Bab 2

Stasiun Pusat di ibu kota kerajaan dipenuhi orang. Pasangan muda mengenakan pakaian tebal untuk melindungi diri dari dingin. Anak-anak dengan wajah setengah tertutup syal. Para lansia yang tampak sudah terbiasa bepergian. Seorang pria berpakaian tipis, mungkin baru tiba dari selatan, sedang membeli mantel, sementara kelompok-kelompok dengan pakaian asing terheran-heran melihat skala stasiun dan batu-batu penghangat yang dipasang di seluruh stasiun.

“Lihat, Caren! Ada petugas stasiun! Bukankah itu yang memperbarui waktu keberangkatan dan kedatangan?” Tangan mungil seorang gadis menjulur dari balik pilar batu dan menarik jubah seragamku dengan penuh semangat. Dia mungkin berpikir dia sedang bersikap diam-diam.

Aku mengikat kembali syal saudaraku. “Tenanglah, Cheryl. Nanti kau menarik perhatian.”

“Jangan khawatir! Aku tidak membawa Chiffon hari ini, dan aku bahkan memakai topi!” seru Putri Pertama Cheryl Wainwright, berdiri dengan bangga mengenakan topi wol putih dan jubah Lalannoyan-nya.

Memang benar, dia telah meninggalkan serigala putih itu bersama gaun-gaun formalnya. Tetapi “Sang Dewi Cahaya” masih menyaingi Lydia dalam hal kecantikan. Rambut pirang yang terurai dari bawah topinya berkilau di bawah sinar matahari yang masuk melalui jendela atap. Jadi apa yang terjadi ketika seorang putri sejati berkeliaran dengan cemas di sekitar stasiun kereta? Sesekali, orang yang lewat berhenti untuk menatap atau terkesima melihat kecantikannya. Cheryl tidak pernah menyadarinya, tetapi pengawalnya, Effie dan Noa, tentu saja menyadarinya. Berkali-kali, mereka meringis dan mengangguk meminta maaf kepadaku sambil berbaur dengan kerumunan.

Seandainya saja aku menolak dengan tegas dua hari yang lalu, ketika dia menerobos masuk ke ruang dewan mahasiswa di Royal Academy dan menyatakan, “Aku ingin ikut denganmu menemui kelompok Allen di stasiun!” Tetapi dia baru saja bergegas kembali dari ibu kota Lalannoya untuk menghadiri audiensi kerajaan yang direncanakan untuk mengukuhkan nama rumah baru Allen dan aku, Alvern, dan merayakan kemenangan kami di luar negeri.

“Aku tidak tahu apakah aku mempercayai sesuatu sebanyak kamu mempercayai topi itu untuk membuatmu tetap tidak terlihat,” kataku sambil memijat dahiku. “Tapi topi itu memang lucu.”

“Bukankah begitu? Aku membelinya di kota kerajinan, dan satu lagi untuk Lydia juga.” Yang Mulia menyatukan kedua tangannya dan tersenyum lebar.

Seberapa akrabkah mereka?

Sembari aku berusaha menahan diri untuk tidak memutar bola mata, staf stasiun menyelesaikan pemasangan tangga di depan papan tulis. Orang-orang berhenti untuk melihat saat papan kayu bertuliskan angka dengan cepat berganti ke waktu yang baru.

Mari kita lihat. Kereta berikutnya dari ibu kota utara tiba pukul—

“Caren!”

“Dan… Putri Cheryl?”

Dua gadis berjalan ke arah kami dari pintu masuk utama stasiun. Mereka pasti sedang mencari sesuatu di perpustakaan akademi, karena seperti saya, mereka mengenakan seragam sekolah dengan syal—berwarna merah muda pucat dan hijau muda—yang dililitkan di leher mereka.

“Ellie, Lynne. Aku senang kalian datang.” Aku melambaikan tangan kepada mereka, tersenyum meskipun aku berusaha menahan diri.

“Jalanan penuh sesak,” kata putri bungsu keluarga Leinster yang berambut merah.

“Kurasa terjadi kecelakaan mobil,” tambah pelayan berambut pirang Tina, pewaris nama Walker.

Jumlah mobil di jalanan ibu kota kerajaan telah meningkat bahkan selama saya tinggal di sini. Kecelakaan besar dan masalah lainnya pasti akan muncul juga.

Mungkin aku akan membahasnya saat menginap di tempat Allen malam ini. Setidaknya itu akan memberi kita sesuatu untuk dibicarakan—

“Lynne, Ellie!”

Cheryl segera memeluk kedua gadis itu sementara aku merenungkan masa depanku. Mereka berdua terkejut dan mengeluarkan suara terengah-engah. Yang Mulia setidaknya setara dengan Lydia dalam hal bertarung tanpa senjata.

“Kenapa, Ellie, kau merajut syal ini sendiri?” tanya putri yang menyamar itu.

“Y-Ya, Bu. T-Terima kasih sudah memperhatikan. Topi rajut Anda juga cantik,” ujar pelayan muda itu riang. Aku mengamati kedekatan mereka dari sudut mataku dan melontarkan pertanyaan kepada gadis berambut merah itu, yang telah melepaskan diri dari pelukan sang putri.

“Lynne, bukankah Lily bersamamu?”

“Saya mengundangnya, tetapi dia mengatakan bahwa dia memiliki ‘urusan penting yang harus diurus.’”

“Ada urusan penting?” ulangku sambil berpikir. Apakah pelayan itu sedang merencanakan sesuatu?

Suara peluit uap yang melengking memenuhi stasiun. Lynne, Cheryl, dan aku mengalihkan perhatian kami ke peron hampir bersamaan.

Ellie mengepalkan tinjunya dan melompat kegirangan. “N-Nyonya Caren, Nyonya Lynne, kereta T sudah datang!”

“Sepertinya begitu,” kataku.

“Apakah menurutmu kita akan kesulitan menemukan mereka?” gumam wanita bangsawan muda berambut merah itu. Kelompok Allen bergegas kembali lebih awal dari jadwal, sehingga tidak ada waktu untuk mengatur tempat pertemuan.

Sang putri membetulkan topinya dan memukul dadanya yang cukup besar. “Jangan khawatir! Jika semua cara gagal, sihirku akan melacak mereka di—”

“Yang Mulia, mohon maaf atas gangguannya.”

“Ada pesan dari istana yang membutuhkan perhatian Anda.”

“E-Effie? N-Noa? Tidak bisakah ini ditunda?” tanya Cheryl kepada saudari-saudari elf yang cantik itu saat mereka meraih lengannya dan mulai membawanya pergi.

Allen, mengapa kamu tidak mengajarkannya lebih banyak akal sehat ketika kalian berdua berada di Royal Academy bersama-sama?

Dua teman sekolahku yang lebih muda berseru serempak saat seekor burung kecil, salah satu makhluk ajaib kakakku, hinggap di baretku. Aku menutupi mulutku dengan syal, tak mampu menahan tawa kecil atau membuat telinga dan ekorku diam. Pintu-pintu yang tadinya tertutup rapat untuk mencegah udara hangat masuk terbuka, dan orang-orang berbondong-bondong masuk ke stasiun. Aku melihat perlengkapan cuaca dingin yang sesungguhnya. Ibu kota utara pasti menjadi lebih dingin sejak aku pergi, seperti yang Allen katakan padaku lewat telepon. Burung itu terbang, langsung menuju…

Itu dia!

“Kemari, Stella!”

Aku melihat sahabatku di antara kerumunan penumpang yang turun dan melambaikan tangan kiriku. Ia mengenakan jubah musim dingin berwarna cokelat muda yang baru, yang pasti dibelinya di ibu kota utara, dan tersenyum lega melihatku. Adiknya, Tina, yang mengenakan jubah senada dengan tongkat di punggungnya, dan sahabat kami yang lain, Felicia, yang mengenakan seragam militer putih lengkap dengan topi, mengikutinya ke arah kami. Stella dan Tina tidak membawa apa pun—aku berasumsi mereka telah menitipkan barang bawaan mereka kepada para pelayan yang mengawal mereka. Jadi mengapa hanya Felicia yang lemah yang membawa tas?

“Hmph! Jadi akhirnya kau sudi datang menemui kami, Nona Juara Pertama,” bentak Lynne begitu trio yang sedang mengobrol riang itu sampai di hadapan kami, sehelai rambut merahnya berdiri tegak. “Coba tebak: Kau telah membuat adikku kesal selama ini.”

“Nyonya Lynne, pasti ada cara yang lebih baik untuk mengatakannya,” kata Ellie, dengan cepat menyela.

Tanpa sadar aku merasa rileks. Begitu pula Stella dan Felicia, dilihat dari tatapan lembut di mata mereka. Kita semua tahu Tina akan kehilangan kesabarannya dan membalas dengan—

“Kau bebas berpikir apa pun yang kau suka, Nona Juara Kedua. Sedangkan untuk Tuan Allen dan aku, yah…” Tina terkikik dan menangkup pipinya, bekas Frigid Crane terlihat di punggung tangan kanannya dan tidak ada tanda-tanda tantrum. Lynne terhuyung, dan Ellie ragu-ragu, bingung.

Allen, apa yang telah kau lakukan sekarang ? Tergantung pada jawabannya, kau mungkin akan mendapat teguran dariku.

Dalam hati saya menyalahkan saudara laki-laki saya yang masih belum kembali, yang mungkin sedang membuat rencana dengan para pelayan yang menemani rombongan dari utara, lalu saya berbicara lantang kepada sahabat-sahabat saya. “Selamat datang kembali, Stella. Aku yakin kau pasti banyak urusan sejak aku pergi.”

“Dan kau akan memenangkan taruhan itu,” jawab Stella. “Ini benar-benar cobaan berat, terutama mengendalikan Felicia saat dia mencoba membeli suvenir dalam jumlah banyak.”

“Tentu saja,” aku menghela napas. “Kenapa aku tidak terkejut?”

“Kalian berdua sama-sama menyebalkan. Aku tidak seburuk itu ,” gumam gadis berkacamata itu sambil cemberut dan mengetuk-ngetuk jari telunjuknya.

Aku melirik gadis-gadis yang lebih muda.

“T-Tina, mengaku sekarang juga!” tuntut Lynne. “Apa yang kau lakukan pada saudaraku tersayang?!”

“Nyonya Tina, kita bisa membahas pengurangan hukuman jika Anda mengakui kejahatan Anda sekarang!” tambah Ellie.

Tina hanya tertawa. Mereka akan terus melakukannya untuk sementara waktu.

Aku mengalihkan pandanganku kembali ke Felicia. “Lalu, apa isi tas itu?”

“Oh, ini? Lihat sendiri!” Matanya berbinar, dan dia berjongkok di tempat itu.

“Oh, sungguh,” Stella mengerang, tangannya memegang dahinya. “Aku mungkin telah melakukan kesalahan.”

“Felicia, kamu tidak perlu menunjukkannya padaku sekarang—”

“Ta-da! Oleh-oleh dari ibu kota utara!” Koper temanku terbuka sebelum aku sempat menghentikannya, dan keluarlah segudang makanan ringan kalengan dan barang-barang kecil. Dia mengambil sebuah toples kaca yang dibungkus kain dan berdiri, tersenyum lebar. “Ini kue-kue dari kafe yang diceritakan Stella padaku! Aku mengirim barang-barang berat secara terpisah, jadi baru akan sampai nanti.”

“K-Kau maksud ini belum semuanya?” Aku meringis.

“Aku menyuruhnya mempersingkatnya,” kata Stella, dengan tatapan kosong di matanya. “Tuan Allen membela Felicia dalam hal-hal seperti ini.”

Allen! Percayalah, kau akan kena omelanku sekarang!

Diliputi rasa ingin tahu, gadis-gadis yang lebih muda berhenti bercanda dan mulai mengamati isi tas tersebut.

“Jadi, kamu juga yang beli semua permen itu?” tanya Tina.

“Wah, banyak sekali hasil tangkapannya,” kata Lynne.

Ellie tersentak dan berkata, “Wow.”

“Tentu saja, aku tidak lupa berbelanja untukmu, Lynne, Ellie!” Felicia mulai menjelaskan dengan antusias.

“Benarkah, Caren?” Wanita bangsawan berambut pirang itu menyikutku. Aku menjawab dengan jujur, “Maaf.” Ini akan memakan waktu cukup lama.

Kami masih memperhatikan gadis-gadis yang lebih muda mendengarkan setiap kata Felicia ketika Cheryl kembali, tampak sangat kesal. “Jujur saja, apakah ayah berpikir aku sama sekali tidak bisa menjaga diriku sendiri?” gerutunya. “Apa gunanya mengirim pesan seperti itu ketika aku… aku ingin bermalam di rumah Allen seperti orang lain?”

Suaranya teredam menjadi bisikan, dan kata-kata terakhirnya hilang dalam hiruk pikuk keramaian, tetapi intuisi saya membunyikan alarm. Saya menatap Effie dan Noa untuk meminta konfirmasi, dan mereka mengangguk dengan sungguh-sungguh. Raja jelas telah memperingatkan putrinya tentang sesuatu .

“Y-Yang Mulia?!” Stella tersentak dan membeku. Ia tak pernah menyangka akan menemukan sang putri bersama kami. “A-Apa yang membawa Anda kemari? Kukira Anda ada urusan di kota kerajinan.”

“Pertanyaan yang konyol.” Cheryl melipat tangannya dan memutar sehelai rambut di jarinya. “Aku hanya datang untuk menyambut teman-teman baikku.”

“Aku…aku mengerti.”

Sekarang, saya dan saudara perempuan Howard, Lynne, Ellie, Felicia, semuanya hadir dan tercatat. Kami hanya kurang…

“Jangan berkerumun seperti ini. Kalian menghalangi lalu lintas. Felicia, Tiny, kemasi dan tutup tas itu. Sekarang juga.”

Ke tengah-tengah kami melangkah seorang wanita cantik berambut merah menyala mengenakan topi wol putih, jubah tebal yang senada dengan jubah Stella dan Tina, dan sepasang sarung tangan sebagai pelengkap: Lydia Leinster, Sang Dewi Pedang. Lia, Sang Qilin yang Berkobar, tampak tertidur di dalam dirinya.

Cheryl dan aku menyambutnya dengan tatapan dingin.

“K-Kami baru saja akan membersihkan!” bentak Tina.

“T-Tina, hati-hati dengan toples itu,” pinta Felicia dengan gugup.

“Selamat datang kembali, saudari tersayang,” kata Lynne sambil menghampirinya bersama Ellie.

“Anda terlihat cantik dengan topi dan jubah itu, Nona Lydia,” tambah pelayan itu.

“Musim dingin juga sudah tiba di sini, rupanya.” Wanita bangsawan itu, yang tampak cantik dalam pakaian apa pun, menyisir rambut merahnya ke samping. “Caren, syal itu milik Allen, kan? Berikan ke sini.”

“Tidak akan!” Aku mencengkeram syal dan menatapnya tajam. Dia baru saja kembali, namun sudah mengajukan tuntutan. Dan protesku tidak berpengaruh.

Lydia menggerakkan pergelangan tangannya, mengangkat bahu, dan mendesah pura-pura. “Menyedihkan. Bagaimana bisa kau lupa cara memperlakukan kakak iparmu secepat itu?”

“Aku tidak punya saudara ipar!” Aku melepaskan beberapa kilatan petir ungu yang terkendali, dengan memperhatikan orang-orang yang lewat, hanya untuk mendapati semuanya lenyap.

Apakah dia baru saja mematahkan mantraku seperti Allen?! Dia dulu tidak pernah sehebat ini dalam hal mengganggu lawan.

Sebelum aku sempat bergerak, Cheryl melangkah di antara kami. “Hei. Jangan abaikan aku seperti itu,” rengeknya, jelas sekali merasa sangat kesal. Bercak-bercak cahaya tersebar dan memantul ke segala arah.

Salah satu alis Lydia terangkat. Dia pasti tidak menduga Cheryl akan datang menemuinya. Dia melirik pengawal kerajaan dan mengepakkan tangan kirinya beberapa kali. “Apa yang kau lakukan di sini, Putri Licik? Tidakkah kau lihat Effie dan Noa sudah kehabisan akal? Pergi sana!”

“Apa?!”

Oh, ini bisa berakhir buruk.

Stella dan aku saling mengangguk dan memberi isyarat kepada gadis-gadis yang lebih muda dan Felicia untuk berdiri di belakang kami.

Cheryl gemetar dari ujung kepala hingga ujung kaki, mengeluarkan energi hitam pekat. “T-Tak puas meninggalkanku di Lalannoy, kau berani-beraninya mengabaikanku begitu saja padahal kau juga seharusnya menjagaku? Baiklah kalau begitu. Perselisihan kita sudah berlarut-larut sejak di Akademi Kerajaan. Sudah saatnya kita menyelesaikannya! Dan hari ini, akhirnya, aku akan bermalam di penginapan Allen!”

Kami serentak terkejut. Allen tinggal di distrik pekerja, jauh dari bagian kota yang paling aman dan sama sekali bukan tempat yang cocok untuk seorang putri. Lagipula, aku tidak akan pernah memberikan izin sebagai seorang kakak untuk hal seperti itu.

Lydia mengepalkan kedua tangannya yang bersarung tangan dan menjawab dengan senyum mempesona. “Aku lihat kau sudah kehilangan kemampuan untuk membedakan kapan kau melewati batas. Dewa dan naga mungkin membiarkanmu lolos begitu saja, tapi kau harus tahu aku tidak akan membiarkannya.”

“Oh? Lalu mengapa saya perlu izin Anda ?”

Sang Dewi Pedang dan Sang Dewi Cahaya, dua wanita terbaik dan tercerdas di kerajaan itu, saling menghujani dengan semburan api dan bintik-bintik cahaya dari jarak dekat. Mereka menghindari kerusakan pada stasiun, tetapi jika mereka terus seperti ini, itu hanya masalah waktu.

“Hmm…” Tina berpikir sejenak. “Siapa yang harus kudukung agar bisa ikut menginap?”

“O-Oh, aku tak akan pernah bermimpi m-menginap di rumah Tuan Allen,” gumam Ellie dengan malu-malu.

“S-Saudari tersayang,” panggil Lynne dengan cemas, “ayah bersikeras agar kau pulang hari ini.”

Stella dengan cepat membangun penghalang dan menoleh ke sahabat kami, yang sekarang duduk di atas kopernya. “Tina, Ellie, dan aku harus kembali ke rumah kami sendiri. Perintah Ayah. Tapi di mana kau akan bermalam, Felicia?”

“Aku akan mampir ke rumah orang tuaku!” jawabnya. “Aku dengar ayah akhirnya kembali dari Lalannoy, meskipun aku belum menghubungi mereka sejak sebelum aku pergi ke utara.”

Artinya, aku akan menjadi satu-satunya tamu Allen malam ini. Aku akan bisa bersamanya sepenuhnya!

Sembari telingaku tegak dan ekorku bergoyang kegirangan, kebuntuan terus berlanjut. Mana Yang Mulia meningkat begitu tinggi sehingga mulai memengaruhi lampu mana dan batu mantra di seluruh stasiun. Aku tersadar dari lamunanku dan berteriak:

“L-Lydia! Cheryl! Hentikan!”

Rumus mantra yang jumlahnya tak terhitung dilancarkan dengan kecepatan luar biasa. Kita mungkin benar-benar menuju bencana jika—

“Oke, cukup sampai di sini saja.”

Aku mendengar suara tepukan, dan semua mantra lenyap, membuat kami tertegun. Seekor kucing mengeong sementara rantai hitam pekat mengikat kaki Lydia dan Cheryl.

Sihir gelap Anko?!

Aku menatap, tercengang, pada pemuda berambut cokelat gelap yang berjalan ke arah kami, sebuah koper di tangan kirinya dan kucing hitam peliharaannya bertengger di bahunya. Satu-satunya saudaraku telah memperoleh banyak gelar akhir-akhir ini, tetapi dia masih mengenakan mantel lamanya yang sama. Atra si Rubah Petir tampak sedang tidur, seperti para elemental hebat lainnya. Mereka pasti kelelahan bermain di kereta.

Allen menghela napas melihat para pembuat onar dari kalangan bangsawan itu, merasa malu namun tak mampu melarikan diri. “Bagaimana kalian bisa membuat keributan dalam waktu sesingkat itu?”

“I-Ini bukan seperti yang terlihat. K-Kau lihat…” Cheryl tergagap. “Lydia menindasku! Ya, itulah yang terjadi! Jadi aku tidak punya pilihan selain—”

“Cukup sudah fitnah darimu, Putri Licik!” bentak Lydia. “A-Anko! Lepaskan rantai ini dariku!”

Kucing anggun itu mengeong tanda tidak dan melompat ke atas koper.

Wow. Siapa lagi yang bisa membuat mengalahkan kedua orang itu terlihat mudah?

Lynne dan Ellie lebih dulu mengatasi keterkejutan mereka dan langsung memeluk Allen sambil menangis, “Saudaraku tersayang!” dan “Allen, Pak!”

“Wah! Senang bertemu kamu lagi, Lynne. Dan kamu juga, Ellie,” kata Allen.

Wajah kakak beradik Howard tampak muram karena kesempatan yang mereka lewatkan. Felicia tetap duduk di koper yang tak kunjung tertutup, tetapi ia mulai gelisah. Aku melihat kesempatanku.

Begitu Allen menepuk ringan baret sekolah Lynne dan Ellie lalu melepaskan pelukan mereka, aku dengan anggun bergeser ke posisi di sampingnya.

“Selamat Datang di rumah.”

“Senang rasanya bisa kembali, Caren,” katanya.

Kata-kata lembut yang selama ini kurindukan membuat ekorku bergoyang. Aku melepas syal pinjamanku, melilitkannya di lehernya, dan melaporkan berita terbaru dengan ketenangan yang pura-pura.

“Aku yakin Lynne sudah memberitahumu, tapi mereka akan mengaktifkan kembali Gudang Senjata Besar di tepi barat kota hanya untuk mengerjakan belati kita. Para kepala suku yang tersisa akan tiba paling cepat minggu depan. Ellie membuat kemajuan yang lambat tapi pasti pada Arsip Tersegel, dengan bantuan Kepala Suku Chise Glenbysidhe dan Marchesa Carlotta Carnien. Dan kita berdua telah dipanggil untuk hadir di istana. Ini akan menjadi audiensi kerajaan penuh, bukan pertemuan informal. Raja ingin mendengar bagaimana kita bisa menyandang nama Alvern dan pemikiran kita tentang gereja secara langsung. Lily juga akan hadir.”

“Itu banyak sekali masalah pelik,” kata Allen perlahan. “Aku juga ingin mendengar laporan Niccolò, dan aku perlu bicara panjang lebar dengan Duke Walter. Kurasa aku akan membiarkanmu dan Lily menangani audiens sementara—”

“Tidak mungkin.” Aku menarik syalnya erat-erat dan menyandarkan kepalaku dengan lembut ke dadanya. Aku bisa merasakan Atra tertidur lelap di dalam.

Di belakangku, semua orang kecuali Felicia berteriak panik dan melirik dengan kesal saat mereka menyadari taktikku.

“Oh!” seru Tina. “C-Caren…”

Lynne tersentak. “J-Jangan bilang…”

“Oh, astaga,” gumam Ellie.

“Caren,” Stella menghela napas, “apakah kau menyebut ini bermain adil?”

“Anko, lepaskan rantai ini!” teriak Lydia.

“Saat ini juga!” teriak Cheryl.

Aku menatap Allen dengan mata mendongak. “Apakah kamu keberatan jika aku… menginap malam ini?”

“Tidak sama sekali,” katanya. “Terutama karena Atra mungkin akan bangun di pagi hari.”

Aku berkata padanya, “Terima kasih,” lalu menoleh dan mengedipkan mata ke arah kelompok yang terkejut dan marah itu. “Maaf,” kataku sambil meletakkan jari telunjuk di bibir. “Aku satu-satunya saudara perempuannya—kami bahkan memiliki nama keluarga yang sama—jadi kalian harus membiarkan aku menang kali ini.”

✽

“Jadi mereka memulai perkelahian tepat di stasiun hanya untuk memutuskan siapa yang akan bermalam?” Pria tua anggota klan kucing yang duduk di kursi malas tua buatan luar negeri itu tertawa terbahak-bahak. “Tidak pernah ada momen membosankan di sekitarmu, ya, Allen?”

Aku menundukkan bahu. “Rai, ini bukan masalah yang bisa dianggap enteng.”

Warga setempat di jalan pasar distrik pekerja tersentak mendengar tawa keras itu, tetapi segera melanjutkan urusan mereka dengan tatapan yang mengatakan, “Oh, dia mulai lagi.” Mantan petarung berambut abu-abu dengan kimono biru tua dan jinbei berlapis, keduanya pemandangan langka di ibu kota kerajaan, terus menyeringai. Aku tidak bisa membantah Rai. Dia lebih dari sekadar tuan tanahku. Berkali-kali, dia telah mempermudah jalanku di ibu kota kerajaan.

“Lihat, Caren! Mereka menjual batu permata!” teriak seorang gadis berkacamata dengan Anko di pundaknya, meraih lengan baju adikku dan berlari menuju sebuah kios.

“T-Tenanglah, Felicia!” rintih Caren. “Jangan menarik!”

Felicia tampak sedih belum lama ini, setelah tiba di rumah keluarganya dan mendapati ada kesalahpahaman dan orang tuanya sedang berlibur. Akhirnya, kami memutuskan dia akan menginap. Setidaknya aku tidak perlu khawatir kehilangan jejaknya di tengah keramaian, berkat seragam putihnya yang mudah dikenali.

Tunggu. Bukankah rencananya dia akan membeli pakaian ganti?

Aku memutar bola mataku dan teringat keributan di stasiun. Membujuk semua gadis itu membutuhkan usaha yang besar. Bahkan, sangat besar. Lydia, Cheryl, dan Tina bukanlah satu-satunya yang menolak; bahkan Stella dan Ellie pun ikut bergabung sebelum semuanya selesai. Perintah tegas dari raja dan kedua adipati akhirnya berhasil meyakinkan putri-putri mereka untuk dengan enggan pulang ke rumah untuk hari itu, tetapi hanya setelah aku berjanji untuk menggantinya di lain waktu. Apa yang akan kukatakan kepada mereka besok, atau lusa?

Untuk saat ini, menganalisis peta bintang yang terkunci di dalam bola bunga dan mengembalikan buku harian Duchess Rosa kepada Duke Walter menjadi prioritas utama dalam daftar tugas saya. Saya juga perlu mengunjungi Grand Arsenal setidaknya sekali, dan saya ingin memeriksa kemajuan di Arsip Tersegel. Saya juga perlu mengirim laporan tertulis kepada semua pihak terkait, belum lagi ucapan terima kasih kepada presiden Perusahaan Skyhawk atas pinjaman griffin hitam mereka. Adapun audiensi kerajaan… saya akan meminta bantuan untuk yang satu itu.

Kepalaku mulai terasa sakit. Aku meletakkan koperku di tanah, mengeluarkan botol yang terbungkus kain, dan meletakkannya di atas meja kecil.

Alis abu-abu Rai sedikit terangkat. “Apa yang kita temukan di sini?”

“Minuman beralkohol sulingan baru dari ibu kota utara,” kataku. “Belum dipasarkan.”

“Oho.” Sebuah tangan terulur dan menyingkirkan tali dan kain, memperlihatkan kaca biru jernih. Mantan petarung klan kucing itu tersenyum, tatapan penuh kasih sayang di matanya. “Si kecil yang pindah ke kota besar itu benar-benar sudah besar. Terima kasih.”

“Hati-hati jangan minum terlalu banyak sekaligus,” kataku. “Ini minuman yang kuat.”

“Aku tahu, aku tahu.” Rai dengan hati-hati memasang kembali kain pembungkus itu dan mengikatnya.

Felicia kembali, wajahnya memerah karena kegembiraan dan ditemani oleh Caren yang kelelahan. Dia pasti sudah selesai memeriksa kios-kios jalanan terkenal di kawasan pekerja. Anko mengeong sekali dan berteleportasi ke bahu kiriku.

Terima kasih telah mengawasi mereka.

“Jadi,” kata Rai, “siapa anak berkacamata yang bersembunyi di belakang Caren?”

“Oh, b-begini…” Felicia tergagap, terkejut karena dilibatkan dalam percakapan itu.

“Oh, ini—”

“Dia salah satu teman sekelasku dan—”

“Tenang dulu. Biar kutebak.” Rai menghentikan perkenalan kami dengan tangan kirinya yang penuh bekas luka. Ia berhenti sejenak untuk berpikir, lalu memasang wajah paling muram yang pernah kulihat padanya. “Allen, berhenti main-main selagi masih bisa! Dan sebelum gadis Leinster itu mengubah kota—atau bahkan kerajaan—menjadi tumpukan api unggun besar. Pikirkan baik-baik! Aku akan diam jika kau mengubah arah sekarang.”

“Sungguh, Rai,” aku menghela napas.

“Bermain-main”? Tentu saja!

“Kenalkan, ini teman terbaikku, Felicia Fosse,” kata Caren dengan nada cemberut tanpa alasan yang jelas. “Dia saat ini bekerja di sebuah perusahaan tertentu .”

“Ya, saya F-Felicia Fosse. Saya tidak bisa mengungkapkan betapa besar bantuan yang telah Allen dan Caren berikan kepada saya.” Gadis berkacamata itu dengan cepat membungkuk dalam-dalam. Topi putihnya hampir jatuh dari kepalanya, tetapi saya menahannya agar tidak menyentuh tanah dengan mantra levitasi.

Mantan petarung itu mengelus dagunya yang berjanggut tipis dengan satu tangan dan meletakkan tangan lainnya di dalam kimononya. “Rai dari klan kucing. Aku sudah pensiun dan bersantai, tapi kurasa kau bisa tahu itu dari penampilanku.”

“Dia mengelola rumah kos tempat saya tinggal,” tambah saya.

“Jadi, Anda pemilik kontrakan Allen?” Pemahaman terpancar dari mata Felicia saat saya memasangkan kembali topi di kepalanya.

“Dulu itu rumah kos, tapi sudah lebih dari satu dekade yang lalu.” Rai menyilangkan kakinya dan membuat gerakan menyangkal yang berlebihan. “Sekarang dia satu-satunya penyewa, dan aku hampir tidak melakukan apa pun. Aku sudah menawarkan untuk memberikan tempat itu kepadanya, beserta tanahnya, tapi si keras kepala itu tidak mau mendengarkannya.”

“Hah?” Mata Felicia membulat.

“Allen?” Caren berkata perlahan, dengan tatapan tajam yang berarti “Kenapa aku baru tahu tentang ini sekarang?”

Lalu bagaimana caranya agar aku bisa terbebas dari masalah ini malam ini?

Rai menyeringai melihat duel rahasia kami dan melambaikan tangan kirinya ke arah Felicia. “Aku yakin dia juga menyulitkanmu seperti kami semua, Nona Fosse, tapi jangan usir dia jika kau bisa mencegahnya.”

“Aku…aku tidak akan! Itu satu hal yang tidak perlu kau khawatirkan.” Kepala juru tulis berkacamata kami menatap matanya langsung dan tersenyum. Mungkin Felicia Fosse telah tumbuh lebih dari yang kusadari antara perjalanannya yang tiba-tiba ke utara dan pengalamannya di arsip Shiki, meskipun Anko selalu menemaninya di setiap langkah.

Nah, itu sudah beres…

Aku menyenggol Caren agar mulai menatapku.

“Sampai jumpa lagi, Rai,” katanya. “Jangan sampai kamu mabuk sampai tak sadarkan diri.”

“M-Permisi.” Felicia mencengkeram lengan baju Caren, dan mereka mulai berjalan menyusuri jalan menuju penginapan saya.

“Tentu saja, gadis-gadis. Sampai jumpa lagi.” Rai menggaruk kepalanya dan memperhatikan kepala juru tulis kecil itu pergi. Kemudian perubahan terjadi padanya, dan wajah orang yang mungkin paling berpengetahuan di ibu kota kerajaan muncul. “Jadi itu senjata rahasia Perusahaan Fosse. Aku pernah mendengar tentang dia dari desas-desus, sesekali. Dan kudengar Tuan Fosse baru saja kembali ke kota beberapa hari yang lalu. Allen, bagaimana kau bisa memiliki koneksi yang begitu luas?”

“Aku tidak tahu harus berkata apa,” kataku. “Apakah kamu memperhatikan perkembangan yang mengkhawatirkan akhir-akhir ini?”

Rai mengeluarkan kantong kain berisi kacang panggang dari kimononya dan meneguk segenggam, sambil memperhatikan jalanan. Matahari terbenam mewarnai hiruk pikuk dan kekacauan kawasan pekerja, tempat yang tetap penuh kehidupan seperti biasanya. Rai mengangguk puas beberapa kali dan mengunyah kacang di mulutnya.

“Tidak banyak. Tidak ada kabar tentang sekelompok orang asing yang membuka usaha, seperti yang terjadi sebelumnya dengan naga hitam itu. Rumornya, para adipati dan kepala suku barat sedang bersiap untuk berkumpul di kota, dan ada gosip bahwa mereka mungkin akan memanggil Vaubel yang pensiun di selatan. Ada sesuatu tentang kebutuhan akan pandai besi kurcaci terbaik. Tapi kurasa kau lebih tahu tentang hal itu daripada aku sekarang.”

“Sebenarnya aku lebih suka tidak. Terima kasih.” Aku mengangkat bahu dan mengambil koperku.

Mungkinkah “Vaubel yang pensiun di selatan” itu adalah Riga? Tentu tidak. Saya rasa dia tidak akan mau berurusan lagi dengan rumahnya.

“Baiklah, teruskan kerja bagusmu, tapi jangan sampai kelelahan.” Rai mengibaskan ekor abu-abunya dan setengah mengangkat tangan kanannya. “Dan aku serius akan memberikan surat kepemilikan tempat itu kepadamu.”

Aku memasukkan kunciku ke dalam lubang kunci pintu kayu tua itu. Kunci itu berputar dengan bunyi “klunk”.

“Masuklah, Felicia,” kataku sambil menoleh ke belakang. “Caren, ajak dia berkeliling.”

“Aku…aku harap aku tidak mengganggu,” gumam gadis berkacamata itu, sambil memeluk Anko dan tampak gugup.

“Tentu saja tidak,” jawab adikku. Pintu terbuka, dan dia menuntun Felicia ke wastafel.

Aku mengikuti mereka sambil membawa semua barang bawaan mereka, dan langsung kembali ke dapur yang juga berfungsi sebagai ruang tamu. Setelah menyalakan lampu mana dan mengaktifkan batu sihir api yang memberi daya pada ketelku, aku memanggil, “Caren, kau bisa mengambil air panas sekarang!”

“Terima kasih!” teriaknya balik.

Begitu merasakan kehangatan mulai menyebar ke seluruh rumah, aku meletakkan tas-tas di lantai, membuka lemari dan kotak es, lalu memeriksa isi dapurku. Tidak ada yang segar, tentu saja. Aku hanya punya bahan-bahan yang bisa disimpan. Di luar jendela, matahari sudah mulai terbenam. Namun, bukan setiap hari Felicia datang berkunjung.

Aku sedang mengatur keranjang Anko dan mempertimbangkan masalahnya ketika bel kecil yang terpasang di pintu depanku menandakan ada tamu.

Pada jam segini? Sepertinya bukan Lydia atau gadis-gadis itu.

Lonceng itu berbunyi lagi.

“Aku datang!” Aku membentangkan selimut di keranjang dan menuju pintu masuk. “Maaf sudah membuatmu menunggu— Hah?”

“Selamat malam!” ucap sebuah suara merdu.

“L-Lily? T-Tapi kenapa? Dan untuk apa kantong kertas dan peti itu?” tanyaku, sangat menyadari cincin dan gelangku berkilauan. “Bodohnya kau?”

“Untuk memasak makan malam yang lezat untuk malam ini dan sarapan besok pagi!” kata pelayan yang berseri-seri di hadapanku. “Aku ingat untuk meminta izin cuti, dan aku sudah menyiapkan pakaian ganti, jadi kamu tidak perlu khawatir . Ini!”

Lily menyerahkan kantong kertas itu kepadaku, rambut merahnya yang indah terurai dari bawah topi rajut cokelatnya dan berkilauan di bawah sinar matahari senja. Jepit rambutnya berkilau, dan jubah putihnya berkibar tertiup angin.

Buah dan sayuran segar. Dan lihat semua daging ini! Apakah dia benar-benar berencana untuk menginap?

“T-Terima kasih,” kataku meskipun bingung. “Tapi kau tahu, ini lingkungan yang berbahaya. Dan kau putri seorang adipati muda, ingat. Seorang ‘Yang Mulia.’ Kurasa—”

“Lydia sering menginap di sini , kan? Kudengar dia bahkan punya kunci sendiri.”

Aku mengerang. Dia berhasil menjebakku.

Pelayan itu maju selangkah demi selangkah, sambil memegang gelang di pergelangan tangan kirinya. Dan, selangkah demi selangkah, aku memberi jalan di hadapannya.

T-Tentu saja! Lily tidak datang menjemput kita di stasiun karena—

“Siapa itu, Al—”

“Hah? Tunggu, apa?!”

Saudari saya dan temannya yang berkacamata keluar dengan mengenakan pakaian rok dan sweter yang serasi, lalu langsung terdiam, terkejut melihat tamu tersebut. Senyum Lily semakin lebar.

“Selamat datang kembali, Caren! Dan kamu juga, Felicia!” Dia mengangguk kepada mereka, sambil memegang koper. “Kalian mau makan apa untuk makan malam?” Dia pasti sudah memahami seluruh situasi hanya dengan sekali lihat.

Saudari saya yang bijaksana dan kepala juru tulis yang cerdas memandang saya dengan curiga.

“Allen, jangan bilang…”

“Kau mengundang Lily tanpa memberi tahu kami?”

“T-Tidak!” teriakku. “Aku tidak bersalah! Aku—”

“Ngomong-ngomong, soal misi diplomatikku ke Lalannoy…” Lily menyela permohonanku, tiba-tiba menjadi serius.

Caren dan Felicia terdiam, terkejut, tangan mereka masih menarik-narik mantelku.

Pelayan itu menahan rambut merahnya dengan tangan kirinya dan tersenyum. “Aku sudah melapor ke istana, dan Yang Mulia Raja mengucapkan selamat kepadaku atas ‘pekerjaan yang telah kulakukan dengan baik.’ Beliau akan memberi kita audiensi untuk membahas detailnya, meskipun aku yakin Caren sudah memberitahumu tentang bagian itu. Jadi, mari kita pergi ke istana bersama !”

Aku mengerang lagi.

Dia mengancamku. Jika aku terus mencoba membujuknya agar tidak menginap, dia akan melakukan segala cara untuk mendapatkan lebih banyak penghargaan daripada yang sudah mereka sepakati! Apa yang Lydia bisikkan tentang ini? “Kau tidak ingin Lily menjadi musuhmu”?

Senyum pelayan itu semakin lebar saat melihatku gelisah. “Lagipula, semua itu tidak penting.” Dia terkekeh. “Aku harus tetap di sini malam ini, apa pun yang terjadi!”

Mengabaikan tatapan bingung kami, Lily menyia-nyiakan mantra levitasi pada belalainya hanya agar dia bisa mengepalkan kedua tinjunya.

“Aku ingin membicarakan setiap detail seragam pelayan yang sedang dibuat Nona Fosse untukku ! Malam ini, saat kepala pelayan dan wakilnya sedang pergi ke luar kota untuk sekali ini! Aku menggunakan setiap taktik pengalihan yang ada untuk mendapatkan kesempatan ini!”

Aku dan Caren kehabisan kata-kata, tetapi Felicia tampak yakin dan tidak terpengaruh. “Oh, tentu saja! Kita memang perlu memastikan kita sepaham.”

Aku tahu Lily sangat menginginkan seragam pelayan, tapi aku tak pernah menyangka dia seserius ini. Aku merinding membayangkan apa yang akan Anna dan Romy lakukan saat mereka mengetahuinya. Tapi untuk sekarang…

Aku mengambil peti yang mengapung itu dan menyerah. “Baiklah. Kau menang. Dan kau memang mengantar Caren kembali ke kota dengan selamat untukku.”

Caren tersentak. “B-Benarkah, Allen?!”

Pelayan yang tertawa riang itu masuk ke dalam sambil berseru, “Terima kasih sudah menerima saya!” Felicia mengejarnya sambil berteriak, “L-Lily, tunggu aku!”

Hal itu membuat Caren tampak tidak yakin, sambil memukul kakiku dengan ekornya. “Lalu?” tanyanya.

Aku meletakkan tanganku di atas kepala kecilnya dan mengusapnya dengan lembut. “Aku sulit menolak orang-orang yang peduli pada adikku.”

“Oh, b-bagaimana aku bisa tetap marah kalau kau mengatakannya seperti itu?” Adikku cemberut, dan aku merangkul bahunya. Lampu-lampu mana menyala berkelap-kelip saat matahari menghilang di bawah cakrawala.

“Ayo,” kataku. “Kita juga harus masuk. Aku akan membuat apa pun yang kamu inginkan untuk makan malam.”

✽

Sup bening mendidih perlahan dalam panci di atas batu api. Ayam dan sayuran yang direbus mengeluarkan aroma yang lembut. Aku mengambil sedikit sup ke dalam mangkuk kecil.

Mmm. Sederhana, tapi enak.

Daging dan sayuran yang tersisa ada di dalam lemari es, sudah dipotong-potong untuk digunakan, dan roti serta telur bisa menunggu sampai Caren dan yang lainnya bangun tidur. Sarapan sudah siap. Aku menurunkan suhu batu sihir, melepas celemekku yang bergambar kucing hitam, dan menatap ke luar jendela.

Awan kelabu tebal menutupi langit. Burung-burung bertengger di pohon di halaman, berkerumun bersama untuk menghangatkan diri. Udara dingin telah menusuk kulitku selama latihan pagi, dan salju tampaknya menjadi kemungkinan nyata.

“Allen!”

“Hmm?”

Sebuah tangan kecil meraih ujung bajuku dan menarikku keluar dari lamunanku. Seorang anak perempuan berjubah tidur dengan rambut putih panjang menggerakkan telinga dan ekornya, matanya bersinar. Setelah seharian tertidur di dalam diriku, Atra si Rubah Petir tampak memiliki energi yang berlebihan. Ia bahkan telah membangunkanku pagi itu.

Aku menyendok sedikit sup ke dalam piring kecil dan membungkuk. “Hati-hati. Panas.”

Anak itu mengambilnya dengan gembira menggunakan kedua tangannya dan membawanya ke bibirnya. Hal itu pasti telah memenangkan hatinya, karena wajahnya rileks dan tersenyum puas, serta ekornya bergoyang-goyang.

“Nah,” kataku, “karena kamu anak yang baik, maukah kamu membangunkan anak-anak yang masih tidur itu untukku?”

Anak itu mengepalkan tangannya dan berlari keluar dapur dengan tangisan merdu sebagai tanda persetujuan. Kupikir aku mendengar gadis-gadis itu mengobrol riang hingga larut malam. Namun, Caren memberitahuku bahwa dia akan mampir ke Royal Academy bersama Stella, dan Felicia harus bekerja. Lily mungkin sedang tidak bertugas, tetapi dia tetap butuh dibangunkan.

Aku duduk di kursi dan menata beberapa formula yang telah kuperiksa di atas meja. Pertama, lima mantra tertinggi, dari delapan yang seharusnya ada, yang sempat kuamati: Firebird, Water-Fang Whale, Gale Dragon, Lightning Lord Tiger, dan Shining Stag. Kemudian, dua mantra tertinggi dwielemen yang telah kubuat: Frost-Gleam Hawks dan Thunder-Shade Dragon. Masing-masing memiliki kekuatan untuk mengalahkan sebagian besar lawan dalam satu serangan. Tapi para rasul yang menakutkan itu? Vampir Alicia Coalfield bahkan mampu menahan Firebird milik Lydia yang telah ditingkatkan selama pertempuran mereka di Shiki.

Mereka butuh lebih banyak latihan. Oh, dan aku tidak boleh lupa perisai baru untuk Stella.

Aku merenung, jari di daguku, sampai…

“Selamat pagi, Allen.” Lily masuk mengenakan jubah merah muda pucat di atas gaun tidur dengan warna senada, sambil menggosok matanya. Rambutnya acak-acakan, dan siapa pun bisa melihat dia hanya setengah sadar.

“Selamat pagi, Lily,” jawabku. “Sepertinya kamu bersenang-senang semalam.”

“Oh, ya. Kami mengobrol sepanjang malam,” ucap wanita muda yang mendambakan seragam pelayan itu dengan nada malas, lalu mengambil kursi di seberangku dan merosot ke atas meja. Dadanya yang menonjol semakin sulit untuk diabaikan.

“Allen?” terdengar suara yang familiar, pelan dan mengancam.

Aku sudah mati! T-Tidak, aku hanya berhalusinasi. Lydia tidak mungkin menyadarinya dari jarak sejauh ini, bahkan jika kita memiliki perjanjian magis.

Lily melirikku, melihatku menggigil, lalu duduk tegak sambil terkikik. “Sepertinya akan memakan waktu, tapi aku sangat ingin memakainya.” Dia terhuyung-huyung, tangannya memegang pipinya.

Aku rela dimarahi Anna dan Romy jika itu membuatnya sebahagia ini. Aku selalu bisa meminta bantuan Ridley kalau perlu , pikirku, sambil mengamati bunga-bunga putih bermunculan di sekitar pelayan itu sampai kesadaran kembali ke matanya, yang melebar saat sedikit desahan keluar dari mulutnya.

“Aku…aku, um, akan mencuci muka dulu.” Lily berdiri, pipinya memerah padam, dan berlari menuju wastafel.

Aku kembali memeriksa rumus-rumus, sambil tersenyum tanpa sadar.

“Terima kasih sudah menunggu.”

Lily berbicara terbata-bata ketika kembali beberapa saat kemudian, menatap lantai dengan malu-malu. Apakah hanya perasaanku saja, atau jepit rambut dan gelangnya sedikit kehilangan kilaunya?

Pelayan itu memainkan jari-jarinya, melihat ke mana-mana kecuali ke arahku. “J-Jadi, um, tentang sarapan…”

“Semuanya sudah siap,” kataku. “Aku hanya perlu memasak daging dan telurnya.”

“Oh, kenapa kau tidak membangunkan aku?” Lily cemberut dan beranjak ke tempat duduk yang ditinggalkannya sebelumnya.

Aku merasakan getaran samar. Caren pasti juga sudah bangun.

“Apakah itu perisai yang terbuat dari mantra-mantra tertinggi dan sihir ‘malaikat’?” tanya Lily, sambil meneliti rumus-rumus yang saya buat.

“Ya. Masih ada ruang untuk perbaikan,” kataku, sambil mendengarkan suara panci yang mendidih di belakangku.

Lily berpikir sejenak, lalu berdiri dan tersenyum lebar padaku. “Oh, Allen .”

“Y-Ya?”

Saya tidak suka ke mana arahnya ini.

Pelayan yang berseri-seri itu menyatukan kedua tangannya, pipinya sedikit memerah. “Tentu saja, pengerahan dan aktivasi simulasi tidak memberi tahu Anda semua yang ingin Anda ketahui?”

“Yah, tidak,” aku mengakui. Aku percaya diri dengan kemampuanku mengendalikan mantra, tetapi aku kekurangan mana untuk mengaktifkan mantra tingkat lanjut sekalipun. Aku bisa menyusun rumus dan menggunakan mantra dasar untuk menguji apa yang mungkin terjadi jika mantra itu diaktifkan, tetapi eksperimen semacam itu bukanlah eksperimen yang sempurna.

“Tidak, tidak, tentu saja tidak.” Lily mengangguk, berputar yang membuat rambut merah dan jubahnya berkibar, dan memukul dadanya dengan tangan kiri. “Tapi kau bisa mencoba mantra-mantra itu jika kau menghubungkan mana denganku! Ayo! Jangan malu!”

Dia sudah menggunakan formula mantraku apa adanya, meskipun aku sendiri pun tidak tahu caranya. Jika terhubung, kami pasti bisa merapal setiap mantra tertinggi yang kuketahui. Namun…

Aku berdiri, membelakanginya, dan menurunkan suhu batu sihir itu lagi. “Bolehkah aku berbicara serius, Lily?”

“Tentu saja, jika Anda tidak keberatan jika saya menjadi penonton.” Dia pasti menangkap sesuatu dalam suara saya, karena saya bisa merasakan perubahan sikapnya.

Aku membuka lemari es dan mengeluarkan piring-piring berisi daging dan sayuran yang telah kupotong sebelumnya. “Sejauh ini, aku telah menghubungkan mana dengan Caren, Lydia, Tina, Stella, dan Ellie. Hanya saja, biar kuperjelas, karena aku tidak punya pilihan lain.”

Tatapan tajam menembus punggungku. Sisi Lily ini persis seperti Lydia.

Aku meletakkan piring-piring di atas meja dan bertatap muka dengannya. “Aku masih belum tahu banyak tentang kemampuan ini, tapi aku yakin aku seharusnya tidak menggunakannya lebih dari yang bisa kuhindari.”

Lily ragu-ragu. “Bolehkah saya bertanya mengapa?”

Aku menajamkan telinga dan menangkap gema perjuangan Atra yang gagah berani. Sepertinya aku masih punya waktu untuk menyampaikan teori kesayanganku. “Menghubungkan mana memiliki manfaat. Itu memungkinkanku mengaktifkan mantra besar yang tidak bisa kulakukan sendiri, dan pasanganku dapat mengharapkan peningkatan dalam hal kontrol, karena jejak formulaku tetap ada setelah aku memutuskan koneksi. Namun…”

“Ya?”

Aku memejamkan mata dan mengingat peringatan kuno dari makhluk setengah dewa yang pernah dibagikan Lady Shise kepadaku di ibu kota kekaisaran: “Kunci-kunci itu melahap mana musuh mereka, sampai ke akar-akarnya. Jangan pernah mencoba ikut campur dalam mantra mereka.”

Aku menghela napas lega, lalu mengakui hal yang selama ini kutakuti. “Berdasarkan apa yang kupelajari dari Floral Heaven dan pengalamanku sendiri, aku khawatir kekuatan yang disebut ‘kunci’ oleh para elemental agung ini bukan untuk ‘membuka’ orang-orang yang terhubung denganku, melainkan untuk ‘menutup’ mereka. Bisa juga dikatakan untuk mengambil segalanya dari mereka. Bahkan mungkin mampu menghancurkan seseorang sepenuhnya.”

Sebenarnya, aku telah menggunakan bakatku untuk melumpuhkan Gerard selama bagian praktik ujian penyihir istanaku. Kekuatan besar selalu datang dengan harga yang harus dibayar—sejarawan dari setiap zaman dan negara sepakat tentang hal itu. Mengapa “kunci” harus menjadi satu-satunya pengecualian?

Wanita bangsawan itu mendengarkan dengan penuh perhatian saat aku menggelengkan kepala dan melanjutkan, “Sudah jelas bahwa aku tidak berniat melakukan hal seperti itu. Aku hanya berhubungan dengan Caren, Stella, dan Ellie beberapa kali, dan aku tidak mendeteksi pengaruh yang bertahan lama kecuali sisa-sisa formula yang kumiliki—bahkan pada Tina, orang pertama di antara mereka yang kujalin hubungan yang mendalam. Satu-satunya pengecualian…”

“Apakah itu Lydia?”

Aku mengangguk dan menyentuh cincin serta gelangku. Penyihir dan malaikat itu selalu memilih momen seperti ini untuk menjadi pendiam. Aku menganggap keheningan mereka berarti aku salah, tapi tidak sepenuhnya salah. Namun demikian, aku bisa mempercayai Lily dengan ketakutan terbesarku.

“Aku telah terhubung dengannya berkali-kali, bahkan lebih banyak dari yang bisa kuhitung, sejak masa-masa kami di Royal Academy. Kita berisiko mengalami komplikasi serius jika terus menyatukan mana kita terlalu dalam. Aku tahu ini contoh yang ekstrem, tetapi jika aku mati, maka Lydia mungkin juga akan mati.”

Pintu tertutup dengan keras. Caren dan kawan-kawan telah meninggalkan kamar mereka.

“Tentu saja, ini semua hanya spekulasi,” kataku, berusaha terdengar lebih lembut. “Terima kasih telah mendengarkanku.”

Pelayan itu meletakkan tangannya di pinggang dan mendekatiku tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Senyum yang mengerikan. Mirip sekali dengan senyum ibunya.

“U-Um, Lily? B-Bisakah saya membantumu?”

“Kau tahu, Allen,” katanya dengan ceria, “kurasa kau perlu meluangkan lebih banyak waktu untuk mempelajari bagaimana cara berpikir perempuan.”

Bagaimana dia bisa menarik kesimpulan itu dari apa pun yang baru saja saya katakan?!

Saat aku berusaha menenangkan diri, pelayan itu menyatukan gelang kami dengan bunyi dentingan logam yang memuaskan. “Tapi aku mendengarmu dengan jelas! Dan aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun kepada Lydia atau yang lainnya!”

“Saya…saya akan menghargai itu,” ucapku lirih.

Sebaiknya aku mulai menyelidiki sendiri selanjutnya. Haruskah aku bertanya pada Duchess Letty tentang Allen si Bintang Jatuh? Mudah-mudahan, aku akan menemukan petunjuk di Arsip Tersegel. Ellie sedang berusaha membukanya, dan aku juga perlu mencarinya untuk menemukan peta bintang kuno.

Aku menyingkirkan rumus-rumus itu dan sibuk mengeluarkan piring, garpu, dan sendok ketika Atra membawa Caren dan Felicia masuk ke ruangan, masih mengenakan pakaian tidur mereka.

“Selamat pagi, Allen,” gumam adikku, sementara temannya yang berkacamata menguap pelan. Mereka masih setengah tertidur.

“Selamat pagi, Caren,” kataku, saat dia memelukku secara spontan. “Cuci mukamu. Dan ajak Felicia bersamamu.”

“Oke.” Caren terhuyung-huyung ke lorong, merangkul temannya yang baru saja ambruk sambil mengerang di punggungnya.

Dia akan sangat malu jika mengingat hal ini.

Aku melirik Lily, yang telah mengenakan celemek kucing putih yang biasanya dipakai Lydia dan sudah siap berangkat, lalu mengambil beberapa stoples selai kaca kecil dari rak.

“Terima kasih, Atra,” kataku sambil menepuk kepala anak berambut putih itu. Dia tampak bangga karena misinya berhasil. “Pilih selai favoritmu sebagai hadiah.”

Melihatnya melompat-lompat kegirangan sungguh tak terlukiskan dengan kata-kata.

Anko tiba paling akhir, melompat ke sofa dan meringkuk di sana. Dia tampak lelah.

Lily tertawa puas dan berdiri dengan bangga, matanya berbinar-binar. “ Pelayan andalanmu akan memasak daging dan telur, serta memanggang roti juga!”

“Terima kasih atas—”

Tap-tap. Seekor burung kecil berwarna merah tua mematuk kaca jendela.

Aduh Buyung.

Aku membuka jendela sedikit, tak mampu menahan ekspresi meringis, dan hawa dingin musim dingin menyentuh pipiku. Burung itu hinggap di bahuku lalu menghilang.

Duke Walter? Oh, begitu.

“Allen? Ada apa?” ​​tanya Lily.

“Taktik pengalihan perhatianmu gagal,” kataku. “Lydia tahu segalanya.”

“T-Tidak!” Pelayan itu tersentak, lalu mengamuk. “Si-Siapa yang melaporkan saya?!”

Hampir semua orang yang tahu apa yang kau lakukan, aku yakin. Para pelayan Leinster sangat menyayangi Lydia.

Aku tak bisa menahan senyum, menyisir rambut Atra yang acak-acakan dengan jari-jariku sementara selai berwarna cerah menarik perhatiannya sepenuhnya. “Tapi sekarang, kita punya sarapan lezat untuk dinikmati. Kita bisa berdiskusi dan memikirkan alasan yang bagus nanti.”

✽

Lady Lydia Leinster yang penuh amarah menungguku di gerbang vila rumahnya, ditemani seorang anak berambut merah dan bertelinga seperti binatang. Ia berdiri di bawah langit musim dingin dengan pakaian bertarung pedang berwarna merah dan putih, tanpa jaket sekalipun. Pedang ajaib Cresset Fox tergantung di ikat pinggangnya begitu saja.

“Kamu terlambat,” katanya.

“Terlambat, Allen!” timpal anak itu.

“Aku yakin aku datang terlalu awal, setidaknya untuk waktu pertemuan yang kau sebutkan pagi ini.” Aku menggaruk pipiku, menolak untuk menatap tatapan curiga Lydia, dan mengusap kepala kecil Lia dengan tangan kiriku. Setidaknya, dia tampak hangat dalam balutan pakaian dan jubah putih yang senada dengan Atra. Telinga dan ekornya bergoyang-goyang.

“Diam, dasar bajingan tak setia!” teriak Lydia. Wanita bangsawan itu tidak merasa terhibur.

“‘Bajingan’?” Lia mengulangi, bingung tetapi tetap menirukan kecaman itu. Atra ikut serta, sambil tetap memegang mantelku. Para pelayan yang mengamati dengan tenang dari kejauhan mengeluarkan kamera video secara serentak, bersatu dalam tujuan.

Mereka memang sesuai dengan karakternya.

Wakil komandan Romy dan Mina memimpin kelompok tersebut, yang termasuk sejumlah perwira lainnya. Cuaca telah menunda keberangkatan mereka dari ibu kota utara bersama para griffin hitam, tetapi mereka tampaknya telah sampai dengan selamat.

Para pelayan Howard telah bergabung dengan penjaga di sini, rupanya. Jadi, Duke Liam Leinster dan Duke Walter Howard menyetujui pertemuan ini. Untunglah aku mengubah rencanaku untuk mencegah Caren atau siapa pun ikut denganku. Meskipun aku ingin membawa Anko—demi keselamatanku, jika bukan karena alasan lain.

Aku melilitkan syalku di leher Lydia yang tampak kesal. “Kau memberikan pengaruh buruk.”

“Hmph. Jangan berlama-lama.”

Dia meraih lengan kiriku dan membawaku masuk ke halaman vila. Dengan menggigil, aku mendengar gerbang tertutup di belakangku.

“Romy, Mina, awasi anak-anak,” perintah Lydia dengan nada yang sedikit lebih ceria, sambil menuju pintu depan.

“Tentu, Nyonya.”

“Mereka berada di tangan yang aman.”

Para pelayan, yang satu berambut hitam dan berkacamata, yang lainnya berambut pirang dengan ikal ke luar, membungkuk dari pinggir jalan. Kami tentu bisa mempercayai mereka. Tetapi anak-anak itu tampak enggan, menyela di depan kami dan berpegangan pada kaki saya.

“Allen,” rengek Atra.

“Aku juga mau ikut!” pinta Lia.

Oh, astaga. Aku tak tega menolak mereka. Di sisi lain, Duke Walter sampai repot-repot meminjam vila di Leinster hanya untuk berbicara dengan kami—semua itu hanya untuk memutuskan apakah akan memberi tahu putri-putrinya kebenaran tentang kematian Duchess Rosa.

Aku menatap Lydia dengan tatapan yang meyakinkannya untuk melepaskan lengan kiriku dan berjongkok, menatap anak-anak itu sejajar dengan mata mereka. “Aku ingin kalian berdua melihat keadaan griffin hitam itu,” kataku sambil mengangkat jari telunjuk kananku. “Bisakah kalian melakukannya untukku?”

Mata mereka berbinar penuh pengertian dan kegembiraan.

“Mm-hmm!”

“Tentu saja aku bisa!”

Seekor kelinci putih besar—makhluk ajaib—muncul dari semak-semak, dan anak-anak dengan gembira menyerbu perutnya yang berbulu. Aku tidak melihat Chitose, anggota nomor lima Korps Pelayan Howard, tetapi dia pasti juga datang ke kota. Dia dan para pelayan lainnya bisa mengurus sisanya. Aku mengangguk kepada para wakil komandan, Lydia kembali memegang lengan kiriku, dan kami menuju pintu depan.

“Jadi, apa yang ingin kau katakan?” tuntut Lydia, memulai interogasi terhadapku begitu kami melangkah masuk.

“Kurasa…kurasa ada kesalahpahaman,” kataku. Koridor panjang itu telah ditata dengan sangat teliti oleh berbagai macam bangsal, tetapi aku tidak merasakan atau mendengar kehadiran orang lain.

“Aku akan mengabulkan permintaanmu, Caren, karena kemurahan hatiku lebih tak terbatas daripada Lautan Naga Air dan dia adalah calon iparku. Ya, aku akan memaafkanmu untuknya , meskipun kalian sekarang memiliki nama keluarga yang sama.” Lydia terdengar seolah-olah berusaha keras meyakinkan dirinya sendiri, yang justru membuat kata-katanya semakin menakutkan. Dia berhenti dan tersenyum saat bulu-bulu api hitam menari-nari. “Tapi kapan aku memberimu izin untuk menampung Felicia dan Lily untuk malam ini?”

Mana yang tersesat menyebabkan lampu berkedip-kedip dan kaca jendela berderit sebagai bentuk protes.

Tunggu sebentar. Sejak kapan aku butuh izinmu?

Jawaban yang masuk akal seperti itu pasti akan menjaminku mendapatkan Firebird secara langsung, jadi aku berkata, “Ada salah paham, dan orang tua Felicia tidak ada di rumah. Dan Lily…”

“Bagaimana dengan Lily?” Rambut merah menyala Lydia yang indah menggeliat seperti ular. Api hitam itu menyatu, membentuk wujud seekor burung.

Satu jawaban salah dan… Anko, tolong! Aku butuh bantuan darurat!

Tak sanggup menahan tekanan itu secara langsung, aku membiarkan pandanganku mengembara. “Dia baru saja datang membawa belanjaan. Dia tampak sangat gembira karena Felicia membuatkannya seragam pelayan sehingga aku tak tega menolaknya.”

“Terbukti bersalah!”

Hanya pengalaman panjang yang memungkinkan saya untuk menghindari tebasan cepatnya. Saya mundur, sangat menyadari detak jantung saya yang berdebar kencang.

“Jangan menghindar!” Lydia menghentakkan kakinya, memunculkan sekumpulan Burung Api berwarna gelap.

“Ya, menghindar! Aku masih menghargai hidupku!” Aku meningkatkan kemampuan sihirku hingga batas maksimal dan melesat seperti anak panah, menuju ruangan di ujung koridor. Seandainya saja aku bisa sampai di sana sebelum—

“Kamu tidak akan pergi ke mana pun !”

Mana melonjak.

Bukan pertanda baik.

Aku menoleh ke belakang dan melihat tiga Burung Api tanpa ampun menyerbu ke arahku. Kepulan api memenuhi udara.

Aneh sekali. Dia jelas-jelas mengekang kekuatan— T-Tidak! Itu umpan!

Wanita bangsawan itu telah memprediksi setiap gerakanku dan berlari di sepanjang langit-langit lalu mendarat dengan ringan di depanku, sambil terkekeh. “Jika kau pikir kau bisa menghentikanku kapan pun kau mau, Allen, kau salah besar.”

Aku mengerang. Melarikan diri dari Lydia dari jarak sejauh ini hampir mustahil. Dan kalau dipikir-pikir, aku belum pernah mengalahkannya dalam pertandingan sparing, bahkan di Akademi Kerajaan kami—

Oh.

“Ada apa?” ​​Wanita bangsawan itu mendekat, menatapku dengan penuh rasa ingin tahu.

Aku merapikan rambut dan selendangnya yang berwarna merah menyala dengan tanganku dan menunjuk ke pintu di belakangku. “Dia di sini. Bagaimana kalau kita berdamai?”

“Kurasa kita harus melakukannya,” kata Lydia, meskipun nada suaranya tidak terdengar senang.

Kami berdua mengeluarkan jam saku dan memeriksanya. Sudah waktunya. Kami saling mengangguk, dan saya mengetuk pintu.

Suara seorang pria yang serius menjawab, “Masuklah.”

“Maafkan kami,” kataku.

Ruangan itu tidak berisi perabotan yang mencolok, hanya meja tulis dan kursi tua. Pria besar, kekar, berambut pirang yang memanggil kami ke sini menoleh dari jendela. Duke Walter Howard, “Serigala dari Utara,” adalah salah satu jenderal terbaik kerajaan sekaligus ayah Tina dan Stella. Seragamnya yang bernoda pertempuran menunjukkan bahwa, sesuai dengan pesannya, dia telah tiba di kota pagi itu.

“Senang bertemu kalian lagi, Allen, Lydia,” katanya. “Maafkan aku karena menghubungi kalian secara mendadak.”

“Senang juga bertemu Anda, Duke Walter,” jawabku.

“Selamat atas kemenanganmu di wilayah timur,” tambah Lydia.

Sang adipati mengangkat alisnya yang tebal, menurunkan tubuhnya yang besar ke kursi, dan menggosok pelipisnya. “Kabar menyebar cepat. Apakah profesor sudah memberitahumu?”

“Ya.”

“Dia mengatakan pasukanmu hampir mencapai benteng suci.”

“Dasar bajingan,” desah sang duke. “Seharusnya dia lebih berhati-hati dalam memilih kata-katanya.”

Sang profesor, salah satu penyihir terkuat di kerajaan; Adipati Walter, pelindung utara; dan Adipati Liam Leinster, ayah Lydia dan Lynne serta pembela selatan, telah lama menjadi sahabat yang tak terpisahkan, dalam suka maupun duka.

“Kita tetap akan menang di front timur tanpa bantuanku,” jelas sang adipati. “Kita memiliki para pejuang paling tangguh yang dapat dikirimkan oleh keluarga-keluarga kerajaan, dimulai dengan Leticia Lebufera, Sang Angin Zamrud. Para Ksatria Roh Kudus tampaknya kehilangan ketajaman mereka di tengah pertempuran, dan korban di pihak kita sangat sedikit. Oh, dan kalian seharusnya melihat bagaimana Gil Algren dan Yen Checker bertarung.”

Jadi teman-teman sekolah lamaku ikut membantu. Yen bisa memanfaatkan gengsi itu ketika bergabung dengan pengawal kerajaan di musim semi. Kontribusi Gil akan mempermudah perjuangannya di berbagai kalangan, meskipun ia tulus, ia mungkin akan keberatan karena keluarganya telah memulai pemberontakan.

Duke Walter melipat tangannya di atas meja dan menutup matanya. “Kurasa seharusnya aku menunggu mereka yang sudah lama memiliki kecurigaan yang sama denganku tiba di kota sebelum meminta kalian bergabung denganku di sini. Sayangnya, insiden baru yang melibatkan gereja muncul di ibu kota selatan, dan Liam bergegas kembali untuk menanganinya. Lisa telah singgah di ibu kota timur dalam perjalanan pulangnya dari Lalannoy, dan profesor tidak akan meninggalkan ibu kota kekaisaran dalam waktu dekat. Aku tidak bisa menunggu selama itu. Sekarang, mari kita bahas urusan kita. Coba kulihat.”

Suasana berubah menjadi mencekam. Bulu kudukku merinding. Aku melirik Lydia, lalu mengambil buku harian Duchess Rosa dengan sampul kulitnya yang indah dari mantelku dan meletakkannya di atas meja.

“Ini dia,” kataku. “Tina dan Stella, dengan bantuan para elemental hebat, menemukannya tersembunyi di perpustakaan Duchess Rosa.”

Mata sang jenderal yang berpengalaman dalam pertempuran itu membelalak, dan dia meraih jurnal itu. “Aku tidak pernah…” Tubuhnya yang besar bergetar. “Aku tidak pernah berani berharap menemukan petunjuk baru. Dan dari rumah kita sendiri! Aku sudah menggeledah seluruh rumah setelah Rosa meninggal!”

Begitu Duke Walter mulai mencurigai adanya kutukan, dia telah mengerahkan segala cara yang dimilikinya untuk mengungkap kebenaran. Namun, dia pulang dengan tangan kosong.

“Apakah kau sudah melihat ke dalam?” tanya sang duke, tatapannya tajam dan sedingin es.

“Tidak,” kataku. “Aku memang meminta Lena—Frigid Crane—untuk membantuku mengambil peta Shiki, tapi tidak lebih dari itu.”

“Begitu.” Keheningan menyelimuti ruangan. Duke Walter berdiri dan membalikkan punggungnya yang besar kepada kami, meletakkan tangannya di kaca jendela. “Saya membaca semua laporan Anda di garis depan. Seperti yang Anda duga, istri saya… Rosa mungkin tahu siapa yang mengutuknya. Dan dia menyembunyikan jurnal itu untuk putri-putri kami setelah dia terbaring sakit. Dia tahu bahwa saya akan kehilangan kendali diri karena dendam jika saya membacanya.”

Tawa hampa sang adipati terdengar penuh kesedihan yang tak mampu ia sembunyikan. Ia menutupi matanya dengan satu tangan.

“Aku…aku mengenal istriku, Rosa Howard, dan kekasihku, Rosa Coalheart, tetapi aku tidak pernah mengenal Rosa Etherheart, murid dari Surga Bunga yang agung yang melakukan perjalanan dari Puncak Hitam di utara yang jauh. Aku bahkan tidak pernah mencoba untuk mengenalnya.”

Aku dan Lydia tidak bisa berkata apa-apa. Setelah dipikir-pikir lagi, aku ragu sang duke menginginkan kami untuk menjawab. Ia sedang mengecam dirinya sendiri di masa lalu. Tanpa sepatah kata pun, Lydia meraih tangan kiriku dan meremasnya erat.

Akhirnya, Serigala dari Utara, yang membuat pasukan kekaisaran dan Ksatria Roh Kudus gemetar ketakutan, menurunkan tangannya dan menoleh kepada kami. Di matanya terpancar tekad baja.

“Tapi aku ingin tahu. Rosa adalah satu-satunya wanita yang akan kunikahi. Aku ingin tahu kebenaran tentang kematiannya.”

Mungkin waktu telah berhenti baginya sejak saat itu. Baru sekarang waktu mulai bergerak kembali. Jari-jarinya dengan penuh kasih menelusuri setiap detail sampul kulit jurnal itu, dan ketika dia berbicara, dia terdengar seperti seorang pria yang berjuang untuk melupakan masa lalu.

“Aku serahkan ini padamu. Aku menyadari waktumu terbatas, tetapi aku percaya kau mampu menguraikannya.”

Aku tersentak. Aku yakin dia akan membacanya sendiri atau mempercayakannya kepada profesor atau kepala sekolah. “Kau yakin?”

“Tidak ada seorang pun di kerajaan saat ini yang lebih cocok untuk tugas ini,” jawab Duke Walter. “Profesor harus melakukan negosiasi, menengahi perdamaian antara Yustinian dan Lalannoy, serta mengatur detail jalur kereta api baru. Dia tidak bisa kembali untuk beberapa waktu. Rodde akan datang untuk audiensi kerajaan dalam beberapa hari, tetapi dia akan kembali ke barat segera setelah selesai. Dia harus menanyai para tetua dari ras-ras berumur panjang tentang rahasia yang telah mereka simpan. Mereka berdua bahkan mendelegasikan tanggung jawab atas Gudang Senjata Besar kepada Pangeran John ketika Chise dan para kepala suku lainnya mengajukan petisi kepada raja untuk membukanya kembali. Tentu saja, dia hanya mengawasi pekerjaan itu secara nominal.”

Lydia dan aku saling bertukar pandangan terkejut. Kakak tiri Cheryl, mantan tokoh terkemuka kaum bangsawan konservatif, yang bertanggung jawab atas operasi ini? Aku hanya berharap semuanya berjalan lancar.

“Kurasa kalian sudah mendengarnya,” lanjut Duke Walter, “tetapi Yang Mulia Raja telah memberikan audiensi kepada kalian dan Caren, karena Alice sendiri telah menganugerahkan nama Alvern kepada kalian, dan kepada Lily atas jasa diplomatiknya di Lalannoy. Tina juga akan hadir, dan sepertinya Stella akan memainkan peran khusus, meskipun aku belum mendengar detail spesifiknya. Aku ingin… memberi tahu putri-putriku tentang Rosa sebelum itu. Dan aku ingin kalian berdua ada di sana saat aku melakukannya.”

“Tentu saja.”

“Baik sekali.”

“Saya menghargainya.” Duke Walter Howard membungkuk rendah—satu hal bagi Lydia, putri seorang bangsawan, tetapi hal lain bagi saya, seorang anak terlantar dari klan serigala. Kemudian dia menatap ke luar jendela pada kepingan salju putih pertama dan bergumam sedih, “Oh, saya lihat musim dingin yang pekat telah mencapai kota ini juga.”

✽

Rumah besar kuno target kami berdiri sunyi mencekam di pinggiran ibu kota selatan Kerajaan Wainwright. Lampu mana di taman hanya memancarkan sedikit cahaya melalui jendela. Aku ragu lampu-lampu itu pernah dirawat secara rutin. Aku berhenti di bawah seberkas cahaya bulan di lorong yang gelap.

Aku tak bisa memahaminya. Surat-menyurat Griffin mendominasi jalur udara kerajaan, dan Perusahaan Skyhawk mengendalikan surat-menyurat Griffin. Rumah presidennya seharusnya tidak tampak begitu sepi.

Aku mengirimkan isyarat tangan kiri kepada rekanku. “Levi, cari lagi.”

Gadis dari klan kucing itu, yang masih mengenakan jubah abu-abu berkerudung yang diterimanya dari Yang Mulia sebagai kadet, meskipun sekarang telah menjadi rasul ketiga, memukul lantai dengan gagang tombaknya yang panjang. Ular-ular obsidian melesat ke segala arah… dan menghilang.

Levi Atlas menggelengkan kepalanya, memperlihatkan sekilas rambut putih di bawah tudungnya. “Tidak ada yang bergerak, apalagi melarikan diri, sejak kita menyusup. Hanya ada satu orang di sini selain target kita.”

“Sebaiknya kita bergegas.” Aku, Viola Kokonoe, hamba setia Yang Mulia, menepis keraguan dan menerjang maju. Tentu saja, Levi mengikuti.

Sebuah pintu berwarna cokelat tua melesat ke arah kami. Aku mencengkeram gagang pedangku, Kōkoku, dan membukanya.

Membelah!

Pintu itu terbuka dengan mudah, hampir mengecewakan, tak seperti penghalang yang menghalangi jalan kami saat kami dengan hati-hati melangkah masuk. Ruangan luas itu dihuni oleh dua orang, seperti yang ditunjukkan oleh mantra Levi. Di tengahnya, cahaya redup dari lampu mana menyoroti seorang wanita klan burung yang menarik, duduk di kursi tunggal dan mempelajari sebuah buku tua yang tipis. Bulu-bulu putih bercampur dengan rambut hitamnya. Dia mengenakan pakaian kaum binatang yang disebut kimono, bermotif bulan dan bintang, dan tampak tenang. Temannya adalah seorang anak laki-laki klan kucing dengan rambut putih yang khas, yang mengenakan pelindung dada di atas setelan formal.

Bukankah dia sangat mirip Levi, terutama dengan tombak panjang di tangannya? Tapi sudahlah. Semua hal lain menjadi tidak berarti di hadapan perintah Yang Mulia.

Aku mengarahkan ujung pedangku ke arah wanita itu, yang terus menatap bukunya, dan menuntut, “Berikan kami Dialog tentang Apokrifa Bulan Agung .”

“Aku tidak akan melakukannya. Sahabatku tersayang mempertaruhkan nyawanya untuk memberikan ini kepadaku.” Else, presiden Perusahaan Skyhawk, menutup bukunya dan mendongak. Tatapannya mengandung sesuatu yang begitu kuat sehingga aku tersentak tanpa kusadari.

“Viola,” panggil Levi, dengan nada menegur.

Aku menarik napas dan mencondongkan tubuh ke depan. “Lalu…”

“Mati,” Levi menyelesaikan kalimatnya, dan kami menyerbu Else.

Bocah itu bergegas membela majikannya, berani—tetapi setengah langkah terlalu lambat.

“Tidak!” teriaknya saat aku melompati tombaknya yang diayunkan dan Levi meluncur di bawahnya, mendekati wanita klan burung itu. Pola gerinda bergelombang pada bilah pedangku dan kepala tombak Levi menyerap cahaya bulan, berkilauan menyeramkan saat mendekati tenggorokan target kami—

“Cukup sudah,” sebuah suara wanita menyatakan, dan sebuah sabit besar yang tampak mengancam menangkis serangan kami, memaksa kami mundur.

Aku segera mendapatkan kembali keseimbanganku dan memicingkan mata. Kegelapan pekat di belakang Else tampak bergetar.

Mantra penghalang persepsi yang begitu canggih sehingga berhasil menipu kita ?

Wanita pembawa sabit itu perlahan menampakkan dirinya: seorang pelayan dengan rambut sebahu berwarna merah pucat, diikat di bagian depan dengan peniti perak. Ia tinggi, kulitnya agak gelap, dan telinganya yang panjang menunjukkan darah elf. Seragamnya milik Keluarga Adipati Leinster. Aku teringat apa yang telah kubaca tentang Perang Selatan Kedua dan Ketiga.

“Ceynoth sang Pemburu Kepala.”

“Celebrim, kalau boleh.” Pelayan itu membungkuk dengan anggun, berdiri di antara kami dan Else.

Wanita ini adalah musuh yang patut ditakuti. Dan dia sedang menunggu kesempatan. Apakah keluarga Leinster tahu kita akan datang?

Levi telah kehilangan tudungnya dan pasti telah sampai pada kesimpulan yang sama. Dia mengubah pegangannya pada tombaknya dan mulai memperkuat mananya. Perlahan, rambut putihnya tumbuh, dan matanya berubah menjadi merah tua.

Bocah klan kucing itu membeku, jelas terguncang. Namun kilatan tajam muncul di mata pelayan wanita yang membawa sabit di bahunya.

“Rambut itu, mata itu…” gumamnya. “Kau pasti seorang yang selamat dari upaya menciptakan kembali Penguasa Kegelapan yang menghancurkan negara. Demi kebaikanmu sendiri, aku mendesakmu untuk berhenti. Kau harus menyadari bahwa kau sedang menantang takdir yang lebih mengerikan daripada kematian. Itu adalah gema kekuatan para dewa zaman dahulu. Tak seorang pun manusia fana dapat menguasainya.”

“Kau sudah mati.”

“Tidak!” teriakku, tetapi gadis yang hatinya takkan pernah sembuh itu mengabaikanku dan melemparkan dirinya seperti lembing putih.

Pelayan itu meringis sedih dan menyentuh antingnya, menciptakan penghalang tahan api yang ampuh. Bocah klan kucing itu mundur ke posisi di depan Else.

Kebaikan apa yang akan—

“Oke, cukup sudah!” ucap suara riang, yang sangat bertentangan dengan suasana mencekam yang penuh dengan ancaman pembunuhan.

“Levi!” teriakku, dan seekor burung api raksasa menerobos jendela.

Seekor Firebird?!

Aku mengesampingkan semua spekulasi, menyalurkan semua mana yang bisa kukumpulkan ke pedangku, dan mengayunkannya ke mantra tertinggi untuk menyelamatkan gadis klan kucing itu. Kami telah hidup seperti saudara perempuan sejak Yang Mulia menerima kami. Aku menggertakkan gigiku menahan benturan saat api mel engulf ruangan, menghancurkan setiap bagian jendela, dinding, dan langit-langit di luar penghalang. Angin malam yang hangat menyentuh pipiku.

Aku masih bisa bertarung, meskipun terluka dan terbakar. Tapi Levi berada lebih dekat dengan ledakan itu. Darah menodai jubah abu-abunya. Napasnya tersengal-sengal.

Mengapa Kebangkitan tidak berpengaruh? Apakah Burung Api itu dirasuki mantra penghalang?

“Astaga. Dan aku yakin sekali aku telah mengejutkanmu. Kamu memang orang yang tangguh.”

Seorang wanita mendarat di tengah embusan api yang berkobar. Ia memiliki rambut panjang, sangat merah seolah telah menyerap darah, dan tingginya tidak lebih dari seorang anak kecil, jubah penyihir merah menyala membalut tubuhnya yang mungil. Tangannya menggenggam belati yang bertanda dengan ukiran yang berkedip-kedip.

Yang Mulia telah memberi kami peringatan sebelum misi ini, dan kata-kata bijaknya kembali terngiang di telinga saya sekarang: “Viola, Levi, kalian berdua kuat. Tetapi dunia ini luas, dan ada musuh di dalamnya yang tidak boleh kalian tantang, terutama ketika gelombang pertempuran tidak menguntungkan kalian.” Sambil merangkai beberapa mantra, saya menggumamkan nama yang diberikan musuh wanita berambut merah itu kepadanya.

“Penyihir Merah Darah.”

Kobaran api semakin tinggi, yang kuanggap sebagai pertanda bagaimana perasaannya tentang gelar itu. Lindsey Leinster, wanita yang secara efektif menghancurkan dua kerajaan kecil seorang diri dalam Perang Selatan Ketiga, mengerutkan kening. “Maksudmu gereja juga memanggilku begitu? Aku lebih suka ‘Surga Merah’.”

“Nyonya yang terhormat, saya tahu penderitaan Anda.” Ceynoth mengangkat tangan ke mulutnya, terdengar sangat serius.

“Aku jarang mendengar lagu ‘Scarlet Heaven’,” sela Else dengan datar, sementara bocah itu terus menjaganya.

Aku dengan tenang menganalisis peluangnya. Jika Levi dan aku tidak menahan diri dan tidak memikirkan keselamatan, kami bisa membunuh Penyihir atau Pemburu Kepala. Tetapi Yang Mulia tidak memerintahkan kami untuk mati dalam misi ini, dan kami tidak dapat membawakan Dialog tentang Apokrifa Bulan Agung jika kami melakukannya. Dalam hal ini…

“Levi, mundur!”

Aku mengambil keputusan sebelum Penyihir itu bisa melakukan hal lain dan menghantamkan gelombang cahaya ke lantai untuk membutakan musuh-musuh kami. Sambil menggendong gadis klan kucing itu di bahuku, aku melompat keluar melalui jendela yang pecah dan turun ke taman. Sebuah gumaman bingung “Wah, wah” dari Penyihir itu terdengar di telingaku, tetapi aku tidak berhenti untuk melihat apakah aku benar-benar mengejutkannya.

✽

“Nah, itulah gadis yang tahu bagaimana berpikir cepat. Dan kecuali ingatanku tidak seperti dulu lagi, itu adalah Kōkoku, pusaka dari Wangsa Kokonoe, yang menyimpan salah satu dari delapan kadipaten agung secara rahasia,” gumam mantan Duchess Leinster, berdiri di dekat sisa-sisa jendela, dan tenggelam dalam perenungan yang hening. Kobaran api mulai mereda, mungkin itu hanyalah tipuan sihirnya yang lain.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nona Else?”

“Ya. Terima kasih, Ravi,” kataku, sambil menyeka keringat di dahi dengan sapu tangan yang diberikan oleh petugas yang tampak prihatin. Dua hari yang lalu, ketika pasukan Leinster mengirim kabar bahwa “para rasul sedang memburumu,” aku telah mempersiapkan diri untuk kematian, tetapi tampaknya setidaknya aku akan selamat melewati malam ini.

Duchess Lindsey menyarungkan kembali belatinya dan berbalik. “Yah, mau bagaimana lagi. Dan sepertinya pasukan Liam baru saja tiba. Kau tidak terluka, kan, Else sayang?”

“Tidak, terima kasih atas intervensi Anda yang tepat waktu.” Saya berdiri dan membungkuk, berpura-pura tenang.

Angin membawa teriakan orang-orang ke telinga saya. Sesuai dengan janji tertulisnya untuk “mengganti kerugian atas griffin hitam itu,” Duke Leinster telah datang sendiri, memimpin bala bantuan. Saya kira saya bisa mempercayai kata-kata orang seperti itu.

Saat aku mengangkat kepala, menyisir rambut hitam yang menutupi mataku, penyihir mungil itu tersenyum lebar. “Syukurlah kita sampai di sini tepat waktu. Bocah Atlas itu kuat, tapi melawan mereka berdua, yah…”

Rasa dingin menjalari punggungku, dan aku melihat bibir anak laki-laki itu berkedut. Aku pernah mendengar bahwa Earl Sykes, seorang pengikut Leinster, membual bahwa keluarganya akan “menipu Pangeran Kegelapan jika perlu,” tetapi apakah mereka benar-benar menyelidiki asal-usul Ravi? Terlepas dari itu, Duchess Lindsey tidak mendesak masalah tersebut.

“Katakan padaku, Else,” katanya, menatap lurus ke mataku, “apakah kau keberatan pergi ke ibu kota kerajaan dan membawa buku kecil itu bersamamu?”

“Kenapa di sana?” Terkejut, aku memeluk erat kenang-kenangan sahabatku itu ke dada. Aku tahu bahwa cepat atau lambat aku harus mengunjungi ibu kota kerajaan untuk bernegosiasi dengan Allen & Co., tetapi aku tidak memiliki kenangan indah tentang kota itu. Kota itu bahkan tidak mengizinkanku menghadiri pemakaman temanku.

Melihatku tak mampu menjawab, penyihir itu mengangkat jari telunjuk kirinya ke bibir. “Hanya antara kita, akan ada audiensi kerajaan di istana dalam beberapa hari ke depan. Adipati Howard, Lebufera, dan Leinster akan hadir, begitu pula wakil Adipati Algren. Secara resmi, ini adalah bagian dari rencana untuk menekan negara-negara timur yang setia kepada gereja.”

Selama berbulan-bulan, intrik Gereja Roh Kudus telah mempermalukan kekuatan-kekuatan barat secara terang-terangan maupun diam-diam. Menurut jaringan intelijen yang telah saya bangun, Liga Kepangeranan, Republik Lalannoy, dan Kekaisaran Yustinian telah mengalami kerusakan serius dan, pada dasarnya, telah keluar dari pertempuran. Hanya Kerajaan Wainwright, dengan kekuatan Empat Rumah Adipati Agungnya dan bintang yang sedang naik daun, Sang Otak Wanita Pedang, yang telah melawan mereka di semua lini. Tetapi meskipun mereka telah melenyapkan sejumlah rasul, akan sulit untuk menyebut itu sebagai kemenangan.

Jadi mengapa merayakannya sekarang?

Kebingunganku pasti terlihat di wajahku, karena Duchess Lindsey mengangguk singkat. “Dan intinya”—dia berputar dan melontarkan rahasia negara—“adalah untuk memberi penghargaan kepada Allen Alvern , anak laki-laki klan serigala yang baik hati yang menyelamatkan cucu perempuanku tersayang dan rumah kami bersamanya, dan untuk memamerkannya kepada dunia luas.”

Aku memulai. “T-Tapi itu kan nama rumah sang Pahlawan.”

Kaum Beastfolk masih menghadapi pengucilan di kerajaan. Dua ratus tahun yang lalu, Shooting Star telah menyelamatkan dunia manusia. Seratus tahun yang lalu, Silver Wolf telah melakukan hal yang sama. Tetapi tidak satu pun dari mereka yang menjadi nama terkenal di masa kini. Dan mengapa? Karena mereka berasal dari klan serigala. Aku sendiri telah mengalami pelecehan berkali-kali. Dan sekarang seorang anak yatim piatu—dari klan serigala melalui adopsi—menyandang nama keluarga bangsawan paling bergengsi?

Tiba-tiba, aku teringat percakapan dengan mendiang temanku. “Ada seorang anak laki-laki yang sangat menyukai crepes buatanku,” katanya dengan gembira. “Dan dia punya aura yang aneh. Dia tidak punya telinga atau ekor binatang buas, tapi dia menyebut dirinya klan serigala.”

Saat aku berdiri terp speechless, Duchess Emerita Lindsey Leinster, Scarlet Heaven, menahan rambutnya agar tidak tertiup angin malam yang lembut dan menatap ke langit.

“Sudah saatnya bintang-bintang senior seperti saya untuk terbenam dan bintang-bintang dari era baru untuk berkumpul,” katanya. “Itu termasuk kamu, sayang. Bukankah itu terdengar menyenangkan?”