Prolog

“Jadi, kita menang?” Saya bertanya.

“Kami memang benar, Grant.”

Hari kesepuluh sejak kami meluncurkan Tujuan Besar—pemberontakan kami melawan Royal House of Wainwright—menemukan saya, Duke Grant Algren, di pinggiran berhutan ibu kota timur, terkurung di ruang rahasia vila rumah saya. Bersamaku adalah Greck, anak tertua dari adik laki-lakiku, dan tangan kanannya, Earl Raymond Despenser. Mereka telah kembali sementara oleh wyvern untuk melaporkan keadaan perang. Kakak bungsu saya, Gregory, juga hadir, menyembunyikan perawakannya yang kurus di bawah jubah abu-abu.

Pasukanku telah berhasil menduduki ibu kota kerajaan dan wilayah tengah di sekitarnya, kata Greck, memancarkan kepercayaan diri saat dia mengarahkan penunjuknya ke peta kerajaan di atas meja. “Anda tidak akan terkejut mendengar bahwa kami jauh dari sendirian dalam memandang kebijakan keluarga kerajaan baru-baru ini sebagai ancaman terhadap tatanan sosial yang ada! Saya juga mengambil hak asuh Gerard Wainwright, yang telah dipindahkan ke ibukota kerajaan. Dia bahkan tidak bisa berbicara lagi, tapi dia akan menjadi raja boneka yang berguna. Dan”—penunjuknya mengarah ke utara dan selatan—“Saya juga membawa kabar baik tentang keluarga Howard dan Leinster. Seperti yang terlihat, beberapa hari yang lalu, kedua majelis membuka permusuhan di perbatasan mereka — masing-masing dengan Kekaisaran Yustinian dan Liga Kerajaan. Laporan awal mengatakan bahwa Leinsters kehilangan keterlibatan pertama mereka dan berada dalam posisi bertahan, sementara keluarga Howard sedang dalam proses menarik pasukan dan rakyat mereka dari Galois! Bergegaslah, Grant! Waktunya sudah matang untuk kemajuanmu di ibukota kerajaan!”

“Diucapkan dengan baik!” Saya melihat diri saya duduk di singgasana. Boneka Gerard akan menempatinya dalam kenyataan, tetapi untuk semua maksud dan tujuan, saya akan menjadi raja.

“Tunggu sebentar, Grant, Greck,” sela Gregory. Aku berbalik untuk menemukan dia membungkuk di atas peta.

“Apa itu?” tanya Greck, kesal karena lamarannya diinterupsi. “Apakah Anda memiliki sesuatu untuk ditambahkan?”

“Ya, tiga hal.” Jari pucat dan kurus menyentuh bagian barat kerajaan. “Pertama, Gerard adalah satu-satunya bangsawan yang berhasil kami tangkap. Dan di barat, Lebuferas, pengikut mereka, dan Ordo Ksatria Kerajaan tetap menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan.”

Greck mendecakkan lidahnya tidak setuju. Dia berharap untuk merebut keluarga kerajaan bersama dengan ibu kota mereka, tetapi perlawanan sengit dari para ksatria penjaga dan pengawal pribadi bangsawan telah menggagalkan rencana itu.

“Aku sangat menyadari itu!” bentaknya. “Tapi aku yakin kita melukai raja, dan pasukan barat tidak bisa meninggalkan pos mereka! Keluarga Adipati Lebufera dan Ordo Ksatria Kerajaan belum pernah pindah selama dua ratus tahun! Tidak sejak Perang Pangeran Kegelapan!”

“Dengan tepat. Mereka tidak bisa mengambil risiko melemahkan pertahanan…” Gregory menjawab tanpa perasaan saat jarinya menelusuri peta lagi, terhenti di perbatasan barat kerajaan—Blood River, medan perang yang tidak akan pernah bisa dilupakan umat manusia. Hanya kenangan akan kekalahan pahit yang tertinggal di sana, di mana impian kami untuk merebut kembali tanah suci dan mengalahkan Pangeran Kegelapan telah pupus. “Jangan sampai iblis melanjutkan perjalanan mereka ke timur.”

“Lalu apa yang kamu—”

“Tapi logika itu hanya akan berlaku jika kita memiliki raja dan keluarganya di tangan kita,” lanjut Gregory, melewati interupsi Greck. “Menurut informasiku, mereka telah mundur ke ibu kota barat. Lebuferas tidak akan bergerak, tapi aku sangat mengkhawatirkan Order of Royal Knights.”

“Tapi tidak semuanya,” geram Greck dan memukulkan tinjunya ke peta. “Kita bisa menangani detasemen!”

Kegagalan kami menangkap keluarga kerajaan merupakan kesalahan perhitungan. Saya memberi isyarat agar Gregory melanjutkan. Adik laki-laki kedua saya meningkat dalam perkiraan saya, terlepas dari kelemahannya dan darah vulgar di nadinya, karena wawasannya yang berguna tentang situasi di ibukota timur ini. Di tangan pemain yang terampil, setiap bidak memiliki kegunaannya.

“Kedua, keluarga Howard dan Leinster.”

“Keduanya mundur,” balas Greck. “Kecerdasan saya mutakhir dan dikuatkan oleh banyak pesan wyvern dan griffin. Bahkan Ksatria Roh Kudus mengkonfirmasi bahwa kedua rumah telah membuka permusuhan!”

Kami telah diberi tahu bahwa rekan-rekan kami di Kekaisaran Yustinian dan Liga Kerajaan telah mengubah kedua kekuatan itu menjadi ekspansionisme, tetapi berencana untuk menghentikan pasukan mereka setelah merebut kembali wilayah yang hilang. Saya menganggap penipuan di bagian depan itu sangat tidak mungkin.

“Aku tidak ragu mereka pergi berperang,” jawab Gregory, terdengar tidak yakin pada dirinya sendiri. “Tapi tidakkah menurutmu berita telah sampai ke ibu kota kerajaan lebih cepat dari yang seharusnya?”

“Apa yang Anda maksudkan?” tanyaku sambil melihat peta. Banyak bidak ungu—sekutu kita—menutupi bagian timur dan tengah kerajaan. Satu-satunya bidak lain di dekat ibu kota kerajaan mewakili Marquesses Crom dan Gardner, yang belum menunjukkan warna mereka. Potongan biru, merah, dan zamrud menandai musuh kita di utara, selatan, dan barat. Di luar perbatasan kami, penanda yang jelas mewakili Kekaisaran Yustinian utara dan kerajaan selatan Atlas dan Bazel. Dan berkat perantaraan para Ksatria Roh Kudus, kami dapat menghitung kedua kekuatan asing di antara sekutu kami. Dari pandangan mata burung ini, posisi kami tampak tak tergoyahkan.

“Komunikasi antara keluarga adipati terputus,” gumam Gregory. “Jadi saya hanya bertanya-tanya bagaimana ibu kota kerajaan—dan hanya ibu kota kerajaan—yang bisa mempelajari peristiwa dengan begitu cepat.”

“Oh, hanya itu?” Greck tertawa meremehkan. “Kekaisaran dan liga pasti melebihi jumlah mereka setidaknya tiga banding satu, dan kamu tidak bisa berdebat dengan angka! Bukan begitu, Raymond?”

“Benar,” jawab Raymond, memecahkan keheningannya. “Tentu saja, kami telah mengumpulkan intelijen dari berbagai sumber, dan semuanya menunjukkan fakta bahwa Howards telah meninggalkan Galois dan Leinsters mengalami kekalahan awal.”

Gregory memiringkan kepalanya ke arah Greck. “Maafkan saya,” katanya, mengakui poin itu tanpa argumen lebih lanjut. Greck mendengus penuh kemenangan.

Aku setuju bahwa kejadian bergerak terlalu cepat, tetapi selama sebagian besar musuh kami ditembaki di utara, selatan, dan barat, kami tidak perlu takut.

“Dan poin ketigamu, Gregory?” tanyaku.

“Tentu saja.” Gregory ragu sejenak. Kemudian, “Ibu kota timur dan Pohon Besarnya belum sepenuhnya berada di bawah kendali kita.”

Greck menatapku tak percaya. “Apa yang dia maksud dengan itu, Grant? Anda hanya memiliki segelintir penjaga kerajaan dan hewan sombong yang berjongkok di kota kami untuk bersaing. Bagaimana mereka bisa bertahan selama sepuluh hari penuh?!”

Saya ingat bentrokan saya dengan putra tertua Leinster, binatang, dan binatang tiruan pada hari pertama Penyebab Besar. Saya melipat tangan saya dan menahan kekesalan saya saat saya menjelaskan situasinya. “Aku benci memuji musuh, tapi Richard Leinster dan para ksatrianya adalah kekuatan yang tangguh. Kami telah mendorong mereka kembali setengah jalan melintasi Jembatan Besar—hampir ke pohon itu sendiri—tetapi mereka dengan keras kepala terus melawan.”

“Kami berjanji kepada Ksatria Roh Kudus untuk mengendalikan sebagian Pohon Besar,” jawab Greck, merendahkan suaranya. “Kecuali jika kita segera menemukan solusi, ini bisa membuat hubungan kita dengan gereja menjadi tegang setelah perang usai.”

Para beastfolk telah lama secara tidak adil mengklaim memiliki Pohon Besar ibu kota timur dan menggunakannya untuk mendapatkan konsesi besar-besaran. Bahwa kami akan merebutnya kembali untuk kemanusiaan tidak perlu dikatakan lagi, tetapi kami juga berutang kepada para Ksatria Roh Kudus, yang telah memasuki medan pertempuran atas nama kami. Tidak baik membiarkan konflik ini berlarut-larut.

“Greck,” kataku sambil menatap mata kakakku, “ingat Violet Order. Dengan bantuan mereka, kita akan menghancurkan penjaga kerajaan dan memenuhi kewajiban kita kepada gereja. Saya percaya Anda tidak akan keberatan, karena Anda memiliki ibukota kerajaan di tangan.”

“Pemimpin mereka, Haag Harclay, adalah orang yang berbahaya,” jawab Greck ragu-ragu.

“Old Harclay membuat dan melatih ordo itu sendiri,” tambah Raymond. “Mengizinkan mereka bergabung dengan ksatria Haig Hayden dan pasukan Zaur Zani mungkin tidak disarankan. Jika mereka menjadi pengkhianat—”

“Haag, Hayden, dan Zaur adalah relik. Mereka tidak akan berpaling dari House of Algren sekarang setelah aku mewarisi simbolnya, Deep Violet, ”kataku dengan percaya diri, menatap tombak sihir yang disandarkan di kursi di sampingku.

Aku sudah menggantikan ayahku. Saya Adipati Algren !

Sebelum memulai Tujuan Besar, saya telah membuat satu laporan terakhir kepada ayah saya — orang bodoh yang menyedihkan yang telah memperjuangkan Royal House of Wainwright dan tindakannya untuk melucuti aristokrasi dari hak istimewa kami yang sudah mapan atas nama “meritocracy”. Dari ranjang sakit tempat racunku membaringkannya, Guido Algren berkata dengan sedih, “Hentikan omong kosong ini, Grant. Jika Anda melanjutkan ini, rumah kami akan selamanya dikenal sebagai orang tak tahu malu yang tak tahu malu. Ingat kesalahan nenek moyang kita di Blood River.”

Dia benar-benar bodoh. Bagaimana dia bisa membiarkan peristiwa dua ratus tahun yang lalu masih mengikatnya? Kami tidak berutang apa pun kepada beastfolk, dan kami jelas tidak berkewajiban untuk menghormati Ikrar Lama! Sejauh yang saya baca, nenek moyang kita hanya menderita kerugian kecil dalam pertunangan awal!

Aku ragu kau masih sadar, tapi kuharap kau melihat saat aku, Grant Algren, memerintah kerajaan ini!

“Kecuali perlawanan sia-sia di Pohon Besar, semuanya berjalan kurang lebih sesuai rencana,” aku mengumumkan. “Kita akan mulai dengan mencabut duri kecil itu dari sisi kita, lalu mengambil kantong perlawanan yang tersisa satu per satu.”

“Ya pak!” Greck dan Raymond menanggapi.

“Grant,” potong Gregory dengan takut-takut, “j-hanya dua detail lagi, jika Anda tidak keberatan.”

“Keluar dengan mereka,” kataku, kehilangan kesabaran.

“Bagaimana dengan Gil?”

“Jangan bunuh dia kecuali dia menyerang kita. Ambil belati yang dijiwai dengan sisa-sisa Perisai Radiant dan simpan dia di tempat yang tidak dapat membahayakannya.”

Adik bungsuku yang menjijikkan, Gil Algren, adalah kesayangan ayah kami. Whispers bahkan memuji dia sebagai yang paling mungkin dari kita untuk mewarisi pangkat seorang duke. Dia tidak bergabung dengan Tujuan Besar pada awalnya, jadi, atas saran mata-mata Konoha saya, saya telah menempatkannya sebagai tahanan rumah. Membawa Gil ke dalam desain kami akan berisiko memperingatkan Leinsters dalam hal apa pun—Otak Nyonya Pedang adalah kakak kelasnya di universitas, dan sesuai dengan julukannya, binatang tiruan itu dekat dengan Lydia Leinster sendiri. Mengadu Gil dengan teman sekolahnya yang bermasalah adalah ide Gregory.

“Gil tampaknya sangat terpesona dengan orang itu,” katanya. “Bukankah itu akan menjadi pengalihan yang lucu?”

Saran yang mengejutkan, bahkan datang dari darah dagingku sendiri. Aku tidak tahu bagaimana Gregory menyampaikan masalah ini kepada Gil, tetapi hasilnya adalah adik bungsu kami telah mengalahkan binatang tiruan itu. Dia terlalu terlibat untuk melawan kita sekarang.

“Saya mengerti,” kata Gregory. “Adapun masalah lainnya… Lord Despenser.”

“Bagaimana saya bisa melayani?” Raymond menjawab, dengan hati-hati menatap Gregory.

“Apakah ada kesulitan dengan persediaan?”

“Tidak ada yang layak disebut. Gagasan Duke Grant untuk menyediakan pasukan kita dengan kereta api bekerja dengan sangat baik!”

“Apakah begitu?”

“Gregory,” potong Greck, menegur dengan keras, “apakah maksudmu mengatakan bahwa jalur pasokan kita tidak sebagaimana mestinya?”

“T-Tidak, tidak ada yang seperti itu. Maafkan aku; Aku hanya sedikit gugup. Grant, aku tidak punya apa-apa lagi— Sebenarnya, ada satu hal kecil.”

“Gregorius…”

“Aku akan menjaga binatang tiruan itu,” katanya buru-buru, melambaikan tangannya. “Aku belum memberi tahu Hayden atau Zaur.”

“Itu benar-benar hal kecil,” jawabku acuh. Saya mungkin telah menghukum binatang tiruan itu secara pribadi, tetapi ini akan berhasil.

“Lakukan sesukamu,” tambah Greck pada saat yang hampir bersamaan dan dengan penghinaan yang sama.

“Apa gunanya kamu memiliki orang seperti dia?” tanyaku, memperhatikan ekspresi lega yang tak tersamarkan di wajah Gregory.

Dia terkekeh. “Kamu harus bertanya?” Rasa dingin menyelimuti kulitku, tapi aku tidak bisa mengerti mengapa. Gregory masih memasang senyumnya yang biasa. “Hewan hanya baik untuk satu hal—eksperimen kecil.”

✽

Setelah dewan rahasia selesai, saya memasuki ruang tersembunyi dan menemukan Tuan Gregory sendirian, memindahkan potongan-potongan di peta dengan tangan kanannya dan bermain-main dengan lambang Roh Kudus di tangan kirinya.

“Tuanku,” panggilku pelan.

“Ito,” jawabnya, tidak memedulikan nadanya sekarang karena kami sendirian di ruangan itu. “Jangan gunakan suara serak itu. Dan lepaskan penyamaranmu—itu membuatku kesal.”

“Maafkan saya.” Kerutan menghilang dari wajah, leher, dan tangan saya, dan saya semakin pendek saat saya melanjutkan suara dan penampilan saya yang sebenarnya. Menyingkirkan tudung abu-abuku, aku pindah ke sisi tuanku, terganggu oleh poni hitam dan abu-abuku.

“Dengan baik?” tanyanya, tanpa mendongak dari peta.

“Saya memilikinya di sini,” jawab saya, menyerahkan kertas-kertas yang saya dapatkan. Mereka mengungkapkan keadaan pasokan pemberontak di ibukota kerajaan.

Tuanku menyambarnya dengan kasar dan memeriksa tempat-tempat yang telah aku tandai. Kemudian dia merosot ke kursi di belakangnya. “Aku juga berpikir begitu,” dia meludah, bermain-main dengan permainan yang jelas. “Berapa lama tanah di ibukota kerajaan itu akan bertahan?”

“Dengan asumsi tidak ada yang berubah… mungkin sebulan.”

Ibukota kerajaan tidak menghasilkan apa pun yang bisa dimakan. Kota itu memiliki persediaan airnya sendiri, tetapi perlu mengimpor perbekalan dan semua kebutuhan lainnya dari tempat lain. Rencana Grant untuk mempertahankan jalur suplai dengan kereta api seharusnya menyelesaikan masalah itu. Namun…

“Itu selalu hanya teori kursi,” tuanku berkomentar, “tapi aku masih tidak percaya mereka mengacaukan setiap bagiannya dengan sangat buruk! Kereta tidak berjalan tepat waktu, tidak diturunkan secara efisien, dan persediaan perbekalan akhirnya membusuk di stasiun-stasiun di sini dan di ibukota kerajaan karena tidak ada yang mengatur untuk mendistribusikannya. Pantas saja Greck tidak tega melaporkan kekacauan ini.”

“Sebagian besar pedagang besar menolak untuk bekerja sama,” tambah saya. “Rupanya, kepala keluarga Toretto diam-diam memberi tahu rekan-rekannya bahwa pemberontakan pasti akan gagal. Pesta kepanduan juga sering hilang di pinggiran ibu kota kerajaan, sementara rel dan sinyal mengalami sabotase. Situasinya memburuk dari hari ke hari.”

“Balasan untuk mengambil tahanan Momiji Toretto, saya kira. Dan para penyabot harus dipekerjakan oleh keluarga adipati lainnya. Tapi Grant tidak pernah berpikir untuk memelihara infrastruktur kereta api. Itu membuatnya memberi makan lebih dari seratus ribu tentara dan penduduk ibukota kerajaan hanya dengan menggunakan apa yang dapat disediakan oleh perusahaan kecil — yang tidak mungkin. Tuanku melemparkan dokumen ke atas meja. Saat halaman mereka dibalik, nama salah satu pedagang menarik perhatian saya: Ernest Fosse, direkomendasikan oleh Earl Rupert. Kemudian dia menyilangkan kakinya dengan kesal, gelisah dengan benda mainan dari kaca dan lencana gereja. “Sepertinya orang bodoh akan kalah perang lebih cepat dari yang diperkirakan. Apa yang telah Anda pelajari tentang keluarga Howard dan Leinster?”

“Kedua rumah pasti menghadapi musuh eksternal. Adapun Lebufera—”

“Barat tidak akan mengalah. Jangan buang waktuku dengan hal-hal sepele yang tidak berguna.”

“Maafkan saya.” Aku menganggukkan kepalaku dengan permintaan maaf yang tulus. Seperti yang dia katakan, Keluarga Adipati Lebufera dan pengikut barat mereka tidak akan pernah mengangkat senjata melawan pemberontakan belaka.

“Lev melemparkan Otak Nyonya Pedang ke lubang kunci Fiend Api. Tapi apakah itu akan terbuka, saya bertanya-tanya, ”tuanku merenung. “Begitu Violet Order kembali, kita bisa merebut Pohon Besar. Hewan yang berguling demi kekayaan dan status sangat mudah dikelola. Gereja memiliki Pohon Besar ibukota kerajaan dan arsip kerajaan, dan jika mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan, tidak ada gunanya tinggal di sini. Gil akan membuat spesimen lucu. Grant dapat memiliki Deep Violet; mainan itu cocok untuk orang tolol seperti dia. Dan kemudian ada pria yang diambil Lev untuk diutak-atik—aku harus mengujinya dalam pertempuran. Sekarang, jika saya hanya bisa mendapatkan surat-surat Fiend Api, saya bisa menjadi penyihir terhebat yang masih hidup. Saat Lev kembali, aku harus…”

Begitu Tuan Gregory bekerja sendiri dalam keadaan ini, dia perlu waktu untuk menemukan jalan kembali.

Lev sedang pergi ke timur laut kerajaan, mengunjungi pulau kecil di Laut Empat Pahlawan, danau asin terbesar di benua itu. Tuanku telah bertemu dengan “rasul” yang memproklamirkan diri beberapa tahun yang lalu dalam kunjungan ke domain paus. Dan meskipun pria yang sia-sia dan licik itu menampilkan dirinya sebagai sekutu kita, yang bisa mengatakan apa yang dia lakukan di belakang kita. Namun tuanku telah berkata tentang dia, “Gereja Roh Kudus dan Orang Suci mereka yang memberontak semuanya adalah bagian dari papan permainanku! Tapi bukan Lev — dia adalah roh yang sama.

Anda pintar, Tuan Gregory kecilku tersayang. Anda dapat melihat melalui banyak hal. Tapi tahukah Anda, Tuanku? Meskipun barat tidak akan pernah bergerak melawan pemberontakan belaka…

“Lebuferas, pengikut mereka, dan orang-orang iblis di tanah airku yang tercinta belum melupakan Shooting Star atau Ikrar Lama mereka dengannya,” bisikku, tepat di ambang pendengaran.

Tuanku tidak menanggapi. Dia tetap melamun, sama seperti ketika dia masih kecil. Dan aku tidak pernah bosan mengawasinya.