, Chiho, dan Ine menempel padaku, ketakutan oleh jawaban pedas itu.

Dia benar-benar Leinster.

Lord Richard menatap Toneri. “Caren tidak hanya bisa memblokir serangan itu tetapi juga siap dengan mantra tingkat lanjut sesudahnya. Allen akan berdiri di sana, bahkan tidak tersentak, dan menunjukkan bahwa saya tidak berusaha memukulnya. Anda bahkan belum menginjakkan kaki di arena. Saya pikir saya tahu persis apa yang akan dikatakan komandan saya kepada Anda: ‘Mulai dari awal.’”

Toneri mengertakkan gigi, menundukkan kepala, dan mulai terisak.

Ksatria berambut merah itu berbalik menghadap Ogi. “Jika saya ingat dengan benar, Lebuferas berjanji untuk mengabulkan keinginan siapa pun yang membawa kain hitam itu sesuai kekuatan mereka. Ogi, apa yang akan kamu minta?”

Semua mata tertuju pada kepala dewan, yang menyatukan tangannya dan dengan khidmat menyatakan jawabannya. Ketika dia selesai, saya tertegun. Air mata mengalir di pipiku.

Saya tidak pernah… Saya tidak pernah berpikir saya akan hidup untuk melihat hari itu.

Dag dan Deg tertawa terbahak-bahak, sambil menangis, “Sebarkan berita di bawah!” dan “Saatnya menebus rasa malu nenek moyang kita!”

Lord Richard juga berseri-seri. “Sepertinya aku tidak perlu melepaskan kekagumanku pada beastfolk. Caren, pesan kami ke barat ada di tanganmu! Ogi, beri tahu detailnya.”

✽

Aku mengambil kain hitam dari Ogi, melipatnya, dan menyegelnya di dalam jam saku Allen dengan sihir teraman yang aku tahu. Kemudian, saya kembali ke level yang lebih rendah. Berita sudah menyebar, dan Pohon Besar itu beramai-ramai.

“Aku tidak percaya.”

“Itu benar-benar ada, kalau begitu.”

“Apakah dia akan baik-baik saja? Dia masih sangat muda.”

“Kudengar Kepala Suku Ogi akan menjelaskan semuanya nanti.”

Saya melewati kerumunan yang bergumam ke pintu masuk, digiring oleh Anna dan Celenissa. Orang-orang terbelah seperti laut di depan kami.

Di luar, semua orang yang telah berjuang untuk Pohon Besar berdiri berkumpul: para ksatria penjaga kerajaan, milisi, para sukarelawan, dan bahkan Jean dan Nico, bala bantuan kami dari ibukota selatan. Griffin hijau laut berputar di atas kepala, dan aku tidak kesulitan memilih bulu Luce yang bersalju di antara kawanan.

Tiba-tiba, dua suara berteriak, “Caren!” dan teman-teman lamaku yang berjubah putih memelukku. Saya melihat air mata di mata mereka, meskipun mereka biasanya sangat bersemangat.

“Kaya, Koko,” kataku, memaksakan diri untuk tersenyum. “Jangan khawatir! Saya akan segera kembali!”

Mereka memelukku lebih erat tanpa mengucapkan sepatah kata pun, lalu melangkah mundur dan saling mengangguk.

Langkah kaki mengingatkan saya akan kedatangan dua griffin hijau laut. Sang ibu memiliki pelana di punggungnya, dan anak ayamnya sedang menungganginya. Sang ayah mengikuti di belakang, bersama para perajin, yang pasti memasang tali kekang. Pasangan itu berhenti di depanku. Kemudian ayah griffin mengambil anak ayam di paruh kuningnya dan meletakkannya di punggungnya sendiri sebelum melilit leher panjangnya dengan leher ibunya seolah berkata, “Hati-hati.”

Seseorang menyampirkan mantel ungu pucat di pundakku. Aku berbalik untuk melihat dan melihat…

“Caren.”

Ibuku, memegang tas kain. Dia memelukku erat dan menatap mataku.

“Allen masih hidup,” kataku. “Aku hanya tahu dia! Jadi kali ini, aku— kita —perlu membantunya ! Itu sebabnya… aku akan pergi ke ibu kota barat!”

“Kamu hati-hati, sekarang. Dan bawa ini bersamamu. Dekatkan.” Dengan ekspresi sedih, ibuku menyerahkan tas dan jimatnya sendiri. Saya mengambilnya tanpa protes. Kemudian dia membenamkan wajahnya di dadaku dan mulai menangis. Apa yang bisa kulakukan selain memeluk punggungnya?

Ayah saya bergabung dengan kami dan memberi saya perhiasan ajaib seukuran telapak tangan.

“Apa ini?” tanyaku bingung.

“Aku mengumpulkannya dengan tergesa-gesa. Itu akan menunjukkan jalan ke ibu kota barat,” jawabnya. “Kurasa aku harus menghentikanmu. Setelah apa yang terjadi pada Allen…”

“Ayah ibu.” Aku menjauh dari ibuku, memperhatikan kedua orang tuaku tercinta, dan membungkuk dalam-dalam. “Aku minta maaf karena membuatmu khawatir. Tapi saya ingin menyelamatkan Allen — untuk menyelamatkan kakak laki-laki saya! Jadi tolong…percayalah padaku.”

Mereka berdua meremasku dalam pelukan lembut.

“Kamu sangat kecil belum lama ini,” gumam ayahku. “Tapi aku percaya padamu, Caren.”

“Kapan kamu menjadi begitu besar?” ibuku menambahkan. “Aku juga percaya padamu. Bagaimanapun, aku akan selalu menjadi ibumu.”

“Terima kasih banyak.” Air mata mengaburkan pandanganku. Orang tua saya dengan lembut membelai kepala saya, lalu melepaskan saya.

Lord Richard keluar dari Pohon Besar bersama Shima, Mizuho, ​​Lotta, Ine, dan Chiho.

“Kami akan mengurus semuanya di sini, Caren,” janji Shima. “Kamu membuatnya jauh lebih mudah ketika kamu membuat Jembatan Besar runtuh.” Dadanya yang besar membengkak karena bangga. Saya kira Sui dan Toma ada di rumah sakit.

“Kurasa kita bisa bertahan lebih lama lagi,” tambah Lord Richard. “Dan sekarang Anna ada di sini, aku bisa beristirahat dengan baik dari—”

“Untuk aku! Yang Mulia bermaksud membebani kami, pelayan yang lemah? Oh, betapa sakitnya luka perangku.” Anna berpura-pura pingsan, dan Lord Richard mengangkat tangannya menyerah. Semua orang tertawa.

“Apakah kamu memiliki rute turun, Caren?” dia melanjutkan. “Pertama, buat rumah Margrave Solnhofen di ibukota barat. Ada pohon mati yang sangat besar di halaman—jangan sampai Anda melewatkannya. Setelah itu-”

“Minta audiensi dengan Mantan Duchess Leticia Lebufera, yang merupakan ajudan Shooting Star, kan?”

“Aku baru bertemu dengannya sekali, tapi dia orang yang baik,” tegasnya. “Berita tentang pemberontakan pasti sudah sampai ke ibu kota barat sekarang, dan mereka pasti telah memanggilnya.”

Aku mengangguk. Setelah melambaikan tangan ke Lotta, Ine, dan Chiho, aku mengelus leher ibu griffin dan menatap mata emasnya. “Ini akan menjadi perjalanan yang panjang, tapi aku tidak bisa melakukannya tanpamu.”

Dia menutup matanya dan menggosok dirinya ke arahku, dengan senang hati mendesakku untuk bergegas.

Baiklah! Waktu untuk pergi!

Saya menyesuaikan baret sekolah saya, mengenakan mantel saya, dan menyimpan jam tangan Allen di saku bagian dalam. Kemudian, dengan tas kain di tangan, aku melompat ke atas induk griffin.

“Aku bersumpah aku akan kembali dengan bantuan!” Saya berteriak kepada semua yang hadir. “Tunggu sampai aku melakukannya!”

“Beri Caren pengiriman yang layak!” Lord Richard menggonggong, dan penjaga kerajaan memberi hormat padaku. Aku membalas isyarat itu. Milisi, relawan, dan lainnya juga melambai padaku.

Induk griffin melebarkan sayapnya dan terbang. Sang ayah melonjak di samping kami dengan anak ayam mereka di punggungnya. Kami terus mendaki sampai tiba di atas Pohon Besar, tempat Luce dan beberapa ratus griffin hijau laut lainnya menunggu kami. Kawanan itu terbentuk di belakang kami… dan mulai bernyanyi.

Sihir amplifikasi!

Sayap ibu griffin mulai memancarkan cahaya pucat. Kemudian dia menghempaskan udara dengan kuat dan menembak ke depan, mengikuti pancaran magis saat dia dengan cepat menambah kecepatan. Kami sedang dalam perjalanan menuju ibu kota barat dan para penguasanya, Rumah Adipati Lebufera!

Angin penarik yang kuat mendorong kami maju saat aku mencengkeram erat arloji saku Allen.