Bab 4

“Waktu kita sekarang!” seru Marchese di Atlas. “Jika kita menyerang sekarang, kita dapat merebut kembali kerajaan Etna dan Zana yang hilang!”

“Itu fakta bahwa kerajaan terlibat dalam perselisihan sipil,” tambah Marchese di Bazel. “Dan betapapun perkasa Leinsters, alasan menyatakan bahwa mereka akan menghindari perang di dua front. Kita hanya perlu memberikan lebih banyak tekanan untuk mendapatkan konsesi dari mereka dengan mudah!”

Kedua marchesi itu telah bangkit dari kursi mereka dan melontarkan protes dengan sangat keras sehingga aku bisa melihat sekilas rantai emas yang melingkari leher mereka.

Ini adalah kota air, jantung dari League of Principalities, dan aku, Roa Rondoiro, berdiri di sebuah ruangan rahasia di relung terdalam dari aula pertemuan besarnya—sebuah tempat suci yang disediakan untuk memperdebatkan masalah-masalah kepentingan nasional. Lima marchesi dari utara, enam marchesi dari selatan, dan seorang doge dan wakil yang dipilih dari dewan kota terdiri dari badan pembuat keputusan tertinggi liga, Komite Tiga Belas. Itu sudah dalam sesi selama tiga hari, dan debat masih berkecamuk bahkan saat Windday terus berlanjut.

Pertanyaan yang ada adalah apakah akan memegang teguh permintaan kami agar Ducal House of Leinster memulihkan bekas kerajaan. Tapi pendapat sangat terbagi, dan konsensus tetap sulit dipahami.

“Anak-anak muda suka mendengar diri mereka sendiri berbicara,” gumam wanita tua berkepala abu-abu bermata goggle yang duduk di depanku dengan sombong. Dia adalah nenekku, Marchesa Regina Rondoiro, penguasa kerajaan selatan yang paling kaya, dan aku di sini sebagai pengawalnya. “Apakah kamu tidak setuju, Roa?”

“Nenek, tolong, jangan terlalu keras,” jawabku.

“Huh! Saya tidak berusaha untuk menjadi halus, ”bentaknya, suaranya memenuhi ruangan. “Dan sekarang pinggulku mulai bertingkah. Oh, betapa sakitnya.”

Marchesi di Atlas dan Bazel tampak geram, dan mantan penguasa Etna dan Zana, yang duduk di samping mereka, juga memelototi kami. Para pengawal yang berdiri di belakang marchesi mencengkeram senjata mereka dengan sikap mengancam.

Tapi mereka tidak membuat kesan pada nenek saya, yang hanya menyesap tehnya dan mengatakannya “tidak buruk”. Tidak dapat menahan perhatian, saya bermain-main dengan poni oranye pucat saya dan membiarkan pandangan saya mengembara.

Mau tak mau aku memperhatikan perbedaan usia yang jelas di ruangan ini. Kelima marchesi utara masih muda. Tidak semuda saya—delapan belas—tetapi masih tidak lebih tua dari awal dua puluhan. Sementara itu, semua kecuali dua dari marchesi selatan sudah tua. Seorang pemuda marchese selatan—Carlyle Carnien, yang saya kenal—sedang berbincang-bincang dengan yang lain, Marchese di Folonto, yang duduk di sampingnya.

Marchesa Rondoiro, jika Anda punya pendapat, nyatakan, kata pria tua di kursi kehormatan, yang rambut aqua pucatnya diwarnai abu-abu—Doge Pirro Pisani.

“Huh! Jika Anda bersikeras, “jawab nenek saya. “Anda ingin mendorong Leinsters lebih dari yang sudah Anda miliki? Omong kosong! Itu proposisi yang kalah jika saya pernah mendengarnya.

“Kamu berani?!” teriak Marchese di Atlas.

“Aku tidak akan mendukung itu, bahkan darimu,” kata Marchese di Bazel, lebih lembut diucapkan tetapi tidak kalah marahnya.

Tiga marchesi utara lainnya juga menatap tajam ke arah kami.

“Dengarkan baik-baik, anak-anak muda,” lanjut nenek saya, dengan nada yang sama dengan yang dia gunakan saat mendidik anak muda di wilayahnya sendiri. “Rumah itu sama sekali tidak masuk akal.”

Marchesi utara membutuhkan waktu sejenak untuk menjawab.

“Kami menyadari itu.”

“Itulah sebabnya kami telah menyewa banyak tentara bayaran — semuanya lebih dari seratus ribu!”

Pengungkapan jam kesebelas menimbulkan kehebohan di seluruh ruangan. Bagaimana mungkin mereka sudah mulai merekrut untuk pendekatan garis keras mereka? Melibatkan tentara bayaran hanya membutuhkan uang, dan marchesi harus mengganti kerugian itu. Atlas dan Bazel sudah memutuskan perang.

Nenek menyipitkan matanya, dan pembuluh darah menonjol di pelipisnya.

Oh tidak.

“Lebih dari seratus ribu,” ulang Marchese di Carnien, bertepuk tangan. “Keluarga Leinster memang ditakuti karena sihir dan permainan pedang mereka, tapi keunggulan jumlah itu seharusnya memberi kita keunggulan dalam negosiasi. Tidakkah Anda setuju, Marchese Folonto?”

“Saya setuju bahwa ada kekuatan dalam jumlah. Perang akan menjadi satu hal, tapi saya tidak melihat ada yang salah dengan taktik negosiasi yang kuat. Keluarga Leinster mungkin sangat setuju dengan restitusi bertahap.”

Suasana di ruangan itu mulai berubah menjadi aneh. Keenam marchesi selatan secara historis menentang perang, dan mereka hanya dengan enggan setuju untuk melakukan manuver di sepanjang perbatasan. Aku memelototi Carlyle. Apa yang dia pikir dia lakukan?

“Apakah ada orang lain yang punya sesuatu untuk ditambahkan?” tanya Doge Pisani. “Jika tidak, saya sarankan kita menyerahkan masalah ini ke—”

Ketukan pelan menarik semua mata ke pintu.

“Masuk,” kata Doge.

“Maafkan saya.” Seorang sekretaris yang tampak gugup mendekati Doge dan wakilnya. Apa pun yang dia katakan membuat kedua politisi kawakan itu tidak bisa berkata-kata.

“Kabar buruk, kelihatannya,” sela nenekku.

“Memang.” Doge Pisani perlahan-lahan mengamati ruangan itu, lalu dengan serius mengumumkan, “Hari ini, Keluarga Adipati Leinster menyatakan perang terhadap Kerajaan Atlas dan Bazel. Tuan dan nyonya, tampaknya peristiwa mulai bergerak lebih cepat dari yang kita bayangkan.

✽

“Menyedihkan. Akan jadi apa dunia ini?” keluh nenekku, bersandar pada tongkatnya saat dia berjalan di jalanan malam hari. “Apakah kamu sudah mengambil tindakan, Roa?”

Deklarasi perang Leinster yang tak terduga telah membuat Komite Tiga Belas menjadi kacau. Pada akhirnya, marchesi telah bubar, memutuskan untuk menjadikan pengumpulan intelijen sebagai prioritas pertama mereka dan berkumpul kembali di pagi hari. Jadi, nenek saya dan saya mendapati diri kami berjalan dari aula pertemuan ke hotel kami — gerbong dilarang di kota air yang sempit, jalan-jalan berbatu.

Bulan bersinar merah menakutkan malam itu, dan bahkan lampu jalan ajaib pun tampak berlumuran darah. Kami hanya ditemani oleh empat penjaga, semuanya petarung berpengalaman.

“Ya,” jawab saya, “Saya sudah mengirim agen ke Kadipaten Leinster. Tapi … mungkinkah itu benar? Seorang adipati yang mengundang perang dengan liga sepertinya gila bagiku. ”

“Bebal, hijau, dan lamban. Kamu tidak akan hidup lama seperti itu,” bentak nenekku, menusukku dengan kritik kejamnya. Dia memukulkan tongkatnya ke paving stone. Kemudian, tanpa berbalik, dia mengoreksi kesalahpahaman saya. “Dengarkan baik-baik. Siapa pun yang Anda lawan, jangan pernah berhadapan langsung dengan Leinsters, Howards, atau Lebuferas. Orang-orang barbar yang kelaparan perang itu— Betapa cerobohnya aku.” Dia mendecakkan lidahnya dan memukul batu paving lagi, menciptakan pertahanan magis yang kuat.

Apa-apaan ini…?

Kemudian, saya akhirnya menyadari—walaupun belum larut, kami sendirian di jalan.

“Sebuah pembatas?” gumamku. “Dan kita bahkan tidak menyadarinya?”

“Siapa disana?! Keluar!” nenekku berteriak pada kegelapan pekat di depan.

Perlahan, seorang wanita jangkung melangkah ke tampilan. Rambut sebahunya berwarna merah terang dan diikat di depan dengan jepit perak. Kulitnya agak gelap. Apakah dia elf? Jika tidak, dia setidaknya memiliki darah elf. Dia ramping, meski tidak berdada rata, dan dia berpakaian seperti pelayan. Tangannya memegang koper besar. Berhadapan dengan wanita ini, yang tampak tidak pada tempatnya di kota air pada malam hari, kami dengan hati-hati meraih pedang dan belati kami…sampai nenekku memberi isyarat agar kami berhenti.

“Tunggu. Saya mengenalnya sejak dulu, ”katanya kepada kami. Kemudian, dengan getir, “Apakah diperlukan penghalang megah ini?”

Wanita itu mencubit ujung roknya dan mencelupkannya ke dalam curtsy yang anggun. “Sudah terlalu lama—sejak Perang Selatan Ketiga, saya kira. Saya harap saya menemukan Anda dalam humor yang menyenangkan.

“Kamu belum. Apa yang kamu inginkan? Seekor burung kecil memberitahuku bahwa kau mengundurkan diri sebagai orang kedua di pelayan Leinster, tapi kurasa ini masih ada hubungannya dengan keributan di utara.”

“Benar.” Senyum wanita itu indah, tapi membuatku merinding. Tubuhku berteriak padaku untuk tetap waspada.

“Dan mereka mengirimmu sebagai gadis pesuruh mereka?” nenekku bertanya dengan curiga. “Apakah keluarga Leinster menganggap keributan ini seserius semua itu?”

Pembantu misterius itu terkekeh di bawah sinar bulan. Dia cekikikan seperti gadis kecil di hadapan Regina Rondoiro “si Penyula”, penyihir yang paling ditakuti di kerajaan selatan. Akhirnya, dia menyeka sudut matanya dan berkata, “Maafkan saya. Menjadi pelayan yang rendah hati, saya di sini hanya sebagai penjaga. ”

“Huh!” Nenekku mempererat cengkeraman dua tangannya pada tongkatnya dan memukul tanah dengan kesal. “Aku ragu banyak orang di benua ini bisa memperlakukan Ceynoth si Pemburu Kepala seperti— Jangan bilang…”

Apakah dia mengatakan “Headhunter”? Headhunter yang sama yang sabit besarnya membantai begitu banyak prajurit dan penyihir pemberani di Perang Selatan Kedua dan Ketiga? Tapi dia—

Orang lain berjalan ke arah kami di jalan yang gelap gulita. Setiap sel di tubuhku menjerit ketakutan. Ada sesuatu di sana—sesuatu yang tidak boleh dilintasi oleh siapa pun. Perlahan-lahan itu mulai terlihat.

“Ya ampun,” katanya, ceria dan tanpa sedikit pun ketegangan. “Kamu tidak boleh menakuti mereka seperti itu, Celebrim.”

Hal yang muncul dari bayang-bayang adalah seorang wanita. Rambut panjangnya berwarna merah cerah sehingga tampak berlumuran darah. Dia pendek, seperti anak kecil, dan tampak kekanak-kanakan, tetapi dia mengenakan jubah penyihir merah yang dihiasi dengan lengan Leinster.

Aku menghunus pedangku dan segera menggunakan mantra. Para penjaga mengikuti.

“Berhenti!” bentak nenekku. “Kamu bahkan tidak akan berfungsi sebagai perisai hidup.”

Kami membeku, terpana oleh penilaiannya yang tak tanggung-tanggung atas kemampuan tempur kami. Wanita itu mengabaikan kami dan mendekati elf itu.

“Aku sangat menyesal, Celebrim,” katanya. “Koper itu pasti sangat berat.”

“Seorang pelayan melakukan tugasnya, nona yang terhormat,” jawab elf itu. “Aku senang memiliki kalian semua untuk diriku sendiri.”

Kami siap untuk melepaskan mantra kami pada mereka kapan saja, tetapi mereka berbicara seolah-olah mereka tidak peduli di dunia ini.

“Tentang apakah ini?” tanya nenek terbata-bata.

“Ada apa?” kata wanita itu.

“Jangan main-main denganku! Anda tidak akan datang ke sini secara langsung untuk masalah run-of-the-mill! Apakah rumahmu mengharapkan perang habis-habisan dengan liga ?! ”

Saya belum pernah melihat Marchesa di Rondoiro gelisah sebelumnya.

Saat saya melihat, mata wanita itu berubah menjadi merah tua yang dalam, dan rambut serta jubahnya berkibar saat gumpalan api memenuhi udara. “Kamu bahkan belum siap untuk itu, namun kamu mencoba menghalangi jalan kami?” dia bertanya. “Ya ampun, kamu pemberani sekali.”

Angin panas bertiup kencang di jalan. Saat aku mengangkat kedua tangan untuk melindungi diriku, aku akhirnya mengerti—manaku tidak bisa mulai memegang lilinnya. Tapi meski begitu, aku menggertakkan gigiku dan berteriak, “Siapa…Siapa kamu?! Tidak ada yang bisa memiliki mana sebanyak ini!”

Wanita itu tampak bingung sejenak. Kemudian dia menundukkan kepalanya dalam-dalam dan berkata, “Oh, tentu saja! Saya belum memperkenalkan diri. Betapa konyolnya aku.”

Perlahan, dia mengangkat kepalanya dan menatap mataku. Bahkan itu membuat saya ingin muntah.

Oh. Aku mungkin akan mati di sini.

“Namaku Lindsey Leinster, meskipun aku yakin aku lebih dikenal sebagai ‘Penyihir Berdarah’ di negerimu.” Setelah jeda singkat, dia menambahkan, “Nama panggilan yang tidak menyenangkan! Saya berharap Anda akan memanggil saya ‘Scarlet Heaven’ sebagai gantinya — itulah yang saya lakukan di kerajaan!

Hanya upaya keras yang memungkinkan para penjaga dan saya untuk mencegah kepanikan. Mantan Duchess Lindsey Leinster, Penyihir Merah Darah! Iblis yang menyebabkan kekalahan kami dalam Perang Selatan Kedua dengan mengalahkan semua Tujuh Tongkat Sihir—terkenal sebagai penyihir terkuat di liga saat itu—seorang diri dan dalam satu serangan!

Dengan pelayan pemburu kepalanya menunggu dengan penuh perhatian di belakangnya, penyihir itu tersenyum. “Kau tahu, Regina sayang, aku ingin meminta bantuanmu. Maukah kau mendengarkanku?”

Keheningan panjang mengikuti. Akhirnya, nenek saya berkata, “Apa yang kamu inginkan?”

Saya ingin menangkapnya dan melarikan diri secepat kaki saya membawa saya. Tetapi saya memiliki pikiran strategis yang luar biasa—meskipun itu tidak banyak membantu saya—dan pikiran itu memberi tahu saya bahwa penerbangan berarti kematian seketika bahkan jika setiap kebetulan yang mungkin terjadi secara ajaib menguntungkan saya. Saya tidak bisa bergerak.

“Aku ingin enam kerajaan selatan tetap tinggal sampai kita membakar Atlas, Bazel, dan mungkin kerajaan utara lainnya dan kota air jika itu yang terjadi,” kata penyihir itu dengan ceria, senyumnya tidak pernah goyah. “Itu tidak akan terlalu sulit, kan?”

Dengan kata lain, dia tidak akan menjamin keamanan kerajaan selatan jika kita terlibat. Penyihir itu secara efektif menuntut agar kami menawarkan kerajaan utara dan ibu kota liga. Wajah nenekku terpelintir dalam kesedihan. Dia terkadang tidak bermoral, tetapi kesetiaannya pada liga tidak diragukan lagi. Penyihir itu harus menyadari bahwa dia—

Kemudian, itu memukul saya.

Carlyle, aku selalu tahu judi bukanlah keahlianmu. Anda pikir Anda memiliki ekor binatang buas, tetapi Anda benar-benar menangkap seekor naga — pembawa malapetaka. Anda tidak pernah memiliki kesempatan… kecuali Anda masih menyembunyikan cukup banyak kartu as di lengan baju Anda.

“Maukah Anda memberi saya jawaban Anda saat itu juga?” penyihir itu mendesak sementara aku merenung. “Keluarga Leinster tidak pernah melupakan hutang, terutama kepada orang yang menghentikan kutukan pada cucu perempuan kecilku tersayang, menyelamatkan nyawanya dan hati kami. Itulah masalahnya, Regina. Jadilah sayang dan menyerah. Ada rasa terima kasih yang tulus di wajahnya … dan nyala api kemarahan di kedalaman matanya.

Nenek saya, di sisi lain, tampak terkejut. “Menghentikan kutukan anak itu?! I-Tidak mungkin. Saya tidak percaya.”

Kutukan apa? Apa yang mereka bicarakan?

Keheningan jatuh. Beberapa saat kemudian, nenek saya memberikan jawabannya, meskipun dia jelas tidak senang. Penyihir itu hanya tersenyum menanggapi. Satu-satunya pengamat kami adalah bulan yang berlumuran darah.

✽

“Tolong, nona!” pelayanku untuk musim panas memohon, membungkuk dalam-dalam. “Tolong, tolong bawa aku bersamamu ke pertempuran! Aku mohon padamu!”

“Nggak bisa, Sida,” jawabku untuk kesekian kalinya pagi itu.

Itu adalah hari setelah ayahku tersayang menyatakan perang dan ibuku tersayang menyuarakan seruan untuk berperang. Bangsawan yang telah mengatur pasukan mereka berbondong-bondong ke rumah kami di ibukota selatan dengan kecepatan yang bertentangan dengan akal sehat. Semuanya tampak tidak nyata, meskipun keluarga saya sendiri yang bertanggung jawab.

Saya berganti menjadi seragam militer merah tua dan baret. Jepit rambut hitam di bagian depan kepalaku, yang berfungsi ganda sebagai bola video dan komunikasi, melengkapi ansambelnya. Saya memotong sosok yang mengesankan di cermin ukuran penuh kamar saya, jika saya sendiri yang mengatakannya. Ayahku tersayang telah memberi tahu para utusan bahwa kami akan menyerang dalam dua hari, tetapi dengan kecepatan berjalan, kami mungkin akan berbaris sore itu.

Sida belum mengangkat kepalanya.

“Dengar,” kataku padanya, “seorang Leinster tidak membawa seorang pelayan dalam pelatihan ke medan perang. Anda harus tahu itu. Apakah Anda menyadari betapa sulitnya membuat Anda ditugaskan ke kantor pusat alih-alih berdiri di rumah?

“Tapi … Tapi aku pelayanmu , Lady Lynne!” protesnya. “Dan seorang pelayan tidak pernah meninggalkan sisi majikannya! Saya berjanji pada Great Moon bahwa saya tidak akan melakukannya!

Dia lebih keras kepala dari yang kukira. Aku hanya khawatir tentang bagaimana berbicara dengannya ketika pintu terbuka.

“Apakah kamu siap, Nyonya Lynne ?! Aku tahu aku bersiap untuk pergi!”

Itu adalah Lily, orang nomor tiga Leinster Maid Corps.

“Apakah kamu benar-benar berencana untuk berpakaian seperti itu?” tanyaku tajam.

“Sangat! Lagipula, aku seorang pelayan!”

Seperti biasa, dia berpakaian seperti seorang siswa. Bagaimana dia bisa berpikir untuk pergi berperang seperti itu? Kemudian lagi, sebagian besar pelayan lainnya masih mengenakan seragam normal mereka juga, meskipun beberapa memakai penutup dada di atasnya.

Gadis yang lebih tua berjalan ke arahku, dan ekspresinya tiba-tiba berubah menjadi serius ketika dia berkata, “Nyonya, mari kita lihat Lady Lydia.”

“Baiklah.” Aku mengangguk dan menurunkan baretku. Aku merasa sedikit enggan melihat adikku tersayang dalam keadaannya saat ini. Dia telah menarik diri ke kamarnya setelah ratapannya sehari sebelumnya dan menolak untuk melihat siapa pun sejak itu. Aku hampir tidak bisa membayangkan dia pergi berperang dalam kondisi seperti itu.

“Ayo, Sida,” aku memanggil pelayan dalam pelatihan.

“Apa?” Dia menatapku dengan takjub kosong. Kemudian air mata menggenang di matanya.

“Kamu harus menungguku saat aku di rumah, ingat?” kataku, dengan lambaian tangan.

“T-Tentu saja, nona! Aku pelayan pribadimu! Aku bersumpah demi Bulan Hebat!” Sida melompat kegirangan, secara tidak sengaja mengingatkan saya bahwa payudara bisa bergoyang.

Kemudian pelayan yang lebih tua memelukku dari belakang. “L-Lily?” seruku, tapi dia hanya tertawa puas dan berkata, “Jangan lupa, Sida: Lady Lynne adalah milikku .”

“A-Apa?! B-Bagaimana bisa, Bu?!” teriak pelayan dalam pelatihan. “Aku akan memberi tahu Great Moon padamu!”

“Jika kamu tidak menyukainya, cepatlah dan jadilah pelayan penuh!” Dengan nada yang lebih lembut, Lily menambahkan, “Kali ini aku akan menjaganya tetap aman, jadi tetaplah di markas dan jaga benteng saat kita pergi.”

“Y-Ya, Bu.”

Kau lebih peka terhadap perasaan orang lain daripada kelihatannya, Lily. Tapi cepatlah dan lepaskan aku! Senjata mematikan di dadamu itu mengenai kepalaku!

Aku berjalan melewati lorong dengan Lily dan Sida di belakangnya. Rumah itu ramai dengan pelayan dan pelayan lainnya berlarian kesana kemari dan berbicara di bola komunikasi. Saya mungkin tidak membayangkan referensi sesekali mereka untuk “Miss Fosse” dan “Lady Sasha.” Saya pernah mendengar bahwa mereka berdua mengawasi logistik dan intelijen di bawah komando Kakek Leen, dan mereka tampaknya memulai dengan dramatis.

Sementara itu, kami tiba di depan pintu adikku tersayang. Namun aku ragu untuk membukanya. Dia tidak menjadi dirinya sendiri setelah mendengar laporan Ryan. Aku menangis sendiri, diliputi oleh keterkejutan, tetapi dia meratap seolah-olah dunia akan segera berakhir. Saat-saat seperti ini membuatku berharap Anna ada di sini, tetapi kepala pelayan sudah meninggalkan kota dengan sekelompok kecil bawahannya. Kami hanya harus melakukan sesuatu tentang ini—

Lily membuka pintu dan berteriak, “Permisi, Lady Lydia!”

“Bunga bakung?!” Aku menangis, sementara Sida mengoceh, kehilangan kata-kata. Tapi pelayan itu tidak memedulikan kami dan melangkah masuk, jadi kami bergegas mengejarnya.

Yang mengejutkan kami, ruangan yang kami lihat itu rapi dan bersih—dibersihkan dan diatur dengan sempurna. Dan di depan cermin ukuran penuh berdiri idola saya, saudara perempuan saya tersayang, Lydia Leinster. Punggungnya membelakangi kami, tetapi meskipun dia berpakaian rapi, rambutnya yang baru dipendekkan tetap dicukur kasar. Klip hitam mengikatnya di dekat pelipisnya. Dia tidak mengenakan seragamnya sebagai pengawal sang putri, tetapi pakaian militer hitam legam yang kudengar ibu kita tersayang pernah pergi berperang.

“Ada apa, Lily, Lynne?” dia bertanya datar, tanpa melihat kami.

“Yah …” Lily tersendat.

“K-Kami datang untuk memanggilmu,” aku memberanikan diri.

“Oh. Saya mengerti.” Adikku tersayang mengikat dua pedang yang telah bersandar di kursi, lalu berbalik menghadap kami. Salah satu bilahnya baru bagi saya, tetapi itu jelas merupakan mahakarya. Bahkan melalui sarungnya, saya bisa merasakan kekuatan magisnya yang luar biasa. Dan di pergelangan tangan kanannya ada pita merah yang berlumuran darah adikku tersayang.

Aku merasakan sesak di dadaku. Meskipun demikian, saya memaksakan diri untuk mengatakan, “Saudari terkasih, apakah Anda merasa sehat? Saya tidak percaya Anda sudah makan gigitan sejak kemarin. Dan, um… apakah Anda yakin tidak boleh memakai seragam penjaga Anda?”

“Saya baik-baik saja. Saya tidak ingin makan. Seragam ini sudah cukup.”

“Saya mengerti.” Aku bimbang, tidak mampu membawa diri untuk meminta apa-apa lagi. Bahkan Lily kehilangan kata-kata.

Adikku tersayang mengabaikan kami saat dia mengambil arloji sakunya, yang merupakan satu-satunya benda di atas mejanya, dan dengan lembut mengelus permukaannya sebelum menyimpannya. Kemudian dia mulai berjalan keluar dari kamar.

“Lynne, Lily,” katanya, “ayo pergi. Bukankah itu sebabnya Anda datang untuk memanggil saya?

“B-Benar!” Aku menjawab, buru-buru pergi mengejarnya.

“Lady Lydia,” panggil Lily pelan, suaranya terdengar khawatir.

Tapi adikku tersayang tidak memberikan tanggapan. Sesuatu tentang dirinya tampak aneh — seolah-olah dia telah kembali ke dirinya yang dulu sebelum Royal Academy. Aku menggenggam tangan kananku di atas jantungku.

Saudaraku, apa…apa yang harus saya lakukan?

✽

“Aku mohon, biarkan Scarlet Order yang memimpin serangan!”

“Omong kosong, Tobias. Rumah saya berutang giliran.”

“Tapi Lords Evelyn dan Hugues, Anda pasti kelelahan karena perjalanan paksa Anda. Biarkan rumahku menanggung beban ini.”

“Kalian bertiga lupa bahwa menurut kebiasaan kuno, garda depan adalah milik mereka yang wilayahnya paling dekat dengan musuh. Dalam hal ini, itu akan menjadi under-duchy saya. Dan ini akan menjadi pertarungan pertama ksatria griffin terbang kita. Liam, tolong beri kami keputusanmu!”

Empat pria bersenjata berkumpul di sekeliling ayahku tersayang, Duke Liam Leinster, yang duduk dengan tangan terkatup di atas mejanya di tengah aula dewan sementara para komandan yang berkumpul menyaksikan.

Earl Tobias Evelyn, pria aristokrat berbaju merah cerah, adalah pejuang yang tak kenal takut dan komandan Ordo Scarlet. Selama beberapa generasi, pasukan berbaju merah ini, yang dipandang sebagai yang terbaik di bawah panji rumahku, telah bertugas di garda depan kampanye besar kami.

Marquess Thorgeir Hugues pendek dan botak, tetapi anggota tubuhnya menonjol karena otot. Dia memiliki darah kurcaci di nadinya, dan infanteri berat rumahnya adalah yang paling kuat di selatan.

Marquess Crow Pozon berbicara dengan lembut tetapi dengan aura kecerdasan dan keyakinan. Kavaleri penyerang berat magisnya — kekuatan unik yang telah dia latih sendiri — terkenal di seluruh benua.

Pria berambut merah dan berjanggut yang berbicara terakhir adalah pamanku tersayang, Under-duke Lucas Leinster. Dia telah mendirikan ordo ksatria yang memanfaatkan griffin bersama.

Keempatnya adalah komandan yang sangat berani, garang, cerdas, dan terkenal—sangat memenuhi syarat untuk memimpin pasukan. Tetapi ayahku tersayang menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak. Pelopor kami dalam kampanye ini sudah dipilih.”

Baik Sida, para komandan yang berkumpul, maupun saya tidak bisa menyembunyikan keterkejutan kami. Siapa yang mungkin lebih layak untuk kehormatan itu daripada orang-orang ini? Tapi adikku tersayang dan Lily tidak terpengaruh. Mereka tampaknya telah mengantisipasi hal ini.

Yang mengingatkan saya: Saya tidak melihat ibu tersayang atau para pelayan. Tunggu. Jangan bilang…

“Aku akan memimpin barisan depan.”

Suara itu tenang, tetapi terdengar di aula. Semua orang menoleh ke pintu, dan pemahaman yang memuaskan segera mewarnai ekspresi mereka.

Di sana berdiri seorang wanita cantik mengenakan pakaian militer semerah rambutnya dengan pedang ajaib di pinggangnya—ibuku tersayang, mantan Nyonya Pedang dan, menurut reputasi, pendekar pedang terbaik di benua itu, Lisa Leinster. Romy dan semua petugas korps pembantu lainnya yang ada di belakang mengikutinya saat dia dengan tenang berjalan ke sisi ayahku tersayang dan mengamati aula. Semua orang memberi hormat serempak.

“Istriku dan pelayan kami akan memimpin tugas,” ayahku tersayang memproklamirkan. “Evelyn, Scarlet Order-mu akan muncul di belakang.”

“Ya pak!” datang paduan suara persetujuan.

“Hugues akan memimpin tuan rumah utama.”

“Dengan senang hati!”

“Pozon, sayap kanan kita.”

“Tergantung padanya!”

“Lucas, kuasai langit.”

“Under-kadipaten akan menunjukkan nilainya dalam pertempuran!”

“Sayap kiri kita akan menjadi pasukan kavaleri yang diambil dari semua rumah kita. Sykes, laporkan intelijen terbaru Anda.”

“Ya, Tuan,” seorang pria kurus yang tampaknya biasa-biasa saja yang berbicara melalui bola komunikasi menjawab, bangkit dari tempat duduknya. Ini adalah Earl Simon Sykes, kepala intel dari selatan. “Berdasarkan pengintaian udara menggunakan griffin, pengintaian berbasis darat, laporan komersial terbaru, dan komunikasi sihir yang disadap, saya memperkirakan total kekuatan gabungan dari kedua kerajaan berjumlah 150 ribu orang. Tentara kita, di sisi lain, paling banyak berjumlah tiga puluh ribu. Meskipun kami mengharapkan bala bantuan, kerugian jumlah tidak dapat dihindari… tetapi kami tidak perlu takut!”

Earl Sykes maju dan mengarahkan jarinya ke peta yang terbentang di atas meja di tengah aula. Potongan permainan kaca hitam menandai posisi banyak pasukan di dalam Atlas dan Bazel. Saya dapat melihat bahwa mereka cukup jauh dari pasukan musuh yang berkumpul di Dataran Avasiek, yang terletak di perbatasan hampir langsung antara Etna dan Zana.

“Saat ini, kekuatan musuh kita tersebar,” kata Earl Sykes. “Kedua marchesi sepertinya jauh dari depan, di kota air. Pasukan di Avasiek kira-kira berjumlah seratus ribu orang, dan sebagian besar dari mereka adalah bermacam-macam tentara bayaran—kerajaan-kepangeranan telah menerjunkan tidak lebih dari sepuluh ribu ksatria di antara mereka. Oleh karena itu, kita hanya perlu mengerahkan seluruh kekuatan kita untuk menanggung dan menaklukkan musuh kita yang terbagi! Dan karena musuh tidak memiliki pasukan lintas udara, langit adalah milik kita. Kami juga telah memecahkan sekitar delapan puluh persen enkripsi yang digunakan dalam komunikasi magis mereka… meskipun kode timur lama terus menyusahkan kami. Tetap saja, meskipun kita mungkin kehilangan satu unit kecil, saya bersumpah demi kehormatan saya bahwa mereka tidak dapat memindahkan pasukan tanpa sepengetahuan kita.

Saya merasa sedikit kasihan pada musuh kami. Mereka praktis pergi berperang dengan telanjang.

Di sampingku, Sida yang bingung bergumam, “O Great Moon, apakah aku ada di masa depan?”

“Liam, bagaimana dengan jalur suplai kita?” tanya Paman Lucas.

“Jangan khawatir. Kita tidak perlu takut pada hal itu,” jawab ayahku tersayang. “Bukankah itu benar, ayah mertua?”

“Memang, meskipun saya berani bertaruh keluarga Howard masih mengalahkan kita,” kata kakek saya tersayang, mantan Adipati Leen Leinster. Dia datang terlambat, diikuti oleh Maya, yang untuk sementara kembali aktif bertugas. Aku belum pernah melihatnya berseragam sebelumnya. Para komandan yang berkumpul membungkuk secara naluriah saat dia melanjutkan, “Saya, Leen Leinster, akan mengawasi eselon belakang kampanye ini. Tapi saya hanya boneka—pemuda dan pemudi kita yang brilian akan melakukan semua pekerjaan nyata. Jadi bertarunglah tanpa rasa takut.”

“Ya pak!”

Mengelola logistik untuk puluhan ribu pasukan dalam pawai adalah pekerjaan yang sangat besar. Persediaan perlu dikumpulkan, dimuat ke gerbong dan kendaraan lain untuk transportasi, dan didistribusikan dalam jumlah yang tepat. Dan seluruh proses itu harus tetap berjalan lancar, seperti aliran darah ke seluruh tubuh. Sepintas tampak sederhana, tetapi dalam praktiknya, masalah tidak ada habisnya: dana terus menyusut; mengamankan ruang untuk menyimpan barang dalam jumlah besar di tempat yang dibutuhkan; menjaga kesehatan kuda, wyvern, griffin, dan penunggangnya; memelihara jalan, rel kereta api, dan saluran udara; dan bahkan cuaca setempat. Saya merasa pusing hanya memikirkan semua hal yang menuntut perhatian.

Tentu saja, saudaraku tersayang mungkin akan membuat semuanya terlihat mudah. Begitu juga dengan kepala pegawai berkacamata yang kecerdasannya telah mendapatkan kepercayaannya.

Pada saat itu, saudariku tersayang memecah kebisuannya dan berkata dengan lembut, “Ayah, beri aku tugas juga.”

“Lydia, kamu harus tetap di markas bersama Lynne,” perintah ayah kami yang tersayang padanya. “Kamu tidak perlu memaksakan diri untuk bertarung di depan. Bahkan, saya lebih suka Anda tinggal di sini di rumah.

Lady of the Sword berseragam hitam menatapnya dengan tatapan tak tergoyahkan. “Jika musuh tidak memiliki angkatan udara, maka kita dapat menggunakan griffin untuk menimbulkan gangguan di belakang garis pertahanan mereka. Itu akan mengakhiri perang ini lebih cepat.”

Ayah tersayang terdiam, namun ibu tersayang mendekat dan memeluknya dengan penuh perhatian. “Jangan memaksakan dirimu terlalu keras, Lydia. Semuanya akan baik-baik saja. Sungguh, itu akan. Serahkan ini padaku, ayahmu, dan kita semua.”

“Aku baik-baik saja, Bu,” kata adik perempuanku tersayang setelah jeda yang lama. “Maukah kamu membiarkan aku melakukan ini?”

“Lydia …” Ibu kami tersayang menatapnya dengan sedih. Maya, Romy, dan para maid lainnya juga terlihat khawatir. Kemudian ibu tersayang menatap ayah tersayang, yang mengangguk. “Baiklah, Anda memiliki izin saya untuk menyebarkan gangguan di belakang garis musuh. Tapi ketahuilah batasan Anda. Allen akan sedih melihatmu berlari sendiri. Lily, jaga Lydia dan Lynne untukku.”

“Saya tahu.” Adikku tersayang mengangguk dengan cemberut.

“Ya Bu! Anda dapat mengandalkan saya!” Jawab Lily, memberi hormat pada ibuku tersayang dengan penuh semangat.

Saya juga?! Tapi tidak, ibu kita tersayang mungkin berharap agar adik perempuanku tersayang tidak terlalu sembrono jika aku bersamanya. Ini hanya untuk menunjukkan betapa gentingnya kondisinya sebenarnya.

Ayahku tersayang menggebrak mejanya, bangkit, dan berteriak, “Sekarang, menuju kemenangan! Mari ingatkan dunia siapa kita!”

“Ya pak!”

✽

Dataran Avasiek yang luas terletak di perbatasan antara bekas kerajaan Etna dan Zana dan kerajaan Atlas dan Bazel saat ini. Medannya yang rata hampir tanpa bukit, belum lagi sungai atau tanah rawa. Akibatnya, itu telah menjadi tempat banyak pertempuran besar sejak zaman kuno… meskipun saya ragu bahwa salah satu dari mereka telah menjadi bencana seperti yang satu ini.

Saya membimbing griffin saya melalui langit Iceday yang mendung saat saya mengamati perang yang berkecamuk di bawah.

“Lynne, kita akan bergabung,” perintah penunggang griffin utama melalui jepit rambutku. “Markas musuh ada di belakang barisan mereka. Kami akan memukulnya sekarang saat mereka bingung.

“Y-Ya, saudariku!” Saya menjawab, berebut untuk mengikuti petunjuknya.

Pasukan pelayan di bawah komando Lily terbang di belakang kami. Mereka berjumlah kurang dari dua puluh orang, tetapi semuanya adalah perwira atau petarung berpengalaman.

Pertempuran ini, yang mungkin tercatat dalam sejarah sebagai “Pemusnahan di Avasiek”, telah dimulai dengan cara yang tidak biasa. Kecerdasan kami terbukti benar—tentara liga itu berkekuatan seratus ribu orang. Pasukan rumah selatan kami, sementara itu, berjumlah kira-kira tiga puluh ribu. Dan di depan mereka berdiri Lisa Leinster dengan pedang sihirnya, Scarlet Raven, di tangan. Ibuku tersayang telah menghadapi barisan musuh yang bingung dan berteriak:

“Apakah tidak ada seorang pun di pasukanmu yang berani menantang Nona Berlumuran Darah?!”

Lebih dari selusin jiwa pemberani telah melompat ke depan untuk menerima tantangan itu, dengan marah. Tidak ada yang bertahan bahkan untuk satu pukulan.

Sementara musuh terkejut, ibuku tersayang tidak menunjukkan belas kasihan, menyulap empat Firebird besar sekaligus. Para prajurit yang tertegun tidak berdaya, tidak dapat mempercayai mata mereka saat mantra api tertinggi menelan mereka. Bahkan barisan di belakang mereka tampak di ambang kepanikan.

Pelayan kami merobek para ksatria dan tentara bayaran, sementara Orde Scarlet menyerang dalam formasi sempurna, membajak garis musuh. Di sayap, kavaleri kami, baik magis maupun konvensional, sedang dalam proses mengepung pasukan liga, menghamburkan tentara musuh di depannya. Aku ragu pasukan cadangan kami—pengawal pribadi dan ksatria dari seberang selatan—akan melakukan sesuatu.

Sepanjang itu semua, beberapa ratus griffin berputar di medan perang, melancarkan serangan terus menerus. Mereka tidak menghadapi perlawanan terorganisir. Aku ragu griffin pernah melihat penggunaan bersama seperti itu dalam pertempuran. Meski begitu, bencana ini membuktikan bahwa pasukan Atlas dan Bazel benar-benar tidak memiliki konsep kekuatan udara.

“Jangan lupa ini medan perang, Nona Lynne. Sebaiknya kamu tetap fokus, ”Lily mentransmisikan dari belakangku. Tidak ada yang melewatinya.

“Aku … aku tahu itu!” Saya menjawab, terkejut. Lalu aku meremas pesona Great Moon di leherku. Sida telah mendesakku sebelum kami berbaris, sambil berlinang air mata bersikeras bahwa aku setidaknya membawa ini. Aku tidak menyembah dewanya, tapi mungkin jimat itu masih bisa menenangkan sarafku.

“Aku bisa melihatnya,” gumam adikku tersayang saat kami melayang melewati garis musuh yang tidak teratur.

Di depan, aku bisa melihat paviliun standar pertempuran Atlas dan Bazel yang sangat mencolok terbang—markas musuh. Tidak mengherankan, itu dijaga dengan cukup baik. Ini membutuhkan pemboman magis dari udara. Tetapi sebelum saya dapat membagikan pendapat saya dengan saudara perempuan saya tersayang, dia mengendarai griffinnya tinggi-tinggi ke langit… dan melompat sendirian.

“Kakak tersayang!” Saya menangis.

“Oh, Lady Lydiaaa, itu tidak aman!” Lily merengek pada saat yang hampir bersamaan.

Penjaga musuh terkejut dengan kemunculan tiba-tiba seorang gadis di tengah-tengah mereka.

“Kau menghalangi jalanku,” kata kakakku tersayang, suaranya dingin, saat dia melepaskan api di sekelilingnya. Dia telah merapal Divine Fire Wave, mantra dasar, tetapi dengan kekuatan luar biasa! Dengan satu serangan itu, dia telah menyulut sebagian besar perkemahan dan mencabut senjata para ksatria dan prajurit mereka. Musuh yang ketakutan tersebar dalam kebingungan.

Dan dia tidak membunuh satu orang pun—hanya membakar mereka paling buruk. Kontrol yang luar biasa!

“Lady Lynne, kita akan bergabung dengannya di sana,” perintah Lily. “Dan aku ingin setengah dari kalian berdiri di udara.”

“Oh, benar,” jawabku. “Lakukan seperti yang dikatakan Lily!”

“Ya Bu!”

Sejumlah pelayan membawa griffin mereka ke ketinggian yang lebih tinggi, sementara yang lainnya memasang penghalang tahan api dan turun bersama Lily dan aku. Pasukan kami mendarat dengan selamat, dan griffin kami kembali ke langit.

Adikku tersayang tidak mengindahkan kami saat dia perlahan menghunus pedangnya. Seperti yang saya duga, yang baru tampaknya ajaib.

Saya melihat dua kilatan. Kemudian paviliun yang terbakar di depan kami runtuh, tercabik-cabik, seperti standar pertempuran besar-besaran. Dan lagi…

“Kenapa tidak ada yang keluar?” gumamku.

“Lynne, mundur!” adikku tersayang menyalak. “Bunga bakung!”

“Apa?”

“Kamu mengerti!” Lily mengangkatku ke dalam pelukannya dan menarikku ke belakang.

Sesaat kemudian, kesatria berbaju besi berat dengan helm berbentuk kotak melompat keluar dari api di kedua sisi, pandangan mereka tertuju pada saudariku tersayang! Aku menghitung semuanya ada delapan—dua masing-masing membawa pedang besar, tombak, kapak perang, dan palu perang.

Dua kesatria terdekat di sebelah kanan mengangkat senjata mereka—pedang besar dan palu perang—dan menjatuhkannya ke adikku tersayang dengan—

“Terlalu lambat.” Dia melesat melewati penyerang lapis bajanya, meninggalkan tebasan horizontal di tubuh mereka. Kemudian dia membaringkan pengguna tombak dan kapak di sisi lain mereka, membelah piring yang berat, dan melemparkan Firebird di belakangnya. Ancaman burung menabrak para ksatria di sebelah kiri, menelan mereka dalam api.

Lalu terdengar tepuk tangan.

“Megah. Luar biasa.”

“Betapa mudahnya kamu mengirim delapan orang itu. Reputasimu memang pantas.”

Adikku tersayang tidak menghargai dua pria aneh yang muncul dari reruntuhan paviliun yang terbakar dengan tanggapan. Keduanya mengenakan jubah abu-abu dan memiliki ukiran di pipi mereka—satu di kanan dan satunya lagi di kiri. Dan mereka sama sekali tidak gentar di hadapan saudariku tersayang.

Apa mana yang jahat ini? Itu mengingatkan saya pada aura yang diberikan Pangeran Gerard ketika dia kehilangan kendali di tempat pengujian Royal Academy.

“Aku tidak merasakanmu di sana,” kata adikku tersayang, menyiapkan pedangnya. “Kamu menggunakan mantra teleportasi. Kamu siapa?”

“Siapa memang,” jawab seorang pria.

“Mengetahui tidak ada gunanya bagimu, anak Leinster terkutuk,” tambah yang lain.

“Aku tidak dikutuk,” kata adikku tersayang perlahan, nadanya lebih dingin dari sebelumnya. Dia mengangkat pedangnya untuk menyerang, ketika—

“Kakak tersayang!”

“Nyonya Lydia!”

Dia mendecakkan lidahnya dan melompat mundur. Sesaat kemudian, senjata para ksatria jatuh tepat di tempat dia berdiri.

Tapi aku tahu dia mengalahkan mereka! Bagaimana kedelapannya masih berdiri?!

Jika bukan karena pelajaran kakakku tersayang, aku akan terlalu terkejut untuk menghunus pedangku dan mengucapkan mantra. Tapi aku dengan cepat menyulap Firebird di ujung pedangku dan meluncurkannya ke salah satu ksatria. Para pelayan segera mengangkat senjata mereka sendiri dan melemparkan rentetan mantra tingkat lanjut. Hanya Lily yang tidak memberikan tembakan perlindungan; dia menyiapkan mantra tetapi menyimpannya sebagai cadangan saat dia mempelajari para ksatria dengan saksama.

Firebird saya dan mantra para pelayan semuanya menemukan tanda mereka. Dan lagi…

“L-Lihat ke sana!”

“Perisai…”

“Lampu?”

“Sihir tidak bekerja!”

Satu mata bersinar menakutkan di masing-masing helm ksatria saat delapan penghalang bersinar terbentuk. Mantra para pelayan semuanya memantul tanpa bahaya dari perisai. Firebirdku menembus tiga perisai, tapi penghalang baru muncul dari sarung tangan dan armor para ksatria saat itu mengenai yang keempat, dan itu hancur.

Mereka kebal terhadap sihir tertinggi?!

Adikku tersayang mendapatkan kembali keseimbangannya dan menyipitkan matanya. “Radiant Shield,” gumamnya. “Dan Kebangkitan. Sama seperti pangeran bodoh itu.”

Pria berjubah abu-abu tertawa terbahak-bahak.

“Oh, kamu sudah menyadarinya, bukan?” kata seorang. “Tapi jangan gabungkan ini dengan prototipe cacat pertama yang dipasang di ibu kota timurmu. Kami telah berkembang melewati kebutuhan akan inang manusia!”

“Prajurit mantra ini tidak hanya dijiwai dengan Perisai Radiant dan Kebangkitan—mantra hebat yang diciptakan kembali oleh pemimpin kami di dunia modern—tetapi juga dengan penghalang tahan api yang dirancang khusus untuk penangkapanmu,” berkokok yang lain. “Api leinster tidak berpengaruh pada mereka. Tetap saja, saya tidak pernah membayangkan bahwa Anda akan bergegas ke jerat kami dengan begitu bersemangat. Semuanya seperti yang diramalkan oleh pemimpin kita. ”

Para pelayan dan saya tertegun.

Apakah… Apakah itu berarti kita yang terjebak dalam perangkap? Dan adikku tersayang adalah targetnya?!

“Prajurit mantra,” gumam Lily, tiba-tiba tampak serius. “Ksatria buatan pernah dibuat di Kekaisaran Yustinian. Saya yakin mereka menggunakan mayat manusia… tetapi saya pernah mendengar teknologinya telah hilang sejak Perang Pangeran Kegelapan, dan upaya Republik Lalannoy untuk membuatnya kembali terbukti tidak berhasil. Dan yang lebih penting—”

“Ini jelas merupakan pelanggaran terhadap Kesepakatan Manusia-Iblis,” sela saudariku tersayang. “Aku tidak tahu bagaimana kamu menggunakan Radiant Shield dan Resurrection, tapi untuk saat ini…mati saja.” Dengan sapuan pedangnya, dia mengirim Firebird meluncur ke arah delapan prajurit mantra.

“Kamu membuang-buang waktu!” ejek salah satu pria berjubah abu-abu.

“Kami tidak perlu takut pada api anak terkutuk!” cibir temannya.

“Jangan panggil aku terkutuk!” saudara perempuanku tersayang meraung saat Firebird-nya tumbuh besar dan kuat. Itu hampir tidak bisa dibedakan dari milik ibu kita tersayang.

Para prajurit mantra mengerahkan delapan perisai mereka.

Lalu datanglah bentrokan. Tiga perisai runtuh seketika. Setelah itu, penghalang tahan api yang tak terhitung jumlahnya diaktifkan untuk mendukung sisanya. Tapi Firebird masih menembus perisai keempat, kelima, dan keenam dan mulai memecahkan perisai ketujuh.

Kepuasan meninggalkan wajah orang-orang itu ketika embusan udara membakar membuka tudung mereka. Keduanya berambut pirang pucat, dan aku melihat rantai emas di leher mereka. Untuk apa itu?

“Inkuisitor Roh Kudus,” gumam Lily pelan.

“Rolog!” teriak pria dengan ramuan mantra menggeliat di pipi kanannya. “Kita harus melakukan tugas kita sebagai rasul baru!”

“Rakom!” pria dengan formula di pipi kirinya menjawab. “Saya berharap untuk bereksperimen sedikit lebih lama, tetapi kebutuhan harus!”

Mereka mengangkat jimat di kedua tangan mereka, melepaskan kilatan abu-abu tua.

A-Apa-apaan ini?!

Tanpa peringatan, para pria dan ksatria menghilang. Dirampas dari targetnya, Firebird meluncur lebih jauh ke dalam kamp, ​​​​menyebabkan semburan api neraka di tempat yang diserangnya.

“Apa? Bunga bakung?!” Aku menangis sesaat kemudian ketika gadis yang lebih tua mengangkatku di lengan kanannya.

“Semuanya, mundur secepat mungkin! Lydia!” teriaknya, dengan urgensi yang jauh lebih besar daripada yang biasa dia gunakan sebagai pelayan. Bahkan cara dia berbicara dengan adikku tersayang adalah kemunduran ke masa lalu.

Para pelayan tidak tahu apa yang membuat situasi, tetapi mereka masih melompat mundur dengan sekuat tenaga. Lily mengikutinya, dan kami mendarat di peringkat depan grup. Setelah menurunkanku, dia mengucapkan mantra dengan sapuan tangan kirinya yang tajam.

Saat itu, saya merasakan mana yang sangat menjijikkan sehingga membuat kulit saya merinding. Dengan pekikan logam yang bergesekan dengan logam, benda-benda abu-abu tua berkumpul di ruang yang baru saja kami tempati. Para pelayan dan aku berlutut saat tekanan kuat melanda kami, tapi kami semua masih meneriakkan nama adik perempuanku tersayang.

Delapan rantai abu-abu tua muncul dari tanah, mencengkeramnya erat-erat. Mana yang mengejutkan melonjak melalui pengekangan menyeramkan yang melingkari lengan, kaki, tubuh, dan kedua pedangnya. Delapan prajurit mantra telah muncul kembali, masing-masing dengan satu mata bersinar, dan rantai terlepas dari lengan mereka.

Ikatan?! Dan jimat itu adalah mantra teleportasi! Tapi penghalang sekuat ini… Ini tak terbayangkan!

Baik para pelayan maupun aku tidak bisa berdiri di bawah tekanan, dan kami bahkan tidak terjebak dalam mantra itu—hanya menderita efek dari kedekatannya. Tapi sementara kami hampir tidak bisa bergerak, Lily berdiri sendirian, melindungi kami dengan dinding dadakan dari bunga-bunga yang berkobar. Seberapa buruk keadaan kita tanpa dia? Dan apa yang harus dialami adikku tersayang?

Pria berjubah abu-abu muncul kembali di dekat prajurit mantra terjauh, tertawa gila.

“Sakit, bukan?” salah satu mencibir. “Kamu akan merasa lebih baik ketika kamu menyerah dan berlutut! Jangan khawatir; kami akan menyelamatkan hidup Anda untuk saat ini. Kami sudah muak dengan darah Wainwright yang encer, tetapi sebagai keturunan langsung dari Leinsters dan anak terkutuk, penelitian Anda akan memungkinkan penelitian kami mencapai ketinggian baru.”

“Mantra pengikat strategis ini disebut Delapan Segel Ilahi,” tambah yang lain. “Itu dibuat untuk menangkap Delapan Bidah dan pengikut mereka. Meskipun dimaksudkan untuk dilemparkan dengan delapan mantra hebat, dua cukup untuk menahan iblis bersayap dua dan lebih dari cukup untuk anak terkutuk yang tidak aktif. Anda tidak dapat menggunakan api Anda di sana. Menyerah!”

Di dalam penghalang, saudariku tersayang menggertakkan giginya. Darah menetes dari mulutnya. Rantai abu-abu gelap mengikatnya lebih erat sampai, akhirnya, pedangnya jatuh dan bersarang di tanah.

“Kakak tersayang!” teriakku, menusukkan pedangku ke tanah dan berjuang untuk berdiri. Tapi tubuhku seberat timah, dan aku tidak bisa mengangkatnya.

Pria dengan formula menggeliat di pipi kanannya tertawa mengejek. “Ini semua adalah jumlah ‘Lady of the Sword’ yang terkenal. Ingatkan aku, Rolog: siapa nama pria itu? Binatang tiruan yang kudengar Lev dijatuhkan di ibu kota timur.”

“Itu Allen, Racom,” jawab rekannya. “Nama yang menjijikkan. Rupanya, bidat itu bertarung dengan baik, untuk binatang tiruan. Tapi pada akhirnya, dia bukanlah tandingan kami para rasul baru.”

A-Saudaraku tersayang aku-hilang?! Untuk sekutu pria ini?! Tubuhku bergetar saat kekuatanku meninggalkanku. Itu…Itu tidak mungkin benar. Mereka berbohong. A… Adikku tersayang tidak akan—

“Nyonya Lynne!” Bentak Lily. “Allen tidak akan pernah kalah dari orang-orang seperti mereka! Mereka pasti menggunakan trik paling kotor!”

saya mulai. Pelayan itu masih berdiri dan menatap lurus ke depan.

“Oh, ya, itu namanya,” ejek Racom. “Anak terkutuk, kata mereka binatang tiruan itu cukup melawan. Tapi ajalnya pasti mengerikan—tidak seperti kita, Lev tidak menunjukkan belas kasihan.”

“Saya mendengar dia berjuang sampai akhir untuk ‘melindungi kehormatan Anda.'” Rolog tertawa mengejek. “Binatang tiruan hewan peliharaanmu sangat berbakti pada majikannya.”

Keheningan jatuh. Kemudian adikku tersayang bergumam, “Begitu. Dia bilang dia melakukannya untuk ‘kehormatan’ saya, kan?” Tangan kanannya menggenggam sebuah rantai, dan penghalang itu mengeluarkan hiruk-pikuk logam saat itu bergetar.

Racom dan Rolog pasti menyadari perubahan itu, karena mereka meneriakkan perintah kepada para prajurit mantera.

“Lebih ketat! Ikat dia lebih erat!”

“Dan cepat tentang itu! Buat dia berlutut dan tunduk!

Aku bisa merasakan tekanan pada adikku tersayang meningkat. Tetapi meskipun dia terhuyung-huyung, dia tidak berlutut. Jauh dari itu—tangan kanannya masih mengeratkan cengkeramannya pada rantai. Kepalanya menunduk saat dia bergumam, “Aku sudah menyerah.”

Pria-pria itu tampak bingung.

“Apa maksudmu?”

“Apakah kamu sudah gila karena rasa sakit?”

Adikku tersayang tidak menjawab. “Sampai beberapa waktu yang lalu,” lanjutnya pada dirinya sendiri, “orang-orang memanggilku ‘anak terkutuk Leinster’.’ Saya lahir di rumah bangsawan yang terkenal dengan apinya, tetapi ketika saya masih kecil, saya hanya bisa menyalakan sumbu lilin. Saya membaca setiap buku yang dapat saya temukan dan bekerja sekeras yang saya bisa… tetapi satu-satunya keajaiban yang dapat saya pelajari adalah bagaimana memperkuat tubuh saya sendiri.”

Aku merasakan sesak di dadaku. Aku tidak ingin mengingat seperti apa adikku tersayang sebelum Royal Academy.

“Orang-orang tidak memandang baik putri adipati seperti itu. Mereka menyebut saya ‘cacat,’ ‘tidak layak untuk rumah adipati,’ ‘merusak nama Leinster.’ Beberapa bahkan mengatakan kepada saya untuk menghapus nama belakang saya dan selesai dengan itu. Aku… aku kehilangan harapan. Dunia yang kulihat jauh, terlalu suram—seperti malam tanpa satu bintang pun.”

Para pelayan mulai menangis ketika dia bergumam, “Meskipun keluargaku dan orang-orang kami mencintaiku.” Air mata mengaburkan pandanganku juga.

“Tapi tidak ada seorang pun yang cacat seperti yang pernah saya harapkan untuk seorang bintang. Dan aku tidak bisa… aku tidak bisa terus berjalan di dunia yang gelap gulita ini. Saya sudah menyerah.”

Para pria kehilangan kesabaran. “Apa yang kamu mengoceh tentang ?!” yang satu membentak, sementara yang lain membentak, “Berhentilah bicara non—”

Pekikan rantai memotong kata-katanya saat seluruh penghalang bergetar.

Adikku tersayang meninggikan suaranya. “Jadi saya berkata pada diri sendiri bahwa saya akan membuat satu permintaan terakhir, lalu tidak pernah lagi! Saya mengacaukan keberanian saya — ampas terakhirnya — dan mengikuti ujian masuk Royal Academy. Dan disitulah aku bertemu dengannya. Saya pikir itu adalah … keajaiban. Dia mengangkat kepalanya, mengungkapkan senyum canggung. Tidak seorang pun yang melihatnya tidak akan menyadari betapa dalamnya dia peduli pada saudara laki-lakiku tersayang. “Aku melihatnya sekali, dan aku tahu. Saya telah berdoa, dan berdoa, dan berdoa untuk bertemu dengannya—untuk bertemu dengan seseorang yang akan memegang tangan saya dan membimbing saya.”

Api mulai menyebar di sepanjang rantai. Bahkan prajurit mantra yang tidak berperasaan tampak terguncang.

“Saya masih tidak bisa menahan tawa ketika mengingat kembali seperti apa saya saat itu,” lanjut saudara perempuan saya tersayang. “Saya melakukan yang terbaik untuk tampil berani, tetapi dia lebih menarik minat saya daripada lawan kami, kepala sekolah. Dan insting saya benar.” Dia berseri-seri. Nada suaranya cerah dan sedikit malu—benar-benar tidak pada tempatnya di medan perang. Dia tampak seperti gadis biasa saat dia mengaku, “Dia melihat permainan pedangku dan menyebutnya cantik. Mantra saya berada di level anak-anak, dan dia berkata saya bisa menjadi penyihir terbaik di dunia. Dia … Dia memanggilku menawan, meskipun aku sama sekali tidak.

Setiap kata-katanya menyampaikan betapa arti kata-kata kakakku tersayang baginya dan betapa dia sangat mencintainya.

“Itu… Hanya itu yang diperlukan untuk memberiku kekuatan!” Nada suaranya tiba-tiba berubah menjadi ejekan diri saat dia menambahkan, “Aku ragu ada orang lain di dunia ini yang akan mengerti.”

Racom dan Rolog berteriak.

“B-Cukup!”

“C-Hentikan ini—”

Tapi adikku tersayang mengabaikan mereka. “Dia memberi saya begitu, begitu banyak hal,” lanjutnya pada dirinya sendiri. “Kebaikan, kelembutan, rasa malu saat berpegangan tangan, kegembiraan karena dipeluk, perasaan cemburu terhadap gadis lain yang dekat dengannya, kehangatan bahu untuk bersandar… hanya dengan bersamanya!”

Baik kami maupun pria berjubah abu-abu tidak bisa berbicara sepatah kata pun. Logikanya, tidak ada yang menghentikan kami. Tapi secara naluriah, kami semua mengerti—jika kami menyela monolognya, hasilnya akan menjadi bencana.

“Saya putus asa! ‘Anak terkutuk’ The Leinsters’! Tapi dia tidak hanya menyelamatkan saya dari kedalaman kegelapan; dia berjalan di sampingku. Dia terus berjalan dengan saya sejak kami bertemu. Dia selalu, selalu memegang tanganku! Aku tahu dia harus tahan dengan begitu banyak hinaan dan mengalami begitu banyak kesengsaraan hanya karena bersamaku… tapi dia tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun.

Aku bisa dengan jelas merasakan sumur mana yang tak berdasar di dalam saudariku tersayang, berjuang untuk meledak. Gumpalan api akhirnya muncul dalam mantra pengikat strategis. Tidak hanya rantai, tapi ruang yang membentuk penghalang mulai terbakar.

“Terus maju itu menakutkan. Dibutuhkan keberanian. Dan aku… tidak memiliki secuil pun keberanian yang tersisa,” akunya, lebih lemah daripada yang pernah kudengar sebelumnya. “Bahkan dengan dia di sisiku, aku sangat takut. Saya tidak tahu berapa puluh, ratusan, ribuan, jutaan kali saya ingin berhenti. Tapi…” Dia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. Matanya berkobar dengan kemauan yang tak tergoyahkan … dan api penyucian yang menghabiskan segalanya. “Dia percaya pada saya. Dia lebih percaya padaku daripada orang lain—bahkan dirinya sendiri! Dia terus membimbing saya melalui dunia yang tidak berguna ini!”

Akhirnya, kedelapan rantai itu menyala. Darah mengalir dari wajah orang-orang itu.

“Dan dia mengajari saya bahwa dunia ini layak untuk ditinggali!” jerit adikku tersayang. “Bahkan aku punya seseorang untuk diajak jalan-jalan!”

Tatapannya terbakar dengan tekad dan tekad. Aku bisa merasakan semburan mana yang mengamuk di dalam penghalang.

“Jadi…Jadi bagaimana aku bisa berhenti sebelum dia melakukannya?!” dia menuntut. “Nama saya Lydia Leinster. Aku merindukan sebuah bintang, berdoa untuknya, menyukainya… dan kehilangannya karena kebodohanku sendiri. Aku tidak berharga setelah itu. Sejujurnya, saya bahkan tidak memiliki keberanian untuk melanjutkan—saya tidak mengerti maksudnya. Tapi tahukah Anda… ”Untuk pertama kalinya, dia menatap Racom dan Rolog. Orang-orang itu berdiri membeku, tidak bergerak seolah-olah mereka telah membatu. “Aku harus pergi ke ibu kota timur, tidak peduli berapa pun biayanya. Sejak pertama kali bertemu dengannya, aku tahu di mana aku akan mati—di sisinya. Dan tidak ada, bahkan kemarahannya, yang akan mengubah pikiranku! Tidak ada apa-apa! ‘Kehormatan’ saya? Satu-satunya kehormatanku adalah menjadi pedang Allen! Tidak ada hal lain yang penting!”

Tanda merah mulai bersinar di punggung tangan kanannya saat dia mengencangkan cengkeraman buku putihnya pada rantai.

“Aku tidak peduli siapa atau apa dirimu,” semburnya. “Tirulah legenda kuno sesukamu; tidak ada bedanya bagi saya. Saya hanya punya satu hal untuk dikatakan kepada Anda.

Segudang gumpalan api yang berputar memenuhi penghalang. Retakan menembus kedelapan rantai. Kemudian…

“Minggir!” adikku tersayang meraung saat dia menarik tangan kanannya ke bawah, menarik rantainya.

Sesaat kemudian, ruang itu sendiri bengkok, berderit, dan melengking saat rantai-rantai itu putus dengan cepat. Mantra pengikat strategis runtuh dan hancur. Para prajurit mantra terhuyung-huyung, dan beban terangkat dari tubuh kami. Kami tercengang dalam kesunyian, sementara wajah pria berjubah abu-abu itu berubah ketakutan.

“I-Tidak mungkin!” Racom meratap. “T-Tidak ada manusia yang bisa merobek bahkan versi yang tidak lengkap dari pengikatan itu dengan tangan kosong! A…aku tidak akan mentolerir omong kosong seperti itu!”

“Prajurit Mantra!” Rolog menangis. “Hentikan orang aneh itu! Bunuh dia jika perlu!”

Delapan prajurit mantra segera merespons. Rantai ditembakkan dari kaki mereka, meluncurkan mereka ke depan dengan kelincahan yang melebihi kekuatan mereka saat mereka menerjang saudara perempuanku tersayang dari semua sisi. Namun dia tetap tidak bergerak, tangannya di gagang pedangnya, yang masih tertancap di tanah.

“Kakak tersayang!” Aku berteriak. “Hati-Hati!”

Para prajurit mantra sedang dalam tindakan membawa pedang besar, tombak, kapak perang, dan palu perang mereka ke kepalanya ketika raungan menggelegar mengguncang udara. Hujan debu melesat tinggi ke langit di atas. Lily, para pelayan, dan aku dengan cepat memasang penghalang untuk melindungi diri kami sendiri.

Rasa menggigil mengalir di punggungku.

Apa…Mana apa ini?! Aku tidak pernah merasakan sesuatu yang begitu tidak menyenangkan!

“Bunga bakung?” Aku dihubungi. Gadis yang lebih tua berdiri di hadapanku, dan profil wajahnya tampak lebih muram daripada yang pernah kulihat.

Visibilitas akan segera pulih, Lady Lynne, katanya tanpa menatapku. Laporan yang tidak memihak ini jauh dari nada biasanya.

Perlahan-lahan, debu mengendap. Dengan terbata-bata, aku bergumam, “Kakak…?”

Lady of the Sword memelototi delapan prajurit mantra dari udara, dilingkari empat sayap api. Namun…Namun, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar. Ini tidak seperti sayap putih bersinar yang dia tunjukkan padaku di Royal Academy, ketika dia menghubungkan mana dengan kakakku tersayang. Sayap yang menyelimuti saudariku tersayang, Lydia Leinster, berwarna merah seperti darah.

Sementara kami terdiam, Racom dan Rolog menjerit.

“Apa yang kamu lakukan?! Bunuh dia! Bunuh dia sekarang!”

“Dengan cepat! Bunuh anak terkutuk itu! Cepat, sebelum terlambat! Jika wanita itu terbangun sepenuhnya, dunia itu sendiri akan menjadi dia—”

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, semua prajurit mantra menyihir lebih banyak rantai dari kaki mereka dan menembak ke langit.

Oh tidak!

Aku bergegas melemparkan Firebird, tapi korps pelayan nomor tiga mengangkat tangan untuk menghentikanku.

“Bunga bakung?!” Saya menangis. Tapi aku tidak punya waktu untuk mengatakan lebih banyak.

Adikku tersayang menggumamkan sesuatu yang tidak bisa kupahami. Sesaat kemudian, kedelapan prajurit mantra lintas udara terbelah menjadi dua.

D-Dia memotong semuanya sekaligus?! Dan sekarang dia berdiri di tanah! Aku tidak bisa melihatnya bergerak sama sekali.

Cahaya abu-abu Kebangkitan masih menyala, mencoba menyatukan kembali para prajurit mantera di udara. Sayap saudariku tersayang menjadi pedang dan menyerang mereka sebelum mereka punya kesempatan. Para ksatria mencoba mempertahankan diri mereka menggunakan Radiant Shield, tetapi pedang merahnya menelusuri pola geometris saat mereka melintas di udara, merobek penghalang yang kuat dengan mudah. Badai tebasan cepat mengukir prajurit mantra dan membuat mereka jatuh di tumpukan yang terbakar.

Para pelayan, laki-laki berjubah abu-abu, dan aku semua membeku dalam keheranan.

Dia mengiris Radiant Shield dan melampaui Resurrection? Dan sebelum itu, bagaimana dia bisa bergerak cukup cepat untuk—

“Teleportasi taktis jarak pendek,” gumam Lily. “Dia sudah menguasai formula mantra dari catatan Allen.”

Adikku tersayang mengangkat pedangnya dan perlahan berbalik menghadap Racom dan Rolog. Gumpalan api menari-nari di seluruh area, beresonansi dengan mana untuk menyebarkan api.

“M-Monster!” Rolog memekik padanya.

“Sekarang sampai pada ini; kita hanya punya satu pilihan lagi,” kata Racom. “Rolog!”

Rekannya mengerang. “Sangat baik.”

Kedua pria itu merogoh lipatan jubah abu-abu mereka dan mengeluarkan botol kaca kecil berisi… darah? Masing-masing meremukkan satu di tinjunya. Formula mantra di pipi mereka mulai berdenyut dengan cahaya terang namun mengerikan.

Adikku tersayang menyipitkan matanya. “Itu darah Gerard.”

“Kami adalah rasul baru, dipilih oleh Orang Suci!” Racom menangis.

“Kami akan menempatkan semua bidat ke pedang!” Rolog menambahkan.

Kemudian, bersama-sama, mereka berseru, “Terpujilah Orang Suci dan Roh Kudus!”

Mana dari prajurit mantra yang jatuh membentuk tornado besar berwarna abu-abu gelap dan menelan keduanya. Tontonan itu sangat aneh sehingga kami menatapnya dengan takjub, bahkan lupa merapal mantra pada mereka.

A-Apa-apaan ini…?

Sebuah lengan besar keluar dari pusaran dan mengayun ke arah saudariku tersayang, yang mendecakkan lidahnya dan mundur ke arah yang berlawanan dari kami. Lengan itu terbanting ke tanah dengan benturan, membelah permukaan dan mengirimkan awan debu yang sangat besar.

“A-Apa?” tanyaku, dengan mata terbelalak, suaraku bergetar. “Benda apa itu?”

Di depan kami berdiri seorang prajurit mantra abu-abu kolosal. Sihir pasti telah membentuk kembali baju zirah kokoh yang melindunginya. Tangan kanannya mencengkeram pedang besar yang terbungkus rantai, dan matanya bersinar menakutkan melalui celah di helmnya. Benda itu pasti berdiri lebih tinggi daripada menara jam yang kulihat di stasiun di ibukota timur. Raksasa tinggal di sebelah barat kerajaan, tapi dengan mudah dua kali—tidak, tiga kali lipat ukurannya. Itu terlihat setidaknya selusin kali lebih tinggi dari manusia mana pun. Tapi apa bedanya?!

“Itu target besar!” Aku berteriak. “Semuanya, fokuskan tembakanmu!”

“Ya Bu!” pelayan yang terkejut itu menjawab.

Kami semua menyerang prajurit mantra raksasa dengan rentetan sihir terkuat yang bisa kami kumpulkan. Hanya Lily yang menahan diri, meskipun dia menenun beberapa mantranya sendiri. Firebird saya dan lusinan mantra tingkat lanjut dari berbagai elemen mencapai raksasa … hanya untuk dipantulkan kembali kepada kami oleh perisai abu-abu gelap yang jauh lebih menyeramkan daripada yang pernah kami lihat sejauh ini.

Oh tidak! Kecuali kita bertindak cepat—

“Tidak di jam tangan saya!” Lily melesat ke depan dan mengayunkan kedua tangannya lebar-lebar. Dindingnya yang lima kali lipat dari bunga-bunga yang menyala-nyala melewati mantra-mantra yang memantul.

Sementara kami masih terlalu tercengang untuk bertindak, prajurit mantra raksasa itu mengayunkan pedang besarnya ke atas dan dengan ceroboh menurunkan senjatanya di depan kami. Tanah berguncang hebat saat bilahnya mencungkil alur di bumi dan mengirimkan awan debu tinggi ke langit. Saya mengalami kesulitan hanya untuk berdiri, dan bahkan wajah Lily ditarik.

“Tetap di sana dan awasi,” perintah benda itu, yakin akan keunggulannya sendiri. “Awasi saat kita membunuh anak terkutuk itu.”

Saya tahu suara-suara ini—Racom dan Rolog!

Para pelayan dan aku mencoba mengangkat pedang kami dan mulai menenun mantra, tapi lenganku gemetar ketakutan.

B-Bagaimana kita bisa m-melawan sesuatu seperti ini?

“Katakan sesuatu padaku,” kata adikku tersayang pelan dari belakang raksasa, matanya tertunduk.

Prajurit mantra raksasa menyulap banyak perisai abu-abu tua dan mengangkat pedangnya saat berbalik.

“Kau mendapatkan kekuatan itu dari darah Wainwright Gerard—darah legenda kuno,” lanjutnya, perlahan membiarkan pedangnya terkulai ke posisi yang nyaman. “Kurasa bosmu memulai pengumpulan untuk eksperimennya dan menggunakan darah sebagai media untuk menguasai beberapa mantra hebat. Apakah saya memiliki hak itu? Dan… Dan itu berarti ada kemungkinan besar Anda menangkapnya hidup-hidup.” Kata-kata terakhirnya sepertinya lebih diarahkan pada dirinya sendiri daripada musuh kita.

“Kami tidak tertarik memelihara hewan tiruan,” Racom dan Rolog yang telah berubah mencibir. “Dia pasti mati seperti anjing, dan kami akan mengirimmu untuk bergabung dengannya. Kami dapat mengambil semua darah yang kami butuhkan dari mayatmu!”

Mereka beralih ke cengkeraman dua tangan pada pedang besar mereka dan mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepala mereka. Adikku tersayang berdiri terpaku di tempat.

Saya mencoba memacu tubuh saya yang gemetar untuk beraksi, tetapi pelayan di depan saya mengintervensi.

“Bunga bakung?!” Saya menangis.

“Kamu tidak harus!” bentaknya.

Sesaat kemudian, prajurit mantra raksasa itu mengayunkan pedang besarnya ke arah saudariku tersayang. Tetapi yang membuat para rasul ketakutan, bagian atas pedang mereka yang terpotong melayang di udara dan bersarang di bumi. Senjata di tangan kanan adikku tersayang bertanggung jawab.

“A-Apa itu?” tanyaku, dengan ketakutan dalam suaraku. “Pe-pedang apa itu?”

Aku tidak menyadari perubahan itu sebelumnya, tapi Lydia Leinster, Lady of the Sword, memegang pedang yang diselimuti api merah darah dan hitam pekat tak bercahaya. Apakah ini Pedang Merah, seni rahasia rumah kami? Tapi…Tapi Scarlet Sword kakakku tidak pernah seburuk ini.

“Terkutuklah kamu, fieeend!” Racom dan Rolog berteriak saat mereka mengayunkan pedang mereka yang patah. Aku bisa mendengar teror dalam suara mereka.

Adikku tersayang mendongak. “Ya? Apakah kamu tidak tahu? Untuk menyelamatkannya…” Jumlah sayap di punggungnya bertambah menjadi enam, dan setiap embel-embel api berubah menjadi merah tua. Warna merah pekat menutupi matanya saat dia meraung, “Aku akan menjadi iblis atau iblis atau apa pun yang diperlukan!”

Api hitam dan merah di sekitar pedangnya berkobar. Bilahnya menyabit secara horizontal di udara, meninggalkan jejak bercahaya di belakang mereka saat mereka membelah tubuh raksasa bersama dengan lusinan perisai abu-abu gelap yang menjaganya. Serangan pedang vertikal ke bawah segera menyusul, bahkan membelah awan di atas.

“I-Tak terbayangkan!” prajurit mantra itu menjerit ketakutan.

Seekor Firebird yang aneh dengan tiga kepala dan enam sayap melesat ke dalam tubuh raksasa itu, menghamburkan bulu-bulu merah kehitaman saat terbang. Semburan berikutnya dari api neraka yang tidak wajar membakar semua yang disentuhnya.

Aku berpegangan erat ke pinggang Lily saat aku meringkuk di belakangnya. Saya ketakutan. Cukup ketakutan! Dan bukan dari prajurit mantera, tapi dari saudariku tersayang!

Aku tidak bisa berhenti gemetar. Ini…Ini tidak benar!

Raksasa yang memandang rendah kami telah runtuh dari keberadaannya. Para rasul muncul dari dalamnya, berlumuran darah dan terengah-engah, tetapi masih hidup. Racom terengah-engah, “A…aku tidak percaya,” sementara Rolog tampak terlalu kehabisan kata-kata. Rambut mereka telah memutih, mungkin karena menegang mana hingga batasnya. Dengan tangan gemetar, mereka mengeluarkan jimat dari jubah mereka.

“Di mana Anda pikir Anda akan pergi?” saudariku tersayang menuntut dengan dingin. “Aku masih punya pertanyaan untukmu.”

“Diam, iblis! Kami akan membunuhmu lain kali!” seorang pria meraung.

“Kamu menimbulkan ancaman yang terlalu besar,” tambah yang lain. “Seperti yang dikatakan pemimpin kami, Anda mungkin membawa malapetaka. Kami naif berpikir kami bisa memenjarakanmu. Lain kali, kami akan mengambil nyawamu, dan menyatukanmu kembali dengan ‘Otak’mu di api penyucian.”

“Maukah kamu, sekarang?” kata adikku tersayang perlahan. Medan perang yang berapi-api tiba-tiba terasa jauh lebih dingin.

Racom dan Rolog mengerahkan jimat mereka dan menghilang dari pandangan.

Tidak! Mereka akan mendapatkan aw—

Adikku tersayang dengan santai mengayunkan pedang kirinya. Ruang terbuka secara diagonal di depannya, dan empat benda terbakar jatuh dari celah saat jeritan kesakitan memenuhi udara. Salah satu pria telah kehilangan lengan kanannya di bahu, dan yang lainnya, kirinya.

Dia memotong mantra teleportasi?!

“Sihir teleportasi taktis hanya bisa menempuh jarak pendek. Melacak mana kastor dan memotongnya tidak begitu sulit jika Anda melihatnya datang, ”kata Nyonya Pedang dengan dingin. “Itu trik lain yang dia ajarkan padaku. Sekarang, beri tahu saya semua yang Anda ketahui. ”

Orang-orang itu bangkit, merapalkan mantra penyembuhan pada tunggul lengan mereka, dan saling memandang. Mata mereka merah.

“Rolog!” teriak seorang.

“Aku tahu, Racom,” jawab yang lain. “Aku bersamamu!”

Dengan itu, mereka merobek sisa-sisa jubah abu-abu mereka yang compang-camping. Separuh dari tubuh masing-masing pria ditutupi formula mantra yang menggeliat dan menggeliat seperti makhluk hidup.

“Kami adalah martir!” Racom berteriak. “Kematian tidak menakutkan bagi kami!”

“Kami adalah pembela iman!” teriak Rolog. “Iblis akan jatuh di hadapan kita!”

Kemudian, serempak, “Orang Suci dan Roh Kudus menginginkannya!”

Mata merah mereka tetap tertuju pada adik perempuanku tersayang saat setiap pria memasukkan tangannya ke dalam hatinya sendiri.

Kami terkejut. Sebelum aku bisa memahami apa yang telah terjadi, mana laki-laki itu mulai melonjak. Tubuh mereka melayang dari tanah saat formula mantra yang menutupi mereka berkontraksi ke dalam hati mereka.

Serangan bunuh diri?!

“Bersiaplah untuk pertahanan maksimal!” Perintah Lily, nada suaranya sangat serius.

“Y-Ya, Bu!” Para pelayan yang bingung berputar-putar di depanku dan mulai merapal mantra penghalang dengan cepat.

“Kakak tersayang!” Saya menangis. Tapi punggungnya tetap berbalik, dan dia tidak menanggapi.

Seluruh tubuh Racom dan Rolog berubah menjadi abu-abu gelap. Darah menetes dari mulut mereka bahkan saat bibir mereka menyeringai mengerikan.

“Binaasa, iblis!”

“Orang Suci dan Roh Kudus akan segera memiliki satu musuh lebih sedikit!”

Adikku tersayang menatap pria-pria itu dengan tatapan dingin dan mengangkat pedangnya. “Aku tidak takut mati,” gumamnya. “Aku sudah mati sekali pada hari itu empat tahun lalu, saat aku melawan naga hitam. Tapi…” Sayapnya yang berapi-api berkobar semakin besar. “Saya tidak ingin atau membutuhkan dunia tanpa dia di dalamnya. Bisa tinggal di sisinya sudah cukup bagiku. Dan apa pun yang menghalangi”—suaranya meninggi menjadi raungan—“harus semuanya! Hanya! Menghilang!”

“Mati!” Racom dan Rolog berteriak serempak saat mana mereka terkonsentrasi dan kemudian meledak. Pada saat yang sama, pedang adik perempuanku tersayang berkilau hitam dan merah tua.

Embusan keras menyapu medan perang. Kami bersiap untuk ledakan. Kemudian, realisasi mulai terjadi.

“Mereka tidak meledakkan?” Aku bergumam, tidak percaya.

Aku mendongak untuk melihat wajah Racom dan Rolog berkerut kaget saat mereka terengah-engah, “K-Kamu memotong ledakannya sendiri? Fie—”

Sebelum penghinaan terakhir keluar dari mulut mereka, mereka hancur menjadi debu tertiup angin.

Meskipun tercengang oleh akhir antiklimaks para rasul, saya menenangkan diri. Tetapi tepat ketika saya hendak berbicara dengan saudara perempuan saya tersayang, Lily berteriak, “Kita belum keluar dari hutan! Musuh mendekat!”

Pasukan cadangan kerajaan sedang maju ke arah kami. Mereka pasti menyaksikan pertempuran kita dari pinggir lapangan. Pasti ada seribu — tidak, sepuluh ribu dari mereka, dan standar mereka menandai mereka sebagai pasukan reguler!

Kami kalah jumlah dan terkepung. Mundur dengan griffin mungkin pilihan terbaik kami.

Tapi saat aku panik, adikku tersayang dengan tenang melirik tentara. “Mereka terus datang. Tidakkah mereka menyadari bahwa saya perlu bergabung dengannya?” gumamnya dengan marah. Kemudian dia menoleh ke pita merah di pergelangan tangan kanannya dan berbisik dengan manis, seolah-olah kepada saudara laki-lakiku tersayang, “Dengar, kamu tidak keberatan, kan? Itu salah mereka karena menghalangi jalanku.”

Dia menusukkan pedangnya ke tanah dan berlutut dengan satu kaki seolah sedang berdoa—isyarat yang baru saja dia hindari dengan susah payah. Mana yang tak terduga mengguncang langit dan bumi saat delapan sayap api merah tua membentang.

Pasukan musuh memperhatikan perubahan itu dan meluncurkan rentetan sihir ofensif. Lebih dari seribu mantra menghujani saudariku tersayang, tetapi sayapnya mencegat semuanya dengan sempurna. Standar musuh goyah di hadapan tontonan yang mustahil saat komandan berkuda mereka meneriakkan perintah untuk melanjutkan serangan. Di tengah kekacauan, pedang adik perempuanku tersayang mulai bersinar hitam dan merah tua, dan formula mantra yang luar biasa tepat yang belum pernah aku lihat sebelumnya tersebar di tanah di sekelilingnya.

Tidak lama setelah Lily melihatnya, dia berteriak tegang. “Terapkan penghalang tahan api terkuatmu! Kamu juga, Nona Lynne!”

“Ya Bu!” Para pelayan terkejut, tapi mereka tetap patuh tanpa penundaan.

“Apa? B-Benar!” Saya menambahkan, bergabung sebaik mungkin.

Di depanku, Lily merentangkan tangannya lebar-lebar dan menyulap tujuh perisai api berbentuk bunga.

Sekali lagi, lencana mirip binatang buas muncul di punggung tangan kanan saudariku tersayang, berkobar dengan cahaya merah darah. Sesaat kemudian, dia membisikkan nama mantranya:

“Pedang Iblis Api Tanpa Ampun.”

Pertama, saya merasakan tanah bergetar dan mendengar raungan ratapan. Kemudian, bilah api merah yang tak terhitung jumlahnya membelah bumi, bergabung dengan semak berduri yang tampak diliputi darah. Tidak ada yang membuang waktu untuk menyerang tentara musuh. Jeritan, isak tangis, dan jeritan kesakitan memenuhi udara medan perang. Lengan dan armor hancur dengan cipratan darah, dan api merah kehitaman menghabiskan semuanya, membentuk kembali lanskap.

Kami berjuang mati-matian untuk mempertahankan penghalang kami. Kami telah membangun setidaknya seratus dinding tahan api, tetapi kedekatan dengan mantra ini dengan cepat menghancurkannya. Sejujurnya … saya tidak tahu apa yang sedang terjadi. Para pelayan di sekitarku menjerit dan meringkuk. Hanya Lily yang tetap berdiri tegak, mempertahankan perisai api bunganya.

Akhirnya, semua suara berhenti. Dengan takut-takut, aku melihat sekeliling dan—

“A-Apa?! A-Apa yang terjadi di sini?!” teriakku, menempel pada Lily dalam kepanikanku.

Kami sekarang menemukan diri kami di puncak bukit yang rendah. Tidak ada tempat lain yang lolos tanpa cedera. Di sekitar kami, dataran telah direduksi menjadi ladang pedang dan duri yang terbakar. Setiap potongan senjata atau baju zirah yang dimiliki musuh kami telah dipotong menjadi pita, dan semua panji mereka dibakar. Para briar mengepung dan mengepung pasukan seperti ular api yang hidup. Di tengah bau terbakar, saya bisa melihat setiap prajurit pasukan musuh di tanah, beberapa mencengkeram kepala mereka, sementara yang lain berdoa kepada dewa mereka atau bergetar seperti daun.

D-Dia merapal mantra dalam skala ini tanpa membunuh siapa pun?!

“Mantra api taktis yang tabu,” gumam Lily.

“Tabu?” ulangku, tertegun. Inilah yang kulihat di kamar adikku tersayang—sihir yang begitu kuat sehingga baik manusia maupun iblis telah setuju untuk melarang penggunaannya bahkan dua abad yang lalu, selama Perang Penguasa Kegelapan. Diakui, perjanjian itu mengizinkan penggunaannya jika musuh melanggarnya terlebih dahulu. Jadi, mengingat bahwa musuh kita tidak hanya menggunakan mantra besar Kebangkitan dan Perisai Radiant tetapi bahkan mengerahkan tentara mantra, saudariku tersayang tidak melanggar hukum. Tapi…Tapi meski begitu, ini…ini di luar batas!

“Jangan bergerak, jangan ribut, dan jangan ganggu aku,” perintah kakakku tersayang, suaranya yang tanpa emosi diproyeksikan melintasi medan perang oleh sihir angin. “Jika kamu melakukannya, kamu akan mati di sini dan sekarang atau mati nanti karena membuang-buang waktuku. Pilihan ada padamu.”

Aku bisa merasakan moral tentara musuh runtuh seketika dan sepenuhnya. Bahkan mereka yang berhasil berpegangan pada sisa-sisa senjata mereka menjatuhkan lengan yang patah dan mengangkat tangan. Saya ragu ada di antara mereka yang akan mencoba menantang rumah saya lagi.

Adikku tersayang menarik pedangnya dari tanah, berdiri, dan menyarungkannya. Sayap dan tanda di tangannya memudar, dan matanya kembali ke warna biasanya. Kemudian, dia berbalik dan berjalan ke arah kami, berkata, “Sudah berakhir. Lily, hubungi orang tuaku. Mereka bisa menangani pembersihan.”

Dia melewati kami tanpa menunggu jawaban. Aku menyarungkan pedangku dan bergegas mengikutinya.

“Lydia,” sepupu kami memanggil dengan sedih dari belakang kami.

Adikku tersayang berhenti tetapi tidak menjawab.

“Kamu seharusnya tidak melakukan hal seperti ini,” lanjut Lily, praktis terisak. “Allen … Allen akan sangat sedih melihatmu seperti ini.”

Adikku tersayang bergidik sesaat. Kemudian, sesuatu yang dingin menghantam dahiku.

Hujan?

Dihantam oleh hujan yang dingin, adik perempuanku tersayang tidak melihat ke arah sepupu kami, tetapi ke langit. “Kamu mungkin benar,” katanya. “Itu akan membuatnya kesal. Dia mungkin akan benar-benar berbicara dengan saya dan terus melakukannya sampai saya meminta maaf. Tapi …” Dia terdengar hampir menangis ketika suaranya tenggelam menjadi bisikan yang hampir tak terdengar. “Tapi Allen tidak bersamaku sekarang.”

Kakak tersayang. Aku merasakan kepedihan di hatiku saat dia kembali berjalan. Memegang pesona Sida di dadaku, aku berdoa dengan sekuat tenaga. Saudara terkasih, tolong, harap aman! Kalau tidak, hati saudariku tersayang akan hancur. Dan aku tidak bisa menyelamatkannya. Bagaimana saya bisa ketika saya … saya takut padanya?

 

Pada hari ini, Leinsters memimpin rumah-rumah di selatan menuju kemenangan dalam pertempuran terbuka atas pasukan gabungan Kerajaan Atlas dan Bazel — kemenangan yang begitu total sehingga tidak diragukan lagi akan dicatat dalam catatan sejarah militer. Kami telah mengalahkan pasukan musuh utama, menangkap sebagian besar tentara bayaran mereka, dan bahkan menyita banyak persediaan material, namun tidak satu pun dari pejuang kami yang terbunuh dalam aksi. Rupanya, beberapa tentara bayaran yang ditangkap menderita … penyakit pikiran.

Namun terlepas dari kemenangan bersejarah kami, suasana di kamp utama kami malam itu muram. Pengungkapan bahwa Gereja Roh Kudus mengintai di liga menandakan pertempuran yang lebih sulit yang akan datang. Tapi penyebab terbesar kesuraman kami adalah Lydia Leinster, Nyonya Pedang, yang tidur seperti orang mati di sudut perkemahan. Aku tidak tahan melihatnya seperti itu: masih mengenakan gaun hitamnya, rambut merahnya yang indah dipotong pendek, memeluk pedangnya, arloji sakunya yang berhenti, dan pita yang berlumuran darah saudara laki-lakiku tersayang—ujung mantranya telah hilang. hangus hitam dalam pertempuran. Tidak ada yang bisa memandangnya tanpa mengingat seperti apa dia di masa lalu, ketika dia menjadi “anak terkutuk keluarga Leinsters” dan tidak menaruh kepercayaan pada apa pun kecuali pedangnya—bukan keluarganya, bukan dunia, dan bahkan tidak. diri. Pada hari-hari itu,

Ketika Sida bergerak, dengan hati-hati, untuk menutupi adik perempuanku tersayang, aku hanya bisa berkata, “Berhenti. Apakah Anda tidak menghargai hidup Anda?