Epilog

Hal pertama yang kurasakan adalah kehangatan.

Apakah ada yang memelukku? Tidak, rasanya lebih dari itu

Aku membuka mataku dengan lesu, dan kebenaran pun menjadi jelas.

“Aku di sini untukmu, Allen,” gumam Tina, sambil berpegangan erat di lengan kiriku. Atra dan, yang mengejutkanku, Lia telah memegang lengan kananku, bersenandung damai dalam tidur mereka.

“H-Hentikan, Rosa,” gumam Lena, yang menggunakan perutku sebagai bantal.

Tidak heran.

Aku melepaskan tanganku tanpa membangunkan siapa pun dan menyentuh “tempat tidur” yang empuk itu

“Kelinci putih raksasa?” gumamku. “Apakah Chitose yang menciptakannya?”

Aku merasa seperti berada di dalam tenda darurat, kosong kecuali kelinci besar yang meringkuk di atasnya. Dengan hati-hati aku menyelinap pergi dan berjalan melalui kain yang menggantung di atas pintu masuk. Pemandangan yang lebih luas membawaku pada sebuah kesadaran.

Ini bukan perkemahan yang didirikan para pelayan untuk kita. Kita di atas bukit apa ini?

Saya tengah memperhatikan para dayang Howard dan Leinster serta para kesatria bangsawan mendirikan tenda-tenda permanen ketika seorang gadis berkacamata dengan rambut berwarna kastanye muda berjalan lewat dan memperhatikan saya.

“Allen! Kau—”

Sesuai dengan sifatnya, dia memekik dan hampir jatuh. Aku melesat ke depan dan menangkapnya di dadaku. “Yang benar saja, Felicia. Apa kau tidak tahu Ellie punya monopoli untuk tersandung benda kosong?”

“M-Maaf.” Ia menatap kakinya dan tersipu malu. Beberapa pelayan tersentak dan diam-diam mulai menyiapkan bola video sambil bekerja.

D-Apakah tidak ada yang mengganggu mereka?

“Apakah kau menggendong kami?” tanyaku sambil memegang tangan gadis berkacamata itu dan menenangkannya.

“Aku?! Hari itu pasti. Anko yang angkat beban berat. Tapi dia tidak di sini sekarang. Lydia dan Stella membawanya ke suatu tempat. Oh, dan sepertinya mereka juga memindahkan perkemahan kita.”

Mereka pasti sedang memeriksa apa yang terjadi di arsip. Itu sebabnya Lydia tidak ada di sini.

“Po-pokoknya, kamu bikin aku takut.” Felicia mencengkeram lengan bajuku, matanya basah oleh air mata. “Kamu dan Tina langsung pingsan begitu kita sampai di luar. Kupikir aku bakal kena serangan jantung. Lydia dan Stella baik-baik saja! Yang lainnya juga!”

“Maaf, kami telah membuatmu mengalami hal itu.”

Meski begitu, Aster adalah ancaman yang tangguh. Kami tak bisa lagi mengkhawatirkan apa pun setelah pertarungan.

“Apakah kamu ingat?” tanyaku pada Felicia.

“Ya, meskipun agak kabur. Kamu dan Tina sama-sama hebat.”

Aku menggaruk ujung hidungku, malu dengan pujiannya yang tulus.

“Aku masih belum mengerti kenapa utusan Pangeran Kegelapan dan Anko memilihku, tapi aku sudah tahu satu hal.” Felicia menarik tangannya, melangkah beberapa langkah, lalu berbalik. “Aku tidak cocok untuk hal-hal kasar seperti ini. Jadi…” Ia mengangkat jari telunjuk kirinya dan berkata, “Aku ingin kembali membantumu dengan keahlianku ! ”

Saya merasa tahu apa yang Anko dan Kifune lihat dalam dirinya. Ya, Felicia Fosse memang bukan petarung, tapi dia lebih mengenal dirinya sendiri daripada kita semua, dan dia punya keberanian untuk maju dengan berani.

“Apakah itu masalah?” tanya gadis berkacamata itu, mungkin merasa terganggu dengan kebisuanku.

Saya membungkuk hormat. “Tentu saja tidak, Presiden Felicia Fosse. Apa jadinya saya tanpa dukungan Anda yang terus-menerus?”

“A…aku bukan presiden! Ini berarti kau sudah dua kali mencoba menukarnya! Bersiaplah untuk mendengarkanku, karena—”

Seekor burung merah kecil hinggap di kepalaku.

Panggilan. Itu tidak butuh waktu lama.

Aku menepuk dahi kepala bagian administrasi. “Jaga Tina dan anak-anak untukku. Kita bisa bicarakan detailnya malam ini.”

“Oh, baiklah. Tapi aku akan memintamu melakukannya.”

Pasangan itu menungguku di puncak bukit dengan pemandangan yang luas. Anko tampaknya tidak bersama mereka.

“Lydia, Stella,” panggilku sambil memanjat. Reaksi mereka saat berbalik sungguh kontras.

Nyonya Pedang berambut merah mempertahankan keheningan yang dingin. Aku melihat bekas lecet di pakaian tempurnya.

Wajah Saint Wolf berambut platinum itu berseri-seri. “Tuan Allen!” Ia berlari ke arahku. “Bagaimana perasaanmu? Aku memberanikan diri untuk merapal mantra penyembuhan padamu, tapi aku tidak yakin mantra itu bisa menyembuhkan semuanya.”

“Kekhawatiran terbesarku adalah aku mungkin kecanduan tidur di atas kelinci,” kataku. “Kamu harus coba nanti.”

“Aku mau!”

Hmm… Meskipun terdengar tidak sopan, aku tidak bisa menahan diri untuk membayangkan ekor yang bergoyang-goyang di belakang Stella

Lydia berdiri dengan tangan disilangkan sementara kami berjalan ke sisinya bersama-sama. Aku bisa melihat Shiki terbaring di bawah kami, diselimuti kabut es. Apakah mereka pindah kemah untuk mengamankan pemandangan ini?

Akhirnya, Lydia angkat bicara. “Kamu terlambat.”

“Aku baru saja bangun.” Aku mengangkat bahu, dan dia menceritakan apa yang terjadi di luar dengan rasa tidak senang yang kentara.

“Kita berhasil membebaskan Yz dari penderitaannya, dan Alicia berhasil lolos. Dia tidak benar-benar berusaha. Salah satunya, dia tidak menghunus pedang hitam itu. Kita mendapatkan inti cerita dari Anko di arsip. Apa kau sudah mendapatkan Aster?”

“Aku tidak berhasil menghabisinya.” Nada suaraku yang tegas mengejutkan Lydia dan Stella. Tatapan mereka mendesakku untuk menjelaskan lebih lanjut. Aku menatap tangan kananku, membuka dan menutupnya beberapa kali. “Aku menusukkan Bright Night dan Silver Bloom ke jantungnya. Satu serangan ganda pasti akan hancur, dan bahkan penyihir terhebat sekalipun pasti akan berdarah sedikit. Tapi hanya satu hal yang keluar dari Aster.”

Aku merogoh pecahan kaca dari sakuku. Wanita bangsawan itu tersentak.

“Apakah itu yang kupikirkan?”

“Ini seperti Bintang Utara.”

“Ya,” kataku. “Kurasa itu bola bunga Shiki. Ada lebih banyak bola bunga Shiki yang tertanam di gerbang hitam. Bola Aster dipenuhi salju perak.”

Saya tidak punya bukti pasti, dan jika saya bernalar dengan benar, kebenarannya terasa sangat sulit dipercaya. Bagaimana mungkin Aster Etherfield adalah automaton bertenaga orb?

Angin bertiup kencang. Stella memegang rambutnya, sementara Lydia mengabaikannya.

“Dan inikah yang kita dapatkan dari pertarungan keras itu?” tanya Sang Dewi Pedang sambil menunjuk ke bawah dengan riang.

Sepetak kabut menghilang, memperlihatkan wilayah tengah tempat saya membawa arsip Shiki—terjebak di bawah gletser biru tebal yang sebelumnya tidak ada di sana.

“Y-Yah…” aku terhuyung.

“Proses penyucian telah dimulai, sama seperti di setiap kota yang pernah kita kunjungi.” Stella meraih lengan kananku seolah tidak ada yang lebih alami. “Menurut Lena, Bright Night beresonansi dengan para elemental untuk menciptakan segel. Lia menyampaikan pesannya. Kita telah selesai mengevakuasi penduduk setempat.”

Lydia melakukan hal yang sama, melingkarkan lengannya di pinggang kiriku dan tampak tidak peduli.

“A-aku t-tidak tahu apa lagi yang bisa kulakukan,” balasku, mulai menyesali kedatanganku ke sini.

“Tidak, aku juga tidak,” kata Lydia.

“Kami cukup mengerti,” tambah Stella.

K-Kembali lagi? Apa mereka nggak bakalan berdebat?

Melihat kebingunganku, para wanita bangsawan itu pun mengungkap tipu muslihat mereka.

“Anko bilang wilayah utara seharusnya menjadi wilayah kekuasaan naga hitam. Tapi tak seorang pun pernah melihatnya sejak naga hitam menyerang ibu kota kerajaan akibat kekacauan dengan Kreasionis Naga Kedelapan.”

“Tapi seseorang perlu mengendalikan pengudusan itu. Dan siapa yang seharusnya menjadi sukarelawan selain…”

“Anko, Kifune, dan Rill?” seruku terkesiap, terlambat menyadari jebakan cerdik yang telah kuhadapi. “J-Jangan bilang Alice dan Lady Shise terlibat dalam hal ini sejak—”

Buku Bibliophage, yang terbungkus rantai sihir gelap, meluncur ke dalam mantelku. Mana dari bola-bola bunga yang terpasang di gerbang hitam muncul di sakuku. Di atas pohon, seekor kucing hitam yang agung mengeong.

“Hadiahmu. Papan penunjuk jalan.”

Tidak, Anko juga tidak.

Aku mengerang dalam hati melihat betapa hati-hatinya aku menghentikan pelarianku. Para wanita bangsawan menatapku dengan puas.

“Kau baru saja menaklukkan rasul utama, mencegah pengudusan yang meluas di Shiki, dan mendapatkan kembali salah satu kitab terlarang Bibliophage beserta penunjuk jalan menuju altar terakhir,” seru Lydia.

“Eksploitasi pertama yang pantas untuk Tuan Allen Alvern, harus kuakui,” Stella menambahkan tanpa sedikit pun rasa malu.

S-Sejak kapan mereka berdua jadi seromantis ini?! Seseorang, siapa pun, selamatkan aku dari—

“Cepat, Felicia!” teriak seseorang. “Intuisiku mengatakan Tuan Allen dalam bahaya!”

“T-Tina, tolong coba panggil— Eek!”

“Beraninya kau bersandar padaku!” teriak seorang gadis kecil, sementara dua gadis lainnya berteriak kegirangan.

“Felicia, kamu terluka?!” Stella berlari ke sisi temannya yang kebingungan. Tina dan anak-anak bersorak.

“Dengar, Lydia,” kataku lembut, sambil memperhatikan pemandangan damai itu, “seseorang menjebakku untuk memukul Aster, dan orang itu pasti—”

“Aku tahu. Aku tahu, tapi tak apa. Tak peduli monster macam apa yang kita hadapi…” Suaranya merendah hingga bisikan yang sangat pelan. “Dia bukan tandingan kita berdua. Benar, kan?”

Aku mengangguk dan melingkarkan lenganku di bahu rampingnya.

✽

“K-Kutukan dia, kutuk dia, kutuk dia. Sialan kunci yang rusak itu,” aku meludah, terengah-engah, menekan tangan kiriku ke lubang menganga di dadaku dan bersandar pada tongkatku saat aku melakukannya

Hamparan salju yang gersang membentang di sekelilingku, di bawah langit malam yang diterangi cahaya bulan. Sesekali aku bisa mendengar lolongan serigala. Menempatkan lingkaran teleportasiku di pedalaman Yustinian, alih-alih di dalam perbatasan kerajaan, ternyata menguntungkanku. Seandainya aku meletakkannya terlalu dekat, Malaikat Maut dan antek-anteknya pasti akan mengganggu jalanku.

Tapi bagaimana mungkin seseorang—bahkan aku, Aster Etherfield, rasul utama dan Sage—bisa meramalkan bahwa dia menyembunyikan pedang legendaris Alvern yang hilang? Kesalahan itu semakin membuatku jengkel setiap kali kupikirkan. Adipati agung macam apa yang mempercayakan simbol keluarganya kepada binatang tiruan? Apa dia tidak punya harga diri?!

Aku gemetar karena amarah yang murni dan benar, lalu mengalihkan pikiranku ke hal-hal lain. Aku gagal mengambil buku Bibliophage, yang diperlukan untuk menyempurnakan mantra agung Kebangkitan, dan aku ragu bisa memanfaatkan altar terakhir dalam keadaannya saat ini. Aku terpaksa merevisi rencanaku secara signifikan.

Aku menarik tanganku dari sisi kiri dadaku. Tak setetes darah pun mengalir dari luka itu, juga tak meninggalkan noda. Luka itu hanya mengeluarkan serpihan es halus dan mana lemah yang keluar dari bola bunga Shiki yang rusak. Mantra penyembuhan tak berpengaruh pada tubuhku—sebuah gangguan, meskipun aku telah bertekad untuk menyembuhkannya lebih dari lima abad sebelumnya, agar aku bisa hidup selamanya. Dalam tubuh asliku, aku, seorang Etherfield, tak akan pernah membiarkan makhluk tiruan belaka—

Sebilah pedang kematian membelah kegelapan ke arahku.

Kurang ajar!

Aku melindungi diriku dengan perisai es dan menghentikan bilah tak terlihat itu. “Benang” beku itu hancur, lenyap tertiup angin

“Apa yang sedang kamu mainkan, Alicia?” tanyaku.

“Apa, kau tidak bisa melihatnya?” Vampir wanita berpakaian hitam itu menyeringai padaku dari atas batu besar di depan, matanya berubah merah padam.

Jadi dia ingin memberontak, ya?!

Aku bertekad untuk membersihkan Alicia saat itu juga dan mengaktifkan mantra penghancur diri yang telah kuukir di hatinya. Namun…

“Apa maksudnya ini?” Suaraku bergetar.

“Aku penasaran. Apa pun itu?” Vampir wanita yang menyeringai tanpa ekspresi itu mendorong tangan kanannya ke depan dan menariknya kembali. Di tengah angin kencang, jari-jarinya menggenggam pedang hitam Pangeran Kegelapan, Song of the Bygone Moon.

“Aku bertanya lagi. Apa itu—”

“Aku akan membuang boneka yang sudah tak berguna lagi, Aster,” kata seseorang yang tak mungkin—seharusnya tak—ada di sana. Iria, gadis klan serigala yang kuambil dari selokan dan kujadikan Santo, muncul dari balik batu besar. Ia mengenakan jubah putih berkerudungnya yang biasa dan anting-anting tua yang ia klaim sebagai kenang-kenangan, tetapi ia telah melepaskan perisai persepsinya yang salah. Dan bagaimana ia bisa berteleportasi ke sini tanpa sepengetahuanku? Naluri yang hampir kulupakan membunyikan alarm.

“Aku sedang tidak ingin mendengarkan leluconmu, Iria,” kataku dengan nada dingin, merapal mantra agar bisa melepaskan Bintang Jatuh kapan saja. “Aku menemukanmu setengah mati di ibu kota kerajaan, aku memberimu kekuatan untuk membalas dendam, dan aku mengangkatmu ke posisimu sekarang. Apa kau benar-benar berniat membunuhku ? ”

“Kau telah bekerja dengan baik, Aster,” katanya. “Benar sekali. Sejak aku bertemu denganmu di perairan di bawah ibu kota timur … Rencanaku takkan pernah berjalan semulus ini tanpa usahamu dan Io.”

Betapa berbedanya cara pandang kami. Saya telah memajukan rencana besar saya dengan menggunakan “mukjizat” palsu yang saya suruh gadis itu lakukan untuk menarik perhatian Gereja Roh Kudus.

Iria mengangkat tudungnya sedikit dan tertawa, mata emasnya penuh cemoohan. “Tidakkah kau pernah merasa aneh? Menurut rencanamu , kita seharusnya bisa menang di ibu kota timur, kota air, ibu kota kerajaan, kota kerajinan, dan juga ibu kota kekaisaran. Namun, meskipun kita telah meraih kemenangan strategis, kita juga telah menderita serangkaian kekalahan taktis. Kita bahkan kehilangan para rasul yang kau rencanakan untuk dikorbankan di altar terakhir.”

Ia membengkokkan jari rampingnya untuk menggarisbawahi setiap poin. Betapa aku ingin sekali mencekik leher kurus binatang tak tahu malu itu dan mengakhiri hidupnya. Andai saja. Aku memelototi Alicia, yang memegang pedang hitamnya, mata merah menyala. Bulan bersinar malam itu. Meski terluka, kehancuran bersama terasa seperti yang terbaik yang bisa kuharapkan.

“Tahukah kau apa yang akan dipikirkan orang normal?” Iria menyatukan kedua tangannya dengan gembira tanpa sembunyikan. “Mereka akan berpikir, ‘Rencanaku perlu disesuaikan.’ Tapi kau tak pernah melakukannya. Atau lebih tepatnya, kau tak bisa. Katakan padaku, menurutmu kenapa begitu?”

Endapan mulai menumpuk seperti salju di dalam diriku.

Mengapa? Mengapa saya tidak mencari kemenangan dengan lebih agresif? Mengapa saya tidak mencoba menghilangkan kunci yang rusak?

“Jawabannya sederhana.” Gadis itu menutup mulutnya dan mencibir. “Kau memang bukan orang yang punya kemauan sendiri. Kau sisa dari zaman para dewa yang meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia adalah Etherfield—automaton sihir terakhir di dunia, yang ditenagai oleh bola bunga Shiki. Sungguh menyenangkan melihatmu memodifikasi Yz, Sage palsu .”

“Mustahil,” gerutuku. “Kau pikir kau bisa menipuku dengan omong kosong seperti itu?”

Aku, sebuah robot? Tidak. Tidak pernah. Tidak mungkin! Aku mentransplantasikan jiwaku sendiri! Mentransplantasikannya untuk melampaui keabadian! Aku tahu sejarah benua ini hingga ke zaman pertikaian. Ya, aku manusia. Tapi sekarang setelah aku menelaahnya dengan kepala dingin, aku harus mengakui bahwa ada celah dalam ingatanku.

Iria menyibakkan tudungnya, memperlihatkan telinga binatangnya, lalu membungkuk hormat. “Terima kasih atas semua yang telah kau lakukan untukku, eksperimen sia-sia yang ditinggalkan Etherfield ketika mereka diam-diam punah lima ratus tahun yang lalu. Oh, dan ingatanmu memang penuh lubang sejak awal. Percayalah padaku. Meskipun, tentu saja, tubuhmu milik seorang ksatria dan ingatanmu milik seorang penyihir.”

“K-Kau bajingan kecil!” Aku kehilangan kendali dan tanpa ampun mengaktifkan Bintang Jatuh. Dalam jarak sedekat itu, bahkan Alicia, yang dipersenjatai dengan pedang hitam Pangeran Kegelapan, akan kesulitan untuk—

Seekor burung kecil berwarna hijau giok melintas di pandanganku.

Aku tak merasakan sakit apa pun. Duniaku tiba-tiba gelap gulita, dan aku jatuh terduduk tak bermartabat.

Apakah aku telah dipenggal?! Dan burung itu! Itu adalah elemental agung—

Mana ganas menyebar dari kaki Iria, auman naga membelah dataran bersalju, dan Bintang Jatuhku hancur berkeping-keping. Kesadaranku memudar, dengan cepat mendung.

Si-Siapa… Siapa sebenarnya… yang bisa…?

Derap langkah kaki yang tak kukenal berderak ke arahku menembus salju. Doa tulus Santo palsu itu terdengar begitu jelas dan tak terjelaskan.

“Selamat tinggal, Aster, malang. Semoga mimpimu yang singkat ini menyenangkan.”

✽

Sore hari menemukanku di kafe beratap biru langit di ibu kota kerajaan, mendesah. Setelah kembali dari utara dengan kereta api beberapa hari yang lalu, aku menatap ke luar jendela, cangkir teh di tangan, bayanganku terpantul di kaca: Caren dari klan serigala dengan seragam sekolahnya, lengkap dengan baret. Kebanyakan pejalan kaki mengenakan mantel musim dingin. Beberapa bahkan mengenakan syal dan sarung tangan. Pekerjaan untuk memperbaiki kerusakan akibat serangan para rasul sebagian besar telah selesai sementara aku berada di luar negeri, dan kehidupan di ibu kota kerajaan kembali ke ritme biasanya

Jadi kenapa aku merasa begitu terkuras? Aku ingin berkonsultasi dengan kepala sekolah tentang OSIS berikutnya dan nama asrama baruku, Alvern, tetapi aku tidak bisa menghubunginya. Dan aku tidak mendapat kabar dari Allen.

Mungkin aku seharusnya tetap tinggal di utara daripada mencoba bersikap dewasa dan bertanggung jawab.

“Kau hanya mendesah saja beberapa saat ini,” kata gadis berambut merah yang sedang memeriksa dokumen di kursi di seberangku. “Ada masalah?”

“Itu Lily,” aku mengakui.

“Bagaimana dengan Lily?” desak Lynne. “Dia sepertinya sangat sibuk sejak kalian kembali ke kota bersama.”

Akhir-akhir ini, aku dan Ellie menikmati keramahan Leinster dan menginap di rumah bangsawan, tapi kami hampir tidak melihat pelayan berambut merah tua itu. Jadi, aku lengah. Aku lupa bahwa terkadang, Lady Lily Leinster bisa menegaskan dirinya lebih tegas daripada Lydia.

Aku meletakkan tangan di dahi dan, menentang tata krama, meletakkan siku di atas meja, menopang kepala. “Dia langsung menghampiriku dan berkata, ‘Maukah kau mampir ke istana dan menceritakan semua tentang pertempuran di ibu kota kekaisaran kepada Yang Mulia?’ Bagaimana mungkin seorang manusia binatang bisa menceritakan sesuatu secara langsung kepada raja— Oh!”

Sengatan listrik menjalar ke seluruh tubuhku. Temanku yang berambut merah itu bisa membuat perbedaan.

“K-Katakan, Lynne, kau sepupu Lily. Apa kau pikir kau bisa—”

“Menghentikannya? Aku tak akan pernah membayangkannya,” jawabnya riang, dan harapanku yang sekilas pudar pun sirna. Wanita bangsawan muda itu menatapku dengan serius. “Aku sudah lama berpikir betapa anehnya kau dan saudaraku tersayang belum membuat nama untuk diri kalian sendiri. Aku yakin Tina dan Ellie akan setuju!”

“Te-Terima kasih, tapi aku tidak—”

“Jangan merendahkan dirimu sendiri, Caren.” Suara seorang wanita menyela keberatanku yang lemah. “Tidak perlu meniru kakakmu dalam hal itu.”

Hampir bersamaan, kami berbalik ke pintu masuk dan berteriak, “Kepala Suku Chise?!”

“Lama tak berjumpa, dan senang melihat kalian berdua sehat walafiat. Saya tiba di ibu kota kerajaan hari ini, memimpin serangan.” Chise Glenbysidhe, kepala suku demisprite, yang terkenal sebagai “Sang Bijak Bunga”, melepas baret bermotif bunganya, memperlihatkan rambut jingga mudanya, lalu duduk. Ia tampak gagah dalam balutan gaun hijaunya yang indah.

Jika dia datang ke ibu kota kerajaan, maka penantian itu akhirnya hampir berakhir.

Caren ‘Serigala Petir’ dari klan serigala ibu kota timur. Lynne Leinster, ‘Nyonya Kecil Api’. Bergembiralah.

Aku dapat merasakan jantungku berdetak semakin kencang.

Kalau saja Allen ada di sini untuk ini!

“Di ibu kota timur, kami sudah berjanji kepada Bintang Jatuh yang baru bahwa kami akan menempa ulang senjata untuk salah satu dari kalian dan menempa senjata baru untuk yang satunya,” seru Kepala Suku Chise dengan sungguh-sungguh. “Sekarang tanggalnya sudah ditentukan, dan tempatnya adalah ibu kota kerajaan! Kurasa akar dan cabang Pohon Agung yang menghalangi Arsip Tertutup sedang menyulitkan Ellie. Serahkan itu pada kami juga. Kita hidup selama ini tidak sia-sia.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Tentu saja, itu tetap akan menjadi pekerjaan yang berat.”