Bab 1

“Itu tidak benar! Anda mengharapkan saya untuk percaya bahwa tutor saya — bahwa Allen tetap tinggal untuk menghadapi kematian dan tidak pernah berhasil kembali ke Pohon Besar ?! Saya menolak untuk menerimanya!”

Jeritan adik perempuan saya, Tina Howard, memenuhi kantor ayah kami di pinggiran ibukota utara. Tubuh kecilnya bergetar, dan kedua rambutnya—platinum berwarna biru langit—dan pita seputih salju yang diikatkan di belakang kepalanya terangkat dengan mana yang tanpa sadar dia pancarkan.

“Kakak Stella,” gumam gadis berseragam maid di sebelah kiriku, dengan air mata berlinang, dan memeluk lenganku. Ellie Walker adalah pelayan pribadi Tina dan bisa dibilang adik kedua bagiku.

“Tidak apa-apa, Ellie,” kataku. “Tina, tenanglah. Mari kita dengarkan dia dulu.”

Elli terdiam. Setelah beberapa saat, Tina bergumam, “Baiklah.”

Aku mengambil nada tenang untuk keuntungan mereka, tetapi jika mereka tidak ada di sini, aku mungkin juga akan meratap. Badai mengamuk di hatiku.

Pak Allen. Pak Allen! Pak Allen !

“Lanjutkan laporanmu,” desak seorang pria bertubuh kekar, berambut platinum, duduk di kursi—kursi Tina dan ayahku, Duke Walter Howard.

“Ya pak!” jawab Celerian Ceynoth, ksatria wanita dari pengawal kerajaan yang datang membawa berita tentang perang di ibukota timur. Meskipun banyak lukanya, dia tetap berlutut, kepala menunduk, dan menutup matanya saat dia melanjutkan laporannya. “Kami melakukan pencarian putus asa untuk Tuan Allen segera setelah kami kembali dari Kota Baru, tetapi kami gagal menemukannya. Kemudian, salah satu rekan ksatria saya dan saya mendapatkan griffin Perusahaan Skyhawk dan melarikan diri dari kota. Saya pergi ke utara, dan dia, ke selatan. Saya dengan tulus meminta maaf atas kedatangan saya yang terlambat; Saya terpaksa membuat sejumlah jalan memutar di jalan.”

Sepuluh hari telah berlalu sejak pecahnya pemberontakan bangsawan konservatif yang dipelopori oleh Rumah Adipati Algren bagian timur. Kami telah menghabiskan waktu intervensi perlahan-lahan mengumpulkan intelijen, termasuk beberapa kabar baik yang tidak dapat disangkal, seperti laporan bahwa Yang Mulia dan keluarga kerajaan lainnya masih hidup dan sehat di ibukota barat. Berita bahwa teman saya Felicia Fosse, yang telah bekerja di Allen & Co. di ibu kota kerajaan ketika pemberontakan dimulai, aman di selatan juga melegakan. Namun situasi di ibu kota kerajaan dan timur tetap menjadi misteri. Menurut pria yang mendekati usia tua yang menunggu di belakang ayahku—kepala intel dan kepala pelayan kami Graham Walker—pasukan pemberontak di ibu kota kerajaan tidak bergerak, tetapi analisisnya tidak mengungkap hal lain.

“Aku tahu dia akan memaksakan diri terlalu jauh,” keluh pria berkacamata terpelajar yang berdiri di samping ayahku, menekankan tangan kirinya ke dahinya. Profesor itu adalah salah satu teman lama ayahku dan salah satu penyihir terbaik kerajaan. “Allen bodoh! Benar-benar bodoh!”

Saya hampir memprotes, tetapi sekali melihat profesor meyakinkan saya untuk menahan lidah saya. Wajahnya adalah topeng penyesalan, dan kemarahannya tertuju pada dirinya sendiri.

“Aku tahu dia bisa melarikan diri sendirian jika dia punya pikiran, tapi sesuai dengan namanya, dia memilih untuk mengikuti jejak Shooting Star!” lanjut profesor. “Celerian, berapa lama Richard bisa bertahan?”

Shooting Star adalah legenda klan serigala. Ketika manusia dan iblis bentrok dalam Perang Pangeran Kegelapan, dia memimpin brigade yang sebagian besar terdiri dari binatang buas. Dan Tuan Allen adalah senama, sebagai Caren — Tuan. Adik perempuan Allen dan sahabatku—pernah dengan senang hati memberitahuku.

“Kata-kata wakil komandan adalah ‘Kami adalah penjaga kerajaan. Duke Howard dan profesor akan tahu apa artinya itu,’” jawab Celerian.

“Kalau begitu, dia akan berjuang sampai titik darah penghabisan,” kata profesor itu. “Aku juga mengharapkan putra Liam.”

“Aku mengagumi tekadnya,” tambah ayahku. “Tapi situasinya pasti terlalu buruk untuk memberikan jawaban yang pasti.”

Kedua pria itu mengerang.

Aku menyentuh bulu griffin berwarna hijau laut yang terselip di saku dada kiriku—hadiah dari Mr. Allen. Dia dan Caren ada dalam pikiranku.

“Dan bagaimana dengan pasukan selatan kekaisaran?” tanya ayahku, mengalihkan pandangannya ke Graham.

“Mereka harus siap untuk berbaris segera. Saya memperkirakan jumlahnya dua ratus ribu.”

“T-Dua ratus ribu?” ulang Tina, berpegangan pada lengan kananku dan gemetar gugup. Jambulnya tergantung lemas.

“I-Itu terlalu banyak,” Ellie menimpali, tertegun.

“Kekaisaran Yustinian?” Celerian bergumam kaget, darah mengalir dari wajahnya.

Saya berjuang untuk menjaga agar kekacauan batin saya tidak terlihat.

Tidak, Stella. Tina dan Ellie akan khawatir jika kamu juga panik. Kamu bisa menangis saat sendirian.

“Situasinya telah berubah,” kata ayahku, menoleh ke profesor. “Kita harus menghancurkan mereka lebih cepat dari yang kita rencanakan.”

“Kita akan mempersingkat mereka,” sang profesor setuju. “Pasukan kekaisaran kekurangan pasokan dan disiplin yang buruk. Bagaimana evakuasi sipil berlangsung?”

“Aku sudah memberi tahu under-duke Galois. Kami akan menampung sebagian besar wanita, anak-anak, dan orang tua di pinggiran ibu kota utara. Shelley akan mengawasi langkah itu.

Shelley Walker adalah kepala pelayan kami. Dia rupanya memiliki latar belakang militer, meskipun saya tidak memiliki firasat sampai beberapa hari sebelumnya.

“Ha!” Profesor itu menepuk lututnya. “Tidak ada seorang pun di kerajaan yang menangani logistik seperti ‘Mastermind’! Saya katakan kita meninggalkan eselon belakang kita di tangannya yang cakap. Graham, apa yang telah kamu lakukan?”

“Sebagai permulaan, saya telah menyebarkan desas-desus di sepanjang perbatasan bahwa keluarga Howard diintimidasi oleh jumlah tentara kekaisaran,” jawab Graham.

“Rencana yang bagus,” kata ayahku perlahan.

“Biarkan mereka merasa superior hingga saat-saat terakhir,” tambah sang profesor.

Ketiga pria itu mengangguk. Raut wajah mereka sangat dingin.

Kemudian, dengan ragu-ragu, Celerian angkat bicara. “Tn. Allen mempercayakan saya sebuah benda untuk diberikan kepada Yang Mulia, Lady Tina Howard.”

“Tn. Allen mengirimiku sesuatu?” Tina mengulangi, menyeka matanya.

Celerian mengeluarkan saputangan putih yang bersih dan terlipat dari saku bagian dalam dan memberikannya kepada Tina. Tangannya gemetar.

Tina mengambil saputangan dengan kedua tangannya dan membuka lipatannya. “Tapi kenapa?” dia bertanya, menatap bingung ke arah ksatria.

“I-Itu yang kamu ikat ke staf Mr. Allen,” Ellie menambahkan, sama terkejutnya.

Bingkisan itu berisi pita biru.

“Tn. Allen melepaskan ikatan pita dari tongkatnya dan meninggalkannya bersama kami ketika dia tetap tinggal untuk menjaga retret kami, ”jelas Celerian, menahan air mata.

Untuk sesaat, Tina tidak mengatakan apa-apa. Kemudian air mata segar mengalir dari matanya, menetes ke pita saat dia bergumam, “Benarkah?” Bunga es mulai berputar di udara.

Ellie dan aku memeluknya.

“Nyonya Tina…”

“Tina, tenanglah.”

“Mengapa? Mengapa?! Kenapa dia tidak… Kenapa Allen tidak membawaku bersamanya sampai akhir ?! Tina berteriak, membenamkan wajahnya di dadaku. Untuk sesaat, pita biru bersinar. Saat itu terjadi, tanda mantra besar Frigid Crane melintas di punggung tangan kanannya, menekan dan menghilangkan esnya.

Bisakah Tuan Allen memberinya sihir untuk menahan mantra hebat itu?

Aku bertukar pandang dan mengangguk dengan Ellie.

“Tn. Allen juga meninggalkan pesan, ”lanjut Celerian, suaranya bergetar. “‘Karena Tina pasti akan menangis,’ katanya.”

Tina menatap Celerian, wajahnya yang kusut diam-diam mendesak ksatria untuk melanjutkan.

Celerian meluruskan dan melafalkan, “’Jangan terburu-buru. Tetap tenang dan hati-hati. Selama Anda berpegang teguh pada itu, saya yakin Anda akan cocok untuk siapa pun — bahkan Lydia.’”

“Aku tidak percaya,” isak Tina. “Tuan, bagaimana Anda bisa?”

Ellie dan aku menggumamkan namanya, dan kami bertiga berpelukan lagi.

“Bagus sekali, Ceynoth,” kata ayahku. “Tinggalkan kami, dan habiskan waktumu di sini untuk memulihkan diri.”

Dengan sedikit tertunda, “Ya, Pak!” lady knight keluar dari ruangan, terlihat sangat lega.

Sementara saya membelai punggung saudara perempuan saya yang menangis, saya melihat ke bawah ke pita biru dan kemudian ke profesor. Dia mengangguk sedikit. Aku benar tentang formula mantra penenang.

“Stella, Ellie, aku baik-baik saja sekarang,” gumam Tina, mengeringkan matanya dan menjauh dari kami. Kemudian dia mengikatkan pita biru di pergelangan tangan kanannya dan dengan tegas menyatakan, “Ayah, saya punya permintaan! Tolong izinkan saya untuk membantu di kantor pusat!” Lebih banyak bunga es memenuhi udara, menggemakan emosinya, tetapi tidak ada yang liar tentang ini. Mereka tampak hampir sakral.

“Tina,” jawab ayah kami, “ini adalah perang yang sedang kita bicarakan.”

“Aku tidak akan pergi berperang. Saya bisa menggunakan Blizzard Wolf, tapi saya belum siap untuk itu. Tuan Allen tidak akan menyetujuinya.

Mantra tertinggi Blizzard Wolf adalah simbol yang kuat dari kekuatan militer Ducal House of Howard, di samping seni rahasia kami, Azure Fists.

“Dan apa yang ingin Anda lakukan di kantor pusat?” sela profesor. Dia telah menyarankan untuk menempatkan Tina di bawah komando Shelley pada kesempatan sebelumnya.

“Ramalan cuaca di teater perang!” jawab Tina. “Dan kumpulkan mobil untuk memindahkan pasukan dan perbekalan! Saya sudah mempelajari keduanya selama penelitian pertanian saya!”

“Kamu menutupi semua itu?” tanyaku, mengangkat tangan ke mulut karena terkejut. Sementara itu, ayah saya mendengus, sementara profesor mengucapkan “Oho” yang terkesan.

“E-Permisi!” Ellie mengangkat tangannya, tampak bertekad. Kemudian dia membungkuk dalam-dalam dan berkata, “Aku juga ingin melayani di bawah kepala pelayan! Tolong biarkan aku!”

Mata Graham membelalak, lalu senyum mengembang di wajahnya saat dia bergumam, “Ellie mengambil inisiatif? Saya tidak pernah berpikir saya akan hidup untuk melihat hari itu.

Tina dan Ellie berdiri tegak, menunggu keputusan ayahku. Setelah jeda yang lama, Duke Walter Howard dengan serius mengatakan, “Saya menyetujui penugasan Anda ke kantor pusat. Stella, kamu harus bergabung dengan mereka—”

“Aku akan bertarung di garis depan berseragam,” kataku sebelum dia selesai, menatap matanya.

Saya ragu Tuan Allen akan menyetujuinya, tetapi saya tahu saya akan melakukan lebih baik di sana daripada di eselon belakang!

Ayah saya adalah orang pertama yang memalingkan muka. “TIDAK.”

“Ayah! Mengapa?!”

Tapi dia mengabaikan protes saya dan berbicara pada pertemuan itu. “Profesor, Anda akan mengawasi bagian depan bersama saya. Graham, beri kekaisaran mimpi indah. Saya serahkan detailnya kepada Anda. Tina, Ellie, jadikan dirimu berguna di markas.” Dia berhenti, lalu, “Stella, hibur penduduk Galois selatan. Ini adalah perintah resmi dari adipati Anda.”

✽

Saya berdiri di tepi Sungai Lignier yang megah, perbatasan antara Kadipaten Howard dan Galois—dan pernah menjadi perbatasan kami dengan Kekaisaran Yustinian. Aku melihat Pegunungan Azure Dragon di kejauhan, mengingat bahwa ayahku pernah membawaku ke sini sebagai seorang anak.

“Jangan pernah lupa, Stella,” katanya. “Ketika kekaisaran menginvasi seabad yang lalu, Ducal House of Howard dengan berani memberi mereka pertempuran. Dan di Rostlay di Galois selatan, nenek moyang kita mengklaim kemenangan terakhir.”

Aku menatap langit. “Hujannya tidak kunjung reda…” gumamku, menyesuaikan kerudungku dengan hujan musim panas yang dingin di luar musimnya, yang mengaburkan pandanganku ke Jembatan Surga Kembar—satu-satunya jembatan utama melintasi Lignier sejak sebelum Perang Pangeran Kegelapan. Genangan air terbentuk di jalan yang lalu lintas padatnya beberapa hari terakhir merusak paving stone. Saya perlu melaporkan kondisi ini ke markas besar kami di ibu kota utara dan—

Seseorang mengangkat payung di atas kepalaku. Aku menoleh untuk melihat seorang pemuda jangkung, berambut pirang, bermata satu berdiri di belakangku. Roland Walker, kepala pelayan pribadi saya selama liburan musim panas, melindungi saya dari hujan.

“Lady Stella, tolong tunggu di gerbong,” katanya. “Semua penduduk mungkin sudah dievakuasi.”

Ini adalah hari ketiga sejak laporan mengerikan dari ibu kota timur itu. Tina dan Ellie berada di kantor pusat, yang didirikan di aula dewan besar rumahku. Ayah saya dan profesor bersama pasukan kami di Galois utara, bersiap melawan pasukan kekaisaran. Gerakan Graham penuh teka-teki, tetapi dia tampaknya aktif terlibat dalam spionase. Aku, sebaliknya…

“Aku baik-baik saja, terima kasih,” jawabku. “Mari kita tunggu sebentar lagi. Mungkin ada orang yang tersesat, karena rel kereta api hanya mencapai Seesehr, di tepi paling selatan Galois, dan tentara menggunakannya sekarang.”

“Baiklah, nona.” Roland mundur dengan keengganan yang jelas dan mulai menyesuaikan kacamata berlensa dengan tangan kirinya yang bebas. Aku bertanya-tanya apakah aku telah membuatnya marah. Tetap saja, meminta orang lain memegang payung untukku hanyalah—

Aku merasakan sesak di dadaku saat mengingat hari dimana aku berbagi payung dengan Mr. Allen di ibu kota kerajaan. Aku akan tampil berani untuk Tina dan Ellie… tapi aku jauh lebih lemah daripada mereka berdua. Di lubuk hati saya, saya ingin meninggalkan segalanya dan berlomba ke ibu kota timur saat ini juga! Untuk bergegas membantu Tuan Allen, pesulap yang telah menyelamatkanku! Namun … saya tidak bisa melakukannya. Sepatah kata dari ayahku telah melarangku bahkan untuk berpakaian perang, apalagi pergi berperang. Di bawah jas hujan saya, saya masih mengenakan seragam Royal Academy saya.

“Mungkin yang bisa kulakukan hanyalah meminta maaf kepada orang-orang sementara aku membagikan makanan panas dan jas hujan atau merapal mantra penyembuhan pada yang terluka,” gerutuku, menundukkan kepalaku dengan penyesalan.

“Gadisku-”

“Jangan percaya, Nona Stella!” teriak suara yang hidup, memotong kata-kata Roland.

Saya melihat ke atas. “Min.”

Bantahan datang dari seorang pelayan setinggi Ellie yang rambut kuning mudanya tergerai dari wajahnya. Dia berusia dua puluh satu tahun ini, jika saya mengingatnya dengan benar, tetapi dia terlihat lebih muda. Namanya Mina Walker, dan dia adalah orang kedua di Howard Maid Corps, yang memimpin tim tempurnya setelah Shelley pensiun dari tugas aktif. Saat ini, dia dan sekitar selusin pelayan lainnya menjadi penjaga sementaraku.

Mina berjalan ke arahku, payung di tangan. Saat dia menepis Roland ke samping, dia menggumamkan sesuatu yang tidak bisa saya tangkap. (“Pindahkan, dan jangan pernah berpikir untuk menjadi romantis di bawah payung itu. Gaya rambut baru Lady Stella seharusnya memberi tahu Anda bahwa dia sedang tidak mood. Anda gagal.”) Saya pikir saya melihat siku pelayan menggali ke dalam ulu hati, tapi dia mengabaikan kepala pelayanku yang terhuyung-huyung dan berseri-seri padaku.

“Semua orang menghargai pengabdianmu selama beberapa hari ini!” serunya ceria. “Mereka bilang mereka merasa terhormat menerima perhatian pribadi dari Yang Mulia! Penuh dengan tanda!”

Tanah air saya memiliki empat adipati, masing-masing di utara, timur, selatan, dan barat. Sementara adipati dari negara lain dipanggil sebagai “Yang Mulia”, anggota keluarga adipati kami diberi gelar “Yang Mulia” sebagai pengakuan atas peran kami dalam mendirikan kerajaan dan ikatan darah dengan keluarga kerajaan. Itu membuat saya “Yang Mulia, Lady Stella Howard.”

“Siapa pun bisa melakukan sebanyak itu,” jawab saya. “Kudengar Tina sudah berkeliling kadipaten.”

Selama beberapa hari terakhir, saya telah berbicara dengan orang-orang di seluruh Galois selatan saat saya berkeliling, membagikan makanan dan merawat yang terluka. Dan banyak dari mereka dengan riang menanyakan adikku.

“Apakah Nona Tina baik-baik saja?”

“Menanam varietas baru buah-buahan dan sayuran yang dibawakan Lady Tina membuat hidup kita berharga.”

“Orang-orang udik dari kekaisaran itu mungkin merusak ladang, tapi kita akan membuatnya seperti baru dalam waktu singkat!”

Pikiranku pasti terlihat di wajahku, karena Mina berkata dengan semangat, “Mereka semua sangat menghargaimu! Tidak ada keraguan tentang itu!”

“Terima kasih. Senang bertemu denganmu lagi, bahkan dalam keadaan seperti ini. Aku benar-benar bersungguh-sungguh, ”jawabku, membalas senyum pelayan itu hanya dengan sedikit kenakalan.

Tubuh Mina dan rambutnya yang kuning muda menggigil. Matanya melebar saat dia menepuk tangan ke mulutnya. “Oh, L-Lady Stella, senyuman yang luar biasa. A-Benar-benar nilai yang sempurna.”

Lebih cepat dari yang bisa diikuti oleh mataku, pelayan lain melesat ke depan untuk mendukungnya.

“Bu!”

“Oh tidak! Hatinya tidak bisa menerimanya.”

“Kamu sendiri yang memperingatkan kami tentang terlalu bersemangat!”

Aku merasa sedikit lebih tenang mengetahui bahwa pelayan kami masih sangat ceria.

“Aku senang melihatmu menikmati dirimu sendiri, Stella.” Sebuah suara mengganggu pikiranku. “Mungkin Walter tidak perlu khawatir.”

Kami semua kembali ke arah jembatan. Pendatang baru, seorang pria berkacamata memegang payung hitam, adalah…

“Profesor?! Kupikir kau bersama ayahku.”

“Yang Mulia mengancam saya untuk mengintai Anda,” jelasnya. “Saya harap dia menghargai bahwa menempuh jarak yang begitu jauh adalah pekerjaan yang berat. Mina, Roly, nona-nona, saya mohon maaf, tetapi bisakah Anda permisi sebentar?

“Ya pak!”

“Saya tidak setuju dengan itu. Dan kuharap kau tidak meneleponku—”

Lutut Mina melaju ke lubang perut Roland.

“Saya melihat mereka tidak berubah,” kata profesor itu, menyeringai ketika orang kedua di korps pelayan menyeret kepala pelayan saya pergi. “Sekarang, Stella, aku tidak akan bertele-tele—Ohwin, ibu kota lama, telah jatuh.”

Saya terdiam. Ohwin adalah kota terbesar di Galois utara. Tentara kekaisaran bergerak terlalu cepat, bahkan mengingat pasukan kami menghindari pertempuran sengit.

Profesor itu mengangguk kecil. “Musuh maju lebih cepat dari yang diperkirakan. Komandan mereka, Putra Mahkota Yugene, sangat termotivasi atau didampingi oleh staf yang sangat baik. Dan mengingat keadaan perbekalan mereka, saya curiga barisan depan kekaisaran akan segera berpisah dari pasukan utama dan menuju target berikutnya — mungkin kekayaan perbekalan yang disimpan di Meer di pusat Galois.

Tidak ada reaksi terhadap retret, sebagian karena sejarah pemerintahan rumah saya yang baik di Galois. Meski begitu, mungkin kita seharusnya bertahan dan berjuang.

“Saya membahas masalah ini dengan Walter, dan kami setuju untuk mengikuti rencana awal kami,” lanjut sang profesor. “Tentara kami akan mundur, menjaga penduduk sipil, sampai waktunya tiba untuk berperang. Setengah dari pasukan bawahan sudah berkemah di Rostlay, membangun benteng lapangan.

“Sampai waktunya matang”? Pergantian frasa yang nyaman.

“Biarkan aku blak-blakan,” kataku, menatap mata profesor itu. “Apakah ayahku tidak mempercayaiku? Apakah itu sebabnya dia tidak menjelaskan detail strategi kita dan melarangku mengenakan seragam militer atau pergi ke mana pun di dekat medan perang?”

“Kamu masih lima belas tahun,” jawabnya. “Seorang Leinster mungkin berperang pada usia itu, tapi—”

“Tina dan Ellie bertugas di kantor pusat.”

“Tapi Anda akan menolak perintah untuk tetap berada di eselon belakang, di tempat yang aman.”

Dia melihat menembus diriku.

Suatu kali, aku iri pada pertumbuhan pesat Tina, Ellie, dan Lynne serta bakat sahabatku Caren. Melihat Lydia Leinster, Lady of the Sword beraksi membuatku putus asa. Aku sempat panik ketika Felicia yang tadinya kubilang lemah, ternyata jauh lebih kuat dariku. Saya telah membenci ayah saya karena menolak untuk mengizinkan saya mendaftar di Royal Academy, sementara gelar “Duchess Howard masa depan” telah membebani saya seperti beban.

Tapi tepat ketika aku hampir hancur dan tersesat, aku bertemu Mr. Allen… dan dia menyelamatkanku. Saya telah berdamai — meskipun dengan canggung — dengan ayah saya dan kembali ke utara. Saya lebih kuat dari sebelumnya!

Atau begitulah yang saya pikirkan sampai baru-baru ini.

“Lady Tina Howard jenius,” kata profesor itu, tiba-tiba mengubah topik pembicaraan. “Namanya akan tercatat dalam catatan sejarah bahkan jika dia tidak pernah belajar merapal mantra. Ellie Walker akan tumbuh menjadi yang terbaik dan terkuat di garis keturunannya—saya sangat mengenal mendiang orang tuanya. Dan Lady Lydia Leinster tidak perlu dikatakan lagi. Selama dia memiliki Allen di sisinya, dia dapat bersaing dengan siapa pun di bumi.”

Saya tidak bisa menjawab. Itu semua benar.

“Aku akan menyimpan penilaianku terhadap nona muda lainnya untuk kesempatan lain. Sekarang, bagaimana dengan Lady Stella Howard? Dia berbakat, tapi tidak jenius. Dan dia belum mendapatkan moniker ‘Lady of Ice.’ Tapi pertimbangkan, Stella: siapa penyihir terbaik yang kamu kenal?

“Apa? Y-Yah…” Wajah pertama yang terlintas dalam pikiran menunjukkan senyum yang paling tenang dan lembut. Aku dengan air mata berdoa untuk keselamatan pemiliknya setiap malam sejak aku menerima kabar buruk itu. Kehangatan memenuhi dadaku saat aku bergumam, “Tuan. Allen.”

“Saya telah melihat banyak penyihir yang lebih berbakat darinya,” jawab profesor itu. “Tapi saya tidak ragu dia akan menjadi salah satu yang terhebat di benua ini. Apa kamu tahu kenapa?”

Sekarang pertanyaan ini, saya bisa menjawab.

“Karena dia tidak pernah berhenti bergerak maju?”

Penyihir terkenal itu mengangguk setuju. “Kamu dan Allen sangat mirip. Saya tahu Anda mempraktikkan mantra tertinggi dan seni rahasia baru yang dia berikan kepada Anda dan sihir lain yang dia tulis di buku catatan Anda setiap pagi dan sore. Itu sudah membuatmu layak menyandang nama Howard.”

“Terima kasih,” kataku perlahan.

Saya seperti Tuan Allen. Badai yang berkecamuk di hatiku sejak pertama kali aku mengetahui tentang pemberontakan itu—walaupun aku berusaha untuk tidak menunjukkannya—mulai mereda. Betapa sederhananya aku.

Dan itu benar-benar, sepenuhnya salahmu, aku berakhir seperti ini, Tn. Allen. Setelah perang ini berakhir dan saya telah menyelamatkan Anda dengan aman dan sehat … Saya bersikeras bahwa Anda memanjakan saya.

“Kalau begitu aku akan bekerja lebih keras mulai sekarang,” kataku. “Ingat, Caren dan aku berencana mendaftar di departemenmu tahun depan. Saya harap Anda akan memberi kami sambutan hangat.

“Tunggu. Pelan – pelan. Jangan terburu-buru, Stella! A-Apakah Anda yakin departemen saya benar-benar paling cocok untuk Anda? M-Banyak peneliti ulung lainnya akan—”

“Dari jurusan apa Pak Allen lulus? Ke sanalah kami ingin pergi.”

Profesor itu sengaja memutuskan kontak mata. “Seandainya Anda tahu seberapa sering saya mendengar kata-kata itu dalam wawancara beberapa tahun terakhir ini. Apakah Anda ingin tahu moto departemen? ‘Patuhi Lydia tanpa pertanyaan. Hormati Anko dengan sepenuh hati. Ketika Allen meminta bantuan Anda, katakan saja, “Dengan senang hati!”‘ Apa yang terjadi dengan menghormati saya ?!”

“Kedengarannya menyenangkan.” aku terkikik. “Sekarang saya bahkan lebih bersemangat untuk mendaftar.”

Profesor memberi saya pandangan yang sepertinya menuntut apa yang menurut saya sangat lucu. Kemudian dia menyeringai lebar. “Allen belum mati,” dia meyakinkanku. “Dia mengembalikan pita itu ke Tina dan Lydia karena tidak stabil. Omong-omong, saya yakin dia mengirimi Anda bulu dan buku catatan kedua.

“Aku gugup tanpa dia, jadi aku berharap lebih banyak perhatiannya,” kataku, menangkis serangan balik profesor. Aku sangat menyadari watakku, dan aku tidak berniat mengubahnya. Tentunya Tina dan Lydia merasakan hal yang sama—

“Bagaimana dengan Lydia?” tanyaku tiba-tiba. “Jika laporan itu juga sampai ke Leinsters, maka dia pasti…”

“Lebih banyak lagi alasan mengapa kita tidak punya waktu untuk disia-siakan,” jawab profesor itu. “Kecuali kita segera bertindak, ibu kota kerajaan dan timur akan— Oh, sepertinya kita bisa mendapatkan kelegaan dari hujan ini.”

Poros cahaya menerobos awan yang turun. Saya bisa melihat orang-orang di sisi lain jembatan.

“Kalau begitu, aku harus kembali,” lanjutnya. “Tapi sebelum aku pergi, Stella, izinkan aku untuk membagikan beberapa kata ajaib.”

“Kata-kata apa itu?” tanyaku bingung. Hati saya terasa jauh lebih ringan. Saya pikir saya akan menemukan jawaban saya segera.

Profesor itu tersenyum. “Saat Anda bingung, tanyakan pada diri sendiri: apa yang akan dilakukan Allen? Roly! Graham memberi saya pesan untuk Anda: ‘Anda dengan ini dibebaskan dari tugas Anda sebagai kepala pelayan pribadi Lady Stella. Kembali ke panggilan Anda sebagai Pejalan.’ Mina, kamu sekarang resmi menjadi bodyguard Stella. Bekerja keras, kalian semua!”

✽

Keesokan harinya saya menemukan saya di kediaman rumah saya di pinggiran ibu kota utara, di tengah hiruk pikuk markas militer kami. Kepala pelayan, pelayan, petugas logistik, dan perwakilan dari rumah bawahan kami memenuhi aula besar, berteriak bolak-balik sementara mereka melawan dokumen di deretan meja mereka. Mereka memproses laporan magis dan tertulis dari semua penjuru, memastikan bahwa potongan permainan berwarna pada peta relief besar di tengah ruangan mencerminkan intelijen militer terbaru.

“Tempat ini mungkin rapi, tapi ini masih medan perang,” gumamku saat aku masuk bersama Mina. Kami baru saja kembali dari tiga hari di Galois.

Saat itu, saya mendengar sebuah tongkat menghantam lantai di belakang saya.

“Sungguh pemandangan untuk mata yang sakit!” seru dengan suara sehat dan hangat. “Saya senang saya datang dari kota. Senang bertemu denganmu lagi, Nona Stella.”

“Tuan Ector!” teriakku, menoleh untuk melihat seorang lelaki tua kecil berseragam biru. Dia memegang tongkat kayu, dan rambut serta alisnya yang putih membuatnya tampak sangat baik hati. Marquess Hubert Ector adalah seorang jenderal teruji yang rumahnya telah lama berdiri di samping rumahku sebagai pembela utara.

“Cucu-cucuku memberitahuku tentang perbuatanmu di Royal Academy,” katanya, berseri-seri padaku. “Duke pasti sangat gembira.”

“Oh, kamu memberiku terlalu banyak pujian.”

Di mata ayahku, aku masih anak-anak.

Seorang pria bertubuh besar dan terjal, dengan rambut cokelat cepak dan sikap yang melarang, mengikuti marquess tua ke aula dan diam-diam memiringkan kepalanya ke arah kami.

“Tuan Brauner!” seruku, mengangkat tangan ke mulutku.

“Jadi, bagaimanapun juga, kamu datang, Steel,” kata Lord Ector, berhasil melebarkan satu matanya saja.

“Pasukanku semuanya beres, jadi kupikir aku akan melihat Mastermind yang terkenal sedang bekerja,” pria itu—Marquess Jabbok “Steel” Brauner—menanggapi tanpa minat yang jelas. Ketika datang ke pertempuran defensif, tidak ada komandan lain di kerajaan yang bisa menandinginya.

Saya melanjutkan berjalan, memberi isyarat dengan tangan dan mata saya untuk diikuti oleh kedua bangsawan. Para pekerja memperhatikan kedatangan kami, tetapi tidak ada yang berhenti untuk mengakuinya. Mereka diperintahkan untuk mengabaikan etiket—mempertahankan jalur pasokan dan menjaga agar tentara tetap mengikuti perkembangan terkini menuntut perhatian penuh mereka.

Kedua marquess mengeluarkan seruan apresiatif ketika kami sampai di tengah aula dan mereka melihat model topografi medan perang.

“Itu adalah ide kakakku,” aku memberi tahu mereka. “Dia mengatakan bahwa menyimpan semua ini dalam pikirannya adalah ‘tidak mungkin.’”

Peta itu mencakup semua medan dari selatan Kekaisaran Yustinian hingga pinggiran ibu kota kerajaan kami. Itu mencontoh gunung, sungai, rawa, danau, dan jurang, bersama dengan semua yang kami ketahui tentang kondisi cuaca saat ini. Rel dan jalan melintasi permukaannya, ditandai dengan jumlah kereta, griffin, dan wyvern yang beroperasi. Saya bahkan melihat mobil model kecil di tepi selatan Galois. Potongan menandai jumlah dan posisi pasukan di kedua sisi konflik, dan sebagian besar mencantumkan nama komandan mereka di bendera kecil. Graham dan mata-matanya tampaknya sedang dalam perjalanan untuk mengungkap musuh kita.

Lord Ector menghormati tampilan dengan “Paling dimengerti” yang menyentuh hati, sementara Lord Brauner mengungkapkan kekagumannya dengan “Pekerjaan yang tepat dalam waktu sesingkat itu” yang lebih lembut.

“Oh! Stella!” terdengar teriakan bahagia dari depan. “Selamat Datang kembali!”

“L-Nyonya Stella!” yang lain menimpali.

Senyum terlihat di setiap wajah di dekatnya saat Tina dan Ellie melambai dengan antusias dari bagian belakang aula, tempat mereka menempati kursi ujung di deretan tiga meja. Aku balas melambai lebih diam-diam, memperhatikan pita biru yang diikatkan di pergelangan tangan kiri Tina.

Di belakang meja tengah duduk seorang wanita berkacamata yang hampir tua. Shelley “the Mastermind” Walker, kepala pelayan rumahku dan ahli logistik terbaik kerajaan, telah membiarkan rambutnya tergerai dan mengenakan seragam militer biru tua.

“Selamat datang di rumah, Lady Stella,” katanya sambil melihat ke atas. “Lords Ector dan Brauner, saya telah ditunjuk sebagai chief logistics officer selama krisis ini. Tolong beri tahu saya jika saya dapat membantu.

“Senang bisa kembali, Shelley,” jawabku.

“Saya hanya memuji pekerjaan Mastermind,” tambah Lord Ector, diikuti beberapa saat kemudian dengan ucapan “Dihargai” dari Lord Brauner.

Mejanya ditumpuk tinggi dengan dokumen. Puluhan ribu pasukan yang bergerak membutuhkan segunung material dan dokumen. Bahkan saat kami berbicara, mata Shelley berpacu pada serangkaian bentuk. Dia dengan cepat menilai dan menandatangani setiap dokumen sebelum memasukkannya ke dalam kotak berlabel “disetujui”, “ditolak”, atau “ditangguhkan”. Di sampingnya, Ellie bergumam, “I-Yang ini, um… ini,” sambil menambahkan kertas-kertas baru ke tumpukannya sendiri. Kecepatan pekerjaan meja mereka memohon kepercayaan!

Para marques tercengang.

Sesaat kemudian, Lord Ector mengalihkan perhatiannya ke adikku. “Dan apa yang mungkin Anda lakukan, Lady Tina?”

“Memprediksi cuaca di Galois dan kadipaten,” jawabnya, jambulnya melambai saat dia berdiri. “Dan sedikit pekerjaan logistik—aku mengumpulkan mobil dari semua rumah!”

“Cuaca?” ulang Lord Ector, wajahnya campuran rasa ingin tahu dan penghargaan. “Yah, aku akan.”

Memprediksi cuaca tetap menjadi tantangan, bahkan di era sihir, kereta api, dan mobil yang tersebar luas ini. Banyak cendekiawan dalam sejarah kerajaan kami telah mencobanya…tanpa hasil. Namun adik perempuanku, yang bahkan belum bisa mengucapkan mantra sampai beberapa bulan yang lalu, melakukan hal yang hampir mustahil itu untuk seluruh Kadipaten Howard—termasuk Galois—dan melakukannya dengan sempurna. Ramalannya merupakan keuntungan bagi segala hal mulai dari upaya evakuasi hingga pergerakan pasukan dan pasokan transportasi.

“Sebelum saya melamar ke Royal Academy, tutor saya membuat ujian tiruan untuk saya,” kata Tina, tersenyum sambil memainkan pita biru di pergelangan tangannya. “Dia menggunakan pertanyaan tes selama berabad-abad untuk memprediksi apa yang akan terjadi pada yang asli. Menyusun beberapa dekade laporan cuaca dan membuat prakiraan tidak ada artinya! Selain itu, saya telah mengumpulkan data ini selama berabad-abad! Saya bahkan sudah menyiapkan model, karena saya selalu ingin mencobanya di seluruh kadipaten suatu hari nanti!”

Para marquess membeku, tertegun dalam kesunyian. Tina tidak tahu kecerdasannya sendiri. Dia mungkin telah meneliti cuaca sebelumnya, tetapi meninjau laporan beberapa dekade terakhir dan mendapatkan prediksi darinya dalam waktu sesingkat itu masih merupakan prestasi yang luar biasa.

“Kupikir Ellie jauh lebih aneh daripada aku!” Tina menambahkan, dengan tatapan jahat pada pelayan pribadinya.

Ellie berteriak dan memprotes, “La-Lady Tina? Aku b-benar-benar tidak berpikir…” Tapi meskipun terkejut, dia terus memilah-milah tumpukan kertasnya. Dan meskipun pada pandangan pertama tampak seperti pekerjaan sederhana, penampilan bisa menipu.

Aku mendekati meja Ellie dan melirik dokumen di atasnya. Mereka benar-benar menjalankan keseluruhan: persediaan dari semua jenis dan jumlah, lokasi penyimpanan, layanan kereta api, insiden dan penyebab penyakit dan cedera, moral dan kesehatan pasukan, ringkasan laporan berita kekaisaran… Daftarnya berlanjut. Dan Ellie hampir tidak melihat mereka satu per satu sebelum memilahnya ke dalam kotak yang sesuai. Ketika sebuah kotak terisi, dia memberikan isinya ke Shelley.

“Dia mengimbangi kepala pelayan,” gumam Mina, terpesona. “Nilai penuh, Nona Walker.”

“Ellie,” kata Lord Ector perlahan, “di mana kamu belajar melakukan itu?”

“H-Halo, tuanku!” Jawab Elli. “Aku hanya menerapkan cara yang diajarkan Pak Allen kepadaku untuk mengaktifkan mantra. Semua buku teks mengatakan betapa sulitnya merapalkan banyak mantra pada saat yang sama, tetapi dia menunjukkan sebaliknya kepada Lady Tina dan saya ketika dia membuat bunga cantik dari kedelapan elemen mekar bersamaan. Jadi saya pikir mungkin saya juga bisa melakukan lebih dari satu pekerjaan pada waktu yang sama.”

Para marquess tidak bisa mempercayai telinga mereka.

” Semua delapan elemen?”

“Serentak?”

Para pelayan dan petugas logistik dari luar rumah utama kami menghentikan pekerjaan mereka, sama terkejutnya.

“Lady Tina dan aku belajar banyak dari Mr. Allen,” kicau Ellie, berseri-seri bangga. “Saya bisa membuat tujuh bunga sekarang, meskipun Lady Tina masih berjuang untuk mendapatkan satu bunga pun dengan benar.”

“Apa?!” Bentak Tina. “Aku … aku bisa melakukannya ketika aku punya pikiran!”

“K-Bunga esmu hampir menghancurkan rumah kaca terakhir kali kamu mencobanya!”

Tina mengerang frustrasi. Dia dan Ellie terus bercanda saat mereka bekerja, tidak menyadari tatapan terpesona pada mereka.

Para marquess dan Mina tampak tertarik. Saya mendengar mereka bergumam, “Tujuh elemen?” “Pada satu waktu?” dan “Tapi rumah kaca memiliki penghalang yang kokoh.”

Aku merasa hatiku terbebani hanya dengan sedikit kecemburuan. Saya mungkin dapat melakukan upaya yang baik untuk memprediksi cuaca berdasarkan catatan lama, dan saya merasa yakin bahwa saya dapat memproses dokumen dengan baik. Aku bahkan berhasil membuat lima bunga mekar. Tapi Tina segera menyarankan ramalan itu dan mewujudkannya, sementara Ellie menggunakan keahliannya sendiri untuk membantu Shelley. Aku, sebaliknya, hanya pergi menghibur orang-orang atas perintah ayahku. Sekali lagi, aku merasa dibayangi oleh adik perempuanku—

Tiba-tiba, saya teringat apa yang dikatakan Pak Allen kepada saya di kafe dengan atap biru langit: “Anda tidak perlu berpikir untuk melakukan semuanya sendiri.” Kata-katanya—dan senyum ramahnya—teringat kembali padaku, sejelas siang hari.

Itu benar. Saya tidak perlu melakukan semuanya sendiri. Ini adalah saudara perempuan saya, bukan musuh saya, dan saya sangat bangga dengan mereka.

Aku berjalan ke arah Tina dan Ellie. Kemudian saya mengulurkan tangan dan dengan lembut membelai kepala mereka, menimbulkan kebingungan, “St-Stella? U-Um…” dan “Oh, B-Big Kak Stella” sebagai tanggapan.

“Bukankah saudara perempuanku luar biasa?” Saya bilang. “Saya harap Anda semua akan mengingatnya saat perang berakhir.”

Tawa bangkit dari semua sisi, dan pekerjaan dilanjutkan.

Saya menarik tangan saya dan berbalik ke marquesses. “Strategi apa yang menurutmu akan diterapkan ayahku dalam kampanye ini?”

Kedua pria itu menjawab dengan muram, keheranan mereka digantikan oleh sikap serius para perwira berpengalaman.

“Kami hanya mematuhi perintahnya.”

“Saya tidak mempertanyakan Howard sang Dewa Perang.”

Ayahku pasti telah berbagi rencananya dengan pengikut utamanya, Shelley, dan perwira kunci pasukannya. Jadi, dia ingin saya mencari jawaban untuk diri saya sendiri.

Saya mempelajari peta, menyegarkan kembali pengetahuan saya tentang situasi militer. Sesuai dengan prediksi profesor, pasukan kekaisaran telah terpecah menjadi dua kelompok, dan garda depan mereka dengan cepat maju ke selatan. Dan saat ini, hanya pasukan ayahku dan pasukan bawahan yang melawan mereka di Galois. Meskipun ayahku telah memerintahkan mobilisasi umum rumah-rumah di utara, satu-satunya perintahnya sejauh ini adalah berkumpul di luar ibu kota utara. Di mana semangat perang yang dia tunjukkan ketika dia menentang duta besar kekaisaran? Bahkan kekuatan utama kami tampaknya terpaku pada posisinya di Galois selatan, di medan perang lama Rostlay.

Apa yang akan dilakukan Pak Allen?

Tiba-tiba, kumpulan mobil menarik perhatian saya.

“Tina, jika saya membaca peta ini dengan benar, ayah memesan setiap mobil yang tersedia ke Seesehr—dekat terminal kereta api,” kataku. “Dan dia memintamu mencurahkan perhatian khusus pada prakiraan pola cuaca mingguan antara ibu kota utara dan Rostlay. Apakah saya memiliki hak itu?”

“Ya, benar,” jawab Tina, bingung. “Pengaturan untuk mobil sudah selesai… tapi menurutnya kita hanya bisa membuat satu dorongan bersama dengan mereka, karena teknologinya sangat tidak bisa diandalkan. Dia juga membuat permintaan aneh tentang cuaca: dia ingin saya menunjukkan hari-hari ketika akan ada kabut di atas Galois selatan tetapi tidak ada hujan.”

“Terima kasih. Shelley, berapa banyak material yang telah kita timbun di ibu kota utara?”

“Cukup untuk memasok semua pasukan di utara selama tiga bulan operasi tempur,” jawab Shelley tanpa basa-basi. “Kami siap untuk mengangkutnya pada saat itu juga.”

Tiga bulan? Itu terlalu banyak untuk perang di dalam perbatasan kita.

Saya mulai melihat sekilas rancangan besar yang dibuat oleh ayah saya dan Graham:

• Terlepas dari kata-katanya yang kasar kepada duta besar, ayah saya terus mundur tanpa memberikan perlawanan.
• Dia telah memobilisasi rumah-rumah utara namun menahan pasukan mereka sebagai cadangan di sekitar ibukota kita.
• Rel kereta api hanya membentang sampai Seesehr, di tepi selatan Galois.
• Sepanjang tahun ini umumnya hujan—dan sering juga berkabut.

Tentu saja! Pertahanan secara mendalam! Dia menggunakan semua Galois untuk menarik musuh ke pertempuran yang menentukan! Dan dia akan melawan pertempuran itu di…

Aku diam-diam menunjuk ke Rostlay. Shelley dan para marquesses mengangkat alis mereka.

“Tapi Stella, Rostlay tidak mudah berkabut,” Tina keberatan, berkedip karena terkejut.

Kupikir pasukan yang lebih besar mungkin memiliki keuntungan di sana, Ellie menambahkan dengan tidak nyaman.

Penjajah kekaisaran berjumlah dua ratus ribu dari tiga puluh ribu pasukan sekutu kami di Galois. Rostlay sebagian besar adalah dataran datar, kecuali bukit di tengah dan sungai kecil di selatan—daerah yang sempurna untuk mengerahkan pasukan besar. Pertarungan sengit di sana pasti akan berakhir dengan kekalahan kita. Namun…

“Benar sekali,” kataku pada Tina dan Ellie, mengangkat jari telunjuk kiriku dan merasa seperti seorang guru. “Tapi bagaimana jika itu yang ayah dan profesor inginkan untuk dipikirkan oleh tentara kekaisaran? Anda tahu, gonggongan ‘The Howards’ lebih buruk daripada gigitan mereka; kita bisa mengalahkan mereka di lapangan.’ Saya yakin Graham ikut menyebarkan sentimen itu juga.”

“Lalu, ayah dan profesor merencanakan semua ini?” Tina berbisik, dengan mata terbelalak.

“A-Dan kakekku juga?” Ellie menimpali, sama herannya.

Sekarang aku mengerti bagaimana perasaan Pak Allen—mereka terlihat menggemaskan saat terkejut. Tetap saja, aku bertanya-tanya apakah aku selalu memberinya penampilan seperti ini juga. Aku akan sangat malu… dan sedikit senang.

“Bagus sekali!” Seru Lord Ector, menyeringai. “Dewa perang memiliki ahli waris yang layak!”

“Apakah kamu menerima pendidikan militer di Royal Academy?” tanya Lord Brauner.

“Tidak,” jawab saya. “Saya telah membaca beberapa sejarah militer, tetapi tidak lebih.”

“Lalu bagaimana kamu menguraikan rencana sang duke?”

Aku tersenyum pada marquess yang tangguh dalam pertempuran. “Itu semua berkat guru privatku.”

Aku mengingat ibu kota kerajaan seperti yang kami lihat bersama malam itu.

Tuan Allen, saat itu Anda mengatakan kepada saya bahwa Anda ingin melihat masa depan Tina dan Lydia. Yah, aku ingin melihat milikmu. Mungkin tidak tepat di sisimu—aku belum percaya diri untuk itu—tapi sedekat mungkin denganmu.

Dua suara kecil yang jengkel menyadarkanku akan tatapan tidak puas yang kudapatkan dari Tina dan Ellie. Kemudian mereka berdiri dan mendesak ke arahku.

“St-Stella! A…aku murid pertama Pak Allen! Aku!” Tina bersikeras dengan semua semangat yang bisa dikerahkannya. “Kamu, um… Aku, Ellie, Lynne… Keempat! Kamu keempat!”

“D-Dan jangan lupakan aku,” tambah Ellie. “Aku … aku, um, yah …”

“Jangan khawatir,” kataku sambil terkekeh. “Aku tahu.”

“Huh! K-Saat kamu menganggapnya seperti itu, kamu membuatnya tampak seperti kami…u-tidak masuk akal,” gerutu Tina, terlihat sedikit malu pada dirinya sendiri.

“Saya sangat senang bisa mengambil pelajaran Pak Allen dengan Anda, Lady Stella!” Ellie berkicau.

“Ellie, kamu pengkhianat!”

“K-Kamu satu-satunya yang pernah mengatakan sebaliknya, L-Lady Tina.”

Dan dengan itu, saudara perempuan saya kembali ke kejenakaan mereka yang biasa.

Aku sudah mengambil keputusan—aku harus menjaga mereka tetap aman selama Mr. Allen pergi!

Aku berdiri tegak, lalu membungkuk dalam-dalam ke arah marquesses. Kedua pria itu memanggil namaku dengan bingung, begitu pula Tina dan Ellie.

Saya tidak memiliki kecemerlangan Caren atau kekuatan Felicia. Saya mungkin gadis terlemah dan paling tidak berbakat di orbit Mr. Allen. Meski begitu, saya ingin terus melakukan yang terbaik yang saya bisa dan terus maju, seperti yang dia lakukan. Saya akan melanjutkan ke kerajaan dan kemudian ibu kota timur, tidak pernah ragu bahwa Tuan Allen dan Caren ada di sana menunggu saya!

“Tuan Ector, Tuan Brauner,” kataku. “Maukah Anda memberi tahu ayah saya bahwa kehadiran Stella Howard di medan perang akan baik untuk moral? Saya adalah Duchess Howard masa depan, dan saya akan maju ke depan — tanpa izinnya, jika perlu. Shelley, tolong carikan aku seragam.”

✽

Bulan menyinari gudang-gudang yang terbakar di Pholoe, sebuah kota pelabuhan di tenggara Kadipaten Leinster dan di ujung paling selatan Kerajaan Bazel.

“Aku percaya itu semua,” aku, Lynne Leinster, bergumam pada diriku sendiri saat aku mendorong griffinku melintasi langit malam. “Kita harus berhati-hati untuk menjaga agar kerusakan tambahan seminimal mungkin.”

Di tengah meningkatnya api, asap, dan suar musuh, lebih dari selusin griffin terjun dengan cepat. Para pelayan di punggung mereka meluncurkan segudang mantra ofensif, menambah buah dari serangan kami.

Sepuluh hari telah berlalu sejak Ducal House of Algren melancarkan pemberontakannya dan memicu perang antara rumahku dan League of Principalities dalam prosesnya. Sejak saat itu kami telah bertemu kerajaan Atlas dan Bazel dalam pertempuran di Dataran Avasiek, menghancurkan pasukan mereka dalam kemenangan bersejarah. Dan saat ini—

Dari dermaga di bawah, tentara musuh menyerangku dengan tembakan mantra dasar Panah Air Ilahi. Griffin saya segera memekik sebagai tanggapan, menyulap dinding sihir angin untuk membelokkan salvo berair.

“Naik lebih tinggi, Lady Lynne!” suara pelayan terdengar dari klip hitam di rambutku. “Kamu tahu kamu tidak diizinkan untuk berperang di darat.”

“Kau bukan orang yang suka bicara, Lily. Aku tahu kau sedang mengamuk di bawah sana,” jawabku kepada orang nomor tiga Leinster Maid Corps saat aku mengarahkan griffinku ke tempat yang lebih tinggi.

Tak lama setelah pecahnya perang, ibuku tersayang telah memberi tahu kami tentang rencana yang menakutkan: kampanye serangan udara di pelabuhan, jembatan, jalan raya, gudang, dan pengiriman pedagang di lima kerajaan utara. Kami akan mengerahkan pasukan griffin untuk penyerbuan yang luas ini—pasti yang pertama dalam catatan sejarah militer!

Sejak saat itu, kami menghabiskan hari-hari kami menyerang sasaran di seluruh peta—meskipun, sebagai aturan, kami dilarang mendarat, dan hanya kami berdua yang bertempur di bawah saat ini.

Rambut merah panjang Lily berkilau saat dia melompat ke arah sekelompok prajurit yang baru saja menembakiku. Satu kilatan pedang besarnya mematahkan barisan mereka dan membuat mereka jatuh ke laut.

“Wah! Itu adalah pekerjaan malam yang bagus! Aku mendengarnya menyatakan melalui bola komunikasiku saat dia menusukkan pedang besarnya ke tanah dan membengkak dengan bangga. Dia tidak mengenakan seragam militer, melainkan rok panjang dan ansambel jaketnya yang biasa dalam nuansa merah pucat. Dia bahkan tidak peduli dengan penutup dada.

Saat itu, unit musuh lain — yang ini terdiri dari ksatria lapis baja lengkap — maju ke arah pelayan. Ada sekitar lima puluh dari mereka, dan piring berat, tombak panjang, dan perisai besar menandai mereka sebagai pelanggan tetap Bazelian!

“Bunga bakung!” Saya menangis. “Jatuh ba—”

“Tapi aku masih punya sedikit amukan yang tersisa di dalam diriku,” kata pelayan itu, mengayunkan pedang besarnya ke bahunya dan berjongkok sebelum dia melanjutkan serangannya.

Para ksatria tampak bingung, karena jelas tidak mengharapkan seorang gadis tanpa baju besi untuk bergegas ke arah mereka. Terlalu berantakan untuk membentuk dinding tombak, mereka meluncurkan mantra air satu per satu. Tapi setiap pukulan mereka memantulkan bunga api—salah satu sihir favorit Lily.

Dalam sekejap, pelayan itu telah memasuki jarak serang, mengayunkan pedangnya dalam sapuan horizontal yang besar. Ketakutan para ksatria saat mereka menganggap persenjataan mereka yang rusak terlihat jelas, bahkan dari sudut pandang saya di udara.

Leinster Maid Corps adalah meritokrasi yang ketat. Secara alami, nomor tiga adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

Di bawah, Lily mengeluarkan teriakan saat dia melanjutkan serangannya dengan ayunan pedang besarnya yang mudah dan satu tangan. Dalam waktu singkat, dia telah menembus formasi musuh lainnya.

Dia benar-benar luar biasa.

Gumpalan api berputar saat aku menghunus pedangku sendiri dan meluncurkan mantra ke arah pasukan musuh. Saya menangkap teriakan “Lihat di sana!” dan “FF-Firebird!” dari bawah dan melihat tentara melemparkan penghalang tahan api. Tapi pertahanan mereka tidak ada artinya di hadapan mantra api tertinggi—mantra itu merobek satu demi satu penghalang, lalu membelok tajam tepat sebelum menyerang musuh kami dan meledak di udara. Bangunan terdekat terbakar, memblokir serangan lebih lanjut pada kami. Saya mempelajari trik ini dengan Firebird dari buku catatan kakak saya.

“Aku bekerja keras!” kata Lily, berpura-pura menyeka alisnya. “Jangan masuk untuk mendapatkan sorotan, Lady Lynne! Ini tidak adil !”

Aku mengangkat bahu. Tapi sebelum saya bisa menjawab, tiang api naik lebih dalam ke pelabuhan. Beberapa tiang hangus terbang di udara dan jatuh ke dermaga dan laut dalam hujan api. Para airborne maid dan aku terdiam.

A-Apa itu…?

Aku menarik kekang griffinku, mendesaknya untuk terbang lebih rendah.

“Tidak, Nona Lynne!” Bentak Lily, serius untuk perubahan. “Semuanya, bersiaplah di udara!”

Aku mengabaikan perintah itu dan melompat ke tanah.

“Nyonya Lynne!” panggilnya lagi, berlari ke arahku.

“Aku ikut denganmu, Lily,” kataku. “Api itu pasti—”

Raungan lain menenggelamkan kata-kataku. Saya melihat beberapa kapal layar besar tenggelam di tengah neraka yang menyeramkan.

Lily memelototiku sejenak, lalu menyeringai sedih. “Kamu wanita muda yang mustahil.”

“Oh?” saya menjawab. “Lalu siapa kamu, Lady Lily Leinster?”

Pembantu jangkung dan montok ini berbagi nama keluarga saya. Dia adalah sepupu saya—putri tertua dari bawahan adipati yang memerintah bekas kerajaan Etna dan Zana, di selatan Kadipaten utama Leinster.

“Oooh!” Lily marah, cemberut. “Saya seorang pembantu! Pembantu!”

“Ya, ya,” kataku. “Sekarang, bergeraklah! Adikku tersayang tidak akan menunggu!”

Kami lepas landas di sepanjang dermaga. Seperti yang saya lihat dari atas, sebagian besar target kami sudah menjadi abu. Namun, mengapa ibuku tersayang melarang kami menyerang gudang atau kapal yang tidak ada dalam daftar? Saya tidak bisa memahami perintah itu.

Segera, saya cukup dekat untuk melihat pembantaian itu dengan jelas. Dari lebih dari dua puluh kapal yang saya lihat berlabuh, semuanya tenggelam kecuali satu atau dua. Dan itu semua adalah hasil karya satu orang—seorang wanita muda berseragam hitam legam dengan rambut merah pendek yang dipotong kasar. Dengan pedang di masing-masing tangan dan delapan sayap api kehitaman di punggungnya, dia menghadapi sekitar seratus ksatria musuh yang berbaris di sepanjang tepi pantai. Namanya Lydia Leinster, Nyonya Pedang, dan dia adalah kakak perempuanku tersayang.

“Apa … Apa-apaan ini kamu ?!” teriak seorang perwira dari garis depan musuh.

Adikku tersayang tidak menjawab. Dia menatap pita merah yang diikatkan di pergelangan tangan kanannya dan bergumam, “Aku sudah bekerja keras, tahu? Apakah ini tidak cukup untuk malam ini?”

“Bersiaplah untuk terlibat!” bentak petugas. “Jangan berpikir untuk menghemat mana!”

“Ya pak!” Jajaran tentara musuh mulai menenun mantra untuk semua yang mereka hargai.

“TIDAK!” Aku berteriak.

“Api!” Petugas itu mengayunkan pedangnya. Lebih dari seratus mantra serangan terbang ke arah saudariku tersayang… dan hancur, terpotong oleh serangan pedang merah tua. Sayapnya yang terbakar telah berubah menjadi sekelompok pedang.

Adikku tersayang perlahan mengangkat pedangnya, bilahnya menyala dengan campuran hitam dan merah yang menakutkan. Tapi pikirannya tidak tertuju pada musuh di hadapannya.

“Ya, aku bisa mengakhirinya sekarang,” katanya pada pitanya. “Kamu sebaiknya memberiku banyak pujian untuk ini nanti … Allen.”

“R-Retrea—”

Sebelum petugas yang terguncang itu selesai berteriak, saudariku tersayang dengan lesu mengayunkan pedangnya.

“Nyonya Lynne!” teriak Lily, melompat di depanku dan membentuk bunganya menjadi penghalang yang berapi-api.

Muncul kilatan cahaya, gemuruh seperti guntur, dan embusan angin kencang. Kemudian gelombang kejut menghantam, menimbulkan awan debu dan api. Aku menyembunyikan wajahku dan menjerit terlepas dari diriku sendiri.

Ketika, akhirnya, kegaduhan itu mereda, dengan ketakutan aku mengamati sekelilingku dan berbisik, “A-Apa-apaan ini?”

Setiap kapal dan gudang di jalur Pedang Merah diiris rapi menjadi dua dan dilalap api. Lidah mengerikan dari api hitam kemerahan mengingatkanku pada ular berduri—seperti bara api dari mantra tabu Merciless Sword of the Fire Fiend, yang dilepaskan saudariku tersayang di Avasiek.

Di tengah kehancuran, para ksatria Bazelian hanya meringkuk di tanah, mencengkeram kepala mereka dan gemetar. Bagaimana tidak ada dari mereka yang mati ?!

Sayap api menghilang dari punggung adikku tersayang saat dia menyarungkan pedangnya. Tanpa menoleh untuk melihat kami, dia mencengkeram arloji sakunya yang berhenti dan berkata dengan datar, “Sudah berakhir. Sedang pergi.”

Aku ingin mengatakan sesuatu padanya… tapi aku tidak punya keberanian. Lily tampaknya berjuang juga.

Adikku tersayang mengabaikan kami dan mulai berjalan di sepanjang jalan. Tanda mantra besar Blazing Qilin bersinar di punggung tangan kanannya, dan pita merah di pergelangan tangannya jelas lebih terbakar daripada saat kakakku mengirimnya kembali beberapa hari sebelumnya.

Lily dan aku baru saja berbalik untuk mengikutinya ketika komandan musuh berteriak di belakang kami:

“Iblis. Iblis! Iblis api!”

Para ksatria menerima teriakan itu dan mulai menggunakan mantra terkuat yang bisa mereka kumpulkan. Aku gemetar karena marah, tetapi sebelum aku bisa menanggapi dengan baik, sebuah tangan memberi isyarat kepadaku untuk berhenti.

“Kakak tersayang?”

“Aku tidak keberatan menjadi iblis,” katanya. “Aku akan dengan senang hati menjadi apa saja selama dia aman.”

“Api!” raung petugas itu lagi. “Serang iblis! Bunuh Iblis Api!”

Para ksatria melepaskan rentetan sihir air lainnya.

“Aku hanya ingin pergi menyelamatkannya,” gumam adikku tersayang. “Dan jika kamu menghalangi jalanku…” Dia memeluk arloji sakunya dan meraung, “Aku akan membakar semuanya! Terakhir! Salah satu dari Anda!”

Briar ular api muncul di sekelilingnya, dan rentetan air berkedip dari keberadaan. Firebird bersayap delapan berwarna merah kehitaman terbentuk di jalan. Beberapa bagiannya putus dan jatuh ke tanah sebagai ular berduri, yang menyebarkan kobaran api.

I-Ini bukan sihir adikku tersayang! Firebird Lydia Leinster tidak akan pernah semengerikan ini!

Kekuatan musuh panik. Ksatria jatuh ke tanah atau berbalik dan melarikan diri.

“Lady Lydia,” panggil Lily, “tolong lepaskan mantramu. Tidak ada yang tersisa untuk bertarung.

Ada jeda yang lama sebelum adikku tersayang bergumam, “Kurasa.” Dia menghilangkan Firebird-nya dan kembali berjalan.

Aku mencengkeram pedangku erat-erat dan menggertakkan gigiku. Saudaraku, apa…apa yang harus saya lakukan?

“Lydia,” gumam Lily sedih, “Allen akan patah hati jika dia melihatmu sekarang.”

Aku menatap langit. Api dan asap menutupi bintang-bintang.

✽

Keesokan paginya, saya mendaratkan griffin saya di depan pintu masuk kediaman utama Leinster di ibukota selatan. Pengantin pria berlari untuk menemui kami. Saya memberi griffin yang telah bertarung bersama saya beberapa hari terakhir ini tepukan lembut di leher dan “Terima kasih” sebelum meninggalkannya dalam perawatan mereka dan menuju pintu depan.

“Akhirnya,” kataku sambil menghela nafas, “aku bisa mandi.”

“Wah, wah, wah! Tepat saat yang saya tunggu-tunggu! Hari ini adalah hari dimana kita berendam di bak mandi bersama seperti—”

“Kamu tidak diundang, Lily,” tambahku, dengan pandangan sekilas ke arah pelayan berambut merah yang mengikuti langkahku.

“Oh, ayolah! Biarkan aku bergabung denganmu! Ini akan seperti saat kamu masih kecil!” Lily merengek, membuat keributan. Kejenakaannya mengguncang dadanya yang besar — ​​sangat membuatku kesal.

Sementara kami sibuk dengan obrolan sia-sia, seorang wanita cantik berseragam hitam berjalan melewati kami.

“D-Kakak tersayang!” aku menelepon dengan panik. “Apakah kamu ingin, um, mandi, dan mungkin sesuatu untuk dimakan?”

“Kirimkan air dan kain ke kamarku nanti,” jawabnya, suaranya tanpa emosi. “Aku tidak butuh makanan. Jangan biarkan siapa pun menggangguku sampai kita tahu target selanjutnya atau menerima berita baru darinya.”

Aku mulai meraih punggungnya yang mundur… lalu menarik tanganku. “Baiklah,” kataku.

Seorang wanita muda mungil dengan rambut coklat kastanye menyambut adikku tersayang di pintu. Maya Mato, mantan orang nomor tiga Leinster Maid Corps, telah kembali bertugas di masa krisis ini. Mata kami bertemu, dan aku menganggukkan kepalaku.

Tolong lakukan yang terbaik untuknya.

Pasangan itu menghilang ke dalam rumah, dan Lily, para pelayan, dan aku menghela napas. Aku tidak bisa melakukan lebih dari percakapan yang paling impersonal dengan adikku tersayang sejak sebelum Pertempuran Avasiek, pikirku dengan cemberut.

Tapi segera, seorang pelayan dalam pelatihan dengan rambut cokelatnya dikuncir dan seorang pelayan berkulit gelap yang berkacamata dan rambut hitam pendek menjadi dirinya yang cantik muncul untuk menyambut kami.

“Nyonya Lynne!” teriak pelayan pribadiku selama musim panas, sambil memelukku. Dia tampak pucat.

“Sida,” kataku, “jangan bilang kamu sudah menunggu semalaman?”

“Aku sedang berdoa ke Bulan Besar,” akunya dengan malu-malu. “Aku sangat senang kau baik-baik saja.” Dengan itu, gadis setahun senior saya mulai menangis.

“Selamat datang di rumah, Lady Lynne,” kata pelayan berambut hitam—Romy, wakil korps. “Aku senang melihatmu aman dan sehat.”

“Terima kasih, Romy,” jawabku. “Apa kabar semuanya?”

“Dengan baik. Mereka semua mendesak saya untuk lebih banyak pertempuran untuk dilawan.

Romy dan rekan-rekan pelayannya telah menyerbu pelabuhan dan jalan utama di Kerajaan Atlas di bawah komando langsung ibuku tersayang, “Wanita Berlumuran Darah”, Lisa Leinster.

“Dan kau yang paling haus darah,” gumam Lily pelan.

“Apakah Anda mengatakan sesuatu, Nona Lily?” tanya Romy.

“Saya bukan wanita; Saya seorang pembantu! Pembantu!” protes Lily—dengan sia-sia. Ini adalah kejadian sehari-hari sehingga tidak ada yang memedulikannya.

“Nyonya dan tuannya sudah kembali, meskipun mereka tidak akan tinggal lama,” Romy memberi tahu kami. “Lady Lynne, lapor ke aula dewan sebelum Anda melakukan hal lain — Emma telah meminta Anda. Ini menyangkut Nona Fosse.”

Emma adalah korps pelayan nomor empat, ditugaskan di Allen & Co., usaha bisnis bersama kami dengan Ducal House of Howard. Dan hanya beberapa hari sebelumnya, dia berjuang kembali ke sini dari ibukota kerajaan.

Felicia Fosse adalah seorang gadis yang lemah secara fisik. Pernah menjadi kakak kelas saya di Royal Academy, dia saat ini menjabat sebagai kepala juru tulis Allen & Co.

“Baiklah,” kataku. “Sida, lepaskan aku. Oh, dan biarkan aku mengembalikan lencanamu. Terima kasih.”

“Sama-sama, Nona,” kata peserta pelatihan, masih terisak, saat aku mengembalikan liontinnya.

Kemudian, aku tersenyum pada para pelayan yang menemani kami dalam penggerebekan. “Terima kasih semua! Beristirahatlah dengan baik dan lama—kamu pantas mendapatkannya,” kataku. “Haruskah kita meninggalkan Lily di rumah lain kali?”

“Ayo!” terdengar paduan suara balasan.

“Nyonya Lynne!” protes Lily. “Dan kalian semua juga! K-Kalian semua mengerikan! S-Benar-benar mengejutkan!”

Amukannya akhirnya membawa senyum kembali ke wajah kami semua. Saya berterima kasih atas wataknya yang ceria, meskipun saya tidak akan pernah mengatakannya — itu akan langsung masuk ke kepalanya!

“Kakakku tersayang sepertinya lebih buruk dari sebelumnya,” bisikku pada Romy.

“Aku akan memeriksanya,” pelayan itu balas berbisik. “Nyonya mempercayakan saya pesan untuk Anda: ‘Datanglah ke kantor Liam begitu Anda selesai di aula dewan. Bawa Lily.’”

Aku menjauh darinya dan menyetujui dengan mengedipkan mata. Lalu aku menoleh ke siswa yang berlinang air mata dan sepupuku, yang sedang mencoret-coret tanah dengan jarinya.

“Ayo, Sida, Lily! Kita punya tempat untuk dikunjungi!”

✽

“Apakah jalur kereta api dan gudang masih didukung?! Produk segar akan membusuk di stasiun!”

“Membantu! Setiap rumah meminta tempat di garis depan!”

“Griffin dan wyvern akan mati jika kita menekan mereka terlalu keras. Dan ingat: front selatan bukanlah perhatian utama kita. Hati-hati!”

“Tiga kali makan panas sehari, bahkan di garis depan! Apakah Anda menyadari pasukan Howard mendapatkan itu, teh sore, dan camilan tengah malam?!”

Markas besar umum telah jatuh ke dalam kekacauan. Para pelayan Leinster dan ahli logistik, bersama dengan orang-orang paling cerdas yang bisa ditawarkan oleh rumah-rumah selatan lainnya, berlomba masuk dan keluar dari aula dewan dan meneriakkan perintah satu sama lain, mata mereka merah saat mereka bersaing dengan tumpukan dokumen. Kekacauan total terjadi.

“Aku t-tidak tahu apakah aku melakukan ini,” rengek Sida, menjerit ketakutan saat dia mencengkeram lengan kiriku.

“Yah, aku tidak bisa bilang aku terkejut,” komentar Lily. Dia tampaknya menganggap tontonan itu lucu.

“Oh, Lynne, Lily,” panggil kakek kami, Leen Leinster, mendongak dari dokumennya dan melambai dari mejanya di belakang aula. Dia tampak tenang seperti biasa.

“Kakek tersayang, aku sudah kembali,” laporku, digemakan oleh kegembiraan Lily, “Kami baru saja kembali!”

“Selamat datang di rumah,” jawabnya. “Senang melihatmu aman dan sehat.”

“Kakek tersayang, saya diberi tahu bahwa saya akan menemukan Felicia di sini. Pernahkah kamu melihatnya?”

“Hm? Oh ya. Nona Fosse ada di sana.” Dia memberi isyarat dengan tangan kirinya.

Aku menoleh untuk melihat ke arah yang dia tunjuk dan mendapati diriku bingung.

“M-gunung kertas?” Sida bertanya, sama bingungnya.

Lily mengerang.

Tidak jauh dari situ duduk sebuah meja kantor besar yang di atasnya terdapat tumpukan dokumen yang menjulang tinggi. Dan di atas tumpukan itu, aku hampir tidak bisa melihat…

“Poni?” Sida dan aku bergumam serempak. Jambul yang diikat dari rambut kastanye pucat dan merah pucat bergoyang berdampingan.

Apa-apaan ini…?

Saya melihat kembali ke kakek saya tersayang, yang dengan lembut mendesak saya untuk ikut. “Tanyakan detailnya pada Emma,” katanya. “Dia memberitahuku hanya kamu yang bisa melakukan tugas yang dia butuhkan.”

“Aku … aku mengerti.” Aku mengangguk, lalu mendekati meja dan mengintip ke sekeliling tumpukan kertas. Apa yang saya lihat di sana membuat saya menghela nafas. “Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan, Felicia? Dan kamu juga, Sasha?”

Sida mengikuti ucapanku dengan seruan keheranan murni. Lily, sementara itu, cemberut seperti yang belum pernah dia lakukan sebelumnya.

“Oh, Lynn.” Felicia menyapaku dengan lesu, mendongak dari kertas-kertasnya.

“Selamat datang di rumah, Lady Lynne,” tambah Sasha dengan nada lemah yang sama. Kedua wajah mereka pucat pasi karena kurang tidur.

Sida memberi mereka tatapan bingung. “O Great Moon,” katanya, “kenapa mereka berdua mengenakan seragam pelayan?”

Felicia Fosse mengenakan seragam pelayan Leinster, dan poninya diikat hingga memperlihatkan dahinya. Hal yang sama berlaku untuk Sasha Sykes, tunangan saudara laki-laki saya Richard dan putri kedua Earl Sykes, kepala intel rumah saya. Mengapa mereka berpakaian seperti ini, saya tidak mengerti.

“Bolehkah aku menanyakan sesuatu padamu, Felicia?” Saya memberanikan diri.

“Ya?” gadis tua berkacamata itu menjawab dengan mengantuk.

Apa makhluk dada yang menggemaskan ini ?! Tidak adil!

Sebelum aku bisa menenangkan diri dan menanyakan pertanyaanku, Lily meratap, “Mengapa kamu berpakaian seperti pelayan?! Saya menuntut penjelasan!”

“U-Um… Y-Yah, begitu…” Felicia bergumam, bingung, lalu mencicit kecil dan pingsan.

“Nona Fosse!” teriak salah satu dari dua pelayan yang dengan panik sedang menyortir dokumen di dekatnya dan sekarang berlari ke samping Felicia. Ini adalah Emma, ​​korps pelayan kami nomor empat, yang rambut hitamnya yang cantik melengkapi ketampanannya.

“Kami menyuruhmu istirahat,” tambah yang lain — Sally Walker, pelayan Howard berkacamata yang rambut pirangnya berhenti di telinganya.

Aku berjinjit dan memukul bagian atas kepala Lily dengan ujung tanganku.

“Aduh! Kekerasan bukanlah jawabannya,” rengeknya.

“Felicia pemalu!” bentakku. “Apa yang kamu pikirkan, membuatnya takut pada pertemuan pertamamu ?!”

Jujur, saraf pelayan ini!

Emma dan Sally bergabung denganku untuk menembakkan tatapan sedingin es ke arah Lily sementara mereka merawat Felicia, tetapi tidak ada efek yang terlihat. Aku mengangkat bahu, menoleh ke Sasha, dan berkata, “Apa yang terjadi di sini?”

Felicia dan saya saat ini melayani di bawah komando langsung Mantan Duke Leen Leinster, jawab Sasha. “Tugas kita adalah menganalisis perkembangan di dalam League of Principalities dan menyusun rencana sabotase.”

“Kamu yang bertanggung jawab atas semua itu ?!” tanyaku, tertegun. Lalu, pelan-pelan, “Anna berkata bahwa untuk sementara waktu dia akan memberimu semua wewenang yang diberikan kepada kakakku tersayang, bukan?”

“Dia melakukanya. Kami dapat memindahkan uang sebanyak apa pun yang kami suka, kurang dari jumlah yang akan menenggelamkan kekayaan House of Leinster.”

Saya ingat kepala pelayan kami, yang sedang pergi dalam misi pengintaian ke ibu kota kerajaan dan timur. Kuharap dia baik-baik saja—menyusup ke ibukota timur akan menjadi tantangan, bahkan untuknya.

“Dan seragam pelayan?” Saya bertanya.

“Kami butuh baju ganti!” Sasha menjawab, tenggelam ke kursi kosong. “Dan Cordelia berkata Lord Richard akan menyetujuinya!”

Aku mengalihkan pandanganku ke kiri wanita bangsawan itu. Di sana duduk seorang wanita menawan dengan rambut pirang panjang, mata emas-perak berkilauan, dan kulit seputih salju—korps pelayan nomor delapan, Cordelia.

“Para wanita muda menolak untuk berhenti bekerja, bahkan untuk istirahat atau berganti pakaian,” katanya, sedikit mengernyit. “Saya menggunakan kebohongan karena kebutuhan.”

“Cordelia?!” Sasha menangis. “Maksudmu Lord Richard tidak menyukai seragam pelayan?!”

“Saya percaya penipuan terkadang diperlukan. Dan kamu terlihat menawan, ”pembantu itu berkokok, dengan senyum yang begitu anggun hingga tampak hampir mulia.

“Cordeliaaa,” sela Lily, memecah keheningannya dengan geraman kesal, “Aku juga ingin seragam pelayan!”

Astaga!

Sida meringkuk di belakangku, tetapi Cordelia menghadapi tantangan itu secara langsung. “Lily, pakaian yang kamu kenakan itu adalah pakaian pelayan formal di negeri yang jauh di timur.”

“Benar-benar?” tanya Lily setelah hening sejenak karena curiga. “Kau tidak berbohong padaku, kan?”

“Aku tidak pernah jujur ​​​​padamu, Lily!”

“Hmmm…”

Sementara Lily merenung, Cordelia menjulurkan lidahnya sedemikian rupa sehingga hanya aku yang menyadarinya. Betapa baiknya mereka berteman.

Felicia mengerang saat sihir angin mengipasi kesadarannya.

“Selamat pagi,” kataku. “Felicia, apa yang dikatakan para pelayan agar kamu memakai pakaian itu?”

“Hah?” dia menjawab, bingung.

“Saya menuntut jawaban!”

“Emma bilang Allen suka seragam maid, jadi— Oh!”

“Begitu,” kataku perlahan, menatap Felicia dengan tatapan mencela.

“I-Ini bukan seperti yang kamu pikirkan!” protesnya, bingung. “Aku d-tidak punya pakaian cadangan di sini, jadi ini atau tidak sama sekali.”

“Kami berencana untuk menambahkan telinga binatang dan ekor berbulu setelah perang mereda!” Emma menimpali.

“Tn. Allen tidak akan bisa bertahan lama,” tambah Sally. Kedua pelayan terdengar seolah-olah mereka benar-benar menikmati diri mereka sendiri.

Felicia tersipu malu dan menutupi wajahnya dengan tangannya. Sekali lagi, aku terpaksa mengakui pesonanya. Dan dia melihat melampaui perang.

Saya duduk di kursi kosong dan menatap mata kepala pegawai Allen & Co. “Felicia, tolong beri tahu saya tentang situasinya.”

“Tentu saja,” jawabnya. “Emma, ​​Sally, bantu aku berdiri.”

“Tentu saja, Nona.” Pasangan itu mengangkat Felicia berdiri — artinya dia mengalami kesulitan seperti berdiri sendiri. Untuk sesaat, mata para pelayan bertemu denganku. Pesan mereka jelas: “Kami ingin dia beristirahat.”

Tidak menyadari percakapan kami yang tak terucapkan, kepala pegawai mendekati mejanya dan menunjuk ke peta yang terbentang di tengahnya, yang menunjukkan teater perang. Itu mengingatkanku pada bagan yang ditunjukkan kakakku di ibukota kerajaan, sebelum kami pergi ke timur.

Pin putih adalah sekutu, dan pin hitam adalah musuh, Sida berspekulasi dengan mata terbelalak. “Pin merah adalah kota, jalan, dan jembatan yang sudah kita serang, dan yang biru adalah target yang belum kita pukul. Apakah saya memiliki hak itu? Aku t-tidak percaya kamu membuat semuanya begitu jelas dalam sekejap.”

“Saya membuat modelnya di peta Allen,” kata Felicia, dengan senyum yang sedikit sombong. “Namun, saya berharap bisa memproyeksikannya dalam tiga dimensi.”

“Mempertahankan proyeksi konstan terbukti sulit,” tambah Emma. “Sedikit tapi kepala pelayan bisa menghasilkan satu sama sekali.”

“Kami berharap pada akhirnya dapat membuat beberapa perbedaan dengan menggunakan model skala,” tambah Sally.

Felicia menatapku serius. “Saya tidak mengerti masalah militer. Faktanya, hanya ada satu hal yang saya tahu tentang sesuatu. ” Dia merogoh salah satu sakunya dan menjatuhkan koin emas ke atas meja—mata uang dari liga. “Dan ini dia. Sasha berhasil memecahkan hampir setiap kode yang digunakan liga dalam komunikasi magisnya. Dan bahkan setelah pertempuran pertama itu, kerajaan tidak kehilangan keinginan untuk berperang. Jadi-”

“Kamu mengirim penunggang griffin untuk mengganggu pelabuhan, jalan, gudang, dan pengiriman mereka,” potong Lily dengan ceria. Seringai jahat tersungging di wajahnya saat dia mempelajari peta. “Dan Anda memutuskan untuk membiarkan beberapa pedagang kaya, pejabat, dan kerajaan tertentu tidak tersentuh.”

Saya juga memeriksa peta dan melihat bahwa distribusi pin biru yang tersisa memang mencurigakan. Apakah rencana mereka untuk menyebarkan kecurigaan di dalam liga bahkan saat kita memotong jalur perdagangannya?!

“Aku tidak bisa pergi berperang,” kata Felicia, ekspresinya tegas. “Tapi Allen menaruh kepercayaannya pada saya, jadi saya harus memenuhi harapannya! Saya ingin membantunya secepat mungkin!”

Saya menemukan diri saya mencerminkan bahwa dia mungkin yang terkuat dari kita.

“Kami hampir selesai membeli semua gandum di sepanjang perbatasan Atlas dan Bazel,” kata Emma, ​​mengambil penjelasan. “Satu-satunya biji-bijian yang tersisa ada di gudang beberapa pedagang utara yang kaya, yang telah kami jauhkan dari daftar target kami. Menurut intelijen kami, harga gandum di kedua kerajaan sedang melambung tinggi. Apa yang akan kita lakukan selanjutnya, Miss Fosse?”

“K-Kamu telah memanipulasi pasar di atas segalanya ?!” seruku, sangat terkejut.

“Ini adalah pekerjaan utamaku, jika ada,” jawab Felicia, menatapku dengan bingung. Kepada Emma, ​​dia berkata, “Kami akan menjual, tentu saja—di bawah harga yang berlaku. Dan…” Dia menyesuaikan kacamatanya sedikit dengan satu jari dan tersenyum. Ekspresi wajahnya jahat—benar-benar jahat, sebenarnya—dan sesuatu tentang itu mengingatkanku pada kakakku tersayang ketika dia jahat. “Kami akan memvariasikan harga kami. Jual biji-bijian sedikit lebih murah di Bazel daripada di Atlas, dan hanya untuk warga sipil. Dan ketika kita melakukan penjualan… seseorang mungkin akan melewatkan nama-nama pedagang yang duduk di tumpukan besar.”

“Jadi begitu.” Emma berhenti sejenak untuk mempertimbangkan. “Itu akan mendatangkan malapetaka di pasar biji-bijian di seluruh liga, membuat para pedagang menimbun stok mereka, dan memicu ketidakpercayaan antara Atlas dan Bazel. Saya akan segera memastikannya.”

“Pendidikan Allen di tempat kerja!” Lily menyindir, mengangguk. Dia jelas menikmati ini.

Sasha bergumam, “Wah, Miss Fosse, sungguh mengerikan,” lupa bahwa aktivitasnya sendiri sama menakutkannya.

Aku menatap Sida dan merasa lega melihatnya tertegun dalam diam.

Lalu aku mendengar tawa keras. Tanpa sepengetahuan saya, kakek tersayang telah bergabung dengan kami dan sekarang berdiri di dekatnya dengan tangan di dagunya. “Rencana apa,” katanya. “Nona Fosse, saya ingin pendapat Anda bermanfaat: Dengan syarat apa Anda akan mengakhiri perang ini?”

“Hah? Apa?! U-Um…”

Felicia panik dan menoleh ke Sasha, tetapi putri Earl Sykes berseru, “Sekarang, aku benar-benar harus memecahkan sandi timur itu hari ini! Ayah terlalu terjebak dalam spionase garis depan untuk bisa membantu sama sekali. Dia membiarkan kekagumannya pada Walker ‘the Abyss’ kabur bersamanya!” Setiap gerakannya berteriak bahwa dia sedang bekerja keras saat dia keluar dari percakapan.

Kepala pegawai berkacamata melihat ke arah Emma dan Sally selanjutnya, tetapi para pelayan melindungi diri mereka dengan dokumen. Dalam ekstremitas terakhirnya, dia terbata-bata menyebut namaku, memohon bantuan.

Secara alami, saya mengepalkan tangan dan memberi isyarat bahwa saya mendoakan keberuntungannya.

“Aku … aku sama sekali tidak memenuhi syarat untuk berbicara tentang hal-hal seperti itu,” kata Felicia kepada kakekku tersayang dalam upaya terakhir.

“Saya dengar Anda mendapatkan rasa hormat dari Allen,” jawabnya. “Jadi, pendapatmu sama bagusnya dengan pendapatnya.”

Felicia terdiam sejenak. Akhirnya, dia berkata, “Aku hanya akan membuat satu permintaan, dan itu akan ditujukan pada Kerajaan Bazel.”

“Dan Atlas? Kami memenangkan perang ini; bahkan aneksasi adalah suatu kemungkinan.”

“Aku tidak akan meminta apa pun dari mereka.”

Sebelum saya menyadarinya, keributan di aula telah mereda. Semua orang mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Dan apa yang akan kamu minta dari Bazel?” kakekku tersayang mendesak.

“Izin untuk menggunakan surat griffin di kerajaan mereka,” jawab Felicia.

“Bukan ‘ dalam kerajaan mereka’?”

“Tidak, ‘ masuk .’ Liga sepertinya belum memiliki konsep jalur udara.”

Semua orang tersentak. Apakah dia berencana menggunakan Bazel sebagai pijakan untuk memonopoli setiap jalur udara di liga?!

“Apakah begitu?” Kakek tersayang tersenyum. “Terima kasih. Emma, ​​​​Sasha, dan Miss Fosse tampak lelah. Pastikan mereka beristirahat.”

“Apa?!” seru kedua gadis itu serempak.

“Segera, Yang Mulia!” Emma segera merespons. Kemudian, dia menoleh ke arahku dan mengedipkan mata. Keduanya sudah lama terlambat untuk istirahat.

Emma dan Sally mulai dengan menangkap Felicia yang kebingungan. Lily menahan Sasha, meskipun aku khawatir apa yang mungkin dibisikkan pelayan itu ke telinga wanita bangsawan itu—aku menangkap apa yang terdengar mencurigakan seperti “Apakah kamu tidak ingin tahu apa yang sebenarnya disukai Lord Richard?”

“E-Emma?! S-Sally?!” Felicia menangis panik. “A…aku masih punya pekerjaan yang harus—”

“Tidak, nona, yang pertama kamu butuhkan adalah mandi!” Emma menyatakan.

“Dan kemudian istirahat yang panjang dan menyenangkan sampai besok,” tambah Sally.

“Aku … aku akan tenang setelah aku selesai bekerja!” Felicia meratap.

Emma dan Sally mengirimi saya sinyal lain.

Dengan melankolis yang terpengaruh, saya mengucapkan kata-kata ajaib: “Betapa sedihnya saudara laki-laki saya melihat Anda bekerja terlalu keras, Felicia.”

“Aku yakin dia tidak akan keberatan,” Felicia menjawab dengan gugup. “Tapi apakah kamu, um, benar-benar berpikir begitu?”

“Aku yakin akan hal itu. Tapi mungkin… kau ingin mengganggunya?”

“T-Tidak! Aku… aku hanya ingin membantu Allen dengan caraku sendiri, dan kemudian memberinya sedikit pikiranku begitu dia aman dan sehat. Seseorang perlu memberitahunya untuk tidak berlebihan!”

Oh, aku tahu itu. Dia kuat —jauh lebih kuat dari Lydia Leinster, Nyonya Pedang.

Terlepas dari rasa sakit di hatiku, aku tersenyum pada mantan kakak kelasku dan berkata, “Kalau begitu, kamu harus istirahat saat kamu perlu.”

Mata Felicia terbelalak, lalu dia bergumam, “B-Baiklah.”

“Lalu apa yang kita tunggu ?!” Emma dan Sally menangis.

“Kamu juga, Lady Sasha,” Cordelia berkicau, mengangkat wanita bangsawan yang tampak sedih itu.

Sasha bergumam, “Sungguh memalukan. Bagaimana mungkin saya, seorang putri House of Sykes, membiarkan diri saya kalah dalam hal kecerdasan?”

Lily, sementara itu, berusaha bersiul, meski tidak berhasil. Dengan apa dia mengisi kepala Sasha?

Gadis-gadis itu masih mengerang “wooork” dan “decryptiooon” saat pelayan membawa mereka keluar ruangan. Begitu mereka sudah tidak terlihat lagi, kakekku tersayang berbicara di aula:

“Wanita muda itu adalah Miss Felicia Fosse. Otak Nyonya Pedang menjaminnya secara pribadi. Ingat namanya — itu akan dikenal di seluruh benua suatu hari nanti. ”

✽

Setelah berurusan dengan Felicia dan Sasha, kami selanjutnya pergi ke kantor ayah tersayang di belakang lantai tiga, ditemani oleh kakek tersayang.

“Ini cukup jauh, Sida,” aku menginstruksikan pelayan dalam pelatihan saat kami sampai di pintu. “Terima kasih sudah menungguku. Kamu boleh istirahat sekarang.”

“Tidak, aku akan menunggumu, Nona Lynne!” desaknya. “Dan kemudian aku akan membantumu mencuci tempat-tempat yang sulit dijangkau itu di kamar mandi! Saya berjanji pada Great Moon, saya akan melakukannya!”

“Aku tidak akan mandi denganmu. Sekarang pergilah.”

“A-Apa?! T-Tapi Nona Lyyynne…” Sida memohon, matanya basah oleh air mata.

Aduh Buyung. Aku terlalu lunak untuk kebaikanku sendiri.

“Jangan menatapku seperti itu,” kataku, menghindari kontak mata. “Secangkir teh yang baru diseduh setelah mandi akan menyenangkan.”

“T-Tentu saja, nona! Aku mengerti!” Pembantu yang sedang berlatih bergetar karena kegirangan dan melompat kegirangan. Aku juga memergokinya bergumam pada dirinya sendiri. “Ya! Itu bekerja seperti yang dikatakan Ms. Lily.

Apakah dia baru saja mengatakan “Lily”?

“Apakah ada sesuatu di wajahku?” pelayan yang lebih tua bertanya, menanggapi penampilanku dengan menunjukkan pipinya. “Saya tidak sabar untuk berendam dan kemudian minum secangkir teh yang enak.”

Apa pun yang terjadi, aku tidak bisa membiarkan Sida mengikuti jejak Lily!

Dengan tekad yang kuat di dadaku, aku menatap kakek tersayang, yang telah menunggu dengan sabar. Dia mengangguk dengan ramah, jadi saya membuka pintu kantor dan melangkah masuk.

Saya menemukan orang tua saya—Lisa Leinster, mantan Nyonya Pedang, dan Liam Leinster—mengenakan seragam militer mereka dan meneliti peta medan perang yang diletakkan di atas meja di tengah ruangan. Mereka mendongak saat kami masuk.

“Maaf memanggilmu ke sini sekarang,” kata ibuku tersayang. “Aku tahu betapa lelahnya kalian para gadis.”

“Kami baik-baik saja!” Lily dan aku meyakinkannya.

“Ayah mertua, terima kasih telah mengawasi markas,” tambah ayahku tersayang. “Saya sangat menghargainya.”

“Jangan sebutkan itu; yang saya lakukan hanyalah duduk di kursi.

Saat kami bergabung dengan mereka di meja, pintu terbuka dan suara musik mengumumkan, “Aku pulang!” Datanglah nenekku tersayang, Lindsey Leinster, baru saja mengunjungi ibu kota musuh kita, kota air. Dia semua tersenyum dan berpakaian untuk bepergian, dengan topi kain di kepalanya.

Di belakangnya, aku melihat seorang pria tampan berambut merah berseragam—Under-duke Lucas Leinster. Paman tersayang tersenyum saat melihat Lily dan aku, lalu mengikuti nenek tersayang ke kamar.

“Ibu mertua, bagaimana tanggapan kerajaan selatan dan kota air?” tanya ayahku serius. “Setelah kemenangan besar kita di Avasiek, meningkatkan perang ini tidak banyak menguntungkan mereka seperti halnya kita.”

“Kota air itu indah, seperti biasa,” jawab nenekku. “Oh, Celebrim bersama Maya.” Rupanya, mantan wakil korps pelayan, Celebrim Ceynoth, telah menemaninya dalam misinya.

Kakekku meletakkan kursi di depan meja, dan nenekku masuk ke dalamnya tanpa sedikit pun kepura-puraan. Dia membiarkan kakinya menjuntai dengan santai saat dia melaporkan, “Empat dari enam kerajaan selatan setuju untuk menunggu dan melihat. Hanya saja, keadaan di sana… agak aneh.” Matanya berbinar dengan kecerdasan yang dalam saat dia menggerakkan jari rampingnya di atas peta. “Lima kerajaan utara secara historis menentang kita, sedangkan kerajaan selatan dan kota air menolak perang. Tapi seperti yang dikatakan Regina, mereka jauh dari bersatu saat ini.

Aku menarik lengan kanan sepupuku yang lebih tua dan berbisik, “Lily, siapa Regina?”

“Wanita tangguh yang memerintah kerajaan selatan Rondoiro,” pelayan itu balas berbisik.

Koneksi nenek kami tersayang tidak pernah berhenti membuat saya takjub.

Ibuku merapikan rambut merahnya yang indah dan berbicara kepada ayahku. “Anko memberi tahu kami bahwa keluarga kerajaan dengan aman melarikan diri ke barat. Anna melaporkan bahwa musuh kita di ibu kota kerajaan terganggu oleh masalah pasokan, namun mereka telah menarik Orde Violet ke ibu kota timur. Artinya Pohon Besar belum tumbang. Liam, kami tahu hampir semua yang kami inginkan. Apa keputusanmu?”

Semua mata tertuju pada ayahku, yang berdiri dengan tangan terlipat dan mata terpejam. Perlahan, dia membukanya, lalu dengan berani menyatakan:

“Kebutuhan harus. Kami akan membagi pasukan kami menjadi dua … dan mengirim pasukan utama kami ke ibukota kerajaan!

Tak perlu dikatakan lagi, membagi pasukan kita akan menjadi kesalahan taktis — mengerahkan kekuatan penuh kita untuk menghadapi musuh kita yang terpecah akan jauh lebih disukai. Tetapi keadaan bersekongkol untuk menyangkal kami jalan yang lebih aman. Musuh di ibu kota kerajaan tampaknya sedang mengalami penundaan saat ini, tapi siapa yang tahu kapan mereka akan berbaris ke selatan? Jalan terbaik kami adalah merebut kembali kerajaan dan kemudian ibu kota timur dan menumpas pemberontakan sebelum mereka memiliki kesempatan untuk bertindak. Dan tentu saja, menyelamatkan kedua saudara laki-lakiku pasti ada di pikiran kita semua.

Kakek saya mengangkat tangannya. “Lindsey, Lucas, dan saya akan melihat ke liga. Kami akan mengambil Felicia, Sasha, dan setengah dari kekuatan di bawah kadipaten. Beberapa pemarah di antara bangsawan selatan berteriak-teriak untuk mencaplok semua kerajaan utara; kita tidak bisa mengambil risiko meninggalkan mereka di sini.”

“Saya kira terlalu banyak kemenangan bisa menjadi masalah tersendiri. Aku sangat berhutang padamu. Milikmu juga, Lukas.” Ayahku membungkuk dalam-dalam kepada kakek nenekku, lalu memukul dada Paman Lucas dengan ringan.

“Aku laki-lakimu, Liam!” paman saya menjawab, dengan senyum lebar. “Saya berharap Anda dan saudara ipar saya melakukan kampanye yang berani! Semoga Anda menambah kejayaan militer Leinsters!”

“Kami baru saja menerima kabar bahwa keluarga Howard akan bertemu Kekaisaran Yustinian di lapangan,” kakekku menambahkan, mengangguk dengan tegas. “Waktunya sudah matang bagi pasukan utama kita untuk berbaris di ibukota kerajaan. Walter tidak akan membiarkan kekaisaran menguasai dirinya, terutama dengan profesor di sisinya.

Saya memikirkan teman-teman saya di utara—Tina Howard dan Ellie Walker. Saya sangat ingin berbicara dengan mereka tentang banyak hal: saudara dan saudari terkasih, pemberontakan …

Apa aku selalu selemah ini?

Aku bisa membayangkan Miss First Place meletakkan tangannya di pinggul dan membusungkan dadanya yang tidak ada saat dia berkata, “Hm… Sepertinya kamu membutuhkanku lebih dari yang kukira, Lynne. Dalam hal ini, saya kira saya harus mendengarkan Anda. Lagipula, aku adalah ketua kelas kita.”

“Aku juga punya banyak hal untuk diceritakan kepadamu, Lady Lynne. Maukah kamu mendengarkan?” pembantunya akan menambahkan, malu-malu namun bahagia, tampak seperti kakak perempuan dan adik perempuan Tina pada saat yang bersamaan.

Aku mengambilnya kembali—tidak ada yang ingin kukatakan pada Tina! Ellie dan aku akan berbicara sendiri-sendiri! Dan saya tidak akan pernah mundur sampai Miss First Place meminta maaf! Saya yakin saudara perempuan saya tersayang akan mendukung saya dalam—

Aku membeku, mengingat bagaimana kakakku tersayang membuatku takut di medan perang. Dia marah, “Minggir!” masih terngiang di telingaku.

“Lynne, Lily, kamu telah melakukannya dengan baik,” kata ayahku. “Tinggalkan kami untuk mengerjakan detailnya.”

Aku merasakan kepedihan di hatiku. Saya takut untuk bertanya, tapi… tapi saya perlu tahu! Aku memberanikan diri dan berkata, “Ayah dan ibu tersayang… apa rencanamu untuk adikku tersayang?”

Siapa pun dapat melihat bahwa dia sangat tidak stabil—seorang pendekar pedang wanita yang mengamuk yang hanya mengiris apapun yang menghalangi jalannya dan membakarnya dengan api yang mengerikan itu. Dia mungkin patah dan meledak kapan saja.

“Aku ingin menahannya di ibu kota selatan,” kata ayahku berat, menekankan tangannya ke dahinya.

“Tapi dia tidak akan pernah setuju dengan itu,” ibuku menambahkan. “Jika kita memberi perintah…”

Adikku tersayang akan membuang segalanya dan kabur untuk bergabung dengan kakakku tersayang — tidak peduli apakah dia akan kehilangan nyawanya sendiri sebagai akibatnya.

“Kami akan membawa Lydia bersama kami,” ibuku menyimpulkan. “Lynne, Lily, aku ingin kalian berdua menjadi ‘sarung’nya saat Allen pergi.”

“Ya, aku mengerti,” jawabku muram.

“Aku akan,” ulang Lily, sama-sama berkecil hati.

Bisakah saya melakukannya? Bisakah saya, ketika saudara perempuan saya tersayang—Nyonya Pedang, dengan sayap api hitam dan merahnya—memenuhi saya dengan teror seperti itu?

“Nyonya Lynne.” Lily dengan lembut menggenggam tanganku di tangannya. Bagaimana saya bisa menolak sepupu saya ketika dia bertindak seperti ini? Itu tidak adil.

Ayahku bertepuk tangan. “Kalau begitu, Lynne, Lily, kamu benar-benar harus pergi sekarang. Saya sangat menghargai semua yang telah Anda lakukan.”

“Terima kasih banyak,” kataku. Pujiannya menghangatkan hatiku.

“Saatnya mandi dengan Lady Lynne!” Lily berkokok.

“Aku … aku tidak mandi denganmu!” aku tergagap. “Itu keluar dari pertanyaan!”

“Awww! Mengapa tidak? Apakah kamu tidak melihat betapa kesepiannya Sida barusan? Dia memiliki tatapan ‘Aku ingin tahu apakah Lady Lynne membenciku’ di matanya.

Aku mendengus seolah dipukul. “K-Kamu hanya mengatakan itu untuk membuatku bingung. Kenapa aku harus membenci Sida? Dia— Lily, bola kecil apa yang ada di tanganmu itu?”

“Kenapa aku harus membenci Sida?” ulang suaraku dari perekam.

Aku berteriak dan mencoba merebut bola itu, tetapi Lily telah mendapatkan tempatnya sebagai Korps Pembantu Leinster nomor tiga—dia mundur ke pintu dengan anggun sehingga dia hampir tampak seperti sedang menari. Sarafnya! Saraf yang berani dan kurang ajar!

Terlepas dari amarahku, aku masih membungkuk kepada orang dewasa, yang melanjutkan diskusi mereka, sebelum aku mengikuti Lily keluar ruangan. Tepat saat pintu tertutup di belakang kami, aku melihat ibuku kembali ke ayahku, terlihat lebih patah hati daripada yang pernah kulihat. Dia bergumam, “Jika yang terburuk terjadi—jika Lydia…”

Apa? Aku berhenti berjalan terlepas dari diriku sendiri. A-Apa… yang baru saja dikatakan ibuku tersayang?

“Ayo, Nona Lynne!” Lily memanggil, melihat dari balik bahunya saat dia berjalan dengan penuh semangat di koridor.

Aku mengangguk kaku dan mengejar, menepis pikiran itu.

Aku pasti salah dengar. Ya, saya yakin itu. Maksudku, itu… itu tidak mungkin! Ibuku tersayang tidak akan pernah berkata, “Jika Lydia jatuh dan menjadi iblis, aku akan membunuhnya sendiri.”