Bab 4

“Kabar gembira! Semua pasukan utara dan barat telah menyelesaikan penarikan mereka dari Kesatria Roh Kudus!”

“Duchess Emerita Leticia Lebufera, Sang Angin Zamrud, terus memimpin barisan belakang bersama Earl Harclay dan Hayden!”

“Pergerakan pasukan musuh sangat lambat! Saya menyampaikan pesan bahwa Pelaksana Tugas Adipati Gil Algren tidak perlu ikut serta dalam pertempuran!”

“Terlepas dari beberapa kebingungan dalam jalur pasokan, operasi secara keseluruhan berjalan lancar.”

Para prajurit berbondong-bondong memasuki markas—sebuah paviliun yang didirikan di dalam tembok benteng perbatasan timur yang dibangun oleh Wangsa Zani—melempar kertas-kertas ke dalam wadah kayu di meja saya, lalu bergegas keluar lagi. Tak seorang pun berhenti untuk menghangatkan diri di dekat perapian yang telah kami siapkan untuk mereka.

Pasukan kita telah berbalik arah dari menyerang benteng para ksatria di benteng suci beberapa hari yang lalu menjadi mundur sepenuhnya, dan sebuah perintah kerajaan telah memanggil salah satu jenderal terbaik kita, Duke Walter Howard, Serigala dari Utara, kembali ke ibu kota kerajaan. Untungnya, moral pasukan tidak menurun. Tetapi satu masalah yang mencolok tetap ada.

“Tidak ada yang serius berpikir aku bisa menangani semua urusan administrasi ini, kan?” Dihadapkan dengan tumpukan dokumen yang menjulang tinggi, aku bahkan tak bisa memaksakan senyum.

Teman-teman sekolah lamaku, Allen, yang kepadanya aku berhutang budi lebih dari yang bisa kukatakan, dan Lydia, yang sangat kukagumi, bisa menyelesaikannya tanpa kesulitan. Aku sudah cukup mendengar tentang kepala juru tulis Allen & Co. untuk merasa cukup yakin dia juga akan membuatnya terlihat mudah. ​​Tapi kenyataan itu kejam, dan bakatku tidak sebanding dengan bakat siswa profesor lainnya. Teto Tijerina bisa saja berbohong tentang dirinya yang “normal” sesuka hatinya, tetapi dia dan para siswa aneh lainnya yang membentuk kelompokku dan kelompok di bawahnya setidaknya beberapa tingkat di atasku. Jadi, apa masalahnya jika ayahku seorang bangsawan? Itu tidak berarti apa-apa. Jika aku tahu ini akan terjadi, aku akan menahan teman sekelasku, Yen Checker, di markas bersamaku meskipun aku harus mengikatnya untuk melakukannya. Namun, dia malah bergegas ke garis depan dengan rekomendasi dari Duchess Letty.

Aku memastikan tidak ada tentara di sekitar dan menghela napas panjang, menarik-narik rambut pirangku yang pucat dengan kasar. Aku baru saja berpikir mungkin menghirup udara segar akan bermanfaat bagiku ketika sebuah cangkir abu-abu tiba di depanku, teh hitam mengeluarkan uap putih.

“Tuan Gil, istirahatlah. Saya khawatir dengan kesehatan Anda,” kata seorang wanita muda yang berdiri di sampingku dengan nampan di bawah satu lengannya. Pelayan dan pengawalku, Konoha, mengikat rambut hitamnya dengan pita ungu muda dan mengenakan mantel militer di atas setelan pria. Meskipun nadanya kasar, aku tahu dia berbicara dari lubuk hatinya.

Aku mengambil cangkir itu dan mengangkatnya sebagai tanda terima kasih. “Maaf, tapi itu akan lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Setelah kita kembali ke ibu kota timur, aku masih harus mengunjungi ayahku dan memberitahunya, dan rapat dewan dengan kepala semua keluarga bawahan kita juga akan memakan waktu. Aku harus menyelesaikan masalah ini selagi masih bisa.”

“Kau tidak akan bisa menyelesaikan pekerjaan apa pun jika kau membuat dirimu sakit,” kata Konoha. “Bolehkah saya menyarankan agar Anda membutuhkan lebih banyak staf?”

Saran yang sangat masuk akal, pikirku. Pelayanku dari kepulauan selatan itu memang berpikiran jernih.

Aku meminum teh itu, dan rasa manis serta kehangatannya yang lembut meresap ke dalam diriku. Aku mendengar sesuatu menghantam tenda. Pasti hujan mulai turun. Karena kami sendirian, aku menyandarkan kepala di tangan dan bergumam, “Kau pikir ada orang yang cukup gila untuk mengabdi pada Algren sekarang? Kita adalah keluarga bangsawan yang membawakan mereka para pemimpin pemberontakan, ingat? Dan keuangan kita sedang kacau, jadi kita hanya mampu membayar mereka upah minimum untuk pekerjaan yang melelahkan. Bahkan Yen menyindirku tentang perlunya ‘mencari pekerjaan lain yang bisa kulakukan.’”

Kakak tertua saya, Grant, dan kakak kedua saya, Greck, dengan bodohnya memberontak melawan kerajaan, tidak puas dengan dorongan keluarga kerajaan untuk meritokrasi dan dibujuk oleh Gereja Roh Kudus. Dan siapa yang bisa melupakan kakak ketiga saya, Gregory, yang telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia jenius dan menaruh semua kepercayaannya pada calon rasul Lev, sampai Lev meninggalkannya dan dia pergi ke Air Terjun Parting, dan tidak pernah terlihat lagi? Sulit untuk melebih-lebihkan pukulan yang mereka berikan kepada Keluarga Adipati Algren.

Andai saja ayah kami setidaknya bisa sembuh—tetapi untuk setiap kemajuan yang dicapai, ia mengalami kekambuhan.

“Apakah kau sudah mempertimbangkan untuk berkonsultasi dengan Tuan Allen?” saran Konoha, dengan ekspresi serius. “Aku menduga dia akan bertindak jika dia tahu tentang kesulitan kita.”

Terpantul di tehku, aku melihat diriku mengenakan seragam militer, dan nada bicaraku langsung berubah. “Permisi? Menurutmu siapa yang mendorongku untuk memimpin kampanye ini, meskipun aku hanya komandan dalam nama saja? Mungkin Allen. Kalau tidak, aku tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk menebus kesalahan seperti ini. Tentu saja, dia tidak akan pernah mengatakannya secara langsung kepadaku, dan begitu pula orang lain.”

Pelayan saya yang gemar mengenakan pakaian pria tampak bingung.

“Aku selalu berusaha mencari cara untuk membayarnya kembali,” gerutuku, sambil meletakkan cangkirku kembali ke piringnya. “Aku sudah berusaha sekuat tenaga. Tapi aku rasa aku tidak akan pernah bisa membayar bunganya, apalagi mengurangi pokok pinjamannya. Dan begitu aku kembali ke ibu kota timur, aku harus mengurus ini .” Aku mengeluarkan sebuah surat dari saku dalam dan melayangkannya ke tangan Konoha.

Mata hitam legamnya berkedip bingung. “Bolehkah saya membacanya?”

“Aku tidak punya rahasia apa pun darimu.” Aku melambaikan tangan kiriku, kembali ke nada bicaraku yang biasa untuk menutupi rasa maluku. Jika ada teman-teman seangkatanku di sekolah yang hadir, keadaan pasti akan menjadi sangat menjengkelkan dengan cepat.

Pelayan saya yang berambut hitam menjawab dengan malu-malu, “T-Terima kasih,” dan dengan cepat membaca sekilas surat itu. Ia pergi sambil mengedipkan mata dengan kebingungan yang tak ters掩掩. “Audiensi kerajaan, Tuanku? Dan dengan semua adipati hadir?”

“Sepertinya Allen telah melakukannya lagi .” Aku berhenti sejenak untuk berpikir. “Sebenarnya, itu hanya hal biasa. Halaman kedua adalah masalahnya.”

“ Halaman kedua ?” Konoha mengulangi dengan bingung.

Aku menghabiskan tehku dan mengerutkan wajah. Hujan semakin deras. Allen sudah sering memberiku tugas-tugas sulit sebelumnya, tapi yang ini?

“Aku tidak akan membahas detailnya, tetapi ada harapan untuk perdamaian dengan kaum iblis. Aku ingin kau bertindak sebagai utusan kami.”

Berdamai dengan kaum iblis?! Kita telah menghabiskan dua ratus tahun sejak Perang Penguasa Kegelapan menatap mereka di seberang Sungai Darah. Apa yang mungkin terjadi sehingga mengubah itu sekarang?

Kurasa Konoha merasakan hal yang sama, karena dia bergegas ke sisi mejaku dengan panik. “T-Tuan Gil, apakah ini benar?! Aku merasa sulit untuk…”

“Aku tidak tahu detailnya, tapi ini Allen yang kita bicarakan,” kataku. “Duchess Letty dan Duke Walter juga memberi petunjuk, jadi aku cukup yakin ini benar-benar terjadi.”

Pelayan saya yang biasanya tenang dan terkendali tiba-tiba membeku, kehilangan kata-kata. Ekspresi wajahnya begitu lucu hingga saya hampir menggodanya—ketika saya menyadari ada seseorang di luar. Dan saya tahu mana orang itu. Saya mengambil keputusan dalam sepersekian detik: bersikap biasa saja dan membawa Konoha keluar dari paviliun.

“Pokoknya, kurasa aku akan membicarakannya dengan profesor dan anggota laboratorium lainnya begitu aku sampai di ibu kota kerajaan. Jika itu benar-benar terjadi, kau akan ikut denganku, suka atau tidak. Dan aku butuh secangkir teh lagi.”

“Izinkan saya menyiapkan satu untuk Anda.” Pelayan saya yang berambut hitam itu memasang nada muram dan meninggalkan markas sambil membawa payung saya. Detak tetesan hujan di tenda terdengar sangat jelas.

Begitu aku merasakan mana Konoha menjauh hingga jarak yang aman, aku menempelkan siku kiriku di atas meja dan berkata dingin, “Jadi, kapan kau akan keluar?”

“Hmph. Kau sadar, ya?” Seorang pemuda kurus menyelinap melalui celah tenda, waspada dan tidak berusaha menyembunyikannya. Rambut pirang terang khas Algren mengintip dari bawah tudung basahnya. Dan di sana ada sehelai rambut ungu pucat. Mata di balik kacamata kecilnya menyimpan kekuatan suram yang belum pernah kurasakan sebelumnya.

“Sudah lama tidak bertemu, Gregory,” kataku. “Sulit dipercaya kau selamat dari jatuh itu! Kurasa hidupmu tidak mudah, karena kau sudah jauh lebih pandai bersembunyi.”

“Dan kau telah menajamkan lidahmu, dasar bodoh,” balas saudara laki-lakinya yang tak pernah menghilangkan senyum menyeramkan dan nada sopannya dengan suara tanpa perasaan. Apakah dia selalu seperti ini? Dan mengapa pelayannya, Ito, tidak bersamanya?

Aku mengabaikan pertanyaan-pertanyaan yang memenuhi pikiranku dan bermain-main dengan percikan listrik di antara jari-jariku. “Hanya karena kakak-kakakku yang bodoh itu membuat semuanya berantakan. Ayah juga tidak begitu baik. Sulit dipercaya ada orang yang bisa mempercayai Santo palsu, para rasul, dan orang-orang aneh lainnya yang disembunyikan gereja.”

Tidak ada jawaban, hanya suara guntur yang dahsyat. Lampu mana di mejaku berkedip-kedip.

“Jadi, apa yang kau inginkan?” tanyaku, kesal pada Gregory. “Ingin memesan sel penjara untuk dirimu sendiri? Atau kau datang untuk memohon pengampunan?”

“Seolah-olah aku peduli apa yang terjadi pada keluarga Algren—atau keluarga Wainwright, dalam hal ini! Aku ingin membalas dendam pada Gereja Roh Kudus dan—”

Guntur bergemuruh dan angin kencang mengguncang paviliun. Keheningan yang aneh pun menyusul.

“Adikku yang bodoh.” Gregory dengan santai melemparkan sebuah tas kain kecil kepadaku. Aku menangkapnya dengan tangan kiriku dan merasakan sesuatu yang keras.

Sebuah bola? Dan lebih dari satu?

“Meneteskan air mata syukur. Aku akan memberimu kejayaan yang melampaui impian terliarmu. Benda yang kau pegang ini bisa menentukan nasib bagian barat benua ini. Berikan saja kepada pria itu—Si Otak dari Wanita Pedang.”

“Kau ingin aku mengantarkan barang ini ke Allen?”

Itu adalah satu nama yang tak bisa kuabaikan. Aku setengah berdiri, siap bertarung, dan merangkai mantra dasar Rantai Petir Ilahi.

Namun Gregory punya ide lain. “Itu adalah pembacaan mana, tampaknya dari monster yang bersembunyi di tempat paling suci gereja yang menyebut dirinya Sang Santa. Lebih dari cukup untuk dijadikan suvenir, bukan begitu? Jadi teruslah bekerja keras, Pelaksana Tugas Adipati Gil Algren.”

“Apa?! T-Tunggu! Gregory!”

Dia menghindari Rantai Petir Ilahi-ku dan melarikan diri dari tenda. Aku mengejarnya keluar, tetapi hujan menghalangi pandangan, dan persembunyiannya membuatku tidak bisa merasakan mana-nya. Keterampilannya telah berkembang pesat sejak pemberontakan. Aku mendecakkan lidah dan mengepalkan tinju di sekitar tas.

Bagaimana dia bisa mendapatkan data tentang mana Sang Suci, dari semua hal? Dan mengapa, mengetahui nilainya, dia bersusah payah memberikannya kepadaku alih-alih menggunakannya sendiri? Apakah ketidakhadiran Ito ada hubungannya dengan ini?

“Tuan Gil! Apakah Anda terluka?!” Konoha berteriak melalui sihir angin.

Kasihan telingaku.

Aku menengadah dan memaksakan senyum meskipun hujan deras. “Sepertinya aku benar-benar harus mampir ke ibu kota kerajaan segera.”

✽

“Coba saya pastikan, Nick,” kataku. “Setelah menguraikan Sejarah Rahasia Perang Penguasa Kegelapan, Volume Dua , kau menyimpulkan bahwa penulisnya adalah keturunan langsung dari Keluarga Coalheart yang juga memiliki ikatan erat dengan Keluarga Coalfield?”

“Tepat sekali, Allen! Tuna juga membantu menjelaskan semuanya.”

Bocah berambut biru di sofa tamu perusahaan itu mengangguk, pipinya memerah karena kegembiraan. Lipatan terbentuk di jaket birunya. Niccolò, putra kedua dari Keluarga Nitti, telah mampir untuk membantu di Allen & Co. hampir setiap hari sejak kedatangannya di kota ini, tetapi dia tampak sangat senang akhirnya memiliki sesuatu untuk dilaporkan tentang buku yang telah saya tinggalkan bersamanya beberapa bulan sebelumnya di kota air.

“Don Niccolò, saya tidak melakukan kesalahan apa pun,” protes pelayan jangkung, berambut pirang, bermata hijau yang berdiri di samping tuan mudanya dengan seragam biru muda. Melihat mereka berdua selalu menghangatkan hati saya.

Mungkin aku lelah. Aku sibuk beberapa hari terakhir ini. Atau mungkin aku merasakan tekanan menjelang audiensi kerajaan. Tapi Caren sepertinya baik-baik saja.

Aku mengambil teko dari meja dan mengisi cangkir porselen yang dibuat di kota air. Aroma harum yang kaya dari kerajaan-kerajaan selatan memenuhi udara. “Bolehkah aku bertanya mengapa kau lebih yakin daripada setelah jilid pertama?”

“T-Tentu saja! Aku—”

“D-Don Niccolò?!” teriak Tuna. Tuan mudanya mencoba berdiri dan kakinya terbentur kaki kursi, membuatnya berlinang air mata.

Aku tersenyum tanpa sadar, meletakkan cangkir teh dan kue berbentuk burung di piring kecil di depan mereka masing-masing. “Jangan terlalu gugup. Kita pernah mandi bersama di kota air, ingat?”

Niccolò mengerang dan menundukkan kepala, wajahnya memerah padam. Usianya tidak jauh berbeda dengan Tina atau Ellie, tetapi ia tampak kekanak-kanakan jika dibandingkan. Mungkin banyaknya masalah yang telah mereka hadapi membuat perbedaan itu.

Aku melirik ke luar jendela dan melihat Pohon Besar menjulang tinggi di tengah hujan tepat saat tawa meledak dari kantor sebelah. Felicia dan Atra sedang dalam kondisi terbaik mereka.

“Ini dia.” Tuna menawarkan buku catatan kepada anak laki-laki yang tampak putus asa itu, yang mungkin merupakan ringkasan diskusi mereka.

“T-Terima kasih!” Wajah Niccolò berseri-seri. Mungkin dia mewarisi bakat Tina dalam memberikan reaksi yang lucu, pikirku, saat dia duduk tegak dan menjadi serius. “Bukan isi bukunya yang pertama kali menarik perhatianku, melainkan tulisan di sampulnya.”

“Mengapa begitu?” tanyaku perlahan.

“Tuan Allen, tolong lihat ini.”

Gadis berambut pirang itu, yang tampaknya memiliki darah elf, dengan cepat mengeluarkan dua buku tebal dari tasnya dan meletakkannya di atas meja. Kedua buku itu dijilid dengan mewah, judulnya dicetak dengan warna merah tua. Rahasia apa yang mungkin terkandung dalam tulisan itu?

Aku menatap Niccolò dengan penuh pertanyaan, yang kemudian melanjutkan, “Kau tahu sama seperti aku bahwa Sejarah Rahasia Perang Penguasa Kegelapan didasarkan pada surat-surat yang dikirimkan letnan Bintang Jatuh Agung, Bulan Sabit, kepada adik perempuannya. Itu juga berlaku untuk jilid kedua.”

Aku masih ingat pembukaan jilid pertama: “Ini adalah kisah nyata Crescent Moon, seorang juara yang lahir dari garis keturunan Earl Coalheart.” Itulah mengapa aku masih mencurigai klaim vampir wanita menakutkan Alicia Coalfield atas julukan yang sama.

Bocah berambut biru itu berbicara dengan percaya diri, rasa gugupnya yang baru saja kambuh terlupakan. “Volume kedua dibuka dengan beberapa anekdot yang ceria, tetapi kemudian berlanjut untuk menggambarkan bagaimana rekor Brigade Bintang Jatuh yang terlalu sempurna menjadikannya sasaran kecemburuan saat perang semakin intensif, dan ketika legenda medan perang menyebar tentang prajurit dan komandan terkenal yang hilang. Buku ini berakhir beberapa hari sebelum Pertempuran Sungai Darah, di tengah-tengah menggambarkan perselisihan antara Bulan Sabit dan Bintang Jatuh. Kami yakin seseorang merobek halaman-halaman terakhirnya. Adapun huruf-hurufnya… Tuna, jika Anda berkenan.”

“Tentu, Don Niccolò.” Pelayan itu menyorotkan kaca pembesar ke judul kedua buku tersebut. Buku itu tampak berkualitas baik, dengan motif rusa yang menunjukkan bahwa buku itu berasal dari kota kerajinan Republik Lalannoy. Aku mengintip melalui kaca pembesar itu sebagai tanggapan atas desakan Niccolò yang tak berucap.

“Apakah kamu mengerti?” tanyanya ragu-ragu.

“Kurasa begitu,” kataku. “Ada sedikit perbedaan warna.”

“Ya! Tepat sekali!” Niccolò langsung melompat berdiri, kali ini tanpa membenturkan kakinya. Ia mengepalkan tinju kecilnya, matanya berbinar. “Aku hanya menyadarinya secara tidak sengaja. Ada sesuatu yang terasa aneh ketika sinar matahari jatuh pada judul-judul buku itu. Aku memberanikan diri untuk bertanya kepada saudaraku tentang hal itu, dan dia menemukan kuncinya di antara barang-barang milik Ray Atlas, yang gugur dalam pertempuran memperebutkan Benteng Tujuh Menara: buku-buku yang dibuat oleh House of Coalheart dan Coalfield sekitar masa Perang Penguasa Kegelapan! Perbandingan itu langsung terlintas di benakku setelah itu, dan kemudian aku yakin.”

Jadi Niche juga membantu! Dia tidak pernah menyebutkannya dalam laporan-laporannya tentang— Tunggu. Aku bisa menggunakan ini.

Aku tersenyum sendiri, mengingat wajah masam teman sekolah lamaku yang sibuk memasang rel kereta api dan menyembuhkan luka perang di Kerajaan Atlas bagian selatan. Aku akan memintanya untuk menggunakan keahliannya yang luar biasa di utara selanjutnya.

Bocah berambut biru itu menyentuh sampul buku. “Keluarga Coalheart mencetak jilid pertama. Jilid kedua menggunakan pigmen yang hanya diuji coba oleh keluarga Coalfield dalam waktu singkat setelah Perang Penguasa Kegelapan. Tampaknya pigmen itu terbuat dari mineral dan tumbuhan yang hanya bisa didapatkan di sebelah barat Sungai Darah, jadi saya ragu kita bisa membuatnya kembali hari ini.”

Di sebelah barat Sungai Darah, ya? Yang Mulia Kegelapan mungkin akan senang menceritakan lebih banyak jika aku bertanya padanya, tapi gadis itu agak gila. Dia sama buruknya dengan penyihir atau malaikat itu.

Cincin dan gelang di tangan kananku langsung berkedip sebagai tanda protes.

Senyum Niccolò semakin lebar. “Tuna telah menyiapkan ringkasan volume kedua! Ringkasan itu mencakup sejumlah detail yang menarik. Penyebab perang adalah sesuatu yang disebut ‘tunas tertua Pohon Agung,’ dan Empat Rumah Adipati Agung berselisih dengan Rumah Kerajaan Wainwright sepanjang perang, meskipun tidak dijelaskan alasannya. Belum lagi semua keluhan tentang Shooting Star. Ringkasan itu tidak mencatat pertempuran dengan Pangeran Kegelapan sendiri. Berdasarkan penanggalannya, mungkin memang tidak ada surat yang bisa dijadikan acuan…”

“Atau mungkin memang sengaja dihilangkan,” saya menambahkan.

Menurut percakapan Lynne dengan Patricia Lockheart, kenang-kenangan dari “Lady Alicia” muncul dalam percakapan antara Earl Lockheart dan Earl Coalheart. Dan Leticia Lebufera, Sang Angin Zamrud, menolak untuk mengakui vampir Alicia Coalfield sebagai mantan rekan seperjuangannya. Kita tampaknya memiliki hampir semua kepingan teka-teki. Namun…

Bocah berambut biru itu kembali ke tempat duduknya dan mengepalkan tinjunya, penjelasannya sudah selesai. “Aku sadar aku butuh waktu lama untuk menguraikan buku-buku ini sejak kau menitipkannya padaku, tapi aku, um, m-berharap temuan kita bermanfaat.”

Aku mengambil kaca pembesar dan mengagumi keahlian pembuatannya yang luar biasa. Dengan santai, aku berkata, “Niccolò Nitti, Tuna Solevino, apakah kalian pernah mempertimbangkan Universitas Kerajaan?”

Tuan dan pelayan menatapku dengan mulut ternganga.

Aku mengembalikan kaca pembesar ke meja dan melanjutkan, “ Tidak hanya kau berhasil menguraikan buku yang ditulis dalam aksara Kekaisaran Kuno yang terkenal rumit dalam waktu singkat ini, tetapi kau juga membawakan informasi yang paling ingin kuketahui. Aku dengan senang hati akan mengancam— ehem , mengajukan petisi kepada profesor atas namamu, meskipun tentu saja kau juga perlu belajar. Oh, dan aku akan menghargai jika kau masih bisa membantu di perusahaan setelah kau masuk. Lagipula, aku mungkin akan menghubungi Niche juga.”

Tidak ada jawaban.

Niccolò dengan malu-malu menengadah menatap gadis di sampingnya. “T-Tuna…”

“Aku akan menemanimu ke mana pun, Don Niccolò.”

Aku selalu tahu bahwa perempuan itu kuat.

Aku menghabiskan tehku yang kini sudah suam-suam kuku dan sedang menuangkan cangkir kedua ketika pintu terbuka perlahan. Seorang gadis berkacamata dengan sweter ungu muda mengintip masuk, sambil memegang buku panduan bergambar. “Allen, sudah selesai bicara?”

“Belum?” tanya seorang anak kecil bertelinga binatang dengan rambut putih panjang. Anko, yang telah mengikuti Felicia ke mana-mana sejak kami kembali ke kota, mengeong di kaki mereka.

“Kami baru saja selesai,” kataku. “Tidak perlu terburu-buru, Nick. Hanya jangan lupa bahwa jalan masih terbuka untukmu. Itu juga berlaku untukmu, Tuna. Terima kasih banyak kepada kalian berdua.”

“Tentu saja.” Tuan dan pelayan berdiri, berlinang air mata, dan membungkuk berulang kali saat keluar dari ruangan. Aku mendengar potongan-potongan percakapan riang dari koridor.

Felicia menggendong Anko dan duduk di sofa. Atra naik ke pangkuanku.

Kepala petugas itu menyipitkan matanya. “Kau terdengar seperti sedang bersenang-senang.”

“Niccolò dan Tuna punya masa depan cerah di depan mereka,” kataku. “Suatu hari nanti kalian akan menjadi presiden perusahaan. Bukankah kakak beradik Nitti akan menjadi sepasang kepala administrasi yang hebat untuk—”

“Tidak. Ditolak. Sama sekali tidak mungkin.”

Dengan cemberut, gadis berkacamata itu mendorong Anko ke samping, meletakkan buku panduan di atas meja, dan membukanya, tanpa ragu mencari inspirasi untuk seragam pelayan yang telah dijanjikannya kepada Lily. Semua gadis kecuali Cheryl telah berkumpul di rumah besar Howard beberapa hari yang lalu, tetapi perdebatan sengit mereka tidak membuahkan hasil. Aku tidak akan menyangka mereka semua memiliki preferensi yang begitu kuat.

Felicia menatapku dengan curiga saat aku mengacak-acak rambut anak itu. “Apa kau tidak suka bekerja denganku?”

Aku mengangkat bahu, mengisi cangkir teh cadangan, dan menyerahkannya kepada mereka berdua dengan takaran susu dan gula yang banyak. “Tentu saja aku menyukainya. Oh, dan bolehkah aku menyarankan seragam pelayan kuno berwarna hitam putih?”

“Hah?” Felicia membelalakkan matanya, dan pipinya memerah seperti apel. Dengan gugup, dia mengangkat Anko sebagai tameng. “Aku tahu apa ini. Kau menggodaku. Yah, sayang sekali. Kau mungkin bisa mendapatkan Stella dan Caren dengan cara itu, tapi aku tahu trikmu.”

“Saya senang bekerja di perusahaan ini. Dan diam-diam saya bangga karena merasa lebih cocok untuk pekerjaan ini daripada petualangan yang penuh tantangan. Bagaimana mungkin saya tidak menyukainya ketika saya bisa bekerja dengan Nona Felicia Fosse, kepala juru tulis kami yang ambisius, pemberani, dan sangat kompeten yang bahkan bisa membuat seragam pelayan jika ia mau?”

Sayangnya, saya tidak melihat masa depan di mana saya bisa berkonsentrasi pada bisnis. Meskipun begitu, saya sungguh-sungguh dengan setiap kata yang saya ucapkan.

Aku sedang asyik memperhatikan Atra mengangkat cangkirnya dengan kedua tangan dan menyeruput teh manisnya ketika Anko mengeluarkan suara meong peringatan dari pelukan Felicia yang malu.

“Oh, um, maksudku, well… A-Aku juga! Aku juga—”

Gadis berkacamata itu pingsan dan hampir terjatuh, jadi aku menangkapnya dengan mantra levitasi dan membimbingnya turun ke sofa. Kucing hitam peliharaan yang luar biasa itu melompat ke bantal dan meringkuk. Pingsan mendadak ini adalah salah satu hal yang tidak berubah sejak pertemuan pertama kami.

“Emma, ​​Sally—Felicia butuh bantuan kalian,” panggilku.

“Dia aman di tangan kami!” Pintu terbuka, dan para pelayan perusahaan berkerumun masuk ke ruangan. Dalam sekejap, mereka membawa kepala juru tulis keluar, beserta sofanya. Mereka pasti telah menarik perhatian Atra, karena dia melompat dari pangkuanku, berlari ke sofa, dan naik ke atasnya. Para pelayan tertawa.

Ini adalah tempat kerja yang baik, meskipun cukup menegangkan.

Seorang pelayan dengan rambut panjang seputih susu tetap tinggal. “Hati-hati di jalanan gelap, Tuan Allen. Suatu hari nanti seseorang akan menusuk Anda dengan pisau,” prediksinya dengan gembira.

“Cindy,” kataku, “jangan beri siapa pun pikiran yang mengkhawatirkan. Bagaimana jika aku diculik ke negara asing lagi?”

“Yah, pertama-tama, kamu akan terlibat dalam semacam insiden besar di mana pun kamu berada.”

Aku sangat ingin membantahnya dengan segenap jiwa ragaku. Namun, mengingat kondisi karierku saat itu, aku hanya bisa mendesah. Aku mengeluarkan jam tanganku dari saku dalam dan membuka penutupnya untuk memeriksanya.

Aku sebaiknya segera berangkat atau aku tidak akan sampai tepat waktu. Cheryl akan marah besar padaku jika aku terlambat.

Setumpuk kertas tebal meluncur ke pandangan saya.

“Dan ini apa saja?” tanyaku perlahan.

“Ada yang bilang kalau Anda berencana menambah staf,” jawab Cindy. “Saya sudah mencatat semua pembantu rumah tangga dari Leinster dan Howard yang melamar untuk bergabung dengan kami.”

Bagaimana kabar ini bisa tersebar?! Kalau dipikir-pikir lagi, dengan begitu banyak pembantu yang datang dan pergi, kurasa itu memang tak terhindarkan.

Aku berhenti sejenak untuk berpikir. “Cindy?”

“Ya?” kata pelayan yang lincah itu sambil mengambil sepotong manisan.

Aku mengembalikan kertas-kertas itu ke tangannya dan berdiri. Sambil menyeringai lebar, aku mengajukan usulan balasan. “Mengingat kita akan berekspansi ke utara dan selatan—dan mungkin ke barat, tergantung pada Margrave Solnhofen—rumah-rumah bangsawan saja tidak akan mampu memenuhi kebutuhan staf kita lebih lama lagi. Saya sarankan kita memanfaatkan kesempatan ini untuk merekrut dari semua rumah bangsawan di utara dan selatan juga. Saya kira saya bisa mengandalkan Anda untuk melakukan wawancara? Dengan Saki, tentu saja.”

“Hah?! T-Tuan Allen, k-Anda tidak bermaksud…?!”

Meninggalkan pelayan berambut putih itu dalam kepanikannya karena tiba-tiba mendapati dirinya berada dalam posisi bertanggung jawab, aku keluar ke koridor. Dengan pandangan sekilas terakhir melalui pintu dan lambaian tangan kiri, aku berlari kencang untuk melarikan diri.

“Cheryl dan Lydia ingin bertemu denganku di istana, jadi aku benar-benar harus pergi. Sedangkan untuk membujuk Saki, itu tugas untuk Cindy, anggota nomor enam Korps Pelayan Leinster. Semoga berhasil!”

✽

“Jadi Richard dan Ridley ada di ibu kota timur?” tanyaku pada pria bertubuh besar seperti beruang yang melangkah dengan mudah beberapa langkah di depanku. Komandan Ksatria Owain Albright dari pengawal kerajaan baru saja kembali dari Republik Lalannoy. Baju zirah putihnya yang bersih tampak agak sempit di tubuhnya, meskipun kudengar itu dibuat khusus.

Galeri di bagian belakang istana praktis kosong, dan taman di luar jendela diselimuti salju.

Pantas saja aku merasa kedinginan. Atra bahkan tidak mau keluar rumah.

Owain menyilangkan lengannya yang kekar dan mengelus dagunya yang berjanggut tipis, sambil menggoyangkan pedang panjang polos di sisinya. “Secara resmi, mereka menjaga Duchess Lisa Leinster dan Under-duchess Fiane Leinster. Duchess Emerita Leticia Lebufera seharusnya bergabung dengan mereka sekarang setelah dia ditarik dari perbatasan timur.”

“Itu…sebuah pertemuan yang cukup besar.”

Sang Wanita Berlumuran Darah dan Sang Wanita Tersenyum memiliki sederet prestasi bela diri yang gemilang. Dan Sang Angin Zamrud, juara elf terhebat, telah beradu tombak dengan Penguasa Kegelapan dan selamat. Bahkan dengan Anna di utara dan Romy serta Lily di ibu kota kerajaan, apa gunanya pengawal bagi mereka bertiga?

Owain merangkul bahuku. “Yah, kurasa mereka ingin bertemu kembali dengan pria yang selalu mencari alasan untuk menghindari pulang dan putra yang kabur untuk ‘menguasai seni membuat kue’. Lagipula, ini memberi mereka alasan untuk membungkam siapa pun yang mengeluh.”

Para bangsawan wanita itu sebenarnya bisa saja langsung kembali ke ibu kota kerajaan dengan menggunakan griffin militer, tetapi mereka bisa dengan mudah membenarkan persinggahan di ibu kota timur dengan alasan memeriksa Keluarga Adipati Algren yang memberontak dan para pengikutnya.

Richard, Ridley, saya doakan kalian beruntung!

Meskipun hatiku bersimpati kepada teman-teman lamaku, sang komandan menjadi serius. “Aku pernah bertempur bersama teman-teman sekolah lamamu di Lalannoy, dan harus kuakui, aku terkesan. Tentu saja, aku akan lebih senang lagi jika kita berhasil mengalahkan para rasul.”

Seperti pengawal kerajaan, empat teman kuliahku telah bergabung dalam perang habis-habisan di kota bengkel pada saat-saat terakhir. Aku yakin mereka saat ini bekerja di bawah arahan profesor, tetapi aku akan memberikan pujian setinggi-tingginya kepada mereka saat mereka kembali.

“Bukankah mereka luar biasa?” kataku. “Kuharap kau akan memperhatikan Yen Checker ketika dia bergabung dengan pasukan penjaga musim semi mendatang. Dia anak yang baik dan berpikiran jernih.”

“Tentu saja! Aku akan menempatkannya di bawah komandoku di Kompi Pertama dan melatihnya agar lebih tangguh.” Owain melepaskan tangannya dari bahuku dan mengangguk, jelas menantikan prospek tersebut. Sebagai keturunan bangsawan miskin, ia mendapatkan posisinya melalui dedikasinya yang teguh pada ilmu pedang, jadi aku bisa mengerti mengapa ia akan menyukai rekrutan seperti Yen.

“Saya juga ingin merekomendasikan Lord Gil Algren kepada Anda,” gumamku, sambil menyentuh sebuah pilar tua saat kami berbelok di tikungan.

“Tapi sepertinya kesehatan adipati tua itu belum banyak membaik sejak pemberontakan,” Owain menyelesaikan kalimat saya.

Keempat Adipati Agung adalah pilar kerajaan. Dan dengan bangsa-bangsa timur berada di bawah pengaruh gereja, kita tidak mampu menoleransi kekacauan yang berkepanjangan di front itu—itulah sebabnya mengapa Sang Santo palsu telah memanipulasi putra-putra bodoh Adipati Algren untuk memberontak.

“Meskipun jika Yang Mulia menginginkan tempat di pengawal, rekomendasi Anda sudah cukup bagi saya. Bahkan raja dan tiga adipati lainnya pun tidak akan menolak orang yang telah menyelamatkan kerajaan di hadapannya,” tambah komandan itu, sambil meletakkan tangannya di belakang kepala dan melirik ke arah tujuan kami di lorong: apartemen pribadi Putri Cheryl Wainwright.

Aku mengusap dahiku dalam keheningan yang tercengang. “Dengar, Owain, aku hanyalah seorang tutor biasa. Aku meminta profesor untuk membantu Yen, tapi aku tidak dalam posisi untuk ikut campur dalam urusan keluarga bangsawan.”

Owain mendengus. “Siapa pun di kerajaan ini yang masih percaya itu adalah orang bodoh yang telah kehilangan pandangan tentang realitas, sesederhana itu. Mereka akan punah pada saat pertarungan kita dengan gereja berakhir.”

Ini pasti berlebihan. Aku mungkin telah memenangkan kepercayaan beberapa orang, tetapi itu hanya akan membawaku sampai batas tertentu. Yang kulakukan hanyalah berjuang mati-matian untuk melangkah maju. Itu tidak akan berubah.

Merasakan kehadiran seseorang, aku mengalihkan pandanganku ke sebuah pilar. Dua peri cantik muncul dari balik pilar itu dan membungkuk dengan sopan. Pengawal pribadi Cheryl, Lady Noa dan Effie, mengenakan jubah di atas seragam mereka.

Komandan itu menepuk punggungku. “Oke, sampai di sini saja. Aku akan mendoakanmu, kawan! Dari jarak yang aman!”

“Owain,” kataku, “jika kau punya waktu untuk berdoa, sebaiknya kau ikut berdoa denganku.”

“Tidak akan pernah! Istriku akan marah besar jika aku membuat Yang Mulia marah. Ingat, Allen—Sang Dewi Pedang, Sang Dewi Cahaya, dan Santa Serigala semuanya memiliki banyak pengikut di kota ini akhir-akhir ini.”

Aku mengerang getir.

“Wah, semoga beruntung!” Komandan pengawal kerajaan itu berbalik menyusuri galeri sambil tertawa terbahak-bahak.

Sungguh kurang ajar dia.

“Mari, Tuan Allen.”

“Mereka sudah tidak sabar untuk bertemu denganmu.”

Atas desakan si kembar, saya melanjutkan berjalan.

Semoga Cheryl selalu dalam suasana hati yang baik!

“Allen!”

Seorang anak perempuan berambut merah menyala dengan gembira menerjang kakiku begitu aku membuka pintu dan memasuki ruangan yang hangat. Ia mengenakan baret sekolah yang terlalu besar untuknya, di mana berkilauan pin sayap dan pedang perak yang menandai ketua dewan siswa Akademi Kerajaan. Singkatnya: menggemaskan.

“Halo, Lia,” kataku. “Kau terlihat ceria seperti biasanya.”

“Lia yang lincah!” Anak itu berlarian ke sana kemari, bergelantungan di lengan bajuku.

Senyum terukir di wajahku. Sementara itu, putri berjubah putih itu menatap tajam dari sisi ruangan yang jauh, tempat ia duduk bersila di sofa mewah, dan mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja sebagai teguran tanpa kata. Pedang ajaib Cresset Fox tergeletak di sampingnya—sebuah detail yang tak dapat dijelaskan dan mengerikan.

Stella duduk di sebelahnya, menyapaku dengan lambaian kecil dan “T-Tuan Allen.” Kupikir dia dipanggil dari Akademi Kerajaan, karena dia mengenakan seragamnya. Aku tidak melihat Lydia, tapi mungkin dia ada di dapur kecil.

“Hmm?”

Anak berambut merah itu mengulurkan tangan dan menyentuh punggung tangan kananku. Cahaya lembut terpancar keluar, dan…

“Atra!” serunya saat seorang anak berambut putih muncul, masih tampak mengantuk.

Aku menatap ke arah perapian, tempat serigala putih bernama Chiffon bertengger di atas permadani perapian, ekornya bergoyang-goyang dengan anggun.

Anda bisa melanjutkan dari sini.

Aku menunggu hingga anak-anak berlarian ke perut Chiffon yang berbulu sebelum melepas mantelku dan menggantungnya di kursi.

“Kau terlambat, Allen,” kata Cheryl, senyum masih teruk di wajahnya. “Mungkin kau kurang menghargai tugasmu sebagai penyelidik pribadiku.”

“Saya menerobos lalu lintas,” kataku. “Karena salju.”

“Pasti belum menumpuk di jalan, kan?”

Oh, astaga. Dia benar-benar merajuk. Pasti ada sesuatu—suatu jalan keluar dari ini…

Dari sudut mataku, aku melihat sekilas rambut pirang platinum dan pita biru langit Stella. Sadar akan beban yang kubawa, aku duduk di sofa seberang dan memberanikan diri, “Jadi, eh, aku bisa menebak mengapa kau mengundang Stella setelah semua potensi pengikut yang didapatkan berkat aksi Saint Wolf di Lalannoy, Yustinia, dan Shiki, tapi apa yang bisa kulakukan untukmu hari ini?”

“Oh? Tentu kau tahu jawabannya lebih baik daripada siapa pun.” Senyum sinis Cheryl semakin lebar.

“Saya… saya mohon maaf, Tuan Allen?!” Rambut Stella berdiri tegak karena gugup.

Sebuah nampan diletakkan di atas meja, berisi teko teh dalam penutup berbentuk serigala putih dan enam cangkir. Lydia mengenakan pakaian bertarung pedang dan memilih untuk mengikat rambut merah panjangnya hari ini.

“Mereka sudah menetapkan tanggal untuk audiensi. Akan diadakan pada Lightday akhir pekan depan,” ia mengumumkan dengan sopan. “Minggir sedikit.”

“Oh, tentu.” Aku bergeser sedikit menanggapi permintaannya yang polos itu, dan dia duduk di sampingku. Bahu kami bersinggungan sebentar, dan dia bersenandung pelan sambil melepaskan penutup teko.

Bintik-bintik cahaya dan es berputar-putar.

“Sungguh, Lydia!”

“L-Lydia, menurutku itu tidak adil!”

Wanita bangsawan berambut merah itu menghela napas dengan angkuh dan menatapku dengan penuh arti.

Ya, ya. Aku menata cangkir-cangkir itu dan mulai menuang dengan hati-hati. Daun teh hari ini dari mana? Cheryl tidak pernah memilih teh yang buruk.

Lydia melirik hasil kerjaku dan mengucapkan mantra, melayang-layangkan mantel dan sikat ke pangkuannya. “Jangan salahkan aku, Putri Perencana dan Santo Licik. Kalianlah yang gagal bertindak.”

“Aku…aku sekarang ‘licik’?!” seru Stella, sementara Cheryl menggigit bibirnya karena frustrasi. Rupanya, Lydia telah menguasai keadaan hari ini.

Teh yang mengisi cangkir-cangkir itu memiliki warna merah tua dan aroma buah yang harum.

“Seharusnya aku tak perlu menjelaskan ini padamu, tapi kau punya tiga peran utama yang harus dimainkan pada hari audiensi,” Lydia memulai, sambil membentangkan mantelnya di pangkuannya. Aku merasa tidak enak. “Pertama, kau harus membuat laporan resmi tentang semua yang terjadi di Republik Lalannoy kepada Yang Mulia Raja, bersama Lily, utusan resmi kita.”

Aku sudah tahu!

Aku selesai menuangkan teh dan mencoba berargumentasi untuk terakhir kalinya.

“T-Tapi Lily pasti bisa melakukannya tanpa aku, kan? Aku sudah bilang sejak awal bahwa—”

“Tidak. Yang Mulia Raja sangat meminta partisipasi Anda.” Lydia langsung mematahkan perlawanan saya. “Tambahkan susu ekstra ke punyaku.”

“Baik.” Saya menambahkan susu.

“Kedua,” lanjut wanita bangsawan berambut merah itu dengan sedikit nada kemenangan dalam suaranya, “kau harus melaporkan semua yang terjadi di Kekaisaran Yustinian—termasuk bagaimana kau mendapatkan nama Alvern, meskipun itu seharusnya sudah jelas. Caren tidak akan ikut serta karena dia memiliki ritual besar yang harus dilakukan di Gudang Senjata Agung hari itu. Dia sudah setuju. Bukankah begitu, Stella?”

Rekannya yang berambut pirang, berdiri untuk menyajikan teh, berpikir sejenak. “Y-Ya. Kami semua membicarakannya tadi malam, setelah ayahku bercerita tentang ibuku. Dia bilang jika penempaan itu bertentangan dengan penonton, dia akan memprioritaskan belatinya untuk melawan gereja dengan lebih baik.” Dia duduk kembali di sisi kananku, meskipun agak malu-malu. Bahu kami tidak bersentuhan.

Aku tersentak mendengar pengungkapan itu. Bahkan Cheryl pun tampak terkejut.

“Malam yang mana?” tanyanya dengan nada menuntut. “D-Dan sekarang kau juga pindah tempat duduk, Stella?!”

Caren sama sekali tidak memberitahuku tentang keputusan itu! Apakah dia merahasiakan sesuatu?!

Stella mengangkat cangkir tehnya dan diam-diam menjulurkan lidahnya. “Maafkan kami, Tuan Allen. Kami semua memang agak nakal.”

“K-Kasihan sekali, bukan begitu.” Aku meratapi ketidakmampuanku sebagai seorang kakak dan sebagai seorang tutor.

Oh, apa yang terjadi pada adik perempuanku yang menggemaskan dan ketua OSIS yang jujur ​​dan bijaksana itu?!

“Dan yang ketiga…” Lydia memutar-mutar kuasnya, memancarkan ketidaksenangan tetapi tetap menerima kehadiran Stella di sebelah kananku. “Kau harus berbicara kepada takhta tentang perdamaian antara manusia dan kaum iblis. Bersama denganku.”

Cheryl dan Stella sama-sama menutup mulut mereka untuk menyembunyikan seruan mereka. Sepertinya seseorang hanya membagikan dua hal pertama kepada mereka.

Aku menambahkan gula ke tehku. “Lydia?”

“Ini pekerjaan pertamamu sebagai Allen Alvern. Lumayan, kan?”

Sang Wanita Pedang mengedipkan mata dengan riang lalu berdiri, mantel di tangan. Dia mendekati Chiffon dan dengan lembut membelai kepala kecil anak-anak yang sedang tidur, yang telah menjadikan perut serigala yang berbulu sebagai bantal.

“Yang Mulia Raja akan hadir, begitu pula pewaris langsungnya, Sang Dewi Cahaya; para adipati agung, kecuali Adipati Algren tua”—Lydia menyelipkan tangannya ke mantelku dan menyeringai menantang—“dan Saint Wolf, yang sekarang memiliki pengikut internasional.” Dia terkikik. “Aku yakin buku-buku sejarah di masa depan akan banyak bercerita tentang ini. Tempat-tempat suci di kota air, ibu kota kerajaan, kota kerajinan, dan Shiki hanya muncul dalam dokumen rahasia sebelumnya, tetapi akan secara resmi dinyatakan sebagai tanah Alvern selama audiensi. Tidakkah kau curiga ketika Lily— Lily —kembali ke ibu kota kerajaan tanpa keributan?”

Kata-kata tak mampu mengungkapkan perasaanku.

Seharusnya aku sudah tahu. Bagaimana mungkin aku lupa bahwa Lady Lily Leinster bahkan lebih berbakat daripada Lady Lydia Leinster dalam beberapa hal? Tapi tetap saja, aku, penguasa suatu wilayah? Bahkan jika itu hanya masalah kepentingan politik? Dan bahkan mengesampingkan ketiganya, tempat suci di ibu kota kerajaan menyimpan Pedang Mawar Biru. Pendiri dinasti Wainwright sendiri pernah menggunakan pedang itu, dan aku telah melihatnya menebas Tombak Bintang milik Duchess Letty.

Denting.

Putri berambut pirang itu meletakkan cangkirnya di atas piringnya, tak lagi puas membiarkan peristiwa menyeretnya begitu saja. “Lydia, kurasa sudah saatnya kau membiarkan aku bicara sebentar—”

“L-Lydia! Aku t-belum menyetujui apa pun!”

Stella berteriak dengan semangat yang tidak seperti biasanya dan menundukkan kepalanya ke tangannya. Serpihan es berputar dan berterbangan di sekitar kami. “Aku t-bukanlah seorang s-orang suci. Alice hanya memanggilku begitu untuk menggodaku, dan bahkan ketika aku menyucikan sesuatu, aku hanya menggunakan mantra yang dibuat Tuan Allen untukku, jadi—”

“Stella.” Suara Lydia terdengar tenang di telingaku. Tatapannya tajam dan tegas.

Wanita bangsawan berambut pirang itu perlahan mendongak.

“Ikutlah denganku,” kata Lydia.

“Hah?”

“Jangan membantah! Kemari! Cepat!”

“Y-Ya, Bu!” Dengan suara yang sangat mirip Ellie, Stella berlari menghampiri Lydia di dekat jendela.

Kurasa dia khawatir bagaimana negara-negara tetangga kita akan bereaksi jika kerajaan mendeklarasikan santo mereka sendiri. Seluruh rencana ini sebenarnya adalah ide raja, tapi… ada sesuatu yang terasa janggal bagiku. Kurasa profesor atau kepala sekolah juga tidak akan menyukainya. Di saat yang sama, gereja begitu kuat sehingga kita benar-benar tidak punya pilihan lain.

Sembari aku menikmati aroma tehku, Cheryl dibiarkan merenung, menunjukkan ketidakpuasannya dengan cemberut sambil berkata, “Bagaimana denganku?” Aku takut akan reaksi negatif yang akan datang.

Lydia membisikkan sesuatu di telinga Stella. (“Acara audiensi ini adalah upacara resmi, tetapi kita tetap harus menjaga penampilan di hadapan para bangsawan bodoh itu, jadi jumlah peserta dibatasi. Lynne akan berada di gudang senjata bersama Caren hari itu. Ellie dan Felicia tidak mendapat izin untuk hadir. Jadi hanya kita yang bisa masuk ke aula audiensi…”)

(“…apakah Cheryl, kamu, Lily, aku, dan Tina?”)

Wanita bangsawan berambut merah itu mengangguk sedikit. Aku memalingkan muka, mengambil teko, dan mengisi cangkir yang disodorkan Cheryl kepadaku tanpa berkata apa-apa, menambahkan susu dan gula.

“Terima kasih, Allen,” katanya.

“Yang Mulia sangat kami hargai,” jawabku, mengenang masa-masa kuliah kami. Sang putri sudah tahu cara mengungkapkan rasa terima kasihnya bahkan sejak dulu—sebuah pelajaran dari mendiang ibunya, katanya.

Lydia melanjutkan percakapannya di dekat jendela, tampak seserius yang pernah kulihat. (“Para rasul sudah menyerang kota sekali. Bisakah kau yakin mereka tidak akan mencoba lagi? Lain kali, mereka akan menargetkan para elemental agung… dan Allen. Mereka lebih tahu tentang apa itu ‘kunci’ daripada kita. Semakin banyak dari kita yang berada dalam posisi untuk bertindak, semakin baik, terutama karena profesor sedang pergi. Kudengar ini ide John, bukan raja, dan aku tidak suka menjadikanmu sebagai orang suci seperti halnya kau sendiri, tapi ikuti saja.”)

(“L-Lydia, a-apakah itu berarti kau mengakui aku sebagai—”)

(“Ini soal prioritas.”)

Mata Stella membelalak; lalu dia tampak rileks dan menatapku dengan tatapan tegas—yang membuatku bingung. “Baiklah. Aku terima,” katanya tegas.

“S-Stella?!” seruku kaget. “Tapi—”

“Jangan khawatir, Tuan Allen. Serahkan saja pada saya!”

Bagaimana Lydia bisa memenangkan hatinya secepat itu?!

Wanita bangsawan berambut merah menyala dengan tangan di saku mantelku tampak enggan menjelaskan.

“Oh, tapi apa yang harus kupakai? Gaun sepertinya kurang cocok, dan seragam militerku juga tidak.” Stella termenung, menjadi lebih proaktif dibandingkan sebelumnya yang pendiam.

K-Kau maksudnya dia bahkan akan berdandan seperti orang suci?!

Lydia mencubit pipiku dari belakang. “Jangan konyol. Untuk apa Allen & Co. kalau bukan untuk saat-saat seperti ini?”

“Oh, tentu saja!” seru Stella. “Aku akan segera berbicara dengan Felicia!”

Dia serius! Tapi memang, Tina tidak akan berhenti sampai di situ begitu dia sudah mengambil keputusan.

“Tapi, um, bukankah itu akan menunda seragam pelayan Lily dan—”

Memukul!

Cheryl memukul meja sebelum aku selesai bicara, rambut pirangnya berdiri tegak karena marah. “Lydia! Stella!” dia meraung. “Libatkan aku dalam pembicaraan ini! Apa maksudnya ‘malam itu’?! Dan Allen adalah penyelidik pribadiku ! Kalian butuh izinku untuk—”

Pintu terbuka lebar, dan Nyonya Effie dan Noa langsung berjalan menghampiriku, wajah tampan mereka tampak begitu tegas seperti yang belum pernah kulihat sebelumnya.

“Kami mohon maaf yang sebesar-besarnya karena telah mengganggu obrolan yang menyenangkan ini.”

“Tuan Allen, ada masalah mendesak yang membutuhkan perhatian Anda.”

Selembar kertas meluncur di atas meja dan berhenti di depanku.

Benarkah? Di sini?

Para wanita muda itu menatapku dengan bingung.

“Apa itu?”

“Tuan Allen, bolehkah saya melihat?”

“Nah, Allen?”

Aku menjentikkan pergelangan tangan kiriku dan memproyeksikan catatan itu dengan mantra cahaya.

Allen dari klan serigala ibu kota timur,

Seperti yang telah saya sampaikan sebelumnya, saya ingin berbicara dengan Anda sebelum audiensi kerajaan. Silakan kunjungi saya di perpustakaan saya. Yakinlah, saya tidak bermaksud jahat kepada Anda.

John Wainwright

Meskipun telah mengatasi semua bahaya, Lydia dan Stella tersentak dan mengerutkan kening. Bahkan Cheryl, saudara perempuan pangeran, tidak berusaha menyembunyikan ketidaknyamanan dan kekhawatirannya. Sambil menahan badai kepulan api, serpihan es, dan bintik-bintik cahaya dengan satu tangan, aku membungkuk kepada Lady Effie dan Noa.

“Pesan telah diterima. Mohon sampaikan kepada Yang Mulia bahwa saya akan segera menemuinya. Dan bahwa Lady Leinster dan Howard akan menemani saya.”

✽

Bunyi dentingan tongkat yang melengking di atas batu bergema di seluruh ruang bawah tanah dan tiba-tiba berhenti. Pemandu kami, seorang lelaki tua pembawa lentera dengan pakaian seorang pejabat kecil, sampai di kaki tangga spiral dan menoleh ke belakang. “Sampai di sini saja saya bisa mengantar Anda. Yang Mulia Pangeran menunggu di perpustakaan di depan. Harap hati-hati melangkah; ini adalah bangunan tertua di istana.”

“Terima kasih,” jawabku.

Pria tua itu membungkuk rendah, berbalik, dan mulai menaiki tangga kembali. Mendengarkan suara tongkatnya yang semakin menjauh, aku merenung.

Aku tahu tentang mana itu dari suatu tempat, dari saat aku masih sangat muda. Kota Tua di ibu kota timur? Tidak mungkin.

“Tuan Allen?” Stella menatapku dengan cemas dan penuh pertanyaan. Lydia, selangkah di belakang kami dan waspada terhadap bahaya, tampak sama khawatirnya.

Ups. Itu tidak akan berhasil.

“Sebaiknya kita bergegas,” kataku. “Aku tidak akan heran jika Cheryl menghasut anak-anak dan mengejar kita.”

Hubungan antara putri dan pangeran jauh dari kata bersahabat. Tidak ada hal baik yang akan terjadi jika mereka bertemu langsung.

Aku menyalakan beberapa lampu ajaib, dan kami mulai berjalan dengan aku di depan, diikuti oleh Stella dan kemudian Lydia. Lorong itu tampaknya dulunya menghubungkan beberapa ruangan selain perpustakaan, tetapi konstruksi batu baru telah memblokir semuanya, sehingga memberikan suasana yang menyeramkan.

“Aku sama sekali tidak tahu ada tempat seperti itu di bawah pal—”

Kaki Stella terpeleset, dan dia terjatuh ke depan sambil berteriak. Lengan kiriku langsung terulur untuk menangkapnya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“T-Tidak apa-apa. T-Terima kasih banyak.” Saint Wolf dengan malu-malu menundukkan pandangannya, rambutnya melambai ke samping.

“Aku yakin dulu mereka menahan penjahat dan pemberontak di sini. Aku pernah melihat penjara seperti ini di ibu kota Yustinian,” kata Lydia. “Sekarang lepaskan dia!”

Dorongan yang bertentangan berkecamuk sesaat di mata Stella, lalu berganti dengan tatapan penuh tekad. Ia mengubah posisi, melingkarkan lengannya di sebelah kananku.

“Stella?” kataku, disusul sedetik kemudian oleh Lydia, “Apa kau mendengarku?”

“Aku khawatir aku akan tersandung lagi,” ujar Stella dengan nada tulus, sementara kepulan asap berapi menerangi sekeliling kami.

“Hmm…” kataku. “Dia punya po—”

“Tidak, dia tidak begitu!” bentak Lydia.

Aku menulis ulang dan menghilangkan Burung Api yang telah ia ciptakan meskipun dihalangi oleh mantra pelindung Kepala Penyihir Istana, Gerhard Gardner. “Jangan di sini, kumohon. Ini berbahaya.”

Wanita muda yang kesal itu berjalan mendekat, meraih lengan kiriku dengan gerakan yang terlatih, dan menatap Stella dengan tajam. “Baiklah. Kita akan duduk dan membicarakan ini nanti. Pembicaraan yang panjang dan menyeluruh. Hari ini sudah keterlaluan. Jujur saja, apa yang kau pikirkan, meniru adik perempuanmu?”

“Aku…aku hanya berpikir bahwa cara terbaik untuk menghindari kecelakaan adalah dengan—”

“Tidak ada alasan!”

Aku jarang mendengar Lydia, yang sebenarnya cukup pemalu, meledak marah begitu terbuka kepada orang lain. Dia tidak hanya meningkatkan kemampuan bermain pedang dan sihirnya; dia juga tumbuh secara emosional. Merasa senang dengan pemikiran itu, aku menyalakan lampu dan menatap ke depan. Sebuah pintu kayu hitam tampak di ujung lorong.

“Lydia, Stella.”

“Mm-hmm.”

“Tentu saja, Tuan Allen.”

Para wanita bangsawan itu berhenti bermain-main, dan kami maju bersama.

Mengapa sang pangeran memanggilku ke tempat seperti ini sebelum audiensi?

Aku mengetuk gagang pintu logam bundar yang tergantung di kayu hitam pintu sebagai pengganti bel, dan suara seorang pemuda menjawab, “Masuklah.” Aku saling mengangguk dengan Lydia dan Stella, lalu masuk.

Kesan pertama saya adalah rak-rak buku yang mengelilingi ruangan dalam lingkaran tak terputus. Kemudian saya memperhatikan meja dan kursi di tengahnya dan merasakan déjà vu yang kuat. Apakah hanya perasaan saya, ataukah perpustakaan itu mirip dengan kamar Tina di ibu kota utara dan arsip Shiki? Lampu-lampu Mana yang terpasang di dinding dan langit-langit memberikan cahaya redup pada seorang pria muda berambut pirang yang sedang menulis di atas kertas: Pangeran John Wainwright.

Yang Mulia memperhatikan kami dan mendongak. “Halo.” Meskipun kami datang atas panggilannya, dan meskipun Gerhard Gardner telah memasang banyak mantra untuk melindunginya, wajahnya menunjukkan rasa malu yang tak terbantahkan.

Sang pangeran, mengenakan setelan abu-abu seperti yang biasa dikenakan warga biasa di ibu kota, melontarkan kata-kata yang lancar. “Maafkan saya karena memanggil Anda ke sini. Beberapa elemen bangsawan masih berharap untuk membela saya, dan Gerhard berpendapat bahwa saya harus memainkan peran saya sebagai tempat perlindungan bagi para pembangkang untuk sementara waktu lagi. Itulah mengapa saya meminta salah satu dari sedikit orang yang dapat saya percayai untuk menemui Anda di Grand Arsenal beberapa hari yang lalu. Sungguh tidak masuk akal. Mereka pasti tahu bahwa saya bahkan berada di bawah Lady Lydia dan Lady Stella dalam garis suksesi sekarang.”

“Ada apa dengan Grand Arsenal ini?”

“Benarkah, Tuan Allen?”

Gadis-gadis muda di sisi kiri dan kanan saya menyikut saya seolah berkata, “Ini baru pertama kali kami mendengarnya!”

Apakah Anda bisa menyalahkan saya? Saya tidak tahu tentang apa itu, dan saya tidak menyangka dia akan menghubungi saya di sini .

“Kurasa utusanku berbalik sebelum sampai di perpustakaan, karena aku tidak melihatnya bersamamu,” lanjut sang pangeran, sambil memasukkan pena ke dalam botol. “Dia telah melayaniku sejak aku masih kecil, atas rekomendasi Gerhard. Kudengar dia adalah anak haram dari keluarga Rupert yang telah bubar, tetapi aku tidak tahu detailnya. Banyak orang meninggalkanku ketika aku berhenti menjadi putra mahkota, tetapi dia tetap setia melayaniku seperti biasa.”

Tentu saja! Itu adalah kekuatan Rupert!

Earl yang tercela itu telah membunuh Atra dari klan rubah, seorang gadis yang pernah bermain dengan Caren dan aku sewaktu kecil, dengan menabraknya menggunakan kereta kudanya. Dan di sini ada salah satu kerabatnya, yang mengabdi pada Keluarga Kerajaan Wainwright.

“Apakah mengawasi Grand Arsenal akan menimbulkan kesulitan?” tanyaku, berusaha mengendalikan emosiku.

“Saya melakukan itu hanya sebatas nama. Paling-paling, saya hanya perlu menandatangani ‘John Wainwright’ di dokumen dan bertanggung jawab jika terjadi sesuatu yang salah. Para pemimpin wilayah barat tidak tunduk kepada siapa pun, bahkan kepada ayah saya. Mereka adalah veteran Brigade Bintang Jatuh, ingatlah; mereka selamat dari Perang Penguasa Kegelapan. Saya sendiri menyadari apa artinya itu ketika saya mengungsi ke ibu kota wilayah barat. Nama keluarga tidak bisa menggerakkan orang-orang seperti mereka.”

Kami saling bertukar pandang tanpa sadar. “Saudaraku tidak punya bakat dalam bermain pedang atau merapal mantra, dan aku tidak pernah tahu apa yang dia pikirkan,” kata Cheryl kepada kami, tetapi tampaknya dia memiliki bakat untuk merenung.

“Kalau dipikir-pikir lagi,” keluh sang pangeran sambil bersandar di kursinya, “saudaraku Gerard memang berbakat tetapi kurang cerdas dan bijaksana. Akibatnya, gereja memperlakukannya seperti orang bodoh, dan sekarang dia telah direduksi menjadi monster. Dia akan dikenang sebagai aib keluarga Wainwright selama kerajaan kita masih ada.”

“Ksatria paling berbakat di pengawal,” begitulah Owain dan Richard pernah menyebutnya. Ia bahkan mungkin telah naik tahta jika ia tidak tersesat. Tentu saja, tidak ada kata “jika” dalam sejarah.

Pangeran John menatap ke langit-langit yang gelap. “Dan saya memiliki sedikit kecerdasan dan kebijaksanaan tetapi tidak memiliki bakat. Wajar jika Cheryl menjadi pewaris takhta pertama. Keluarga kerajaan seharusnya tidak dikecualikan dari meritokrasi yang telah dipromosikan ayah saya dengan sangat kuat beberapa tahun terakhir ini. Reformasi harus terus berlanjut dengan cepat.”

Ia tetap tenang dan memiliki pandangan yang luas. Mungkin Gerhard Gardner terus mendukung pangeran ini karena ia menghargai kualitas-kualitas tersebut. Tetapi Lydia dan Stella tampaknya hanya menganggapnya sebagai alasan untuk menjadi lebih waspada. Keduanya telah selesai merapal mantra secara diam-diam dan siap menggunakannya.

Saya sedikit membungkuk. “Bolehkah saya bertanya, Yang Mulia, tujuan pertemuan ini?”

“Oh, ya, tentu saja. Sebaiknya aku langsung ke intinya sebelum teman-temanmu menyerangku dengan sihir tingkat tinggi.”

Pangeran John Wainwright menyisir rambut pirangnya dari matanya dan meletakkan sikunya di atas meja. Suasana, dan nada bicaranya, berubah drastis.

“Allen, anggota adopsi klan serigala dari ibu kota timur—siapakah kau? Bagaimana kau menggunakan kekuatan sebuah kunci? Kemampuan itu adalah keajaiban dari zaman para dewa, dan kemampuan itu hilang dari dunia bersama Bintang Jatuh dua ratus tahun yang lalu.”

Aku menegang mendengar pertanyaan-pertanyaan tak terduga itu, dan para gadis menatapku dengan mata terbelalak.

Dia tahu kemampuan saya? Apakah Gerhard Gardner memberitahunya?

Sang pangeran menggeser jarinya di atas buku-buku antik di mejanya. “Kurasa aku pertama kali mendengar namamu ketika kau mengusir naga hitam bersama Sang Pahlawan dan Lady Lydia. Kebanyakan orang masih skeptis saat itu. ‘Dia masih tunawisma,’ kata mereka. ‘Bintangnya akan segera meredup.’” Rasa mencemooh diri sendiri dan kebingungan muncul di tatapannya. “Tapi kau melawan vampir berdarah murni; membunuh iblis bersayap dua dan monster berusia ribuan tahun itu, Laut Penyengat; membasmi sejumlah perkumpulan rahasia asing yang telah merasuki sudut-sudut gelap kota; dan mengalahkan Gerard dalam ujian penyihir istanamu.” Ekspresinya berubah menjadi kagum. “Akhirnya, kau bahkan menyelamatkan ‘anak terkutuk’ keluarga Howard.”

Kami menanggapi julukan tak berperasaan itu dengan kemarahan yang terpendam. Tidak ada yang “terkutuk” tentang Tina. Tetapi sang pangeran menutup matanya dengan tangannya dan melanjutkan, tanpa menyadari apa pun.

“Lalu datanglah tahun lalu. Berapa banyak negara yang telah Anda selamatkan? Berapa banyak orang? Kunci-kunci terkadang muncul di panggung sejarah sebelumnya, masing-masing merupakan legenda tersendiri, tetapi Anda sungguh sulit dipercaya.”

Sejujurnya, saya merasa perbandingan dengan legenda masa lalu bukanlah urusan saya. Bukannya saya bisa menyelesaikan semuanya sendirian.

“Namun mana milikmu lemah—bahkan lebih lemah dari milikku.” Sang pangeran menurunkan tangannya, dan nada ketakutan serta kebingungan terdengar dalam suaranya. “Aku tidak mengerti. Mana yang tak habis-habisnya adalah yang membedakan para kunci! Mereka mengambil mana dari orang lain dan mengonsumsinya. Kekuatan itu memungkinkan mereka untuk menyaingi bahkan para penyihir. Sebuah kitab terlarang yang ditulis oleh seorang raja kuno yang putranya diadopsi oleh Para Bijak dari Rumah Adipati Agung Ashfield menjelaskan hal itu. Tetapi sebuah kunci yang lemah dalam mana? Mustahil! Sama sekali tidak mungkin! Itu bertentangan dengan Sumpah Bintang!”

Angin berhembus masuk, mengeluarkan suara yang menyeramkan. Mungkin perpustakaan itu memiliki celah yang menghubungkannya ke permukaan.

Keluarga Ashfield mengadopsi seorang Wainwright? Dan bagaimana “Sumpah Bintang” ini terkait? Tapi tidak. Mengenal diri sendiri adalah yang utama.

Detak jantungku terdengar keras dan dekat. Lydia dan Stella diam-diam meremas tanganku.

John menatap mataku dan berkata, “Kumohon, kumohon ceritakan semua yang kau ketahui. Siapakah kau? Aku mengerti bahwa kau sama sekali tidak seperti para rasul gereja. Tetapi terlepas dari semua kekuranganku, aku tetaplah seorang bangsawan. Karena aku tahu lebih banyak daripada adikku, aku tidak bisa hanya duduk diam dan membiarkan potensi bahaya berkeliaran di kerajaan. Dan aku akan memiliki lebih sedikit kesempatan untuk berbicara denganmu seperti ini setelah kau menyandang nama Alvern.”

Memang benar, aku tidak tahu apa pun tentang kelahiranku. Aku tidak pernah berusaha menanyakan hal itu kepada orang tuaku. Dan memang benar juga bahwa aku telah menimbulkan keresahan dalam pertempuran dan pertemuanku selama ini.

Aku menarik napas dan berkata terus terang, “Maafkan aku, tapi aku tidak memiliki informasi lebih banyak daripada Yang Mulia. Aku mengembangkan kemampuan untuk menghubungkan mana sejak kecil, setelah menyembuhkan adikku yang terluka. Selain itu, semua yang kuketahui tentang diriku… hanyalah tempat aku ditemukan, kurasa.”

Bahu sang pangeran berkedut. “Bolehkah saya bertanya di mana itu?”

“Di bawah atap rumah kosong di pinggiran ibu kota bagian timur. Kudengar tak ada petunjuk yang menunjukkan asal-usulku.”

“Ibu kota timur?” John ternganga, lalu mulai membolak-balik dengan cepat setumpuk kertas yang kubawa untuk sebuah laporan. “Orang tua angkatmu adalah Nathan dan Ellyn dari klan serigala, bukan?” gumamnya sambil menundukkan kepala.

“Ya, benar,” kataku.

“Lalu…” Sang pangeran mendongak, pipinya menegang. Pena-pena berderak di mejanya. “Kalau begitu, itu tidak sesuai. Nathan dan Ellyn dari klan serigala tidak berada di ibu kota timur saat itu. Beberapa investigasi rahasia tingkat tinggi mengkonfirmasi hal itu tanpa keraguan sedikit pun.”

Kejutan itu menghantamku begitu keras hingga aku hampir pingsan.

T-Tidak. Aku tidak percaya. Apakah ibu dan ayahku berbohong padaku?

Kepulan api dan serpihan es menari-nari di udara, dan teman-teman saya melangkah dengan mantap di depan saya.

“Dia Allen dari klan serigala ibu kota timur,” kata Lydia, “putra Nathan dan Ellyn dan saudara laki-laki Caren Alvern si Serigala Petir. Tidak lebih dan tidak kurang.”

“Maafkan saya,” kata Stella, “tetapi saya percaya Anda adalah ‘potensi bahaya’ di sini. Selama Anda masih menyandang nama Wainwright, seberapa pun Anda mengeluh tentang kurangnya bakat, itu tidak akan memungkinkan Anda untuk pensiun dari kehidupan publik. Satu langkah salah, dan Anda bisa saja mengulangi kesalahan saudara Anda.”

Pangeran John ternganga mendengar balasan yang pedas itu. “Itu…sangat benar,” gumamnya, menundukkan pandangannya dan kembali ke nada bicaranya sebelumnya. “Saya minta maaf.”

Sepertinya wawancara kami telah berakhir.

Sang pangeran dengan lemah meraih pena dan menulis sesuatu tanpa mendongak. “Kudengar pekerjaan untuk membebaskan Arsip Tersegel dari cengkeraman Pohon Agung berjalan lancar. Tolong carilah catatan tentang kunci di dalamnya. Aku akan membujuk Gerhard. Jika kau mencari hal lain, aku juga akan membantu. Dan ambillah ini.” Nada sedih yang tak bisa ia sembunyikan menyelinap ke dalam suaranya saat ia menyerahkan catatan itu kepadaku.

“Lembah kecil.”

Sebuah nama?

Cincin di jari manis tangan kanan saya dan gelang di pergelangan tangan kanan saya berkilauan.

“Dia adalah Wainwright yang konon diadopsi oleh keluarga Ashfield. Sebuah buku kuno mencatat bahwa dia dinamai menurut nama seorang Ksatria Surga yang hidup pada zaman para dewa. Dan bahwa dia menunjukkan bakat langka dalam sihir. Kau mungkin membutuhkan informasi itu dalam urusanmu dengan ‘Fields’ dan ‘Hearts’,” jelas sang pangeran, lalu membungkuk dalam-dalam kepadaku, seorang anak yatim piatu dari ras manusia binatang.

Aku menghela napas dan menepuk bahu Lydia dan Stella, yang masih berdiri siap bertempur, serta menyampaikan rasa terima kasihku.

Terima kasih. Kau telah memberiku keberanian.

“Bukan apa-apa,” gumam Lydia.

“Aku sungguh-sungguh dengan setiap kata yang kukatakan,” kata Stella.

Aku mengangguk kepada wanita bangsawan yang pemalu itu dan berbalik untuk pergi. Aku mendengar kursi bergeser dan seseorang berdiri di belakangku.

“Tentu saja aku tidak berhak mengatakan ini, tetapi kumohon, Allen dari klan serigala ibu kota timur, pikirkanlah dirimu sendiri di masa depan dan jangan hanya fokus menyelamatkan orang lain. Pengaruh yang kau berikan pada orang-orang di sekitarmu jauh lebih besar dan lebih kuat daripada yang kau sadari.”

Peringatan Pangeran John Wainwright menusuk punggungku.

Ya, aku tahu. Saat aku berangkat ke ibu kota kerajaan, aku sendirian. Tapi sekarang? Mungkin sudah saatnya aku menghadapi diriku sendiri.

Setelah mengambil keputusan, aku menutup pintu. Aku tidak menoleh ke belakang.

✽

“Wow. Jadi Rasul Ibush-nur— ehem , Raymond Despenser yang murtad—melintasi wilayah Paus dan melarikan diri ke selatan! Langkah yang berani, bukan? Tentu saja, Ifur mungkin telah mengatakan sesuatu kepadanya dengan napas terakhirnya.”

Suara lantang Rasul Keempat Zelbert Régnier menggema di sebuah kapel di Kantor Takhta Suci, jantung wilayah kekuasaan Paus yang mengerikan. Gereja mengendalikan setiap aspek kehidupan di sini.

Aku merebahkan tubuhku di lantai yang dingin, mendengarkan dengan lega komentar-komentar ceria yang sangat kontras dengan suasana di sekitarnya. Aku telah mempersiapkan diri ketika menerima panggilan yang tegas itu, yakin bahwa rahasiaku akhirnya terungkap, tetapi tampaknya kekhawatiranku sia-sia.

Aku melanjutkan laporanku kepada dhampir itu, salah satu dari sedikit contoh keberhasilan dari tabu yang diciptakan oleh penyihir setengah roh agung Floral Heaven dua abad yang lalu. “Aku berhasil melacaknya hingga titik di mana dia memasuki Kesatriaan Roh Kudus. Namun, setelah itu…”

“Oh, itu sudah cukup. Kerja bagus—bukan berarti kamu melakukan hal yang lebih buruk di Lalannoy.”

“K-Kau terlalu baik,” jawabku. Menjilat orang-orang berkuasa telah menjadi kebiasaan. Jika aku terus memenangkan kepercayaan mereka sedikit demi sedikit, pada akhirnya aku akan menemukan identitas sebenarnya dari wanita yang mereka sebut Sang Santa. Tugas utamaku adalah keselamatan planet ini. Rasa malu yang kurasakan sendiri tidak berarti apa-apa.

“Oh, aku hampir lupa,” kata dhampir itu. “Aku ingin menanyakan sesuatu padamu, Heino Rupert.”

Aku mendongak, bingung. Sudah lama tidak ada yang memanggil namaku.

Dhampir itu duduk santai di bangku gereja di bawah sinar bulan, sebuah buku catatan di tangannya dan kilatan rasa ingin tahu di mata merahnya. “Keluarga Rupert dulunya sangat berpengaruh di timur Kerajaan Wainwright. Aku mengerti bahwa hidup memiliki pasang surutnya, tetapi bagaimana kau bisa berakhir melakukan pekerjaan kotor seperti ini?”

“Baiklah…” Aku sengaja tergagap dan meraba-raba kerah bajuku. Sambil meremas emblem emas yang kuambil, aku berkata dengan nada datar, “Aku terbangun dengan iman yang dalam dan teguh kepada Roh Kudus. Aku tidak memiliki orang tua maupun anak untuk diurus, dan meskipun bergelar bangsawan, aku juga tidak memiliki kekayaan. Aku tidak menganggap pekerjaanku memalukan.”

“Jawaban yang bagus.” Dhampir itu mencatat sesuatu di buku catatannya dan menutupnya, tampaknya puas. Dengan cekatan memutar pena, dia menambahkan tawaran yang mengejutkan. “Mereka bilang kita kekurangan kadet. Saya sendiri masih baru, tapi bagaimana kalau saya mengajukan nama Anda?”

“A-Aku?”

Ini adalah kesempatan di luar impian terliar saya. Menjadi kadet rasul akan mengirim saya ke medan pertempuran sengit dan meningkatkan risiko kematian, tetapi juga akan memberi saya kesempatan untuk mendapatkan jauh lebih banyak daripada yang bisa saya dapatkan jika tidak. Jika hal terburuk terjadi, saya hanya akan mewariskan pengetahuan saya kepada saudara laki-laki saya yang sudah tua yang bersembunyi bersama keluarga Wainwright. Saya berusaha untuk tampak tercengang, tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa di dalam hati, saya menari kegembiraan.

Rasul itu berdiri dengan tenang dan menyelipkan buku catatannya ke dalam saku bagian dalam. Sarung belati di sisinya berkilauan dengan cahaya yang menakutkan. “Sepertinya kau telah banyak berbuat untuk tujuan ini. Namun, apa yang akan terjadi selanjutnya bergantung padamu.”

“Saya akan sangat menghargai dukungan Anda.” Suara saya bergetar dan saya kembali menekan kepala saya yang botak ke lantai.

Untuk saat ini, saya—

“Oh, satu hal terakhir.”

Dalam cengkeraman hawa dingin yang mengerikan, aku menarik pedang andalanku dari sarungnya dan mundur, menangkis tebasan berdarah yang dilancarkan dhampir itu kepadaku. Dia bersiul—dengan buruk—sambil memegang pedang panjang berlumuran darah yang telah dia ciptakan.

“Aku tidak menyangka kamu akan memblokir yang itu.”

Sebuah penghalang muncul, mengelilingi kapel tersebut.

Versi yang disempurnakan dari Segel Ilahi Delapan Lipatan, dikembangkan untuk menjebak elemental-elemental besar selama zaman perselisihan. Dan yang lebih buruk lagi, ini adalah mana Ashfield dan Wainwright.

“A-Apa yang telah terjadi pada Anda, Tuanku?!” seruku.

“Kau tahu kan bagaimana aturannya. ‘Pertempuran terakhir sudah dekat. Jangan tinggalkan sumber ketidakpastian,’” jawab dhampir itu. “Aku sudah bersusah payah memberitahumu bahwa aku sedang berburu tikus dan bahkan mengeluarkan kartu andalanku. Berhentilah berlagak.”

Aku tetap diam.

Tenanglah. Aku bisa menerima kematianku sendiri, tetapi bukan penghinaan karena gagal menyampaikan apa yang kuketahui.

“Heino Rupert—maksudku, Heino Coalheart .” Rasul itu menyeringai tanpa kegembiraan, sambil memamerkan banyak pedang darah yang melayang. “Tidak banyak orang yang bisa menghabiskan dua abad lebih sejak Perang Penguasa Kegelapan berbaur dengan aristokrasi kerajaan dan menyampaikan informasi melintasi Sungai Darah. Aku sangat menghormati kalian, terutama karena kalian pasti cabang kadet. Kudengar garis keturunan utama telah punah.”

Mereka bahkan sudah mengungkap nama rumah rahasiaku?!

Aku mengerahkan seluruh kekuatan sihir yang mampu kutanggung dan mengangkat pedangku. “Bagaimana kau bisa tahu begitu banyak?”

“Bukan urusan saya untuk menjawab itu,” jawab dhampir itu.

Udara di bawah kaca patri itu berubah bentuk, dan seorang gadis berjubah putih berkerudung muncul dari bunga hitam—sebuah tiruan dari sihir teleportasi demisprite.

“Dan Anda siapa?” ​​tanyaku dengan nada menuntut.

“Apa? Kau sudah melupakanku?” Gadis itu mengangkat tudungnya dan memperlihatkan wajahnya. Sebuah liontin tua berkilauan di lehernya, dan rambutnya yang panjang dan keabu-abuan terurai seolah memiliki kehidupan sendiri.

Kejutan terbesar dalam hidupku membuatku terpaku.

Telinga dan ekor binatang berwarna abu-abu pucat. Mata merah tua. Dan menggeliat di atas tangan dan pipi kanannya… Ular Batu elemental yang agung. Tak terbayangkan. Hal seperti itu tidak mungkin—tidak boleh—terjadi!

Aku melompat dari lantai batu dan melesat ke depan, tetap rendah ke tanah. Tanpa pikir panjang, aku mengayunkan pedang andalanku ke arah gadis klan rubah itu.

Namun, serangan itu tak pernah sampai padanya. Dhampir itu menangkap serangan putus asa saya dengan pedangnya yang berwarna merah darah. Saya menepisnya dan meraung ke arah gadis itu.

“T-Mustahil! B-Bagaimana?! Bagaimana kau masih hidup ?! Aku tahu aku membunuhmu di ibu kota timur!”

Tidak pernah, bahkan sehari pun, aku melupakannya. Meskipun aku bertindak untuk menyelamatkan planet ini, aku tetap membunuh seorang anak dengan kedok kecelakaan.

Apakah dia hantu? Tidak, ini adalah mana yang hidup. Lalu bagaimana? Apakah ini hanya kemiripan?

Gadis itu terkekeh. “Sederhana. Dengan ‘mukjizat suci.’ Pasti kau sudah sering mendengar tentang itu , kan?”

“Apa maksudmu— K-Kau tidak mungkin bermaksud…” Dengan perasaan terkejut, aku akhirnya menemukan jawabannya.

Atra Ashheart memiliki seorang adik perempuan. Adik perempuan yang tidak sempat menghindar dari kereta kuda dan menderita luka parah.

Ujung pedangku bergetar. Aku tak bisa menghentikannya. “A-Apa…apa yang telah dia lakukan?! Bagaimana dia bisa memutarbalikkan hukum planet ini hanya untuk satu orang?! A-Apa yang mendorong adikmu untuk—”

Sesuatu yang besar dan hitam, seperti ekor naga, melesat keluar dari bayangannya dan membantingku ke samping hingga menabrak dinding. Aku terengah-engah kesakitan dan menggunakan banyak mantra penyembuhan dalam upayaku untuk bangkit. Sayang sekali…

“Aku tidak mau mendengar salah satu boneka Pangeran Kegelapan berbicara tentang adikku.”

Dengan pernyataan yang dingin itu, kegelapan pekat mulai menelan saya sepenuhnya.

Entah bagaimana aku…aku harus memberi tahu seseorang tentang…

Di ujung pandanganku, gadis itu memberikan senyum gembira kepada dhampir dan melepaskan liontinnya.

“Zel, jaga Allen-ku baik-baik,” katanya. “Sekarang, mari kita mulai sentuhan akhir.”