Bab 3

“Bisakah…bisakah Anda mengulanginya, Régnier?”

Suaraku bergema di kapel tertua dan terdalam dari Kantor Takhta Suci, jantung wilayah Paus dan pusat Gereja Roh Kudus. Tak seorang pun menggunakannya untuk beribadah lagi. Bahkan tidak ada bangku di sana.

Bersandar pada sebuah pilar batu dan membaca sekilas laporan tentang para penyusup baru-baru ini dengan bantuan sinar bulan yang menembus kaca patri dan cahaya redup lampu mana, rasul keempat yang berambut putih dan bermata merah itu mengulangi berita yang menggemparkan dunia tersebut.

“Seperti yang sudah kukatakan, Sage kita, Rasul Utama Aster Etherfield, bisa jadi sudah mati. Dia menyusup ke arsip Shiki, dan sejak itu tidak ada yang melihat atau mendengar kabar darinya. Rasul Yz, Miles Talito, sudah pasti mati—aku dengar dia bertarung dengan gadis Howard yang lebih tua dan para pelayannya.”

Napasku tercekat di tenggorokan. Bagaimana mungkin pria itu, sang ahli mantra hebat Bintang Jatuh yang lebih dari sekadar manusia biasa, bisa hilang, atau bahkan mati? Lebih parahnya lagi, bagaimana mungkin Yz meninggal begitu cepat setelah mengambil alih peran rasul keenam, dan di tangan Stella Howard, seorang bangsawan keji yang tak akan segera kulupakan?

Sebelum aku sempat mengatur pikiranku, ratapan berlebihan Rasul Kelima Isolde meledak dari bola komunikasi mini yang terpasang di kerah jubahku. “Oh, ayahku yang malang! Bayangkan, dia jatuh sebelum sempat bertemu Alf lagi!” Dia pasti sedang berpatroli di menara lonceng besar, karena angin meraung bersamanya.

Aku meringis. “Siapa yang dihadapi rasul utama?”

“Anda harus bertanya?” Régnier mendongak dari laporan itu, menatapku tajam dengan tatapan merah padam dari balik kacamatanya.

Kami telah bertindak lebih terbuka sejak pemberontakan Algren, berjuang di seluruh bagian barat benua untuk mempercepat terwujudnya aspirasi Yang Mulia. Dan dalam perjuangan itu, seorang kafir telah melakukan kerusakan yang lebih besar kepada kami daripada siapa pun. Aku telah mendapatkan jawabannya.

“Kunci yang rusak,” gumamku. “Allen dari klan serigala ibu kota timur.”

“Dia bersama gadis Howard yang lebih muda dan seorang wanita yang tidak kukenal. Seseorang benar-benar akan menusuknya suatu hari nanti—kecuali jika Lady of the Sword yang jahat membawanya pergi atau Lady of Light mencakarnya terlebih dahulu.” Régnier menyeringai dan melemparkan laporan itu ke belakangnya. Belati di pinggangnya bergoyang.

Sebuah bayangan berubah bentuk, dan sebuah tangan halus meraih kertas-kertas itu.

“Sepertinya Viola dan Levi juga gagal mengambil Dialog tentang Apokrifa Bulan Agung dari ibu kota selatan,” kata seorang vampir wanita bertopi hitam dan gaun hitam pekat. Tangan satunya memegang payung hitam. Aku telah menerima kabar bahwa Alicia “Bulan Sabit” Coalfield akan menggantikan Io “Bunga Hitam” Lockfield sebagai rasul kedua setelah yang terakhir jatuh di ibu kota Yustinian. Kekuatannya sulit dipahami. Tapi dia seharusnya menemani rasul utama dan Yz.

“Omong kosong!” bentakku, tak berusaha menyembunyikan kekesalanku. “Mereka tidak akan pernah menghindar dari kewajiban mereka kepada Yang Mulia!”

“Dunia ini luas sekali. Ingat rubah tua yang dengan santai masuk ke See beberapa hari yang lalu?” Régnier menepis pertanyaan saya sambil melepas kacamatanya.

“Dunia ini luas, Edith sayang,” tambah Alicia lembut, rambut peraknya yang panjang dan kusam bergoyang saat dia membolak-balik laporan itu. “Kau tak akan percaya beberapa monster yang mungkin kau temui.”

Isolde tidak berkata apa-apa. Dalam hati, aku diliputi kesedihan yang tak terungkapkan. Mengapa mereka terdengar setengah mengasihani?

“Jadi, apa selanjutnya?” Régnier mengenakan kembali kacamatanya dan mengelus dagunya, mengabaikanku. Untuk sekali ini, dia tampak serius. “Rasul utama mengambil inisiatif untuk merebut kedua jilid kitab terlarang Bibliophage, dan dia gagal mendapatkan keduanya. Kita juga kehilangan North Star, pedang ajaib dengan bola bunga di dalamnya yang kita ambil di Lalannoy, dan sekarang kita kehilangan kesempatan untuk mendapatkan Dialogues , yang seharusnya merekam percakapan antara kultus pendiri Bulan Agung dan Bibliophage tentang membangkitkan orang mati. Satu-satunya hal yang berjalan sesuai rencana…”

Régnier menghentakkan kakinya. Aku merasakan mana yang kuat dan mengerikan dari sosok yang dulunya Gerard Wainwright menggeliat jauh di bawah bumi.

“…adalah Mantan Pangeran Bodoh,” lanjut dhampir itu, kacamatanya memantulkan cahaya. “Kami telah selesai mengukir lima dari delapan mantra besar ke dalam dirinya dan memberinya tulang naga untuk menutupi kekurangannya. Dia adalah aib bagi leluhurnya, tetapi dia masih seorang Wainwright. Dia akan bekerja sebagai korban, setidaknya untuk sementara waktu. Sekarang, mengenai bagaimana kita mengganti para rasul yang hilang—”

“Aku sudah punya seseorang dalam pikiran.”

Melalui pintu kapel, yang tidak kusadari terbuka, datang pemimpin kami, dengan jubah berkerudung putih bersih dan rambut abu-abunya yang indah. Liontin tua yang tergantung di lehernya memantulkan cahaya bulan.

“Yang Mulia!” seruku, berlutut dan membungkuk. Bahkan Régnier dan Alicia berdiri lebih tegak.

“Edith, biarkan aku melihat wajahmu,” kata Sang Santa.

“Tentu saja, Yang Mulia.” Aku mengangkat kepalaku, gemetar karena gembira atas pengakuan itu.

Dia yang kulayani tersenyum cerah dan menyapa kadet yang mengikutinya, seorang gadis yang menyembunyikan wajahnya di balik tudung jubah abu-abunya. “Terima kasih telah menemaniku, Shuka. Silakan kembali ke gereja yang baru.”

“Baik, Yang Mulia.”

Selama sepersekian detik saat pintu berderit menutup, aku mendapati diriku menatap mata emas gadis itu—jurang tanpa cahaya. Aku tak bisa menahan rasa merinding. Apa yang bisa membuat seseorang memiliki tatapan sedingin itu?

Régnier menggaruk kepalanya, tampak bingung. “Jadi, kau akan mempromosikan pemuja naga itu dan Viola?”

“Tidak,” kata Yang Mulia dengan tegas, sambil berjalan lurus melintasi kapel. Aku mencium aroma bunga saat beliau lewat di depanku. “Shuka hampir tidak berdaya dalam pertempuran. Aku tidak akan pernah bermimpi mengirimnya ke medan perang. Dia hanya mencatat detail sehari-hari untukku. Dan Viola tidak akan pernah melepaskan jabatannya sebagai pelayanku.”

Ia berhenti di depan jendela kaca patri, dan cahaya bulan meredup. Kesuraman menyelimuti kapel itu.

“Namun kita tidak boleh berhenti. Dengan sangat sedih, Ibush-nur dan Ifur berpisah dengan kita di Lalannoy. Kita kehilangan Io di kekaisaran dan Yz di Shiki, dan sekarang bahkan Aster pun telah tiada. Meskipun demikian, kita tidak punya pilihan selain terus maju.”

Aku menekan tangan ke dadaku, Régnier menghentakkan belatinya yang masih bersarung, dan Alicia mengangkat pinggiran topi hitamnya sebagai tanda persetujuan tanpa kata.

Yang Mulia melambaikan tangan mungilnya, memanggil cahaya magis hangat untuk melayang di udara. “Namun setiap awan memiliki sisi terang—meskipun saya tidak ingin menganggap enteng tragedi. Dengan menggabungkan apa yang telah kita pelajari, tampaknya arsip Shiki bukanlah altar terakhir yang kita cari. Saya ragu Kerajaan Wainwright telah menemukan lokasi tepatnya.”

Aku tersentak. “K-Lalu…”

Santa yang cantik itu mengangkat tangan mungilnya yang meskipun demikian telah menyelamatkan ribuan—mungkin puluhan ribu—orang lemah dan tertindas di seluruh timur. “Kita harus mencapai altar kedelapan dan terakhir, di mana pun itu berada, dan menyelesaikan misi kita. Kita berjuang untuk menyempurnakan Kebangkitan, melampaui kematian, dan menciptakan dunia tanpa perselisihan, di mana orang lemah dapat hidup dan tertawa tanpa takut akan tirani.”

“Biarlah demikian.” Aku berlutut lagi, menikmati sensasi manis itu. Demi Yang Mulia, aku akan memberikan segalanya .

“Jadi, di mana posisi kita?” tanya Régnier.

“Aster membawa North Star bersamanya, kau tahu,” tambah Alicia. “Pedang itu sangat berguna untuk banyak hal.”

“Beraninya kau berbicara kepada Yang Mulia seperti itu—”

Sebelum aku selesai menegur para rasul yang lebih besar, lampu-lampu ajaib itu padam, menjerumuskan kapel ke dalam kegelapan yang lebih pekat.

A-Apa yang sedang terjadi? Siapa yang sedang kurasakan kehadirannya?

Meskipun begitu, baik Yang Mulia maupun liontin yang selalu dikenakannya di lehernya tidak kehilangan pancaran cahayanya. “Pertama, Anda akan menyambut pria di belakang Anda ke dalam barisan para rasul.”

Aku merasakan aliran mana yang lancar dan menoleh ke belakang ke arah pintu. Seorang pria jangkung berdiri diam mengenakan jubah putih yang hanya boleh dikenakan oleh seorang rasul. Dua pedang tampak tergantung di sisinya. Tapi siapakah dia? Tidak ada seorang pun seperti dia di antara para kadet.

Untuk pertama kalinya, Régnier tampak terkejut. “Jika mana ini berarti seperti yang kupikirkan… Kau pasti bercanda.”

“Langkah yang cukup berani.” Alicia menyipitkan mata merahnya. “Sang Bijak Surga akan melampiaskan kemarahannya pada kita jika dia mengetahuinya.”

“Nyonya Lothringen sedang tidur nyenyak, begitu yang saya dengar,” jawab Yang Mulia. “Dan tanpa pasangan hidupnya, saya ragu dia akan mampu membuat penilaian rasional ketika bangun nanti. Adapun mencari pengganti North Star…”

Seorang pria lain muncul di samping rasul baru itu, yang wajahnya tak bisa kukenali. Aku tak bisa mendeteksi mana maupun kebencian darinya. Bahkan siluetnya pun kabur. Jika harus membandingkannya dengan sesuatu, kurasa dia seperti botol kosong.

Seekor burung kecil berwarna hijau giok muncul entah dari mana, terbang melintasi kapel, dan hinggap di jari Yang Mulia. Beberapa makhluk dengan kekuatan luar biasa bergerak di dalam bayangan di kakinya.

“…dengan bantuan pria ini, kita akan mengambil satu dari ibu kota kerajaan.”

Kilatan petir dari sosok tak jelas itu menghancurkan semua lampu mana di kapel. Aku ternganga, mendengar seruan kaget Isolde, “Astaga…” dari bola energiku. Kami berdua yakin. Pendatang baru itu menyaingi para rasul yang lebih hebat—mungkin bahkan melampaui mereka. Apa yang tidak bisa dia lakukan?

Alicia, di sisi lain, menarik pinggiran topinya ke bawah dan tidak mengatakan apa pun.

Régnier mengerutkan alisnya, bergumam sesuatu pelan. (“Ashfield? Bukan, Wainwright. Dan kilat itu… Tidak mungkin. Tapi memang benar. Kalau begitu, nasib sebuah kunci adalah…”)

Burung itu terbang, dan Yang Mulia berbicara dengan penuh keanggunan dan kesungguhan.

“Sebuah buku mantra yang kubaca saat masih kecil memberikan nasihat yang bagus: ‘Selalu simpan yang terbaik untuk yang terakhir.’ Sekarang, mari kita mulai pertempuran terakhir kita untuk menyelamatkan planet ini.”

✽

Benar saja, aku menemukan pemuda yang kucari di puncak bukit rendah yang menghadap ke perkemahan musuh. Rambut pirangnya, yang sangat umum di garis keturunan Lothringen, berkilauan di bawah sinar matahari, dan jubahnya yang bersulam emas berkibar tertiup angin. Aku tidak bisa melihat wajahnya, tetapi aku tahu matanya—berwarna perak keemasan seperti mataku—akan bersinar dengan kegembiraan kekanak-kanakan. Seperti biasa, dia tidak menyadari dirinya sebagai seorang komandan.

“Kalau dia mau menyelinap keluar dari perkemahan, setidaknya dia harus mengundangku ,” gerutuku dalam hati sambil menatap punggungnya yang lebar.

“Kau di sini, Arthur. Semua orang mencarimu.”

“Hmm?” Sepupu dan tunanganku menoleh, bingung. Lalu wajahnya berseri-seri. “Oh, Elna!”

Jantungku berdebar lebih kencang tanpa kusadari. Arthur Lothringen, Pedang Surga, malaikat pelindung Republik Lalannoy, mengenakan baju zirah putih dan biru cerah. Di sisinya tergantung pedang ajaib Lunar Cresset dan Lunar Fox, yang ditempa pada puncak kejayaan Wangsa Shiki di bawah Kekaisaran Lama. Seperti biasa, semuanya menyatu untuk membuatnya tampak gagah—bukan berarti aku akan pernah mengatakan itu padanya.

Aku berdiri di sebelah kiri Arthur dan melepas kacamata kecilku. Angin sepoi-sepoi yang menyenangkan menerpa rambut ungu mudaku yang tadinya ingin kupanjangkan sedikit, dan jubah putih-unguku. “Para pengintai kita melaporkan bahwa Marsekal Agung Saxe telah tiba di perkemahan kekaisaran.”

Arthur tertawa terbahak-bahak. “Dia sungguh lincah untuk usianya!”

Kami telah beberapa kali berhadapan dengan Moss “Castle Breaker” Saxe, pilar Kekaisaran Yustinian, dalam pertempuran di perbatasan barat kami. Pertarungan ini tidak akan mudah.

“Aku hanya berharap orang tua itu mau bertarung satu lawan satu denganku kali ini.” Tunanganku menyipitkan mata dan dengan santai merangkul bahuku. Aku merasakan kehangatannya, dan perasaan bahwa di sinilah tempatku seharusnya berada menenangkan sarafku.

“Kenapa dia bisa?” balasku, sambil menyandarkan kepalaku di bahu kiri Arthur. “Dia tidak akan pernah bisa mengalahkanmu.”

Tidak ada jawaban. Aku mendekat dan berhadapan dengan pangeranku, lalu menyisir poni rambutnya yang menutupi wajahnya, yang tampak cemberut tak seperti biasanya.

“Arthur? Ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Tidak,” katanya perlahan. “Aku hanya ingin tahu berapa lama pertempuran ini akan berlangsung. Aku tidak berguna untuk hal lain, tapi aku benci mengirimmu ke medan perang. Kau selalu bisa mengawasi operasi dari kota—”

“Jangan konyol.” Aku menggenggam tangan tunanganku yang mustahil itu dan mendekapnya ke dadaku. “Jalanmu adalah jalanku. Menjaga keselamatanmu saat kau mengayunkan pedangmu berarti segalanya bagiku. Jangan berpikir aku tidak akan memarahimu jika perlu.”

Kami telah bersama sejak lahir. Kami akan bersama hingga akhir hayat. Dunia mungkin menyebut Elna Lothringen sebagai “Orang Bijak Surga,” tetapi hanya sampai di situ ambisiku. Aku suka berpikir bahwa itu membuatku menjadi pasangan ideal untuk Arthur, yang meremehkan dirinya sendiri sebagai pria tanpa keterampilan selain bermain pedang—bukan berarti aku akan pernah mengatakan itu padanya.

Untuk beberapa saat, Arthur terdiam. Kemudian, “Terima kasih, Nyonya,” gumamnya lembut sambil memelukku erat. Tidak ada yang adil dari cara dia mengakhiri pertengkaran kami, tetapi aku tidak kurang mencintainya karenanya.

“Kalau begitu, tunggu apa lagi?” serunya.

“Tidak ada apa-apa.”

Aku mengangguk, dalam hati merasa malu, dan hendak mengikuti punggung Arthur yang menjauh. Hanya saja…

“Apa?”

Aku…aku tidak bisa menggerakkan kakiku?

Sementara itu, Arthur semakin menjauh, dan kegelapan—kegelapan pekat yang mengerikan—menyelimuti seluruh pemandangan, merampas penglihatan saya.

“T-Tunggu!” teriakku sekuat tenaga, sambil meraih punggungnya. “Kumohon, tunggu aku!”

✽

“Arthur!” teriakku, tanganku terulur. Langit-langit tinggi, gelap, dan familiar memenuhi pandanganku yang kabur. “Rumah…Addison?”

Aku tersentak duduk dan melihat sekeliling ruangan yang remang-remang. Sinar matahari samar-samar menembus tirai. Jadi, saat itu belum malam.

Tanganku meraba-raba meja samping tempat tidur, dan aku mengenakan kacamata. Benar saja, aku berada di rumah Oswald Addison, pemimpin Partai Sayap Terang dan Republik Lalannoy. Aku ingat pernah menginap di sini beberapa kali sebelumnya. Gaun tidurku yang berwarna ungu muda basah kuyup oleh keringat. Kepala dan tubuhku terasa sangat sakit, dan pikiranku tak bisa fokus.

Apa yang sedang aku lakukan di sini?

“Apakah kau sudah bangun?” Pintu terbuka perlahan, dan seorang pelayan cantik yang tak kukenal masuk. Ia membawa nampan berisi kendi air, gelas, kain putih, dan beberapa barang lainnya. Rambutnya pirang indah, dan matanya berwarna perak keemasan yang sama seperti mata Arthur dan aku. Seragam merahnya entah dari mana di Lalannoy. Ia duduk di kursi di samping tempat tidurku dan menawarkan kain putih yang lembap itu kepadaku.

“Dan kamu siapa?” ​​tanyaku.

“Saya mendapat kehormatan untuk bertugas sebagai nomor delapan di Korps Pelayan Leinster,” jawabnya. “Nama saya Cordelia. Nama samaran saya di asrama adalah Lothringen. Sebaiknya Anda menyeka keringat itu.”

Seorang kerabat?! Saya pernah mendengar bahwa cabang keluarga kita terpisah selama masa perselisihan. Tapi mengapa dia seorang pelayan dari Leinster?

Pikiranku berputar-putar, aku mengambil kain itu dan menempelkannya ke dahiku. Rasa dingin menyebar dari sentuhan itu. Tiba-tiba, pikiranku jernih, dan aku tahu mengapa aku tertidur di sini. Tak mampu… menghadapi kenyataan yang mustahil bahwa Arthur telah menghilang dari sebuah gereja di kota bengkel, aku telah kehabisan mana dan roboh dalam keadaan yang menyedihkan.

Dengan susah payah menahan amarah yang meluap, aku bertatap muka dengan Cordelia. “Aku mendengar desas-desus bahwa garis keturunan kekaisaran barat masih bertahan. Kurasa Keluarga Adipati Leinster telah melindungimu. Sudah berapa lama aku terbaring di sini?”

“Setidaknya setengah bulan, saya rasa.”

Setengah bulan! Mustahil. Aku akui aku sangat terguncang, tapi guncangan itu seharusnya tidak membuatku pingsan selama itu— Apakah Lord Addison telah menyihirku? Kalau begitu, dia pasti menerima informasi yang menurutnya sangat berbahaya jika aku mengetahuinya. Dan aku bisa menyimpulkan bahwa dia memanggil seorang kerabat yang bertugas di Leinster jauh-jauh ke sini untuk merawatku agar aku tidak bertindak begitu aku bangun.

Bagaimana kau bisa hidup dengan dirimu sendiri, Elna? Setelah semua yang terjadi, di sinilah kau, menganalisis situasi dan merencanakan langkah selanjutnya dengan sikap dingin dan acuh tak acuh! Apa yang akan dipikirkan Arthur jika dia melihatmu sekarang?

Dalam hati aku mencaci maki diriku sendiri dengan setiap hinaan yang kuketahui, aku memohon kepada pelayan itu, keluarga pertama yang pernah kutemui, selain mendiang kakek-nenekku dan Arthur. “Cordelia, ceritakan padaku semua yang kau yakini sekarang—dan kumohon, jangan berbohong. Itu termasuk apa pun yang mungkin dilarang Lord Addison untuk kau ceritakan padaku. Aku akan bertanggung jawab penuh. Kumohon. Kumohon! Aku memohon padamu.”

Cordelia pasti sudah menduga permintaanku. Dia menyerahkan sebuah bola pendeteksi kecil kepadaku. “Ini dia. Bola ini berisi mana dari tokoh tertentu yang ditemukan dari gereja tempat Lord Arthur Lothringen menghilang.”

Saya segera memeriksa isinya.

Apa? Aku…aku mengenal mana yang indah, hampir seperti jurang maut, dan tak manusiawi ini dari arsip rahasia keluarga Addison. Tapi kemudian, jika…jika monster ini menyerang Arthur…

Aku menatap Cordelia yang diam dengan tatapan memohon.

Pelayan cantik itu menggelengkan kepalanya. “Keberadaan Lord Arthur masih belum diketahui. Kami juga telah memastikan bahwa mana dalam bola itu sesuai dengan catatan masa perang milik Penguasa Kegelapan.”

Emosiku tak terkendali, dan mana meledak dari tubuhku. Langit-langit, dinding, jendela, dan lantai semuanya bergetar, berderit protes saat debu memenuhi udara.

Sang Penguasa Kegelapan? Sang Penguasa Kegelapan?! Penguasa Kegelapan di sebelah barat kerajaan, di seberang Sungai Darah? Penguasa Kegelapan yang hanya pernah kudengar dalam dongeng telah mengambil Arthur-ku dariku?

Baiklah kalau begitu. Aku tidak tahu apa yang membuatnya melakukan kegilaan seperti itu, tapi aku akan mengetahuinya ketika aku sendiri mendatangi pusat kekuasaannya. Dan jika orang-orang Yustinian sampai berpikir untuk menghalangi jalanku… aku akan menebang setiap pohon dan rumput di kerajaan mereka!

“Nyonya Elna, tolong kendalikan diri Anda. Saya masih punya kabar. Apa yang akan saya sampaikan selanjutnya berasal dari Putri Cheryl Wainwright, Sang Dewi Cahaya, yang merawat Anda hingga hari ia meninggalkan kota ini, dan Tuan Allen, Otak dari Sang Dewi Pedang, yang menginstruksikan saya untuk mengawasi Anda.” Cordelia menyentuh kepalan tangan saya yang terkepal erat dan menatap langsung ke mata saya, mengabaikan luka yang disebabkan oleh pecahan dinding dan hembusan angin di pipi dan tangannya. Tatapannya hanya dipenuhi kekhawatiran akan kesejahteraan saya.

“Maafkan aku,” gumamku lalu menyembuhkannya dengan sebuah mantra.

Pelayan itu tersenyum dan menuangkan segelas air es dari kendi dengan keahlian yang terlatih. “Tidak ada yang bisa menyalahkanmu karena kehilangan ketenangan. Bolehkah saya melanjutkan laporan saya?”

Aku meremas bola itu dengan sangat erat hingga terasa menyakitkan. Kepalaku agak mendingin, tetapi di dalam hatiku aku terbakar oleh kebencian yang tak berdasar terhadap orang yang telah mengambil Arthur dariku. Namun Putri Cheryl dan Allen telah datang membantu negara kita ketika kita tidak punya tempat lain untuk berpaling. Aku merasa berhutang budi kepada mereka untuk mendengarkan mereka. Jika pesan mereka gagal meyakinkanku, ya sudahlah…

Aku menyesap sedikit dari gelas yang ditawarkan. “Baiklah,” kataku pada Cordelia. “Aku akan mendengarkan apa yang ingin kau katakan sebelum melakukan hal lain.”

Pesan singkat itu membuatku tercengang. Putri Cheryl dan Allen membuat pernyataan yang sangat liar.

“Sang Penguasa Kegelapan tidak terlibat dalam hilangnya orang tersebut.”

“Kau sudah bertemu dengannya, lho. Namanya Rill.”

“Dia membantu kami dalam melawan naga es dan dewi palsu.”

“Arthur juga mengetahuinya, sama seperti kami.”

“Kami yakin bahwa energi magis yang tertinggal di lokasi kejadian adalah tipuan yang secara khusus menargetkan Anda.”

Seandainya mereka ada di sini secara langsung, aku pasti akan menghujani mereka dengan pertanyaan. Namun, karena tidak ada mereka, aku menghabiskan air yang kini sudah suam-suam kuku itu dan membantingnya di meja samping tempat tidur sebelum melampiaskan kemarahanku yang tak beralasan kepada kerabatku yang sudah lama hilang.

“Kau berharap aku percaya cerita konyol ini?”

“Ya,” katanya.

“Tapi…tapi bagaimana mungkin ?! Mana milik Pangeran Kegelapan ditemukan di gereja! Itu bukti fisik! Siapa pun…siapa pun akan menyimpulkan bahwa Pangeran Kegelapan pasti berperan dalam hilangnya Arthur.” Kata-kata terakhir keluar dengan bisikan serak. Air mata mengalir di pipiku. Air mata itu tak berhenti mengalir.

Ketak.

Pelayan itu meletakkan bola kecil kedua di meja samping tempat tidurku. Aku menyeka mataku dengan lengan bajuku dan memaksakan diri untuk bertanya. “Apa ini?”

“Sampel ini saya ambil atas arahan dan persetujuan Tuan Allen,” jawab Cordelia, “meskipun tanggung jawabnya terlalu besar bagi seseorang dengan kemampuan saya yang biasa-biasa saja. Bola itu membuktikan bahwa Pangeran Kegelapan tidak terlibat dalam insiden ini. Maknanya mungkin tidak akan dipahami oleh sebagian besar penyihir, tetapi saya yakin bahwa Anda, Sang Bijak Surga, akan menganggapnya sebagai alasan untuk menahan diri.”

Merasa sedikit terintimidasi, aku mengambil bola kecil itu dan—

Apa?

Dengan gemetar, aku menatap mata Cordelia. “Dari mana kau mendapatkan mana ini?”

“Di bawah tugu peringatan kemerdekaan.”

Saya memulai.

Tentu saja. Jika Putri Cheryl dan Allen mengatakan yang sebenarnya, tidak ada yang aneh dengan menemukan mana Penguasa Kegelapan di tempat yang disucikan oleh naga bunga.

Aku menarik napas dan mencoba membandingkan mana dalam bola pertama dengan sampel sedikit yang telah dikumpulkan Cordelia dengan mempertaruhkan nyawanya.

Mereka tidak cocok. Perbedaannya sedikit, tetapi begitu Anda menyadarinya, perbedaannya sangat jelas. Mana dari tempat suci itu lebih murni!

Lalu…lalu apakah Pangeran Kegelapan benar-benar tidak ada hubungannya dengan itu?

Saat aku membuka mata, Cordelia membungkuk dalam-dalam kepadaku. “Tuan Allen layak dipercaya. Dia menyelamatkan Lady Lydia ketika dia dikenal sebagai ‘anak terkutuk keluarga Leinster’. Dia tidak akan berbohong dalam kasus seperti ini, dan dia sudah mengambil langkah-langkah untuk mengidentifikasi penyerang Lord Arthur. Tolong, kendalikan dirimu.”

Aku teringat sebuah kisah yang pernah diceritakan oleh sahabat karib Arthur, Lord Ridley Leinster, sang Ahli Pedang, dengan penuh kekaguman. “Anak laki-laki dari klan serigala itu menyelamatkan sepupuku ketika semua orang di rumah kami hampir kehilangan harapan dan pasrah meratapi nasibnya,” katanya. “Dan dia tidak ragu untuk mempertaruhkan nyawanya sendiri.”

Aku meletakkan tanganku di pangkuan dan menutup mataku.

Arthur.

“Baiklah,” kataku. “Aku akan menunggu sebentar.”

“Terima kasih banyak.” Aku bisa merasakan desahan lega Cordelia.

“Tapi tidak selamanya,” aku mengingatkannya, sambil membuka mata. “Hanya sampai aku pulih. Setelah itu, aku akan melakukan apa yang kupikirkan. Tolong sampaikan ini pada Allen.”

✽

Aku mengucapkan mantra keheningan agar tidak membangunkan Lady Elna Lothringen yang telah kembali tidur dan melangkah keluar ke koridor. Tiba-tiba diliputi kelelahan, aku menghela napas dan meletakkan tangan di dinding untuk menopang tubuh.

“Cordelia, kaulah satu-satunya keluarganya, dan hanya kaulah yang bisa menyampaikan pesan ini tanpa memberinya obat penenang. Aku tahu kita bisa mengandalkanmu,” kata majikanku, Duchess Lisa Leinster, kepadaku sebelum meninggalkan kota bengkel menuju ibu kota timur kerajaan beberapa hari sebelumnya. Entah bagaimana caranya, aku berhasil menyelesaikan misi itu.

Untunglah.

“Aku lihat kamu sudah bekerja keras, Cordelia.”

“T-Tuan Walker.”

Aku mendongakkan kepala dan mendapati seorang pria berambut abu-abu, berkacamata satu lensa, yang hampir tua sedang tersenyum padaku. Kepala pelayan Duke Howard, Graham Walker, telah meraih ketenaran sebagai seorang intelijen di seluruh wilayah barat benua itu. Meskipun sulit dipercaya, ia konon telah membuat Nona Anna putus asa sebelum ia menjadi seorang pelayan. Ia telah melakukan perjalanan panjang ke sini dari ibu kota Yustinian beberapa hari yang lalu dan sejak itu mengambil alih spionase kontra-gereja di Republik Lalannoy.

Saya berdiri tegak dan melaporkan, “Nyonya Elna telah menemukan cara untuk menahan diri.”

Seorang perwira angkatan laut pria dengan topi segitiga, sekelompok marinir Lalannoyan, dan beberapa pelayan Howard berdiri berjaga di ujung koridor, ekspresi kecemasan Lord Addison terlihat jelas. Aku melihat Tuan Walker memberi isyarat “aman” dan menundukkan kepalaku.

“Meskipun begitu…” Saya ragu-ragu. “Jika Tuan Allen tidak mengambil langkah selanjutnya tepat waktu…”

“Apakah dia masih bisa bertindak gegabah?”

“Ya,” aku mengakui. “Meskipun mungkin bukan melawan Kekaisaran Yustinian.”

Wanita bangsawan yang tampaknya memiliki hubungan darah denganku mengingatkanku pada Lady Lydia. Apa yang akan dilakukan Sang Bijak Surga jika dia kehilangan Pedang Surga sepenuhnya? Aku hanya perlu mengingat apa yang telah terjadi di Dataran Avasiek untuk menjawab pertanyaan itu. Masalahnya adalah, Lady Elna Lothringen jelas lebih kuat daripada Lady Lydia saat itu. Dia tidak akan berhenti hanya pada satu mantra terlarang.

“Tidak diragukan lagi itulah tujuan gereja,” kata Tuan Walker dengan serius. “Jika seorang Bijak Surga yang murka memimpin Lalannoy melawan sebuah kerajaan yang kehilangan Saxe yang lebih tua, kerajaan itu tidak akan punya pilihan selain campur tangan. Pada saat yang sama…”

Guntur bergemuruh di luar. Cuaca telah memburuk dengan cepat sejak malam sebelumnya.

Kacamata berlensa tunggal sang kepala mata-mata menangkap cahaya. “Seperti yang dikatakan Tuan Allen, terlepas dari semua rencana mereka, baik para rasul maupun orang suci yang memproklamirkan diri itu tidak mungkin tahu bahwa Penguasa Kegelapan yang sebenarnya hadir dalam pertempuran itu. Di situlah mungkin letak keuntungan pertama yang kita peroleh di tengah kemunduran strategis yang mereka berikan kepada kita di semua lini. Kita harus memanfaatkannya.”

“Aku akan segera melaporkan kesembuhan Lady Elna kepadanya!” Aku belum selesai membungkuk ketika aku mulai berjalan secepat mungkin menyusuri koridor. Sang juara era baru telah merebut kembali senyum Lady Lydia. Jika ada yang bisa menyelamatkan salah satu dari sedikit kerabatku yang masih hidup, dialah orangnya.

✽

“Apa yang mungkin membuat Tuan Allen lama di sini?” gumamku di dekat gerbang bata merah yang ditutupi tanaman rambat di Grand Arsenal. “Kuharap dia tidak mengalami masalah.”

Aku menyesuaikan baretku dan mengusap mantel Akademi Kerajaan berwarna cokelat muda milikku, tetapi aku sepertinya tidak bisa rileks. Wakil komandan korps pelayan kami, Mina Walker, dan kepala pelayan kami, Roland Walker, sedang menunggu di samping mobil. Aku tahu seharusnya aku tidak membiarkan mereka melihatku seperti ini, tetapi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas. Beberapa hari telah berlalu sejak kepulangan kami ke ibu kota, dan aku berharap kedatangan lebih awal akan memberiku kesempatan untuk berkonsultasi dengan Tuan Allen.

B-Bagaimana mungkin aku tahu bahwa raja akan menyarankan hal seperti itu?

Aku mengalihkan pandanganku dari lalu lintas gerobak dan mobil dan melihat ke dalam gerbang utama. Para ksatria pengawal kerajaan dengan baju zirah putih cerah sedang memberikan pengamanan. Aku mengenali beberapa wajah, termasuk putra Earl Bor dari selatan, yang tampaknya bertanggung jawab atas peleton tersebut.

Kepala Suku Chise Glenbysidhe telah memanggil Caren, yang membutuhkan belati naga petirnya untuk diperbaiki; Lynne, yang akan menerima belati api baru; dan Tuan Allen, dan mengumumkan bahwa mereka akan “menyalakan tungku mana utama sebelum yang lain tiba.” Menurutnya, Gudang Senjata Agung telah dibangun dua ratus tahun yang lalu untuk mempersenjatai pasukan elit selama Perang Penguasa Kegelapan. Gudang senjata itu telah ditutup setelah kampanye yang dipimpin Lebufera di kepulauan selatan.

Saya takjub dengan semangat para kepala suku di wilayah barat. Bayangkan betapa gigihnya mereka mengerahkan keluarga kerajaan untuk menepati janji yang mereka berikan kepada Tuan Allen di ibu kota wilayah timur!

Roland mendong抬头 dari jam sakunya. “Nyonya Stella, sudah lewat waktunya,” katanya dengan teliti. “Kepala Suku Chise Glenbysidhe, Nyonya Lynne Leinster, dan Nona Caren pasti menunggu Anda di dalam. Bolehkah saya menyarankan Anda untuk masuk—”

“R-Roland, apa kau terluka?!” teriakku saat kepala pelayan berambut pirang itu ambruk sambil mengerang. Aku bergegas merawatnya, tetapi pelayan wanita dengan rambut pirang ikal ke luar ikut campur.

“Jangan khawatir, Nyonya. Dia bisa sangat ceroboh, jadi mungkin dia tersandung kerikil.” Dia menambahkan sesuatu kepada kepala pelayan yang tidak sepenuhnya saya mengerti. (“Belajarlah kapan harus diam. Jangan sampai ada bekas. Mau merasakan siku saya lagi?”)

“B-Benarkah?” tanyaku.

Roland memasang ekspresi masam dan tampak seperti ingin mengatakan sesuatu, tetapi Mina tetap tersenyum.

B-Yah, mereka sudah saling kenal sejak kecil, jadi pasti akan rumit. Sebagai calon Duchess Howard, sudah menjadi tugasku untuk mengawasi mereka!

Aku menyentuh bulu griffin berwarna hijau laut di saku dadaku, teguh dalam tekadku, dan—

“Stella, maafkan aku karena terlambat.”

Jantungku berdebar kencang mendengar suara yang sudah sangat familiar selama beberapa bulan terakhir. Seorang pemuda berambut cokelat gelap melambaikan tangan kepadaku dari samping kereta Leinster yang terparkir tidak jauh dari situ.

“Tuan Allen, ini—”

Aku menjerit saat dua anak—Rubah Petir berambut putih dan Qilin Berkobar berambut merah—merangkulku sebelum aku sempat melambaikan tangan. Para elemental agung itu tampak menggemaskan dengan jubah putih mereka yang seragam. Mina sudah mengeluarkan bola video, tersenyum lebar sambil memanggil, “Nona Atra, Nona Lia, lihat ke sini!”

Jika dia membawa kedua anaknya bersamanya, maka itu pasti berarti…

Tuan Allen membungkuk sopan kepada sopir, yang wajahnya tidak bisa kulihat dari tempatku berdiri, lalu berjalan mendekat ke sisiku. “Aku bertemu dengan Lydia sebelum dia seharusnya berangkat ke istana, dan dia bersikeras untuk ikut,” katanya sambil mengacak-acak rambut Lia kecil. “Akhirnya aku meminta para pelayan Leinster untuk mengantarnya. Rencanaku untuk mengunjungi Arsip Tersegel dan berbicara dengan Ellie dan Tina pagi ini gagal. Apakah Caren dan Lynne sudah di dalam?”

Aku merasakan sengatan di dadaku—sensasi cemburu yang sangat kecil dan tak terhingga. Mengapa hanya Lydia? Dia bisa saja mengunjungiku di hari-hari tanpa pelajaran, apalagi sekarang aku tinggal di rumah Howard daripada di asrama Royal Academy.

Aku berjongkok dan memeluk Atra. “Kepala Suku Chise memimpin mereka masuk.”

“Kalau begitu, sebaiknya kita bergegas. Aku ingin menghindari teguran dari Si Bijak Bunga jika memungkinkan.”

“T-Tentu saja.” Aku meraih tangan Tuan Allen yang terulurkan dan berdiri. Rasa cemburu dan jengkelku lenyap, dan euforia memenuhi diriku karena kehangatan sentuhannya.

Mungkin sebaiknya aku tidak mengatakan apa pun.

“Stella!” seru seorang malaikat putih khayalan, berpegangan pada bahuku. “Itu terlalu sederhana, bahkan untukmu!”

“Kau perlu sedikit membela diri!” pinta malaikat hitam imajiner di sisi lainku.

Aku…kurasa kau benar. Aku seharusnya mengatakan sesuatu, bukan?

“Mina, maaf, tapi maukah kau menunggu bersama para pelayan Leinster? Roland, terima kasih. Silakan kembali ke rumah lebih dulu,” perintahku, sambil melirik Atra dan Lia memeluk kaki Tuan Allen dari sudut mataku. Kedua Walker itu bereaksi sebaliknya.

“Tentu saja, Nyonya Stella! Nilai sempurna!” seru pelayan berambut pirang itu.

“Tentu, Nyonya,” gumam kepala pelayan berambut pirang itu.

Apakah itu sebuah kesalahan? Saat ini, saya tidak peduli.

Aku mengumpulkan keberanianku dan dengan malu-malu melingkarkan lenganku di lengan kiri Tuan Allen. “K-Kita harus segera pergi! Caren dan Lynne pasti sedang menunggu kita.”

Kami melewati gerbang baja yang megah, dan seorang ksatria muda bernama Ryan Bor, yang digambarkan oleh Tuan Allen sebagai “seorang veteran pemberani dari pertempuran untuk ibu kota timur,” memimpin kami menyusuri jalan setapak batu melalui hutan yang indah. Pohon-pohon yang ditanam untuk melindungi dari polusi mana dan kebakaran pasti telah tumbuh selama bertahun-tahun. Tampaknya kegiatan berkebun rutin terus berlanjut bahkan setelah penutupan.

“Saya tidak menyangka masih ada hutan seperti ini yang tersisa begitu dekat dengan ibu kota,” ujar Tuan Allen dengan takjub, sambil memperhatikan anak-anak yang berlari riang di depan kami.

“Tempat ini dibangun untuk mempersenjatai para pejuang terbaik kita dengan senjata ajaib selama Perang Penguasa Kegelapan. Kepala Suku Chise mengatakan tempat ini belum digunakan selama seabad,” jelasku, dengan nada yang tetap kasar. Menurut panduan percintaan yang kutemukan di perpustakaan ibuku dan kubaca secara diam-diam, “penting untuk menahan perasaan seseorang sesekali,” tetapi ini adalah penjelasan terdekat yang bisa kuberikan.

Maksudku, aku tak bisa menahan perasaan gembira hanya dengan berjalan di sampingnya. Betapa sederhananya aku ini.

Meskipun begitu, tampaknya cara itu berhasil.

“Um, Stella, apakah kamu sedang kesal?” tanya pesulapku dengan ragu-ragu.

Ini adalah momenmu, Stella! Manfaatkan sebaik-baiknya!

“Aku…aku hampir tidak bisa menyebut diriku ‘kesal’.” Aku memalingkan muka darinya, tetapi suaraku semakin lemah saat aku melanjutkan. “T-Tapi jika kau toh akan datang dengan kereta Leinster, sebaiknya kau ikut saja dengan kami…”

Oh, aku bahkan tak bisa menyelesaikannya. Aku tahu aku sudah tidak punya harapan lagi.

Para malaikat hitam putih itu menyemangati saya.

“Jangan menyerah, Stella!”

“Ingat apa yang Lydia sampaikan kepadamu!”

Tentu saja. Bagaimana mungkin aku lupa?!

Aku mendongak dan menatap Tuan Allen yang tampak menyusut dengan tatapan dingin. “Aku…aku dengar Caren dan Felicia menginap di penginapanmu beberapa hari yang lalu! Dan Lily!”

“B-Bagaimana kau tahu?!”

“Lydia menceritakan semuanya padaku ketika ayahku dan aku pergi untuk memberi penghormatan kepada Yang Mulia Raja, sekarang setelah kami kembali dari luar negeri,” kataku. “Putri Cheryl dan Tina juga tahu.”

“Bagaimana mungkin dia melakukan itu?”

Penyihirku menghela napas, menatap ke langit dengan memohon. Anak-anak menirukan kesedihannya.

“Dengar, Stella,” katanya sambil mengangkat jari telunjuk kirinya. “Aku rasa aku tak perlu mengingatkanmu bahwa kawasan pekerja masih jauh dari aman. Ini jelas bukan tempat yang cocok untuk putri seorang bangsawan tidur. Aku hanya menampung Felicia beberapa hari yang lalu karena ada kesalahpahaman dan orang tuanya sedang pergi ke luar kota, jadi—”

“Lydia dan Lily sama mulianya seperti aku!”

“B-Boleh, mereka…” Tuan Allen tergagap. Jarang sekali melihatnya begitu tidak yakin pada dirinya sendiri.

Aku menyatukan kedua tanganku dan tersenyum padanya. “Tuan Allen, saya rasa Anda harus mengunjungi ayah saya setelah kita selesai di sini. Pertemuan pasti akan berlangsung hingga larut malam, jadi saya sarankan Anda menginap bersama kami.”

Tuan Allen ragu-ragu. Kemudian, “Saya sangat ingin.” Melihat bahunya terkulai karena kekalahan membangkitkan kegembiraan yang aneh dalam diri saya.

Hentikan itu, Stella. Kamu tidak boleh memaksa lebih keras lagi. Ingat, kamu punya masalah sendiri yang perlu kamu mintai nasihatnya hari ini.

Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali, bersandar padanya, dan berbisik di telinganya. “Aku telah menerima perintah kerajaan yang sama sekali tidak kuyakinkan. Ayah menentangnya. Kuharap kau akan memberikan pendapatmu nanti.”

“Raja memerintahkanmu?” Tuan Allen merendahkan suaranya agar selaras dengan suaraku. “Apakah dia ingin kau berperan di antara penonton?”

Mata kami bertemu dari jarak dekat. Jantungku berdebar lebih kencang, dan—

“Ah! Saudaraku tersayang, a-apa…apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!”

Teriakan tiba-tiba memotong momen itu. Seorang gadis berambut merah yang berpakaian sepertiku berdiri di ujung jalan setapak, bahunya tegak. Atra dan Lia berlari riang untuk menyambut putri bungsu keluarga Leinster.

Di belakangnya, dengan tangan bersilang, berdiri seorang gadis dari klan serigala dengan rambut abu-abu perak yang indah mengintip dari balik baret militer bermotif bunga. Adik perempuan Tuan Allen dan sahabatku menyipitkan matanya. Kilat ungu menyambar mantelnya. “Allen, Stella. Mulai jelaskan.”

Pesulapku memaksakan tawa hampa.

“L-Lynne, Caren!” pintaku, panik. “Ini bukan seperti yang terlihat!”

Aku bahkan belum selesai memberitahunya bahwa raja ingin aku memainkan peran sebagai santo pelindung kerajaan selama audiensi, apalagi bertanya apa yang harus kulakukan tentang hal itu.

Aku menghela napas pelan dan memperhatikan anak-anak itu mengerubungi Lynne dan Caren.

✽

“Sungguh, saudaraku tersayang, kau tidak pernah belajar! Dan kau masih tidak mau menghubungkan mana denganku!” geram gadis berambut merah itu.

“Bagaimana bisa kau terlambat di hari sepenting ini untuk adikmu dan salah satu muridmu? Dan Stella, berhentilah mencoba mendahului kami!” tambah sang adik sambil menuntun kami keluar dari jalan setapak berhutan menuju sebuah bangunan besar yang terbuat dari batu bata tahan api. Skala fasilitas yang luar biasa itu sesuai dengan statusnya sebagai gudang senjata kerajaan. Beberapa bangunan kecil di luar bangunan utama telah lapuk dan ditumbuhi tanaman hijau, tetapi tungku mana utama masih tampak dalam kondisi yang sangat baik.

Saat aku melihat sekeliling, anak-anak yang memegang tangan Caren dan Lynne mulai mengulang-ulang “di belakang punggung kami” dengan nada riang. Senyum menghiasi wajah para kurcaci, raksasa, manusia naga, setengah peri, dan elf di dekatnya yang sedang mengangkut material, membangun barak dan dapur sementara, serta membersihkan bangunan-bangunan yang rusak. Menurut Felicia, para mantan perwira Brigade Bintang Jatuh yang tersisa, semuanya kepala suku dari ras berumur panjang, belum meninggalkan ibu kota barat dengan pasukan utama mereka, tetapi bahkan pasukan pendahulu pun tidak bisa dianggap remeh. Margrave Solnhofen yang memasok mereka, dilihat dari tanda-tanda pada peti-peti yang ditumpuk tinggi. Detail itu akan menjadi suvenir yang bagus untuk kepala juru tulisku.

Stella, yang berjalan di sampingku, menarik syalku. “Anda tidak sedang merencanakan sesuatu lagi, kan, Tuan Allen?”

Ups.

“Jangan sampai terjadi,” kataku. “Lynne, Caren, semangatlah. Aku akan menebusnya.”

Gadis berambut merah itu berhenti mendadak dan menoleh ke belakang, gelisah. Pin bintang jatuh perak di baret sekolahnya, bukti bahwa dia meraih juara kedua dalam ujian masuk, berkilauan terkena cahaya. “Yah, kalau itu sangat berarti bagimu…”

Tangan adikku langsung melerai kami. “Tidak, Lynne,” ia dengan tenang menasihati teman sekolahnya yang lebih muda. “Kamu harus membuatnya secara tertulis. Dalam hal ini… Aku tahu. Bagaimana kalau ‘Saya mengizinkan Caren untuk sekamar dengan saya sampai kelas di Royal Academy dimulai kembali’?”

“Itu ide yang bagus sekali— Benarkah, Caren?”

“Aku t-tidak bisa menyetujui tindakanmu yang memanfaatkan situasi ini untuk memaksakan keinginanmu sendiri!” sela Stella.

“Oh,” kata Caren, “tapi saya hanya menegakkan hak alami saya.”

Bahkan anak-anak pun ikut berteriak, dan tiba-tiba gudang senjata itu menjadi jauh lebih berisik. Aku mundur untuk mengamati kejadian yang berlangsung… dan merasakan tatapan seperti amplas di kulitku. Aku melihat sekeliling, berpura-pura tidak keberatan, dan melihat beberapa pria dan wanita mengamati kami dari balik sebuah bangunan. Naluri pertamaku dalam kasus seperti itu adalah mencurigai Kepala Penyihir Istana Gerhard Gardner, tetapi aku mendengar bahwa dia sedang berada di luar kota untuk menindaklanjuti pembunuhan Marquess Crom dan Gardner. Lalu siapa yang tersisa? Para pengawal yang bertugas untuk Pangeran John Wainwright, yang telah ditunjuk raja untuk mengawasi pembukaan kembali gudang senjata menggantikan profesor dan kepala sekolah yang kewalahan, tampaknya menjadi kemungkinan yang paling besar. Dan mereka tampak kurang ramah.

“Hmph. Baru saja sampai, sudah bikin gaduh.”

Sekuntum bunga kecil membuka kelopaknya di udara, dan seorang wanita setengah peri bersayap tembus pandang hinggap di atas batu. Rambut jingga pucat yang disematkan dengan jepit bunga mengintip dari bawah baret bertabur bunganya, dan potongan pakaian putihnya menunjukkan bahwa dia adalah seorang penyihir. Kepala Suku Chise Glenbysidhe, Sang Bijak Bunga dan Yang Diberkati Naga Bunga, termasuk di antara para penyihir terkuat di kerajaan. Para gadis dan anak-anak terdiam sejenak, dan orang-orang yang telah berhenti bekerja kembali melanjutkan tugas mereka dengan penuh semangat—bukti dari martabat besar sosok mungil itu.

Aku melepas syalku dan membungkuk rendah. “Senang sekali bertemu denganmu lagi. Aku tidak tahu bagaimana harus berterima kasih atas semua ini.”

“Berhenti di situ, Allen dari klan serigala. Kami hanya berusaha menepati sumpah yang telah kami ucapkan di ibu kota timur. Aku hanya menyesal ini memakan waktu begitu lama.” Kepala Suku Chise melambaikan tangan kecilnya, seolah-olah ia sungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya. Cincin dan gelangku berkedip kesal.

Linaria jelas bukan orangnya, tetapi mungkinkah Carina mengenalnya secara pribadi?

“Terima kasih banyak, apa pun itu,” kataku, mengesampingkan pertanyaan tersebut. “Izinkan saya untuk memberi hormat lagi setelah para kepala suku lainnya tiba.”

“Terserah kau. Ikuti aku.” Penyihir hebat itu tersenyum tipis dan melayang dari tanah. Aku memberi isyarat kepada gadis-gadis itu dan mulai mengikutinya. Sepertinya kami menuju ke jantung gudang senjata, tempat tungku mana berada.

Apakah itu ranting dan akar layu dari Pohon Agung kota yang kulihat mereka bawa ke dalam gedung itu? Pasti berasal dari penghalang di sekitar Arsip Tersegel.

Kepala Suku Chise mencondongkan tubuh ke arahku dan berkata dengan santai, “Caren menyebutkan kau bertemu adik perempuanku.”

“Ya. Banyak sekali yang terjadi, aku sudah menyiapkan ringkasannya. Lihat di sini.” Aku diam-diam merapal mantra penghalang persepsi untuk mencegah mata yang mengintip dan memaparkan semua penemuan dan kesulitan yang telah kami alami di Lalannoy, kekaisaran, dan Shiki, hanya menghilangkan hal-hal yang menyangkut Duchess Rosa.

Alice       telah mempercayakan pedang Bright Night dan nama Alvern kepadaku.

• Kami telah mengambil jilid terakhir dari kitab terlarang milik Bibliophage dari arsip Shiki.

•       Altar terakhir akan memunculkan kekuatan gerbang hitam misterius. Bola bunga dan peta bintang kuno akan menunjuk kita ke sana.

•       Gereja Roh Kudus memiliki rasul kedelapan—kemungkinan dialah yang mengendalikan semuanya dari balik layar.

•       Kami menjadi mediator perdamaian antara Kekaisaran Yustinian dan Republik Lalannoy.

•       Sang Penguasa Kegelapan sendiri telah mengemukakan kemungkinan rekonsiliasi formal antara umat manusia dan kaum iblis.

Setelah selesai membaca semuanya, Kepala Suku Chise tampak muram. “Kau tidak mungkin serius.”

“Nyonya Shise sedang menginap di kediaman Alvern. Tolong tulis surat kepadanya. Aku tahu dia akan senang.” Aku berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Begini, dia baru saja kehilangan Black Blossom, mantan murid bintangnya. Dan jika kau bisa memberitahuku di mana aku bisa menemukan peta bintang kuno, aku akan sangat menghargainya. Ini dia bola kristalnya.” Aku menggunakan sihir gelap dalam skala kecil, memproyeksikan peta bintang yang tersegel di dalam bola bunga itu.

Kepala Suku Chise mengerutkan kening dan menghela napas panjang. “Caren, Stella! Ada apa dengan anak ini?! Dia lebih buruk daripada komandan saat masih hidup! Aku tidak bisa mengandalkan Lady of the Sword atau Lady of Light untuk mengendalikannya, jika setengah dari apa yang kudengar itu benar, jadi kalian harus melakukannya! Berbenahlah!”

“Y-Ya, Bu!” jawab keduanya serempak.

“Kepala Suku Chise,” kata Lynne perlahan, “mengapa Anda mengabaikan saya?”

Aku merasa sama kesalnya, meskipun karena alasan yang berbeda. Aku mungkin memiliki nama yang sama dengan Allen si Bintang Jatuh, tetapi kupikir aku tidak sebanding dengan kisah-kisah petualangannya yang masih ada. Namun, aku hanya akan membuat penyihir setengah roh agung itu marah jika aku berbicara, jadi aku hanya mengamati dia memberi semangat kepada para gadis. Tak lama kemudian, kami telah sampai di tujuan.

Beberapa tungku mana tampak sedang menjalani uji coba. Uap putih mengepul dari cerobong asap yang puncaknya tak terlihat. Dari jarak dekat, ukuran fasilitas itu sangat mengagumkan. Setiap batu bata tahan api memiliki sejumlah besar prasasti mantra.

Lynne tersentak, sementara Caren hanya mampu berkata dengan takjub, “Wow,” dan Stella bertanya-tanya, “Bangunan ini sudah berdiri selama dua abad?” Atra dan Lia bersorak gembira.

Reaksi kami tampaknya memuaskan Kepala Suku Chise, yang senyumnya semakin lebar. “Kami masih mengkalibrasi dan memperbaiki sebagian besar peralatan. Kami tidak akan benar-benar mengoperasikannya sampai Vaubel, Gang, dan Egon tiba dengan pasukan utama. Untungnya kami sudah memiliki banyak bahan bakar untuk tungku. Itu akan menjadi masalah tersulit untuk dipecahkan.”

“Lalu apa yang mengubah itu?” tanyaku.

“Akar dan ranting layu dari masa ketika Pohon Agung tumbuh liar. Pada dasarnya itu adalah mana yang terkonsentrasi,” jawab Kepala Suku Chise dengan santai. Melalui bola komunikasi di dadanya, dia berkata, “Bukalah.”

Pintu ganda baja itu berayun ke kedua sisi dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

“Di dalam sana seperti labirin. Tetaplah dekat denganku,” Kepala Suku Chise memperingatkan, dan kami mengikutinya masuk ke dalam gudang senjata.

Panas yang menyengat menyentuh pipiku, tetapi sihir pengatur suhu sepertinya tidak diperlukan. Tak diragukan lagi, batu-batu sihir es yang ditempatkan di sekeliling kami telah meniadakan kebutuhan itu. Kepala Suku Chise terbang lurus melewati bangunan yang sebagian sudah rusak itu, tanpa melirik sedikit pun pada para kurcaci dan raksasa yang berdebat sambil memasukkan batu-batu sihir api ke dalam tungku mana kecil, para dragonfolk yang mengangkut material, dan para demisprite serta elf yang diam-diam melakukan perbaikan.

“Seperti yang saya jelaskan dalam pesan saya, saya memanggil kalian ke sini hari ini agar Caren dan Lynne dapat mengisi tungku utama,” katanya. “Allen dan Stella, saya ingin kalian berdiri sebagai saksi.”

“T-Tentu saja.” Stella dan Caren mengangguk, ekspresi mereka tegang.

Lynne dengan gugup menarik-narik lengan baju kiriku. “Saudaraku tersayang, apa maksudnya, ‘menyerap energi ke dalam tungku’?”

Aku merapal mantra levitasi pada anak-anak untuk menjauhkan mereka dari dinding yang runtuh. “Saat menempa senjata ajaib yang unik, penggunanya menyalurkan mana mereka ke tungku terlebih dahulu. Hal itu menghasilkan peningkatan kinerja yang signifikan, setidaknya begitulah yang kudengar.”

“Para sesepuh seperti saya menyebutnya ‘tipuan para elemental’,” tambah Kepala Suku Chise. “Keluarga Vaubels mencurahkan banyak energi untuk mempelajari fenomena ini, tetapi masih jauh dari dapat diandalkan. Namun, ketika berhasil, hasilnya sangat menguntungkan.”

Saudari saya dan wanita bangsawan muda berambut merah itu menjadi lebih kaku dari sebelumnya dan mencengkeram lengan baju saya dengan erat.

“K-Kau bisa melakukannya, Caren! D-Dan kau juga, Lynne!” kata Stella, mencoba terdengar menenangkan namun tidak sepenuhnya berhasil. Anak-anak yang dengan gembira mengapung di air itu ikut bersorak.

Kepala Suku Chise berhenti di depan sebuah pintu besar tanpa pegangan. “Oh, kau pasti bisa. Siap untuk memulai?”

“Y-Ya!” jawab keduanya.

“Jawaban yang bagus,” kata penyihir setengah peri itu sambil menoleh ke belakang dan meletakkan tangannya di pintu. Rumus-rumus rumit yang terukir di atas bunga-bunga berkelebat di permukaannya, dan pintu itu mulai terbuka.

Serangkaian suara pun terdengar.

“Kepala Suku Chise, Bu!”

“Semua sudah siap.”

“Kita bisa mulai kapan saja.”

“Para kepala suku barat lainnya mengirim pesan untuk mengingatkanmu bahwa mereka hanya mengizinkan ‘mengisi tungku dengan ramuan dan tidak lebih dari itu.'”

“Semua penghalang sudah terpasang.”

Tungku itu terletak di kedalaman ruangan, berbentuk kerucut bundar berwarna abu-abu gelap. Tingginya melebihi Royal Academy. Caren dan Lynne perlu menyalurkan mana mereka ke dalam bola besar tanpa cahaya yang tertanam di tengah dasarnya. Setidaknya selusin orang menunggu kami di depan tungku. Ras mereka beragam, tetapi peralatan dan mana mereka yang luar biasa menandai mereka semua sebagai yang terbaik yang ditawarkan oleh klan-klan barat. Saya mengenali cucu Kepala Suku Chise, Ando Glenbysidhe, dari jepit rambut bunganya yang besar. Dia tampaknya menjaga ketertiban kelompok.

Di mana Pangeran John? Aku melihat seorang penyihir yang sepertinya bagian dari pengawalnya.

“Diam.”

“Baik, Bu.”

Sang Bijak Bunga hanya perlu melambaikan tangannya yang kecil, dan para veteran yang berpengalaman dalam pertempuran pun terdiam. Ia duduk di kursi yang telah disiapkan oleh Lady Ando yang cantik dan melirik kami.

“A-Ayo ikut, Lynne,” kata Caren.

“Aku t-tidak butuh kau melatihku,” balas Lynne, dan keduanya melangkah maju dengan kaku. Mereka bahkan lupa melepas mantel mereka.

Stella tampaknya turut prihatin denganku. Dia berdiri di sampingku, memeluk anak-anak yang mengapung dan menggumamkan nama teman-temannya.

Aku benar-benar harus mengatakan sesuatu kepada—

Caren dan Lynne berhenti, berbalik, dan kembali ke tempat semula dengan gerakan yang hampir serempak. Mereka melepas mantel mereka, melemparkannya ke anak-anak, dan memegang lenganku.

“Allen, kau bersama kami. Stella,” kata adikku cepat, dengan sorot mata nakal. “Stella, kendalikan mana yang berkeliaran.”

“Saudaraku tersayang, aku harap kau akan tetap dekat untuk mengawasi kami!” tambah Lynne dengan nada yang sama.

Aku yakin mereka sudah merencanakan ini dari awal. Apa yang akan kulakukan dengan mereka?

“Jika terjadi keadaan darurat,” kataku pada Stella yang terkejut melalui sihir angin, “lakukan semua yang kau bisa untuk membekukan tungku itu.”

“B-Baiklah!” Wanita bangsawan itu mengeluarkan tongkat sihirnya dan mulai menenun Elang Kilauan Es—lebih banyak dari yang kukira dibutuhkan dalam situasi ini.

“Aku sedang memasang perisai. Mundur!” bentak Kepala Suku Chise. Semua orang mundur kecuali Caren, Lynne, dan aku, yang berdiri di depan tungku.

Semuanya sudah siap.

“Allen…”

“Saudaraku tersayang…”

Keduanya menoleh ke belakang menatapku untuk meminta konfirmasi. Aku mendorong mereka pelan. Adikku dan wanita bangsawan berambut merah itu saling mengangguk dan mengulurkan tangan mereka ke depan.

“Bersiaplah, Lynne!”

“Akulah Caren!”

“Ayo!” teriak mereka bersamaan, dan mencurahkan seluruh mana yang mereka miliki ke dalam bola tanpa cahaya itu.

 

Tungku raksasa itu meraung seperti makhluk hidup dan mulai bergemuruh. Abu-abu gelap berubah menjadi ungu lalu merah, terus naik semakin tinggi. Tapi… itu belum cukup. Kita tidak perlu khawatir kehilangan kendali, tetapi ini hanya akan berakhir dengan hasil yang setengah matang—

Tepat ketika aku mulai benar-benar khawatir, anak-anak yang berpegangan di pundakku mulai bernyanyi. Aura Caren dan Lynne meroket.

“Ch-Chieftain Chise,” terdengar panggilan dari belakang kami.

“Tetap tenang, Ando! Mereka akan baik-baik saja. Lihat saja!”

Aku merasakan kerumunan yang menunggu di belakang kami dengan napas tertahan mendongak serempak. Bentuk tungku yang tadinya abu-abu kini berkilauan dengan mana ungu dan merah menyala yang memukau.

“A-Allen,” Caren mengerang.

“Saudaraku tersayang,” Lynne memanggil dengan terbata-bata, “aku sudah mencapai batas kemampuanku.”

“Wah!” Aku menangkap mereka berdua hampir pingsan, lalu melemparkan mantra levitasi agar baret mereka tidak jatuh ke lantai.

Tidak ada yang salah dengan pernapasan mereka. Mereka hanya kehabisan mana untuk sementara waktu.

Saya memotret Chieftain Chise.

“Bagus sekali,” teriaknya puas. “Mereka berhasil!”

Sorak sorai pun terdengar. Satu hal telah teratasi.

“Allen!” seru Atra dari punggungku.

“Aku sudah membantu!” timpal Lia.

“Caren! Lynne! Kalian terluka?!” seru Stella dan mulai merawat mereka.

Sekarang aku hanya perlu mencari cara bagaimana aku dan Duke Walter akan menjelaskan tentang Duchess Rosa kepadanya dan Tina malam ini , pikirku dengan muram, sambil mengamati kelompok itu dengan baret di masing-masing tangan. Penyihir manusia itu mengirimiku pesan yang aneh.

“Yang Mulia Pangeran John ingin berbicara dengan Anda secara langsung secepatnya.”

Aku memastikan tak seorang pun memperhatikanku, lalu mengangguk sedikit sebagai jawaban. Namun, aku tetap curiga. Pangeran John Wainwright telah melepaskan haknya sebagai pewaris takhta dan bahkan menolak untuk mengunjungi gudang senjata. Apa yang mungkin ingin dia sampaikan kepadaku setelah sekian lama?

✽

“Wow. Apakah tungku mana itu sebesar itu? Lain kali Anda harus mengajak saya, Tuan! Dan Ellie juga. Apa kau tidak mau ikut?”

“Ya, Bu.”

Ellie menjawab dengan riang saat aku berjalan bersamanya dan Tina di sepanjang koridor lantai dua kediaman Howard di ibu kota kerajaan yang remang-remang. Kedua gadis itu mengenakan seragam sekolah mereka, lengkap dengan baret, dan tampaknya baru saja kembali.

“Tapi apakah Nona Caren dan Lady Lynne akan baik-baik saja?” tanya Ellie, wajahnya muram. “Kupikir mereka berdua akan menginap bersama kita, karena sepertinya Nona Lydia ada di sini untuk menemui tuan rumah atas perintah Duke Liam Leinster.” Meskipun telah berusaha mengungkap Arsip Tersegel dengan bantuan Kepala Suku Chise, Marchesa Carlotta Carnien, dan teman-teman lama saya dari universitas, pelayan itu masih memikirkan orang lain.

“Itu poin yang bagus,” tambah Tina. “Aku punya banyak hal untuk dibicarakan dengan mereka.” Sehelai rambut yang selalu ekspresif itu tadinya melambai dengan penuh semangat, tetapi sekarang kehilangan kekuatannya.

Wajah muram tidak cocok untuk mereka.

Aku menepuk baret wanita bangsawan muda dan pelayannya yang seperti malaikat. “Mereka akan baik-baik saja. Mereka tidur nyenyak di kereta, berpelukan dengan Atra dan Lia. Dan kurasa penyembuhan dari Santo Wolf sangat bermanfaat bagi mereka.”

“Oh, saya mengerti.”

“Itu masuk akal.”

Gadis-gadis itu melompat kegirangan, pita-pita mereka bergoyang-goyang. Nama kakak perempuan yang telah menggendong anak-anak ke tempat tidur Lena telah menghapus semua ketakutan mereka. Aku tersenyum pada murid-muridku dan—

“Tuan Allen.”

Setetes keringat dingin mengalir di pipiku. Aku perlahan menoleh ke belakang dan mendapati Stella tersenyum manis, ditemani oleh Mina dan Chitose, anggota nomor lima Korps Pelayan Howard, yang rambut hitamnya dikepang.

“Tolong jangan lagi membiasakan adik-adikku dengan julukan konyol yang Alice berikan padaku,” katanya. “Atau, apakah kamu lebih suka melanjutkan diskusi kita tentang acara menginapmu beberapa malam yang lalu?”

“J-Jaga pandanganmu, Stella. Tatapan itu benar-benar menakutkan.” Aku mundur setengah langkah, terpukau oleh aura gelapnya.

Ketua dewan mahasiswa Royal Academy bergumam bahwa dia “bukan orang suci” dan mengambil posisi di sebelah kiri saya. Biasanya dia tidak begitu sensitif.

“Oh, benar sekali!” seru Tina, rambutnya berdiri tegak. “Pak, saya menuntut penjelasan.”

“Hah? Acara menginap apa?” ​​Ellie berkedip, bingung.

Nah, bagaimana aku bisa keluar dari situasi ini? Aku tidak bisa mengandalkan pembicaraan Duke Walter dengan Lydia akan berakhir pada waktu yang tepat.

“Begini, begini…”

Ketiga orang itu mendekatiku.

“Melihat apa, Pak?”

“A-Allen, Pak, apa yang terjadi?”

“Ya, Tuan Allen?”

Tepat saat itu, seorang pelayan berlensa tunggal lewat di antara Mina dan Chitose. “Nyonya Stella, Nyonya Tina, tuan dan Nyonya Lydia ingin bertemu dengan Anda,” katanya dengan nada bisnis. “Silakan segera ke ruang kerja.”

Gadis-gadis itu terdiam kaku. Duke Walter akhirnya mengambil keputusan.

“Ayah dan Lydia?” tanya Tina sambil melipat tangannya karena bingung. “Stella, apakah kau sudah mendengar kabar tentang ini?”

“Jangan berkata apa-apa,” jawab saudara perempuannya, menirukan gerakan tersebut.

Aku juga perlu menguatkan diri.

“Ellie, maukah kau pergi bersama Mina dan Chitose untuk menjenguk Atra dan Lia untukku?” kataku. “Mereka seharusnya bangun sebentar lagi. Aku janji akan memberitahumu nanti.”

“Y-Baik, Pak. Baiklah.” Pelayan yang tampak bingung namun cerdas itu mengangguk. Ia akan segera berusia lima belas tahun.

“Aku masih perlu melacak ibunya untuknya ,” pikirku, teringat tanda tangan baru Millie Walker di peta Shiki yang disembunyikan Io.

Tina dan Stella menarik-narik lengan bajuku dengan gugup.

“Pak?”

“Ada apa?”

“Ayo pergi,” kataku. “Tidak baik membiarkan Duke Walter menunggu terlalu lama.”

Aku mengetuk pintu kayu yang berat itu, dan suara seorang pria yang serius berkata, “Masuklah.”

“Permisi,” jawabku sambil melirik Tina dan Stella.

“M-Maafkan kami,” tambah mereka saat saya membuka pintu dan melangkah masuk.

Pertama-tama aku membungkuk kepada Duke Walter Howard, yang duduk di dekat jendela, tangan terlipat di atas mejanya. Setelah itu, aku melirik Lydia lagi, yang berdiri bersandar di dinding, mengenakan pakaian untuk pertarungan pedang, dan mengangguk.

Saudari-saudari Howard berdiri di sisi kiri dan kanan saya, siap menyapa dan mengajukan pertanyaan.

“Kami baru saja sampai di rumah.”

“Ayah, ada apa yang ingin Ayah bicarakan dengan kami?”

Tidak ada jawaban. Sang duke mengalihkan pandangannya yang cemas kepadaku. “Bagaimana keadaan di Grand Arsenal?”

“Persiapan berjalan lancar di bawah arahan Kepala Suku Chise,” kataku. “Kami berhasil mengisi tungku utama tanpa insiden. Gudang senjata dapat kembali beroperasi segera setelah para kepala suku dari ras berumur panjang yang tersisa tiba dari barat.”

“Kalau begitu, kekhawatiran raja ternyata sia-sia.” Senyum tipis akhirnya terukir di wajah sang adipati, dan dia berdiri. Sambil meletakkan tangan di jendela, dia menatap ke bawah ke ibu kota kerajaan di malam hari. “Lydia menggantikan Liam, yang berada di ibu kota selatan membereskan kekacauan setelah serangan gereja terhadap presiden Perusahaan Skyhawk, dan Lisa, yang masih dalam perjalanan kembali dari Lalannoy. Aku pernah meminta bantuan keluarga Leinster untuk masalah ini sebelumnya.”

Aku merasakan Tina dan Stella menegang, pasti menyadari bahwa ayah mereka tidak seperti biasanya. Mereka menatapku dengan bingung, jadi aku memberi isyarat agar mereka maju.

“Baiklah,” gumam kedua saudari itu pelan. Mereka mendekati meja, dan Lydia bergeser ke sisi kiriku.

Duke Walter menarik napas. “Tina, Stella, ada sesuatu yang ingin kukatakan pada kalian. Ini penting, dan menyangkut keluarga kita.”

Putri-putrinya saling bertukar pandang.

“Penting dalam hal apa?”

“Apa maksudmu?”

Salah satu jenderal terbaik kerajaan memejamkan matanya, mempersiapkan diri. “Aku akan berterus terang. Ini tentang kebenaran kematian Rosa.”

Tina dan Stella tersentak dan saling menggenggam tangan, mungkin secara naluriah.

Duke Walter menutup matanya. “Aku selalu memberitahumu…bahwa dia meninggal karena sakit. Tapi aku sudah ragu sejak awal, dan aku tidak pernah berhenti menyelidiki secara diam-diam. Aku meminta Liam, Lisa, profesor, dan kepala sekolah untuk membantuku. Tapi bahkan dengan keluarga Walker dan seluruh kekuatan keluarga kita di belakang mereka, aku tidak menemukan apa pun. Aku tidak pernah memiliki sesuatu yang konkret untuk kubagikan padamu.”

Suara sang adipati bergetar seiring dengan tubuhnya yang besar.

“Tapi sekarang situasinya sudah berubah!” serunya kepada Tina dan Stella, keduanya terpaku karena terkejut. “Berubah total!”

Semburan mana yang tak terkendali berubah menjadi hembusan angin dingin, menyelimuti langit-langit, jendela, dan meja dengan embun beku putih. Duke Walter menyentuh cincin di tangan kirinya, bahkan tidak berusaha menyembunyikan kegelisahannya.

“Berkat Allen, akhirnya aku mulai memahami kebenaran. Rosa, ibumu, meninggal karena kutukan.”

Tina tersentak. Stella bergumam, “Ibu…dibunuh?” Keduanya menatapku memohon sementara emosi mereka terungkap dalam hujan salju hitam yang semakin lebat.

“Aku dan Lydia mendengar sebuah cerita dari Surga Bunga, Shise Glenbysidhe, di ibu kota kekaisaran,” kataku. “Dia bercerita tentang kehidupan Duchess Rosa sebelum dia menjadi seorang Howard atau Coalheart—tentang masa-masanya di tengah Black Peaks sebagai seorang Etherheart.”

Para saudari itu mendengarkan dalam diam. Lydia mengangkat jari telunjuk tangan kirinya dan hanya menghilangkan es di seragam mereka. Dia telah berlatih teknik interferensi.

“Kami mendengar bahwa dia memiliki bakat luar biasa dalam sihir,” lanjutku. “Lady Shise bahkan berharap dia akan mengklaim gelar Penyihir Surga yang telah lama kosong. Dan dia bersikeras bahwa Duchess Rosa tidak mungkin meninggal karena sebab alami karena mana-nya yang kuat akan melindunginya dari penyakit serius.”

“Pak…”

Tina menekan tangan kirinya ke dadanya, hampir menangis. Aku sudah bisa menebak kata-kata selanjutnya yang akan dia ucapkan.

“Apakah kamu sudah tahu sejak awal?”

Aku sudah mempersiapkan diri—atau setidaknya begitulah yang kupikirkan. Kesedihan dalam suaranya menusuk hatiku dan mengirimkan gelombang rasa sakit yang hebat. Aku memejamkan mata.

“Ya,” jawabku. “Sudah hampir setahun. Duke Walter sendiri yang memberitahuku sebelum kau dan Ellie meninggalkan ibu kota utara untuk mengikuti ujian masuk.”

“Kenapa?” ​​gumam Tina, hampir terlalu pelan untuk terdengar. Sesaat kemudian, dia memukul-mukul dadaku dengan tinjunya, air mata mengalir deras di pipinya. “Kenapa kau tidak mengatakan apa-apa lebih awal?! Jika aku tahu, aku akan— aku bisa saja…!”

Stella memperhatikan dengan ekspresi sedih saat ratapan saudara perempuannya memenuhi ruangan. “Tuan Allen,” dia memulai, lalu menundukkan kepalanya, tak sanggup menahannya lagi. Air mata mengalir dari matanya ke lantai.

Reaksi mereka wajar. Aku telah mengkhianati kepercayaan mereka.

“Tidak bisa dipercaya,” bentak Lydia melalui sihir angin. Dia pasti merasakan kesedihanku. “Kau tidak punya pilihan lain, dan kau tahu itu. Kau terlalu baik untuk kebaikanmu sendiri.”

Kamu juga.

Duke Walter mengangkat tangan kirinya. “Tina, Stella, jangan salah paham. Aku bersikeras agar Allen merahasiakan ini. Kesalahannya adalah milikku, dan hanya milikku.” Dia menarik napas. “Aku minta maaf. Aku benar-benar minta maaf.”

Bahu kecil Tina bergetar, matanya merah karena menangis. Stella juga mendongak dan berbisik, “Ayah.”

“Setahun yang lalu…aku tidak bisa mempercayai kalian,” sang duke mengaku. “Aku berkata pada diriku sendiri bahwa kalian masih anak-anak—bahwa aku harus menghindari mengejutkan kalian tanpa bukti.”

Setahun yang lalu, Tina baru saja belajar melakukan sihir. Stella, aku bahkan belum bertemu dengannya. Kedua saudari itu pasti mengingat hal yang sama. Dengan ragu-ragu, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, mereka mencengkeram lengan bajuku.

“Tapi kau telah menemukan mentor yang hebat, dan sekarang kau siap untuk melambung ke angkasa!” seru Duke Walter. “Melihat itu, akhirnya aku menemukan tekadku sendiri. Maafkanlah ayahmu yang payah ini.”

“Ayah, tidak ada yang perlu dimaafkan!” seru Tina sambil menatap punggung sang duke yang lebar dan gemetar, menyeka air matanya.

“Kami belum siap,” tambah Stella. “Saya harap Anda memaafkan hilangnya ketenangan kami.”

Badai es yang dahsyat mulai mereda. Mereka telah menempuh perjalanan panjang, baik secara spiritual maupun magis.

“Aku tahu kau memintaku untuk menjaga jurnal Duchess Rosa di ibu kota utara,” kataku, “tapi kupikir mulai sekarang, kalian berdua sebaiknya— Hah?”

Kedua saudari itu langsung menerjang dadaku sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku.

“Simpan saja, Pak.” Dengan suara lirih, Tina menambahkan, “Maaf saya membentak Anda.”

“Kami serahkan ini padamu.” Suara Stella merendah menjadi bisikan. “Aku percaya padamu.”

“U-Um…” Aku berdiri membeku, kedua tangan setengah terangkat.

Benar saja, Lydia dan Duke Walter menatapku dengan tatapan yang seolah mengatakan “Benarkah?” dan “Masih ada yang namanya kesopanan,” masing-masing. Tapi apa yang mereka harapkan dariku?

 

Sang Dewi Pedang menyisir rambut merahnya ke belakang, mendesah pelan yang hanya bisa kudengar, dan memberikan pendapatnya kepada sang duke.

“Apakah Anda keberatan jika saya membagikan fakta tentang Duchess Rosa kepada saudara perempuan saya dan beberapa orang lainnya? Mengingat betapa kuatnya keterlibatan gereja dalam keseluruhan masalah ini, termasuk ‘demam sepuluh hari’ yang melanda ibu kota kerajaan sebelas tahun lalu, saya rasa ini perlu.”

“Siapa sebenarnya yang Anda maksud?” tanya Duke Walter perlahan.

“Caren, Lynne, Felicia, dan Lily. Aku akan suruh Allen yang bicara.”

Aku harap dia tidak menyebut-nyebut namaku seolah-olah sudah pasti aku akan menerimanya. Maksudku, aku akan menerimanya, tapi ini soal prinsip.

Untuk saat ini, saya berkata, “Lydia, kamu melupakan Cheryl.”

Pasangan saya ragu-ragu. ” Haruskah kita memberitahunya?”

“Kita harus. Dia selalu bisa diandalkan.”

“Anda mendapat izin saya untuk memberi tahu siapa pun yang Anda anggap perlu,” Duke Walter menyimpulkan dengan murah hati. Tubuhnya yang besar merosot ke kursi. “Maafkan saya, tapi… saya lelah. Biarkan saya sendiri malam ini.”

Kami semua berdiri tegak dan membungkuk rendah. Lydia dan aku mempersilakan Tina dan Stella keluar ruangan terlebih dahulu dan hendak mengikuti mereka.

“Allen, Lydia.”

Suara berat Duke Walter menggema di belakang kami. Aku berhenti dengan tangan di gagang pintu. Luapan emosi meluap.

“Bagus sekali. Saya sangat berterima kasih.”

Kami keluar ke koridor dan mendapati kedua saudari itu berpelukan dan menangis di dekat tangga. Aku mengeluarkan sapu tangan dan dengan hati-hati mendekati mereka.

“Tina, Stella, apakah kalian baik-baik saja?”

Saudari-saudari bermata merah itu kembali menerjang dadaku, baret mereka berputar-putar di udara.

“Kami merasa sama sekali tidak baik-baik saja!”

“Maafkan aku. Mari kita tetap seperti ini untuk sementara waktu.”

Yang membuatku tidak nyaman, aku tak bisa menemukan kata-kata untuk menenangkan mereka. Sambil mengangkat baret-baret itu, aku dengan lembut mengelus punggung mereka seperti yang kulakukan pada Caren saat ia masih kecil.

Sementara itu, Lydia menjentikkan jarinya. “Mina, Chitose, aku tahu kalian ada di sekitar sini.”

“Tentu saja, Lady Lydia!”

“Kita sudah sampai.”

Wakil komandan dengan rambut pirang ikal ke luar dan pelayan wanita dengan kepang hitam berlari ke puncak tangga seolah-olah tidak ada yang lebih alami dari itu.

Kapan Lydia menjadi begitu akrab dengan para pelayan keluarga Howard?

Pasangan saya mengabaikan kecurigaan saya dan mengangkat bahu. “Lihat saja bagaimana keadaannya. Kakak-kakak yang cengeng itu tidak akan berhasil. Cepat panggil Caren, Lynne, dan Felicia ke sini. Dan siapkan makan malam dan kamar untuk mereka. Kita akan menghabiskan malam khusus perempuan. Oh, dan jangan lupakan Lily.”

“Tentu, Nyonya. Nilai sempurna!”

“Anda dapat mengandalkan kami.”

Para pelayan memberi hormat—lalu menghilang.

Para saudari itu mendongak.

“L-Lydia,” ucap Tina sambil terisak.

“Aku t-bukan tangisan—”

“Ya, ya.” Sang Dewi Pedang menepis protes Stella yang berlinang air mata, menoleh tajam, dan menyelipkan jari mungilnya yang indah ke rambut merahnya. “Aku akan meminjamkannya padamu, tapi hanya untuk sekarang. Bersyukurlah kau beruntung aku begitu murah hati.”