Bab 1

“Jadi, kau belum pernah mendengar apa pun tentang Keluarga Coalheart atau keluarga ‘hati’ dan ‘lapangan’ lainnya di perkebunan Lockheart di sebelah barat, Patricia?”

“T-Tidak, Lynne. Bukan apa-apa,” kata gadis dengan rambut ikal pirang yang khas duduk di seberangku dengan seragam sekolahnya.

Tatapan Patricia mengamati perabotan—tentu saja pertanda kegelisahannya. Meskipun kami berada di tahun yang sama di Royal Academy, kami tidak terlalu dekat. Saya juga berasal dari Keluarga Adipati Leinster, salah satu dari empat keluarga bangsawan terbesar di kerajaan dan penguasa wilayah selatan, dan gelar “Yang Mulia,” yang menjadi hak saya sebagai putri adipati, memiliki bobot yang cukup besar di kalangan aristokrat. Saya telah memanggilnya untuk menemui saya begitu dia kembali ke ibu kota kerajaan; mungkin dia takut saya bermaksud menginterogasinya tentang teman sekelas kami, Fred Harclay, yang diam-diam dia lindungi di rumahnya di barat.

Aku mengembalikan cangkir tehku ke piringnya sambil mendesah kecil, melirik lengan sweter merahku dari sudut mataku.

Memang benar, kakek Fred, ksatria agung Earl Haag Harclay, telah memimpin pasukan pemberontak utama selama pemberontakan Algren. Tetapi dia sudah menerima hukumannya. Saya hanya ingin menanyakan beberapa hal kepada Patricia yang diminta oleh saudara laki-laki saya—Allen dari klan serigala, yang disebut Otak dari Wanita Pedang—untuk saya periksa beberapa waktu lalu.

Allen sudah terbiasa memberikan pujian kepada orang lain atas prestasinya. Namun baru-baru ini, ia telah membunuh seekor naga es dan seorang dewi palsu di ibu kota Lalannoy dan rasul kedua gereja, Black Blossom—yang intrik jahatnya telah meluas ke bagian barat benua—di istana kaisar Yustinian. Terlebih lagi, Sang Pahlawan sendiri telah menganugerahinya nama Alvern, yang pertama di antara delapan keluarga bangsawan besar. Ia tidak bisa lagi lari dari kemuliaan. Aku bahkan telah menerima kabar bahwa ia telah bertempur dan mengalahkan Rasul Utama Aster Etherfield, Sang Bijak, di provinsi paling utara kerajaan, Shiki. Ia dan saudara perempuannya, Caren, yang telah diberi nama keluarga yang sama, pasti akan menerima panggilan untuk audiensi resmi di istana setelah ia kembali ke kota, sehingga ia tidak punya waktu untuk berbicara dengan Patricia sendiri. Dan dalam dua minggu lagi, aku akan terlalu sibuk untuk menanyainya juga.

Penyihir agung Chise Glenbysidhe, Sang Bijak Bunga, baru saja tiba di ibu kota kerajaan mendahului rekan-rekannya, dan dia telah memberi Caren dari klan serigala dan aku nasihat berikut:

“Lynne, Caren, kita akan menempa belati api baru dan menempa ulang belati naga petir itu agar kalian bisa menggunakannya. Aku ingin kalian ada di sana saat kita melakukannya. Kita akan menggunakan Gudang Senjata Besar di tepi barat kota. Yang Mulia Raja telah memberikan izin untuk membukanya kembali. Ini akan menjadi pekerjaan berat selama beberapa hari, jadi selesaikan apa pun yang tidak bisa ditunda sebelum kita mulai.”

Gudang Senjata Besar telah ditutup seabad yang lalu, dan para kepala suku dari ras-ras berumur panjang telah pergi menemui raja untuk mengoperasikannya kembali. Mereka melakukan segala upaya untuk memenuhi perjanjian mereka dengan saudaraku tersayang.

Pada saat itu juga, Caren berada di Royal Academy, diam-diam menyusun dokumen untuk menyerahkan tanggung jawabnya kepada dewan siswa berikutnya. Sahabatku, Ellie Walker, “Si Kecil Angin,” dengan gigih berusaha menghilangkan kekuatan yang menghalangi akses ke Arsip Tersegel, sementara sepupuku Lily, sang pelayan, sibuk memastikan bahwa saudaraku tersayang akan mendapatkan haknya. Saudari tersayangku—Lydia Leinster, Si Wanita Pedang—bersamanya di utara jauh, mendukungnya bersama putri sulung Duke Howard dari utara, Lady Stella, dan Felicia Fosse, kepala juru tulis Allen & Co. Dan sahabatku yang lain, Tina Howard, “Si Kecil Es,” akan sangat membantu mereka semua meskipun ia membuat mereka kewalahan. Semua orang memberikan yang terbaik. Aku pun tak kalah hebat!

Aku menutup buku catatanku dan membungkuk kepada gadis berambut pirang itu. “Terima kasih. Dan maafkan aku karena mengganggu belajarmu di akademi. Aku ada panggilan telepon hari ini dan tidak bisa meninggalkan rumah.”

“Jangan dipikirkan! Aku hanya berharap bisa lebih membantu.” Patricia melambaikan tangannya, tampak bingung sekaligus lega. Dia pasti menyadari bahwa aku tidak memintanya datang ke sini untuk mengganggunya. Dia menambahkan gula ke tehnya dan berkata, “Tapi bukankah saudara perempuanku Valery sudah menjawab pertanyaan-pertanyaan ini? Aku kira Margrave Solnhofen datang ke rumah kita untuk berbicara dengannya secara pribadi.”

Valery Lockheart yang “Beruntung” adalah ksatria termuda di pengawal kerajaan. Dia telah berjuang dengan gagah berani dalam membela Pohon Agung selama pemberontakan Algren. Bakatnya baru-baru ini juga memberinya tempat dalam ekspedisi ke Lalannoy. Rupanya, kedua saudari itu memiliki hubungan yang baik.

“Saudaraku tersayang mengajarkan bahwa kita tidak pernah bisa terlalu sering memeriksa ulang informasi penting,” jawabku. “Aku sudah membaca laporan Valery, tetapi aku ingin mendengar pendapatmu juga.”

“Pak Allen mengatakan itu?” Rasa lega terpancar di mata Patricia. Saudara laki-lakiku tersayang telah mengajar beberapa pelajaran di Royal Academy sebelum liburan musim panas dan membantu menyelenggarakan ujian akhir semester pertama kami. Namanya membangkitkan kepercayaan.

Aku sedang asyik menuangkan secangkir teh lagi untuk diriku sendiri ketika teman sekelasku mengejutkanku.

“Lynne,” gumamnya, “kau terlihat lebih cantik daripada saat kita bertemu di kelas. Apakah itu hasil lain dari bimbingan Pak Allen?”

Aku merasakan pipiku memerah tanpa kusadari.

M-Mungkinkah itu karena aku telah menyadari perasaan rahasiaku terhadap saudaraku tersayang dan—

Sebatang kayu yang tepat waktu retak dengan keras di perapian.

“Hentikan itu, Lynne. Momen seperti ini menuntut ketenangan di atas segalanya. Tenangkan dirimu!”

“Ya ampun,” ucapku terbata-bata. “Mungkin aku telah tumbuh tanpa menyadarinya.”

 

“Aku iri. Saat kejadian itu mengejutkanku, aku hancur berantakan.” Patricia terdiam, menatap tangannya.

“Apakah Fred masih berada di ibu kota bagian timur?” tanyaku.

“Dia terus mengatakan bahwa dia ‘seharusnya tidak memanfaatkan kebaikan saya,’” jawabnya perlahan, “bahwa dia seharusnya pergi ke timur begitu pemberontakan berakhir. Dia tampak begitu murung, seolah menyalahkan dirinya sendiri. Saya ingin pergi bersamanya, tetapi ayah saya tidak mengizinkannya.”

Di luar, hujan kembali turun lebih deras, bahkan Pohon Agung akademi pun berubah menjadi siluet gelap.

Apa yang bisa saya katakan dalam situasi seperti ini—

Kata-kata saudari tersayangku kembali terngiang di benakku. “Dia tidak tahu bagaimana caranya menyerah, jadi aku pun tidak bisa.” Itu rahasia kakakku tersayang, yang diceritakannya kepadaku saat kembali ke ibu kota selatan untuk liburan musim panas, dengan wajah berseri-seri begitu indah sehingga ia hampir tidak tampak seperti dirinya sendiri.

Ya, Anda benar sekali.

“Adipati Gil Algren yang bertindak sebagai pengganti memimpin pasukannya meraih kemenangan besar atas Ksatria Roh Kudus di perbatasan timur beberapa hari yang lalu,” aku memberi tahu Patricia seolah-olah itu bukan urusanku. “Kudengar Ordo Ungu Harclay yang tua memimpin serangan itu.”

Dia bergumam terlambat, “Apa?”

Dari sudut pandang adat istiadat aristokrat di kerajaan, mengizinkan seorang komandan yang telah ikut serta dalam pemberontakan, meskipun dengan enggan, untuk memimpin serangan pasti tampak tidak masuk akal. Namun…

“Saudaraku tersayang telah melakukan perbuatan besar di banyak negeri, bahkan dalam waktu singkat sejak pemberontakan. Tak diragukan lagi, meritokrasi akan terus berkembang di kerajaan ini. Aku tidak tahu bagaimana perasaan Fred tentang keluarganya, tetapi dia akan mampu menempuh jalannya sendiri jika dia berusaha keras. Jangan takut.”

“Terima kasih.” Patricia mengangguk berulang kali, menyeka air mata yang mulai menggenang di matanya. Ia tampak seperti gadis yang sedang jatuh cinta.

“Oh, tapi saya sarankan Anda segera mengatur pertunangan, sebaiknya jangan ditunda-tunda.”

“F-Fred dan aku tidak— m-maksudku— Oh, benarkah, Lynne!”

Aku terkekeh, melihat Patricia tersipu merah padam seperti permen apel. Hujan telah berhenti saat kami berbicara, memberikan jeda langit cerah.

“Terima kasih sekali lagi telah menghubungi saya hari ini,” kataku.

“Tidak, terima kasih. Hatiku terasa lebih ringan setelah kunjungan ini.” Patricia berdiri, mengenakan kembali baret sekolahnya, merapikan roknya, dan mengambil tasnya. “Kurasa aku sudah cukup menyita waktu kalian. Sampaikan salamku kepada semua orang.”

“Ya, tentu saja.” Aku menepuk dadaku dan menyentuh bola komunikasi yang kusamarkan sebagai anting-anting. “Lily, bawakan kereta kuda.”

“Tentu! Segera!” jawab suara sepupuku yang bekerja sebagai pelayan, yang sedang berjaga. Seandainya saja dia selalu bisa diandalkan seperti itu.

Aku berdiri… dan menyadari bahwa teman sekelasku berhenti di dekat pintu. “Patricia? Ada apa?”

Apakah dia meninggalkan sesuatu?

Aku baru saja mulai melihat sekeliling ketika dia berbalik, rambut pirangnya yang ikal melambai-lambai. “Aku baru ingat. Ketika aku masih sangat kecil, mendiang kakekku membawaku… mengunjungi Earl Coalheart.”

Aku memulai. Garis keturunan Coalheart telah punah, tetapi aku pernah mendengar bahwa Lady Stella dan mendiang ibu Tina, Duchess Rosa, termasuk dalam garis keturunan itu.

Patricia menyipitkan mata, berusaha mengingat kenangan yang sangat jauh. “Aku langsung tertidur begitu kami tiba, jadi aku hampir tidak ingat apa yang dikatakan. Tapi aku punya gambaran samar bahwa sang bangsawan terdengar serius, dan dia memberi tahu kakekku sesuatu tentang ‘pencurian topi hitam dan payung Lady Alicia, yang disimpan untuk mengenangnya.’”

Deg. Jantungku berdebar kencang. Saudaraku tersayang telah melakukan segala daya upayanya untuk mencari tahu apa yang terjadi di Rumah Coalheart, namun sejauh ini tanpa hasil. Akhirnya, aku menemukan petunjuk untuknya, meskipun sedikit!

Meskipun saya sangat gembira, Patricia membungkuk meminta maaf. “M-Maafkan saya. Saya berharap bisa lebih yakin.”

“Tidak sama sekali. Aku pasti akan melaporkan ini kepada saudaraku tersayang.” Aku membuka buku catatanku dan menulis memo singkat.

Saya harus menelepon ibu kota utara nanti!

Pintu terbuka tanpa suara, dan para pelayan masuk. Aku kembali memperhatikan teman sekelasku. “Sampai jumpa lagi di akademi. Kudengar kelas akan dimulai lagi sebelum liburan musim dingin, dan kuharap Tina juga akan kembali saat itu.”

“Ya, di akademi,” Patricia setuju. “ Lain kali kau harus menceritakan sedikit tentang kisah asmaramu padaku. ”

“Saya akan mempertimbangkannya.”

Patricia tertawa kecil dengan gaya orang dewasa lalu meninggalkan ruangan, rambut ikalnya bergoyang-goyang.

Kurasa aku akan memberi sedikit petunjuk kepada saudaraku tersayang tentang Fred.

Saya sedang merangkum hasil wawancara di buku catatan saya ketika pintu tiba-tiba terbuka tanpa diketuk terlebih dahulu.

“Aku mengantar Lady Patricia pulang, Lady Lynne!” seru penyusup yang riang itu, seorang gadis yang lebih tua dengan pita hitam di rambutnya yang panjang dan indah berwarna merah tua. Ia mengenakan jaket eksotis dengan motif seperti bulu anak panah dan sepasang sepatu bot kulit.

Namanya Lily Leinster. Meskipun merupakan putri sulung dari adipati bawahan yang memerintah wilayah paling selatan kerajaan, sepupu saya bercita-cita menjadi seorang gadis dan telah mendapatkan tempat sebagai nomor tiga di kelompok kami. Baru-baru ini, dia telah membawa Caren kembali ke kota mendahului anggota rombongan mereka yang lain.

Lily mengambil kursi di seberangku tanpa ragu dan menuangkan teh ke dalam cangkir kosong dengan keahlian yang menunjukkan latihan panjang. Jepit rambut bunga di rambutnya dan gelang di pergelangan tangan kirinya memantulkan cahaya.

“Apakah kamu menemukan sesuatu yang baru?” tanyanya dengan malas.

“Sedikit,” kataku sambil mengangkat bahu. “Apakah saudaraku tersayang menelepon dari utara—”

Aku mendengar langkah kaki terburu-buru dari koridor, diikuti oleh “Maafkan saya.” Masuklah Sida Stinton, seorang pelayan magang, dengan rambut cokelatnya yang berkilau dikepang dua. Dia pasti bergegas ke sini, karena aku bisa melihat liontin Bulan Agung yang biasanya dia sembunyikan di dalam blusnya. Menunjukkan kemajuannya yang lambat namun mantap, dia merapikan seragamnya dan menatapku dengan tegas. “Ada panggilan telepon untuk Anda, Lady Lynne. Ini dari ibu kota utara, dan—”

Aku langsung berlari kencang tanpa menunggu dia selesai bicara.

Peserta pelatihan itu menjerit. “Kau membuatku pusing!”

“Hei! Tidak adil, Lady Lynne!” protes Lily. “Tunggu aku!”

Apa peduliku? Aku berlari menembus koridor dan menerobos masuk ke ruangan tempat telepon berada. Meraih gagang telepon dari meja dengan kedua tangan, aku berteriak, “Oh, saudaraku tersayang!”

Aneh sekali. Kenapa dia tidak menjawab? Aku berharap dia akan langsung memanggil namaku dengan suara selembut mungkin, seperti yang selalu dia lakukan.

“Tenangkan dirimu, Nona Juara Kedua.” Suara dingin Tina Howard yang familiar malah terdengar di telingaku. Aku meringis, langsung menyadari bahwa aku salah mengenali siapa yang berada di ujung telepon.

Setelah menenangkan diri, saya meletakkan tangan kiri saya di atas meja dan berdeham. “K-Kenapa, bukankah ini Nona Juara Pertama? Saya tidak pernah menyangka Anda akan meluangkan waktu untuk menelepon. Apakah saya harus bersiap menghadapi badai salju di sini besok?”

“Apa?! Padahal aku sudah bersusah payah karena takut kamu kesepian.”

“Aku sama sekali tidak kesepian, apalagi ditemani Ellie, Caren, dan Lily. Apa kau yakin kau tidak sedang memikirkan dirimu sendiri?”

“Cukup! Kenapa kau selalu begitu— H-Hei! T-Pak, tunggu!”

Tina menjerit dan panik, gagal bersikap layaknya putri adipati seperti yang seharusnya. Seseorang pasti telah menyihir keheningan, karena suara itu menghilang. Dan kemudian…

“Terima kasih, Lynne. Apakah Anda punya waktu sebentar?”

“T-Tentu saja, saudaraku tersayang! Aku punya banyak waktu!” Aku tak bisa menahan diri untuk bergoyang kegirangan mendengar suara lembut yang sangat kurindukan. Para pelayan yang tersenyum mengintip dari koridor, jadi aku membuat gerakan mengusir dan membalikkan badan.

“Ada perkembangan penting,” lanjut suara itu. “Aku tidak bisa memberitahumu lewat telepon, tapi aku sudah mengirim surat.”

“ Lagi , saudaraku?”

Jika dia tidak berani memberitahuku lewat telepon karena takut ada yang mendengarkan, maka masalahnya pasti menyangkut detail pertempuran di Shiki dan perjalanan Felicia ke utara. Sebagian diriku ingin tahu. Sebagian lagi berharap tidak tahu.

Saudaraku tersayang tertawa getir, dan aku tahu dia telah menjauhkan diri dari gagang telepon. Suara bising di latar belakang kembali terdengar.

“Felicia, menurutmu apakah kita sebaiknya tetap membuat jalur kereta api melalui Rostlay?” tanya adikku tersayang dengan riang. “Kita bisa mengandalkan Saint Wolf untuk publisitas, misalnya. Aku bisa meminta Anna untuk meninjau medan dalam perjalanan pulangnya dari Shiki.”

“Oh, kurasa kau benar!” seru Felicia Fosse.

“H-Hentikan! Kalian berdua!” teriak Lady Stella. Aku bisa membayangkan betapa gugupnya dia.

Dan Tina…

“Tuan! Batalkan mantra levitasi ini!”

…tampaknya berada di bawah kendali magis. Sungguh suatu pemikiran yang menyenangkan.

Aku merasakan kepulangan saudaraku tersayang. “Kami semua baik-baik saja di sini,” katanya, “meskipun kurasa kami tidak akan bisa kembali ke ibu kota kerajaan sampai kami berbicara dengan Wakil Adipati Euni Howard, yang mungkin baru akan terjadi beberapa hari lagi. Apakah semua kepala suku barat sudah menghubungimu?”

“Tidak, hanya Kepala Suku Chise,” jawabku. “Sebuah detasemen pendahulu sedang mempersiapkan Gudang Senjata Besar di sisi barat kota.”

“Begitu.” Desahannya menggelitik telingaku, dan rasa manis menjalar di tulang punggungku. Aku hampir tertawa terbahak-bahak.

“Saudaraku tersayang, aku baru saja berbicara dengan Patricia, dan dia— Hei! L-Lily!”

Sebuah lengan panjang terulur dan meraih gagang telepon sebelum aku sempat menghentikannya.

Tinggi! Aku butuh lebih tinggi!

“Allen! Senang sekali mendengar kabar darimu!” seru Lily riang, menepis tanganku dengan tangan kirinya. “Aku sudah membawa Caren kembali ke sini dengan selamat, dan laporanku ke istana berjalan lancar. Jadi…” Dia gelisah, memutar-mutar sehelai rambut merah di jarinya. Tapi matanya menyala dengan intensitas yang benar-benar menakutkan. “Bagaimana dengan … kau tahu apa ? Aku sangat cemas tentang itu, aku bahkan tidak bisa tidur siang.”

“Jangan percaya kebohongannya, saudaraku! Aku memergoki Lily sedang tidur siang kemarin!” teriakku sekuat tenaga, namun mantra pembungkam yang cepat menggagalkan usahaku.

Kenapa dia harus memilih keterampilan yang paling menyebalkan untuk diasah?!

Saat aku menatapnya dengan tatapan frustrasi, mata pelayan itu melebar. “A-Apa? A-Apakah kau benar-benar serius?”

Sehelai rambut di bagian atas kepalanya berdiri tegak dan melambai-lambai ke samping.

Sekarang bagaimana?!

Aku diam-diam memecah keheningannya.

“Bukan seragam pelayan Leinster , lho,” kata saudaraku tersayang. “Dan Felicia butuh bahan referensi.”

“T-Tentu saja! Aku akan menjelajahi kota untuk mencari yang terbaik!”

Rupanya, “kau tahu apa” yang dimaksud adalah meminta Felicia, yang mahir menjahit, untuk membuatkan Lily seragam pelayan. Apakah kepala pelayan kami, Anna, dan wakilnya, Romy, sudah memberi izin? Bagaimanapun, aku belum pernah melihat Lily begitu gembira atau mendengar dia tertawa begitu puas. Aku akan menjadi orang yang tidak sopan jika merusak suasana hatinya.

Pelayan itu mengembalikan gagang telepon kepadaku sambil mengibaskan rambutnya yang merah menyala.

“Lynne,” kata sahabatku, seserius yang pernah kudengar darinya, “awasi Ellie sampai kita kembali.”

“Aku tahu, Tina,” jawabku. Sekarang setelah aku selesai menginterogasi Patricia, aku bisa menghabiskan beberapa hari untuk membantu membuka kembali Arsip Tersegel itu sendiri. Aku mencatat dalam hati untuk membawa teh dan kue-kue yang enak.

Aku bisa mendengar suara adikku tersayang, Felicia, dan Lady Stella bersekongkol melawan adikku tersayang di latar belakang.

“Sekarang, mari kita dengar ide Anda. Nah?”

“Allen, aku sudah mengajukan banyak usulan!”

“Anda tidak akan mencoba membesar-besarkan apa yang terjadi di Rostlay, bukan, Tuan Allen?”

“B-Baiklah…”

Saya tidak bisa meminta kesempatan yang lebih sempurna.

“Aku juga sudah mengirimimu surat,” bisikku pada Tina. “Bacalah bersama adikku tersayang dan yang lainnya. Dan apa pun yang terjadi, jangan sampai kakakku tersayang mengetahuinya. Ini menyangkut istana.”

✽

“Baiklah, saya siap! Lihat ini, Pak!”

“Tina,” aku menghela napas, “ingat, ini hanya latihan untuk meningkatkan kecepatan penyebaran dan kontrol mantra. Jangan benar-benar mengaktifkan Serigala Badai Salju.”

Aku duduk di kursi yang kubawa ke tempat latihan dalam ruangan keluarga Howard di rumah besar mereka di ibu kota utara, menyeringai tanpa sadar melihat gadis berambut pirang platinum dengan pakaian penyihir putih: putri bungsu Duke Howard, Tina. Mana-nya yang luar biasa perlahan tapi pasti menguras kehangatan dari udara. Aku bijak telah mengenakan mantelku.

Seminggu telah berlalu sejak petualangan kami di provinsi Shiki yang misterius di ujung utara, tempat kami menghadapi Rasul Utama Aster Etherfield di dalam arsip tersembunyi dan nyaris berhasil menangkis serangan “Sang Bijak.” Saya menghabiskan waktu untuk menulis laporan kepada Wakil Adipati Euni Howard, yang memerintah perbatasan utara, dan menganalisis hasil rampasan kami dari Shiki: buku kedua dari sepasang kitab terlarang milik Bibliophage, seorang penyihir hebat yang konon telah melakukan satu-satunya kebangkitan kehidupan fana yang berhasil dalam sejarah, dan sebuah bola bunga, yang tampaknya merupakan panduan menuju altar terakhir yang menyalurkan kekuatan tak terbayangkan dari “gerbang hitam.” Hari ini, akhirnya, saya berhasil meluangkan waktu untuk pelajaran, dan Tina sangat antusias.

Aku meraih meja dan menyentuh pecahan bola yang ditinggalkan Aster. Aku dan Caren telah mengakhiri hidup Rasul Kedua Io “Black Blossom” Lockfield di ibu kota Yustinian. Di Shiki, kami telah mengalahkan Miles Talito, alias rasul Yz, dan memberikan pukulan serius kepada rasul utama. Namun dia tetap menjadi ancaman besar, dan tanda-tanda menunjukkan adanya rasul kedelapan . Selama Tina menyimpan elemen hebat Frigid Crane, dia menjadi target utama. Aku perlu mempersiapkannya untuk kemungkinan terburuk.

Setelah kami kembali ke ibu kota kerajaan, menemukan altar terakhir dan menyegelnya agar gereja tidak dapat menggunakannya akan menjadi prioritas utama kami. Kemudian ada perdamaian formal antara manusia dan kaum iblis yang perlu dipercepat, tugas penting yang telah dibebankan oleh Raja Kegelapan kepada saya. Hilangnya juara Lalannoyan, Pedang Surga, dan bahaya yang diakibatkan oleh reaksi gegabah dari Bijak Surga, Lady Elna Lothringen, juga menuntut perhatian saya. Saya ragu saya akan punya banyak waktu luang.

Masalahnya adalah, meskipun setahun yang lalu aku mungkin bisa mengatasi Tina yang melancarkan mantra terkuatnya, aku tidak bisa mengambil risiko membiarkannya melakukannya sekarang. Kepala pelayan keluarga Howard, Shelley Walker, telah memperingatkanku dengan tegas untuk “pastikan— pastikan —dia tidak menghancurkan rumah ini.” Aku sangat ingin menghindari teguran keras, dan tawa Tina yang penuh percaya diri tidak membangkitkan keyakinan.

“Stella, perkuat penghalang anti-es itu, untuk berjaga-jaga.”

“Tentu saja, Tuan Allen.” Wanita muda yang berdiri di sampingku mengayunkan tongkat sihirnya. Bulu-bulu es yang berkilauan menyelimuti tempat latihan—sebuah formula mantra yang indah. Putri sulung Duke Howard, yang semakin sering dipanggil “Saint Wolf,” mengikat rambut pirang panjangnya dengan pita biru langit dan mengenakan, entah kenapa, seragam pelayan.

“Terima kasih. Kurasa kau sudah mempelajari hampir semua yang ingin kuajarkan,” kataku. “Pakaian itu cocok untukmu.”

“O-Oh, aku tidak tahu.” Suara Stella merendah menjadi bisikan. “T-Terima kasih banyak.” Dia menggeliat, mengangkat tangan dengan malu-malu ke pipinya.

“Oh, benarkah?” Kepulan api berkobar-kobar saat seorang wanita muda dengan rambut merah menyala panjang yang indah dan pedang latihan untuk berlatih tanding dengan Tina menatapku dengan tatapan tajam. Lydia Leinster, Sang Dewi Pedang, telah menjadi beban bagiku sejak masa-masa kami di Akademi Kerajaan. Apakah hanya perasaanku saja, ataukah ujung roknya dan perlengkapan bertarung pedangnya sedikit terangkat dengan sendirinya?

“Tuan? Stella? Apa yang sedang kalian lakukan?” tanya Tina perlahan, memancarkan aura yang menakutkan dan membekukan lantai dengan mana yang bocor saat dia merangkai mantranya.

“B-Begini, begini, kami, umm…” Stella berlindung di belakangku, meringkuk karena malu. Kepulan api dan kepingan salju semakin membesar.

Apakah ini alasan mengapa Anko tidak mau meninggalkan Felicia untuk bergabung dengan kita di sini? Apakah dia sudah menduga ini akan terjadi?

Aku meringis, memikirkan kucing hitam agung yang mulai kuragukan keasliannya sebagai hewan peliharaan mentor lamaku, dan melambaikan tangan kiriku. Saat mantra para wanita bangsawan itu terurai, aku mengedipkan mata.

Lydia mendecakkan lidah tanda kesal.

“Astaga! Aku sudah muak denganmu, Tuan!” teriak Tina sambil mengayunkan tongkatnya dengan liar. Badai salju menerjang arena. Dengan gelombang mana yang besar, dia memanggil Blizzard Wolf, mantra es terkuat… dan berteriak saat Lydia melesat ke arahnya dan mendaratkan tebasan tanpa perlu menggunakan mantra teleportasi.

“Terlalu lambat. Kau gagal,” serunya saat mantra itu menghilang. “Ganti.”

“J-Jangan pukul aku tiba-tiba seperti itu,” bentak Si Gadis Kecil Es, begitu ia dikenal di Akademi Kerajaan, sambil memegang kepalanya. “Astaga.”

Tina yang cemberut mundur ke sisiku tanpa mengeluh lebih lanjut. Lydia menyandarkan pedang latihannya di bahu dan mengalihkan pandangannya ke arah kami. “Giliranmu, Stella.”

“Baik!” Kakak perempuan Howard yang lebih tua maju, pedang latihan dan tongkat sihir di tangan. Dia berhenti, menutup matanya, lalu…

Teriakan kagum me爆发 dari Tina, yang mencengkeram lengan bajuku saat dua burung es kecil muncul membentuk satu mantra agung: Elang Kilauan Beku.

“Bagaimana tadi?” tanya Stella kepada Lydia, dengan nada menantang dalam suaranya.

“Lumayanlah. Bisa dibandingkan dengan rasul yang kurang hebat. Meskipun begitu…”

Seekor Burung Api terbang tanpa peringatan, menelan elang-elang es, dan menghilang. Stella dan Tina membeku. Mereka baru saja menyaksikan perbedaan kemampuan yang mutlak.

“Itu tidak akan menghentikan Alicia Coalfield, Levi Atlas, Zelbert Régnier, atau rasul hebat lainnya—atau pendekar pedang misterius Saint palsu, Viola Kokonoe, misalnya,” Lydia menyatakan, sambil memainkan rambut merahnya. “Jika kau melawan salah satu dari mereka sendirian, mereka akan menebasmu sebelum kau sempat mengaktifkannya. Hal yang sama berlaku untuk Serigala Badai Salju milik Tiny, tentu saja.”

Saudari-saudari Howard tidak memberikan tanggapan. Tak seorang pun dari kami tahu apa yang direncanakan oleh Santo palsu dan dalang tak dikenal itu untuk altar terakhir, tetapi hampir tidak diragukan lagi bahwa tindakan mereka akan merenggut banyak nyawa. Kami tidak bisa menghindari pertempuran melawan mereka—termasuk sahabatku Zelbert Régnier.

Lydia membanting pedang latihannya ke lantai dan melipat tangannya. “Kau perlu meningkatkan kecepatan penyebaran pasukanmu, bukan hanya kekuatan sihirmu. Musuh tidak akan menunggumu.”

Tina dan Stella tampak semakin cemas.

“T-Tapi…”

“Bagaimana cara kita melakukannya?”

Wanita bangsawan berambut merah itu menatapku. “Mm.”

“Ya, ya.” Aku mengangkat tangan kananku dan menutupnya. Beberapa formula mantra muncul di udara.

Para saudari itu tersentak.

“A-Apakah ini semua…”

“Satu langkah lagi menuju aktivasi?”

Aku melangkah mendekat ke samping mereka, mengatur ulang rumus-rumus agar mudah dilihat sambil menjelaskan. “Aku tahu kalian sudah berpengalaman merapal mantra-mantra besar jauh sebelum mengaktifkannya. Kuncinya adalah membiasakannya. Teto menggunakan jimat dengan cara yang serupa. Jumlah mantra yang bisa kalian pertahankan sekaligus bergantung pada kapasitas dan kendali mana kalian. Seorang Lady of the Sword menguasainya dengan sangat sempurna, sampai-sampai kalian mengira dia sedang berkompetisi.”

“Jelas sekali. Menyimpan satu atau dua Firebird di tangan membuat membakar sesuatu jadi jauh lebih mudah.” Lydia dengan tenang menyelinap di antara Tina dan aku seolah-olah tidak ada yang lebih alami dari itu.

Sungguh! Kapan Yang Mulia akan belajar akal sehat?

“Saya harap Anda tidak begitu sembrono dengan apa yang, bagaimanapun juga, adalah lambang sebuah keluarga bangsawan,” kataku.

” Permisi ?!”

“Maaf, tapi bagaimana itu bisa menjadi alasan untuk marah padaku ? ”

“Kau yang membuatku jadi seperti ini, ingat? Bertanggung jawablah. Sekarang juga.”

“Kau tahu,” ujarku, “kebanyakan perempuan tidak menguasai teknik sehari setelah kau menjelaskan teorinya kepada mereka.”

“Jangan konyol.” Tangan Lydia menjulur dan menggenggam lengan kiriku. Sementara alis para saudari Howard terangkat, dia menyeringai dan menusuk pipiku. “Kau menyempurnakan teknik itu untukku . Kenapa aku tidak bisa melakukannya?”

“Yah, maksudku…”

Pilihan apa yang saya miliki?

Sejak belajar sihir, Lydia benar-benar menyerap pengetahuan, mencapai ketinggian yang menakjubkan hanya dengan pelajaran paling dasar. Permohonan dari seorang murid seperti dia akan membuat siapa pun ingin mengajarkan semua yang mereka ketahui. Di sisi lain, masa-masa kami di Akademi Kerajaan menyaksikan Zel sesekali bergumam dengan kesal, “Sudahlah, hentikan,” dan Putri Cheryl Wainwright—yang saat ini tinggal di ibu kota Lalannoyan—menghela napas dengan tulus, “Allen, segala sesuatu ada batasnya.”

Tarikan pada lengan mantelku membawaku kembali ke masa kini. Tina dan Stella menatapku dengan cemas, rambut mereka terkulai.

“Pak…”

“T-Tuan Allen…”

Saya tidak mungkin menjadi tutor yang baik jika saya membuat murid-murid saya terlihat seperti ini.

“Hei! Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?” Lydia bertanya dengan nada menuntut saat aku melepaskan lengan kiriku dari genggamannya dan berbalik menghadap mereka berdua.

“Jangan khawatir,” kataku. “Aku tahu kamu punya kemampuan untuk menguasai ini sekarang. Kamu hanya butuh latihan.”

“K-Kalau begitu kita akan berlatih sepuasnya!” seru para saudari itu serempak, sambil berdiri tegak.

Lydia mendengus. “Ayo. Kembali bekerja.” Dia suka mengajar, meskipun dia tidak selalu menunjukkannya.

“Baik, Bu!” Saudari-saudari Howard mengikutinya kembali ke tengah arena. Aku masih memperhatikan mereka pergi ketika sebuah pintu baja berat terbuka di belakangku.

“Allen, aku k-kembali!”

Masuklah seorang gadis berkacamata dengan sweter abu-abu dan rok panjang, menggenggam sebuah buku tua di tangannya. Felicia Fosse sedang menjalankan tugasnya sebagai kepala juru tulis perusahaan komersial gabungan Leinster dan Howard, yang lebih dikenal sebagai Allen & Co., ketika sebuah surat untukku dari Rill, Penguasa Kegelapan dari tanah di sebelah barat Sungai Darah, membawanya ke utara. Dia telah menunjukkan keberanian di arsip Shiki, menawarkan diri sebagai wadah bagi Anko untuk bergabung dalam pertarungan kita dengan Aster. Sekarang, setelah seharian di arsip adipati, dia dengan gembira menyaksikan para pelayan Howard dan Leinster mendorong troli yang penuh dengan buku-buku tebal dan gulungan-gulungan usang.

“Kau menemukan lebih banyak lagi ?” tanyaku, tak mampu menahan senyum.

“Semua orang sangat ramah saat mengajakku berkeliling arsip,” katanya. “Aku bahkan menemukan ensiklopedia mode langka yang berisi seragam pelayan dari setiap zaman dan tempat yang bisa kau bayangkan! Aku hanya perlu membahasnya dengan Lily saat kami kembali ke ibu kota kerajaan. Anak-anak dan Anko tetap bersamaku sepanjang waktu, tetapi sekarang mereka sedang tidur siang di depan perapian.”

Dia berhasil mengalahkan tiga elemental hebat dan kucing yang luar biasa itu? Kepala petugas kami telah menjadi orang penting.

“Chitose, terima kasih sudah menemaninya berkeliling.” Aku membungkuk kepada anggota nomor lima Korps Pelayan Howard, yang berdiri di belakang dengan kepang hitam berdebu dan ekspresi datar.

“Jangan dipikirkan,” katanya. “Mengganti topik, bolehkah saya menyingkirkan seorang preman yang mencoba menyusup ke gedung ini?”

“Seorang penyusup? Saya rasa tidak ada salahnya,” jawab saya, tanpa merasa bingung.

“Terima kasih, Pak.”

“Terima kasih banyak!” seru para pelayan lainnya serempak. Mereka semua membungkuk dan berjalan ke koridor, siap untuk berkelahi. Aku menangkap potongan-potongan percakapan samar sebelum pintu tertutup di belakang mereka.

“Sekarang, mari kita mulai perburuannya.”

“Seandainya saja Roland belajar kapan harus berhenti.”

“Kami tidak akan membiarkan dia menghalangi Lady Stella.”

“Untuk Saint Wolf!”

“Ya, untuk Saint Wolf!”

Aku berusaha untuk mengesampingkan masalah itu dan menyaksikan Lydia melakukan demonstrasi untuk para saudari Howard. Sebuah peta besar muncul di pandanganku.

“Aku membawa peta Kekaisaran Yustinian.” Felicia berseri-seri, wajahnya memerah karena gembira. “Jalur kereta api baru dari ibu kota mereka ke kota ini! Aku sudah tidak sabar.”

Dia terkikik, dan aku memaksakan diri untuk ikut tertawa. Aku sendiri yang mengusulkan jalur kereta api baru itu kepada kaisar yang sudah tua, tetapi mungkin aku sudah berlebihan. Namun, sekarang sudah terlambat. Aku sudah menyampaikan rencana itu kepada semua pihak terkait dalam surat-suratku tentang mediasi perdamaian antara Yustinian dan Lalannoy.

Felicia mengisi cangkir porselen dari teko yang diletakkan seseorang di atas meja bundar saat aku tidak memperhatikan. “Aku tadi sempat mengobrol singkat dengan Emma dan para pelayan lainnya di ibu kota kerajaan melalui telepon. Sepertinya Margrave Solnhofen membuat kemajuan yang baik dengan pertanyaan-pertanyaan yang kami minta untuk dia ajukan kepada para tetua dari ras-ras berumur panjang di wilayah barat. Minumlah secangkir teh.”

“Terima kasih,” kataku. “Kurasa aku akan melakukannya. Dan kau duduk, Felicia.”

“Aku sangat ingin!”

Kami berdua duduk di kursi dan menyesap teh kami. Kehangatan dan aroma lembutnya membuatku merasa lega.

Felicia menangkupkan minumannya dengan kedua tangan dan tersenyum dengan kedewasaan yang melebihi usianya. “Di sinilah aku, di sebuah rumah mewah di ibu kota utara, menikmati teh berkualitas dari Liga Kepangeranan yang terletak jauh di selatan. Sebagai kepala juru tulis Allen & Co., aku ingin melakukan segala yang aku bisa untuk memastikan orang-orang di seluruh kerajaan dapat menikmati pengalaman ini.”

Sebuah tujuan yang mulia, tetapi saya yakin dia bisa mencapainya. Saya pura-pura mengangkat tangan. “Kau menang. Saya akan pensiun segera agar kau bisa mengambil alih perusahaan.”

“Tidak mungkin.” Jari-jari mungil kepala petugas itu mengambil sebuah kue, yang kemudian dimakannya dengan lahap.

Saya perlu mempertimbangkan dengan serius untuk menambah jumlah karyawan perusahaan.

“Hmm?” Tepat ketika saya hendak mengambil kue untuk diri saya sendiri, saya melihat selembar kertas catatan terselip di bawah nampan. Saya mengambilnya tanpa membuat Felicia, yang sedang mempelajari petanya, segera membaca sekilas isinya: tulisan tangan yang bagus dari seorang wanita dan gambar kelinci yang menawan.

“Saya telah membawakan barang yang Anda minta. Tampaknya cuaca akan mendukung dan memungkinkan untuk mengamati bintang malam ini.”

Jadi Chitose telah memenuhi permintaan yang kusampaikan kepada Nyonya Walker. Aku perlu berterima kasih padanya nanti. Aku sedang membelai bola bunga misterius di saku dalamku, memikirkan rencanaku untuk malam itu, ketika Tina menoleh kepadaku.

“Pak, bisakah Anda mendemonstrasikannya lagi untuk kami?” tanyanya, rambutnya lemas dan tak bernyawa. “Semua yang Lydia lakukan terlalu rumit.”

” Permisi ?!”

“I-Itu benar!”

Sementara Tina dan Lydia kembali bercanda seperti biasa, Stella, yang selama ini menundukkan kepala, tampak mengambil keputusan dan menatapku. “T-Tuan Allen! Saya ingin Anda menunjukkan seluruh proses hingga aktivasi, jadi tolong tautkan—”

“Bersalah!” dua suara menyela.

Saint Wolf menjerit saat Tina dan Lydia bersatu melawan musuh bersama dan mengejarnya di sekitar arena. Tak seorang pun akan mengira mereka bertiga adalah bangsawan. Pemandangan itu melegakan hatiku.

Aku mengulurkan tangan ke arah gadis berkacamata yang asyik menatap peta dan menepuk dahinya dengan lembut.

“Hah? A-Allen? Untuk apa itu?”

Aku mengangkat cangkir tehku, memperhatikan Stella menetralisir bola api dan es dengan semburan cahaya. “Felicia, aku tahu ini tidak mudah bagimu, tetapi istirahatlah dari pekerjaan selagi kita di sini. Lagipula, kau akan punya banyak pekerjaan begitu kembali ke ibu kota kerajaan.”

✽

Malam itu, setelah yakin bahwa semua orang sudah tidur, aku menyelinap keluar dari kamarku dan menuju ke halaman. Bintang-bintang memenuhi langit malam. Aku tidak bisa meminta cuaca yang lebih baik untuk mengamati bintang.

Setelah pertempuran terakhir kami, Anko mempercayakan bola bunga itu kepadaku sebagai penunjuk jalan menuju altar terakhir. Dibuat oleh perajin perhiasan legendaris yang dikenal sebagai Batu Permata, bola itu menghiasi salah satu gerbang hitam yang melampaui pemahaman manusia. Dan setelah berhari-hari melakukan analisis yang teliti, aku menemukan sesuatu di dalamnya yang menuntutku untuk mempelajari langit.

Sekarang tibalah saat yang menentukan.

Sebuah teleskop megah berdiri di tengah halaman, dan para pelayan berjubah dari kedua keluarga bangsawan sibuk menyiapkan meja, sofa untuk satu orang, lampu mana kecil, dan sebuah dudukan yang berisi batu sihir api untuk saya gunakan.

Aku mengubah peganganku pada keranjang anyaman berisi selimut dan memanggil para wakil komandan yang memberikan perintah tegas. “Romy, Mina, terima kasih atas usaha kalian.”

“Tuan Allen.” Mata wanita cantik berambut hitam dan berkulit gelap itu melebar di balik kacamatanya.

“Anda boleh menunggu di dalam jika mau,” kata pelayan yang saya kenali dari ikal rambut pirangnya, sama terkejutnya dengan pelayan itu.

Aku memberi isyarat agar mereka mengecilkan suara dan mendekati teleskop. Kemudian, meletakkan keranjangku di samping dudukan batu mantra, aku membungkuk rendah kepada mereka berdua. “Maaf sekali aku meminta kalian bekerja di cuaca dingin ini. Dan aku tak pernah menyangka kalian akan menemukan alat sebagus ini untukku.”

“Jangan dipikirkan, Tuan,” kata Romy. “Kepala pelayan kami memberi perintah tegas untuk mematuhi Anda sementara dia melanjutkan penyelidikannya di Shiki.”

“Itu tugas kami!” seru Mina riang. “Dan kurasa teleskop itu milik kepala pelayan kami.”

Saya harus menulis surat terima kasih kepada Tuan Walker. Saya ingin tahu apakah beliau masih berada di kota kerajinan itu.

Sembari aku mencatat tanggung jawab baruku dalam pikiran, Romy dan Mina dengan lembut mengelus Anko, yang meringkuk di dalam keranjang selimut, lalu kembali menatapku.

“Jika Anda mengizinkan, Tuan, kami akan kembali bertugas jaga. Malam ini dingin. Tolong jangan berlama-lama di luar, meskipun Anda menggunakan batu sihir untuk menghangatkan diri.”

“Dan gunakan selimut itu! Kamu tidak akan mendapat nilai tambahan karena masuk angin.”

“Terima kasih kepada kalian berdua,” kataku. “Saya sudah menyiapkan teh panas dan beberapa kue yang saya beli di kota di dapur. Saya harap kalian semua akan menikmatinya bersama.”

Suara bisikan-bisikan pelan memecah keheningan malam.

“Terima kasih, Pak!”

Saya senang itu berjalan dengan baik.

Aku memperhatikan para pelayan pergi sambil membungkuk berkali-kali, lalu mengambil kursi di dekatnya dan membentangkan selimut di pangkuanku.

“Udaranya dingin . Kamu tidak kedinginan, kan, Anko?”

Selimut itu bergerak, dan kepala kucing hitam yang gagah itu muncul. Seharusnya aku tidak perlu khawatir.

Aku meletakkan bola bunga di atas meja dan meraih harta karun lain yang kudapatkan di Shiki. Kitab terlarang itu, yang menurut reputasi merupakan karya seorang penyihir yang hidup pada zaman para dewa masih berjalan di bumi dan melakukan kebangkitan yang melampaui mereka, tidak mau menerimanya.

“Apakah ia masih merajuk?” pikirku. Kitab mantra melayang dengan lidah itu ternyata cukup mudah diatur pada awalnya. Setidaknya sampai anak-anak melihatnya lagi.

“A-Allen?”

“Monster buku?”

“J-Jangan mendekat.”

Kitab itu menolak untuk menampakkan dirinya sejak saat itu. Bagaimana mungkin sebuah kitab sihir yang hidup memiliki kulit setipis itu?

Tentu saja, saya telah berkonsultasi dengan Sang Pahlawan, yang menyimpan jilid pertama, dan Surga Bunga, yang tinggal bersamanya di ibu kota kekaisaran. Saya telah mengerahkan griffin militer, karena tidak yakin apakah benda itu memang pantas berada di tangan saya. Dan apa yang saya dapatkan dari usaha saya? Mungkin surat-surat paling acuh tak acuh yang pernah saya baca.

“Mm. Tidak masalah. Kau seorang Alvern, ingat? Manajemen krisis adalah tugasmu sekarang. Yang lebih penting, kue keju saya hampir habis. Kirim lagi secepatnya.”

“Oh. Itu kasus yang menarik. Kirimkan pengamatan Anda kepada saya.”

Kedua buku itu sungguh sulit dipercaya. Memang, lebih baik kita menyimpan buku-buku itu secara terpisah selama gereja menginginkannya.

Aku menghela napas dan dengan lembut menyentuh bola bunga itu. Bola itu memproyeksikan formula mantra kuno—berusia berabad-abad, menurut perkiraanku—yang mulai saling terkait dengan ketelitian yang halus. Aku telah membaca lebih dari cukup buku mantra, tetapi aku tidak ingat pernah melihat sesuatu seperti itu. Akhirnya, sebuah peta bintang yang indah muncul di atas meja, dan sebuah titik yang sangat besar di sisi timurnya bersinar terang.

Altar terakhir harus terletak di bawah bintang itu. Masalahnya adalah…

Aku mengintip melalui teleskop bagus di sampingku dan membandingkan bintang-bintang hari ini dengan bintang-bintang di peta.

“Mereka sudah bergeser, benar. Seandainya saja profesor atau kepala sekolah ada di sini. Atau mungkin Zel mau—”

Rasa sakit menusuk dadaku. Aku menarik mantelku lebih erat. Temanku yang dulu tahu banyak tentang langit malam kini menjadi rasul keempat gereja. Dia telah menjadi musuh yang harus kukalahkan suatu hari nanti. Sudah terlambat untuk mengubahnya.

Aku menyingkirkan selimut di keranjang, berhati-hati agar tidak membangunkan Anko, mengeluarkan termos kecil, dan meminumnya. Teh hitam yang dicampur dengan minuman keras manis, produk dari wilayah keluarga Howard, mengalir ke tenggorokanku, mengembalikan kehangatan pada tubuhku.

Pertama-tama! Setidaknya saya bisa mencoba memahami bagan tersebut.

Aku membentangkan peta bagian timur benua itu dan kembali mencondongkan tubuh ke teleskop.

“Jadi, di sinilah kau berada,” kata suara yang kukenal lebih dari siapa pun.

Aku mendongak dan berkedip. “Lydia?”

Di sana berdiri gadis berambut merah menyala yang kukira sedang tidur. Ia mengenakan topi dan syal wol putih baru di atas mantel merah, dan membawa tas kain. Yang Mulia mendengus, “Geser sedikit,” dan memampatkan dirinya di sebelahku di kursi.

“Aku…aku takjub kau menemukanku di sini,” kataku, sambil menyelimuti bahunya dengan selimut. “Aku hampir tidak pernah melakukan sihir apa pun.”

“Apa kau mencoba melucu? Aku bisa membaca pikiranmu seperti buku.” Mata Lydia dingin—bahkan sedingin es. Aku tidak berhasil menipunya sedikit pun. Sambil cemberut, dia memukul lengan kiriku. “Kau sungguh luar biasa. Benar-benar luar biasa! Kau selalu mencoba menjadikan setiap masalah sebagai masalahmu sendiri begitu aku mengalihkan pandanganku darimu!”

“Sejujurnya, A-Anko menjadikan ini masalahku.”

Kata-kata terakhir bahkan belum keluar dari mulutku sebelum wanita bangsawan itu mengeluarkan topi dan syal wol lain dari tasnya—kami telah membeli satu set yang serasi di kota—dan memakaikannya padaku.

“Tidak ada alasan. Jangan kira aku tidak akan menculikmu.”

“Ke mana hilangnya keraguanmu?! Dulu kau punya sedikit prinsip!”

Oh, di mana letak kesalahan saya dalam membesarkannya?!

“Kau tidak melakukannya,” katanya. “Sebaliknya, kau seharusnya memuji pertumbuhan dan kedewasaanku. Nah, kurasa itu bola bunga yang kau dapatkan dari gerbang hitam itu?”

“Jangan membaca pikiranku.” Aku memasang wajah masam. Keterikatan yang tak berujung memang ada sisi negatifnya.

Lydia tertawa, merebut botol termos dari tanganku, dan meneguk isinya. “Itu peta bintang kuno.”

“Kurasa ini lebih tua dari zaman perselisihan, dan itu terjadi lima ratus tahun yang lalu,” kataku. “Sepertinya ini akan menuntun kita ke altar terakhir, tetapi kita tidak akan bisa menggali lebih dalam sampai kita kembali ke ibu kota kerajaan. Aku berharap ayahku mengajariku lebih banyak tentang menemukan bintang.”

Orang tua saya tinggal di ibu kota bagian timur, tetapi mereka pernah berkeliling benua itu. Menurut cerita mereka, mereka bahkan pernah melintasi wilayah-wilayah berbahaya dan belum terpetakan.

Siku Lydia menusuk tulang rusukku. “Itulah mengapa dua pasang mata lebih baik daripada satu. Berhenti memilih hal-hal aneh untuk dianggap ‘penuh perhatian’. Aku tidak akan membiarkannya! Aku akan menebasmu, membakarmu, dan mengiris-iris apa yang—”

Bersin yang menggemaskan memotong ancamannya. Dia sedikit tersipu dan menyembunyikan mulutnya di balik syalnya. Aku tersenyum padanya dan mengangkat jari telunjuk kiriku.

“Kenapa aku tidak pemanasan dulu?”

“Mm,” jawabnya.

Aku berusaha mengatur suhu udara di sekitar kami. Kepala kecilnya terkulai di bahuku.

“Di mana para gadis itu?” tanyaku.

“Tidur nyenyak sekali. Stella sempat bertahan sebentar, tapi dia terlalu polos untuk bisa mengalahkanku . ” Lydia menggeliat, memperlihatkan seringai kekanak-kanakan yang hanya ia tunjukkan padaku. Dia putri seorang adipati, dan lebih tua dariku, setidaknya secara teori. Namun…

Tunggu…

“J-Jangan bilang itu alasan kamu melatih mereka lebih keras hari ini.”

Lydia tertawa riang dan meletakkan termos di atas meja. Sambil merangkul lengan kiriku, dia berbisik, “Kita belum punya banyak waktu untuk berdua akhir-akhir ini.”

“Kami tidak akan pernah bisa menghasilkan sebanyak yang kami hasilkan saat kuliah,” kataku.

Dia mendengus dengan jelas menunjukkan ketidaksenangannya.

Aku melayang-layangkan toples kue kaca dari keranjangku. “Kau adalah pengawal pribadi Yang Mulia, sedangkan aku hanyalah seorang tutor biasa.”

“Meskipun hal itu membuatku kesal, dan sangat membuatku kesal, kau juga adalah penyelidik pribadi Yang Mulia.”

“Ya, memang, tapi kau tahu kan bagaimana keadaannya.” Terkena titik lemah, aku terpaksa tidak memberikan jawaban.

Mantan teman sekelasku, putri mahkota, pasti akan merajuk hebat saat kita bertemu lagi, meskipun itu adalah perintah ketat raja yang menahannya di Lalannoy. Dan bisakah aku menyalahkannya, ketika Arthur Lothringen, Pedang Surga yang agung, menghilang begitu cepat setelah kita meninggalkan republik? Stres karena kehilangannya telah membuat Lady Elna Lothringen terbaring sakit. Dan seolah itu belum cukup buruk, mana Pangeran Kegelapan telah terdeteksi di gereja tempat Arthur menghilang. Salah satu masalah itu saja sudah cukup untuk membuat seorang jenius kehilangan akal sehatnya. Dan meskipun Cheryl menjalankan tugasnya dengan serius, aku tidak bisa melupakan bahwa dia telah menghancurkan lebih banyak properti sekolah daripada Lydia selama kita berada di Akademi Kerajaan. Pertemuan kita kembali membutuhkan kehati-hatian.

“Aku tidak tahan dengan Hero yang bertubuh kecil itu, tapi kau sebaiknya menggunakan nama Alvern,” lanjut Lydia dengan nada datar, sambil menyatukan syal kami. “Sebuah keluarga bangsawan besar itu penting, bahkan tanpa kadipaten. Itu akan membungkam sebagian besar bangsawan.”

“Apakah aku benar-benar harus?”

“Ya,” jawab Lydia langsung sambil mencondongkan tubuh dan menempelkan kepalanya ke dadaku. “Bayangkan berapa banyak waktu yang akan kita habiskan bersama jika kau menyebut dirimu Allen Alvern. Dan jika kau berpikir untuk membiarkan Caren yang menggunakan nama itu dan bukan kau…”

“Bagaimana jika memang benar?” Aku menahan bulu merah menyalanya yang tak terkendali dan menunggu.

Seniorku yang beberapa bulan lebih tua dariku berhenti mendengarkan detak jantungku dan mengangkat kepalanya. “Begitu masalah dengan gereja ini selesai, aku akan berhenti dari pekerjaan pengawalku dan kabur bersamamu. Aku ingin sekali menjelajahi empat kerajaan di selatan kota air, kepulauan selatan, Tiga Belas Kota Bebas, persemakmuran, Persatuan Dataran Tengah, dan semua tempat di sebelah timur.”

Bagaimana bisa dia menjadi lebih ekstrem daripada saat terakhir kita membicarakan rencana?! Tentu saja, aku menghargai niat baiknya. Dan aku ingin sekali kita mengunjungi semua tempat itu bersama-sama. Tapi tetap saja…

Aku membuka toples itu dan berkata, “Kurasa tidak. Cheryl akan mengamuk.”

“Jangan libatkan Putri Perencana dalam hal ini,” geram Lydia.

Aku memberinya kue. Lalu satu lagi, dan satu lagi. Ketika kulihat suasana hatinya sudah membaik, aku memakan satu untuk diriku sendiri dan mengungkapkan harapanku yang tulus. “Jika kita berlibur, ada suatu tempat yang ingin kukunjungi. Tapi aku tidak tahu persis di mana tempatnya.”

“Di mana?” Sehelai rambut Lydia berdiri dan bergoyang perlahan dari sisi ke sisi.

“Kurasa kita harus menyeberangi Sungai Darah.” Aku mengangkat tangan kananku, dan cincin serta gelang itu berkilauan. “Aku berjanji akan mengunjungi sebuah makam ketika aku berada di bawah pulau itu di Laut Empat Pahlawan. Itu, dan membawakan Bintang Jatuh buah dari Pohon Agung. Dia adalah ‘kunci’ sepertiku, dan dia bilang itu adalah buah favoritnya.”

“Hmm…”

Ia tampak sedikit cemberut, bercampur dengan rasa pasrah, tetapi ia tidak berkata apa-apa lagi. Ia berdiri, mengenakan selimutnya seperti jubah, dan berbalik menghadapku. Tangan kirinya terulur, dan jari manisnya bersinar sebagai bukti perjanjian kita. “Baiklah, aku akan ikut denganmu. Ke ujung timur atau benteng Pangeran Kegelapan atau ujung bumi jika perlu. Kuharap kau berterima kasih.”

“Aku selalu begitu. Selalu.” Aku berdiri dan menggenggam tangan kanannya dengan kedua tanganku, menatap matanya. Aku tidak bisa menceritakan semua ketakutanku pada gadis-gadis yang lebih muda, tetapi aku akan menceritakannya padanya. “Lydia, kurasa gereja—Santo palsu itu akan bergerak sebentar lagi. Pertempuran terakhir akan segera datang. Dan aku memiliki salah satu kitab terlarang. Salah satu tujuan mereka pasti untuk—”

“Allen, semuanya akan baik-baik saja.” Wanita bangsawan berambut merah itu memelukku erat, tak peduli ketika angin kencang menerbangkan topi wol dan selimutnya. “Jadi,” gumamnya di dadaku, “jangan pernah, jangan pernah meninggalkanku. Aku akan tak terkalahkan selama aku memiliki dirimu.”

Butuh beberapa saat bagiku untuk mengucapkan, “Terima kasih.” Para rasul itu menakutkan. Orang suci palsu itu tak terduga. Namun demikian, kami saling memiliki satu sama lain.

Kami saling menyentuh dahi dan mengangguk. Anko menguap mengantuk. Aku mengangkat topi dan selimut ke tanganku dan membersihkannya.

“Tapi jangan mempertaruhkan nyawa Anda,” saya memperingatkan wanita muda yang sedang minum teh yang dicampur minuman keras dari termos itu.

“Sama-sama,” balas Lydia tanpa ragu, lalu berputar di tempat dan mengedipkan mata. Dia pasti sudah menduga apa yang akan kukatakan. Meskipun membuat frustrasi, penampilannya sangat memukau.

Aku melipat selimut dan mengembalikannya ke sofa, memakaikan topi wol ke kepalanya yang cantik, lalu menghela napas. “Aku benar-benar tidak tahu apa yang akan kulakukan denganmu.”

“Oh? Kukira kau suka tantangan. Dengan rambut panjang, tentu saja.”

Aku mengerang. Lydia terkikik dan kembali memelukku. Meteor melesat melintasi langit malam, dan sebuah bintang cemerlang bersinar di timur.

✽

“U-Um… Ada yang bisa saya bantu?” tanyaku.

Aku sengaja membiarkan pintu kamarku terbuka setelah makan siang agar murid-muridku bisa langsung memanggilku jika ada sesuatu yang terjadi, tetapi pengunjungnya adalah seorang gadis kecil yang belum pernah kulihat sebelumnya. Kupikir umurnya sekitar empat atau lima tahun. Dia memiliki rambut pirang kebiruan yang sama seperti Tina dan Stella, dikepang dua dengan pita abu-abu. Lebih banyak pita menghiasi blus dan rok putih yang dikenakannya, keduanya jelas buatan tangan yang sangat bagus. Mata birunya yang menawan bersinar penuh rasa ingin tahu, dan dia terus menatapku.

Aku hampir bisa mendengar nada menuduh Lydia dan Felicia, meskipun mereka pasti sedang mencari-cari di arsip saat itu.

“Benar-benar?”

“Jangan lagi , Allen.”

Aku…aku tidak bersalah, kukatakan padamu!

Para elemental agung—Atra si Rubah Petir, Lia si Qilin Berkobar, dan Lena si Bangau Dingin—sedang tidur di ranjang, berpelukan, dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Aku tidak perlu terlalu memperhatikan mereka.

Pangeran Euni Howard seharusnya datang sore harinya, jadi hampir tidak mungkin gadis aneh itu adalah bagian dari rombongannya. Tapi apa yang dilakukan anak sekecil itu sendirian, pikirku, sambil menyimpan bola bunga yang sedang kuanalisis di saku dalam. Aku baru saja mulai berjongkok, bermaksud untuk menyamai tinggi matanya, ketika terdengar derap langkah kaki berlari di koridor.

“Terima kasih sudah menunggu, Pak!” seru Tina. Ia mengenakan pakaian sehari-hari berwarna putih, dan rambutnya yang disanggul rapi berkilauan terkena sinar matahari. Sehelai rambut yang terlepas itu bergoyang-goyang dengan riang.

Santa yang tinggal di sini masuk selangkah di belakang saudara perempuannya, mengenakan sweter putih.

“Tuan Allen, Paman Euni telah tiba lebih awal dari jadwal. Lydia dan Felicia sedang menghiburnya di ruang rumah kaca Tina sementara—”

Tangisan merdu keluar dari mulutnya saat anak itu memeluknya erat-erat.

Aku mengangkat bahu melihat kedua saudari yang bingung itu. “Dia tiba-tiba muncul begitu saja. Kalian kenal dia?”

“Y-Ya.”

“Ini-”

Aku mendengar suara derit samar di belakangku dan menoleh untuk melihat ketiga anak itu duduk dan berlari keluar dari tempat tidur. Mereka mengenakan pakaian putih yang seragam. Sekelompok pelayan, yang telah membentuk barisan di dekat pintu pada suatu saat dalam semua ini, menyiapkan bola video dengan keterampilan yang terlatih.

Aku tahu seharusnya aku sudah terbiasa dengan mereka sekarang, tapi apa yang dilakukan kedua wakil komandan itu di barisan depan? Apakah ini perintah lain yang Anna berikan kepada mereka untuk diikuti sementara dia menyelidiki Shiki?

Sembari aku merenung, para elemental agung memperkenalkan diri, telinga, ekor, dan bulu mereka berkedut.

“Atra!”

“Lia!”

“Lena.”

“May, bisakah kau memperkenalkan dirimu?” tanya Tina kepada gadis kecil berambut pirang yang bersembunyi di belakang kakaknya.

“Tidak apa-apa,” tambah Stella. “Aku dan Tina tidak akan pergi ke mana pun.”

Gadis itu mengangguk malu-malu dan mengintip dari balik Stella. “Saya M-May Howard, putri sulung sang duke.”

“Senang bertemu dengan Yang Mulia.” Aku tersenyum, berjongkok, dan membungkuk dengan sopan. “Namaku Allen dari klan serigala. Aku mendapat kehormatan untuk membimbing Lady Tina dan Lady Stella.”

“Aku sudah tahu.” Mata besar gadis itu semakin melebar. “Si pesulap.” Dia tersipu dan berlari keluar ruangan.

“Oh, May! Tunggu!” seru Tina dan berlari mengejarnya. Anak-anak lain mengikuti, Atra dan Lia bersorak gembira sementara Lena berteriak, “Dari semua— Siapa yang menyuruhmu lari?!”

Para pelayan mengikuti hanya untuk berjaga-jaga, dengan kamera video di tangan. Tidak ada yang membuat para wanita itu gentar.

Aku berdiri dan menoleh ke Stella, satu-satunya orang lain yang tersisa di ruangan itu. “Menurutmu aku membuatnya takut?”

“Aku yakin pamanku telah menceritakan kisah-kisah petualanganmu sebagai dongeng pengantar tidur untuknya,” jawab Stella tanpa rasa khawatir. “Aku mengkhawatirkan masa depan sepupuku.”

“T-Tentu saja tidak.” Ucapku terbata-bata, tak mampu menatap matanya. Rupanya dia belum memaafkanku karena menatap bintang sendirian dengan Lydia malam sebelumnya.

Bagaimana dia bisa tahu? Aku sudah sangat berhati-hati menyembunyikan mana-ku. Serigala Suci kita adalah kekuatan yang patut diperhitungkan!

Dengan cemberut, Stella mengambil jubah penyihirku dari gantungan dan bergerak ke belakangku. “Aku dan Tina akan menunjukkan griffin hitam kepada May. Pamanku meminta kami melakukannya, jadi kurasa dia tidak datang untuk membicarakan sesuatu yang sangat penting.”

Itu aneh.

Dengan Duke Walter yang sedang berkampanye melawan Ksatria Roh Kudus, sang wakil duke secara praktis menjadi gubernur wilayah utara. Mengapa dia tidak meminta keponakannya, pewaris gelar adipati, untuk menghadiri pertemuan kita? Karena dia ingin Stella dan Tina berpikir bahwa dia tidak memiliki sesuatu yang serius untuk dikatakan.

“Aku yakin dia takut dengan ocehan Tina dan Felicia yang tak berkesudahan,” kataku sambil menoleh ke belakang, menjaga nada bicara tetap ringan saat aku memasukkan lenganku ke dalam lengan jubah. “Aku tahu bagaimana perasaannya. Dan para griffin hitam akan bersikap sebaik mungkin di depan Saint Wolf.”

“Saya setuju dengan bagian pertama, tapi sungguh, Tuan Allen!”

Dia masih memukuli punggungku tanpa hasil ketika anak-anak mengintip dari balik kusen pintu.

“Griffin itu berbulu halus,” kata Atra.

“Aku juga mau ikut!” Lia menimpali.

“Aku t-tidak melihat perlunya,” tegas Lena.

“Bulu di kepalamu mengatakan hal yang berbeda,” kataku.

“Apa?!” Anak perempuan berambut biru itu buru-buru bersembunyi di balik teman-temannya. Tentu saja, dia gagal menyembunyikan pantatnya. Apa yang terjadi pada Si Bangau Dingin yang membuatku kagum kurang dari setahun yang lalu di rumah besar ini? Bukannya aku akan mengeluh, apalagi dengan Stella di sampingku, mengawasi anak-anak dengan penuh kasih sayang. Kelucuan mengalahkan segalanya.

Pertanyaannya adalah, mampukah Stella menangani Lady May, trio ini, dan Tina, bahkan dengan para pelayan yang siap membantu? Hari itu cerah, dan aku bisa membayangkan mereka memohon untuk menerbangkan griffin-griffin itu.

“Tuan Allen? S-Apakah ada sesuatu di wajah saya?” Calon Duchess Howard yang serius itu menyentuh pipinya, sedikit gelisah.

Romy dan Mina, yang baru saja kembali, pasti menyadari kekhawatiran saya yang tak terucapkan. Tatapan yang mereka berikan seolah berkata, “Serahkan semuanya pada kami.”

Tatapan balasanku menyampaikan rasa terima kasih yang tulus sambil mengacak-acak rambut Atra dan Lia.

“B-Sungguh,” keluh anak ketiga, “Anda seharusnya lebih berhati-hati dalam berperilaku.”

“Stella,” kataku, “apakah kamu keberatan menemani Lena?”

“Sama sekali tidak.”

“A-Apa kau tidak mendengarku bicara?!” Lena membentak, tetapi orang baik hati yang ada di ruangan itu segera menggendongnya, mendudukkannya di sofa, dan dengan riang mulai menyisir rambut birunya yang panjang. Suasana nyaman mulai menyelimuti ruangan.

“May! Berhenti di situ!”

“TIDAK!”

Yang Mulia masih bermain kejar-kejaran di koridor. Namun aku tak bisa membuat Adipati Muda Euni menunggu lebih lama lagi. Aku mengangkat jari telunjuk kiriku dan berbicara kepada hadirin.

“Atra, Lia, maukah kalian berpegangan tangan dengan Lena untukku? Stella, awasi Tina. Dia mungkin mencoba menerbangkan griffin hitam untuk Lady May. Aku akan menyampaikan apa pun yang kita diskusikan nanti.”

“Tentu saja, Tuan Allen,” kata Stella.

“Bergandengan tangan! Bergandengan tangan!” seru Atra dan Lia.

“Aku…aku bisa menemukan jalan sendiri tanpa bantuan!” protes Lena.

Aku menyelipkan buku catatan dari mejaku ke dalam saku bagian dalam, sambil mendengarkan langkah kaki Tina dan Lady May semakin mendekat.

Sekarang, saya penasaran apa sebenarnya yang membawa sang wakil adipati ke sini.

Aku mengetuk, dan pintu berat itu perlahan terbuka. “Saya harap Anda tidak mengganggu,” kataku, sambil melangkah masuk ke ruangan rumah kaca Tina.

“Oh, Allen! Kami bertanya-tanya di mana kau berada!” teriak seorang pria besar berambut pirang, melambaikan tangan kirinya yang berotot dari kursi kehormatan. Perawakan Under-duke Euni Howard yang terlatih dengan baik, pelindung Galois, hampir membuat jas putihnya robek.

Lydia dan Felicia, yang duduk di sofa di depanku dan mengenakan sweter yang sama, menoleh dengan nada menegur tanpa kata-kata: “Kamu terlambat,” dan “Allen, kenapa lama sekali?”

Aku mengangkat bahu, duduk di samping meja, dan membungkuk kepada adipati muda. “Mohon maaf atas keterlambatan saya. Saya sedang memberi hormat kepada Lady May.”

“Dia langsung lari sebelum aku sempat menghentikannya. Kisah-kisah tentang petualanganmu sangat disukainya.”

Lalu tebakan Stella benar?!

Aku duduk di samping Lydia, senyumku membeku. Sebuah keranjang anyaman di dekatnya berisi Anko, meringkuk dan tertidur. Sebuah peta yang membentang di seluruh kekaisaran dan wilayah utara terbentang di atas meja. Seseorang telah menambahkan beberapa garis dari ibu kota kekaisaran ke kota Seesehr milik adipati bawahan, ditandai dengan lingkaran, segitiga, dan salib, beserta catatan tertulis.

Tunggu. Apakah ini seperti yang kupikirkan?

Aku menyipitkan mata ke arah gadis-gadis di sampingku.

Lagi sibuk apa?

“Kami sedang mempertimbangkan di mana akan memasang rel baru,” kata Lydia sambil menuangkan secangkir teh.

“Kami memperkirakan akan ada banyak masalah akibat salju di utara,” tambah Felicia, sambil memindahkan kue kering berlapis gula ke piring.

“Lydia dan Felicia punya ide-ide yang menarik!” timpal sang adipati muda. “Walter menggunakan sihir es untuk memindahkan pasukan dan menghancurkan garda depan kekaisaran dalam kampanye kita baru-baru ini. Jika kita mengadaptasi taktik tersebut untuk melanjutkan pembangunan sepanjang musim dingin, kita mungkin bisa memasang rel kereta api lebih cepat dari yang dibayangkan siapa pun.”

Aku dan Lydia telah membicarakan banyak hal saat kami mengamati bintang-bintang malam sebelumnya. Tentu saja kami telah membahas kembali taktik-taktik tidak biasa keluarga Howard menjelang Pertempuran Rostlay dan konfrontasi Stella dengan rasul Edith.

“Apakah kau lupa bahwa perusahaan sedang kekurangan tenaga kerja?” kataku, sambil menerima piring kecil berisi secangkir teh hitam yang harum dan kue manis berbahan dasar madu berbentuk serigala dari wanita bangsawan berambut merah itu. “Membangun jalur kereta api terlalu berat untuk kami tangani. Tentu saja, jika keadaan semakin buruk, aku akan sementara waktu meminta Niche untuk mengawasi pekerjaan ini.”

“Apa?! A-Allen, kau tidak akan melakukan itu!” Felicia setengah berdiri dari tempat duduknya, seluruh tubuhnya menunjukkan protes.

Aku mengangkat cangkirku dan melambaikan tangan kiriku. “Itu hanya salah satu pilihan dari sekian banyak. Jangan terlalu khawatir.”

Kepala petugas itu kembali duduk dan memalingkan wajahnya dariku, tampak sangat marah.

Niche, apa yang kamu lakukan sehingga mendapatkan permusuhan seperti itu?

Meskipun hatiku merasa iba kepada mantan teman sekolahku, yang mengirimiku laporan setiap dua minggu sekali dari posnya yang jauh di selatan di Kepangeran Atlas dengan sangat teratur, sang adipati muda dengan angkuh berdeham.

“ Ehem! Aku datang ke sini hari ini bukan untuk tujuan lain selain memberitahumu apa yang terjadi pada Shiki sejak pertempuranmu dengan para rasul menghasilkan gletser yang menakutkan itu.”

Suasana di ruangan itu menjadi tegang. Pertempuran yang dimenangkan dengan susah payah itu masih segar dalam ingatan kami. Apa pun keraguan yang kami miliki tentang identitas dan tujuan Rasul Utama Aster Etherfield, Alicia “Crescent Moon” Coalfield, dan Rasul Keenam Yz, mantan Miles Talito, mereka semua adalah monster dalam setiap arti kata. Kami berhasil mengusir mereka tanpa kehilangan nyawa hanya karena kami semua di sana telah berjuang mati-matian, dan bahkan itu pun membutuhkan sedikit keberuntungan.

Sang adipati muda menghabiskan tehnya dan memasang ekspresi masam. “Saya akan singkat saja. Tanah ini tidak lagi layak untuk dimasuki manusia, dan itu termasuk arsip di jantungnya. Itulah kesimpulan akhir saya, berdasarkan nasihat Anna. Saya sendiri pergi untuk memeriksa tempat itu, tetapi semua penyelidik saya menyerah putus asa. Ini pasti tanah suci—tempat perlindungan sejati—meskipun tidak ada naga yang muncul seperti yang terjadi di kota air dan ibu kota kekaisaran.”

“Begitu,” kataku dengan berat. Kami tertinggal dari gereja dalam hal informasi. Kehilangan akses ke arsip Shiki sangat menyakitkan. Membuka Arsip Tersegel harus menjadi prioritas utama saya begitu kami kembali ke ibu kota kerajaan. Untungnya, surat-surat Ellie menunjukkan bahwa dia hampir mencapai terobosan dengan bantuan Marchesa Carlotta Carnien.

“Itu tidak akan menjadi masalah, Yang Mulia.” Lydia memecah keheningan dengan senyum anggun.

Entah kenapa, saya merasa saya tidak akan menyukai ke mana arahnya.

“Naga bunga hinggap di kota air. Seorang malaikat turun ke ibu kota kerajaan. Seekor naga es dan seorang dewi palsu jatuh di kota kerajinan. Apa bedanya satu lagi tempat perlindungan baru di utara kerajaan? Allen Alvern, Bintang Jatuh dan Otak dari Sang Dewi Pedang, akan mengurusnya seperti yang lainnya.”

“L-Lydia?!” seruku dengan suara serak. “Ada apa ini?!”

“Kalau begitu, kita harus menghindarinya saat memasang rel. Saya akan mencatatnya dalam proposal.”

“F-Felicia?! Bukan kau juga!” ratapku, merasa dikhianati. Belum pernah ada orang yang ditusuk dari belakang sebegitu parahnya.

“Sudah diputuskan.” Lydia melipat tangannya.

“Dan ini suatu keharusan.” Felicia menyesuaikan kacamatanya, memantulkan cahaya dengan cara yang sangat menyeramkan.

Aku hanya bisa mengerang, gentar oleh tekanan mereka yang tak kenal kompromi.

Apakah mereka benar-benar ingin menjadikan setiap tempat perlindungan sebagai wilayah pribadiku? Aku tahu ide ini pernah muncul sebelumnya, tapi tidakkah mereka menyadari itu konyol?! Namun, Lydia berbicara seolah-olah rencana ini telah berjalan secara rahasia selama ini.

Saat aku hampir kehabisan akal, sang adipati muda menepuk lututnya dan tertawa terbahak-bahak. “Sepertinya juara baru kita telah bertemu lawan yang sepadan!”

“Aku memang tak punya kesempatan,” desahku sambil menambahkan susu dan gula ke dalam tehku. Sementara itu, wanita bangsawan berambut merah dan kepala juru tulis berkacamata tampak sangat puas dengan diri mereka sendiri.

Sungguh kurang ajar mereka.

“Sekarang, mari kita mulai.” Duke Muda Euni Howard menegakkan tubuh dan menjadi serius. Dari saku bagian dalam, ia mengeluarkan sebuah amplop—yang sekilas tampak biasa saja, kecuali bagian belakangnya bergambar segel serigala dari lilin biru.

Felicia langsung menutup mulutnya dengan tangan karena terkejut. “Apakah itu segel rahasia? Jenis segel yang dilarang digunakan oleh siapa pun kecuali seorang adipati—yang menandai pesan sebagai pesan yang sangat penting? Aku…aku belum pernah melihatnya secara langsung sebelumnya.”

“Kurasa tidak.” Bahkan Lydia tampak serius. “Kita jarang punya kesempatan untuk menggunakannya.”

Sang adipati muda yang bertubuh besar itu bangkit. Aku hendak mengikutinya, tetapi sebuah tangan besar memberi isyarat agar aku tetap duduk. “Walter mengirimkan ini dalam keadaan tersegel dengan instruksi untuk ‘menyerahkannya langsung ke tangan Allen’ dan ‘jauhkan dari Stella dan Tina jika memungkinkan.’ Itulah mengapa aku membawa May. Aku bisa menebak isinya, tetapi bacalah sendiri.”

“Tentu.” Aku mengambil amplop itu dengan kedua tangan dan menyalurkan mana ke segel rahasianya. Amplop itu langsung terbuka, dan ilusi serigala biru menghilang. Aku dengan hati-hati membuka amplop itu dan menemukan selembar kertas di dalamnya.

“Saya ingin berkonsultasi dengan Anda secara pribadi mengenai masalah yang diduga terkait dengan pembunuhan Rosa. Temui saya di ibu kota kerajaan.”

Kurasa ini sudah lama dinantikan. Duke Walter tak akan pernah mempertimbangkan untuk berbagi kecurigaannya dengan Tina setahun yang lalu atau Stella yang hampir pingsan karena tekanan yang dirasakannya dari teman-temannya dan dirinya sendiri. Tapi bagaimana dengan mereka sekarang?

“Allen? Ada apa?” ​​tanya Felicia, khawatir karena dia tidak tahu situasinya. Lydia mengerutkan kening dalam diam karena dia tahu semua itu dengan sangat baik.

Aku melirik keduanya dan membakar amplop itu beserta isinya. “Pesan diterima,” kataku, membungkuk rendah kepada adipati muda.

“Bagus,” jawabnya pelan.

Berbagai mantra pendeteksi yang kupasang di sekeliling rumah kaca memberi tahuku tentang kedatangan gadis-gadis Howard. Anehnya, rombongan mereka termasuk seekor griffin hitam.

Sang adipati muda pasti juga merasakannya, karena ia menyeringai dan menyisir rambut pirangnya ke belakang. “Masih banyak yang belum kita ketahui tentang gereja dan agen-agennya. Aku tidak akan bisa meninggalkan wilayah utara selama keadaan masih begitu kacau. Lakukan apa pun yang kalian bisa untuk Walter, Stella, dan Tina.”

“Tentu saja. Saya mengerti.” Kali ini saya berdiri dan menepuk dada. Tak diragukan lagi, Duke Walter ingin membahas, antara lain, nasib buku harian Duchess Rosa, yang saat ini berada di tangan Anko.

Mantra angin mendatangkan keributan suara kepadaku.

“Wah, May?! Bagaimana rasanya menunggangi griffin hitam?!” seru Tina. “Rasanya akan lebih seru lagi kalau mereka terbang!”

“Aku ingin terbang!” seru wanita bangsawan kecil itu.

“Terbang! Terbang!” seru Atra dan Lia serempak.

“T-Tina, apa kau sadar apa yang kau maksudkan?!” seru Stella, jelas-jelas bingung.

“Serigala kunci itu tidak akan senang denganmu,” tambah Lena.

Sebaiknya aku ikut campur.

“Ah!” seru kepala petugas berkacamata itu. “B-Bagaimana kita bisa mendengar mereka dari jarak sejauh ini? Tunggu. Mungkin aku bisa menggunakan ini untuk…”

Aku tak bisa menahan senyum saat dia tenggelam dalam dunianya sendiri.

“Lydia,” kataku sambil lalu, “bisakah kau menyampaikan permintaan mendesak kepada tim Anna? Aku ingin mereka memberi tahu profesor dan Tuan Walker tentang keadaan terkini, termasuk bahwa laporanku berikutnya akan datang dari ibu kota kerajaan. Dan minta mereka menyebutkan bahwa aku butuh bantuan untuk memikirkan alasan yang bagus untuk Cheryl. Dia pasti sangat marah.”

✽

“Nah, Ito?”

Tuanku, Gregory Algren, terdengar cemas. Aku terus mengerjakan mantra deteksiku yang rumit dan jangkauannya luas dalam diam, sambil tetap menempelkan tanganku pada batu dingin yang ditutupi lumut. Sebuah lentera yang diletakkan di atas sisa-sisa dinding batu tua menyoroti noda pada jubah berkerudungnya dan kilau kusam rambut pirang pucatnya yang biasanya indah, yang kini hanya ditandai dengan sehelai rambut ungu. Aku tidak bisa menyalahkannya.

Tuan Gregory telah menghabiskan sepanjang malam berjaga di markas sementara kami, kuil yang terbengkalai dan setengah hancur di hutan tanpa nama di pinggiran utara wilayah Paus. Fugen pada dasarnya telah memerintahkannya untuk tetap tinggal. Saya telah menghindari membahayakan tuan saya, tetapi pasti ada cara lain.

Dihantui rasa penyesalan, aku melepaskan mantraku dan membungkuk kepada tuanku. “Mereka tampaknya telah kehilangan jejak kita. Aku tidak mendeteksi agen gereja yang mengejar. Mohon jangan takut.”

“Aku…mengerti.” Pasti merasa lega, tuanku pun duduk di salah satu batu yang kami gunakan sebagai kursi.

Angin malam yang dingin bertiup, memainkan rambut hitam pekat dan abu-abu di bawah tudungku saat aku menumpuk ranting-ranting yang telah kukumpulkan di dekatnya dan menyalakannya dengan mantra. Kami telah melakukan perjalanan ini untuk mengungkap rahasia gereja sejak pemberontakan Algren, dan kesulitan mental serta fisik pasti telah memakan korban. Tuanku tampak lebih pucat dari sebelumnya saat ia mengeluarkan sebuah bola kecil.

Tiba-tiba, aku teringat kembali hari ketika dia menyelamatkanku dari perbudakan. Hanya Tuan Gregory Algren kecil yang berani menyelamatkanku, salah satu dari kaum iblis bertanduk yang dibenci kerajaan di atas semua makhluk lainnya.

Bola itu menyerap cahaya api dan mulai berubah warna.

“Gelombang mana yang kau pertaruhkan nyawamu untuk ambil dari salah satu makhluk magis yang terbang di atas Tahta Suci hampir pasti cocok dengan gelombang mana burung yang kita ambil sampelnya di Lalannoy,” kata tuanku. “Masalahnya adalah…”

“Kita tidak bisa membuktikan bahwa itu milik orang yang menyebut dirinya sebagai Santo.”

Tanpa suara, tanpa tanda, dan tanpa riak mana sekecil apa pun, seorang pria tua dari klan rubah dengan jubah compang-camping muncul. Fugen telah mampu melawan dhampir menakutkan Zelbert Régnier dan mengaku mengenal Pangeran Kegelapan sendiri. Untuk menghindari kejaran, kami berpisah setelah mantra botani misterius itu membantu pelarian kami dari Tahta Suci, tetapi dia tampak baik-baik saja.

“Yah, pasti ada cara untuk mengatasi itu.” Dia duduk di atas batu di dekatnya dan mengangkat alisnya yang abu-abu. “Benar kan?”

“Benar sekali,” kata suara seorang wanita dengan tenang.

Aku meraih tongkat sihirku, siap bertempur. “Siapa di sana?” tanyaku pada bayangan yang samar-samar masih bisa kukenali sebagai dinding batu.

Tuan Gregory menegang dan menggenggam tongkat sihirnya sendiri, merapal sihir petir. Pendatang baru itu pasti sangat terampil karena berhasil lolos dari jaring mantra deteksi kita dan masuk ke kamp ini dengan begitu mudah.

“Duduk diam, Algren muda. Dan kau juga, Tijerina.” Fugen menyilangkan kakinya, kesal. “Apakah itu cara yang pantas untuk menyambut seseorang yang baru saja menyelamatkan hidup kita?”

“Menyelamatkan kita—Lalu, kau mengucapkan mantra botani itu di alun-alun?”

“Fugen memberi tahu saya dalam perjalanan ke sini bahwa Anda juga sedang menyelidiki orang yang menyebut dirinya ‘Santo’. Dan juga bahwa Anda telah memperoleh gelombang mana dari makhluk magis yang mencurigakan,” lanjut wanita itu dengan acuh tak acuh, mengabaikan pertanyaan saya. Sihir botani yang sangat rumit menumbuhkan meja dan kursi. “Saya sendiri telah mempelajarinya , dan saya memperoleh ini selama penyelidikan saya.”

Ranting-ranting yang meliuk mencuat dari tumpukan kayu bakar. Ujung-ujungnya menopang sebuah bola kecil. Aku dan tuanku tersentak kaget.

“M-Mungkinkah…?”

Kata-kata tak mampu mengungkapkan perasaanku. Pastilah bola bercahaya api itu berisi hal yang sangat kami inginkan, hampir lebih dari hidup kami sendiri.

Seorang wanita tinggi dan langsing mengenakan jubah abu-abu muncul dari balik tembok batu. Bayangan gelap yang ditimbulkan tembok dan tudung kepalanya yang lebar menutupi wajahnya.

“Gelombang mana dari gadis misterius yang menyebut dirinya Sang Suci.”

Hembusan angin musim dingin menghembuskan api hingga berkobar. Mana di dalam bola itu mengepul.

“Ia tidak menghabiskan seluruh waktunya mengasingkan diri di Tahta Suci. Bahkan jika tujuannya jahat, ia telah membawa keselamatan kepada banyak orang tertindas di seluruh bangsa timur—walaupun tak seorang pun pernah melihat wajahnya. Gunakan contoh itu sebagai perbandingan. Itu seharusnya memberi tahu Anda apa yang ingin Anda ketahui.”

Wanita itu terdiam. Ia telah mengatakan semua yang perlu ia katakan untuk saat ini.

Fugen mendengarkan dengan tenang. Sekarang dia berdiri. “Mantan Tuan Algren.”

Meskipun merasa terintimidasi, tuanku menatap matanya. “Apa?”

Petarung tua dari klan rubah itu menggaruk kepalanya sendiri dengan kasar. “Jika kau memutuskan mana dalam bola-bola itu cocok, itu akan membuktikan bahwa Saint palsu berada di Lalannoy. Tapi aku dan gadis Tijerina masih harus menyelinap ke See lagi untuk mencari tahu apa yang sebenarnya mereka inginkan. Kau lapor ke kerajaan. Pastikan Allen dari klan serigala mendapat kabar ini.”

Aku tersentak. “F-Fugen?! B-Bagaimana kau bisa menanyakan hal seperti itu—”

Tatapan dingin dari petarung berpengalaman itu menghentikan protesku.

Allen dari klan serigala, Otak dari Lady of the Sword, adalah musuh bebuyutan tuanku, orang yang telah menggagalkan semua rencananya selama pemberontakan Algren. Bagaimana mungkin tuanku memberikan informasi kepada musuh bebuyutannya, terutama ketika dia sendiri telah dicap sebagai pemberontak, musuh mahkota? Sudah jelas ke mana hal itu akan mengarah.

Fugen mengambil sepotong dendeng dari kantungnya dan menggigitnya dengan giginya yang tajam. “Gadis Tijerina, kau pasti merasakan betapa tangguhnya para rasul agung sialan itu. Kita tidak punya kesempatan untuk bertahan hidup sendirian. Ulurkan tanganmu.”

“Itu tidak membenarkan—”

Tangan kiri tuanku yang terangkat mencegahku meluapkan emosi.

“Tidakkah kau…” Ia melangkah maju satu langkah, lalu dua langkah, menatap rubah tua itu dengan tatapan yang jauh lebih tajam daripada beberapa bulan yang lalu. “Tidakkah kau takut aku akan melarikan diri?”

“Jika kau lari, kami akan tahu seberapa kuat dirimu. Sesederhana itu.” Fugen memasukkan dendeng ke mulutnya, menyeka tangannya, dan mengambil bola dari atas api. Tatapannya tak pernah lepas dari bola itu saat ia terus mendesak tanpa ampun. “Informasi apa pun yang membawa kita lebih dekat untuk mengetahui siapa sebenarnya Saint palsu itu dapat mengubah arah setiap negara di barat benua ini. Biasanya aku tidak akan mempercayakannya kepada seorang pemula yang baru setengah dewasa sepertimu, tetapi kau satu-satunya di antara kita di sini yang memiliki kebebasan untuk pergi. Ini pasti takdir.”

Kegelisahan terlihat jelas dalam sikap tuanku. Ia mengertakkan giginya dan memeras otaknya dalam diam.

Fugen meneguk air dari botol minumnya dengan rakus dan menyeka mulutnya dengan lengan bajunya. “Baiklah, bagaimana? Jika jawabanmu tidak, bawa gadis Tijerina itu dan pergi. Aku tidak akan menghentikanmu.”

Lord Gregory Algren menarik napas dalam-dalam, berbalik, dan melangkah menuju hutan yang gelap gulita. “Beri aku… Beri aku waktu. Aku tidak butuh waktu lama.”

“Tuan Gregory!” seruku.

Namun langkah tuanku tidak berhenti. Tak lama kemudian, ia menghilang ke dalam malam.

Aku menatap tajam rubah tua itu. “Nah, Fugen?”

“Tenangkan amarahmu. Kapan lagi dia akan mendapat kesempatan yang lebih baik untuk keluar dari cangkangnya? Anak burung itu tidak akan membuat pilihan yang terlalu buruk dengan kondisinya sekarang. Jangan bilang kau tidak pernah memikirkan satu atau dua hal yang tidak akan kau katakan langsung padanya.”

Aku mengerang. Dia telah menyentuh titik lemahku. Betapa pun menyakitkannya mengakui ini, Tuan Gregory tidak akan pernah menjadi pendekar pedang hebat atau penyihir hebat. Tetapi sejak dia menjatuhkan diri dari Air Terjun Ratapan, dikhianati dan terluka di perut oleh kadet rasul Lev, tuanku telah… berubah dengan cara yang tidak dapat kujelaskan. Kolusinya dengan gereja adalah pelanggaran berat, tetapi dia bisa mengharapkan pengampunan jika dia membawa informasi kepada kerajaan mengenai identitas asli Santo palsu itu. Dia bisa kembali ke tempatnya di bawah sinar matahari yang hangat—tidak seperti aku, iblis yang dikutuk untuk hanya tinggal dalam bayangan.

“Jika dia menolak, saya sudah mengatur untuk menyampaikan informasi tersebut kepada seorang kenalan lama di Lalannoy, meskipun saya dengar republik itu saat ini jauh dari stabil,” kata wanita itu, memecah keheningannya. “Berada di timur membuat sangat sulit untuk mengikuti berita.”

Dia melangkah keluar dari bayang-bayang. Rambut pirangnya mengintip dari balik tudungnya, berkilauan di bawah cahaya api. Mata zamrudnya yang bijaksana berkobar dengan obsesi.

“Saya rasa saya belum memperkenalkan diri. Nama saya Millie Walker. Saya dan mendiang suami saya menghadapi dalang di balik serangkaian pelanggaran ini di Arsip Tertutup ibu kota kerajaan sebelas tahun yang lalu. Secara resmi, saya juga meninggal saat itu.”

Aku tersentak. Keturunan langsung dari salah satu keluarga tertua di utara, keluarga yang telah menopang generasi “dewa perang” dari balik bayang-bayang? Tak heran dia mampu beroperasi sendirian begitu jauh di wilayah gereja selama ini!

Millie menurunkan tudungnya, memperlihatkan rambut pirang sebahu. “Jika dugaanku benar, dia benar-benar berniat mewujudkan mimpi yang pernah kita semua impikan setidaknya sekali. Dan aku tak berani membayangkan apa artinya bagi dunia fana. Kumohon, berikan bantuanmu. Bantulah aku untuk melindungi masa depan tuanmu. Sang Santo palsu bukanlah satu-satunya musuh kita.”