Bab 5

Meskipun kalender menunjukkan musim dingin, ibu kota timur—atau “ibu kota hutan,” seperti yang sering disebut—di jantung wilayah timur kerajaan tetap dipenuhi dengan pepohonan hijau dan sinar matahari seperti biasanya. Kawanan griffin berwarna hijau laut terbang dengan gembira di atas Pohon Agung, yang menjulang tinggi di atas pusat kota. Tampaknya distrik-distrik kaum binatang buas sebagian besar telah dibangun kembali dalam beberapa bulan sejak menjadi lokasi pertempuran sengit antara pemberontak dan para ksatria saya. Saya tidak melihat bekas luka perang yang jelas saat berjalan di jalanan, sambil mengubah pegangan tas suvenir saya.

Milisi Beastfolk dan mantan sukarelawan yang pernah bertempur bersamaku melihatku dan berteriak.

“Hei, itu Lord Richard.”

“Apakah kamu dipindahkan ke ibu kota timur?”

“Aku suka sekali tampilan seragam pengawal kerajaan itu!”

Saya sebenarnya ingin sekali berhenti dan mengobrol. Sayangnya…

“Di sini masih hangat. Kamu setuju, Fia?”

“Benar sekali. Oh, toko apa itu ya?”

Kehadiran ibu saya, Duchess Lisa Leinster, dan bibi saya, Under-duchess Fiane Leinster, membuat hal itu mustahil. Mereka berjalan di depan saya dengan tenang dan anggun, mengenakan seragam lengkap.

Apakah kedua orang ini benar-benar membutuhkan pengawal?

Aku tidak keberatan mampir ke ibu kota timur dalam perjalanan pulang dari kota kerajinan Republik Lalannoy. Masalahku adalah bergaul dengan kedua orang ini. Dengan rambut merah menyala, penampilan, dan pakaian mereka, mereka tak bisa tidak menarik perhatian, dan itu membuatku merasa tidak nyaman. Lebih buruk lagi, mereka menolak untuk membiarkan orang lain menemani mereka.

Baiklah, mari kita coba.

“Ibu, bibi,” kataku, “bolehkah aku mengunjungi beberapa kenalanku?”

“Kenapa, Richard, bagaimana bisa kau begitu tidak berperasaan? Bagaimana jika sesuatu terjadi pada kita?”

“Benar sekali! Jangan mengabaikan tugasmu, sayang. Biarkan Ridley yang mengurus pemberian penghormatan terakhir kepada semua orang yang membutuhkannya. Pekerjakan dia seperti kuda penarik gerobak! Aku tidak keberatan.”

“Tentu saja,” aku menghela napas. Rencanaku untuk mampir dan menggoda saudara seperjuanganku, Sui dari klan rubah, yang pernah belajar bela diri dengan Allen, dan yang pasti sudah kembali dari bulan madunya ke ibu kota barat, gagal total. Akhirnya berhasil menangkap sepupuku yang kabur dari Lalannoy telah membuatku kehilangan semua pekerjaan tetapku.

Ridley, setidaknya kau bisa mendengarkan keluhanku malam ini.

Dengan semangat yang lesu, aku berjalan mengikuti keduanya hingga tujuan kami di pusat Kota Tua terlihat: bengkel pengrajin tempat orang tua Allen dan Caren tinggal. Orang-orang di sini lebih sedikit daripada di Kota Baru, dan rumah-rumah di sekitarnya semuanya berupa bangunan kayu satu lantai. Tampaknya sedikit berbeda dari sebelum pemberontakan, sebagian karena sebagian bangunan tertuanya telah terbakar.

Seorang wanita klan serigala bertubuh mungil, mengenakan celemek di atas kimononya, dengan riang membersihkan etalase toko sambil bernyanyi dengan sapu di tangan. Rambutnya yang sebahu berwarna abu-abu perak, begitu pula telinga dan ekornya, dan dia tampak sangat muda untuk usianya. Sebelum bibiku atau aku sempat memanggilnya, ibuku bergegas maju sambil berteriak, “Ellyn.”

“Ya ampun,” seru wanita dari klan serigala—ibu Allen dan Caren, Ellyn—saat ibuku memeluknya. Mereka telah bertukar surat secara rutin selama mereka saling mengenal. Ellyn berkedip kaget, tetapi senyum segera menghiasi wajahnya, dan dia membalas pelukan itu. “Lisa, senang sekali bertemu denganmu! Kapan kau sampai di sini?”

“Saya sedang lewat di dekat sini untuk urusan bisnis. Semoga saya tidak mengganggu?”

Sungguh menakjubkan, Lisa Leinster, mantan Lady of the Sword, yang masih dipuji sebagai pendekar pedang terbaik di kerajaan, menjawab dengan pertanyaan cemas. Aku pernah melihatnya sebelumnya, tapi aku masih tidak percaya. Ayahku awalnya menolak mentah-mentah untuk mempercayainya.

Ellyn menggelengkan kepalanya dan menyatukan kedua tangannya. “Tentu saja tidak! Kami sangat senang menyambutmu.”

“Terima kasih sudah mengatakan itu.” Senyum lebar terpancar di wajah ibuku—pemandangan yang sangat langka. Anna pasti akan heboh jika dia ada bersama kami.

Sembari aku larut dalam imajinasiku, bibiku, karena tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan, merapikan rambut dan seragamnya lalu mulai bergerak-gerak dengan penuh antusias.

Ellyn memperhatikan dan menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu. “Dan siapakah wanita cantik ini?”

“Kau dengar itu?! Aku ‘cantik’!”

“Abaikan dia,” kata ibuku dingin, bertekad untuk melindungi sahabatnya. Cara dia menunjukkan sifat posesifnya dalam situasi seperti ini, meskipun biasanya juga berteman baik dengan bibiku, sama persis dengan Lydia. Aku berdoa agar Lynne tumbuh menjadi pribadi yang berbeda.

“Li, bagaimana bisa kau melakukan ini?!”

“Kamu sendiri yang menyebabkan ini,” bentak ibuku, meskipun tatapannya mengatakan sebaliknya.

Sang putri bangsawan memahami maksudnya dan memperkenalkan diri dengan sopan. “Senang berkenalan dengan Anda. Saya Fiane Leinster. Putra Anda selalu membantu putri saya, Lily. Silakan panggil saya Fia.”

“Wah! Lily adalah putrimu? Saya ibu Allen, Ellyn, Under-duchess Fia.”

“Tanpa gelar. Tidak adil jika aku menjadi satu-satunya wanita di antara mereka.”

“Bukankah begitu? Kurasa sebaiknya aku berhenti saja.”

Begitu saja, mereka tertawa dalam dunia kecil mereka sendiri yang hangat dan nyaman.

Oh tidak. I-Ini dia. Aku melihat kobaran api gelap membubung di belakang ibu!

“Silakan masuk,” desak Ellyn, masih memegang sapunya. “Aku yakin kau butuh teh panas!”

Mengikuti kebiasaan kaum beastfolk di ibu kota timur, kami melepas sepatu bot kami di pintu masuk. Ibu saya merebut oleh-oleh dari tangan saya dan meninggalkan saya dengan cepat sambil berkata, “Richard, urus Fia,” sementara dia mengikuti Ellyn.

Dia tidak melewatkan satu pun detail.

Aku menyeringai tanpa sadar ketika seorang pria dari klan serigala dengan rambut abu-abu gelap muncul di ambang pintu, mengenakan samue dan kacamata kecil antik. “Wah, siapa ini, Tuan Richard.”

“Nathan!” seruku. “Senang bertemu denganmu lagi.”

Kami berjabat tangan, menegaskan kembali persahabatan kami. Ayah Allen dan Caren adalah seorang pengrajin yang terampil. Namun kata-kata selanjutnya, yang diucapkannya dengan senyum tenang, membuatku terkejut.

“Saya dengar Anda telah melakukan pelayanan yang luar biasa di luar negeri. Allen menyebutkannya dalam surat-suratnya.”

“Ah, aku tidak melakukan apa pun yang patut dibanggakan.” Aku menggaruk kepalaku, malu. Mengenal Allen, dia hampir tidak pernah membicarakan perbuatannya sendiri . Aku baru saja memutuskan untuk berbicara dengannya tentang hal itu di ibu kota kerajaan ketika aku merasakan tarikan di lengan bajuku.

“Richie,” perintah bibiku tanpa suara, “kenalkan aku sebelum Li kembali!”

Dia benar-benar melakukan beberapa tindakan agresif hari ini. Aku tahu dia sangat mengagumi Allen, tapi apakah hanya itu saja?

Meskipun diliputi keraguan, aku tetap menjalankan tugasku. “Eh, Nathan, kenalkan, ini bibiku Fiane.”

“Siap melayani.” Under-duchess Fiane Leinster, Sang Wanita Tersenyum, mengganti ekspresi yang membuatnya mendapat julukan itu dengan ekspresi serius dan membungkuk. “Putri saya, Lily, dapat menjalani hari-harinya dengan bahagia sebagian berkat putra Anda. Saya merasa sangat berterima kasih kepada Anda dan Ellyn, dan saya ingin menyampaikannya secara pribadi.”

“Tidak, kami belum…” Nathan tergagap. “T-Tolong, angkat kepalamu.”

Kaum Beastfolk masih menghadapi diskriminasi yang mengakar kuat di kerajaan. Para bangsawan tua akan pingsan jika mereka mengetahui bibiku menundukkan kepalanya kepada anggota klan serigala, terlepas dari apa pun—bukan berarti mereka memiliki pengaruh sebesar dulu.

“Tehnya sudah siap! Di ruang tamu!” Ellyn memanggil dari dalam. Kami saling mengangguk dan mulai bergerak.

Sekarang, saatnya mencari tahu mengapa ibuku mengambil jalan memutar ini.

“Jadi, Lisa, apa yang ingin kamu tanyakan kepada Nathan dan aku?”

Kami bertiga tersentak. Ellyn langsung membahas inti permasalahannya sambil duduk di seberang kami dan menuangkan teh hijau ke dalam mangkuk. Nathan, yang membagikan kue-kue berbentuk Pohon Agung ke piring-piring kecil, tidak menunjukkan keterkejutan sama sekali.

Bahkan ibuku pun kesulitan untuk mengatakan, “Apa yang membuatmu berpikir aku punya pertanyaan?”

“Itu terlihat jelas di wajahmu. Ini dia.”

Sang duchess menerima semangkuk teh panas, menundukkan pandangannya, dan menghela napas. “Seharusnya aku tahu aku tidak bisa menipumu.”

Darah Leinster yang mengalir di nadiku mengatakan bahwa takdir telah membawaku ke sini.

Ibuku menegakkan punggungnya. “Ellyn, Nathan,” katanya dengan sungguh-sungguh, “Aku tidak akan bertele-tele. Katakan yang sebenarnya tentang kapan kalian menemukan Allen.”

Keheningan menyelimuti ruang tamu. Dentingan jam yang berirama mendominasi, dan aku duduk dengan napas tertahan. Ibuku dan bibiku mencondongkan tubuh ke depan dengan bertumpu pada siku mereka dan melanjutkan.

“Aku tidak tahu seberapa banyak yang sudah dia ceritakan padamu, tapi sejujurnya…”

“Putramu kini menjadi legenda hidup di kerajaan ini. Dan kami percaya asal-usulnya dapat mengguncang bukan hanya kerajaan ini tetapi seluruh wilayah barat benua—mungkin bahkan seluruh benua . Leticia Lebufera, Sang Angin Zamrud, setuju dengan kami.”

“Ellyn, Nathan. Ceritakan semua yang kalian ketahui. Kita harus berbagi rahasia ini dengan beberapa orang terpilih, tetapi kita bersumpah untuk tidak menyebarkannya lebih jauh. Demi hidupku.”

“Dan juga milikku.”

Itu menunjukkan tekad yang luar biasa! Aku yakin mereka benar-benar bersungguh-sungguh. Keluarga Leinster punya banyak aturan, tapi “lupakan apa yang kau hutang” bukanlah salah satunya.

Ellyn menjadi tegang. Kemudian dia mengulurkan tangan dan menepuk dahi ibu dan bibiku. “Lisa, Fia, jangan mempertaruhkan nyawa kalian untuk apa pun di bawah atap rumahku.”

“Ellyn,” gumam mereka.

Nathan menyilangkan tangannya dan menatap ke luar jendela ke arah Pohon Besar. “Baiklah. Kami akan menceritakan semua yang kami ketahui tentang malam itu di tepi Sungai Darah, ketika dia mempercayakan anak laki-laki itu—menitipkan Allen—kepada kami.”

✽

“Hah?! Maksudmu Allen mampir lagi hari ini?”

Ini adalah kunjungan pertama saya dalam beberapa hari untuk memeriksa kemajuan yang stabil di Arsip Tersegel, dan saya tidak bisa menahan keterkejutan saya. Di sekitar saya, para raksasa mengangkut akar dan ranting layu dari Pohon Agung, mungkin ke Gudang Senjata Besar yang telah banyak saya dengar.

“Y-Ya, Bu,” kata Ellie Walker sambil mengangguk. “Bersama Lady Tina dan Lady Stella. Mereka langsung pergi ke istana untuk mengikuti audiensi kerajaan. Nona Caren dan Lady Lynne juga ikut. Karena mereka akan menginap beberapa malam di gudang senjata untuk penempaan, kata mereka.”

Gadis berwajah malaikat itu menyingkirkan sehelai daun kering yang jatuh di topi penyihirku. Dia tampak menggemaskan seperti biasanya dengan seragam sekolah dan baretnya, yang dipercantik dengan syal hijau-putih. Aku menyadari betapa lelahnya pikiranku.

Hari yang mendung lagi, ya? Suram dan kelabu, seperti hatiku.

Setumpuk kertas jatuh terhempas ke meja di depanku.

“Lama sekali kau datang, ya, Teto? Kukira kau sedih karena Yen belum kembali ke kota.”

Aku tersentak, terdiam karena hinaan dari gadis cantik jangkung yang baru saja keluar dari tenda. Teman sekelasku, Soi Solnhofen, memiliki rambut cokelat kemerahan gelap sebahu dan mengenakan topi kain oranye dengan jubah penyihir yang senada dengan milikku.

Beraninya dia?! Aku tahu dia menyukai Ellie, tapi cemburu bukanlah alasan! Maksudku, aku merasa kesepian karena Yen tidak pulang, tapi itu tidak memberinya hak untuk mengatakan itu!

“Soi, bukankah menurutmu kau sudah terlalu lama di sini?” balasku, diam-diam merangkai mantra untuk segera digunakan. “Kau ingin bisa lulus musim semi mendatang, kan?”

“Ha! Jangan remehkan aku dulu! Aku akan mendapatkan hasil jika aku benar-benar menginginkannya. Tidak mungkin aku akan mengecewakan Allen, Lydia, dan Anko, dan kau tahu itu!”

Mana kami bocor dan bertabrakan. Para ksatria pengawal kerajaan yang berjaga menjadi pucat, begitu pula adik kelas kami dari semester musim semi yang sedang membantu Ellie. Tapi apa peduliku? Hari ini adalah hari di mana aku akhirnya menjatuhkan palu keadilan pada teman sekelasku yang sombong itu.

“T-Teto, S-Soi, kumohon jangan mati! Oh…” Ellie bergegas untuk ikut campur dan tersandung kata-katanya sendiri.

Malaikat tidak mungkin berbuat salah.

Soi dan aku menyimpulkan sebuah kebenaran tanpa kata-kata, dan aku tiba-tiba mengganti topik pembicaraan. “Kau membuat kemajuan yang lebih stabil menuju gerbang daripada seminggu yang lalu.”

“Y-Ya, Bu! Aku berhasil membuat Pak Allen melakukan banyak perbaikan.” Ellie menggenggam buku catatan dan dengan gembira memperlihatkan rumus mantranya. Rumus-rumus itu sangat rumit. “Setelah kita sampai di arsip, aku harus mencari peta bintang kuno dan buku-buku tentang ‘kunci’ yang dia minta.”

Ada cahaya dalam tatapan matanya yang murni dan tak ternoda.

T-Bicara tentang sesuatu yang memukau.

Aku tidak melihat Marchesa Carnien, yang telah menyediakan formula dari kultus Bulan Agung untuk membantu proses penghilangan sihir, tetapi dia pasti sering berkunjung. Otak Sang Dewi Pedang telah memberikan dukungannya untuk upaya membuka kembali arsip tersebut, dan ada kemungkinan besar hal itu juga akan berdampak pada masa depan Liga Kepangeranan.

“Tapi, bukankah menurutmu Allen sudah terlalu banyak urusan?” Soi, sambil memainkan salah satu pita putih di rambut pirang Ellie yang cantik, mengatakan apa yang kita semua pikirkan.

Allen telah bekerja terlalu keras di universitas, tetapi bahkan aku merasa dia telah melewati batas baru-baru ini. Dia telah pergi dari Republik Lalannoy ke Kekaisaran Yustinian dan kemudian kembali melalui ibu kota utara sekitar dua minggu sebelumnya. Menurut surat-surat profesor, dia sedang menengahi pengakhiran hampir satu abad pertempuran terus-menerus antara republik dan kekaisaran di samping mencari argumen untuk meyakinkan Sang Bijak Surga yang sedang terbaring sakit, dan dia akan berpartisipasi dalam audiensi kerajaan di istana pada hari itu juga. Apa masuk akalnya? Itu benar-benar aneh. Dan sangat jauh dari “normal”.

“Nah, um, sejak dia kembali ke kota, dia bekerja di perusahaan bersama Felicia dan memeriksa Grand Arsenal, tempat Nona Caren dan Lady Lynne berada sekarang,” kata malaikat itu riang. “Dia juga mengunjungi kami di arsip ini, dan dia mengajari kami di akhir pekan. Kurasa dia juga melakukan berbagai hal lain.”

Aku dan Soi hanya bisa menghela napas. Hanya masalah waktu sampai Lydia menculiknya lagi.

Aku sedikit mengangkat pinggiran topi penyihirku. “Ellie, Soi, aku ingin kalian melihat ini.”

“Ya, Bu.”

“Ya?”

Aku melambaikan tangan kiriku dan memproyeksikan mantra jangkauan jauh yang telah kukembangkan ke udara. Keduanya berpikir sejenak sebelum sampai pada jawabannya.

“Apakah alat itu membangun jaringan komunikasi besar menggunakan makhluk ajaib sebagai perantara?” tanya Ellie.

“Wah, impian yang besar sekali,” kata Soi. “Siapa sih— Oh, aku mengerti. Jadi itu sebabnya kau tak muncul lagi dalam beberapa waktu.”

“Sangat jeli,” jawabku. “Allen memberiku pekerjaan rumah.”

“Teto,” katanya, “Aku tidak ingin mengganggumu, tapi ada sedikit sihir yang ingin kuminta kau pikirkan. Jangan khawatir. Ini bukan sesuatu yang terlalu sulit.”

Ada kalanya senyum Allen membuatnya tampak seperti iblis, dan itu adalah salah satunya.

“Telepon memang praktis, tapi tetap rentan terhadap penyadapan,” seruku, sambil memijat bagian sekitar mata yang terasa sakit akibat kurang tidur. “Sementara itu, komunikasi magis dapat menggabungkan enkripsi ke dalam formulanya dan menjaga tingkat kerahasiaan. Allen mengatakan kepadaku bahwa dia ingin ‘menghubungkan semua titik terpenting di kota.’ Masalahnya adalah…”

“Itu akan membutuhkan jumlah mana yang sangat besar, dan pengguna sihir harus mempertahankan kendali untuk waktu yang lama.” Ellie mengulurkan tangan dan menyentuh beberapa rumus—semua bagian yang telah membuatku pusing. “Ketika para rasul menyerang kota, Black Blossom mengganggu komunikasi kita sebelum mereka melakukan hal lain. Aku ingat Putri Cheryl membangun jaringan untuk menyampaikan pesan menggunakan burung-burung ajaib yang dia ciptakan. Dan Kakak Chitose membangun jaringan komunikasi sementara yang mencakup seluruh kota bengkel menggunakan kelinci putihnya. Kurasa Tuan Allen bertujuan untuk versi yang lebih canggih dari apa yang mereka lakukan: sistem darurat semipermanen.”

Apakah aku yang bersiul duluan, atau Soi? Jadi, inilah yang bisa dilakukan oleh pelayan muda itu—keturunan langsung keluarga Walker, dan “malaikat kecil” menurut penilaian Allen.

“Itu tugas yang sangat berat. Sudahkah kau membicarakannya dengan profesor? Atau dengan Suse dan yang lainnya?” tanya Soi. Dia mungkin terdengar kasar, tetapi sebenarnya dia berpikiran jernih.

“Aku tidak bisa menghubungi satupun dari mereka,” kataku, “padahal seharusnya mereka berada di ibu kota Yustinian.”

“Mereka tidak ada gunanya sama sekali.” Teman sekelasku menampar pedang panjang yang tersarung di sisinya, meremehkan salah satu penyihir terhebat di kerajaan, yang secara teknis adalah mentor kami, dan anggota-anggota brilian dari kelompok setelah kami. Aku dan dia adalah satu-satunya anggota laboratorium kami di kota itu, kecuali para junior kami yang mulai bergabung pada musim semi itu. Dibutuhkan lebih dari itu untuk menjalankan salah satu rencana Allen. Teman sekelas lainnya, Gil, seharusnya tiba di kota hari itu untuk menggantikan Duke Algren yang sudah tua, tetapi siapa yang tahu apakah dia akan punya waktu untuk membicarakan masalah ini dengan kami.

“Aku tidak bisa membiarkan ini terus seperti ini. Aku benar-benar tidak bisa.” Aku mulai gelisah dan mondar-mandir. “Allen tidak punya waktu luang sampai hari ini, terutama dengan laporan yang seharusnya dia sampaikan pada perayaan kemenangan. Namun…”

“Dia akan memikirkannya sendiri ketika dia punya waktu,” kata Soi dengan serius, sambil mendudukkan Ellie di kursi terdekat. “Dan kau tahu apa yang akan dia katakan nanti? ‘Terima kasih, Teto. Aku tidak akan bisa melakukannya tanpamu.’”

Aku menutupi wajahku dengan tangan dan mengerang, sementara tatapan Ellie berkelana dengan cemas. Sangat mudah untuk membayangkannya.

Sekarang sudah sampai pada titik ini, aku tidak punya pilihan lain. Sama sekali tidak! Aku punya hak alami, dan aku akan menggunakannya!

Aku melayang, meletakkan tanganku di bahu teman sekelasku yang tinggi, dan tersenyum. “Jadi, kita satu angkatan. Dan itu artinya—”

“Maaf, tapi kau tahu itu bukan bidang keahlianku!” Alasan yang tadinya kuharapkan terlepas begitu saja dengan dalih yang terdengar masuk akal. Lalu dia berlari ke belakang Ellie dan menyeringai.

K-Kau tak punya hati?!

Aku berlutut sambil terisak-isak. “K-Kenapa ini selalu terjadi padaku ?! ”

“T-Teto, cobalah untuk tetap tenang,” kata malaikat itu dengan lembut, tetapi keputusasaanku tidak menunjukkan tanda-tanda perbaikan.

Pastinya itu terlalu berat bagi Soi untuk menyaksikannya—dia jauh lebih baik daripada yang dia tunjukkan—karena dia meletakkan tangannya di kepala Ellie dan berkata, “Yah, kurasa itu karena Allen lebih mempercayaimu, Ellie, dan siapa namanya—Felicia Fosse?—daripada kita semua. Dengan cara yang berbeda dari kepercayaannya pada Lydia atau saudara perempuannya.”

Kata-katanya yang tak terduga itu menghentikan pikiranku seketika. Ellie dan aku saling ternganga.

Allen mempercayai kita?

Soi melipat tangannya dan berpaling dari kami, tampak cemberut. “Maksudku, pria itu sangat memanjakan teman dan keluarganya. Tapi dia memberi kalian berdua, kamu dan Ellie, kebebasan yang lebih besar daripada kebanyakan orang. Bukankah itu berarti dia berpikir kalian bisa menjaga diri sendiri?”

M-Mungkin dia benar. Aku tidak pernah menyadarinya karena dia terus memberiku masalah-masalah mustahil yang membuatku menangis, tapi… ya sudahlah. Kurasa aku bisa menjaga diriku sendiri.

“Oh, aku, um…” Aku terkekeh, menyeringai lebar. Aku tak bisa menahannya.

“Aku…aku tidak tahu tentang…” Ellie ikut bicara, sambil memegang pipinya, dan benar-benar mulai bergoyang.

Allen menyadari kemampuan kami. Hanya dengan mengetahui itu saja, saya merasa bisa melakukan apa saja. Dan lagipula, bukankah saya sudah berada di jalur yang tepat untuk lulus dari universitas terlepas dari segalanya?

Soi menceburkan diri ke kursi dan menyilangkan kakinya. “Ugh. Kalian berdua terlihat seperti pengecut.”

Ia terdengar sangat murung. Perjalanannya yang tidak biasa menuju universitas telah membuatnya sangat menghormati Allen dan memiliki keinginan yang membara untuk membalas budinya. Ia bahkan rela mengorbankan nyawanya jika perlu. Semua itu membuat kenyataan bahwa Allen tidak menceritakan masalahnya kepadanya menjadi sangat menjengkelkan. Allen dan Lydia masih jauh di depan, dan mengejar mereka akan membutuhkan kerja keras yang jauh lebih besar. Bagi kami berdua.

Bahkan Ellie yang seperti malaikat pun mengepalkan tinjunya, menatap langit yang mendung, dan bergumam, “Aku ingin tahu apakah mereka sudah sampai di istana sekarang.”

✽

“Oh, wow! Maksudku, wow! Anda terlihat luar biasa, Tuan,” seru Tina, mengenakan gaun biru langit. “Seperti Sage sungguhan dalam dongeng. Aku sangat senang kita memberi Felicia ide itu.”

Lily, dengan gaun merah muda pucatnya, mengepalkan tinju ke udara dan tertawa puas. “Pilihanku sempurna ! Jika ini bukan kemenangan, aku tidak tahu apa lagi!”

Kami berada di ruang tunggu istana sebelum audiensi. Begitu saya selesai berganti pakaian dengan jubah hitam baru yang disiapkan khusus—dan secara diam-diam—untuk acara tersebut, mereka menemui saya dengan…ini. Bahkan Atra pun membuat saya gempar.

Seandainya saja aku tahu.

Aku teringat nasihat singkat yang diberikan Lydia dan Cheryl kepadaku sebelum aku dibawa ke ruang tunggu.

“Jika Stella adalah seorang santa, jadikan dirimu seorang bijak. Dengan begitu, kabar akan menyebar lebih cepat.”

“Allen, ini adalah langkah yang diperlukan untuk kerajaan dan untuk masa depanmu!”

Setelah kupikirkan lagi, sepertinya sudah jelas bahwa semua gadis itu akan berkomentar tentang apa yang kupakai untuk acara yang seharusnya penting ini.

• Lydia memiliki tekad yang teguh untuk menyelesaikan apa pun yang ia inginkan.

Lily       memiliki energi untuk terus bermanuver di balik layar sampai dia berhasil mendapatkan dukungan dari setiap orang yang penting.

Tina       dan teman-temannya menunjukkan solidaritas dengan tidak mengatakan sepatah kata pun kepada saya sebelum hari ini.

• Dan Felicia memiliki kegigihan untuk menyelesaikan jubah baruku tepat waktu.

Seharusnya aku memuji mereka. Namun, aku tidak menyangka Ellie, Lynne, dan Caren akan ikut serta dalam rencana ini padahal mereka bahkan tidak akan datang ke istana. Begitu pula trio anak-anak yang sedang tidur, jika sampai terjadi.

Aku menghela napas dan menatap diriku sendiri lagi di cermin besar. Tina benar—di sana berdiri seorang bijak seperti dalam dongeng. Mereka pasti menggunakan jubah putih yang pernah Lydia siapkan untukku di sebuah vila Algren sebagai referensi. Aku mendeteksi gema jubah itu dalam sulamannya. Hanya desain bunga putih di dada yang membedakannya, yang mungkin terinspirasi dari ikonografi Sang Bijak yang terkenal.

Aku tiba-tiba merasa tergoda. Bagaimana penampilanku jika memegang tongkat dengan pakaian seperti ini?

“Oh, aku hampir lupa,” seru Tina. “Lily, apa kau membawa bola video? Kita perlu menunjukkan kepada Ellie dan semua orang betapa tampannya Tuan Allen!”

“Nyonya Tina, senjata dan segala jenis bola dilarang keras selama audiensi kerajaan,” kata Lily. “Ingatlah untuk memberikan tongkat Anda kepada Allen untuk disimpan nanti.”

Aku meninggalkan mereka yang asyik berbincang dan menggerakkan pergelangan tangan kiriku sedikit. Ruang terdistorsi, dan Silver Bloom muncul dari sihir gelap yang kugunakan untuk menyimpannya.

Ini akan sangat cocok.

Aku beranjak untuk mengamati diriku di cermin untuk ketiga kalinya ketika para wanita bangsawan itu menyadarinya dan tersenyum lebar padaku, pipi mereka sedikit memerah.

“Oh, Tuan,” seru Tina terkejut, “Anda terlihat sangat gagah.”

“Allen.” Lily terkekeh. “Kurasa kau masih anak laki-laki di hati!”

Aku menarik tudung jaketku dan membelakangi mereka tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Cincin dan gelang di tangan kananku sesekali berkilauan menggoda. Penyihir dan malaikat itu tetap jahat seperti biasanya.

“Sungguh, Tina, Lily,” gumamku sambil menoleh ke belakang, pancing di tangan, “Aku rasa—”

Para wanita bangsawan berambut pirang dan merah menyala itu mengulurkan tangan kiri mereka secara serentak. Jepit rambut mereka memantulkan cahaya saat mereka menyatakan dengan tegas:

“Pak! Anda tidak punya waktu untuk berganti pakaian lagi sekarang!”

“Dan karena ini adalah upacara resmi, pakaian informal dilarang keras !”

Mereka membaca pikiranku?!

“S-Sudah berapa lama kalian merancang rencana gila ini?!” seruku, menjauh dari para wanita bangsawan itu, yang perlahan tapi pasti mendekat.

“Sejak malam kita semua berkumpul di rumah Howard,” kata Tina.

“ Semua orang menyetujuinya!” tambah Lily.

Punggungku membentur dinding. Aku tak punya tempat lagi untuk lari.

Jadi, sejauh inilah kemampuan saya.

Pintu itu tiba-tiba terbuka sebelum aku sempat mempersiapkan diri untuk menghadapi hal terburuk.

“Apakah kalian sudah berpakaian? Kita tidak punya banyak waktu lagi sampai—”

Pengawal pribadi sang putri melangkah dengan kesal memasuki ruangan, meraba rambut merahnya yang diikat longgar, dan berhenti seperti patung dengan tatapan tertuju padaku. Bahkan pedang Cresset Fox pun tergantung tak bergerak di sisinya.

“U-Umm… Lydia?” tanyaku, dan dia menghilang tanpa peringatan.

Mantra teleportasi taktis jarak pendek Black Cat Promenade!

Jari-jari mungil Lydia menyentuh kerah bajuku, merapikannya. “Luar biasa. Kamu perlu memperhatikan hal-hal seperti ini.”

“B-Baik. Terima kasih,” kataku, gugup.

Wanita bangsawan berambut merah itu tersipu, mengeluarkan bola video mini, dan mulai merekam seolah-olah tidak ada yang lebih alami dari itu.

Tina dan Lily tersentak, tercengang. Namun, Lydia tidak mempedulikan mereka dan mulai menilai pakaianku dengan acuh tak acuh. “Yah, kurasa ini cukup. Setidaknya kau tidak akan mempermalukan diri sendiri.”

“K-Kau pikir begitu?” Aku membiarkan mataku berkelana dan menggaruk pipiku.

“Hentikan itu. Kamu harus terlihat bermartabat!”

Begitu dia sudah seperti ini, hampir tidak ada yang bisa menghentikannya.

Aku masih menyesuaikan ekspresi dan posturku agar sesuai dengan permintaannya ketika yang lain mulai pulih dari keterkejutan mereka.

“L-Lydia!” teriak Tina. “Apa yang kau lakukan, merekam Tuan Allen seperti itu?!”

“I-Itu sudah melampaui batas melanggar aturan!” teriak Lily.

Sang Dewi Pedang mengangkat sebelah alisnya dan menghela napas. “Jangan konyol. Aku tidak akan mempertontonkannya kepada penonton,” katanya datar, sambil memeriksa isi bola kristalnya.

“I-Itu bukan alasan!”

“K-Kau tidak mungkin satu- satunya yang punya rekaman dirinya!”

Lydia mengibaskan rambut merahnya dan meletakkan tangan di pinggulnya. Sekilas, dia tampak seperti dirinya yang biasa, tetapi aku tahu yang sebenarnya. Dia sedang berakting. “Tapi jika aku tidak mengambil satu di sini, kita akan kembali bertengkar tanpa henti saat memutuskan apa yang akan terjadi selanjutnya. Kau harus mengakui bahwa seseorang harus melakukannya.”

“Y-Yah, maksudku…” Tina tergagap, inti pertanyaannya jelas tumpul.

Apa maksudnya, “apa yang akan terjadi selanjutnya”?

Sementara itu, pelayan yang sudah lebih lama mengenal Lydia, menyadari kebenaran tersembunyi di balik semua itu dan menunjuk dengan jari menuduh. Gelang peraknya yang ramping kembali berkilauan. “Bohong! Kau tidak bisa menahan keinginanmu sendiri untuk mengabadikan citra Allen yang berpakaian rapi!”

“Hah? B-Benarkah?” Tina, yang hampir tertipu, ternganga kaget. Aku tidak akan pernah bosan dengan ekspresi lucunya.

“Oh? Kau yakin ingin bersikap seperti itu padaku, Lily?” Lydia mencibir, menyimpan bola videonya dengan mantra gelap. “Aku selalu bisa memberi tahu Anna dan Romy bahwa kau sedang mengerjakan seragam pelayan.”

Efeknya langsung terasa: Pelayan itu tersentak seolah disambar petir. Dia bersembunyi di balik Tina, menggunakan tubuh mungil gadis itu sebagai perisai sambil berteriak, “I-Itu pukulan telak! A-Apakah…apakah seperti itu cara Lady of the Sword bertarung?!”

“Ini salahmu karena terlalu lama memutuskan desainnya.” Dengan suara lirih, Lydia menambahkan, “Mereka mungkin sudah tahu kok.”

“J-Berhenti menggunakan aku sebagai tameng!” tambah Tina.

Meskipun upacara khidmat akan segera berlangsung, mereka bertiga tampak ceria seperti biasanya—tidak seperti saya. Betapa besar perbedaan yang ditimbulkan oleh pengalaman.

“T-Tuan Allen, saya harap saya tidak membuat Anda menunggu…lama,” terdengar suara dari pintu yang masih terbuka. Saya tidak bisa melihat siapa yang berbicara.

“Stella?” Bingung, Tina dan aku menoleh hampir bersamaan, menunggu dia berbicara lagi. Aku hanya melihat ujung rok biru yang berkibar. Apakah dia mengalami masalah?

“Cepatlah, Stella. Kita tidak punya waktu.”

“Felicia, jangan memaksa. Oh, sungguh.”

Dengan bantuan temannya yang berkacamata, wanita bangsawan berambut pirang itu menampakkan diri dan penampilan barunya. Aku sudah terbiasa melihatnya mengenakan seragam sekolah, pakaian formal, pakaian militer, dan berbagai gaun. Pakaian suci yang mempesona berwarna putih dan biru langit yang bersih itu sama sekali tidak menyerupai semuanya. Kata-kata pun tak mampu terucap saat melihatnya memainkan jarinya dengan menggemaskan.

“Jadi, umm… Bagaimana menurutmu?” tanyanya.

Sebelum kami sempat memecah keheningan, Felicia, yang mendesain kostum Stella dan juga kostumku, serta menjahit sebagian besarnya dalam waktu singkat, dengan bangga maju ke depan. “Ehem! Aku meminta bantuan para pelayan Howard untuk membuatnya, dan beberapa pelayan Leinster juga. Aku mengambil beberapa petunjuk dari bahan referensi yang kudapatkan untuk Lily.”

Ia membawa sebuah bungkusan, dan para pelayan dari Allen & Co. berdiri di belakangnya, menyeringai lebar. Chitose juga bersama mereka, dengan seorang pelayan berambut hitam di sampingnya yang mungkin adalah adik perempuannya.

Sebaliknya, Stella terus merasa malu dan mengerang. Tina dan Lily akhirnya cukup pulih untuk berbagi kesan mereka.

“Stella, kamu terlihat cantik sekali.”

“Hasilnya luar biasa .”

“Tidak buruk,” kata Lydia, sambil menyandarkan siku di gagang pedangnya. “Tapi itu belum cukup suci. Felicia?”

“Aku sudah siap! Allen, maukah kau membantu Stella mengenakan ini?” gadis berkacamata itu memanggilku.

Aku mendekatinya, mengambil bungkusan itu, dan melihat ke dalamnya. Itu adalah kerudung putih bersih. “Haruskah aku, um, memakaikannya saja di kepalanya?”

“Ya!” Felicia mendorongku.

Aku berdiri di hadapan wanita bangsawan yang tampak gugup itu. “Kuharap kau tidak keberatan, Stella.”

“T-Tidak sama sekali.”

Sadar akan tatapan para gadis di punggungku, aku dengan lembut menyampirkan kerudung di atas kepala Stella. Awan terbelah, dan seberkas sinar matahari yang lembut menerobos masuk melalui jendela yang sedikit terbuka untuk menyelimutinya.

“Kamu terlihat cantik,” kataku—dan aku sungguh-sungguh mengatakannya.

Wanita saleh yang tinggal di sini menangkupkan kedua tangannya ke dada dan menundukkan pandangannya.

“Dia benar-benar… suci,” Tina terengah-engah, terlalu larut dalam emosi untuk berkata lebih banyak.

“Seragam pelayan dengan kerudung,” gumam Lily. “Itu bisa berhasil.”

“Demi kebaikanmu sendiri, lupakan saja,” kata Lydia dengan sungguh-sungguh. “Kau akan terlihat seperti biarawati.”

“Sang Santa dan Sang Bijak.” Felicia terkekeh sendiri, mengabadikan gambar Stella dan aku dalam sebuah video mini. “Karya yang bagus, kalau boleh kukatakan sendiri.” Ketika mata kami bertemu, dia mengabaikan kelelahannya sendiri dan berkata dengan ceria, “Aku akan menerima bayaranku dalam bentuk penambahan staf dan perluasan pasar untuk perusahaan.”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin,” desahku, merasa begitu kalah telak sehingga aku bahkan tak bisa mengeluh.

Sorak sorai Felicia dan para pelayan memenuhi ruangan. Aku menyimpan tongkat sihir gelapku dan mengeluarkan jam saku. Penonton hampir sampai di dekat kami. Sebelum aku sempat menatap Lydia, aku merasakan tarikan di lengan kanan bajuku.

“Ya, Stella?” tanyaku. Ada apa sebenarnya?

Sembari menunggu dia berbicara, wanita bangsawan itu menyatukan kedua tangannya seolah-olah dia telah mengambil keputusan. “U-Um, Tuan Allen, saya sepertinya tidak bisa rileks. Apakah Anda keberatan jika saya bersumpah untuk menyemangati diri saya sendiri?”

“Baiklah, kalau kau yakin tidak lebih suka orang lain,” jawabku, sedikit terkejut. Namun, aku tidak melihat alasan untuk menolak permintaan siswa tersebut.

“Terima kasih.”

Stella memejamkan matanya dan menempelkan kepalanya ke dadaku, beserta kerudungnya. Kemudian dia membisikkan sumpahnya, pelan namun tegas.

“Untuk hari ini—hanya untuk hari ini—aku akan menjadi santo pelindungmu. Bencana apa pun yang mungkin menimpamu, aku akan menjadi perisai suci yang melindungimu dari segala bahaya. Apakah itu tidak masalah?”

Angin sepoi-sepoi masuk melalui jendela, menggerakkan kerudung Stella, rambut pirangnya, dan pita biru langitnya. Aku menggenggam tangannya yang sedikit gemetar dan menjawab agar hanya dia yang bisa mendengar.

“Akan menjadi suatu kehormatan yang tak tertandingi, Lady Stella Howard—maksud saya, santo pelindung saya.”

Stella tersipu begitu cepat sehingga aku yakin aku mendengar wajahnya memerah, lalu ia menangkupkan tangannya ke pipi dan menggelengkan kepalanya. Banyak sekali kepingan salju putih dan biru menari-nari di udara.

Lydia sengaja berdeham, mengubah suasana di ruangan itu menjadi mencekam. Tatapannya, lebih tajam dari pedang mana pun, membuatku terpaku. Tanda Qilin yang Berkobar tampak jelas dan bersinar di punggung tangan kanannya.

“Hanya untuk hari ini,” demikian pesan yang tak terucapkan darinya. “Apakah itu jelas?”

Setelah jeda yang menegangkan, saya menjawab dalam diam: “Seperti kristal.” Pada titik ini, kemampuan kami untuk saling memahami tanpa kata-kata mungkin merupakan bentuk keajaiban tersendiri.

“Sudah waktunya,” kata Lydia lantang sambil menggerakkan tangan kirinya dengan cepat. “Emma, ​​urus Felicia. Mulailah dengan menidurkannya.”

“Tentu, Lady Lydia.”

“Aku…aku tidak mengantuk,” protes kepala juru tulis itu, tampak seperti akan tertidur kapan saja setelah ketegangan dan kegembiraan tugasnya mereda. Dia keluar bersama para pelayan, Lily—yang masih bergumam, “Seragam pelayan benar-benar cocok dipadukan dengan kerudung”—dan Lydia.

Di belakangku, aku mengedipkan mata pada saudari-saudari Howard. “Tina, aku akan menyimpan tongkatmu untukmu. Stella, sebaiknya kau tinggalkan tongkat sihir dan pedangmu di sini. Aku bisa menyimpan benda-benda yang tidak memiliki mana sendiri dengan sihir gelap, tetapi aku tidak bisa mengambilnya kembali.”

✽

Sejumlah tamu terhormat telah berkumpul di aula audiensi yang luas dan megah di jantung istana kerajaan. Lampu gantung tergantung dari langit-langit yang melengkung. Sinar matahari dari jendela-jendela berornamen di kedua sisi jatuh pada pilar-pilar batu yang tebal. Singgasana berdiri di atas panggung di dinding paling belakang, dihiasi dengan lambang keluarga Wainwright.

Sepertinya aku mulai gugup di atas panggung.

“Pak?”

“Tuan Allen?”

Tina dan Stella menatapku dengan bingung ketika aku berlama-lama di dekat pintu masuk yang besar. Aku meminta mereka untuk “Beri aku waktu sebentar” dan memeriksa siapa saja yang hadir.

Di sebelah kanan karpet merah yang membentang di tengah aula, berdiri tiga adipati: Walter Howard, Liam Leinster, dan Leo Lebufera. Mereka semua mengenakan pakaian formal terbaik mereka dan berbincang dengan riang. Tak jauh dari ketiganya, teman sekolah lama Lydia dan saya, Gil Algren, tampak seperti patung dan bahkan tidak memperhatikan kami. Ia mengenakan seragam militer, mungkin baru saja kembali dari front timur dalam waktu singkat untuk menggantikan Adipati Guido yang dikabarkan sedang sakit.

Dia mengirim pesan bahwa dia ingin berbicara setelah audiensi. Aku penasaran apa yang mengganggunya.

Di seberang karpet merah, di sisi kiri singgasana, tampak Pangeran John Wainwright mengenakan pakaian formal putih dan, lebih dekat kepada kami, Kepala Penyihir Istana Gerhard Gardner, pemimpin bangsawan konservatif di istana, dengan ekspresi yang menakutkan. Kepala sekolah, Lord Rodde, yang juga dikenal sebagai “Archmage,” tampak lelah. Penyihir elf agung itu belakangan ini sibuk, dan tugas-tugasnya dilaporkan membawanya ke ibu kota barat. Meskipun demikian, ia menyapa saya dengan sedikit anggukan. Saya tidak melihat Lydia atau Cheryl, mungkin karena mereka akan menemani raja selama upacara. Baik para ksatria pengawal kerajaan maupun pengawal pribadi keluarga kerajaan tampaknya berada di luar istana.

Aku belum pernah melihat penghalang seperti ini sebelumnya. Mungkin mantra rahasia Wainwright. Aku tentu tidak bisa menyalahkan keamanannya.

“Tuan Allen.” Lily dengan anggun memberi isyarat kepadaku dari posisinya di tengah karpet merah.

Aku masih belum bisa menghilangkan perasaan bahwa aku tidak pantas berada di sini.

Kecemasan samar-samarku pasti terlihat, karena saudari-saudari Howard menghampiriku dari sisi kiri dan kanan untuk memberikan semangat.

“Pak, Anda tidak perlu khawatir.”

“Kami ada di sini bersamamu.”

Anak perempuan memang tumbuh dewasa begitu cepat.

Lonceng besar berbunyi, dan pintu di ujung aula mulai terbuka. Semua yang hadir berlutut. Yang Mulia Raja Jasper Wainwright masuk, mengenakan pakaian kerajaan dan memegang tongkat kerajaan yang dihiasi permata berbentuk mawar. Tanpa terburu-buru, beliau duduk di atas takhta.

Cheryl Wainwright muncul berikutnya, mengenakan gaun putih bersih… dan mengeluarkan jeritan yang segera tertahan saat melihatku. Lydia, yang mengikutinya dari belakang dengan satu-satunya pedang di aula, telah mengucapkan mantra pembungkam. Chiffon mungkin bersama pengawal putri lainnya.

“Angkat kepala kalian,” perintah raja dengan nada serius, sambil melirik putri kesayangannya. Ia tampak lebih kurus daripada saat terakhir kali saya melihatnya. Mungkin menanggapi intrik gereja di seluruh bagian barat benua itu telah membebani pikiran saya.

Ia mengelus janggutnya yang beruban dan melanjutkan, “Walter, pertempuranmu di front timur berjalan dengan baik! Aku lihat cakar dan taring Serigala dari Utara tak kehilangan apa pun di tempat lain.”

“Musuh menghancurkan diri mereka sendiri,” jawab sang adipati. “Emerald Gale dan Pelaksana Tugas Adipati Algren yang memenangkan pertempuran.”

“Kau dengar itu, Gil?” kata raja. “Sampaikan kepada Guido untuk menjaga kesehatannya.”

Teman lama saya dari sekolah, yang jelas tidak menyangka akan diajak bicara, hampir tidak mampu mengucapkan “P-Pujian seperti itu lebih dari yang pantas saya terima” dan menatap saya dengan kesal. Sepertinya dia telah mengetahui siapa yang merekomendasikannya untuk mengawasi kampanye tersebut.

Raja menoleh kepada ayah Lydia. “Liam, bagaimana dengan kerusuhan di ibu kota selatan?”

“Ibu mertua saya, Lindsey, yang mengurusnya. Sekarang semuanya sudah baik-baik saja.”

Dia pasti merujuk pada masalah dengan gereja yang disebutkan oleh Duke Walter.

Dengan tatapan mataku, aku bertanya, “Lily, apakah kamu sudah mendengar detailnya?”

“Tidak, tidak ada apa-apa,” jawab pelayan yang berpengetahuan luas itu sambil menjawab.

Jadi, bahkan dia pun tidak tahu? Mungkin nanti saya akan mencari informasi lebih lanjut.

“Leo,” kata raja kepada elf tampan itu, “Aku dengar kau, Rodde, dan Solos telah bekerja keras. Apa kabar dari para tetua di barat?”

“Yang Mulia, saya ingin membahas masalah itu dan masalah rekonsiliasi dengan kaum iblis di lain waktu. Dan karena saya juga membawa kabar mengenai belati untuk Lady Lynne dan Caren si Serigala Petir, saya harap Bintang Jatuh dapat bergabung dengan kita.”

Pangeran John dan Gardner tersentak. Mungkin pembicaraan tentang rekonsiliasi itu merupakan berita baru bagi mereka. Adapun para tetua barat, raja pasti bermaksud menanyakan pertanyaan-pertanyaan yang telah dinegosiasikan Felicia agar diajukan oleh Margrave Solos Solnhofen kepada mereka mengenai elemental agung dan mantra-mantra agung. Aku sangat ingin mendengar jawaban mereka, tetapi pada saat yang sama…

Sang raja mengetuk sandaran tangan singgasananya dan tersenyum lebar. “Allen, hari ini sudah lama dinantikan! Ceritakan semua yang kau tahu tentang peristiwa di Lalannoy, Yustinia, dan Shiki, termasuk bagaimana kau dan Caren dari klan serigala mendapatkan nama keluarga Alvern. Mantan Pahlawan, Aurelia Alvern, telah berbicara secara pribadi kepadaku.”

Aku bisa mendengar Duke Leo Lebufera, Gil, Pangeran John, dan Gerhard Gardner tersentak. Setetes keringat dingin mengalir di pipiku.

D-Dia ingin aku memberikan bagian laporan Lily juga, selain bagianku?!

Aku mengamati bagaimana reaksi pelayan, Lydia, dan Cheryl, tetapi mendapati mereka semua tetap tenang, yang sangat menjengkelkan.

T-Tidak! Aku tertipu lagi!

“B-Boleh saya bertanya, Baginda,” saya memberanikan diri bertanya, mulai putus asa, “kami didampingi oleh utusan resmi Yang Mulia Raja untuk Republik Lalannoy, Lady Lily Leinster, serta Lady Stella Howard dan Lady Tina Howard, yang berjuang dengan gagah berani di semua negeri yang Anda sebutkan. Karena itu— Hah?”

Aku mengalihkan pandanganku ke langit-langit, hal pertama yang kurasakan sebagai sesuatu yang tidak beres. Apa yang membuatku merasa jijik seperti ini?

“Lily, awasi—”

Tepat pada saat itu, kelopak hitam dan kilat seperti taring melesat menembus aula pertemuan. Udara bergetar dengan suara gaduh seperti putusnya rantai. Penghalang strategis besar yang melindungi istana kerajaan tersingkap dan hancur berkeping-keping seperti mawar layu. Sementara raja, ketiga adipati, kepala sekolah, dan tukang kebun ternganga, terdiam, sebuah mantra yang sangat familiar berderak dan muncul dengan sendirinya.

I-Ini…

“Sihir teleportasi Black Blossom?!” teriak Tina dan Stella tepat saat kepala sekolah dan aku mulai pulih dari keterkejutan kami.

“Lydia, Lily!” teriakku. “Bawa Cheryl ke tempat aman!”

“Gerhard!” bentak kepala sekolah. “Evakuasi raja, pangeran, dan Algren!”

Kepala penyihir istana, yang keahlian dan kesetiaannya kepada mahkota tidak perlu diragukan lagi meskipun sikapnya kaku, mengeluarkan tongkatnya dari udara dan segera mengucapkan mantra teleportasi jarak pendek.

“Allen! Aku akan—”

Gil menghilang di tengah-tengah keberatannya tepat ketika sesosok besar berbaju zirah abu-abu yang memegang pedang panjang menerobos semak bunga hitam dan menghancurkan singgasana kosong di bawah kakinya. Kepulan debu melesat ke atas. Mana penyerang itu jauh melampaui prajurit sihir mana pun yang pernah kutemui sebelumnya. Bahkan para adipati yang berpengalaman dalam pertempuran pun tampak terguncang.

“Aku tidak percaya.”

“Teleportasi di jantung istana?”

“Mustahil.”

Meskipun demikian, ketiganya segera mengambil posisi bertarung. Lydia dan para gadis juga berhasil menghindari serangan pertama dan menyelesaikan mundurnya mereka. Jumlah sumber mana yang kuat di luar terus bertambah.

“Mereka juga telah menyusup ke bagian lain istana,” seruku kepada kepala sekolah yang memegang tongkat tanpa mengalihkan pandangan dari prajurit sihir abu-abu itu. “Dilihat dari mananya, rasul dhampir Isolde yang memimpin mereka.”

“Para ksatria pengawal dan pengawal kerajaan harus menghadapi mereka. Aku tak pernah menyangka ada sesuatu yang bisa menembus penghalang besar keluarga Wainwright dengan begitu mudah.” Penyihir hebat itu telah bertempur dalam Perang Penguasa Kegelapan dan selamat, tetapi bahkan dia pun tampaknya tidak mampu menyembunyikan keterkejutannya.

Saudari-saudari Howard memanggilku dengan gugup.

“Tina, Stella, persiapkan diri kalian sebelum—”

Udara dingin yang mengerikan dari atas membuat saya terhenti.

“Oh, Aaaaaallen!”

Kibasan darah menghujani diriku. Aku dengan cepat memunculkan bulu-bulu hitam dari gelang di pergelangan tangan kananku untuk mencegatnya, mengalihkan arah kibasan tersebut. Menghunus Silver Bloom dan mengangkatnya dalam satu gerakan, aku menangkis tebasan ke bawah dari pedang berdarah. Sementara angin buruk mengamuk di aula, aku menjerit melihat apa yang telah terjadi pada sahabatku di tangan gereja.

“Zel!”

“Lumayan! Kupikir aku akan berhasil!” Rasul dhampir itu menepis tongkatku dan melompat ke belakang prajurit sihir abu-abu itu, kekaguman terpancar dari mata merahnya di balik kacamata.

“Allen!” teriak Lydia dan Cheryl, bersiap berlari ke arahku sekarang karena teman sekolah lama kami telah bergabung dalam keributan itu.

“ Kamu tidak akan pergi ke mana pun.”

Namun sebuah payung hitam melesat keluar dari bunga hitam itu, membelah lantai dan menghalangi jalan mereka. Setelah itu muncullah topi hitam dan gaun bulu cerpelai, anting-anting berbentuk bulan sabit, mata merah tua, rambut merah tua panjang, dan taring runcing: vampir wanita Alicia Coalfield!

“Lily!” teriak kepala sekolah.

“Segera hadir!”

Kerikil beterbangan ke segala arah, tetapi penghalang yang ia ciptakan dan bunga apinya mencegah kerikil itu mencapai saya atau saudari-saudari Howard. Jarak pandang menurun hingga hampir nol. Di tengah debu yang berputar-putar, saya merasakan kehadiran Zel, Alicia, prajurit sihir abu-abu, dan dua sumber mana kuat lainnya. Aster, yang telah saya beri pukulan berat di Shiki, tampaknya tidak bersama mereka, jadi saya tidak yakin apa yang mereka inginkan, tetapi gereja mengerahkan seluruh kekuatannya—serangan habis-habisan.

Aku hendak memberi instruksi kepada Tina dan Stella ketika kakiku tenggelam ke lantai. Di bawahku terbentang gerbang hitam pekat.

“I-Ini persis seperti arsip Shiki!” Aku mencoba mengubah mantra itu, tapi aku tidak punya cukup waktu.

Zel, yang bertengger di reruntuhan singgasana, menyesuaikan kacamatanya. Dengan sangat jelas, aku mendengarnya berkata, “Maaf, kawan. Tugasku sudah selesai. Ada orang lain yang ingin mencoba melawanmu.”

“Tina!” teriakku, sambil menarik tongkat pancing gadis itu dari tempat penyimpanan dan melemparkannya padanya.

“Pak?!”

Pandanganku bertemu dengan pandangan Lydia dan Lily, lalu yang kulihat hanyalah kegelapan. Tak berdaya, aku terus terjatuh.

“Tuan Allen!”

Namun, orang suci yang tinggal di sini dengan berani melompat ke jurang yang gelap dan memelukku erat-erat.

✽

“Apakah Allen dan Stella baru saja… menghilang?” gumamku, Cheryl Wainwright, tak percaya dengan apa yang telah terjadi di depan mataku. Lydia dengan Cresset Fox-nya dan Lily dengan pedang besarnya berdiri membeku di sisi kiri dan kananku. Tak jauh dari kami, ketiga adipati dan Tina, yang telah mendapatkan kembali tongkatnya berkat tindakan terakhir Allen, tampak sama terkejutnya.

“Astaga. Apakah semangat bertarungmu sudah hilang ?” sebuah suara wanita yang sinis bertanya dari tengah kepulan debu saat mana merah tua yang mengerikan menyebar di aula. Bulan merah darah muncul melalui lubang besar di langit-langit.

“Itu adalah Mimpi Merah Abadi, mantra terlarang yang strategis,” Lydia meludah sambil mengerutkan kening.

“Dia menyulap bulan untuk mendapatkan keuntungan,” tambah Lily dengan muram.

Hembusan angin kencang tiba-tiba muncul, mengembalikan jarak pandang. Napas kami tercekat di tenggorokan.

Para rasul berdiri di atas reruntuhan lambang dan takhta Wainwright yang hancur, menatap kami dengan lesu. Vampir wanita bertopi hitam dan gaun hitam, memegang payung hitam, adalah Alicia Coalfield, Bulan Sabit. Rambut putih, mata merah tua, kacamata, dan jubah putih berkerudung menandai dhampir yang bangkit kembali, Zelbert Régnier. Jubah abu-abu usang, juga berkerudung, menyelimuti rasul ketiga yang memegang tombak, Levi Atlas, sementara pelayan Saint palsu, Viola Kokonoe, mengacungkan katana kunonya. Prajurit sihir abu-abu yang memegang pedang panjang yang turun sendirian ke arah kami juga merupakan ancaman serius.

“K-Kenapa, kau…kau…!” Gadis berambut pirang itu, yang jelas-jelas panik, mengangkat tongkatnya untuk mengucapkan mantra terkuat yang bisa dia lakukan—ketika gonggongan tajam dari Lydia memenuhi aula dan menghentikannya seketika.

“Tina! Tenanglah. Mereka berdua baik-baik saja. Tidakkah kau bisa merasakan mana mereka?”

“T-Tapi itu tidak berarti…!”

Sang Dewi Pedang mengabaikan protes Tina dan mengarahkan pedangnya yang telah disihir ke arah vampir wanita itu. Dia telah selesai merangkai mantra tertinggi, Firebird, dan memegangnya siap untuk dilemparkan kapan saja.

Aku sama sekali tidak bisa merasakan mana Allen—begitu pula mana Stella. Jika aku tahu ini akan terjadi, aku pasti akan memaksanya untuk terhubung denganku apa pun caranya.

“Jadi?” tanya Lydia datar kepada Alicia. “Untuk apa kau repot-repot melakukan serangan kedua ke ibu kota? Kita mempertaruhkan banyak hal pada upacara itu.”

Meskipun sikapnya seenak-enaknya, nadanya dingin sekali. Gumpalan api yang berterbangan di sekelilingnya juga semakin gelap. Itu mengingatkan saya pada sosoknya sesaat setelah masuk Royal Academy, ketika Allen tidak ada di sekitar.

“Astaga. Benarkah?” Alicia mencibir dan menutup payungnya. “Saya mohon maaf. Pengaturan kami dilakukan secara mendadak.”

“Jawab pertanyaannya.” Sebilah belati api melesat dengan kecepatan mencengangkan dan menembus dinding di belakang vampir wanita itu. Darah segar menyembur dari pipi Alicia, tetapi lukanya cepat sembuh. Melihatnya menyeka darah dengan jari membuatku merinding ketakutan.

“Kau berusaha tegar, tapi aku bisa melihat kau mengkhawatirkan anak-anak kecil itu,” katanya sambil tertawa riang. “Aku memang tidak ingin menyampaikan kabar buruk, tapi kurasa mereka tidak akan selamat kali ini. Mereka akan mati. Mereka akan dibunuh. Mereka akan menghembuskan napas terakhir dalam siksaan brutal, berteriak minta tolong. Masa depan lainnya hanyalah—”

“Ini sungguh tidak enak didengar. Bakar saja, kalau kau mau.” Lily, yang selama ini mendengarkan dari belakang Lydia, mengeluarkan pedang berapi yang tidak kukenali dan mengayunkannya secara horizontal. Api abu-abu membakar semua yang disentuhnya, mengubahnya menjadi abu.

“Wah. Sepertinya ini kabar buruk.” Régnier melambaikan tangan kirinya dengan acuh tak acuh, dan serangkaian perisai berlumuran darah terbentuk. Perisai-perisai itu menempel pada prajurit sihir, membentuk benteng besar melawan kobaran api abu. Di tengah kobaran api, dhampir itu menyesuaikan kacamatanya. “Kutukan Api Merah. Dan menggunakan formula Allen begitu saja? Ayolah, jangan langsung membunuh. Apa yang terjadi dengan menikmati sedikit candaan cerdas dulu?”

“Aku bisa hidup tanpanya.” Lily berteleportasi tepat di atas kepala Régnier dengan tatapan membunuh di matanya. “Matilah sekarang juga .”

Pedang berapi miliknya menebas perisai darah yang terbentang untuk menghalangnya, dan pertempuran jarak dekat pun dimulai. Namun Lydia menahan Tina dengan tatapannya, menolak membiarkannya ikut serta dalam pertempuran.

Mungkinkah…?

Aku mengirimkan isyarat tangan secara diam-diam kepada ketiga adipati dan kepala sekolah. Levi, Viola, dan prajurit sihir abu-abu bergerak untuk membantu Régnier, tetapi kepala sekolah malah melancarkan mantra tingkat lanjut Imperial Storm Tornado secara berulang-ulang, menghalangi dan memisahkan mereka.

“Mana ini membangkitkan kenangan,” gumamnya pada diri sendiri. “Mungkin Rupert?”

Aku tidak mengerti. Apakah dia tahu siapa prajurit sihir itu?

“Sungguh perilaku yang buruk. Kau akan merusak gaunku.” Vampir wanita itu, sambil memegang topinya dengan tangan kirinya, mengusir angin puting beliung dengan satu ayunan payungnya. Dia mungkin telah melampaui naga es yang kami lawan di Lalannoy dalam hal mana mentah, meskipun harus diakui dia berada di bawah sinar bulan. Kegembiraan memenuhi mata merahnya saat dia menyaksikan Lily dan Régnier saling beradu pedang di atas. “Terserah kau saja. Aku akan membunuh setiap—”

“Tidak akan!” Dukes Howard dan Leinster menerjang maju, menghantamkan tinju biru dan pedang merah ke arah vampir wanita yang lengah itu dan membantingnya ke dinding.

“Kita akan malu menyebut diri kita sebagai adipati…”

“…Jika kita membiarkan anak-anak melakukan semua pekerjaan!”

Duke Lebufera dan Levi saling bertukar pukulan di udara di belakang mereka dan mendarat saling berhadapan. Prajurit elf bersenjata tombak itu menyeringai seperti serigala. Penampilannya yang tampan menyembunyikan salah satu jiwa yang paling gemar berperang di kerajaan itu.

“Kau pasti keturunan Kerajaan Atlas jika bisa menggunakan tombak seperti itu,” katanya. “Ini pasti akan menyenangkan.”

Rasul itu tidak menjawab. Rambut putih yang mengintip dari bawah tudungnya mulai tumbuh.

Aku memunculkan pedang Dear Departed Dark dan tongkat bercahaya Moon Bright, pusaka Wainwright, dan berbicara kepada pelayan Saint palsu yang berdiri di tengah kobaran api. “Apakah nyonya Anda tidak akan bergabung dengan kami, Viola Kokonoe?”

“Dewi Cahaya.”

“Jadi, julukan itu sudah menyebar ke gereja? Nanti aku beritahu Allen ya.”

Dentuman musik pertempuran menggema di sekitar kami, dan kehancuran berlangsung dengan cepat. Aku menarik napas dan berteriak, “Kita akan menahan para rasul! Lydia dan Tina, bantu Allen dan Stella!”

“Kami serahkan semuanya padamu,” kata sahabatku.

“B-Benar!” jawab gadis berambut pirang yang diam-diam disukainya, dan mereka segera mulai mundur.

Sekalipun kita berhasil mengalahkan para rasul di sini, aku tidak bisa membayangkan mengorbankan Allen dan Stella. Itu akan menjadi kekalahan, dan kekalahan yang telak. Jadi aku akan bertaruh bahwa mereka berdua, dan para elemental hebat di dalam diri mereka, dapat menemukan solusi!

Saat Viola perlahan menurunkan ujung katana indahnya, aku dengan jelas mendengar Lydia menyentuhkan pedangnya ke tongkat Tina.

“Pasang indramu sampai batas maksimal, Tina,” katanya. “Lakukan itu, dan aku janji kau akan merasakannya. Jangan repot-repot dengan teori atau mencoba memikirkannya secara logis. Itu tidak akan membantumu dalam hal ini .”

“Baik! Aku akan mencobanya!”

Cepatlah, kalian berdua! Sebelum istana runtuh di sekitar kita!

Dengan sorakan tanpa suara itu, aku menerjang ke depan tepat saat Viola melakukan hal yang sama.

✽

Jatuhku ke tempat yang entah di mana dengan lenganku merangkul Stella berakhir tiba-tiba. Entah sihir apa yang bekerja, kegelapan lenyap dalam sekejap, dan hamparan padang rumput mati yang diselimuti kabut terbentang di bawahku.

Sepertinya kita tidak berada di kerajaan, apalagi di ibu kota kerajaan.

Dengan samar-samar merasakan mana milik Lydia dan Tina, aku merapal mantra levitasi dan angin, lalu melayang perlahan ke bumi.

“Apakah kau baik-baik saja?” tanyaku pada wanita bangsawan yang ada dalam pelukanku.

“Y-Ya,” jawabnya. “Saya sangat menyesal tidak dapat memanggil staf saya.”

Dengan lega, aku mengamati sekeliling, tetapi aku tidak bisa melihat banyak hal. Awan salju gelap menyebar di langit, hanya membiarkan sinar matahari yang redup. Bentuk-bentuk tinggi dan tipis yang samar-samar terlihat di kejauhan mungkin adalah menara pengawas batu.

Mungkin medan pertempuran lama?

Sambil merangkai beberapa mantra deteksi, aku mencabut sehelai rumput yang menempel di kerudung Stella. “Kau mengambil risiko yang cukup besar.”

“Aku bertindak tanpa berpikir,” katanya. “Namun, aku tetap memiliki kewajiban untuk menjagamu hari ini.”

Sial. Aku tidak mungkin mendesaknya setelah mendengar itu. Dan aku tidak bisa menyangkal bahwa aku merasa lebih baik berada di sisinya.

Aku memukul tanah dengan gagang tongkatku dan melancarkan mantra deteksi berulang kali. Benar saja, seperti arsip Shiki, ruang ini tak berujung. Ini pasti hasil dari semacam sihir, tapi—

Hembusan angin tiba-tiba mengancam akan menerbangkan kerudung Stella. Dia menjerit kaget.

“Hei, tunggu dulu.” Aku buru-buru menahannya.

Angin menerpa kabut tipis yang menyelimuti dataran, dengan cepat memperbaiki pandangan kami. Banyak sekali pedang, tombak, kapak berkarat, dan tongkat patah tertancap, membusuk, di tanah di sekitar kami. Baju zirah yang rusak juga tergeletak di mana-mana, sementara tulang manusia dan hewan tertimbun di bawah naungan rumput.

Di manakah sebenarnya kita berada?

Kabut menghilang sepenuhnya. Beberapa lusin kuburan terlihat di depan. Di tengah-tengahnya, seorang pria berjubah putih berlutut berdoa.

Seorang rasul yang tidak dikenal? Mana-nya cocok dengan gerbang yang kita lewati sebelumnya.

Dia pasti telah memanggil kami, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan kehadiran kami.

Saat kewaspadaanku meningkat, Stella meremas tanganku. “Tuan Allen, hubungi saya.”

“Tapi aku—”

“Aku ingin membantumu. Kumohon.” Tatapannya yang tegas tidak goyah.

Dengan musuh misterius di hadapan kami, ini bukan saatnya untuk ragu-ragu. Aku menggenggam tangan wanita bangsawan itu, menjalin hubungan singkat, dan mengangguk. Sambil merangkai mantra, kami melangkah perlahan menuju punggung pria itu. Dari jarak ini, aku tidak bisa membaca nama-nama yang terukir di batu nisan berlumut. Namun…

“Apakah hanya aku yang merasa begitu,” gumam Stella, sambil menahan serangkaian mantra dalam keadaan belum diaktifkan, “atau jubahnya mirip dengan jubahmu, kecuali warnanya?”

Aku tak punya bukti—tak ada yang pasti—namun kegelisahanku tak bisa diredam. Aku memberi isyarat kepada Stella untuk menjaga bagian belakang kami dan melesat ke depan, menusukkan Silver Bloom ke punggung pria berjubah putih itu.

“Bersabarlah, kuncinya.”

Dia bisa merasakannya?! Tanpa mantra pendeteksi apa pun?

Pria jangkung itu bangkit perlahan dan berbalik. Tudung tebalnya menutupi warna rambut dan wajahnya, tetapi sebuah pedang melengkung kuno tergantung di sisinya.

Dan…apa itu mana? Ini mengingatkan saya pada keluarga Wainwright.

Seorang pria berdiri di hadapanku, tetapi dia seolah memiliki mana dari dua orang.

Stella menggumamkan namaku. Rupanya dia juga merasakan ketakutan yang tak terdefinisi seperti yang kurasakan.

“Saya ingin memberi tahu nama saya sebagai ucapan terima kasih karena telah menunggu sementara saya memberi penghormatan terakhir,” kata pria itu sambil mengulurkan tangan untuk mengelus batu nisan, “tetapi saya telah melupakannya. Orang lain memanggil saya Ashfield sang Bijak, pengembara yang menjelajahi dunia bersama Raja Badai yang agung, dan pendiri Gereja Roh Kudus.”

Stella dan aku terdiam, tercengang oleh pengungkapan ini yang melampaui dugaan terliar kami.

Apakah orang bijak dari dongeng dan pengembara yang menyembuhkan dunia itu orang yang sama? Legenda-legenda itu pasti telah bercampur aduk selama berabad-abad, seperti yang terjadi pada mantra-mantra hebat dan makhluk-makhluk elemental yang agung.

Saya teringat sesuatu yang pernah dikatakan Pangeran John. Keluarga Adipati Agung Ashfield telah mengadopsi seorang Wainwright.

Apakah dia hidup selama berabad-abad? Tapi mengapa saya merasa ada sesuatu yang tidak sesuai?

Saat pikiranku dipenuhi berbagai pertanyaan, pria itu melepaskan tangannya dari batu nisan dan menghilang.

Sihir teleportasi?! Bagaimana dia mengaktifkannya dengan begitu senyap?

“Aku tidak menduga Aster akan kalah di tanganmu.”

Suara itu datang dari belakang kami. Kami berbalik menghadapinya. Pria itu duduk di atas batu yang penuh bekas luka akibat pukulan mengerikan dan menurunkan tudungnya. Ia tampak berusia awal dua puluhan, lebih muda dari yang kubayangkan, dengan mata keemasan dan rambut lavender. Ia mengenakan anting-anting berbentuk seperti satu kelopak bunga yang digambar di sampul Dialog tentang Apokrifa Bulan Agung . Angin dingin berhembus melalui rerumputan, dan guntur bergemuruh.

Pria itu menyipitkan matanya. “Aku meremehkanmu. Malu mengakuinya, mengingat aku tahu kisah bagaimana Mawar Biru membunuh semua dewa palsu.”

Kami terdiam tanpa kata.

Mawar Biru membunuh setiap dewa palsu? Di zaman tanpa Tuhan ini? Tapi tidak, kita punya pertanyaan yang lebih mendesak.

“Kau adalah Murtad Bulan Agung, yang membunuh keluarga penyihir setengah roh agung Shise Glenbysidhe, yang disebut Surga Bunga, dan lolos dari semua pengejaran.” Aku mengubah cengkeramanku pada Silver Bloom dan menatap tajam Glen, Wainwright yang dikirim ke Ashfields ratusan tahun yang lalu. Atra gemetar ketakutan di dalam diriku, dan cincin di tangan kananku berkobar karena amarah. “Dan merantai Rubah Petir di penjara pulau di Laut Empat Pahlawan adalah hasil karyamu juga, bukan? Begitu pula pembunuhan Duchess Rosa Howard. Apa yang ingin kau capai dengan altar terakhir?”

Di sampingku, Stella tersentak. Pria itu menghilang lagi tanpa menjawab. Suaranya yang tanpa emosi terdengar sampai kepada kami dari menara pengawas yang puncaknya telah hancur.

“Sebagian besar hanya hal-hal sepele.”

Untuk ketiga kalinya, dia menghilang.

“Kematian tak berarti apa-apa,” bisik sedingin badai salju di telingaku. “Orang mati lebih cepat, atau mereka mati lebih lambat. Tidak ada perbedaan lain.”

Stella dan aku melemparkan rentetan Tombak Cahaya Ilahi dengan cepat ke atas bahu kami, memanggil elemen tercepat dari semua elemen. Pria itu tidak ada di sana. Mantra menengah kami hanya menembus sisa-sisa senjata dan baju zirah.

“Manusia itu bodoh—sebuah bencana bagi planet ini,” kata pria itu tanpa perasaan, muncul di hadapan kami. “Gumpalan daging yang mengerikan.”

Petir ungu menyambar dari tubuhnya, membakar seluruh area tersebut.

Ada yang tidak beres! Ini bukan hanya mana Wainwright!

Saat api menjilati rumput kering, pria itu berdoa.

“Panggil kekuatan ilahi, akhiri era umat manusia, dan hembuskan kehidupan baru ke planet ini.”

“Jika itu memang tujuanmu, dan tujuan rekan-rekanmu, maka aku tahu jawabannya.” Aku menarik napas dalam-dalam dan membentuk seberkas petir di ujung tongkatku. “Tidak, terima kasih.”

Pria itu melotot tanpa berkata-kata dan melindungi dirinya dengan energi listrik yang lebih kuat.

Apoteosis Petir?!

Aku menciptakan penghalang tahan petir dan melanjutkan tanpa gentar. “Aku tidak tahu bagaimana kau bisa bertahan hidup atau bagaimana kau sampai pada kesimpulan untuk mengakhiri hidupmu sendiri dan menyeret dunia bersamamu.”

Sejauh yang dapat saya simpulkan dari informasi yang terfragmentasi yang telah saya kumpulkan, Blue Rose, pendiri House of Wainwright, memiliki keyakinan yang tak tergoyahkan. Memang benar, dia menjadi sangat tegas dan ekstrem dalam mengejar keyakinannya, dan itu pasti menyebabkan banyak gesekan, tetapi saya tidak dapat melihat emosi negatif di balik tindakannya. Pria ini berbeda.

Aku melirik ke bawah ke batu nisan yang ditutupi lumut di belakangnya. “Tapi aku harap kau tidak melibatkan kami semua yang mencoba menjalani kehidupan biasa hanya untuk memuaskan keputusasaanmu sendiri. Kau membuat dirimu menjadi pengganggu.”

Pria itu tanpa berkata-kata mengulurkan tangan kanannya ke samping. Kilat ungu berkumpul di genggamannya, dan guntur mulai bergemuruh. “Lalu, di—”

Aku meluncurkan tiga Firebird yang telah kutahan dalam keadaan aktif. Mantra-mantra dahsyat itu menyelimuti pria tersebut dan mengubah area di sekitarnya menjadi gurun yang terbakar. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan berteleportasi untuk menghindar.

Serangan tepat sasaran!

“Stella, bisakah kau meraih tongkatmu?” tanyaku, sambil merapal mantra baru dengan cepat.

“T-Tidak. Aku sudah mencoba selama ini, tapi…” Dia menggelengkan kepalanya dengan frustrasi. Bahkan saat terhubung denganku, dia tidak bisa mencapainya. Aku telah secara teratur melatih para gadis untuk menggunakan sihir tanpa senjata, tetapi seberapa jauh itu akan membantunya melawan lawan yang jelas-jelas lebih unggul?

“Firebird. Aku belum pernah melihatnya sejak Perang Penguasa Kegelapan.”

“Tuan Allen, hati-hati!” teriak Stella.

Sebilah pedang panjang petir melesat keluar dari kobaran api. Aku mengangkat pedang petir di tongkatku dan memunculkan duri es dari gelangku sementara Stella merapal Dinding Es Ilahi, dan bersama-sama kami nyaris berhasil menangkis serangan itu. Sebuah batu nisan di jalurnya jatuh, tertusuk seperti kertas. Musuh kami memiliki pukulan yang mengerikan.

Kilat hitam pekat menyambar kobaran api, dan pria itu muncul kembali. Mantra penipuan pasti telah gagal, karena rambut dan perawakannya berubah.

“Apa?” Stella menatap, bingung.

Aku menggertakkan gigi, yakin bahwa dugaan yang kuharap tidak berdasar telah berubah menjadi fakta yang tak terbantahkan. Tak ada jalan lain—dia bukan manusia.

Wanita bangsawan berambut pirang itu mencengkeram lengan kiriku. “Dia… dari klan serigala?”

Kepala pria yang telah menyulap pedang panjang petir itu memiliki telinga binatang. Ekornya bergoyang di belakangnya. Sebuah penyamaran? Bukan. Mana-nya lebih teratur dan beredar lebih lancar dari sebelumnya. Kata-kata Lady Shise kembali terngiang di telingaku: “Kunci melahap mana musuh mereka, sampai ke akar-akarnya.”

Jangan bilang itu mengarah ke tempat yang kupikirkan.

Aku menarik napas. “Apakah memang seperti itu penampilanmu?” tanyaku dengan perasaan. “Glen sang Bijak adalah seorang Wainwright dan Ashfield, dan dia memerintah elemental hebat Tempest Kingfisher dan Tenebrous Wolf. Kau menggunakan kekuatanmu sebagai kunci untuk melahapnya di Blood River”—aku mengayunkan tongkatku, melancarkan Imperial Thunder Lance dan melemparkan setiap mantra tingkat lanjut ke arah pria yang tak bergerak itu—“Allen sang Bintang Jatuh.”

Aku mendengar Stella tersentak kaget tepat saat tombakku, yang disetel untuk menusuk, mencapai pria itu… dan menghilang, terpental oleh pedang panjangnya.

“Bagaimana kau bisa tahu?” tanyanya, sambil menepis pedangnya dan memanipulasi petir di antara jari-jarinya.

“Apakah kau sudah lupa?” aku memulai, berusaha menyembunyikan gejolak batinku dan berharap bisa mengulur waktu. “Kau meninggalkan sedikit mana-mu di kedalaman Laut Empat Pahlawan. Dan sekarang kau memiliki mana dua orang di dalam dirimu: mana Glen Wainwright dan mana-mu sendiri.”

Aku memutar tongkatku, merangkai mantra sekuat tenaga. Sekalipun aku meragukan legenda Bintang Jatuh, prestasi militer pria ini sungguh sulit dipercaya. Sepertinya aman untuk berasumsi bahwa trik-trikku tidak akan membawaku ke mana pun. Jika dia menggunakan kekuatannya sebagai kunci, kita akan mati seketika.

Guntur bergemuruh, dan angin menghembus rumput layu yang selamat dari kebakaran. Sudut mulut pria itu sedikit terangkat, dan dia menghilang, hanya menyisakan cahaya redup.

Sesuatu mengenai bahuku. Aku dan Stella terkejut, sang legenda berdiri di atas batu nisan, mengibaskan ekornya. Ia melompat dalam sekejap, menggunakan aku sebagai pijakan. Sepertinya, bahkan dengan mantra deteksi terbaikku dan semua peningkatan magis yang bisa kukerahkan, aku akan kesulitan hanya untuk bereaksi terhadapnya.

Kilat yang menyelimuti tubuh pria itu terus menguat. Bulu kudukku merinding melihat kekuatannya, jauh melampaui kekuatan kita, dan rasa takut mulai muncul. Bagaimana mungkin ada orang yang bisa melampaui Alicia di malam yang diterangi bulan?

Pria itu mengangkat tangan menutupi matanya dan mengungkapkan obsesinya yang tak terukur. “Aku menginginkan kekuatanmu—kekuatan kunci yang hilang dariku hari itu di Blood River.”

Kata-kata tak mampu mengungkapkan perasaanku dan Stella. Satu gerakan ceroboh, dan kematian kami sudah pasti.

Pria itu berulang kali mengepalkan dan membuka kepalan tangan kirinya. Garis-garis hijau pucat dan hitam muncul di rambutnya, dan rambutnya mulai tumbuh. Tangan kanannya bergerak ke gagang pedang melengkungnya.

“Stella,” teriakku, “pertahankan dirimu seolah nyawamu bergantung padanya!”

“Benar!”

Senjata pria itu menebas. Delapan pilar petir raksasa terbentuk dan melesat ke arah kami, menghancurkan semua yang disentuhnya.

Mantra ini mengingatkan saya pada ilmu rahasia keluarga Algren!

Aku menumpuk semua penghalang tahan petir yang bisa kupertahankan dan secara bersamaan melepaskan semua mana di Silver Bloom. Dikombinasikan dengan ratusan Dinding Es Ilahi dan Dinding Cahaya Ilahi yang telah Stella tanamkan tangannya di tanah dan ciptakan, mereka akan memaksa pilar petir untuk mengubah arah. Tubuhku menjerit di bawah aliran mana besar yang menghantamku saat mereka bersentuhan. Aku mengertakkan gigi dan bertahan, dan entah bagaimana, berhasil mengalihkan mantra tersebut.

“Tuan Allen!” Stella menghujani saya dengan sihir penyembuhan saat saya jatuh berlutut, bersandar pada tongkat saya. Pria itu memperhatikan kami tanpa ekspresi.

Jadi, inilah yang bisa dilakukan seorang legenda. Dia lebih kuat dari siapa pun yang pernah saya hadapi sebelumnya, baik secara fisik maupun mental. Saya mungkin tidak bisa memenangkan pertandingan ini. Tapi itu bukan alasan.

Aku menggenggam tangan Stella dan meremasnya erat. “Kita akan berhasil!”

“Ya, Tuan Allen!”

Aku memperkuat hubunganku dengan wanita bangsawan itu, meminjam sedikit kekuatan Atra, dan mengucapkan mantra yang tak pernah berhenti kurajut. Cahaya menyilaukan menyembur dari bola-bola di tongkatku dan mulai menyatu.

“Petir Ilahi.”

Cahaya cemerlang itu melesat di udara, mencapai pria itu dan—

“Apa?!” seru kami kaget. Lapisan bulu hijau dan barisan taring obsidian memantulkan sinar ke atas, dan sinar itu melesat pergi, menghantam awan dari langit saat melesat. Bulu kudukku kembali merinding, dan aku mulai gemetar.

A-Apakah itu para elemental agung yang menemani Sang Pengembara…?

“Burung Raja Badai dan Serigala Kelam?” gumam Stella dengan hampa, setelah sampai pada kesimpulan yang sama.

Dia bahkan telah menguasai kekuatan para elemental terhebat?!

Pria itu mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi. Angin berwarna hitam dan hijau berputar-putar di sekelilingnya, menggelapkan seluruh dataran.

T-Tidak! Mantra ini…mantra ini pasti…!

Sang juara terhebat dari klan serigala mengayunkan tangan kanannya ke bawah.

“Badai Bintang.”

Sebuah tornado yang sangat besar—lebih dari sekadar besar—menerjang ke arah kami dengan kekuatan yang menghancurkan seluruh ruang di sekitar kami. Tidak ada jalan keluar. Dan tidak ada trik cerdas yang bisa menyelamatkan kami dari mantra ini.

Kalau begitu, hanya ada satu jalan keluar!

“Stella, ambil Silver Bloom!” teriakku sambil menyerahkan tongkatku padanya.

“Hah?! B-Benar!”

Aku menarik pedang suci Malam Terang dari udara kosong. Menyentuh bilah pedang ke tongkat, aku mengelilingi kami dengan perlindungan terkuat yang kuketahui. Angin puting beliung yang dahsyat itu kehilangan momentum, berjuang melawan pertahanan kami. Kami akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pertempuran yang berkepanjangan, tetapi jika kami dapat menangkis mantra sebesar ini, kemenangan mungkin akan—

Gelombang mana membuat seluruh bulu kudukku berdiri. Aku mendengar suara pria itu dengan sangat jelas.

“Dan satu lagi.”

Kali ini dia mengangkat tangan kirinya dan melancarkan Badai Bintang kedua. Pusaran itu membengkak hingga mencapai ukuran yang sangat besar sehingga hampir menyentuh langit, diselingi kilat ungu.

Tidak bagus! Aku tidak bisa menahannya! Aku setidaknya harus membawa Stella ke tempat aman, tapi bagaimana caranya—

“Tuan! Stella!” Suara seorang gadis yang sebenarnya tidak ada di sana menggema di telinga kami yang putus asa.

“T-Tina?!” Kami ternganga.

Kepulan asap yang berapi-api berkibar, dan aku merasakan aura yang menenangkan.

“Allen, jangan ragu! Stella…lakukan tugasmu!”

“Lydia?!” teriakku.

“Kewajibanku…” Stella mengulanginya pelan.

Bagaimana mungkin— T-Tentu saja! Dia melacakku melalui perjanjian kita! Aku sekarang memahami mana mereka berdua dengan jelas. Aku akan terhubung dengan mereka. Atau setidaknya aku akan mencoba.

Tornado raksasa itu mulai bergerak maju lagi. Waktu saya hampir habis.

Tongkat itu tiba-tiba terlepas dari pedangku. “Stella? Apa—”

“Aku akan menahannya,” katanya. “Hubungi Tina dan Lydia sementara aku melakukannya!”

Terkejut, aku terlambat mengulurkan tangan padanya. Wanita suci berambut pirang itu melompat ke depan, tongkat di tangan, dan tersenyum padaku sambil menoleh ke belakang saat mendarat.

“Aku sudah berjanji.”

Melampaui batas kemampuannya, dia melancarkan mantra Frost-Gleam Hawks secara beruntun. Menarik mantra-mantra tertinggi itu ke arah tongkat sihir, dia menyusun Perisai Azure seperti hamparan bunga untuk melawan pusaran angin yang menjulang tinggi. Beberapa perisai langsung retak, dan Stella jatuh ke belakang sambil mengerang. Darah menetes dari bibirnya. Dia tidak akan bertahan lama.

Aku menguatkan diri dan berteriak, “Tina, Lydia! Aku butuh bantuan kalian!”

“Baik, Pak!”

“Anda harus bertanya?”

Dengan dukungan cincin di jari manis tangan kananku dan gelang di pergelangan tangan kananku, aku terhubung dengan keduanya. Setiap serat tubuhku menegang, menjerit kesakitan. Aku mengabaikannya dan merangkai mantraku.

Pria itu telah memanggil Dewa Badai Raja yang agung untuk sihirnya. Dan kekuatannya lebih besar dari Atra, Lia, atau Lena. Apa yang dibutuhkan untuk melampauinya?

Sementara itu, Stella terus bertahan mati-matian melawan angin puting beliung, melindungiku. Menghadapi perlawanan tak terduga darinya, pria itu mengulurkan tangan kanannya.

Mantra ketiga?!

“Putri dari Dewi Es, minggir. Kalau tidak—”

“Sudahlah!” bentaknya, dengan amarah yang sulit kubayangkan berasal dari dirinya yang biasanya lembut. Perisai Azure yang hancur beregenerasi, warnanya berubah dari biru menjadi putih terang. “Tuan Allen, penyihirku, tidak akan kalah dari orang sepertimu! Dia tidak akan kalah!”

Gelang di pergelangan tangan kananku berkilauan, mendukung Stella dengan suntikan kekuatan.

Carina Wainwright membantunya?!

Awan-awan terbelah, dan seberkas cahaya menyinari orang suci kita.

“Meskipun…sekalipun pedangku tak bisa menjangkaumu, aku tetap bisa menjadi perisai Tuan Allen! Perisai untuk melindungi penyihirku! Jadi…jadi aku…”

Mana Lady Stella Howard melonjak, dan sayap putih terbentang di belakangnya. Ia tampak seperti seorang santa dan malaikat. Setiap kristal yang membentuk Perisai Birunya berubah menjadi bulu putih dan mulai mendorong mundur angin puting beliung. Jepit rambut Carina menyala dengan cahaya terang saat Stella melemparkan tekadnya melawan sang juara yang jatuh.

“Aku akan menjalankan tugasku!”

Meskipun sangat dahsyat, Badai Bintang itu berbalik arah dan memantul kembali. Untuk sesaat, pria itu membeku. Bahkan dia pun tidak menyangka hal ini akan terjadi.

“Perisai Suci malaikat,” gumamnya. “Jepit rambut itu—”

“Tuan Allen! Sekarang juga!” teriak Stella dengan penuh kemenangan.

Begitu aku mengangguk, kitab terlarang milik Bibliophage itu muncul, lengkap dengan lidahnya. Kitab itu melakukan mantra penguatan tanpa campur tangan dariku.

Terima kasih!

Dengan meminjam kekuatan dari tiga elemental hebat—Rubah Petir, Qilin Berkobar, dan Bangau Dingin—aku mengayunkan pedang suci dengan segenap kekuatanku dan mengucapkan mantra terhebat yang bisa kubayangkan:

“Bintang Jatuh.”

Meteor-meteor melesat menembus angkasa, menghujani pusaran angin yang luas dan sang juara yang jatuh. Jepit rambut Stella dan gelangku bersinar putih terang, bulu-bulu pucat berputar-putar, dan kekuatan mantra agung itu meroket.

Tatapan melankolis pria itu bertemu dengan tatapanku. Hujan meteor menerobos segalanya. Dengan gema yang melengking, kegelapan pekat menelan sekeliling kami, dan… dengan erangan dan tangisan, Stella dan aku terlempar ke reruntuhan aula penonton yang hancur.

“Allen, Stella!” Cheryl membuat Viola Kokonoe terpental dengan tendangan dan mengelilingi kami dengan penghalang.

“Apakah kalian baik-baik saja?!” Lily meninggalkan medan pertempuran dan bergegas ke sisi kami juga, bersenjata dengan Ash Blossom dan pedang besar.

Aku mengungkapkan rasa terima kasihku dengan tatapan mata dan dengan cepat mengamati medan pertempuran. Meskipun terluka, semua sekutu kami tetap hidup dan sehat. Namun Stella, Tina, Lydia, dan aku telah kehabisan mana dan tidak dapat bertarung lagi. Adapun musuh kami, prajurit sihir abu-abu tergeletak tak bergerak di lantai, tetapi kami belum berhasil mengalahkan para rasul atau Viola.

Zel berdiri di depan tempat yang dulunya adalah singgasana, jubahnya berlumuran darah. Dia menggerakkan bibirnya: “Kawan, itu benar-benar sesuatu yang luar biasa.”

Sang juara yang terjatuh mendarat di ujung aula, setelah menarik tudungnya ke depan dan mengubah mananya sekali lagi. “Mundur,” gumamnya. “Kita telah mencapai semua tujuan kita.”

Sebuah bunga hitam besar menyelimuti para rasul, lalu lenyap.

“Jadi mereka telah melarikan diri.”

“Berikan saya laporan tentang kerusakan yang terjadi.”

“Apakah Yang Mulia Raja aman?”

Ketiga adipati itu segera memberi perintah kepada para prajurit yang berbondong-bondong memasuki aula, dan sihir kepala sekolah dan Cheryl mulai bekerja menyembuhkan semua luka kami. Tak jauh dari situ, Tina bersandar pada tongkatnya dan Lydia pada pedangnya, menarik napas tersengal-sengal dengan mata tertutup—harga yang harus dibayar untuk menciptakan hubungan mana dari jarak jauh.

Orang suci kami menyentuh tanganku, pucat pasi dan terengah-engah. “Tuan Allen, apakah Anda…baik-baik saja?”

“Ya,” kataku. “Terima kasih kepadamu.”

“Syukurlah.” Dengan ekspresi lega yang tulus, dia berjalan lesu ke arahku.

“Stella!” Aku bergegas menangkapnya dan memeriksa pernapasannya.

Tidak apa-apa. Dia bernapas. Syukurlah. Sungguh, syukurlah.

“H-Hah?”

Mungkin rasa lega yang kurasakan adalah pemicunya. Kabut menyelimuti pikiranku. Aku tak bisa menopang Stella agar tetap tegak. Hal terakhir yang kudengar adalah jeritan Tina dan Lydia.

“Stella!”

“Allen!”

Sesaat kemudian, aku melepaskan genggaman terakhirku pada kesadaran.